Выбор Шанур

Глава 7

Панель управления горела красными огнями, и голос Хэрел звал:

— Капитан…

Звал слабо и жалобно (пожалуй, всё-таки хорошо было родиться человеком и переносить космические перегрузки в наркотическом тумане лекарственных препаратов!).

— Мы прорвались, — прохрипела Пианфар. За время, истекшее с начала перелета, её горло совершенно онемело. — Наши координаты?

Кого-то прыжок погружал в тяжелый сон, кто-то оставался в сознании, но не мог ничего другого, кроме как тупо смотреть на приборы, отсчитывающие независимые дни, словно секунды.

Неожиданно нос Пианфар сильно зачесался, и это живое ощущение показалось ей не менее ценным, чем сама её жизнь.

Впрочем, интеллектуальная память — гораздо более надёжная в сравнении с волей — быстро наполнила разум последовательностью вещей, требовавших срочного вмешательства, и правая рука Пианфар машинально потянулась к компьютеру, чтобы приступить к выполнению необходимых операций ещё до того, как «Гордость» получит сигнал с маяка. Воспаленные глаза упрямо пытались сосредоточиться на экране, выдававшем схематические электронные линии.

А рядом с ними воображение рисовало поля Манов, залитые солнечным светом, леса, отбрасывающие густые тени, и лозу, вьющуюся по внешней стене усадьбы Шанур… Это была очень старая лоза, походившая на длинную извилистую реку и произраставшая из огромного искривленного ствола — того самого, по веткам которого лазило не одно поколение шанурских малышей…

— Все в порядке, — донеслось до Пианфар бормотание Герен. — Мы прибыли.

Тем временем «Гордость» запросила подтверждение заданного курса, нужного ей для точного определения своего нынешнего местонахождения.

— Мы живы, — промямлила Хияфи. — Мы сделали это… — Казалось, она была искренне удивлена.

Неожиданно линии на экране покраснели, Пианфар покашляла и помотала головой, чтобы избавиться от окутавшей её пелены.

— Ну конечно сделали, — мягко сказала Герен. — А ты в этом сомневалась, малыш?

На выходе из кишащего метеоритами Уртура экипажу Шанур поневоле пришлось пренебречь целой серией процедур безопасности, и теперь они вплывали в систему Кейшти, окруженные гигантским пылевым облаком. Часть его, безусловно, должна была рассеяться по мере приближения к станции, но остальное обещало прокатиться по окрестностям подобно сильнейшему радиационному шторму.

— Ныряем, — выдохнула Пианфар, не столько предупреждая команду, сколько умоляя свой корабль не подвести. «Держись!» — говорила она ему, невольно думая о другом корабле — поврежденный в области крыла, он прыгнул прямо в махеновский ад и уже не смог затормозить…

Что можно будет предпринять, если с «Гордостью» случится нечто подобное? Да ничего. Просто посадить команду в спасательную капсулу и надеяться…

Пианфар выжала рычаг управления до предела и сразу почувствовала, как её глаза начали закатываться куда-то назад, будто бы желая убежать вместе с ослабевавшим давлением прыжкового поля. «Давай, кораблик, давай…»

Контрольная панель выплеснула новую волну красных огней.

И снова ветви лозы на стене…

— Должно быть, это всё-таки та YR-единица, — пробормотала Пианфар. И опять перед ней возникло видение терпящего бедствие звездолета. Все его астронавты были сейчас мертвы — часть их погибла во время катастрофы, а те, что были спасены махенами, пали позднее, защищая Гаон от кифов.

Дрожащей от напряжения рукой Пианфар потянула рычаг, и корабль вновь нырнул, электронные линии на экране сплелись в сплошное месиво красных и голубых нитей, изображавших силовой купол, через который «Гордость» прорывалась к станции.

Завыл сигнал тревоги.

— Мы по-прежнему находимся на двадцать пунктов выше необходимого уровня, — доложила Хэрел.

— Знаю. Но мы уже достигли зоны основных магистралей. — Пианфар послала «Гордость» во вращение, чтобы положить её на общую ось системы, отключила двигатели, вырабатывающие искусственную гравитацию, и поставила корабль на автопилот — все остальное он должен был сделать сам. — Что там с кифами? Есть какие-нибудь признаки их присутствия?

— Сканер чист, — ответила Шур. — Налажена связь с маяком Кейшти — они рассчитывают маршрут нашего захода на посадку.

И, словно в подтверждение её слов, мониторы принялись выдавать курс «Гордости», вплоть до остановки на причале Кейшти. Пианфар слегка наклонила корабль, чтобы окончательно скоординировать его движение с требованиями схемы.

— Все нормально, — отрапортовала Хэрел, записывая полученные данные в корабельный компьютер.

Пианфар кашлянула, борясь с напряжением, вы-званным нарастанием естественной гравитации.

— Тогда за дело: выясните, во что нам вылился этот перелёт.

— Хорошо, — сказала Тирен.

Никто не проронил ни звука, пока она производила диагностику.

— Крыло сломалось окончательно? — нарушил наконец всеобщее молчание испуганный голос Кима. — Мы потеряли его?

— Крыло действительно сломалось, — кивнула Герен. — Но мы в порядке.

— Тогда почему мы так долго тут висим?

Пожалуй, обманывать Кима становилось все труднее. Пианфар тяжело сглотнула и принялась изучать высветившиеся на экране данные о техническом состоянии «Гордости».

— Все отлично, — донеслось до неё вдруг: это Хилфи, склонясь над микрофоном, утешала Тулли. — Мы на месте. Просто у нас были небольшие проблемы с одной маленькой деталью. Пожалуйста, сиди спокойно в своей каюте,

— Похоже, у нас два новых повреждения, — пробормотала Пианфар.

— Боги, — вздохнула Хэрел и начала выводить на мониторы изображение Кейшти. — Да уж — размерами ей хвастаться не приходится.

— Это точно.

Кейшти и впрямь была невелика: запыленное оранжевое солнце с несколькими лунами и одной искусственной станцией. Немного горнодобывающего бизнеса для поддержания собственных нужд, немного торговли, а впрочем, махендосет не бросали Кейшти лишь потому, что она находилась на отрезке пути Маинг Тол — кифский Кефк и служила удобной промежуточной базой. К тому же махены прекрасно понимали, что бесхозной Кейшти всё равно не останется, а потому предпочитали владеть ею сами.

— Здесь много транспорта, — удивилась Пианфар, прислушиваясь к станционной болтовне. — Чертовски много!

— Прямо вторая Кита, — добавила Хэрел.

— Ага. Так вот и распространяются названия по Вселенной. А может, мы провели в полете гораздо больше времени, чем думаем, и космос уже изменился?

— М-м…

Правильно — никаких шуток и комментариев, пока Ким сидит в центральном.

Из всех звезд Соглашения лишь двадцать являлись портами захода «Гордости». Кейшти в этом списке не значилась. Да и другие хейнийские корабли её не жаловали.

— Гадкое маленькое захолустье, — вынесла свой приговор Герен. — Поистине гадкое.

А ведь Пианфар сказала правду: никто из них не знал, какие события могли произойти в мире, пока «Гордость» совершала свой перелет…

Приемник корабля настроился на волну станции, и из динамика хлынуло чириканье и завывание метанодышащих, понятное только им одним, и пощелкивание кифов, чьи незакодированные разговоры велись исключительно вокруг коммерческих сделок. Что же касается хейни, то до сих пор не было слышно ни единого звука, намекавшего на их присутствие в системе.

— А вот и местные власти, — констатировала Хилфи, уловив ухом поток скупой официальной информации, адресованной «Гордости».

— Они встречают нас с поразительным спокойствием, — нахмурилась Хэрел. — Я бы чувствовала себя гораздо уютнее, если бы они велели нам развернуться и мотать на все четыре стороны.

— Хм, — кашлянула Пианфар. — Я готова биться об заклад, что всё это было сфабриковано заранее и они давно уже подготовились к нашему прибытию.

Хэрел бросила на неё встревоженный взгляд.

Корабль быстро приближался к причалу, и голоса метанодышащих становились все громче.

Кейшти. Пограничная станция. Кифы уже не раз предъявляли свои права на неё, тогда как махены упрямо занимались здесь добычей полезных ископаемых с помощью тка и чи, хотя это не приносило им особой прибыли. Да и нечему тут было приносить прибыль, но из-за вмешательства махендосет кифы не могли взять эту область под свой полный контроль.

— Хилфи, дай мне полный список судов, находящихся на станции, — попросила Пианфар.

— Я как раз пытаюсь его получить, — ответила та. — Администрация ссылается на неполадки в работе станционного компьютера.

— Ну ещё бы! Должно быть, они аналогичны тем, что возникли с регистрационным табло на Центральной.

— Прошу прощения, тётя?

— Слишком много странных неисправностей! Выскреби у них этот список любой ценой.

— Даже не знаю, что делать, — бормотала тем временем Хэрел: электронная схема крыла, выведенная Тирен на экран, представляла собой одно сплошное повреждение.

— Мы справимся, — твёрдо сказала Пианфар. — Мы обязательно справимся… — А внутри у неё все уже дрожало и гудело от предчувствия надвигавшихся проблем. Вынув из ящика с документами разрешение на ремонт, вырванное у Золотозубого, Пианфар положила его себе в карман: какой-никакой аргумент для спора с махеновскими чиновниками. Без него же она не добьется ничего, кроме воплей, нытья и непредвиденных задержек, и тогда «Гордость» не сможет продолжить свой путь, чтобы передать Тулли на дожидавшийся его махеновский корабль, а поблизости наверняка окажутся кифы…

— Тетя, список поступил, — доложила Хилфи.

— Вывожу его на первый экран, — добавила Хэрел.

14. «Иниритай»: Маинг Тол

9. «Пасунсай»: Идунспол

7. «Нджиио»: Маинг Тол

30. «Каношато»: Кейшти (внутрисистемный)

29. «Hucaцu—mo»: Кейшти (внутрисистемный)

2. «Испухен»: Маинг Тол (ремонт)

32. «Сфийо»: Вну 34. «Тититми»: Нии

40. «Аоху»: Тавао

49. Кненны

50. Кненны

51. Кненны

52. Кненны

10. «Джинаму»: Рлен Нле

20. «Кеккикт»: Кефк

21. «Харукк»: Аккейт

22. «Иниктукт»: Уккур

8. «Бдительность Эхран»: Ануурн

15. «Успех Айхар»: Ануурн

3. «Гордость Шанур»: Ануурн (на маршруте)

— Вот это да! — ахнула Хэрел.

— Чудная компания, не правда ли? — скривила рот Пианфар.

— Смотрите, там «Кеккикт»! Вы его помните?

— Да разве такое забудешь… В общем, целый лист хороших новостей, а?

— По крайней мере здесь нам окажут помощь.

— Надеюсь. — Пианфар просканировала махеновскую секцию. — Хотя лично я не вижу кораблей, которые могли бы это сделать. Вы когда-нибудь слышали об «Иниритай»?

— Нет.

— А об «Пасунсай»?

— Нет.

— Проклятие, должен же тут быть хотя бы один охотник.

— Капитан, с нами на связи «Бдительность», — доложила Хэрел.

— Хм.

— Что мне им ответить?

В уме у Пианфар всплыло сообщение, отправленное ею Эхран на Центральной. «За нами охотятся кифы, и это всё, что мы можем вам сейчас сказать».

— Я доверяю твоей изобретательности.

— А Айхар? — спросила сквозь зубы Тирен (только их сейчас и не хватало!).

— Они что — мотаются за нами по всему космосу? — проворчала Хэрел.

— Но как они узнали, что мы будем на Кейш-ти? — изумилась Хилфи.

— Попробуй угадать. Хэрел хрипло покашляла:

— Похоже, у Риф Эхран завелась дополнительная пара ушей.

— И что же нам теперь делать? — заволновалась Хилфи.

— Хм. Я об этом думаю, — поёжилась Пианфар.

Это означало, что у неё не было ни одной светлой идеи, и пока им не оставалось ничего другого, кроме как избегать всех и вся. Хэрел была права: «Бдительность» купила себе помощника, ибо что ещё могло заставить торговый звездолет типа «Успеха» отклониться от заданного курса? Очевидно, они также сбросили весь свой груз на Центральной и рванули наперерез «Гордости». То есть они уже знали, где её искать. И «Харукк» это знал…

Боги, неужели Шанур были единственными, кто танцевал под дудку Золотозубого вслепую? Вот бы откровенно поговорить со Стле-стлес-стленом — уж он-то наверняка был в курсе махеновских планов…

— Капитан, — окликнула её Хилфи. — Тулли просится к нам.

То есть количество вопросов, рождавшихся в центральном отсеке, обещало резко увеличиться. Пианфар глубоко вздохнула.

— Пусть поднимется. Только осторожно!

Она осознавала, что её предупреждение было излишним — Тулли прекрасно умел перемещаться по летящему кораблю. Более того, разбираясь в космической технике куда лучше Кима, он без труда мог определить, чем было вызвано то или иное движение «Гордости», и, следовательно, уже догадался, что они добрались до Кейшти изрядно потрепанными и в случае нападения кифов просто физически не смогут пуститься наутек.

Как, как нам быть, Пианфар?

Путь на основную палубу и впрямь не занял у их пассажира много времени: очень скоро Пианфар увидела его отражение в зеркальной поверхности контрольной панели. Она развернула кресло и внимательно посмотрела на Тулли, а Тулли встревоженно посмотрел на мониторы, чей электронный язык, в отличие от хейнийского, он понимал действительно хорошо.

— Все в порядке, Тулли, — сказала Пианфар. — Мы в безопасности. Здесь много мирных кораблей.

Тулли кивнул. Ему хотелось ей верить — это было написано у него на лице, но, судя по тому, как тяжело он опустился на сиденье второго пульта, эта вера давалась ему с большим трудом.

Хорошо ещё, что он держал себя в руках. Профессионал… Да, Тулли можно было обвинить в чем угодно, но уж никак не в истеричности. А сейчас, наверное, он особенно старался не впасть в какую-нибудь крайность, помня о находящемся на борту Киме. «Вот и славно, Тулли. Ты прекрасно со всем справляешься, когда хочешь!»

Пианфар мысленно представила себе мужа, испепеляющего её обиженным взглядом. «Не беспокойся, Ким, у нас все под контролем».

Пожалуй, Тулли не попался бы на эту удочку. А Ким… Ну, может, он что-нибудь слышал…

И Пианфар снова окунулась в мир приборов, цифр и беспорядочной станционной болтовни.

Крошечное металлическое пятнышко, которым казалась издалека Кейшти, сначала превратилось в звезду, а потом приняло вид глобуса, окруженного бесчисленным множеством сияющих огней и становившегося все крупнее по мере приближения к нему «Гордости».

— Мы на курсе, — доложила Хэрел. — Автоматика включена.

— Нет, лучше возьми управление на себя.

Долгие часы перелета вдруг обрушились на Пианфар свинцовой тяжестью, и, пытаясь сбросить её со своих плеч, она повернулась и принялась разглядывать собравшихся в центральном отсеке.

Уже успевший присоединиться к ним Ким сосредоточенно следил за сканером.

Тулли также был всецело поглощен изучением экранного изображения, однако это не помешало ему поднять голову, и Пианфар заметила в его глазах тревогу, уже неоднократно появлявшуюся в них в течение последних нескольких дней.

— Мы сделаем здесь ремонт, — вздохнула она. — На Кейшти есть для этого все условия.

Хилфи покосилась в её сторону. Ким тоже, и взгляд его был мрачнее обычного.

Снова ложь. Чёрт, а что ещё ей оставалось? Да ничего! Лгать, лгать и ещё раз лгать!

— Когда мы сядем, — обратилась Пианфар к Хилфи, — пригласи сюда кого-нибудь из махенов. Мне всё равно, кто это будет, — любой чиновник сойдет. В крайнем случае он сам свяжется с начальством. Полагаю, ты с этим справишься. Если начнут задавать вопросы, сошлись на проблемы с грузом.

Ким словно замер, и Пианфар вдруг осознала, что у него сроду не было необходимости врать: самец хейни из нижнего мира, он общался с другими хейни и верил своему хену, тогда как она, вылетая за пределы Ануурна, имела множество лиц — одно для стишо, одно для махендосет… Да, пожалуй, она вела себя естественно только с кифами.

— Это не Ануурн, — объявила она низким, твердым голосом. — Ничто не похоже на Ануурн, кроме самого Ануурна. Запомни это, член команды, и не воображай, что ты тут дома.

Судя по тому, как сверкнули глаза Кима, он понял всё, что она хотела этим сказать.

— Пианфар, — окликнул её Тулли. — Маинг Тол Бери курс на Маинг Тол.

Пианфар взяла наушник.

— Я слышу, — склонилась она над компьютером с автопереводчиком. Казалось, Тулли был уже не просто напуган — его охватил внезапный ужас. — Успокойся, ладно? Тебе не о чём волноваться. Скоро мы уладим все проблемы. Ясно?

Тулли промолчал. Ким тоже.

— Проклятие, — пробормотала Пианфар и поднялась. — Хэрел, следи за управлением. — Подойдя к двери, она остановилась и, обернувшись, добавила: — Я собираюсь помыться. Тирен, когда разберешься со схемой, свяжись со мной. А ты, племянница, не забудь о моём распоряжении.

Мыться во время приближения к причалу было делом нелегким: Пианфар наглоталась воды и едва не захлебнулась, однако конечная цель стоила подобных жертв — ведь ей нужно было предстать перед махенами в наилучшем виде, а после посадки вряд ли удастся выкроить хотя бы несколько свободных минут.

Выбравшись из-под душа, Пианфар надела свои лучшие красные бриджи, вставила в ухо самые дорогие кольца и основательно надушилась (во-первых, это было приятно и модно, а во-вторых, являлось отличным способом перебить собственные запахи, которые могли выдать её внутреннее состояние).

Да, она была просто обязана подготовиться так, чтобы смотреть на всех сверху вниз, ибо на кону стояла «Гордость» с её маленьким экипажем…

Они подошли вплотную к станции, и Хэрел, выполнив необходимые операции, поставила корабль на автопилот.

Пианфар не волновалась — она всецело доверяла своему старшему офицеру, и, словно в подтверждение опыта последней, «Гордость» мягко опустилась на причал, звякнув всеми своими тормозами.

Пианфар причесала бороду и гриву, кокетливо покрутила левым ухом, чтобы привести в порядок кольца и заодно убедиться в том, что оно здорово, ибо наступившая тишина на минуту вызвала у неё иллюзию глухоты.

— Тетя, — раздался из динамика голос Хилфи, — я связалась с махенами. К нам уже выехал один из таможенных чиновников.

— Замечательно. — Пианфар прикрепила к поясу портативный компьютер и сунула в карман оружие (отнюдь не хейнийский способ решать деловые вопросы, но Пианфар сама сказала Киму, что Кейшти не была Ануурном и высадку на неё следовало воспринимать как прогулку по миру, населенному существами, которые научились искусству войны задолго до выхода на арену хейни).

Хилфи… Если бы судьба сломанного крыла зависела от неё, она принялась бы чинить его ещё во время дрейфа по системе Уртура. И однажды, когда Хилфи Шанур унаследует «Гордость», она именно так и поступит — она всегда любила смелые решения и презирала окольные пути.

Возможно, в юности Пианфар была такой же, просто потом забыла. А может, и нет…

На мгновение мысль о том, что в один прекрасный день юная дурашка Хилфи станет во главе её корабля, больно уколола Пианфар под сердце, но тут же ей померещились залитые солнцем поляны шанурских владений, где можно было так сладко бездельничать… Хэрел, Тирен… Они ведь тоже не молодели. Что если и вправду пришла пора освободить место для ясноглазых птенцов, уверенных в простоте мира не меньше, чем в собственной правоте и все-сильности? О боги, боги…

Пианфар почувствовала сильное покалывание в коленях — это начала действовать тяжелая гравитация Кейшти.

— Капитан, — вышла на связь Хэрел. — Мы получили сообщение от «Бдительности». К нам пожаловала Риф Эхран.

— Только этого не хватало!

— Она просит нас открыть люк.

— А где обещанный таможенный чиновник?

— В пути. Это всё, что нам известно. Так как быть с Эхран? Отказать ей?

Пианфар ненадолго задумалась:

— Нет, впусти её. Не стоит провоцировать скандал. Вы с Шур и Кимом продолжайте дежурить в центральном. Хилфи отправь на кухню. А Герен пусть загонит Тулли под душ и спускается на нижнюю палубу. Выполняйте.

Команда устала. Да что там устала — она просто измотана! И пока никто не знал, когда они, наконец, смогут нормально отдохнуть.

— Капитан, доковые рабочие предлагают нам воспользоваться их трапом.

— Делай как считаешь нужным.

Пианфар села в лифт и под грохот, вызванный соединением корабля со станционными коммуникациями, поехала вниз.

В коридоре её встретила Тирен с раздутым правым карманом (Кейшти есть Кейшти!).

— Там Эхран, — сказала ей Пианфар.

— Я слышала, — безрадостно ответила Тирен. — Эти ребята в чёрных штанах всюду поспевают первыми.

Корабль сотряс сильный толчок.

— Стыковка завершена, — констатировала Хэрел.

— Кер Риф, — промурлыкала Пианфар, приветствуя представителя хена и её одетую в чёрные бриджи компанию, — вежливо, но не настолько, чтобы спровоцировать у них желание попросить разрешения войти.

— Кер Пианфар. — Риф Эхран приняла свою парадную позу и заложила руку за руку. Она была вооружена: на боку у неё красовался массивный лазер. У её экипажа были такие же. — Извините за беспокойство. Вы ведь наверняка безумно заняты.

Пианфар фыркнула.

— Что случилось с вашим кораблем? — поинтересовалась Эхран.

Пианфар мягко улыбнулась:

— Мы ещё не проверили систему. Думаю, это обычная рабочая неполадка. Метеориты, знаете ли…

— Вы не желаете объяснить мне смысл вашего последнего сообщения на Центральной?

— Мне кажется, что оно само по себе является достаточным объяснением. А сейчас будет лучше, если вы уйдете. У нас действительно есть проблемы — я этого не скрываю, но они находятся вне компетенции хена.

— А разве кто-то уполномочивал вас определять её границы?

— Нет, но я решила проявить инициативу — мне бы не хотелось беспокоить вас понапрасну.

— Ну ещё бы.

Пианфар промолчала — если Риф Эхран чего-то и добивалась, так это поймать её за язык.

— Куда вы держите курс? — спросила Риф.

— Никуда, пока не отремонтируем крыло.

— Хорошо: куда вы возьмете курс после того, как отремонтируете крыло?

— В сторону Маинг Тола. Теперь задумалась Эхран.

— Согласно хейнийским законам, в случае необходимости вы можете нанять другой корабль для выполнения возложенной на вас миссии.

— У нас нет такой необходимости.

— Вы сидите на чужой станции, со сломанным крылом, и при этом отказываетесь спасти репутацию Шанур, передав нам свой двуногий груз?

— Судя по всему, вы говорите не о моём муже. Риф Эхран прижала уши и скривила рот.

— Так я и предполагала, — усмехнулась Пианфар. — Кто вас послал? Стле-стлес-стлен?

— Дорогая, я не собираюсь дискутировать с вами. Просто здравый смысл подсказал мне, что вы, как всегда, вляпаетесь в какую-нибудь скверную историю, и потому я прибыла сюда на своем мощном сверхсветовом звездолете. У меня нет времени обмениваться любезностями. Мне нужен только инопланетянин, так что приготовьте его к переходу на наш корабль, пока я не лишила вас лицензии.

— Мы не везем никакого инопланетянина. Тулли — гражданин Соглашения.

— Ах да, я наслышана об этом махеновском фарсе. Но он ничего не меняет, а потому потрудитесь предоставить нам свой груз.

— Этот «груз», как вы его называете, является пассажиром моего корабля, и он должен доставить сообщение на Маинг Тол.

— Вряд ли ему удастся это сделать, если «Гордость» будет арестована.

Пианфар судорожно вдохнула. Ей вдруг почудилось, что мир вокруг неё потемнел.

— Я надеюсь, вы ещё не забыли, что, кроме хейнийских законов, существуют также законы Соглашения?

— Вы играете с огнём, Шанур.

Пианфар почувствовала, как бешено заколотилось сердце. Она не видела Тирен, но знала, что та стоит у неё за спиной.

— Допустим, мы отдадим вам Тулли. Куда вы его повезёте? В хен?

— Вас это не касается.

— Нет, касается — ведь речь идёт о моём друге. Я не младенец, Эхран. А вы не у себя дома.

Наступила длительная пауза. Наконец Риф встряхнула ушами.

— Вы безумны, Шанур. Хотя я не могу отрицать, что в вашей позиции есть нечто заслуживающее уважения.

— Как вы поступите с Тулли?

— Поверьте, капитан Шанур, что Вселенная в состоянии вращаться и без вашего вмешательства. Могу сказать лишь то, что это будет не односторонняя акция.

— Проклятие, вы говорите о живом человеке как о контейнере с рыбой!

— Если вас действительно волнует его безопасность, позвольте ему переселиться с вашего разбитого корабля на мою «Бдительность».

Пианфар растерянно огляделась, словно ища глазами что-то способное помочь ей разрешить сложившуюся ситуацию.

— Хорошо, мы приведем Тулли к вам.

— Я пришлю за ним машину.

— Но кто-нибудь из моей команды будет его сопровождать, — добавила Пианфар. — В противном случае он может испугаться.

— Я уверяю вас…

В это время на трапе появилась высокая тёмная фигура. Эхран резко обернулась, а Пианфар невольно потянулась к своему правому карману, но тревога оказалась напрасной.

— Это таможенный чиновник, — пояснила Пианфар.

— Я дам вам небольшой совет, — нахмурилась Риф. — Приложите все усилия, чтобы привести ваш звездолет хотя бы в относительный порядок, и вылетайте сначала на Уртур, а потом на Куру. Если же «Гордость» пострадала основательно, то постарайтесь вести себя как можно тише.

— Полагаю, «Успех» получил от вас аналогичный совет.

— «Успех» выполняет поручение хена, в которое вам не следует совать свой нос. Вы меня поняли?

— Абсолютно.

— Машина будет здесь через час. И не вздумайте выкинуть какой-нибудь фокус!

— Ну что вы, что вы.

Эхран небрежно кивнула на прощание и, махнув своей команде, зашагала к выходу.

Махе посмотрел ей вслед с нескрываемым любопытством, и тут до Пианфар дошло, что это дама. Довольно полная, она имела при себе массу пишущих дощечек, печатей и прочего канцелярского реквизита, свисавшего с её нагрудного ремня, на котором виднелись знаки отличия средней степени.

Подняв голову, махендосет смерила Пианфар отнюдь не дружественным взглядом.

— Я Голос, — сообщила она.

Пианфар хмыкнула, прижав уши. Уткнувшись руками в бедра и осторожно переведя дыхание, она быстренько прикинула — вряд ли посетительница представляет кого-нибудь из местных чиновников.

— Чей именно вы Голос? Эхран знает вас? Голос — если она вообще таковой являлась — одарила Пианфар вторым выразительным взглядом.

У Голосов не было ни собственных имен, ни прочей идентификации — они считались альтернативной личностью Консула и служили для того, чтобы выражать мысли, которые он стеснялся озвучивать лично.

Наконец махе расправила плечи и сказала:

— Я — Голос начальника станции Кейшти. Он послал меня засвидетельствовать своё возмущение по поводу вашего самовольного входа в систему.

— Я не успела предупредить его.

— Зато уже успели вступить в какие-то сомнительные переговоры. — Голос мотнула головой в направлении трапа, намекая на визит Эхран. — Где ваш груз?

Пианфар оскалилась:

— Где документы, дающие вам право задавать подобные вопросы?

Махе сняла с пояса золотой значок с изображением Кейшти.

— У вас на борту находится…

— Но послушайте…

— …нелегальный пассажир.

Пианфар заложила руки за спину, обернулась и вопросительно посмотрела на Тирен, а затем снова на Голос. Решив для себя, что поднимать крик было ещё рановато, она кивнула в сторону коридора:

— Не желаете ли пройти внутрь, уважаемая? Выпить, поговорить?

— О чем? О том, как нарушить общепринятые таможенные правила, разбить корабль и устроить колоссальную неразбериху?

— Вы мне льстите. — («Нет, пожалуй, всё-таки настала пора переходить на крик!») — «Гордость» — мирный звездолет, и полученные им повреждения вас совершенно не касаются. А вот обещание ваших властей устранить их… — Пианфар вытащила из кармана заранее приготовленное разрешение на ремонт и вручила его Голосу. — Махены обрекли нас на незапланированный простой и потерю товара…

— Мы это исправим, — заявила вдруг Голос с удивительным спокойствием.

Шанур показалось, что стена, к которой она прислонилась, неожиданно рухнула вниз, причём чувство это было настолько отчетливым, что она и вправду пошатнулась. Пытаясь овладеть собой, Пианфар сделала несколько глубоких вздохов и потрясла головой.

— Но вы,—продолжала Голос,—придержите под уздцы представителей вашего глупого правительства.

— Это немыслимо!

— Вы что — передумали делать ремонт?

— А как вы можете мне в нем отказать? — Пианфар выхватила у Голоса документ, заверенный Золотозубым, и помахала им у неё перед носом. — Здесь написано: «От Хасано-ма»! Разве юридической силы этой бумаги недостаточно?

— Знаете, иногда рассмотрение подобных вопросов занимает долгие месяцы…

— Ну и чёрт с вами! Я всё равно не могу воевать с хеном — он уничтожит мою лицензию! Неужели это так трудно понять?

Голос подошла ближе и ткнула Пианфар в грудь своим оканчивающимся тупым ногтем пальцем.

— Шанур, мы уверены в вас, но это ещё не повод относиться подобным образом и к другим хейни.

— Повторяю ещё раз: я не в состоянии повлиять на хен.

Темные глаза махендосет загорелись.

— Вы получите быстрый и качественный ремонт. Вы нужны нам, Шанур, — нам просто некем вас сейчас заменить. Ситуация действительно сложная — ваша молодая никчемная хейни-депутат и старый мудрый лис стишо… Нет, я не говорю, что он враг, — он всего лишь блюдет собственные интересы. Как и мы. И в настоящее время наш первейший интерес заключается в том, чтобы починить ваш корабль, а вы должны позаботиться о хене.

Пианфар открыла рот:

— Что вы несете!

— Но вы ведь сами хотели побеседовать.

— Боюсь, что теперь уже не о чём. — Пианфар махнула рукой в направлении сломанного крыла «Гордости». — YR окончательно вышла из строя…

Махе нетерпеливо поморщилась:

— Я же сказала, что мы все уладим.

— Каким образом? На это уйдет две-три сотни рабочих часов! И пока мы будем тут сидеть, кифы расставят своих наблюдателей по всей зоне Соглашения! Я уж не говорю о том, что на нас обратили внимание кненны… — Боги!

— Если хотите найти виновника всего происходящего, то я рекомендую вам остановиться на Исмеханане и вашем драгоценном Консуле с Маинг Тола, Мы прибыли сюда, потому что они заварили кашу на Центральной, заблокировали Киту и бросили меня на произвол судьбы…

— Мы в мгновение ока справимся с вашей вшивой летающей конструкцией.

— Замечательно: сначала махены тайком пропускают меня через Уртур, затем меняют мой курс и вот сейчас клянутся сотворить чудо с моим кораблем!

Маленькие уши махе нервно передернулись.

— Я не обсуждаю детали — я лишь выполняю распоряжение своего Консула, а оно заключается в следующем: привести в чувство ваш звездолет и отослать его отсюда прежде, чем кифы пустят ход событий по другому сценарию. Мы поможем вам улететь, но то, что вы везете, останется у вас на борту.

— Это невозможно!

— Как и добраться домой без корабля. У Пианфар перехватило дыхание.

— Вы обязаны помочь мне без всяких условий! У меня есть бумага… Я не могу не сдержать обещание, данное представительнице хена…

Голос нетерпеливо подняла вверх указательный палец:

— Мы заберем у неё вашего пассажира и увезем его к себе. Он будет находиться в станционном офисе, пока мы не закончим ремонт. Через двадцать часов мы приведем его обратно.

— Но двадцати часов недостаточно!

— Хотите пари?

Пианфар молча глядела на махе, думая об очередном подвохе и всяческих уловках, и пульс её стремительно учащался. Она покосилась на Тирен — своего офицера, ответственного за грузовые операции, и поняла, что её терзают те же самые мысли.

— Им пришлось бы заменить весь корпус, чтобы уложиться в такое расписание, — пробормотала Тирен. — Заплатку-то туда не поставишь.

— У нас есть прекрасная техника, — продолжала Голос. — Лучшие образцы махеновского производства, которые вполне подойдут вашему кораблю. Двадцать часов, и вы в пути. А ваш депутат может жаловаться, сколько душе угодно.

— Вы понимаете, во что меня втягиваете?

— Не скромничайте — вам ведь не впервой.

— За нами охотятся кифы. — Пианфар откусила заусеницу и уставилась на Голос.

— Кифы всегда за кем-нибудь охотятся.

— Вы знаете корабль под названием «Харукк»?

— Знаю. Как и его ублюдка капитана.

— Я встретила его на Центральной. Ему известно о Тулли. Нас должен был страховать махеновский звездолет «Иджир», но на него напали кифы.

— Проклятие!

— Кто бы ни был на его борту, теперь он находится в плену. Какие бы сведения он ни вез, они уже стали достоянием кифов.

Махе поджала губы:

— Вам придётся действовать очень быстро, хейни, — прежде всего исчезнуть отсюда сразу же по окончании ремонта. У меня предчувствие, что «Харукку» не удастся догнать вас — кажется, его нечаянно зацепит махеновский внутрисистемник. Или даже два…

— Давайте уж сразу три, и кровная вражда с кифами вам гарантирована.

— Это будет всего лишь капля в море, хейни. Так что вы мне ответите?

Пианфар пожевала кончики усов, опустила глаза, затем снова подняла их на махендосет:

— Я согласна. Но Эхран вы займетесь сами — вам это под силу, а я ничего не смогу сделать, если она прибудет сюда первой.

— Мы пришлем вам машину с усиленной охраной. — Голос достала из кармана часы. — Сейчас десять сорок. Ждите нас через полчаса.

— Я хочу, чтобы вы поставили свою печать на бумаге Золотозубого.

Маленькие уши удивленно изогнулись.

— Вам мало моего слова?

— Нет, но вашим ремонтникам может не хватить моего.

Махе наморщила нос, став немножко похожей на хейни, нацарапала что-то на одной из табличек и приложила к ней печать.

— Капитальный ремонт за счёт властей Маинг Тола. Вы удовлетворены?

Пианфар взяла драгоценный документ и кивнула в сторону трапа.

— Так, значит, двадцать часов?

— И не больше, — подтвердила Голос и, бросив на Пианфар странный взгляд, направилась к выходу.

Шанур глубоко вздохнула, невольно наполнив свои легкие махеновским парфюмом, потом с шумом выдохнула его и вопросительно посмотрела на Тирен.

— Это наш шанс, — неуверенно сказала та.

— Какой? Кто знает, чем они нас нафаршируют. Не исключено, что мы совершили огромную глупость…

— И все же десять минут назад наше положение было гораздо хуже.

— Надеюсь, ты права, — покачала головой Пианфар: в течение последних двух лет все её планы шли прахом. Неужели теперь «Гордость» и вправду приведут в порядок и они благополучно достигнут Маинг Тола? Тогда можно будет набрать там товара в кредит… Возможно, вся эта суматоха с людьми скоро уляжется и в космосе снова появятся условия для нормальной торговли… — Закрой дверь, — велела она Тирен. — Наверняка причал кишит кифами.

А между тем… между тем ей предстояло решить ещё одну очень важную задачу.

По центральному отсеку расплывался запах джифи — привычный и успокаивающий, а с кухни — такой родной и шумной — доносились знакомые голоса. Хэрел, ещё не обсохшая после наспех принятого душа, сидела перед панелью управления и с беспокойством поглядывала на Пианфар, пытавшуюся получить компьютерную расшифровку махеновской таблички.

По экрану бежали длинные ряды цифр.

— Проверяю, — пояснила Пианфар, когда вошедшая Тирен облокотилась на кресло сестры, и теперь за капитаном следили целые две пары серьёзных, встревоженных глаз. Хэрел прислушивалась к разговору на трапе, в этом не было никаких сомнений — она всегда так поступала, если на борту находились посторонние.

— Тулли в курсе? — спросила Пианфар. — Нет.

— Где он сейчас? Кивок в сторону кухни.

— Там. Как и все остальные.

— Хм. — Пианфар расправила плечи и поднялась. — Запустите распечатку данных о состоянии систем корабля и идите за мной. Обе.

Они повиновались — безмолвные, словно две те-ни, и Пианфар с горечью подумала о том, что ярость хена была ничем в сравнении с волнениями v бедами её экипажа.

Кухня встретила их оживлений, болтовней. Ким что-то требовал своим низким раскатистым басом, а мягкий голос Шур умолял:

— Тулли, не вертись, пожалуйста. На Ким, Хилфи, куда подевался тофи? Я нигде не могу его найти. — Тут Шур оглянулась и увидела стоящую в дверях Пианфар. — Капитан?

— Сядь, — резко сказала Пианфар, и на кухне сразу стало очень, очень тихо. Герен молча подошла к ней и сунула в руки бокал с джифи. — Ким, к тебе это тоже относится! — прикрикнула Пианфар, когда тот полез в ближайший навесной шкафчик за специями. Успев-таки схватить нужное, Ким пробормотал нечто нечленораздельное, плюхнулся на скамейку, высыпал содержимое пакета себе в чашку и принялся размешивать его ложкой, пока другие занимали свои места слева и справа от него.

Пианфар устроилась в самом углу, опершись ногами на специальную подставку. Ким, пождав губы, пытался изобразить, что все происходящее его совершенно не касается. Пианфар отпила немного джифи и тут же почувствовала, как его прохлада освежающе побежала по её измученному телу. Никто ничего не говорил — единственным звуком на кухне было по-звякивание посуды. Лишь ненадолго оно сменилось лёгким шорохом, когда Хэрел и Тирен жестом попросили Тулли подвинуться.

— Мы с этим справимся, — громко объявила Пианфар. — Мы просто обязаны с этим справиться! Тулли, твой переводчик работает?

Он потрогал свой наушник и настороженно посмотрел на неё:

— Да.

Пианфар взяла чашку с джифи, встала, прошлась по кухне и, опустившись на откидное сиденье, обвела всех присутствующих внимательным взглядом.

— Тулли, мы так и не устранили поломку… Закрой рот, Ким! — рявкнула она прежде, чем Ким успел его открыть. — У нас не было такой возможности, а теперь нам нужно время, поскольку неисправность крыла уже повлекла за собой более крупные проблемы. Понимаешь? У нас неприятности. На станции находятся хейни, которые хотят увести тебя на свой корабль. Это представители хейнийских властей.

Голубые глаза наполнились страхом и чем-то ещё, неведомым хейни.

— Мне придётся покинуть тебя? — спросил он. — Уйти на другой звездолет?

— Нет. Слушай меня очень внимательно. Я не хочу, чтобы они тебя забрали, и у нас есть способ помешать им. Это ведь махеновская станция. Махендосет отвезут тебя к себе в офис, и ты будешь оставаться там, пока они не починят корабль. Это займёт не более двадцати часов.

— Кифы. Здесь кифы…

— Я знаю. Не думай о них. Они не смогут причинить тебе вреда. И хен тоже не сможет — махендосет спрячут тебя и от тех и от других. Ты вернешься к нам, как только «Гордость» будет готова к вылету. Ты согласен?

— Да, — кивнул Тулли, отодвигая чашку, казалось, он внезапно утратил интерес к еде и питью.

— Нам нужно поторопиться. Иди вниз и собери свои вещи — машина уже в пути.

— Машина…

— Не бойся. Тебе выделят охрану. Махены совсем не похожи на стишо с Центральной — у них есть зубы.

— Кто-нибудь из нас мог бы поехать с ним, — предложила Хилфи. — В качестве переводчика.

У собравшихся за столом было много вопросов, но никто их не задавал. Никто также не высказывал вслух своих сомнений по поводу возможности отремонтировать корабль в течение названного срока.

— Я знаю, что вы чувствуете, когда слышите о двадцати часах, но это не фантастика, — бодро сказала Пианфар. — Махены предоставят нам свою лучшую технику и первоклассных рабочих.

— Вот и хорошо, — выдохнула Герен, Шур нервно моргнула, а Хилфи словно остолбенела.

— Они будут работать очень быстро — у них есть собственные причины выпроводить нас отсюда как можно скорее. Так что за дело. Через десять минут Тулли должен быть на причале.

— Кто отведет его туда? — спросила Шур.

— Ты и Хилфи. — («Они всегда о нём заботились».) — Вооружитесь. Это Кейшти.

— Я тоже пойду, — выпалил вдруг Ким.

Пианфар резко взглянула в его сторону: она не сомневалась в том, что Ким решил проявить подобную инициативу из лучших побуждений, однако позволить ему воплотить её в жизнь мог только безумец.

— Не исключено ведь, что на них кто-нибудь нападет, — пояснил он.

— Нет.

— А что если…

— Нет. — Пианфар встала и бросила пустую чашку в урну. — Пошевеливайтесь. У вас всего девять минут.

Команда поднялась со своих мест. Хэрел взяла Тулли под руку и повела его в коридор.

— Пианфар! — крикнул Ким, выбираясь из-за стола. — Пианфар, погоди!

— Ким, если ты чем-то недоволен, иди обижаться в свою каюту, но только не путайся у меня под ногами.

— К нам приходила Эхран?

— У меня нет времени на разговоры. — Пианфар направилась в центральный отсек. Ким рванулся за ней. Услышав его пыхтение у себя за спиной, она остановилась и повернулась к нему. — Ким, будь хотя бы немного благоразумен.

— Но я же пытаюсь помочь!

Пианфар внимательно посмотрела на мужа: гнев на его лице быстро сменился отчаянием, а затем превратился в боль. Пожалуй, стоило поручить ему какую-нибудь работу, но все они требовали определённых навыков…

— Ладно, если ты действительно хочешь помочь, садись за компьютер и следи за текущей информацией, — велела ему Пианфар и зашагала дальше — ей нужно было достать из сейфа пакет, который привез с собой Тулли.

Тулли и его документы были сейчас единым целым. Если Эхран знала о самом Тулли, то наверняка догадывалась и о его миссии, поэтому пакет должен был отправиться под махеновскую охрану вместе со своим хозяином. Конечно, хен не имел права силой вломиться на «Гордость» и устроить здесь обыск, но с тех пор как кифы нанесли удар по Гаону, Вселенная стала меняться слишком стремительно…

По сути, никто теперь не был уверен в завтрашнем дне. Даже примерный «Успех» явно оказался в чем-то замешанным. Сами хейни чувствовали все большее и большее подозрение в отношении других рас, тогда как их самцы сделали первый шаг за пределы Ануурна и обнаружили там мир, полный надежных друзей и новых способов мышления…

Взяв документы, Пианфар закрыла сейф, и снова подумала о том, что она продолжает участвовать в чужой для неё игре.

Хэрел сидела за панелью управления, и её широкое, покрытое шрамами лицо не выдавало никаких эмоций.

Ким наблюдал за Пианфар со стороны с молчаливой обеспокоенностью — словно хейни из нижнего мира за событиями, вершившимися в великом клане Эхран.

— Снаружи что-то происходит, — сказала вдруг Хэрел — живые глаза и уши «Гордости», наделенные безошибочной интуицией. — До выхода осталось две минуты, капитан.