Выбор Мариссы

Глава 1. Всё только начинается

День не задался с самого начала. Ну, казалось бы… Пятый курс. Ещё один год и всё… Прощай Академия ведовства, да здравствует ковен и полагающиеся к новому статусу почести.

Но самый первый день в ставшей почти родной альма-матер пошёл не так, как задумывалось по плану. Просто потому, что Шантей совершенно неожиданно, с бухты-барахты решил заключить мир с Ретреем. Зачем им было это нужно? Не знаю. Со мной никто не советовался. А если бы им и пришло это в голову, я бы сказала, что они умалишённые.

Территории оборотней?! Серьёзно? Эти животные, пропагандирующие себя как высшие творения Богов с замашками этих самых Богов?! И с ними мир и какие-то там договорённости?

Хотела бы я поговорить с Древним на эту тему. Они же презирают нас, одарённых, всеми фибрами своих построенных на жалких инстинктах душ. Состоящих только из того, как удовлетворить эти потребности, да и всё. И не уверена, что громкое слово «душа» к ним имеет хоть какое-то отношение. Это я перегнула палку.

И по этим самым договорённостям к нам собственной персоной пожалуют целых восемь штук перевёртышей. Восемь! И они не боятся за них? Их же тут в порошок сотрут и на опыты по кусочкам разберут. Или такова была цель Древнего? И знает ли об этом мать? Ой, что-то сомневаюсь. Не могла она это допустить. Вот уж кто ненавидит оборотней. И у неё есть причины.

Уверена, что приедут только парни. Девушки у них на вес золота. Рисковать ими и будущим возможным потомством? Да ни за что. Такими мыслями и была забита моя голова, когда выходила из деканата, где получала новое расписание, а попутно узнав «радостную» новость.

Но на этом сюрпризы не закончились, потому что, когда вышла, столкнулась, точнее упёрлась носом в чью-то грудь. И этот кто-то не спешил уходить. В первый момент это взбесило меня. Да в Академии никто не смеет стоять на моём пути! Мои красные от природы волосы у всех вызывали нервный тик. Что у девчонок, что у парней. И могу с гордостью заметить, что это не только заслуга крови и родства. Но и силы, которую упорно развивала, раздувая и так немаленький огонёк, переросший, ценой огромных усилий, в полыхающее пламя, способное испепелить всё на своём пути… И сейчас этим всем будет тот, кто посмел…

Я подняла глаза и в первый момент обомлела. Оборотень! Уже?! Обострённое чутье сразу поняло кто передо мной, хотя до этого никогда не видела их расу вживую. Хоть и была воспитана на рассказах об их свирепости и бешеном нраве.

– Ты смотри-ка, какая красотка, – восхищённо присвистнул перевёртыш.

Я скривилась, рассматривая его более пристально. Странно, мне говорили, что от них неприятно пахнет. Но этого не было. Необычно? Да. Но ещё чувствовалась сила. Не такая, как у ведьм с ведьмаками. Совсем другая, но, кажется, не меньшая.

Это приводило одновременно в трепет и в ужас, потому что сразу осознала, что лучше с ними дружить. Так что может и не зря мы заключили мирный договор с Ретреем? Просто думаю, мне было бы спокойнее, если бы они не совались на наши земли, а остались гнить в своих. Навечно.

– Тони, – произнёс безразличный голос откуда-то с боку. – Ты что не чувствуешь, что это ведьма? Сильная. А ещё от неё веет неприязнью. Не забывай где мы.

Они эмпаты, что ли? Или могут просто распознавать эмоции по запаху? Удивление заставило повернуться на голос. И тут же едва не задохнуться от чужой силы, накрывшей меня. Если я думала, что шатен силён, то от брюнета с проглядывающей сединой, у меня по коже пошли мурашки.

– Да какая разница, Кев? – хмыкнул тот самый Тони. – Нам тут год куковать среди этой братии. Так от чего бы ни оттянуться? А уж я сумею обернуть неприязнь в свою сторону. Детка, ты будешь кричать имя Энтони, когда я перегну тебя через эти перила.

Для наглядности он схватил меня за задницу и прижал спиной к перилам, начиная нагло ощупывать. Никто не смел так обращаться с Мариссой Райт!

Только сейчас заметила, что всё вокруг будто застыло. Студенты внизу и на скамейке рядом с дверью, откуда я только-только вышла. Казалось, и муха в воздухе опешила от происходящего. А вот меня накрыла порция злости. Хорошей такой злости. Не ослепляющей, а наоборот отрезвляющей. Именно такой, какой она и должна быть у настоящей ведьмы.

– Знаешь что, милый Энтони? – облизнула губы.

– О да! Повтори это ещё, – запыхтел этот козёл и попытался залезть ко мне под юбку.

Животное! Такого мало просто магией. Да и учитывая, что у нас с ними вроде как мир, то выходку с членовредительством мне не простят. Точнее простят, но накажут. Например, обучением на дому весь последний год. Это могло бы показаться не такой плохой перспективой, если бы не знала точно, кто будет моим преподавателем. Личным и неизменным. Нет уж.

– Энтони, – простонала услужливо. И приподняв голову, прошептала ему на ухо: – Через час в оранжерее, Энтони… А то тут очень много свидетелей.

– Плевать на них, – прорычал перевёртыш, поглаживая мою коленку и оголяя ноги.

Стесняться мне было нечего. Ведьм сызмальства отучают от таких глупостей. А учитывая, что наша инициация проходит в шестнадцать лет с выбранным не ею ведьмаком и свидетелями в лице целого ковена… Короче, плевать. Но вот унижение спускать не собираюсь.

– Тони, – прикрикнул тот же голос, так легко угадавший мои истинные эмоции. В отличие от своего дружка. – Нам надо в деканат и перестань устраивать концерт.

Меня всё же выпустили и даже опустили юбку вниз, погладив напоследок бедро.

– Оранжерея. У тебя один час, – приказал он и сверкнул жёлтыми глазами.

Бегу и падаю. Урод.

Дождалась, пока два выродка скроются в дверях деканата. Странно, что остальные пропустили их вне очереди. И только потом позволила себе усмехнуться.

– Кажется, Мара вышла на тропу войны, – донёс до меня чуткий слух, усиленный заклинанием.

Придерживаться тактики – я стерва и мне нет дела до окружающих – не моё. Разве что только с виду, но на деле же мне надо всегда быть в курсе: когда и где ждать подлянки.

Резко развернулась и, не позволяя усмешке сойти с лица, неторопливо устремилась к выходу. Шёпотки так и раздавались со всех сторон. Кто-то уже спорил кто кого. И хотя большинство ставило на меня, зная мой мерзкий характер. А как иначе? Таков мой мир. Другим тут не выжить. Но было обидно, что нашлись смельчаки поставить на блохастого.

Но этот день только начинался, как и мои неприятности. Стоило только выйти из здания с намерением отправиться в оранжерею, чтобы всё подготовить, радуясь полному резерву, как меня ждал новый сюрприз. И новое столкновение…

Глава 2. Чужая наглость

Словно копируя прошлый момент, уткнулась взглядом и практически лбом в чужой торс. Этот, кстати, был немного помассивнее. На этот раз сразу поняла кто передо мной. Не в смысле личности. Расы. Теперь после первого знакомства с оборотнем, отличить стало проще простого. Например, у меня по коже тут же побежали мурашки, предупреждая об опасности. Ещё один наглый выскочка?

Подняла глаза и надменно посмотрела на шатена с неестественными зелёными глазами.

– Хэй, хэй… – неожиданно он рассмеялся, сделал шаг назад и шутливо поднял обе ладони перед собой, как бы доказывая, что не имеет дурных намерений.

Так я и поверила. Нашёл наивную дуру? Это не про меня. Тем более что этот был силён. Почти так же, как и тот с сединой.

– Твоим взглядом можно и убить, Костерок, – он улыбнулся.

– Какой я тебе ещё костерок? – фыркнула и смерила недоноска хмурым взглядом.

Из тех, что забивают гвозди на расстоянии.

– Такой, который легко превратить в кострище… Под умелым руководством, – он нагло подмигнул.

На какой-то момент приоткрыла от удивления рот. Он что? Вот так нагло предлагает ведьме переспать? Это верх наглости. Второе хамское предложение переспать за десять минут. И кто бы мог подумать, что прозвучат они от только-только прибывших сюда блохастых?

– Ну, во-о-от, – протянул с нескрываемым разочарованием. – Ты лишь слегка покраснела на скулах. А я-то надеялся, что пламя охватит больше. Ты словно состоишь из огня. Уверен, что, если тебя разгорячить ещё, краска зальёт всё твоё тело. Хочу увидеть это.

И вроде опять ничего такого не сказал, в отличие от прямолинейного и распускающего руки Энтони, но в воспалённом разуме мелькали подозрения и ожидание самого худшего.

– Ты намекаешь на то, что я с тобой пересплю? – задала прямой вопрос.

А чего ходить вокруг да около? Толку от этого – никакого. И потом в таком случае не надо гадать и расшифровывать его «двойной» смысл. Ну, если ещё увидимся.

– Намекаю? – он округлил глаза в притворном ужасе, но тут же сделал хитрое выражение лица. – Не намекаю. Но если ты сильно этого хочешь, то я пойду тебе на уступки. Так и быть…

Так это произнёс, будто мне одолжение сделал, а я на коленях его вымаливала.

И смех, раздавшийся рядом, меня разозлил. Краем глаза заметила ещё троих оборотней, но особо сильного впечатления они на меня не произвели.

А в голове уже начал формироваться план. Видимо, с этими похотливыми самцами есть только один выход. И уверена, он безотказный.

Я рассмеялась. Заливисто так, качая головой и рассматривая моего нового знакомого, подписавшего себе позор и унижение своей наглостью и бесцеремонным обращением с девушкой. Даже не с девушкой, а конкретно с Мариссой Райт.

Может иногда и ведьмаки так поступают. Только вот они не делают этого со мной. С остальными же? Меня это мало волнует.

Оглядела двор, замечая и тут группки студентов, не скрывающих своего интереса к происходящему здесь. Снова действовать аккуратно? Не очень-то это моё.

– Так как тебя зовут, самоуверенный перевёртыш? – улыбнулась, надеясь, что это не похоже на оскал.

– Дарен, Костерок… А тебя?

– Мара, – продолжала держать лицо, сделав шаг к нему навстречу и прижав своё тело к нему.

Он был выше меня на целых пол головы, хотя на моих ногах красовались сапоги на каблуках, пусть и не слишком больших. Подняла подбородок и прикусила губу…

– Так что насчёт встречи, Дарен? Пойдём в укромный уголок?

Не сомневаюсь, что и этот направляется в деканат, а значит, не согласится. Ректору в первый же день нельзя отказывать. Особенно тем, кто тут на птичьих правах.

– Рен, – раздался голос сбоку от одного из его дружков. – Напомню тебе, что мы опаздываем, друг.

– Помню, – проворчал мой новый знакомый, но вместо того чтобы отступить, с жадностью смотрел на мои губы.

Для провокации провела по нижней языком. Вроде как неосознанно. Вроде как без слов приглашая к большему…

Инстинкты этого животного взяли своё. И резко нагнувшись, он впился в мои губы. Это был такой контраст по сравнению с тем, как он себя вёл. Как весёлый балагур со своими пошлыми намёками. А вот целовался он с жадностью. Доминируя и беря своё до последней капли. На какой-то миг растерялась от такого напора, но, вспомнив, для чего всё это задумывалось, расслабилась в его руках, делая вид, что капитулирую, а сама потянулась к его шоколадным волосам, чтобы якобы удержать равновесие.

– Рен! – прикрикнул кто-то.

Дарен с разочарованием меня отстранил. Вот тут мне и делать вид не понадобилось. Чувствовала я себя несколько дезориентированной. Но быстро взяла в руки разум и улыбнулась.

– Через час жду тебя в оранжерее, – послала ему воздушный поцелуй и прошла мимо посмеивающихся перевёртышей.

Остальной народ выглядел ошарашенным. Ничего-ничего. Моё время уже скоро.

– А девочка-то оказалась доступнее, чем на первый взгляд, – хмыкнул кто-то в мою удаляющуюся спину.

– Заткнись, Ал, – а вот это Рен.

Решил поиграть в благородство? Поздновато.

– А я что? Я ничего, – невинным голосом произнёс тот же Ал.

Не знаю, что было дальше, но думаю, они просто удалились в административный корпус. Мой же путь лежал в оранжерею, хотя вообще-то изначально собиралась наведаться в библиотеку.

Но раз уж у меня целых два свидания сразу, то к ним надо подготовиться. Нельзя же чтобы мои кавалеры остались неудовлетворёнными. Я сжала в руке волосок, добытый не то чтобы тяжело…

Спустя полчаса и четверть моего магического резерва, накинула на себя невидимость, села на скамейку прямо в оранжерее и стала изучать своё расписание на следующий учебный год. Надо же потратить с пользой оставшееся время.

Глава 3. Небольшой розыгрыш. Или большой?

Час икс наступил ровно через двадцать две минуты. Ты смотри-ка… нетерпеливые. Первым оказался Энтони. Один. И хорошо. То есть очень хорошо. Сложнее всё было бы, если притащил друзей на свиданку.

В последний момент в голове возникла мысль о том, чтобы передумать, но, видя его наглую усмешку на губах, тут же запретила себе жалость по отношению к блохастому.

И взмахом руки запустила уже установленные чары. Прямые он бы сразу почувствовал. Оборотни есть оборотни… они такое просекают на раз. Что весьма осложняет нашу разведку в их королевство. Потому известно нам немного. В учебнике по расам сказано, что это, потому что что-то в их организме даёт им понять, что к ним применили даже безобидную магию.

Поэтому приходилось воздействовать на всё пространство. Для того и выбрала для свидания оранжерею. Она небольшая и надо было всего лишь очертить периметр и начать действовать внутри него. Сложно это. Особенно воздействовать и на звуковые волны, меняя любой голос, прозвучавший тут, на мой. Ещё и так, чтобы и ты сам слышал свой собственный. Но по-другому не придумала. Изначально планировала просто подослать ему свою материальную иллюзию, а потом действовать по обстоятельствам. Раздеть, например, и украсть одежду.

Но тут на моём пути встретился Дарен, что существенно скорректировало мои планы.

Чары подействовали тут же, повинуясь моей воле. И смогла с удовольствием рассмотреть… себя. Энтони вряд ли что-то почувствовал. Иллюзия наложилась вокруг него, а не на нём. Ну и то, что здесь пахло магией… так Академия ведовства же. Тут ей повсюду пахнет. К тому же первая часть заклинания тут же сгорела, так как была одноразовой. Но пока Тони находится в оранжерее, будет действовать.

Моя копия ходила из стороны в сторону и, кажется, начала нервничать. Непривычно видеть себя в таком состоянии.

Я специально села так, чтобы иметь хороший обзор на того, кто сюда идёт и рассмотреть, что будет тут происходить. И сразу увидела, что по тропинке сюда направляется Рен. Вовремя. С ним было просто, так как у меня был его волос. Нажала на амулет в моей руке и тихо произнесла:

– Муташио…

И вот к оранжерее уже приближается не зеленоглазый шатен, а красноволосая Марисса Райт. Разница между воздействием на Тони и на Рена заключалась в том, что это не совсем иллюзия, а магия метаморфоз. У меня был к ней особый талант. А добытый волос, объединённый с моим в заготовке амулета, позволял мне проделывать это без болезненных и каких-либо других ощущений для жертвы. Проще говоря, незаметно.

Одна из причин, почему со мной никто не связывался. Как-то, будучи на втором курсе, меня сильно разозлил преподаватель по иллюзии, назвав бездарной. Это меня-то? В общем, я сильно злилась. И проделала такой же фокус, сделав из седовласого противного старика – роскошную, но вульгарную блондинку, из тех, что вполне могут претендовать на должность элитной куртизанки в столице. Ох, и навело это в Академии шороху… бедный препод в конце дня хватался за сердце, не понимая, от чего все либо смеются, либо делают неприличные предложения. На следующий день он лично принёс мне извинения, а потом потребовал писать курсовую по этой теме и выступить с ней на слёте представителей ковенов по окончанию учебного года. Я, кстати, курсач написала, а вот на публику не вышла. Вот ещё.

Короче, магию метаморфоз в отличие от иллюзорной, хоть и сходной с ней в чём-то, могу держать сколько влезет. И силы не тратились. А вот Энтони и его новая оболочка неплохо так подсасывала резерв. Конечно, его ещё надолго хватит, но неприятно же.

В общем, не могла не улыбаться, когда Дарен вошёл в оранжерею. Две меня застыли друг напротив друга с выражением похоти. И самое классное, что они-то видят одно, но ощущают себя собой.

– Наконец-то! – воскликнула… Тони, делая шаг к Рену.

– Прости, Костерок, – усмехнулась… Дарен. – Вырваться раньше не получалось.

– Костерок? – переспросила в удивлении моя первая копия. – Впрочем, неважно. Иди же ко мне! Мне уже не терпится! Весь час чего только не происходило в моей фантазии…

– Правда? – Боги, смотреть на растерянность в моих же собственных глазах было забавно.

Кажется, Тони издал смешок, преодолевая оставшееся расстояние между ними. Только вот смешок этот в моём исполнении больше был похож на позорное хихиканье девицы на выданье. Умора… Не знаю, как не расхохоталась. Наверное, меня останавливала только жадность. Происходящее мне очень нравилось.

Наконец два парня встретились телами и поцеловались, застонав… так по-женски. Неужели именно такие звуки издаю я? Вот это открытие. В этот момент я сжала амулет и произнесла:

– Приорес спешиес… периферия наросса… – что одновременно сняло метаморфозу и разрушило периметр оранжереи, что моментально сняло все чары, что я здесь навела сорок минут назад.

А вот до сластолюбцев не сразу дошло, что они делают… на такой исход и не надеялась. Хотя бы, потому что уж из-за роста и того, что им не надо наклоняться для поцелуя. Думала, просто потискают друг друга… или пособлазняют. А тут с места в карьер.

Бесстыдники. Но про себя я уже вовсю хохотала над зрелищем, где они оба замерли и резко отпрянули друга от друга на расстояние в пару метров. Одним прыжком.

– Дарен? – шок Тони был такой неподдельный, что это прям умиляло.

– Энтони?! – а вот Рен явно разгневан не на шутку. Обожаю свой злобный гений. – Какого?!

Дальше мне не было особо интересно, если честно. Устроят разборки. Поймут, кто виноват и обозлятся. А потом война. Тихая. Мы ж всё же на территории Академии, где царят строгие правила, которые я давно научилась обходить, когда мне требуется. Так что, безусловно, с моей безоговорочной победой по итогу. А если посмеют открыто вякать? Ректор их быстро в узелок и обратно в Ретрей сбагрит, а взамен попросит прислать кого-то ещё. Поадекватнее. Не таких задиристых и нападающих на лучших, прилежных и очень-очень скромных адепток. Будет им наука… Конечно, и для меня будут последствия. Но они-то этого не знают.

С довольной улыбкой подошла к краю и взяла кристалл. С четвёртого курса нам разрешалось записывать на них лекции вместо ведения конспектов. И с тех пор взяла привычку таскать в сумке парочку. Когда шла сюда хотела заснять, потом переписать на десяток других и распространить по школе. Но, глядя на матерящихся парней, решила пойти на уступки и не делать этого. Будет мне гарантия на всякий случай.

Зажав его в руке, направилась к выходу с безмятежной улыбкой и чувством глубокого удовлетворения. Но не тут-то было. Меня резко схватили за плечо и развернули к себе, сбрасывая чары на мне.

– Думала, невидимость скроет твой запах, ведьма? – практически зарычал разъярённый Дарен.

Глава 4.

Расплата? Не дождётесь

Не надо быть эмпатом, чего, кстати, и в помине нет, чтобы понимать, в какой ярости пребывает Рен. Как и Тони, который сейчас сжал кулаки и играл челюстью.

– Ты правильно сказал, – ответила спокойным голосом, не теряя достоинства. – Я ведьма. А вот вы похотливые шавки… Прилюдно лезть к незнакомой девушке и навязывать ей своё общество? Думали остаться безнаказанными? С членами ковена Райт такой фокус не пройдёт. А прежде чем лезть, надо было узнать, к кому тянете лапы и делаете непристойные предложения.

– Ты – Райт? – в шоке переспросил Энтони.

Дарен тоже выглядел удивлённым, но не так откровенно. А вот то, что затем парни переглянулись, обмениваясь странными взглядами, мне очень не понравилось. Складывалось чёткое ощущение, что у них есть секрет. И он, очевидно, как-то связан со мной. Косвенно или напрямую.

– Да, я – Райт, – аккуратно и без резких движений сняла с себя руку Рена и повернулась, чтобы уйти, пока они заняты каким-то мысленным диалогом.

Мне-то что? Пусть общаются.

– Стой!

Они уже начали мне надоедать. У меня, между прочим, на сегодня были ещё планы, которые и так пришлось подвинуть. Так что окрик был мной проигнорирован. И шла себе дальше.

Меня снова развернули.

– Допустим, ты – Райт, – уже более адекватно заговорил Дарен. – Но тебе не кажется, что то, что ты тут устроила несколько жестоко?

– Жестоко? – усмехнулась. – Нет. Впредь не будете приставать к девушкам, которые изначально не оказывали вам знаков внимания.

– Ты поплатишься, – Тони поджал губы. – И плевать из какого ты ковена.

– Да неужели? – лениво протянула.

– Думаешь, я спущу тебе такое с рук? – нахмурился Рен.

– И что же вы сделаете? – вырвала плечо из его хватки, сделала шаг назад и скрестила руки на груди. – Пожалуетесь ректору?

– Ещё узнаешь, на что я способен, – проворчал Энтони.

– Боюсь, боюсь, – мои губы тронула лёгкая улыбка. – Открыто вы мне ничего не сделаете… и открою вам маленький секретик. Я записала всё произошедшее тут на кристалл. Подумываю сделать несколько копий и распространить по Академии.

– Сучка, – прошипел Тони, делая шаг ко мне с явным намерением физического воздействия.

Резким движением, действуя на автомате, выставила перед собой щит. Это остановило взбешённого оборотня. А вот Рен напротив, выглядел задумчивым, будто обдумывая что-то в голове.

– Пусть идёт, – обратился он к Энтони.

– Не смей мне указывать, Бурый, – огрызнулся тот на него.

– Достань свои мозги из той помойки, где обычно держишь их, Полосатый. Девчонка не подпустит нас с тобой, между строк же читалось: «надо действовать аккуратнее и нанести удар, когда она не ждёт».

– В твоих указках не нуждаюсь. Сам разберусь.

Рассмеялась. Так они ещё и не ладят. А я подстроила так, чтобы они поцеловались? Настроение скакнуло вверх. За свой смех удостоилась неприязненных взглядов.

– Ну, удачи вам на новом месте, – пожелала почти искренне и сделала очередную попытку уйти.

На этот раз меня никто не задерживал. Хотя сомневаюсь, что оставят всё как есть. Если бы ещё были друзьями, то может и забили бы на случившееся, а так? Вряд ли. Но мне плевать. Пусть попробуют. Я буду не только ждать, но и делать это с нетерпением. Ну, какая ведьма не желает досадить перевёртышам, да так, что тебе за это ничего не будет?

Отойдя на приличное расстояние, позволила себе снять щит. Впереди уже показались корпуса Академии. Всюду шнырял народ. При виде меня кто-то застывал, кто-то расступался, не желая связываться. Всюду шлейфом тянулись шепотки.

Неприятно поразило, что в некоторых из них я фигурировала как подстилка для блохастых. Об этом не подумала… На любой другой слух мне было бы до магической башни равновесия, но это… если шпионы матери донесут ей, меня будет ждать много чего нехорошего. И забрать отсюда может. А это крайне нежелательно. Так что всё же придётся распространить запись, что автоматически очистит моё имя. Подделать её невозможно. Исказить – да, но тогда появляется рябь, которая сразу выдаёт подделку.

Ладно, займусь этим сразу после библиотеки. Делов на час… а потом мне ещё надо в город. Последний свободный вечер и требуется кое-что прикупить. Потом уже не смогу выбраться. У меня с главой ковена Райт, по совместительству моей матушкой, уговор. Она разрешает учиться здесь, но все отлучки из Академии исключительно после согласования с ней вплоть до каждой минуты. И этот вечер уже отбила…

Если не встречу сегодня ещё кого-то из блохастых, то может и смогу провести остаток дня так, как мне хочется. Но, к сожалению, этим мечтам не было суждено сбыться, так как при входе в библиотеку столкнулась с дружком Энтони. Тем самым. С лёгкой сединой.

– Ты? – удивился парень. – Я думал, ты с Тони… не похоже на него так быстро отпустить девушку из своих лап. Неужто продинамила?

Объясняться и оправдываться точно не собиралась, так что, подняв глаза к потолку, попыталась пройти мимо. Да что это такое, а?

– Да вы совсем? – нахмурилась, рассматривая ещё одну руку на своём плече. – У оборотней принято вечно лапать незнакомых?

– Ты мне не ответила, – пристальный взгляд на какой-то миг заставил смутиться, что совершенно мне несвойственно.

Карие почти чёрные глаза блестели. По телу прошлись уже ставшие привычными мурашки, давая понять, что рядом со мной обладатель не дюжей силы.

– Как там тебя? Кев? – тяжело вздохнула.

– Кевин, – поправил он. – Так что с Тони?

– Энтони, – сообщила с прискорбием. – Он предпочёл мне другого… кажется, одного из ваших, его зовут Дарен. Пришла, застукала их… у вас такое нормально?

От неожиданности Кевин выпустил моё плечо.

– Ты врёшь, ведьма, – с недоверием прорычал он. – Энтони ненавидит Дарена.

То есть его только это не устроило?

Ещё раз грустно вздохнула и подняла, всё ещё зажатый в руке кристалл, мысленно приказывая ему перемотать на момент поцелуя в их истинных обликах и спроецировать его перед нами. Сплетались и стонали они весьма качественно.

Глава 5. Шокировать – дело тонкое

Прекратила трансляцию и с любопытством посмотрела на Кевина. Люблю иногда шокировать окружающих, но в этот раз я превзошла сама себя. Перевёртыш выглядел почти… больным. Кажется, даже посерел лицом.

– Эй, – пощёлкала пальцами перед его носом. – Ты не собираешься тут умирать? Выглядишь паршиво.

Он вперил в меня раздражённый взгляд.

– Откуда мне знать, что ты не наложила на кого-то иллюзию?

– Не спорю, сегодня я уже делала это, – ухмыльнулась. – Но не в этом случае. Впрочем, сам спросишь у своего драгоценного Тони.

– Смотрю, ты уже не выглядишь расстроенной, – подозрительности не стало меньше.

– Ну, знаешь ли, – гордо вскинула подбородок. – Конечно, неприятно, когда тебя отвергают. Тем более ради другого.

Он вздрогнул, а я охотно продолжила:

– Но и не питала к нему никаких чувств. Открою тебе небольшую тайну… – нагнулась к нему, хитро блеснув глазами. – Ведьмы не любят оборотней.

– Тоже мне удивила, – фыркнул Кев. – Только вот и тебе открою тайну. Это не мешает вашей братии спариваться с нами. Знаешь, сколько вас ошивается неподалёку от наших поселений в надежде, что их осчастливят вниманием?

– Ты врёшь! – не смогла сдержать эмоции.

– Что? Теперь моя очередь говорить о доказательствах? – нагло ухмыльнулся перевёртыш. – Например, ты…

– Что я? – с недоумением переспросила, не понимая, куда он клонит. – Никогда бы на такое не пошла.

– Ты может и нет, – он серьёзно кивнул, пряча усмешку в карих глазах. – Только вот один из твоих родителей точно пошёл. Мы, знаешь ли, чуем сородичей…

– Что ты несёшь? – вот тут уж откровенно развеселилась.

Пусть и не знаю, кто мой отец. Это не редкость для ведьм. Но мать никогда бы не пошла на связь с грязными животными.

– Ну-ну, – хмыкнул Кевин и, пожав плечами, смерил меня насмешливым взглядом, прежде чем выйти из библиотеки.

Это что ещё такое было?!

Наверное, просто хотел поиздеваться… но успокоения эта мысль не принесла. Скорее наоборот. Но нет. Заставила себя встряхнуться, выбросить ерунду из головы и пройти вглубь, чтобы поздороваться с библиотекарем, Жако Дранелом.

– А, Марисса, – хмуро посмотрел на меня. – Слышала уже про нашествие оборотней?

– Да, – кивнула и криво улыбнулась. – Год будет непростым.

Мы с ним не то чтобы дружили, скорее это было взаимовыгодное сотрудничество. Зарплата у него небольшая, а вот меня зачастую интересовали книги, которых нет в списке разрешённой для адептов литературы. Благо ковен каждой ведьме, состоящей в нём, с самого рождения выделял очень даже неплохое содержание. Не трудно догадаться, в чьих карманах зачастую оседала его существенная часть. Но мне было плевать на деньги. Не они правят миром, а знания. И ирония заключалась в том, что чем больше знаний – тем больше золотых в будущем. Так что это всего лишь инвестиция, чтобы переживать об этом.

– Список приготовила? – Жако кивнул на мою фразу и сразу приступил к делу.

Покопалась в сумке, заодно закидывая туда кристалл, и достала два листа и увесистый мешочек с деньгами. Аккуратно положила их на стойку перед пожилым мужчиной. Тот воровато оглянулся, но тут больше никого не было. Потому он сноровисто прибрал к рукам всё, что предложила.

– Вечером тебе всё занесу. Лично.

– Меня не будет, – довольно улыбнулась. – Но доступ настроен и на вас, мейстр Дранел.

– Договорились, – и сразу же потерял ко мне интерес.

Пожала плечами и вышла из библиотеки. Надо заглянуть к себе и переодеться. Ученическая форма, которую вменялось носить студентам не подходит для города. Хотя бы потому, что собираюсь посетить и одно не слишком приличное место. Не хватало ещё, чтобы донесли в деканат о том, где и кого видели. А ведь могут.

Пришлось идти долго. Корпус женского общежития находился на отшибе, что первое время дико раздражало. Например, мужское располагалось прямо у учебного, а девчонкам топать. И где справедливость? Подумала бы, что это специальная дискриминация… впрочем, так и думаю. Академия всегда принадлежала ковену, из которого родом сам Древний. Состоящему исключительно из мужчин. Ну чем не доказательство?

Зашла к себе и с облегчением выдохнула. Мои апартаменты, состоящие из гостиной, спальни и ванной давно стали мне домом. Больше чем что-либо ещё. Материнское безликое поместье, где выросла под присмотром трёх нянек, всегда напоминало мне склеп. Мрачно. Холодно. Безлюдно. Не считая прислуги, которая порой вела себя хуже зомби. Кларисса Райт специально выбирала в этом качестве эмоционально скупых, так как не терпела проявления чувств. Никаких.

Правда гостиная была выполнена в том же стиле, что и её поместье. Но это только потому, что сюда могли входить люди, которым ни к чему знать, что мне нравится. Да и никто из них не знал, что это всего лишь магия метаморфоз, так как в реальности всё выглядело совершенно по-другому.

А вот спальня, куда сразу пошла, совсем другое дело. Из неё я сделала и спальное место, и кабинет, разделённые ширмой. Именно здесь отдыхала душой и могла расслабиться.

Не то чтобы всё украшено в девчачьих розовых цветах. Вовсе нет. Просто светлые тона, функциональность и уют. Жаль, что меньше чем через год придётся всё тут уничтожить, оставив стены безликими и без единого напоминания о том, что когда-то здесь жила Марисса Райт.

После трёхмесячного отсутствия из-за каникул невольно улыбнулась и провела пальцем по письменному столу из светлого ореха… и плевать, что собрала им слой пыли. Одно движение рукой:

– Мундишиа… – и небольшая, по меркам семьи Райт, комнатка сверкает чистотой.

Бытовая магия не была моим коньком, но пришлось научиться ещё на первом курсе, чтобы сюда не шастали прислужники Академии. Ни к чему мне лишние глаза и уши.

Как не хотелось мне прилечь на двуспальную кровать, раскинув руки в стороны, чтобы хоть немного расслабиться, но надо заняться кристаллами. Магии это сильно не берёт. Просто муторно и кропотливо… так что только спустя полтора часа, переодевшись в откровенное красное платье и захватив другую сумку, накинула плащ и выскользнула из комнаты.

Глава 6. Негаданные встречи

Начинало темнеть, что одновременно давало мне чувство комфорта, так как не привыкла к таким откровенным платьям, и вызывало чувство разочарования, ведь это означает, что вот-вот закроется рыночная площадь. А значит, успею купить только часть того, что собиралась. Неплохо так подзадержалась с этими перевёртышами. Но и спустить им оскорбление не могла. Иначе получается, что так может поступить любой. А это слабость, которой не бывать в моей жизни.

Придётся через неделю, в выходные, удрать из Академии в неурочное время. Не то чтобы впервые, но каждый раз есть шанс, что меня поймают, так как преподаватели с каждым годом усложняют защиту территории. Ничего, справлюсь… Как всегда.

Город, при котором находится самое престижное учебное заведение Шантеи, называется Варей. Слава Богам, это не столица. Так как в таком случае у меня было бы меньше свободы, чем у саламандры, с кровной привязкой к своему владельцу.

Сам городок мне нравился. Небольшие двухэтажные постройки, узкие мощённые камнем улочки, редкие прохожие. Всё это создавало неповторимое ощущение благоустроенности и домашности. За четыре года была тут всего от силы раз двадцать и всегда поражалась. По сравнению с грязной, гротескной столицей с её широкими улицами и разномастным не всегда приятным народом, это было сказочное место.

Для начала направилась на Торговую улицу, по праву считавшейся тут самой популярной и людной, из-за множества лавок и лотков. Мне надо было купить несколько алхимических ингредиентов для опытов, которые собиралась провести в ближайшее время. Неплохо было бы и из одежды приобрести кое-что, но на это времени нет. До десяти надо вернуться обратно, так как отметила свой пропуск у охраны Академии перед выходом. Что означает, что меня будут ждать. То есть либо потрачу на ерунду всё время, что у меня есть, либо проведу его так как хочу.

Это для меня не вопрос. Если только риторический. Потому что изначально знаю на него ответ.

Первым делом на Торговой улице купила перекусить. Ела в последний раз рано утром, перед тем как выехать из особняка матери, а обедом решила пренебречь в пользу времени в городе, что в итоге обернулось для меня неожиданными встречами. Чего, наверняка, получилось бы избежать, потрать я перед посещением деканата хотя бы полчаса на столовую. Не то чтобы жалела о том, что произошло днём… Это было почти весело. Просто сейчас создало небольшие сложности, без которых точно с удовольствием бы обошлась.

Не выпуская из рук вторую по счёту сдобную булку, купила всё необходимое у Шазула, мрачного типа, торговавшего всякими алхимическими ингредиентами. А вот выйдя наружу, потратив там около часа, поняла, что большинство лавок уже пустуют, в том числе и те, что торгуют одеждой. Так как все уже ушли домой. Работало, правда, несколько модных ателье, но то, что требовалось мне там не купить. На заказ могут пошить, но тогда о подобной покупке узнает слишком много людей. Не обязательно мать, но я так давно привыкла скрывать свою жизнь и чувства, будто их и нет, что это стало моей второй натурой. Так и сейчас всё что заботило – это маска, которую ношу всю свою жизнь. Она и её безупречная репутация.

Меня боятся. Меня ненавидят. Наивно полагая, что я копия Клариссы Райт. Холодная, бездушная стерва, уничтожающая за любой намёк на не идеальность и слабость. Может отчасти так и есть. А вот о другой стороне меня не узнает никто и никогда. Иначе враги накинутся, и будут рвать, пока не останется ничего. Всего лишь последствия жестокого мира, в котором я родилась и собираюсь править. Чего бы мне это не стоило.

Грустно вздохнула, разглядывая пустующие прилавки, и пожала плечами. Что поделать. И накинув капюшон, нырнула в проулок. Раз теперь мне тут нечего делать, то тогда надо поскорее добраться до нужного места.

Шла долго. Около получаса, всё дальше удаляясь от благополучных районов. Не то чтобы тут такой же уровень преступности как в столице. Отнюдь. Но опасность и нехорошие люди встречаются везде. Нападения я не боялась. Это другим надо это делать. Но и уютно мне точно не было. Особенно, если вспомнить провокационный наряд не слишком порядочных женщин.

Мораль меня мало волновала. Хотя любовник у меня на данный момент был только один. Всего одна ночь моей инициации. Кажется, она сделала меня фригидной и принесла чувство отвращения к близости… При воспоминании о том вечере мои губы искривила горькая усмешка. Но всё это не важно. Лучше забыть, да не получалось. До сих пор не получалось отмыться.

Я уже была у нужного здания… проходила мимо центрального входа, чтобы обогнуть двухэтажную постройку и зайти с чёрного хода. Но моим планам, в который раз за сегодня, не было суждено сбыться, так как из дверей вывались двое… можно сказать знакомых. Их узнала сразу и едва удержалась от мученического стона. Но потом вспомнила о капюшоне на голове и с облегчением ускорилась, надеясь прошмыгнуть мимо и остаться незамеченной.

Но не тут-то было…

– Думала, не узнаю тебя по запаху, Райт? – прорычал Энтони, в доли секунды оказываясь рядом и больно хватая меня за руку.

– Успокойся, друг, – неожиданно заступился за меня Кевин. – Ты и сам виноват в случившемся.

Такая защита заставила меня с недоумением посмотреть на Кева. Да что они вообще тут делают? Хотя глупый вопрос.

– А я так не думаю. Придушить бы тварь, – прорычал Тони, сжимая мою руку до синяков.

– Говорил же тебе, что она испытывает, а ты пошёл на поводу у собственной похоти…

– Не оправдывай её, – не поддался здравым убеждениям его друг. – Что она вообще делает тут?

Тот же вопрос!

А затем Энтони рванул меня на себя и рывком стянул плащ, безжалостно разрывая завязки и оставляя его валяться на земле. Какие они всё же чертовски быстрые…

Оба парня застыли… и не могу сказать, что мне приятно их замешательство. Смущение? Нет. Его не было. Только ненависть к наглым блохастым. Ненависть, заставляющая сжать засветившиеся кулачки, давая выход бурлящим во мне чувствам и магии.

Глава 7. Загадки множатся

Кевин

Никак не ожидал увидеть тут красноволосую ведьму. Что ей вообще понадобилась у публичного дома? Ещё и в таком виде, как те самые барышни, которые «трудятся» тут не покладая рук и других частей тела.

Сам-то я притащил сюда Тони сразу после библиотеки, чтобы спустил пар по-быстрому. Так как времени на долгий вариант у нас нет. Комендантский мать его час. И то надо вернуться пораньше. Дожил… Никогда и никто мне не указывал, что и когда делать, а тут… Но другого выхода не было. Правила есть правила. А я обещал, и значит, сделаю то, что от меня требуется.

Вот и сейчас пришлось быстро соображать, как поступить с взбешённым Энтони. Иначе точно бы нашёл девчонку и ненароком прибил. А если она не соврала и состоит в ковене Райт? Второго по могуществу в Шантее. Была бы она из простых, то спустил бы всё на тормозах и дал другу оторваться. То, что она сделала… И смех и грех. Но Кларисса такое не простит. Чисто из принципа. Вряд ли из-за того, что дорожит ей. Злобной сучке, по-моему, нет дела ни до кого, кроме себя.

А если эта ещё и распространит запись? Надеюсь, у неё хватит ума этого не делать.

И только-только удалось успокоить Тони, как на тебе эта встреча. Вроде мимо шла, но подозрительное какое-то совпадение. Следила? Но тогда зачем подошла ближе? Да нет… Слишком сильно пахло её удивлением. Девчонка действительно не ожидала нас увидеть.

А сейчас от неё несёт яростью пополам с ненавистью. Ненавидит… нас. Впрочем, как и большинство жителей этой страны. В какой-то миг её руки засветились и при всей моей нелюбви к её расе, не мог не залюбоваться. Хороша. Очень даже. Можно сказать и в подмётки не годится всем тем, кого видел в здании за спиной.

Страшно мне не было. От любого магического удара смогу увернуться и в следующий миг на полном основании окажусь у неё за спиной и сверну тонкую шейку. Но девчонка не доставила мне такого удовольствия, потому как резко успокоилась. Пламя в глазах погасло, оставляя там безразличие и пустоту. А ещё гордость, высокомерие и вызов. Немного понимаю Тони. Всё-таки она хороша. И так и тянуло вывести её на настоящие чувства. Без этого взгляда ледяной королевы, которой не достоин никто.

Кстати, насчёт Энтони. Что-то тот притих. На него это не похоже. Посмотрел в его сторону и хмыкнул. Да он просто подвис, разглядывая девчонку. Не пропуская ни открытых стройных ног, затянутых в чулки, ни тонкой талии, ни откровенного выреза, из которого вот-вот выпрыгнет всё, что там кое-как спрятано. И на какой-то миг едва не поддался желанию зажать её где-нибудь, да хорошенько отодрать. Ведь в отличие от друга, я тут не резвился. Да и вообще мне уже месяц было не до женщин.

– Прикройся, – приказал ей, за что удостоился презрительного взгляда.

С новой силой захотелось впиться в скривившиеся губы, дабы стереть это выражение. Заставить её задыхаться и умолять…

Да что такое-то? Это её магия? Слышал о природной любовной магии у некоторых дамочек. Но в Академии, когда она вышла из деканата и сразу бросилась мне в глаза, видел, что большинство адептов избегает смотреть на неё. От них несло кислым страхом. И там были не только девушки, но и парни. Так что это предположение вряд ли правдиво. Хотя объяснило бы то, почему она будто мёдом намазана для оборотней. Дарен, Энтони… я. Только в отличие от них могу держать себя в руках.

Девчонка поступила даже лучше, чем прикрыться. Она медленно опустилась на корточки, заставляя сглотнуть голодную слюну при виде мелькнувших розовых сосков. Боги! Подняв бесцеремонно скинутый плащ с земли, встала и исчезла, накидывая на себя невидимость.

– Она и запах свой скрыла, – протянул с разочарованием Энтони, принюхиваясь. – Хитрая тварь.

– Да, – кивнул, думая, что надо навести справки об этой ведьме.

Недаром её все боятся. Не так она проста, чтобы быть просто одной из Райт.

– Ты иди… – обратился к другу, решая, что надо проследить за ней пока не ушла далеко.

– Комендантский же час, – растерялся он.

– Я буду вовремя, – и надавил на него силой. – Иди.

Тони нехотя развернулся и пошёл в сторону Академии, не оглядываясь. А я же повернулся в сторону, куда пошла девчонка. Раз уже собираюсь выяснить про неё всё, то почему не начать сейчас? Как у обладателя крови альфы, у меня есть одно преимущество. Мне не нужен запах, чтобы выследить добычу. Достаточно следовать за эмоциями. И её вели меня за здание, вместо того чтобы пойти дальше по дороге.

Конечно, когда они смешаются с другими, будет сложнее, но у неё удивительное сочетание – недовольство, беспокойство и нотка интригующей печали, что никак не вязалась с двумя другими. Одна из причин, почему она меня заинтересовала.

Тем временем бесшумно следовал за ведьмой, которая уже скинула с себя невидимость и постучала в заднюю дверь. Неужели ей сюда?! Что она тут позабыла? Ведьмы получают от ковена неплохое содержание… или этой его мало и она подрабатывает?

Глупость какая-то. Тот, кто владеет магией и без того, чтобы продавать своё тело, может найти заработок. И я бы подумал, что она заявилась сюда, чтобы воспользоваться услугами какой-то из чаровниц, но зачем тогда вырядилась так? Или это часть её пристрастий?

– А это ты, – ей открыли через минуту, и на пороге оказался старик. – Пойдём. Она уже подготовлена и ждёт тебя. Но ты опоздала…

– Я всё равно заплачу за все часы, – уверила его девушка.

Неужто и вправду пришла сюда поразвлечься? Так как за ними уже закрылась дверь, а я, в отличие от этой ведьмы, невидимым становиться не могу, то пришлось прекратить слежку.

В голове мелькало куча вопросов. Красноволосая колдунья полна загадок… но нужно ли мне их разгадывать? У меня и своих проблем хватает. Но всё равно захотелось зайти через центральный вход и прогуляться по зданию в поисках её запаха и удивительного сочетания эмоций, затягивающих своей неоднозначностью.

Но вместо этого направился в Академию. В конце концов, это всего лишь какая-то ведьма…

Глава 8. Всё не всегда так, как выглядит

Знала, что Кевин пошёл за мной. Слышала их и сразу поняла, по какой причине тот отсылает Тони. И понял-таки, куда пошла, хотя запах точно скрыла. И охотничьи собаки бы не учуяли. Как я сейчас чуяла, что ох как не прост этот малый. И все больше подозрений в причине их появления здесь. Настоящей причине.

Был вариант поплутать по городу, только у меня и так почти не осталось времени, да и вряд ли у него получится прошмыгнуть за мной в дом. А если и решит зайти с центрального входа, но меня он не найдёт. Для моих «свиданий» хозяйка данного заведения, по прозвищу Жадная Сэм, всегда выделяет отдельное помещение на её личной территории. Куда меня и провёл сейчас старик, имени которого не знает никто. Он тут выполняет роль разнорабочего и все так его, и зовут – Старик.

Я зашла в спальню и за моей спиной захлопнулась дверь. На кровати сидела удивительно красивая девушка, которой на вид можно дать не больше двадцати. Светлые волосы, синие немного наивные глаза, лицо без единого намёка на истинный образ жизни… И это без малейшего следа иллюзии. Что же… Жадная Сэм хорошо заботится о своих девочках, прекрасно понимая, что это её доход.

– Ты пришла! – девушка, ради которой я и притащилась, радостно захлопала в ладоши.

– Да, – улыбнулась с горечью. – Извини, что опоздала. Были… Сложности. Смогу остаться лишь ненадолго.

– Какие глупости, – как можно более беззаботно проворковала Карли. – Главное, что вообще пришла. Рада, что ты в порядке.

Тяжело вздохнула и прошла, присаживаясь рядом и обнимая её. Она вскрикнула и так же прильнула ко мне, начиная всхлипывать.

– Каждый раз боюсь, что ты будешь брезговать прикасаться ко мне, – прошептала она сквозь слёзы.

– Не говори ерунды… – ласково погладила её по спине. – Осталось немного потерпеть, Карли. Клянусь тебе… Полтора года максимум и всё закончится.

– Ах, Мара, – она отстранилась и смахнула пару слезинок. – Не подумай, что жалуюсь. Но я так устала… У меня почти не осталось сил.

– Я чувствую из-за этого свою вину, – скривилась.

– Ну что ты, – этот беззаботный с виду воробушек погладил меня по щеке, ещё и находя в себе силы утешать меня. – Любимая моя, если бы не ты, я бы сошла с ума уже давно. Ты дала мне силы жить дальше. Надеяться на лучшее будущее.

– И оно будет! – уверила её с яростью, горевшей в душе неиссякаемым пламенем с того дня, как познакомилась с ней.

Такая нежная, милая… Не представляю, как она выживает здесь уже шесть лет. Шесть лет! И если бы не была такой красивой, то возможно не была так популярна среди местной клиентуры.

– Не волнуйся, – она ласково мне улыбнулась. – Может оставшееся время будет не таким и плохим?

– О чём ты? – справедливо насторожилась.

– Ну, – Карли смутилась и опустила глаза вниз, теребя подол ярко-синего платья, оттеняющего её глаза. – В последние пару месяцев меня всё время заказывает только один мейстер. Он конечно страшный как смертный грех, но не обижает. Выставил Сэм условие, что я его интересую, только пока мной больше никто не пользуется. И поверь, очень стараюсь, чтобы его желание ко мне не угасло. Правда, пришлось уговорить мадам оставить наши с тобой встречи. Они же всё равно остаются в тайне, так ей-то что?

Слушала её и у меня волосы на голове шевелились от ужаса. Боги! И в этом мире она живёт?! Выживает, стараясь, чтобы к ней не охладел какой-то ужасный мужик. И в таком случае её не будут подкладывать под остальных.

В душе всё переворачивалось от ужаса и жалости по отношению к ней. Внешне же осталась бесстрастной, опасаясь выдать истинные чувства. Потому что в таком случае Карли расстроится и снова заплачет.

– Так может, удастся продержаться у него хотя бы год, – хмыкнула она, застенчиво поправляя светлый локон.

И что на такое говорить? «Да милая, надеюсь, у тебя получится показывать в постели настоящий класс и тогда к тебе не потеряет интерес жирный старый боров». А именно такого нарисовала моя фантазия.

– Я ещё приду к тебе через неделю, – перевела тему, сжимая её ладонь в своей.– У нас будет больше времени.

– Зачем? – Карли испугалась. – Если только ради меня, то не надо. Это может быть не безопасно. В первую очередь для тебя!

– Мне всё равно нужно будет вырваться в город, – отмахнулась. – Так что и сюда загляну обязательно.

– Только не подставляйся под удар лишний раз, – мягко попросила девушка и улыбнулась.

Не понимаю я. Как можно оставаться такой чистой, яркой, доброй, находясь в этом месте столько времени? И тем не менее это так. Каждый раз, когда удаётся выбраться сюда, а, если везёт, это происходит раз в несколько месяцев, то всегда опасаюсь найти сломленное, потухшее существо. Но нет… Моя Карли держится. Мне и самой приходится несладко всю жизнь, но не знаю, чтобы со мной стало в её ситуации.

– У тебя через полчаса заканчивается комендантский час, – она с грустью посмотрела на часы на стене.

– Да, – скривилась. – И снова эта кабала…

– Тебе же нравится учиться, – опровергла мои доводы девушка.

– Нравится, – признала. – Только вот академическую программу я уже освоила, а то, что мне надо, приходится постигать самостоятельно в свободное от учёбы время.

– Зато ты свободна… почти, – продолжила она приободрять меня.

– Тут не поспоришь, – хмыкнула, подумав, что по сравнению с её жизнью – моя прямо сплошная свобода.

– Всё иди-иди, – поторопила меня. – Пока я готова с тобой проститься, иди. Иначе снова заплачу.

Она подскочила, и начала деловито переворачивать покрывало и простыни, создавая видимость, что здесь неплохо так покувыркались.

Фыркнув, быстро вышла из комнаты. И пошла по узкому коридору, ожидая встретить Старика, который проводит меня до выхода. Но его не было. Вместо него передо мной появилась тощая, как жердь, Жадная Сэм.

– Вы сегодня недолго, – хмыкнула она. – Решила порвать с любовницей?

– Нет, – покачала головой. – Я приду ещё через неделю.

– Это будет стоить тебе недёшево, – с прищуром прошлась по моему лицу.

– Не играй со мной, Сэм, – открыто встретила её взгляд. – Ты зависишь от моих услуг. Мы обе знаем, что на стоимость тех амулетов и артефактов, которые я для тебя делаю, могу приобрести хоть половину твоих элитных девочек.

Она весело рассмеялась, будто и не пыталась только что развести меня на деньги.

– Твоя правда, Мара. Твоя правда… Но на моё счастье тебя интересует только одна. Ладно уж. Твоя девочка будет ждать тебя тут же. Полдня вам хватит?

– Хватит, – кивнула.

– Пойдем, провожу до выхода, – махнула мне Сэм. – Старик занят на кухне.

Мы молча двинулись по узкому коридору, а уже перед выходом она произнесла своё дежурное:

– На неделе передам с Сарой список того, что требуется.

– Без проблем, – пожала плечами и выскользнула из публичного дома.

А затем, укутавшись в балахон плотнее, двинулась в сторону Академии. Как и всегда после встречи со сводной сестрой на душе было паршиво.

Глава 9. Родню не выбирают

Вставать мне всегда было легко. Не потому что жаворонок. Скорее голубь. Могу, как сова, не спать ночами, могу и с пяти утра скакать резвой горной козочкой и не важно, что всего пару часов назад как уснула. Что при здешних нагрузках и моих дополнительных «внеклассных» занятиях очень удобно.

Вот и сейчас подскочила ни свет, ни заря, надела одежду для физической подготовки и отправилась на пробежку. Для магов очень важно поддерживать хорошую форму. От неё многое зависит. И я не говорю только про ситуации, когда без неё никак на порой опасных заданиях. Но и твой резерв со скоростью реакции связаны с этим напрямую. А для меня очень важно быть лучшей. Так что помимо обязательной первой пары с полосой препятствий и фехтованием, нагружала себя дополнительной пробежкой перед завтраком.

Вчера вечером пришлось выпить сонное зелье, чтобы уснуть, так как мысли и переживания не давали покоя. А вот сейчас на пустующем стадионе им ничего не мешало пробраться в мою голову и начать мучить.

Каждый раз после посещения сестры они всё лезут и лезут, не давая расслабиться. Всё ли у меня получится? Справлюсь ли я? У меня не было ответов на эти вопросы. Всё, что мне оставалось – это продолжать идти к цели и стараться упорнее. Тренировки, знания… обдумывание плана. Ведь в будущем мне предстоит не только обвести вокруг пальца мать, но и самого Древнего. Двух самых могущественных одарённых Шантеи, а может и всего мира.

Я узнала о Карли шесть лет назад, подслушав разговор Клариссы с моей тёткой – Тариссой Райт. Поначалу не поверила своим ушам, когда услышала, с какой холодностью моя мать сетует своей самой близкой приближённой, что её дочь никчёмная пустышка без магии и от неё надо избавиться. Поначалу даже решила, что речь обо мне, но это было не так. Ведь мне посчастливилось родиться сразу с печатью главы ковена, что означало очень сильного мага в будущем. А то, о чём они говорили дальше… открыло мне глаза. И пусть всего лишь приоткрыло занавес, но и дало повод задуматься и действовать.

Оказалось, у меня есть сестра на два года меня старше, но когда она родилась, Кларисса решила не рисковать своей властью и всем сообщила, что ребёнок родился мёртвым. Сама же отдала девочку на воспитание до шестнадцати лет, а если точнее до инициации, когда есть последний шанс пробуждения магии. Будь у неё хоть толика, её можно было использовать, а так? Лишь обуза.

И весь этот разговор как раз и состоялся после тайной церемонии инициации с подкупленным, продажным мейстром, где у Карли всё же не проснулся дар. Какое разочарование это для ведьмы, которая более ста пятидесяти лет держит в руках бразды власти практически наравне с Древним.

Но тогда я этого ещё не знала, а всё что уяснила – это то, что у меня есть сестра и они от неё каким-то образом избавились.

Всё о чём молилась это то, чтобы её не убили…

Как бы ни хотелось выдать своё знание, но это было глупо, так что решила умолчать и действовать самой. Порой тяжёлое детство заставляет взрослеть раньше, чем другие.

Пару месяцев у меня ушло на подготовку. Магии в то время во мне было немного, но вот талант к зельям? С самого детства. Вот и решила воспользоваться этим преимуществом, подловив тётку. И затем хорошенько её допросила, заставив выпить зелье, от которого человеку хотелось выговориться. Самое лучшее – что после этого человек засыпает, забывая об этом разговоре. Но добыть ингредиенты, когда тебе четырнадцать, отсутствуют карманные деньги и фактически держат на привязи? Нелегко. Одно хорошо – Кларисса никогда не отказывала мне в учителях и в экспериментах. Так что за восемь недель получилось раздобыть всё что надо, не привлекая внимания и беря понемногу.

В тот день мой мир рухнул. Всегда знала, что моя мать сложный, холодный человек. Но узнать, насколько ей плевать на собственных детей? Еле заметный огонёк, который поддерживала в себе, надеясь, что это всё напускное, и она что-то ко мне испытывает, погас окончательно.

Но вместо него разгорелся другой. Под названием Карли. Тогда я её ещё не знала, но подросток, которым была тогда, нарисовал себе ту, кому не всё равно. Кто в отличие ото всех окружающих полюбит меня, оценит… Впрочем, мать меня ценила. В этом ей, можно сказать, не было равных. Так ценила, что продала в день моего рождения, как только увидела печать. Но на моё счастье заключать брачный союз от меня не требовалось. Ведьмы не выходят замуж. От меня нужно будет только родить наследника. И не кому-то, а самому Древнему. Тому самому, который любезно согласился провести инициацию несмышлёной ведьме четыре года назад. Без её согласия и ведома, если на то пошло.

При воспоминании о Спенсере Моррисе меня передёрнуло. Чуть не споткнулась на ровном месте. Та ночь была одним из тех моментов, которые хотелось забыть. Не представляю, как моей Карли удаётся оставаться такой и даже не хочу представлять, сколько подобных «происшествий» у неё было. Противные толстые жирные пальцы, смех сорока ведьм всех возрастов… боль. Нескончаемый поток боли, не смотря на то, что мне дали настойку для обезболивания. Испорченную, наверное. А так как готовила её матушка лично, сейчас понимаю, что возможно сделала она это специально.

Но какое облегчение, что ведьма входит в расцвет силы и способна к деторождению наиболее сильного потомства только после двадцати одного…

Мне удалось уговорить отправить меня сюда, в Варею. Академия ведовства и её безупречная репутация сыграли в этом не последнюю роль. И только тогда, четыре года назад получилось увидеть Карли в первый раз. Там, куда её продали, понадеявшись, что она загнётся уже через год. Этого не случилось. Сестёр недооценили. Мечтаю, чтобы это был не последний их просчёт.

Доступ к моему содержанию Кларисса мне открыла только с восемнадцати, так что изначально договаривалась с Жадной Сэм не имея за душой ничего. Кроме пары монет, выделенных мне на одежду. К счастью, с зельями на тот момент у меня было хорошо и за «свидания» стала поставлять ей именно их. Против зачатия, для красоты, возбуждающие… После пришлось срочно учиться. И уже спустя год смогла создавать более долговечные «игрушки» такого же назначения.

Первая встреча с Карли была странной. Младшая сестра, по совместительству незнакомый клиент и непонимающая чего она от неё хочет куртизанка…

Я настолько сильно ушла в воспоминания и расслабилась, что допустила непоправимую для себя ошибку. Потеряла бдительность.

Пробегала уже двадцатый по счёту круг, когда на меня напали сзади и сильно ударили по голове. Слава Богам, сознание не потеряла, но существенно ослабла, стараясь оставаться в сознании, пока кто-то обхватил меня со спины и потащил в кусты. Сразу кинула все внутренние резервы на регенерацию ушиба… слишком медленно!

– Тони! Она в сознании! – воскликнул кто-то сбоку.

– Заткнись, Айзек! – прошипел Энтони, оказываясь прямо передо мной.

Тварь! Следовало догадаться!

– Флойд, Айзек, держите её, – приказал мерзкий перевёртыш, нагло ухмыляясь. – Надо ещё раз дать ей по глупой башке.

Меня передёрнуло. По лицу течёт кровь… но рана на голове затягивается медленнее, чем мне бы хотелось. Не сейчас, так потом!

Но это не значит, что вам не конец, блохастые…

Глава 10. Инквизицию никто не ждёт

Ужас… беспомощна, сознание почти в отключке… Меня держат двое, придавливая к земле… Энтони, пытающийся снять с меня юбку-штаны… Его ненавистное, полное злорадства лицо… Страшный, оживший кошмар – вот что это. Ненависть к моей матери, к оборотням прожигает мне внутренности…

Всё это напоминает мой первый и единственный раз… Правда в отличие от той ночи, я шиплю и брыкаюсь из последних оставшихся сил. Глупо. Надо затаиться и выждать, но инстинкты сильнее.

Неожиданно всё изменилось. Огромный Бурый медведь, появившийся словно из-под земли, схватил за ногу моего мучителя и оттащил подальше. Мои руки на свободе, потому что двое других, кажется, их зовут Флойд и Айзек, превратились в двух белых с чёрными полосками тигров и кинулись на медведя, который неплохо так успел пожевать моего несостоявшегося насильника, орущего в панике.

Будь оно всё проклято! Почти не понимаю, что происходит. Медведь отпустил свою скулящую жертву и со всей дури зарычал-замычал на подкрадывающихся и растерявшихся тигров. Убегающих тигров, если судить по дальнейшим событиям. Я в шоке. Рана на голове почти затягивается и, спотыкаясь и пошатываясь, поднимаюсь на ноги и трясусь, натягивая полуспущенную одежду.

С заторможенностью движений и сознания наблюдаю, как Энтони превращается в большого тигра и пытается напасть на медведя, который защитил меня. Ему это не удаётся, так как тот резко оборачивается к нему и громко рычит. Испугавшийся зверь-Тони, а это был он, отступает на несколько шагов, прежде чем развернуться и трусливо убежать.

И только в этот момент пришла в себя, как ни позорно это звучит. Одна на один с бурым. Тем самым, который довольно заурчал, чтобы в следующий миг плавно перетечь в… Дарена. Одного из тех, кого с таким удовольствием опозорила вчера в оранжерее.

– Эй, ты в порядке? – Рен сделал осторожный шаг ко мне.

Непроизвольно отступила от него, выставив перед собой руки. Но тут же почувствовала резко подступившую тошноту. Склонилась и меня стошнило. Точнее делать это было нечем, потому вышла только желчь, но мне полегчало. Совсем немного.

– Мне жаль, Костерок, – Дарен оказался рядом и положил горячую ладонь мне на плечо.

– Убери, – дёрнулась, скидывая его пятерню. Выпрямилась и вытерла рукой рот. – Правильно о вас говорят. Вы животные.

– Да везде не без урода, – хмыкнул перевёртыш. – Скажу лишь, что никогда бы так не поступил. Да, ты меня оскорбила. Унизила. Но воевать с женщиной? Это ниже достоинства любого мужчины.

– Неужели? – сжала губы. – Тогда эти трое не мужчины, а слизняки. Попадись они мне в честном бою и мокрого места от них бы не оставила. На что они вообще рассчитывали, нападая на дочь Клариссы Райт? Что это спустят с рук? Они подписали себе смертный приговор. И плевать мне и на мирный договор с Ретреем, и на то, если они не знали, кто я. Вдвойне дураки, что не навели справки.

– Ты Марисса Райт? – округлились его глаза.

Вчера он был поражён тем, что я из этого ковена, но не настолько как сейчас.

– Да, это я и что? – гордо вскинула подбородок.

– Та самая, которая дочь Клариссы и будущая мать сына Древнего? – его глаза подозрительно блестели.

Невольно сделала шаг назад и вскинула перед собой щит.

Рен усмехнулся и покачал головой.

– Не бойся. Я же сказал, что не воюю с женщинами. Просто не ожидал, что ты окажешься такой…

– Какой такой?

– Ну, видишь ли, я знаком с твоей матерью, – последнее слово он выплюнул с презрением. – И ты на неё не похожа. Ни капли.

– Это тебе кажется. Ты совсем меня не знаешь.

– Сомневаюсь, что не знаю тебя до такой степени, – Дарен закатил глаза. – В Клариссе Райт столько же эмоций и душевности, как в мёртвом. А вот ты напротив…

– Что за глупости, – сделала непроницаемое лицо.

– Ну вот, – фыркнул оборотень. – Согласен, у тебя неплохо получается. Но не ври себе. Это лишь маска, которую ты носишь.

– Может это как раз и не маска, – ответила ему с достоинством, которого на самом деле в этот момент не испытывала.

Мне хотелось… плакать. А ещё разорвать на мелкие кусочки Энтони.

– Открою тебе маленький секретик, Костерок, – ухмыльнулся Рен. – Альфы чувствуют эмоции. И сейчас ты растеряна, потрясена, возмущена, а до этого меня привели сюда запахи твоей ненависти, отчаяния и ужаса. Так что ни в коем случае ты не такая же холодная рыба как твоя уважаемая мать.

Вот это поворот! А ещё лучше задаться вопросом, чем это обернётся для меня? Так как никто не должен узнать о том, что так легко раскусил этот перевёртыш. Эмоции в моём положении – слабость. Точнее все из них, кроме отрешённости и ненависти.

– Не волнуйся, – улыбнулся Дарен. – От меня никто не узнает. Но на твоём месте я был бы поаккуратнее с Кевином.

– Он тоже альфа? – выпалила, прежде чем подумала.

Впрочем, я уже знала ответ. Именно так Кев и выследил меня вчера.

– Мы оба, – Бурый кивнул. – И ещё… понимаю, что вряд ли ты спустишь такой поступок этим придуркам, но не надо рубить с плеча. Если ты пожалуешься, мирный договор будет нарушен, а он нужен не только нам, но и вам.

– Я сама решу, как мне поступить.

– Безусловно. Но мой тебе совет – лучше просто расскажи об этом Кеву. Позволь ему самому разобраться с приближёнными. Мы хоть с ним и не ладим, но такого он не стерпит.

Прищурилась, рассматривая оборотня. Какие цели он преследует? Что имел в виду под своим «он нужен не только нам, но и вам»? Что происходит? В какие политические игры играет Древний?

Стало понятно только одно. А именно – почему ощущаю настолько сильными Дарена и Кевина. Альфы, значит. В памяти всплыл отрывок из книги, описывающей расы. Кажется альфы – это вожаки стай. Ну, или будущие вожаки. Но зачем они сюда притащились? Что-то разнюхивают? И не помешают ли их планы моим?

Но чтобы их сюда не привело, для меня ясно одно – мне стоит избегать этих перевёртышей. Когда вчера сказала библиотекарю, что год будет не простым и не подозревала, насколько сильно попала в точку.

Резко развернулась и пошла в сторону столовой. Завтрак вот-вот начнётся. Пусть хоть весь мир рухнет, но меня не сломить никому и ничему.

– Только не делай глупости, Марисса Райт! – крикнул мне в спину Рен.

И не думаю.

Кстати, насчёт кристаллов – придётся забыть о такой мести. Правда, надо в срочном порядке придумать другой способ очистить своё имя перед Академией от связи с оборотнями. Ничего. Справлюсь. Иначе никак. Во-первых, как ни крути, я теперь должница Дарена. Во-вторых, лучше не лезть лишний раз на рожон с альфами. И не только потому, что чувствуют мои эмоции. Просто это чревато моими же порушенными планами.

Но это не значит, что не надо быть начеку. Чует моё сердце – впереди ждёт много изменений и не факт, что мне будет с ними по пути.

Глава 11. Территория – это не шутки

Учебный день пробежал быстро, я его и не заметила. Хоть и было невероятно скучно. Ведь программа уже мной пройдена, а в первую неделю мы только и делаем, что повторяем уже известное в ускоренном темпе.

Радует, что пятый год практически полностью будет посвящён практике. Уже со следующего понедельника начнутся соревнования, чтобы затем распределить народ по группам по нашим способностям. А уже потом мы будем срабатываться на наших сильных сторонах, оттачивая полученное за четыре года мастерство.

По идее, как наследницу ковена Райтов, меня должны были освободить от этого, но, во-первых, Кларисса на моё счастье сочла это хорошим опытом на будущее и возможным толчком к дополнительному раскрытию потенциала. А во-вторых, на это я и надеялась. Сама усердно вкладывала эту мысль в головы её окружения. Ведь поначалу она сомневалась. Не хотела рисковать, а сразу забрать меня и передать в руки Древнего. Официально, чтобы стал моим наставником. Не официально? О, тут есть множество предположений, стоит только вспомнить его противный похотливый взгляд.

Главное, «обучаясь» тут ещё год, у меня освободится много времени и смогу осуществить все свои планы.

Знаю, что сильна. Много для этого работала. Но для того, чтобы превзойти Морриса и мать, недостаточно.

И чтобы быстро получить дополнительные резервы не так много способов, на изучение которых потратила немало времени.

Но всё это потом. Сейчас пыталась просто не заснуть на вводных лекциях к новому учебному году. Артефакторика, прорицания, боевая магия, магические существа… Разбуди меня ночью и ответ на любой вопрос по этим предметам будет отскакивать от зубов. Хотя почему ночью? Меня и на лекциях пару раз будили. Но быстро поняв, что опозорить меня не получится, как бы им того не хотелось – отстали. Вот и хорошо. Потому как моя настоящая учёба начнётся после этой тягомотины. Но что поделать? Такова плата за «свободу».

Был, правда, один способ, чтобы тут не присутствовать. У меня было к этому всё готово. Но существовала огромная опасность, что кто-то из преподавателей раскусит магию метаморфоз и тогда мне несдобровать. Ускорить наступление двадцати одного года всё равно не могу, так зачем так глупо рисковать ради того, чтобы избежать скуки? Всему своё время.

Но это не мешало мне уходить с последней пары с облегчением. Обед малодушно пропустила, потому что меня донимали шепотки адептов, связанных со мной и… перевёртышами. Придумать, как от этого избавиться – ещё не получилось.

Точнее не совсем так. Я просто рассудила, что не буду на это реагировать, а дам здешним сплетникам другие темы для пересудов. В конце концов, им вообще неважно о ком говорить, лишь бы было о чём. А значит, нужна диверсия. И такая, что на меня никто не подумает.

И её я наметила провернуть ночью. Всколыхну Академию. И все с успехом забудут про меня.

Была ещё одна причина пропустить обед. Мне не хотелось сталкиваться с перевёртышами. На завтраке меня пронесло – я пришла одной из первых и когда уходила, они ещё не появились, что принесло некоторое спокойствие, в котором отчаянно нуждалась в тот момент. С утра они уже неплохо так взбаламутили меня и пока к новым потрясениям не готова. Вообще и ко времени ужина не уверена, что подготовилась, но голод начал брать своё. А свалиться от усталости и истощения – последнее, чего мне бы хотелось.

Зайдя в столовую, мысленно застонала. Два столика на противоположных концах были оккупированы двумя компаниями оборотней. Складывалось впечатление, что они враждуют между собой и поделили помещение, чтобы не сталкиваться. Ну и как тут выбрать мне? Сесть посередине?

Стоит отметить, несмотря на то, что наше учебное заведение называлось Академия ведовства, тут хватало и других рас, проживающих на территории Шантеи. Тёмные и светлые эльфы, горгоны, сатиры, фурии, феи и, наконец, ведьмаки с ведьмами. Ну и конечно наше новое пополнение – восемь оборотней.

И стоило мне зайти, как всё внимание ударило по мне, одиноко стоящей в проходе. И всё о чём могу думать – это о том, что нельзя показывать свою растерянность. Теперь не только внешне, но и внутренне. По-моему, задача не из лёгких.

В такие моменты прибегала к лучшей тактике из возможных – представляла себя Клариссой Райт.

Я – сама холодность, равнодушие и презрение. Мне нет дела до этих тараканов, лебезящих перед сильными мира сего. Вроде получилось…

Пренебрежительным взглядом обвела столовую, мысленно приказывая им заткнуться и заняться своими делами. И одновременно искала местечко для себя. Ведь сама всегда выбирала стол, за которым сейчас сидели полосатые перевёртыши во главе с Кевином. Негласно это был мой столик и за ним никогда и никто не сидел. И как поступить? Подойти и наехать на них? Какой смысл? Всё равно не уберутся. Авторитет, который строила на соплях и чистом упрямстве рухнет на корню. В открытый конфликт не вступишь. Это место принадлежало мне не потому что я его резервировала официально. Тут такого и в помине не было.

Давящие взгляды, полные любопытства, как именно я поступлю, давили и наваливались сверху грудой камней.

Что сделать? Развернуться и убежать? От этой мысли мне стало смешно. С губ сорвался негромкий смех. И именно из-за этого наступил поворотный момент – все резко выдохнули с облегчением.

Мне стало ещё смешнее. Все эти игры: кто где сидит, кто на кого посмотрит, кто о чём говорит вдруг показались такой ерундой. Особенно учитывая, что меня всё это волнует в последнюю очередь. Просто приходится это делать из-за матери, подославшей сюда шпионов, докладывающих о каждом моём шаге. Любую слабость, сближение хоть с кем-то, которые они заметят – она использует против меня. Так было со всеми и со мной.

Как-то у меня была игрушка… сама сделала её из дерева, когда только-только появилась магия. Инстинктивно прятала её ото всех и играла сама с собой по ночам, пока одна из нянек не нашла. На следующий день Кларисса позвала к себе в кабинет и просто взяла и спалила её на моих глазах, объяснив это тем, что такие глупости не должны заботить её дочь. Очень по-матерински, да?

Встряхнула саму себя, начиная понимать, что стою в дверях слишком долго, а на моих губах играет практически зловещая улыбка, вызванная воспоминаниями. Но это помогло собраться. Выпрямив спину, прошла к раздаточной и быстро набрала поднос. Убедившись, что ничего не забыла, двинулась к своей цели.

Глава 12. О том, что всегда на первом месте

Вопреки собственной репутации, я совсем не конфликтная личность. Да, некоторые вещи нужно делать и я их делаю. Исключительно ради достижения целей, которые выше моих собственных желаний. Правда иногда надо вовремя остановиться и не лезть в драку.

Так и сейчас прошла не к своему столику, а к тому, что находился посередине столовой. За ним сидели две ведьмы с четвёртого курса и светлая эльфийка с третьего. При виде меня с подносом они застыли. Кто-то даже с поднятой ложкой.

– Теперь это моё место, – это было всё, что я произнесла.

И через тридцать секунд их уже как ветром сдуло.

Ты смотри-ка… может для наглых оборотней мой авторитет пустое место, но для остальных-то нет. С трудом удержалась от облегчения, напомнив себе о матери. Кто бы знал, что буду благодарна ей за то, что, думая о ней, могу погасить все эмоции, кроме неприязни.

Насчёт остальных, наверное, поторопилась. Но не потому что слишком самонадеянная. Чёртов Кевин решил испортить все мои старания во избежание конфликтов тем, что внезапно оказался рядом и сел напротив, как только это сделала я. Но не успела и подумать, чем мне грозит подобный тет-а-тет на виду у всех, как он меня огорошил:

– Энтони сказал, что ты утром на них напала на тренировочной площадке.

Услышав это, на мгновение непонимающе посмотрела на него. Это что? Шутка такая? Но потом да меня дошло… и я расплылась в улыбке, стараясь, чтобы она выглядела не слишком весёлой, а злой. Вот же жук навозный. Решил подстраховать свою задницу, если побегу жаловаться?

– Неужели ты не понимаешь, что за это тебя могут исключить? – прищурился Кев. – Стоит только доложить ректору.

– За что? – ну вот… и Рен нарисовался, присаживаясь сбоку.

Они решили поставить крест на моём будущем? Отлично. Просто отлично.

– Не лезь в это, – прорычал Кевин, обращаясь к бурому.

– А может, это вы не будете лезть ко мне? – приподняла бровь, обводя глазами возмутителей моего уединения. – Последнее, что мне надо, чтобы меня увидели в компании перевёртышей.

– Уж ты-то чего переживаешь? – спросил Дарен. – Мне казалось Марисса Райт последняя, кого должно волновать общественное мнение. Это твой пример должен оказывать на всех влияние. Вот уж не ожидал, что будет наоборот.

– Какие мы умные, – фыркнула, раздумывая, как поступить.

Уйти? А смысл? Всё что могли они уже запороли. Так и без ужина останусь. Мысленно махнув на них рукой, намерилась игнорировать навязанных соседей и поесть.

– Дочь Клариссы? – воскликнул Кев, как по мне, так слишком громко.

Особенно, если принять во внимание, что в столовой сейчас наступила тишина, в которой муха пролетит – услышат. Все старательно пытались подслушать, что же будет происходить.

А если по примеру того же засранца Тони пойти на опережение и наябедничать первой? Гениально! Надо написать матери и сказать, что меня осаждают оборотни и попросить разрешения намылить им хвосты. Может, даст добро? Тогда мне будет плевать, что меня видят рядом с ними. Эта мысль заставила внутренне возликовать. Как сразу не додумалась?

Но диверсию всё же устрою. Ибо надоел мне этот цирк, в котором каким-то образом моя размеренная, пусть и одинокая жизнь превратилась в главное представление всего за сутки.

– Мне кто-нибудь ответит? – снова подал голос Кевин.

Скользнула по нему взглядом. Да уж. И ведь не отстанет.

– Да, – ответила, наконец. – Я дочь Клариссы.

– Тогда что ты делала вчера…

– Ты совсем дурак? – перебила его и приподняла бровь, оглядываясь вокруг. Неужели не понимает, сколько здесь ушей и тем более ртов? – Хотя мне понравилась версия, где я напала на Энтони и других твоих дружков.

– Предлагаю обсудить это не здесь, – шёпотом внёс свою лепту Рен, первым сообразив про свидетелей.

Так и подмывало пригласить их обоих в оранжерею через час. Но вряд ли они ценят подобное предложение. Дарен так точно. Но поговорить надо. Это очевидно. Хотя бы чтобы дать понять не ошиваться рядом со мной. Никогда. Желательно забыть о моём существовании. А в ответ любезно сделаю то же самое. Одно дело приструнить обычных адептов, а совсем другое лезть в политические игры. В будущем, скорее всего, отомщу… Энтони. Такое спускать нельзя. А сейчас ради сестры готова забыть обо всём ненадолго. В конце концов, в ожидании мне нет равных. Уже шесть лет жду.

– Проваливайте и дайте спокойно поесть, – произнесла как можно холоднее. – Если захочу с вами поговорить, мы это сделаем.

И отвернулась, продолжая есть. Дарен, как ни странно, послушался, а вот Кевин остался сидеть и сверлить меня взглядом. Если надеялся, что у меня пропадёт аппетит или заговорю с ним, то не на ту напал. Спокойно закончив трапезу, встала и, ни слова не произнося, покинула столовую, не обращая внимания ни на давящее внимание со всех сторон, ни на что-то другое.

Причина, почему Рен так быстро ушел, стала понятна уже через пять минут. Наглый оборотень поджидал меня по пути в женское общежитие. Спасибо хотя бы за то, что рядом никого не было.

– Почему ты боишься того, что скажут адепты? – было первое, что он спросил. – И не отрицай. Согласись, для той кто в будущем станет вторым лицом в Шантее это странно. Это они должны заглядывать тебе в рот и мечтать угодить.

– Они так и делают, – хмыкнула, скрестив руки на груди.

– Да, – подтвердил он. – Но у меня сложилось впечатление, что это взаимно.

– Ты и Кевин, через полчаса за женским общежитием. Его позовёшь сам, – не стала вдаваться в подробности моих отношений с общественностью.

Это не его дело.

– Без розыгрышей? – хмыкнул Рен.

– Без розыгрышей, – подтвердила без задней мысли.

– Мы будем, – кивнул и ушёл.

И так у меня есть полчаса… как бы их потратить? Но на деле успела лишь заглянуть к себе, чтобы скинуть из сумки ненужные учебники, переодеться и выйти на встречу, обдумывая как бы убедить двух альф оставить меня в покое.

Глава 13. Некоторые открытия нужно просто признать

Кевин

Эта девчонка не давала мне покоя. Казалось бы, ну что в ней такого? Пожалуй, больше всего меня привлекал в ней контраст внешней холодности и внутреннего урагана, который ощущался на языке. Хотелось расшевелить и расплавить ледяную оболочку, чтобы увидеть по-настоящему красивую девушку. Коей она, безусловно, и является, если бы не высокомерие и стервозность, с которыми она смотрит на мир.

Как так можно? Вижу, как смотрит на кого-то таким взглядом, и тут же чувствую, как внутри неё мелькают смех и веселье. Совершенно непонятно.

Хотя… Если она дочь Клариссы, то в этом больше смысла, чем казалось раньше. Большей суки и сыскать сложно. Уверен, что и мать из неё не самая хорошая. Думаю, как раз наоборот. Но всё равно. Это странно. Неужели привила отпрыску, какой она должна быть? По своему подобию. Это было бы логично, но контраст слишком сильный. Я бы сказал, они полные противоположности. Начинка так точно.

И если до того как узнал её имя был шанс, что поддамся порыву и соблазню девчонку, то после? Без вариантов. Мало того что она будущая мать нового Древнего, так ещё и в будущем мне надо будет вести и с ней дела, касающиеся отношений наших стран. Сталкиваться, возможно, годами… И это всё без учёта настоящей причины нашего пребывания здесь.

Ещё и этот её поход вчера в публичный дом. Зачем ей это понадобилось? Или у неё всё же есть пристрастие к женщинам? Но тогда почему так поздно? Комендантский час, введённый в Академии, обязателен для всех и не думаю, что ей бы хватило времени на любовницу.

Чёрт… При мысли о ней в постели с ещё одной горячей шлюшкой возбудился. Да так, что, казалось, вот-вот протру штаны.

А может это и не такая плохая идея сблизиться с ней? Переманить на свою сторону. Сделать главным шпионом в сердце Шантеи. Это же почти полный нокаут. К ней определённо надо приглядеться. Чем чёрт не шутит? Такие мысли занимали меня, когда всё так же продолжал сидеть в столовой, которая потихоньку начала пустеть. Тони с остальными тоже исчез.

Избегает? Не удивлён. Потому что начинаю понимать, что он наврал.

Когда сообщил Мариссе об его словах, внутри у неё разгорелся целый калейдоскоп из удивления и веселья. Совсем не то, что должна испытывать та, кто первой совершил нападение. Но что-то там точно произошло. Ведь иначе Энтони не стал бы врать, да и его хромота не взялась из ниоткуда.

Я поморщился. Это отец настоял на этих кандидатурах. Моя бы воля выбрал других. Но Тони, Флойд и Айзек зарекомендовали себя перед ним как хорошие шпионы, что редкость для порывистых оборотней.

Не спорю, может и так. Только вот по мне слишком молоды, всё же недостаточно сдержаны и могут натворить бед. С ними надо серьёзно поговорить и напомнить о цели нашего визита, чтобы не расслаблялись и не валяли дурака.

Приближение Дарена почувствовал сразу. Чужая сила раздражала. Да и сам Бурый. Не могу сказать, что плохой человек. Нет. Просто мы с ним ровесники и сколько себя помню, соперничали. И больше всего раздражало, что не всегда я выходил победителем. А уж то, что отец не раз ставил его в пример, вызывало глухое чувство неприязни. Не очень-то это способствовало дружбе. Хотя сейчас, выбирая между ним и собственным сопровождением, ему доверял больше. В способностях и уме этому альфе не откажешь. А цели у нас одни.

Не спрашивая разрешения, Рен сел рядом.

– Ты ещё здесь, – это был не вопрос. А я поднял бровь, спрашивая взглядом, чего ему понадобилось. – Костерочек, то есть Марисса, позвала нас с тобой на разговор.

Костерочек? Оригинально. Ей идёт. Девушка как огонь, которому не хватает искры для пожара. И как хочется быть той самой искрой…

– Всё же хочет поговорить, – по моим губам скользнула улыбка.

– Она тебе нравится, – и опять-таки без вопроса. – Ты рискуешь, если сблизишься с ней.

– Но согласись, заиметь такую союзницу – это как победить без боя, – пожал плечами.

– Союзницу или любовницу? – ухмыльнулся Рен.

– Тебе-то что?

– Ну, во-первых, хочу, чтобы ты знал, что если раскиснешь рядом с ней, то мы рискуем очень многим. А во-вторых, просто предупреждаю, что и сам подумываю о том же.

Я приглушённо зарычал и застыл в шоке от самого себя. Дарен рассмеялся.

– Первый раз вижу, как ты выходишь из себя, Кев. Настолько зацепила?

– Нет, – покачал головой, заставляя себя взять нутро под жёсткий контроль.

Как альфа, чувствующий чужие эмоции, прекрасно знаю, насколько они могут быть опасны, когда проявлены не в тот момент и не в то время.

– Врёшь самому себе, – широко улыбнулся этот весельчак.

Ещё одна причина моей неприязни. Рен обладал обаянием, которым без особого на то труда покорял этот мир. Мало кому известно, что за этим скрывается расчётливый и отнюдь не забавный парень. Не удивлюсь, если мне единственному. Недаром мы с ним учились вместе пять лет.

Он обманывал всех. Преподавателей, совет, моего отца… которого, казалось, не провести. Но это и неплохо. Сейчас так точно. Добродушный и весёлый снаружи. Скрытный и серьёзный внутри. Идеальное сочетание для этой миссии.

– Удачи тебе, – произнёс он неожиданно.

– С чем?

– С Мариссой Райт, конечно же. Но она будет моей… – Дарен хитро посмотрел на то, как я с силой сжал стол, оставляя там отпечатки от пальцев.

Затем Рен рассмеялся и встал.

– Через пятнадцать минут за женским общежитием, – бросил, прежде чем уйти.

Столовая окончательно опустела. А я постарался успокоиться уже во второй раз за пять минут. Чего не случалось со мной уже много лет.

Да уж. Дарен очень быстро расставил всё по полочкам своими притязаниями. Отрицать, что девчонка зацепила меня – глупо. Я был бы последним дураком, если бы поступил так и не учёл все риски. Только вопрос в том, что же делать? А если точнее… как бы сделать её своей и желательно, чтобы она полностью была в моей власти. И её воля и… чувства.

Внутри снова разгорелся ураган. Только на этот раз имя ему было – предвкушение.

Глава 14. Соперничество – вечный двигатель

Дарен

Я не шутил с Кевином. Марисса Райт – такой куш, который упускать попросту глупо. Ей не откажешь в таланте, красоте и перспективном будущем, которые можно использовать на благо Ретрея. Пусть затея рискованная и без такой близкой родни. Но стоит ли овчинка выделки, если всё удастся? Ещё как.

Да и то, что Кев неравнодушен к ней, давало дополнительный стимул для победы.

Кто бы мог подумать? Вот уж не ожидал, что у нашего камня, как о нём думали все, в том числе и я, найдётся слабое место? Это почти незаметно. Всего-то и надо чутко прислушиваться к его эмоциям, когда он рядом с ней. Ничего открытого или очевидного. Пробивались наружу лишь отголоски, но и их хватило, чтобы осознать и оценить происходящее. Слишком хорошо его знаю, чтобы не понять. Ни разу с ним такого не случалось даже в первый год учёбы. Складывалось впечатление, что он уже родился с настолько жёстким самоконтролем.

Всегда ему завидовал… Его умению подавлять эмоции. Силе, которая пусть и немного, но больше моей. Это при том, что в ипостаси я больше него. Так что да. Мне хотелось увести у него из-под носа этот пока ещё маленький огонёк.

Только нужно действовать аккуратно. Втереться в доверие. Быть рядом… А ещё изучить, насколько она сильная и возможно подкупить того, кто будет распределять нас в группы на практику. Ведь этот год будет в основном выездной. Что означает, если этого не сделаю, то у меня будет не так много времени вместе с Марой… Она научится доверять мне. Полагаться в трудной ситуации. Неплохо было бы ещё пару раз спасти ей жизнь. Нет, не специально подстраивать такие ситуации, само собой. Но практика дело такое. Всё может случиться.

Когда подошёл на место, девушки ещё не было. На всякий случай прислушался к себе, отлавливая отголоски чужих эмоций и запахов. Вдруг девчонка снова стала невидимой? Но нет. Полный штиль, если не считать тех, что шли из здания.

А вот появление Кева почуял, как обычно, сразу. На этот раз не столько из-за его силы или запаха, а сколько из-за гнева, клокочущего внутри него.

– Ещё не пришла? – хмыкнул он, подходя ближе.

С усмешкой покачал головой, рассматривая внешне бесстрастного соперника, в то время как внутри… прямо ух. А они чем-то похожи с Мариссой. Хотя почему чем-то? Это вполне очевидное сходство.

– Уверен, что придёт? – уточнил он с сомнением в голосе.

– С ней я пока ни в чём не уверен, Кевин, – отвернулся от него и вздохнул. – Ну что? Решил бороться за неё? Точнее за её тело и верность?

Позади меня вспыхнула очередная вспышка злости, что заставило меня улыбнуться. Ну, до чего приятно его доводить. Особенно сейчас, когда у этого сухаря наконец-то нашлось слабое место.

Но неожиданно всё прекратилось. Резко повернулся и встретил насмешливый взгляд Полосатого.

– Больше ты этого не дождёшься, Рен.

– Не дождусь чего?

– Тебе не удастся вывести меня из себя, – заявил Кев с абсолютной уверенностью, которая и внутри него обосновалась довольно прочно.

С чего это такие резкие перемены? Нахмурился, пытаясь понять, в чём дело.

– Не трудись, – по его губам скользнула усмешка. – Просто я осознал, что ты останешься не у дел со своими играми. Не надоело?

– Правда, что ли? – наигранно удивился. – А если расскажу, что именно я с ней сделаю? Как буду лизать её тело, пока она будет выстанывать моё имя, требуя большего? Не пропуская ни единой сладенькой складочки…

– Это мы ещё посмотрим, – Кев пожал плечами, выказывая безразличие.

Как внутри, так и снаружи.

Это меня разозлило. Ну, вот опять! Неужто уже потерял интерес к младшей Райт? Так резко? Что-то тут не так. Захотелось кинуться на него и ударить, но вместо этого снова попытался ещё раз надавить на его слабость, проверяя выдержку:

– А когда она станет кричать от удовольствия, которое подарю ей я, покрою эту самку и буду…

Тихий смех, раздавшийся откуда-то сбоку, заставил меня мгновенно обернуться, чтобы увидеть появляющуюся Мариссу с нескрываемым весельем в глазах. На этот раз она ничего не утаивала, показывая истинные эмоции. Как заворожённый смотрел в искрящееся прекрасное личико. Ни капли холодности или чего-то подобного.

Мара была очаровательна. Хотелось улыбнуться, подойти и обнять девушку, чтобы прижаться к её губам и пить как источник радости. Вкушать этот дивный нектар, пока он не перерастёт в дикое желание. Сродни тому, что моментально охватило и моё тело.

Вдруг она оборвала смех и подняла ладони перед собой. Реакция сработала мгновенно. Метнулся вбок, уходя от атаки. Но Марисса удивила тем, что поток магии направился не ко мне. И даже не к невозмутимому Кеву. А на стену женского общежития.

– Боишься? – широко улыбнулась и тут же стала серьёзной. – Правильно делаешь. Но я всего лишь накрыла окна иллюзией. Мне, знаете ли, не надо, чтобы нас лишний раз видели вместе.

Если так, то девушка невероятно сильна. Затем она подошла к пню и вольготно села на него, закидывая ногу на ногу и открывая нашему взгляду голые лодыжки. При виде них я сглотнул. До чего хороша… И снова ни капли фальши.

– И так, – Мара лукаво улыбнулась. – Что ты там будешь делать? Так интересно рассказывал. Прости, что прервала. Ты остановился на том, что покроешь меня как… самку. А потом, наверное, ты хотел сказать, что поставишь меня на четвереньки и хорошенько поимеешь, пока я буду кричать от оргазмов… одного за другим. О да, Рен… ещё Рен… пожалуйста, быстрее… да, да, да!

Последние слова она выговаривала с придыханием, чуть постанывая. Не знаю как у Кева, но у меня точно внутри всё горит от возбуждения.

Но потом Райт резко прервала этот концерт и пристально вгляделась в моё лицо.

– Этого не будет. Ни-ког-да! – и снова безмятежно улыбнулась, будто и не устраивала только что ничего такого, что завело моего зверя, беснующегося внутри от похоти.

Глава 15. Расставить точки над «и»

Ой, не зря пришла сюда невидимой, скрывая запах. С эмоциями сложнее… Я ношу с собой маскирующий амулет. Но от эмпатов, коих в Академии полно, а не от оборотней. Как оказалось.

Но благо парни были заняты обсуждением своих «великих» планов на меня и мне удалось подобраться к ним поближе, стараясь держаться стены.

Услышав слова Дарена, искренне развеселилась. Не знаю, зачем он это говорил Кевину, но звучало, будто подначивает его. Зачем? Всё это казалось бессмысленным и непонятным. И мне бы забить на это, но стало любопытно. Может они поспорили на меня? Это похоже на объяснение. Но тогда спешу их разочаровать. Никому из них ничего не светит. Скорее моя мать признается, что любит меня, чем я стану спать с кем-то из них. Ишь ты… шустрые самоуверенные блохастые.

Скрыть свои настоящие чувства сейчас и не пробовала. Всё равно у нас тут нет свидетелей, а они воспримут мои жалкие потуги как проявление уязвимости.

Первый раз с кем-то помимо сестры не сдерживала себя. Это сыграло со мной злую шутку. Потому что не смогла противиться тому, чтобы не поддразнить их, изображая невесть что… И если судить по горящим взглядам обоих, только раздразнила.

– Так уж и никогда? – широко улыбнулся Рен.

Кевин, в отличие от него, старался держаться отстранённым. Это мне больше импонировало, чем поведение Дарена. Двуличный перевёртыш. Впрочем, это не означает, что и Кев так же не имеет на меня планов, которые, скорее всего, мне не понравятся. У него в голове вполне могут жить ещё более пошлые и горячие мысли на мой счёт.

По какой причине моя персона заинтересовала их? Вряд ли узнаю точно. Хотя… Из-за фамилии, наверняка.

Может сделать вид, что симпатизирую кому-то из них? Бред. И к чему это приведёт? Слишком много рисков открытого противостояния и того, что меня в это втянут прилюдно. Но и посылать их однозначно не стоит. Охотничий инстинкт никто не отменял, а у них уже перемкнуло что-то в головах и меня начали делить, как ещё неубитого саблезуба. Что может быть приятнее для девушки? Разве что только, если начнут бить себя в грудь как пещерные люди и рычать… «Самка моя!» Свалились на мою голову.

– Не хотите поговорить откровенно? – перестала жонглировать словами и спросила напрямую. – Раз уж вы чувствуете то, что творится у меня внутри, то давайте выкладывайте.

– Что именно? – насторожился Кевин.

– Ну, точно не свои планы насчёт Шантеи. Тут и дурак поймёт, что вы что-то задумали. Не стал бы Ретрей рисковать двумя альфами просто так, засылая их сюда. Я и не прочь узнать, в чём именно заключается ваша миссия, но ведь не скажете… А такого преимущества, как у вас в виде чтения эмоций у меня нет. Поэтому говорите, что конкретно вам от меня надо. Переспать? Этого не будет. Завербовать меня? И этого не будет. Мне не интересны ваши игры в шпионов.

– Ты говоришь глупости, – засмеялся Дарен.

– Но весьма проницательна, – хмыкнул Кев, чем тут же заслужил возмущённый взгляд Рена.

Ты смотри-ка… не всё так спокойно у них. Хотя это и так очевидно.

– Может ты в чём-то и угадала, – взял слово Бурый, стараясь трепотнёй отыграть слова Полосатого назад.

Поздновато. Слово – не фея, вылетит – не поймаешь…

– Думаю, вы хотите сделать и то, и другое, – кивнула своим мыслям. – Переманить на свою сторону, а как это можно сделать? Ну, конечно же… где по вашему авторитетному мнению у женщин мозги? Тонкой ниточкой проходят из промежности в сердце. Какая банальность, блохастые.

– Допустим, – прищурился Дарен. – И что ты будешь делать с этой информацией?

– Абсолютно ничего, – пожала плечами. – Мне всё равно.

– Как это? – озадачено переспросил Рен.

– А что ты хочешь? – усмехнулась. – Чтобы я побежала к Клариссе? Или к Древнему? Им и так известно, что договор – это ширма для чего-то более глобального. Да уверена, и они расценивают всё так же. В смысле делают то же самое в этот же самый момент. Играют в вашей песочнице, пока вы играете здесь. Пожаловаться, что оборотни нацелились конкретно на меня? Вы меня извините, но зачем? Чтобы они защитили меня? Не беспомощная и сама справлюсь.

– Тебя в таком случае уберут отсюда во избежание… проблем, – проговорил, не спеша и тщательно взвешивая каждое слово, Кев.

– Вот мы и подобрались к самому главному, – кивнула, соглашаясь с ним. – Видите ли, меня это не устраивает. Категорически. Поэтому предлагаю вам сделку.

– И что же конкретно ты хочешь предложить? – проговорил заинтригованный Рен.

– Я вам не мешаю… делайте что хотите, блохастые. Но и ко мне вы не лезете. По крайней мере, на людях. Ведь в таком случае мне придётся вас сдать и не факт, что меня всё же не заберут отсюда.

– То есть не на людях и без свидетелей ты даёшь нам полную свободу в твоём отношении? – с наглой усмешкой поинтересовался Дарен, в то время как Кев по-прежнему сохранял невозмутимость.

Чтобы не творилось у него внутри, держать лицо у него получается мастерски. А может там просто нечего скрывать? Не похоже на перевёртышей.

– Я уже сказала, что у вас нет шансов, – пожала плечами. – Но вижу, что так просто не отстанете. Уж так вы устроены. Так что милости прошу… И так?

– Нам нужно подумать, – сообщил Кевин.

– О чём? – рассмеялась. – По-моему, всё и так предельно ясно. Я не лезу в ваши дела, а вы в мои. Хотя бы на людях. Это не так много.

– Может нам нужна твоя помощь, – коварно улыбнулся Дарен.

– Исключено, – покачала головой. – Против Клариссы и Древнего не пойду. Сейчас моих сил на это не хватит.

– Сейчас? – тут же ухватился за это слово Кев.

Вот же… Уверена, что они без труда почувствовали досаду, которая мелькнула в моей душе. Чёртовы альфы.

– Сейчас, – кивнула, решив играть до конца. – Ведь я не вошла в полную силу. Это произойдёт только через год.

– А если и когда это случится, ты собираешься выступить против матери и Морисса? – спросил Рен.

А они умеют задавать правильные вопросы… Гады.

– Шутите? – улыбнулась и встала. – Так ребята… говорите уже. Да или нет? У меня на сегодня ещё полно дел.

– Нам надо посоветоваться, – настоял на своём Кевин. – Мы ответим завтра. На завтраке…

– На стадионе, – поправила его. – Я занимаюсь там за час до завтрака. Нас не должны видеть вместе, я уже говорила. Мне не нужны проблемы. И кстати… ты спрашивал насчёт Энтони и моего якобы нападения… это они напали и попытались изнасиловать. До завтра!

Накинула на себя невидимость и скрыла запах, одновременно убирая иллюзию со здания.

Оборачиваться не стала, а сразу пошла в свою комнату в общежитии, собираясь немного позаниматься, но мои планы были сорваны тем, что в гостиной на диване лежал сложенный вдвое листок. Развернула его и поняла, что у меня побывала Сара. Чёрт… я думала, Жадная Сэм активизируется только через пару дней.

Не привыкла откладывать дела на потом. Придётся сегодня. До ночи половину точно успею, остальное перенесу на завтра. А ночью всё же собиралась заняться диверсией. Хорошо, что выспалась днём.

Глава 16. Подготовка – половина успеха

Ровно в три ночи выскользнула из своей комнаты, накинув невидимость. Выбрала именно это время, так как думаю, что почти все уже заснули. Точно знаю, что на территории мужского и женского общежитий в первый учебный день проходят, как минимум, несколько вечеринок в честь начала «каторги». Меня на них не приглашают, но я и не в обиде.

Не то чтобы мне не было обидно, что не участвую в таком важном периоде в жизни каждого человека и нечеловека – в студенческом отрыве, чтобы потом когда-нибудь в старости было что вспомнить. Но это мой выбор. Сближаться с кем-то или хотя бы заводить что-то похожее на дружбу означает дать Клариссе Райт козыри и рычаги воздействия на меня же. А оно мне надо?

Что и говорить. Повзрослеть мне пришлось рано. Можно сказать у меня и не было детства, как нет и юности с её безумствами.

В первый год отчаянно завидовала адептам. Их жалобам на родителей, которые не довольны, что те не думают о будущем. Их вечеринкам, где все отрывались как в последний раз. Их не серьёзности и желании жить здесь и сейчас.

Постепенно же смирилась, находя утешение в учёбе и своих внеклассных исследованиях.

Но сегодня у меня в кой-то веки была своя отдушина. Мой конёк – магия метаморфоз и сейчас решила использовать её на полную. И не только её. Благо вряд ли на меня подумают. У нас и без меня хватало подобных умельцев среди ведьм и фей, у которых больше причин поступать так спонтанно. В конце концов, этот день – это вечеринки и любой или любая из них могли поступить так же, просто основательно набравшись. Ради развлечения. Я же решилась на это, чтобы прекратить разговоры про себя и переключить чужое внимание на что-то другое.

Можно было конечно обойтись банальностью – устроить переполох: сделать хлопушки, фейерверки, пустить летать по учебному корпусу мелких чертей, стреляющих дротиками… Но это такая скука. На идею меня, как это неудивительно, подтолкнули… оборотни. Это показалось мне оригинальным, пусть и потребует прорву энергии, что аукнется мне при активации почти полностью пустым резервом. Но зато такое точно не забудется ещё долго.

Под невидимостью и на всякий случай, скрывая свой запах, вошла в главный корпус, в котором завтра соберётся на занятия вся Академия. И начала обходить все помещения, кроме подсобных, ставя на каждую из них чары, делая привязку на активирующий артефакт и мысленно представляя, что будет завтра. Точнее сегодня через несколько часов. Пусть и сама попаду под заклинание истинной сути, но в отличие от большинства адептов и даже преподавателей не боялась этого. Да и если этого не произойдёт, то тогда и я попаду под подозрение. Правда, скорее всего, решат, что тут действовала целая группа. Слишком уж много сил вливала.

Всё это заняло три часа и к тому времени, как закончила, уже взошло солнце. Удовлетворённо вздохнула и сразу отправилась на тренировочную площадку. Знала, что это продлится так долго, от того и надела спортивную форму. До завтрака осталось полтора часа и там вот-вот должны были показаться Дарен с Кевином, чтобы дать мне свой ответ. Впрочем, почему-то не сомневалась, что он будет положительным. Им, как и мне, не нужно лишнего внимания и уж тем более разоблачения. И ещё неизвестно кому больше.

Несмотря на то, что встреча была назначена только через двадцать минут, оба уже были на месте и о чём-то тихо беседовали. На этот раз заранее скинула невидимость, чтобы продемонстрировать, если не доверие, то хотя бы прозрачные намерения. Меня почуяли, как только до них осталось метров пятьдесят. Повернувшись, смотрели, как я приближаюсь.

– Ну и? – не стала здороваться, а сразу задала главный вопрос. – Каков ваш ответ?

– Откуда нам знать, может ты уже рассказала обо всём матери? – спросил Рен, в то время как Кев нахмурился.

– О! – рассмеялась. – Не буду скрывать, ей я обязательно напишу сегодня. И расскажу о вас и том, что вы заинтересовались мной.

– Зачем? – подозрительно прищурился Дарен.

– Чтобы обезопасить себя, конечно. Что тут не понятного? По примеру вашего Энтони… кто первый донесёт, тот и окажется прав. Ведь версий нашего с вами общения может быть множество. Смотря, кто об этом поведает, и с какой точки зрения всё выставит. Но не волнуйтесь. Ничего лишнего не сообщу. Только то, что уже видели все. Ей и так станет об этом известно. А может уже…

– Я должен поблагодарить тебя, – вздохнул Кевин.

– За что же? – заломила бровь.

– За то, что не рассказала об Энтони и его поведении в ректорате и… матери.

– О, за это и не благодари. В этом нет моей заслуги и уж подавно нет попытки защитить вас, перевёртышей. Я поступила так, только потому, что не хочу привлекать к себе внимание.

– Чтобы тобой не двигало, я благодарен, – Полосатый пожал плечами. – И обещаю, что он поплатится за это. Не сейчас, правда. Сейчас он мне нужен, но когда мы уедем отсюда, Тони ответит за всё.

– В этом я не сомневаюсь, – согласилась, но не потому, что верю ему на слово. А потому что сама планировала отомстить. Обязательно. – И всё же вы не ответили. Сделка?

– Сделка, – кивнул задумчивый Кев. – Только мы знаем, что у вас, ведьм, принято скреплять клятвы на артефактах…

– Вот как? – хмыкнула. – Признаться и сама хотела предложить такой вариант, только вот вы же не любите все эти магические штучки.

– Не любим, – подтвердил он. – Но чего не сделаешь для нашего общего дела.

– У нас нет никаких дел, – поправила его, расправляя плечи. – В том и суть нашего уговора.

– И всё же нам будет спокойнее, – Кевин смотрел на меня немигающим взглядом чёрных глаз.

От него у меня по телу пробежали мурашки. Странный он тип. С Дареном всё понятно. Играет безобидного балагура, в то время как внутри строит козни. А этот? От Полосатого можно ждать чего угодно. А если учитывать, кто ходит у него в приятелях, стоит быть вдвойне осторожной.

– Хорошо, – кивнула. – Я подготовлю всё вечером, и встретимся тут же завтра, в это же время для скрепления клятв. Раньше, увы, никак не получится. Готового артефакта у меня нет, а его создание займёт пару часов.

– Договорились, – ответил Кевин.

– Вам пора, – развернулась и отправилась дальше, чтобы побегать перед завтраком.

– Погоди, – остановил меня Рен.

– Ну что ещё? – посмотрела на него с недовольством. – Мы уже всё обсудили, а мне надо потренироваться.

– Я хотел извиниться за свои вчерашние слова, – он широко улыбнулся, превращаясь в обаятельного парня.

Будто поверю в этот маскарад.

– Извиняться за собственные мысли, произнесённые вслух, не стоит, – хмыкнула. – Всё равно это пустые слова. Как сказанные вчера, так и сейчас…

– Откуда такая уверенность, Костерочек? – ухмыльнулся Дарен. – Может мои намерения исключительно чистые и…

– Ещё скажи непорочные, – весело рассмеялась.

И больше не слушая их, сорвалась на бег.

Глава 17. Раздирает изнутри

Кевин

Рассматривая убегающую Райт, испытывал смешанные чувства, которым просто нереальным волевым усилием не давал выливаться в нечто оформленное и законченное. И не только потому, что рядом стоял Рен.

А в основном из-за того, что о ней надо забыть. Только как это сделать, если всё с каждым часом выходит из-под моего контроля? Только чудом ещё держусь и не выдаю себя.

Меня самого разрывало между долгом и собственными желаниями. Ведь она права. И в том, что так легко раскусила нас и в том, что нам нужно оставить друг друга в покое и держаться на расстоянии.

Наш интерес к ней может быть правильно истолкован её же матерью с любовником и это создаст проблемы. А вот что стояло за порывами самой Мариссы мне неведомо. Ведь могла же начать шпионить для матери и Древнего. Притвориться дружелюбной… Соврать, что хочет уничтожить их. Предложить сотрудничество, чтобы затем методично и с расстановкой нас предать, сдав своему ковену. Но нет. Она боится. Чего именно? Не знаю.

– Интригует, да? – хмыкнул Дарен.

– О, заткнись, – я закатил глаза и решительно зашагал в сторону мужского общежития, чтобы захватить учебники.

Честно говоря, обучаться тут было не особо интересно. Нас пристроили на пятый курс к тёмным эльфам, у которых делался упор на физическую силу, рассудив, что всё равно после краткого повторения теоретической базы, начнётся распределение по группам и практика.

В отличие от многих своих собратьев я изучал магию. Само собой без применения, так как магии у меня нет. Но знать, что может представлять угрозу надо. Лишь невежественные не будут уделять этому внимание, учитывая наше соседство с Шантеем и затяжную холодную войну.

– Ты как знаешь, но я всё же воспользуюсь карт-бланшем, который оставила девчонка. Видно же, что хочет. Иначе бы поставила другие условия.

– Ты о чём? – нахмурился, сбиваясь с шага и оборачиваясь к Бурому.

– Да о том, что Мара дала разрешение ухаживать за собой. Да ещё и тайно. Понимаешь, что это значит?

– Только то, что понимает, насколько инстинкты движут оборотнями, – не согласился с ним.

– Да нет же, – фыркнул Рен. – Это говорит о том, что она хочет нас, но не хочет огласки. Иначе бы потребовала вообще оставить её в покое, не оставляя для нас и шанса.

– А, по-моему, ты выдумываешь, Бурый, – буркнул, но в душе резко зародилось ещё одно пока непонятное чувство.

Но и его подавил, решив обдумать это позже. Без навязчивого и сканирующего меня общества.

– И всё-таки, я не сдамся, – он покачал головой. – Ничего не изменилось, кроме того, что теперь она в курсе наших намерений. Ну и что? Значит Костерочек не дура, а это лишь на пользу делу и плюс несколько очков на её счёт.

Как же он меня бесит…

– Бесишься? – развеселился Дарен. – Не такой ты сухарь, Кев, каким хочешь казаться.

– Оставь её в покое, – не выдержал этого цирка.

– Обязательно, – Рен кивнул, а вот внутри у него появился азарт.

– Толку с тобой говорить, – я вздохнул. – Всё равно не отступишься.

– В точку, друг, – ухмыльнулся Дарен и нашёл глазами бегающую точку. – Да, своей сделкой она внесла коррективы, но по мне только в лучшую сторону. Не надо больше играть втёмную.

Понимая, что чем больше буду возражать ему, тем сильнее будет его мотивация и грязнее приёмы, развернулся и пошёл в сторону мужского общежития.

– Ты меня не обманешь, Кев, – прилетело мне в спину. – Посмотрим, кто выйдет победителем.

– Смотри на здоровье, – ответил ему, не оборачиваясь.

Интересно, а он чувствует, что вообще-то Марисса наполовину оборотень? Пусть и без второй сущности. По идее должен. Не придаёт этому значения? Если подумать, то логично. Какая разница? Таких тут немало. С десяток точно наберётся, что лишний раз подтверждает, насколько лицемерны другие расы, во всеуслышание обозначая оборотней чем-то низшим и грязным.

Внутри меня, по мере того как подходил к выделенной мне тут комнате, разгорались более не сдерживаемые мной чувства.

Клокочущая ревность вышла на первое место. Это было так не привычно, что зайдя в гостиную, тут же сел на диван и, склонив лицо вниз, обхватил голову руками. До боли зарываясь в собственные волосы, в надежде хоть немного ослабить бушующий ураган.

Стараясь сдерживаться и подавлять себя на людях, всё больше бесился. Марисса с её красными волосами и одуряющим запахом огня. Энтони, которому хотелось перегрызть глотку за его поступок, но приходилось сдерживаться, чтобы ничего не испортить, Дарен с его притязаниями на то, что ему не принадлежит. Да не только ему, но и мне.

Этот год должен быть посвящён службе Ретрею. Поиску слабых мест Шантеи. Возможным союзникам и шпионам. А в итоге сам мучаюсь от того, что с трудом сдерживаю себя, готовый сорваться в любой момент.

Надо, просто необходимо, забыть о младшей Райт и сосредоточиться на миссии, но сейчас это казалось невозможным. Зверь всё сильнее выходит из-под контроля. Если отец узнает… ничего хорошего не будет. Надо держаться. Забыть о красноволосой девушке… Но как это сделать, если при мысли о том, что собирается делать Рен, меня корёжит от ревности и инстинкта, требующего убить соперника? Ну, или хотя бы покалечить.

С каждым часом это желание становится всё сильнее. Марисса отравила меня собой. И при этом не то чтобы не прилагала усилий для этого, да она вообще ничего не делала и точно и не подозревает об этом.

И никакие здравомыслящие доводы о том, что мы встретились только вчера, что у нас ничего общего, и мы никогда не будем вместе, не помогали. А только бесили тигра ещё сильнее.

Глубоко задышал, чтобы успокоиться. Не знаю, сколько это продолжалось, но, в конце концов, почувствовал, как меня отпускает и возвращается прежнее самообладание. Взглянув на руку, понял, что просидел так почти два часа… твою-то мать. Первая пара через пять минут.

Быстро схватив сумку, быстрым шагом пошёл в главный корпус. В аудиторию успел залететь вместе со звонком, усаживаясь на первое попавшееся свободное место. Моим соседом оказался… Энтони. Руки невольно сжались в кулаки и снова глубоко задышал.

Слава Богам, что с Бурыми нас определили в разные группы. И сейчас Дарена тут нет, чтобы подскочить и воскликнуть «так и знал»!

Но не успел провести дыхательную гимнастику, смотря строго перед собой, слушая невыносимо скучного преподавателя… как неожиданно раздалось несколько испуганных вскриков. Оглянувшись вокруг, признаться, в первую секунду оторопел от увиденного…

Глава 18. Сумасшедший дом

Кевин

Всё произошло так неожиданно. Не так… Не произошло, а начало и продолжало происходить.

Мои глаза бегали от одного до другого адепта, находящегося в аудитории. Пока не остановились на преподавателе… И я невольно рассмеялся.

Чёрт, не знаю, случилось ли это и со мной, но кажется, всё стало ясно. Потому что увидел и изменения, произошедшие с Тони. Он покрылся полосатой шерстью и немного раздался в плечах, а его лицо приобрело очертания тигра. Это не было полной трансформацией. Это вообще не было ею. Заклинание истиной сути с видимо заложенной в него поправкой – отображение в зверином виде.

Например, наш преподаватель, сидел за столом, не поднимая головы и не замечая ничего вокруг себя. А сам же приобрёл панцирь за спиной, а голова стала… лысой вытянутой и черепашьей. В его собственных очках. При этом он продолжал монотонную лекцию о мерах предосторожности при проникновении на вражескую территорию.

– Мне не мерещится? – прошептал Тони. – Что происходит? Почему ты похож на тигра? А большинство эльфов на змей и птиц? Хотя вон тот, по-моему, полурыба…

Я его проигнорировал. Меня больше интересовало, кто и для чего это сотворил. И как далеко распространяются чары… А ещё захотелось увидеть Мариссу… Что совсем уж чушь. Но иррациональное желание от того, что это абсурд, не исчезло.

Подскочил, игнорируя шёпотки, и быстрым шагом вышел в коридор. Конечно, большинство находилось сейчас на лекциях, но и тут встречались шокированные адепты-звери. До того всё это причудливо. Да если бы вышел и увидел разгуливающих то там, то сям животных – это было бы привычнее, чем двуногие со звериными чертами.

Чем дальше продвигался, тем больше понимал, что кто-то слил сюда немало сил. Вряд ли кто-то один. Так как вся, точнее весь… весь учебный корпус был зачарован. Все, кого встречал на пути, обладали полузвериной ипостасью. Выдры, крысы, коты, акулы… Все в той или иной степени с отражением истинного облика своего владельца.

Паникующие девчонки у зеркал, рассматривающие в ужасе свои лица. Гогочущие парни-гиены, указывающие на них пальцами. Строгие преподы – черепахи, шмели и жуки-навозники, приказывающие разойтись по классам, пока они урегулируют возникшие проблемы. Но адептам было хоть бы хны. Слишком много впечатлений, переживаний на них навалилось. Все повыскакивали из аудиторий, стараясь убежать от самих себя. Будто это возможно.

Полный дурдом. Но я же стремился найти лишь одно лицо. Это чувство накатило и грызло изнутри. Мне просто необходимо найти Мариссу и увидеть её истинный облик. Убедиться, что она не змея или хорёк. Это я говорил себе, но в глубине души уже понимал, что это не так. Чего мне хотелось на самом деле, это убедиться, что она в порядке.

Её узнал сразу… Она с улыбкой сидела на скамейке и не без удовольствия рассматривала окружающих и их реакцию. В эту минуту заподозрил, что это дело её рук. Да вряд ли… Не заметил, чтобы она с кем-то дружила. Пусть и провёл тут мало времени, но девчонка замкнутая. Это заметит любой, кто за ней понаблюдает хоть один день. Чтобы сотворить такое в одиночку? Нужна прорва силы. Тут нужна, как минимум, половина её стаи. То есть ковена. Ещё бы… Накрыть всё здание куполом заклинания истиной сути! Пока бродил, заметил уже около двухсот адептов-зверей. Слишком круто для одной ведьмы. Ещё и только ученицы, не достигшей двадцати одного. Даже дочери Клариссы Райт.

Видимо она почувствовала мой взгляд и перевела на меня глаза, застывая на какой-то момент, чтобы потом резко выдохнуть и расслабиться.

Я же пристально вглядывался в изменившееся лицо. Что-то подобное и стоило заподозрить… Уже сделал шаг по направлению к ней, но она качнула в отрицании головой и посмотрела вокруг. Опасается свидетелей? Да тут никому нет до нас дела. Сейчас все заняты только собой.

По непонятной причине кивнул на дверь рядом с ней. Кажется, та вела в подсобку, судя по надписи на ней. Марисса поморщилась, вздохнула, но едва заметно кивнула. Чтобы в следующий миг встать и неуверенно скрыться за ней. Я не стал выжидать, а сразу скользнул следом, закрывая за собой дверь.

Повернулся и оторопел. Передо мной снова была совершенно обычная девушка. Хотя какая она обычная? Она и без нового звериного облика на редкость необычная. Уникальная, я бы сказал.

– Значит не купол, а единичное, точечное воздействие, – сделал очевидный вывод.

Девушка пожала плечами, но удивлённой не выглядела, да и не чувствовала. Внутри у неё сейчас было… тихо. Немного смущения, веселья, думаю, связанного с тем, что происходит за дверьми, и насторожённости. Опасается меня?

– Почему-то уверен, что без тебя тут не обошлось, Райт, – я просто ткнул пальцем в небо и, не предполагая, что реакция будет такой.

Она изумилась. Но не так, как если бы обвинение было несправедливым. Нет. Потока обиды и шока там не было. Только недоверие тому, как я мог догадаться…

– Ничего подобного, – противореча сама себе, Марисса задрала подбородок и приподняла бровь, словно говоря: «докажи!»

– Брось, Райт, – рассмеялся. – Не играй. Со мной так точно. Зачем тебе было это делать? И скажу что, если ты провернула это самостоятельно, то твоя сила впечатляет. Очень.

Неожиданно она расслабилась и улыбнулась вполне открыто.

– Уже думаешь, как бы использовать это себе на пользу, Кевин?

– И в мыслях не было, – признался и сам себе поразился.

Ведь не соврал же. Наверное, должен в первую очередь думать о своём народе и его благе, но всё что меня волновало – это… здесь и сейчас. Не больше и не меньше.

– Я сделала это, чтобы слухи о том, что меня видели с оборотнями сошли на нет, – ухмыльнулась Райт. – Так что если это всё, то я пошла. Наш с тобой разговор компрометирует меня и мне это не нравится.

Больше не слушая меня и ничего не говоря, она вышла и её внешность сразу начала меняться.

Всё ещё придерживая дверь, Мара обернулась и подмигнула мне обоими глазами, заставив впасть в ступор. Пока захлопывалась ниточка, соединяющая меня с ней и остальным миром, оставляя меня одного, не мог не думать о том, что ещё никогда не видел настолько красивой… саламандры.

Кажется, я попал.

Глава 19. Эта славная диверсия

Я была полностью опустошена. Знала, что так и будет и всё равно запаниковала, когда нажала на активатор. Магия невероятными скачками вытекала из моего тела, оставляя меня ни с чем. Жутко. Страшно… Пусть и ожидаемо, но всё равно не по себе остаться настолько беззащитной всего за несколько секунд. Ненадолго и без всяких ограничителей на восполнение, но всё же.

Волевым усилием заставила успокоиться разбушевавшуюся панику.

Наверное, в тот момент она была мне на руку. Потому что любой, кто посмотрел бы на меня со стороны, увидел бы страх, что мелькал и у окружающих. И никому невдомёк, что моё преображение – последнее, что меня волновало сейчас. Да хоть в жирную жабу или в тавгарского слизня…

Но тут же накатило веселье. Невозможно было не забавляться, когда вся твоя группа, состоящая из ведьм, наконец, обретает истинные маски. Причудливые, но догадаться об их значении не сложно. Например, Элиза Райт, моя троюродная сестра стала крысой… не удивлена, если честно. Уверена, что она одна из тех, кто доносит моей матери обо мне. Правда, сюрпризом для меня стало, что Хлоя Майзель, девушка, которая мне нравилась и быть может, в другой жизни мы бы подружились, превратилась в кабаниху с огромными клыками. И ей это шло… Выглядела спокойной, как танк, несмотря на царящий вокруг переполох. Одна единственная, кто с безразличным видом остался сидеть за партой.

Первые крики практически оглушили. Потом лучше не стало. Все подскакивали со своих мест и, почти снеся на своём пути Хезер Хой, преподавательницу артефакторики, чтобы выбраться из аудитории и добраться до зеркал, развешанных в коридоре. Кстати, мейстресса Хой стала… лисой. Красивой такой лисой и с очень-очень хитрым выражением лица, что не могло побороть то, как она пытается принять вид строгой учительницы. Надо отдать ей должное – она на себя не стремилась смотреть. Хоть и женщина, а мы все склонны к тщеславию, но Хезер осталась профессионалом, считая своим долгом сначала разобраться с ситуацией. Что-то подсказывало мне, что не все наши преподы, в том числе и мужчины, поступили так же.

Чтобы не быть в рядах отстающих и не выбиваться из коллектива, тоже прошла в коридор и мельком посмотрела на себя в зеркало…

Саламандра… забавно. Без понятия, что это значит. То, что я люблю магию огня? Ну, так я и многое другое люблю и что? Конечно, они всегда были верными фамильярами, но это как-то не особо вязалось со мной. Единственный человек, которому я по-настоящему сейчас предана – это Карли. Но чтобы как саламандра?

Я решила, что это не стоит того, чтобы об этом переживать. В конце концов, может это просто из-за цвета волос. Ведь саламандры имеют красноватый оттенок кожи. Да и магия у них уникальна. А если во многом чувствую себя неполноценной из-за того, что никому и никогда не была нужна и, видимо, нет во мне ничего заслуживающего любви собственной матери, то на свой дар мне жаловаться грех.

И потом я всегда мечтала о саламандре-фамильяре. Но таковых в мире осталось очень мало и их могли поймать или купить только самые-самые. Самые сильные, самые богатые… Но сама в будущем приобретать такую не собираюсь. Как и заводить обычного фамильяра. Пусть это один из способов пополнить резерв, но мне он казался кощунством. Ведь сама не понаслышке знаю, что такое находиться в неволе и не иметь право выбора… Да что там выбора? Собственного мнения. То есть оно, безусловно, у меня есть, только кроме сестры никому нет до него дела. И как можно поступать так с разумным и очень умным животным? Можно было конечно обойтись и без привязки на крови, а просто подружиться с ним… Но по мне это попахивает расчётом в любом случае. Это не дружба… Это банальное враньё и использование того, кто тебе доверился.

Впрочем, мне о таких смельчаках неизвестно. В смысле о тех, кто обошёлся без образования связи на крови.

Уверена, что и Кларисса в тот же момент побежала бы кого-то мне покупать. И заставила бы осуществить привязку. Только если бы это не было лишь искусственным резервом. То есть на будущем ребёнке или детях это никак не скажется. И никакого преимущества мне не даёт. Точнее не дало бы.

Но и отсутствие сейчас у меня того, кого я могу полюбить, а потом потерять? Меня не сильно беспокоило. Наоборот, радовало. Хотя мало кто среди ведьм отказывался от такого бонуса. Но саламандры всё же не было ни у кого. Почти. Точно знаю, что она есть у Древнего… И уж тут можно не сомневаться, что кровь и себе, и ей он пустил в тот же момент как приобрёл…

Очередной панический крик у зеркала заставил меня повернуться в ту сторону, чтобы увидеть одну из светлых эльфиек, добравшуюся до зеркала. Кажется, её зовут Заниэль. Фамилию, хоть убей, не помню… У меня прекрасная память и почти всех адептов знаю в лицо и по семьям. Но эльфийское сообщество, которое в основном старалось держаться вдали от политических игр Шантеи, меня мало интересовало, и в этом сделала исключение. С трудом подавила усмешку, когда эта змеюка достала раздвоенный длинный язык, скосила к носу-дыркам глаза и зашипела, создавая просто удивительное сходство. Как настоящая гадюка. Уверена, что это получилось непроизвольно…

Но как бы ни было весело рассматривать столпившийся народ, никак не могла пропустить появление одного из перевёртышей. И почти сразу поняла, что это Рен или Кев. Гуляет по коридорам? Думаю, что их обоих вряд ли заинтересует собственное отражение. Хотя насчёт Дарена может и не так, но Кевина так точно.

Полосатый… Так и думала, что заклинание на перевёртышей подействует именно так, придавая им черты тех, кем они собственно и являются… даже немного обидно. Например, мне хотелось бы, чтобы Энтони стал каким-нибудь болотным выхухолем, а его дружки хорьками. Им бы очень подошло… Будь это так, обязательно бы запечатлела их на кристалл.

Пришлось пойти на поводу у Кевина и зайти в подсобку. Ведь не отстал бы. И тогда всё было бы зря. Как бы ни были адепты заняты сейчас собой, но вряд ли пропустили наш разговор.

Как обычно притворяться перед перевёртышем смысла не было… но всё же удивительно, как быстро он вывел меня на чистую воду. Хотя чему поражаться, учитывая феноменальную способность альф читать меня как открытую книгу, что не удаётся даже матери. Это меня бесит и немного… смущает. И от того, что это чувство Кевин тоже распознаёт, эти эмоции только усиливались, сводя на нет всю игру. Мне определённо надо держаться от них подальше. Они для меня гораздо опаснее, чем любое другое животное, которое находится в этом здании сейчас. В том числе крысы…

Сократив разговор до минимума и, удовлетворив его любопытство, выскользнула из подсобки, чтобы погулять по главному корпусу и полюбоваться на бедлам, сотворённый мной. Думаю, уже через час преподы возьмут себя в руки и всё исправят. Затем постараются найти концы, но чёрта с два у них что получится. Артефакт выгорел, а все ниточки, ведущие ко мне, уничтожены.

И надеюсь, что этого инцидента будет достаточно, чтобы обо мне забыли на некоторое время… а о большем пока и не прошу. И надо сегодня же написать Клариссе письмо… хотела после того как заключим сделку, но откладывать ещё? Себе дороже.

Глава 20. Быстротечное время

Неделя прошла практически спокойно. Если не считать двух весьма надоедающих факторов, продолжающих портить мне жизнь. Носящих два имени – Кевин и Дарен.

Мы всё же принесли три клятвы. И артефакт, впитавший наши слова, теперь гарантом безопасности нас троих лежал на столе в моей спальне. Каждое утро и перед сном смотрела на него и немного успокаивалась.

В случае нарушения сделки он расколется на части. И теперь я наблюдала за драгоценным камнем каждый день в ожидании и в надежде, что он останется неизменённым. Со своей стороны была полностью спокойна, но отвечать за других не могла. Но пока так и оставалось.

Хотя признаться, я надеялась, что, получив официальное разрешение приставать ко мне, пусть и когда никто не видит, они потеряют интерес. Но куда там… Мои надежды не сбылись.

Они не были особо привязчивыми, да и я сама делала всё, чтобы избегать их.

Нет, Кевин не преследовал. В отличие от Дарена, который старался подкараулить меня при любой возможности, но я мастерски «терялась» в толпе… Пришлось завести себе «свиту», выполняющую роль свидетелей и своего рода защиты. Мой выбор пал на двух ведьм, на которых, если с ними что-то случится, мне было наплевать.

Элиза Райт и Шантай Руз были лучшим выбором. Для них это шанс повысить свой рейтинг среди адептов, а вот для меня? Если честно, то сплошная головная боль. Обе глупы как пробки… Но если Элиза притаилась и поглядывала на меня исподлобья, явно гадая, для чего она мне понадобилась, то Шанти не затыкалась, обсуждая всё, на что падал её взгляд. Будь то небо, понравившийся ей ведьмак или ещё что. Поводов поговорить она находила множество.

Единственное, что они делали хорошо – это играли роль прикрытия. Но как ни странно, больше меня беспокоил не Рен, карауливший повсюду, а Кев… ничего такого он не делал. Не поджидал у дверей или на тренировочной площадке по утрам, как Бурый. Нет. Он смотрел… только смотрел и его пронзительные чёрные глаза, казалось, преследовали везде.

И если Дарен оставался ни с чем и явно злился, то Кевин всё так же являлся для меня закрытой книгой. Не то чтобы мне это надо. Мне бы радоваться. Но ничего не могла поделать с тем, что меня это беспокоит.

Матери написала и передала письмо с общей магической почтой… Знаю, что она прочитала, только вот ответа так и не пришло. Только я и не ждала. Вечно занятая и игнорирующая всё, что по её мнению не важно, мне она всегда уделяла минимум внимания. Главное, что тылы я защитила, остальное неважно.

Но вот наступило воскресенье. Своей надоедливой свите дала понять, что этот день выходной. Хотя как дала… просто приказала не лезть ко мне, сказав, что проведу всё время в своей комнате. Буду заниматься и готовиться к соревнованиям, от которых будет зависеть, как проведу весь дальнейший год. Так что вопросов это не вызвало. А если у них и были возражения, то я их не услышала. Да и не было мне интересно, что они там думают. Это логично и поддерживало мою славу заучки и сильного мага, так что как нельзя лучше подкрепляло мою легенду.

Чтобы выбраться с территории Академии незаметно, требовалось немало усилий. И я говорю не только про полный резерв.

Под невидимостью и уже по привычке скрывая запах, вышла из женского общежития после общего завтрака. Снова пришлось облачиться в одно из провокационных платьев, скрывая его утеплённым плащом. На этот раз тёмно-синего цвета. Заказанное Жадной Сэм утрамбовала в существенно отяжелевшую сумку ещё с вечера. Мадам оправдывала своё прозвище и с каждым разом заказывала всё больше и больше. У меня ушло даже не два вечера, чтобы всё подготовить, а целых три… Но что поделать? Такова была цена за её молчание и за беспрепятственные встречи с сестрой.

Лазейку в защите нашла ещё на первом курсе и сразу отправилась туда. Чётких ограничений границ тут не было. В смысле чего-то похожего на огромный забор, обнесённый вокруг территории… да и лазейка представляла собой не какую-нибудь обычную дыру в стене… нет. В этом месте находилось аномальная зона. Тут, скорее всего, когда-то давно было убито магическое существо и из-за этого грань купола, поддерживаемого преподавателями, мерцала и давала обойти защиту.

Это заняло около часа. А ведь в самый первый раз всего двадцать минут. Учителя постарались в этом году на славу… Для начала я создала вокруг себя плотную иллюзию, выглядящую точь-в-точь как эта самая аномалия и потом начала наносить на неё одно за другим то, что и преподы на этот купол. Перестроившись на магическое зрение, слой за слоем воссоздавала их филигранную работу. Одна ошибка и меня не только не пропустит система, но и задержит так, что выбраться самостоятельно у меня не получится. Один раз на втором курсе чуть не попалась, неправильно истолковав нити магических плетений. Помогло только то, что у меня был с собой артефакт абсолютной защиты, который я создавала два года, а сами силы, влитые в защиту, были не настолько сильны как сейчас. От того и приходилось проверять по несколько раз, прежде чем накладывать очередной слой и уж тем более прежде чем пойти вперёд и пройти сквозь купол.

Я определённо молодец! Потому что сделала это! Прошла и меня ничего не задержало, а ведь каждый раз про себя молюсь всем Богам. Как бы не была самоуверенна, но вдруг среди преподавателей найдётся кто-то умнее и опытнее? Опытнее, само собой, но вот насчёт ума мне пока везло.

Выдохнув, взмахом руки сняла иллюзию, и чары автоматически развеялись. И только потом чуть ли не вприпрыжку пошла в лесок, расположенный тут, чтобы, пройдя через него, выйти на тропу, ведущую к Варее.

Выйдя к городу, сразу двинулась на Торговую улицу… Мой список всё так же включал в себя немало нужной одежды, а заодно решила увеличить запас драгоценных камней и ингредиентов. Деньги поджимали… придётся потратить практически всё, что у меня было отложено на крайний случай. Это означало, что, скорее всего, в следующий год придётся пару раз подработать по профессии, чтобы хотя бы прокормиться. Но магия всё же на первом месте… Если не будет нужных вещей? Предприятие гарантировано потерпит крах. Если не будет продуктов? Значит, придётся немного поголодать. Лучше уж второе, чем первое.

Первым делом на Торговой купила одежду. А так как снимать укутавший меня плащ не собиралась, пришлось подбирать всё на глаз. Этот день был выходным во всей Академии. И в отличие от меня у большинства адептов свободный выход за территорию. Шанс встретить тут кого-то из тех, кто меня знает, слишком велик, чтобы рисковать.

Заглянула я и в лавку Шазула и приобрела всё остальное. И только потом перекусила у привычного прилавка, прикупив пару булочек и кусок пирога с мясом.

Время близилось к трём, когда выдвинулась в сторону публичного дома. А когда уже подходила к нему, не скрываясь невидимостью, буквально впечаталась в… Кевина. Да что за неудача? Ничего не предвещало, называется… Всё же так идеально складывалось…

Глава 21. Не всё подвластно логике и контролю

Кевин

Запах впечатавшейся в меня красноволосой ведьмы узнал сразу… Сюда я пришёл ещё с самого утра, в надежде, что смогу погасить ею же вызванный огонь вожделения. Но не помогло. Да что там… в каждой куртизанке, что предлагала Жадная Сэм что-то неосознанно искал и, не находя, разочарованно отворачивался. Впрочем, почему неосознанно? Поначалу, да, но потом, когда понял, что меня останавливает, разозлился на самого себя. И на неё… Да что в ней такого?

– Что ты здесь делаешь? – произнёс, наблюдая за расширившимися при виде меня зрачками.

При столкновении, её капюшон спал с головы, полностью открывая лицо и волосы, собранные в косу. От моего вопроса девушка быстро пришла в себя и сузила глаза, окидывая меня непроницаемым взглядом.

Только это снаружи она играла в ледышку, а вот внутри растеряна и чего-то боится. Что расскажу кому-то о том, что второй раз вижу её здесь? Это такой секрет? Хотя, зная её принципиальную мамашу и будущего любовника, всё может быть.

– Это не твоё дело, Кевин, – спокойно произнесла она, отступая от меня на шаг и скрещивая руки на груди.

И снова тот же непонятный контраст. Не знал бы точно, что у неё творится в душе, ни за что бы не догадался.

– Вообще-то моё, – не согласился с ней. – Ты как-то забываешь, что мы фактически в одной лодке. Если потонешь ты, то можешь потянуть нас за собой. А ты напугана. Тебе есть что скрывать, а раз это так…

– Чёртовы оборотни, – проворчала Марисса, дёрнув плечом. – Вот надо было вам приехать именно сейчас! Не могли ещё год подождать? Меня бы и след простыл из Академии.

– Ну, прости, – мне стало смешно. – Мир не крутится вокруг тебя, Мара.

– Раз это так, то в таком случае прекрати сверлить меня взглядом, как делаешь это всю неделю. Неужели так сложно не обращать внимания на моё существование? Это не так много… Уверена, что на это обращают…

– Что ты здесь делаешь? – перебил её. – У тебя здесь… любовница?

– Да! – выпалила Райт. – У меня здесь любовница! Уже несколько лет. И это совершенно не твоё дело! И не смей меня преследовать, перевёртыш!

– Я сам решу, что мне сметь, а что нет, – заскрипел зубами, и сам не понимая, что со мной происходит.

Боги… ну вот снова начинаю выходить из себя. У неё просто талант расшатывать меня на эмоции, чего прежде с такой лёгкостью не случалось.

– Ты противоречишь сам себе, Кевин, – она скривила свои полные губы, привлекая моё внимание к ним.

Будто мне и так не хватало её одуряющего запаха…

– А теперь извини, мне надо идти. Меня ждут… и ещё, буду всё же благодарна, если об этом никто не узнает. Моя личная жизнь никого не касается.

У меня в глазах потемнело от ярости. Будь я проклят, если не сошёл с ума. Только это может оправдать мой следующий поступок, который был неожиданностью даже для самого меня.

Схватил её за руку, вынуждая придвинуться ближе. Дурея от близости её горячего тела и сладких эмоций, смеси удивления и смущения. Впиваясь губами в её. Желая наказать за то, что вызывает столь несвойственные мне чувства. Ведьма! Как есть ведьма! Противоречивая, наверняка, вероломная и коварная. Как и все они…

Её смущение быстро переросло в ошарашенное состояние. Она не отвечала, но и не отталкивала. Казалось, застыла и пыталась переварить происходящее, решая, как поступить.

Всего несколько секунд пил её, не в силах оторваться, а зверь словно взбесился и… укусил девушку за нижнюю губу. Металлический вкус на языке подействовал отрезвляюще. Резко отпрянул от Мариссы в ужасе. Не от того, что не выдержал и попробовал её. А потому что ещё никогда настолько не терял над собой контроль. Это было сродни тому, как со всей силы удариться затылком об стену. Или кто-то сделал это со мной. Например, она.

С девушкой же творилось что-то странное. Расфокусированный взгляд смотрел перед собой и ничего не видел. При виде струйки крови, стекающей на подбородок, пришёл в ещё большее негодование на самого себя.

Так мы и стояли напротив друг друга, не двигаясь.

– Эй, ты в порядке? – неуверенно спросил у Мары.

Мне решительно не нравилось её состояние. Да и своё, если честно. Пришибленный мной же зверь скулил где-то в уголке сознания, пусть и бушевал, требуя немедленного продолжения и желательно более пикантного, а я пытался прийти в себя. Но сильно мешало беспокойство за девушку. Уж слишком пусто у неё внутри. Безвкусно. Будто от того, что сделал, она находится в ауте.

Неожиданно она резко выдохнула, посмотрела на меня с ненавистью и рукавом плаща стёрла кровь. Потом словно очнувшись, сделала шаг ко мне и со всей силы въехала кулаком мне по носу… Если до этого Райт ощущалась странно и непонятно, то теперь на меня обрушилась волна злобы и отвращения. Настолько концентрированными, что я зашатался, но вовсе не из-за удара, хотя надо сказать, что он был совсем не женским. И сам почувствовал, как пошла кровь, но боли пока не было.

Её затмило то, что находился в шоке от происходящего. Всё это длилось несколько минут, но мне показалось, что время растянулось на часы…

Вот мой простой мир, состоящий из долга перед семьёй, стаей и вечного контроля… и вот он перевёрнут вверх тормашками за такой короткий промежуток. Просто потому что знал, что Марисса Райт станет моей. Это даже не моё решение, а тигра внутри… ему до отчаяния, до зубного скрежета, до сумасшествия хотелось красноволосую ведьму. И могу сказать, что так ненадолго вкусив её безответный пока поцелуй, и человек во мне начал смиряться, что это неизбежно.

Вот только ненависть в её тёмных глазах говорила, что добиться этого будет не так просто.

– Кровь за кровь! И ещё раз приблизишься ко мне, чёртов оборотень, – прошипела разгневанная девушка, в подтверждение моих мыслей. – И будешь тогда кастрированной кисой, понял?

Развернувшись, она зло и размашисто зашагала за здание. Наверняка и в этот раз, чтобы зайти с чёрного хода.

Останавливать её не стал. Наоборот двинулся в противоположную сторону. Приняв решение добиться этой ведьмы во что бы то ни стало, наметил себе и первый пункт того, что надо сделать в первую очередь. А значит мне надо в банк, а затем навестить это место снова. Чтобы проверить: так ли алчна и жадна его хозяйка, как говорит об этом её имя.

Глава 22. Моё сердце и чужая продажная душа

Меня трясло. И это мягко сказано. Сердце стучало как бешеное и никак не желало успокаиваться. На трясущихся от напряжения ногах дошла до задней двери и прислонилась лбом к стене рядом с нею. Холод от камня помог остудить нервную систему… но лишь немного.

Боги, что это, чёрт возьми, было? На меня будто напал огромный огр или энт. И ведь это мой третий поцелуй за последние семь дней. Да что там… Пятый за всю мою жизнь, если считать первое прикосновение от конюха, когда мне было четырнадцать, и жёсткое собственническое заявление прав от Древнего. Но именно этот подействовал так. Остальные были простым прикосновением губ. Холодным, обезличенным или жутким. Почти как нечто неизбежное. Но этот… Ещё и ни капли не отрезвляющая боль пополам с кровью… Моррис во время нашего прилюдного соития пару раз прокусил моё тело. Казалось, что моё бедро и верхняя губа кровоточат до сих пор. Впился, как самый настоящий вампир, которые вымерли лет пятьсот назад. Кстати, благодаря оборотням.

Сердце постепенно начало успокаиваться, а дверь с глухим звуком распахнулась и наружу показалась Жадная Сэм, тряся своими телесами, опутанными в ярко розовое кричащее вульгарностью платье.

– Чего ты тут стоишь? – удивилась она. – Твоя же защита сообщила о том, что кто-то тут стоит. Забыла?

– Всё в порядке, Сэм, – я выпрямилась, волевым усилием заставив себя стоять ровно и улыбнуться уголками рта.

Всегда гордилась собой за умение держать себя в руках, но впервые в жизни сделать это так сложно. Ощущение, что меня покусали… оборотни. А ведь так и есть.

– Не похоже, – громогласно рассмеялась женщина. – Выглядишь так, будто на тебя напал клабберт и покусал твою тощую задницу.

По сравнению с твоей? Так и есть.

– Клабберт? – хмыкнула, почти приходя в себя. – Они не кусаются, Сэм. Они нападают, пытаются присосаться к губам и повыдёргивать волосы.

– Да мне-то откуда знать, Марисса, – мадам безразлично пожала плечами. – Я просто запоминаю ругательства наших многоуважаемых мейстеров. У тебя всё с собой, надеюсь?

– Когда я тебя подводила? – хмыкнула с усмешкой на губах.

Кто о чём, а старая и совсем недобрая Жадная Сэм только том, что принесёт ей прибыль. Оно и неудивительно, если вспомнить, чем она зарабатывает.

– Никогда, – хмыкнула женщина. – Потому и я тебя не подвожу. Твоя Карли уже в моей комнате и никто вас не потревожит.

– И принесите нам заодно ужин через пару часов, – распорядилась.

– А не жирно ли? – проворчала торгашка женским телом.

– Нет, – так и хотелось показать ей язык. – Ведь я принесла ещё парочку дополнительных артефактов иллюзий красоты. Что скажешь? Стоят они жалкого ужина в твоей богадельне?

Она громко расхохоталась.

– Знаешь, чем купить старую женщину…

Конечно, знаю. Только попробуй и продай меня, Сэм. Ведь печёнкой чую, что Кев может скоро заявиться и попробовать купить информацию обо мне. Видела в его взгляде заинтересованность, которая меня изрядно в тот момент напугала. Особенно на фоне остального. А это значит, что надо сверху добавить. Во избежание, так сказать. Мало ли, сколько он предложит? Не думаю, что много за мою-то ведьмовскую шкурку, но вдруг? Конечно, у нас с ней сотрудничество длится не один год и ещё как минимум один раз, а то и два мне ей поставлять артефакты… О чём она в курсе, но продажная душа есть продажная душа.

– Пойдём сначала ко мне в кабинет, – Сэм повела меня в другую сторону от своей спальни, где мы с Карли обычно встречаемся.

Тяжело вздохнула. Ненавижу иметь дело с дельцами. Особенно, когда хочу быть совсем в другом месте. В данном случае с сестрой.

В основном товар забирала Сара, приносившая мне список с требованиями. Только один раз я делала это самостоятельно и мне вообще не понравилось. Ощущала себя так, будто продаю душу… И это я-то! Марисса Райт! Дочь Клариссы Райт! Одной из самых могущественных ведьм Шантеи! Да что там Шантеи… Ведь помимо нашей страны есть только одно магическое королевство – Лалелея, где обитают сугубо эльфы и феи. И сразу могу отметить, что их магия не идёт ни в какое сравнение с нашей. Сильна? Безусловно? Особенно фей. Но никогда рядом с ними не ощущала того, что чувствую рядом с матерью, Древним или той парочкой альф, что объявились тут всего неделю назад. Но уже сидят у меня в печёнках, продирая до судорог. Особенно Кевин.

Мы с Сэм дошли до её кабинета и вошли внутрь. Она села за стол с видом хозяйки положения, что, пожалуй, и есть. Даже закинула ноги в туфлях на стол. При виде кричащих алых толстых каблуков перед собой, скривилась.

– Ну, давай, Марисса… что принесла?

Глубоко вздохнула и положила набитую донельзя сумку перед её носом. Сверху лежала куча купленных мною вещей, но, покопавшись там, начала доставать один за другим артефакты, заказанные ею. Для красоты, от старости, от зачатия, для послушания, для того, чтобы у клиента стоял… И самой противно.

– Ой, хо-хо, молодец! – ухмыльнулась Сэм, потирая руки. – На этот раз ты постаралась на славу!

– Как обычно, – сухо проговорила и едва не поёжилась при мысли о том, для чего они ей понадобились.

Хотя для чего же ещё, как не зарабатывать и не продавать больше женского тела без последствий для себя и своего дела? Утешение только в том, что скоро, очень скоро всё закончится.

– И вот, – положила перед ней ещё и небольшой мешочек с золотыми.

Всё что у меня осталось, но это как-никак заработок одной из её куртизанок за несколько месяцев, включая и её «чаевые» в девяносто процентов. По-моему, немало.

– Это зачем? – как хитрая лиса, почуявшая жирную прибыль, она подобралась и села прямо, поводя носом, делая сходство окончательным.

Уверена, что она стала бы этим зверем под заклятием истиной сути.

– Это затем, чтобы ты молчала обо мне, если остального недостаточно, – ответила ей, непроизвольно приподняв один из уголков рта. – А теперь я могу идти к Карле?

Глава 23. Только одним глазком

Кевин

Вернулся я через час, так как подтверждение личности и формальности, чтобы, наконец, обзавестись крупной наличностью, заняли много времени. От того и задержался. Но сомневаюсь, что в этот раз Марисса уже ушла. Ведь недаром пришла за много часов до комендантского часа. Наверняка планировала весело провести вечер, который только-только начинался.

А вот мысли о том: с кем она и что конкретно делает? Они весь этот томительный час творили со мной что-то не совсем привычное. Вызывали желание ворваться туда, схватить её за волосы, запереть в каком-нибудь подвале и объявить о том, чтобы не смела и смотреть на других, пусть и девушек. А с другой стороны мне хотелось быть там и самому поучаствовать. Не сразу, но рано или поздно присоединиться.

Всё это заставляло меня усомниться в собственном рассудке. И эта болезнь прогрессировала. Ещё неделю назад мне было только интересно… интригующе, я бы сказал! А теперь это больше смахивало и смахивает на одержимость. Которую и отрицать-то бесполезно. Особенно учитывая, что собирался выложить круглую сумму за информацию о ведьме, застрявшей где-то под кожей без особой на то причины. Чем не помешательство?

Да сказал бы мне кто об этом ещё десять дней назад? Что у меня снесёт все предохранители от дочери самой большой стервы Шантеи? Думаю, не надо и говорить, чтобы я сделал. И варианты покрутил у виска или рассмеялся и близко не рядом. Скорее уж высмеял сумасшедшего, а потом заодно и испортил ему жизнь, чтобы подобная ерунда не лезла в голову. Ведь от таких предположений до слухов об этом – лишь один маленький шаг.

– Вернулся? – по моей просьбе меня сразу проводили в кабинет к Сэм. – Вот уж не ожидала. Мои девочки же пришлись не по вкусу, такому как ты.

Женщина быстро взяла себя в руки, подтверждая, что не просто так правит этим местом. Пропахшим грехом и развратом.

– Так зачем снова пожаловал? Передумал?

– Нет, Сэм. Ты позволишь, присяду?

– А если скажу – нет, то ты уйдёшь? – фыркнула она и смогла понаблюдать, как без ложной скромности усаживаюсь на жёсткий стул напротив неё. – Что и требовалось доказать. Так что случилось? Чем обязана второму визиту за день?

– Марисса Райт, – более простого ответа и придумать сложно.

Тем более что подкрепил это имя мешочком позвякивающего золота, снятого с пояса и кинутого на стол перед её носом.

Сэм моментально напряглась, чтобы потом расслабиться и начать смеяться, качая головой.

– Вот это да!

– Что тебя удивляет?

– Да то, что Мара оказалась настолько права. Не поверишь, но всего сорок минут назад она настоятельно просила не выдавать её никому… Кто бы знал, что этот момент мало того, что наступит так быстро, так ещё и интерес этот будет от оборотня…

– Знаешь кто я?

Не то, чтобы это секрет, но как она могла понять так быстро? Магического таланта у неё нет. Это точно.

– Ты забываешь, что в нашем деле я должна знать всё… – загадочно улыбнулась краешками губ. – А ты уже в третий раз сюда являешься. И от меня не укрылось, насколько по-звериному твой друг поимел одну из моих работниц. Бедная, потом не могла работать пару суток.

– И ей и тебе было за это хорошо заплачено, – нахмурился.

Что-то тема беседы уходит всё дальше от того, что меня волнует.

– И нет, Мару я тебе не сдам.

– Неужели этих денег недостаточно? – кивнул на мешок, не понимая, почему она упрямится.

Такие люди обычно и не кривятся, прежде чем сдать кого-то за такую сумму.

– Дело не в этом, – Сэм кокетливо, с показным удушливым жеманством провела пальцем по глубокому декольте.

– Твоя цена? – не стал опускать глаза и следить за этими манипуляциями, а спросил прямо.

– Может, хочу тоже не ходить пару дней, – она облизнула вульгарно накрашенные губы, заставляя мои яйца сжаться как от холода. – Чего тебе стоит? Можешь представить эту Райт на моём месте, я не против. Главное, чтобы ты был горяч, остальное не имеет значения.

– Этого не будет, – покачал головой.

Так и подмывало сказать, что у меня на неё встанет только в одном случае. Если навести на неё иллюзию. Красноволосую и чтобы внутри без отвратительного содержания из похоти, жадности и любопытства.

О, как ей интересно… Даже больше, чем развести меня на случку. Хотя и от этого не отказалась бы.

Но вместо обидных для любой особы женского пола слов, дабы не портить почвы для сотрудничества проговорил:

– Мне забрать деньги?

– Нет! – её взгляд тут же упёрся в стол, где лежала взятка.

Вот тебе и ответ…

– Я хочу деньги, – Сэм снова облизала губы, только на этот раз предметом её страсти был не я, а золотые.

Для неё сегодня удачливый день. Двойная прибыль, так как думаю, что и Марисса ей приплатила, чтобы не сдала её. А то, что мадам возьмёт и мои деньги – сомнений не вызывало. У неё на первое место вышла жадность. Ощущение, что внутри она уже подсчитывает и делает ставки сама с собой, сколько же там. И даю ещё один золотой, если не угадает. Такие всегда угадывают.

– Марисса Райт, – напомнил ей о цели своего визита, прерывая её зрительный контакт с мешочком.

Но женщина меня удивила… Судорожно сглотнув, словно вспомнив о чём-то, отвела глаза.

– Нет, перевёртыш. Не скрою, что хочу взять их и дать тебе всё, что захочешь, но этому не бывать.

– От чего же? – меня она заинтриговала.

Верность и преданность клиентам? Она определённо меня поразила. Ведь мне прекрасно известно, что кое-кто сейчас испытывает. Не преданность… Не-а. На первый план вышла… гордость. Что уж совсем необычно и мало вяжется с общим представлением.

– Да брось, – закинул удочку в воду. – О чём таком я прошу? Всего-то немного информации. Сколько сюда приходит. К кому? Что делает? Обещаю, об этом никто не узнает. От меня так точно. Мне бы только одним глазком увидеть и понять, что собой представляет. Ты же знаешь, кто она и к какому ковену принадлежит. Она будущая важная фигура на шахматной доске мировой политики. А сама знаешь, кто я. Наверняка не без догадок…

– Ты сам сказал, что Марисса – непростая девушка. И потом мгновенная прибыль в этот момент, потом может аукнуться мне всем. Ссориться с Райтами, живя в Шантее? Нашёл слабоумную.

– А если я принесу какую-нибудь клятву на злосчастном артефакте, что не использую всё что узнаю во вред Маре?

Её зрачки расширились. И, чёрт возьми, понимаю такую реакцию. Ведь если быть честным до конца, мне не по себе… Уже второй раз за эту неделю сам предлагаю то, от чего у меня шерсть встаёт дыбом от противоестественности процесса. Магия… И всё ради одной единственной девушки.