Выбор в любви

8

— Душа поет, верно?

Обращаясь к Энн, Ник даже не приоткрыл глаз, а так и лежал, зажмурившись и заложив руки за голову на коврике, разложенном прямо на траве. Энн завороженно смотрела на сильное мужское тело, в котором теперь чувствовалась нега и умиротворенность.

Остатки их трапезы уже были по достоинству оценены псами, весело носившимися вокруг них в высокой траве. С вершины холма, где остановилась вся честная компания, открывался чудесный вид на водопады и журчащие реки, окруженные по берегам раскидистыми ивами, а вдали виднелись развалины древнего замка.

Да, здесь прекрасно и душе действительно впору запеть. Так почему же к горлу подступает комок и хочется разрыдаться? — в сотый раз спрашивала себя Энн. Может быть, потому, что видеть уголок рая и знать, что он не для нее, — слишком горько для измученной души.

Энн желала этого мужчину, единственного в мире, желала до боли, но знала, что слишком труслива, чтобы последовать за своим сердцем. Если Ник отвергнет ее — через неделю, месяц, когда бы это ни случилось, — она не выдержит. А почему бы ему ее не бросить? До сих пор в ее жизни это происходило с ужасающей регулярностью.

Энн поджала колени к груди и охватила их руками, глядя на резвящихся собак, но краем глаза заметила, что Ник теперь тоже наблюдает за ней.

— Вы так прекрасны и знаете об этом? Или даже не догадываетесь? — мягко спросил он. — Я не могу думать ни о чем, кроме ваших сапфирово-голубых глаз и шелка волос… Стараюсь загружать себя делами, но перед мысленным взором все время стоите вы — хрупкая и нежная. Порой мне кажется, что я схожу с ума.

— Ник, не надо…

— Ничего не могу с собой поделать. При этом я даже не уверен, нравлюсь ли вам. — Он перевернулся на живот и приподнялся на локтях. — О, я знаю, что привлекаю вас физически, но вы сражаетесь буквально за каждую пядь вашей независимости. Почему? Чего вы так боитесь? — спросил Ник. — Я ведь не чудовище, Энн.

— Я не боюсь. — Это была ложь, причем не очень убедительная. — И я вовсе не пытаюсь бороться с вами.

— Боретесь, боретесь. — Теперь в его голосе не осталось и следа мягкости. — А все потому, что мы оба знаем: если я начну заниматься с вами любовью, то вы воспламенитесь в моих объятиях и даже думать не захотите о том, чтобы все вернуть назад. Вы желаете меня, Энн, ваше тело говорит мне об этом всякий раз, когда я вас касаюсь.

Оно и сейчас его желало. Груди девушки напряглись, а тело покрылось гусиной кожей. Энн чувствовала слабость в ногах и жар, который обволакивал ее, но все-таки постаралась ответить твердо и решительно:

— И вы полагаете, одного этого достаточно? Физической привлекательности, желания, похоти… называйте, как хотите!

— Нет, я не думаю, что этого достаточно. Но мы ведь говорим о вас, а не обо мне, — ответил он с нажимом.

Энн уставилась на него, моля Небеса только об одном: не позволить ей поддаться темной волне чувственности, которая исходила от Ника и готова была накрыть ее с головой. Разве она могла предложить ему что-либо, достойное его? Ник уже был женат, и, без сомнения, у него были женщины до того. Он обладал сексуальными познаниями, которых так не хватало ей, Энн. У нее не было ни талантов, ни изощренности в любовной игре, она понятия не имела обо всех тех хитростях, которые используют женщины вроде Велмы для того, чтобы удержать мужчину после того, как будет удовлетворен непосредственный сексуальный голод.

Ник сказал, что желает ее, что она сводит его с ума, кажется ему прекрасной. Но ни разу в его речи не промелькнуло слово «любовь», даже когда он ласкал ее.

— Вы ведь обещали, что не будете…

— Приставать к вам? — перебил он Энн. — Но я ведь не нарушаю слова. Я просто беседую с вами, только и всего. Но, разумеется, если вы переменили свое мнение…

— Нет, не переменила.

— Жаль. Я уже понял, что в случае с вами лучше сначала действовать, а уже затем задавать вопросы. Вам нужна буря, натиск.

— Мне ничего не нужно!

Она попыталась выглядеть рассерженной, но одного взгляда Ника оказалось достаточно, чтобы гнев улетучился.

— На этом наши мнения расходятся, но сейчас… Сейчас наша увлекательная дискуссия прервется. Пора навестить молодых телочек Джона Бритлинга.

Смена образа была полной и разительной. Сначала преданный поклонник, затем разгоряченный любовник, потом гурман, развлекающий себя психологическими изысками и наконец — холодный повелитель… Как ему удается все время оборачиваться кем-то другим? А может, все его ухаживания — это просто желание развлечься, слегка оживить свою жизнь? У Энн не было ответа.

— Поехали. — Погруженная в собственные мысли, она даже не заметила, как Ник поднялся и теперь протягивал ей руку, а в глазах его играли солнечные блики, отраженные от водопада. — И перестаньте дрожать. Если после проведенного со мной дня вы появитесь на людях с таким лицом, пострадает моя репутация.

— А она у вас есть — я имею в виду репутацию? — резко спросила Энн, отшатнувшись от протянутой руки как от огня и сделав вид, что счищает траву, будто бы прилипшую к джинсам. Серьезного ответа на свой вопрос девушка не ожидала, однако Ник на минуту застыл, прежде чем загадочно ответил:

— Когда-то была. Рано или поздно, но вам придется выслушать увлекательные истории о моей бурно проведенной юности.

Его голос был холоден и насмешлив, но Энн не могла понять, было ли в этой фразе лишь желание поддеть или что-то иное. Девушка уставилась на Ника, всем своим видом выражая растерянность, а он лишь пожал плечами, мягко добавив:

— Хотя на самом деле все было не столь плохо, как представляется местным кумушкам.

— Не сомневаюсь. — Ее ехидный тон жалил как пчела, но Энн ничего не могла с собой поделать. Мысль о том, что он был с другими женщинами, разбудила маленьких злобных чертенят в ее душе, унять которых было непросто.

— Слоу мало чем отличается от других мест. Люди здесь также обожают складывать два и два и получать пять, — продолжал он, словно не заметив ее колкой реплики. — В университете у меня была масса друзей — парней и девушек, которые посещали меня время от времени. Разумеется, только в перерывах между лекциями и исключительно с целью отведать домашней стряпни.

— Парней и девушек, — повторила Энн, стараясь придать своему голосу приторную сладость.

— Именно так. — Теперь в серых глазах резвились не менее решительные бесенята, и Энн почувствовала острое желание ударить его. — Слухи хорошо скрашивают долгие вечера в поле и на ферме. Но если бы я действительно спал со всеми девушками, которых мне приписывают, то сейчас перед вами была бы ни на что не годная жалкая развалина… А это не так.

— Да? — деланно переспросила Энн. — Не понимаю, зачем вы мне все то рассказываете, Ник?

— Думаю, понимаете. У вас хватает ума все уразуметь без дополнительных разъяснений. Я не сторонник беспорядочных связей. Вы мне верите?

— Но какое мне до всего этого дело?

— Вы мне верите, Энн? — настойчиво переспросил Ник. — Скажите только «да» или «нет».

Он не собирается прекращать эту пытку, подумала Энн.

— Итак, вы святее Папы?

— Я этого не говорил, — тихо ответил Ник. — Я всего лишь простой человек со своим собственным моральным кодексом и этическими нормами, выработанными в течение жизни. В моем прошлом было и такое, чем я вряд ли могу гордиться, но, к счастью, я учился на своих ошибках и стал мудрее.

— Понимаю. — У Энн недоставало сил спросить, что же это были за ошибки.

— Не слышу уверенности в вашем голосе. — Ник еще секунду внимательно изучал, а затем развернулся и пошел к джипу. Перед тем как открыть перед ней дверцу, он добавил: — Однако у вас нет оснований для волнений: с последним ударом часов в полночь в оборотня я не превращусь.

Он свистом подозвал собак, и те быстро и без лишней суеты забрались в машину.

Пока они ехали по дороге, вьющейся меж холмов. А в голове Энн роились самые невероятные мысли и предположения, навеянные их беседой. Итак, он был честен с ней, подчеркнуто честен. Как же он в таком случае расценит поведение Энн, когда узнает истинную причину ее появления в здешних местах? И поймет, что все, что она до сих пор рассказывала, — одна большая ложь… Может, стоит открыть правду?.. Нет, ни за что!

Ник скорее всего будет удивлен и раздосадован, что она так долго держалась за свой обман, и может, даже испытает к ней жалость. Но нет! Если ей суждено прожить без него — а когда-нибудь ей все равно придется уехать из Сноу, — то пусть хотя бы он помнит ее желанной, а не достойной сострадания!

— Энн, уверен, что не нарочно, но вы все равно заставляете меня чувствовать себя последним мерзавцем. А поскольку я привык считать себя человеком искренним и честным, мне это особенно неприятно. Ферма уже близко, мы почти прибыли, и я попросил бы вас немного расслабиться.

Владения Джона Бритлинга были совсем маленькими, и, пока Ник отправился в один из двух коровников, чтобы осмотреть животных, Энн оставалась в машине. Хозяева фермы явно не позаботились о ковровых дорожках по случаю приезда высоких гостей, а лежащие там и сям кучи навоза и какого-то строительного мусора не вызывали ни малейшего желания выйти и размять ноги.

Следующая ферма, напротив, поражала чистотой и богатством. Это был целый ансамбль солидных и ухоженных строений, а добродушные, излучающие достаток и приветливость старик фермер и его жена оказались под стать хозяйству.

— Мои крестные, Лора и Тимоти Ловелл, — представил их Ник. — Они ждут не дождутся познакомиться с тобой.

— Да? — Ничего больше Энн добавить не успела, потому что пожилые супруги уже стояли рядом. Впрочем, церемония представления была сведена к минимуму, поскольку Ника ждали овцы, подготовленные к прививке. Пока он вместе с фермером и специально нанятыми помощниками пропадал в хлеву, хозяйка пригласила Энн пройти с ней в сверкавшую чистотой кухню и выпить по чашке кофе.

— Я узнала, что вы остановились у Ника и Морин, — сказала Лора, готовя поднос с кофе для мужчин. — Ваш хозяин — прекрасный человек и великолепный специалист. Мой муж никогда не обращается ни к кому другому. А вы давно знаете Ника?

Это был прямой вопрос, требовавший не менее прямого ответа, без долгих хождений вокруг да около. Энн уже начала привыкать к здешней манере рубить сплеча, но объяснять причины, побудившие ее приехать в Слоу, не хотелось, и она молчала, выигрывая время.

— Так, значит, вы прибыли сюда ненадолго, — сделала вывод хозяйка, нарезая фруктовый торт на огромные ломти и укладывая их на поднос рядом с чашками кофе.

— Да. — Энн почувствовала в тоне пожилой женщины критические нотки, хотя и не совсем поняла, чем они вызваны. И хотя дальнейшая беседа протекала мирно, что-то подсказывало Энн, что Лора Ловелл не пришла в восторг, увидев ее в компании Ника. Поэтому девушка не удивилась, когда в самый разгар беседы на отвлеченные темы женщина вдруг неожиданно произнесла, сокрушенно покачивая головой:

— Бедная Элис… Вы знаете, он ухаживал за ней до самого последнего дня.

— Нет, не знаю. Я вообще очень мало знаю о нем и его покойной жене.

— Элис почти никогда не обращалась к докторам, — сказала Лора с гримасой, не оставлявшей сомнений в том, что она по этому поводу думает. — Эта трагедия плохо отразилась на Нике: он с головой ушел в работу, не желая обращать внимание на что-то еще. Он иногда бывает поразительно упрям, знаете ли. — Пожилая женщина поглядела Энн прямо в глаза. — Мы все очень не хотели бы, чтобы он еще раз разочаровался…

— Но… — Только сейчас до Энн дошло, что ее предупредили, причем ясно и недвусмысленно. В первый момент девушка даже не сообразила, как ей следует к этому отнестись: разозлиться, оскорбиться или затаить обиду. Неужели Лора была уверена, что Энн положила глаз на Ника и готова окрутить его? Поэтому постаралась ответить сдержанно, но, по возможности, искренне: — Поверьте, я тоже не хочу его никоим образом разочаровать, Лора.

Однако что-то в голосе Энн заставило собеседницу надолго задуматься. Прошло секунд тридцать, если не больше, прежде чем она ответила, на сей раз гораздо мягче:

— Рада, если так, милочка. А то у меня уже закралось подозрение, что…

Что за подозрение закралось в душу Лоры, Энн так и не узнала, потому что в следующее мгновение дверь отворилась и в кухню ввалились Ник с хозяином дома, а уже спустя несколько минут они продолжали свой путь в джипе.

— Что случилось? — Голос Ника был сух.

Энн с опозданием сообразила, что настолько погрузилась в свои мысли, что сидит с отсутствующим видом. Слова Лоры оказались сродни кости, брошенной собаке: прожив годы в обстановке презрения со стороны самых близких людей, Энн не могла так просто забыть сказанное пожилой фермершей…

— Случилось? Ничего особенного, — ответила девушка, выдавив из себя улыбку. — Я просто засмотрелась на….

— Лора сказала что-то обидное в ваш адрес? — перебил ее Ник. — Она порой бывает чересчур прямолинейной, но сердце у нее такое же огромное, как дом.

— Серьезно? — недоверчиво спросила Энн. Оно, может быть, и так, но ей показалось, что двери этого дома закрыты для нее наглухо.

— Энн, ну перестаньте же!

— Перестать что?

— Да, вы не из тех девушек, с которыми легко общаться. — Ник тяжко вздохнул. — Удивительно, почему я все-таки продолжаю это делать.

Ей хотелось сказать что-то дерзкое, поставить спутника на место, но, увидев, как грустная улыбка тронула его губы, Энн поняла, что все ее попытки обречены на провал. И она с отчаянием произнесла:

— Поверьте, вам совершенно необязательно испытывать подобные муки!

— Если бы это было так… — В голосе Ника теперь звучало неподдельное изумление. — Вы умудрились каким-то образом проникнуть мне в душу, завладеваете моими мыслями, и я ничего не могу поделать. Вы волнуете меня, Энн, порой доводя до грани, за которой может последовать срыв. Кажется, я за всю жизнь не принимал столько холодных душей за день, как сейчас! Я хочу вас!

— Ник!

— Но вернемся к Лоре и Тимоти. — Тон, которым он прервал ее, вызвал у Энн чувство зависти — ей бы такой самоконтроль! — Позвольте мне в таком случае немного просветить вас, познакомив с историей этих супругов. Может быть, тогда вы лучше поймете Лору.

— Но это не имеет никакого значения!

— Это имеет значение для меня! — На этот раз Энн поняла, что спорить не следует, и даже повернулась на сиденье, чтобы наблюдать за Ником, пока он будет говорить.

— Лора и Тимоти были влюблены друг в друга еще с раннего детства, если не сказать — с колыбели. Они поженились, когда обоим исполнилось девятнадцать. Родители и Тимоти, и Лоры принадлежали к сливкам местного общества. В те дни большинство здешних ферм были крошечными, а оба семейства владели значительными участками земли и процветали. Короче, будущее молодой пары смотрелось исключительно в розовом свете, а в глазах местных жителей подобный брак представлялся сказкой. — Ник помолчал секунду, а затем тихим голосом продолжил: — Лора всегда мечтала о большом семействе, но после нескольких месяцев замужества у нее случился выкидыш, а спустя девять месяцев — еще один. И это повторялось из года в год… Чего они только не перепробовали, но все напрасно. Лора была в отчаянии и добровольно заточила себя на ферме, ни с кем не желая видеться… Все это продолжалось на протяжении последних двенадцати лет.

Снова наступила пауза, а затем прозвучала фраза, которая, как поняла Энн, относилась вовсе не к Лоре:

— Можно свыкнуться со своими несчастьями и даже чувствовать себя вполне комфортно, погрузившись в них с головой, но в конце концов это превращается в навязчивую идею, в манию. — Энн молчала, не зная, что ответить, а Ник тем временем продолжил: — Затем Лора, видимо дойдя до предела отчаяния, поняла, что нужно выбирать: либо выть на луну, либо благодарить судьбу за то, что та ей дала.

— И что — она забеременела? — Энн постаралась, чтобы ее вопрос не прозвучал слишком цинично, однако не смогла скрыть недоверия, вспомнив многочисленные фотографии на кухонном комоде, где Лора и Тимоти были запечатлены в компании розовощеких детей от мала до велика.

— Не совсем так, — ответил Ник.

Они уже выехали с грязной проселочной дороги, связывающей ферму с остальным миром, на шоссе, и Ник притормозил у одинокого вяза, выпустив собак на короткую прогулку. Сам он вылез из джипа, обошел его и, прислонившись к дверце, за которой сидела Энн, продолжил рассказ, глядя куда-то вдаль:

— Она поговорила с Тимоти, чего не делала долгие годы, и они решили, что достаточно богаты, здоровы и дома у них хватит места для многих детей. Посему, вместо того чтобы усыновить или удочерить младенцев, оставшихся без родителей, они занялись воспитанием так называемых проблемных детей — тех, по которым жизнь прошлась как танк гусеницами. Лора посчитала, что это будет наилучшим возмещением за бесцельно прожитые годы, и супруги полностью отдались добровольно взваленной на себя миссии на долгие годы. А затем им и этого показалось мало, и они создали что-то вроде летнего дома отдыха для обездоленных детей.

— У нее так и нет своих детей? — тихо спросила Энн.

— В биологическом смысле — нет. У них было шестеро воспитанников, а затем целые группы детей, проводивших на ферме летний отдых. Это продолжалось до тех пор, пока пару лет назад у Тимоти не случился сердечный приступ — к счастью, не самый тяжелый. Разумеется, их воспитанники не забывают приемных родителей: четверо живут поблизости и уже успели обзавестись собственными детьми, поэтому у Ловеллов постоянно кто-то гостит. По правде говоря, эта пара — молодцы, они исправили жизнь многим, кто почти лишился надежды.

— И если бы у них родились собственные дети, ничего этого не было бы? Вы это хотите сказать? — спросила Энн. — Что все оказалось к лучшему, ведь так?

— С моей стороны, это было бы ужасно самонадеянно. — Ник положил руку на открытое окно машины и взглянул Энн прямо в глаза. — Мне жаль, что у них нет желанных собственных детей, но я уважаю Тимоти и Лору за то, что они выбрали лучший вариант из предложенных им судьбой. Вот что я хотел сказать, Энн. Жизнь не всегда честна по отношению к нам, и порой после ее ударов кое-кто уже не способен снова подняться на ноги. Эти люди озлобляются, замыкаются в себе, а взваленная на их плечи ноша часто неподъемна — и они падают на землю, не в силах встать…

А ее мать бросила на произвол судьбы собственного ребенка и даже ни разу не удосужилась поинтересоваться, как тот живет! Энн закрыла глаза, подбородок ее задрожал…

Она была благодарна Нику за то, что он не внял наветам Велмы, и даже тронута его доверием. Но ни в коем случае нельзя было позволить себе думать, что это доверие означает нечто большее.

Неожиданно Ник резко выпрямился, открыл дверцу джипа и протянул Энн руку:

— Мне хочется поговорить с вами, кое-что объяснить, и будет лучше, если мы прогуляемся немного, хорошо?

Энн секунду безмолвно глядела на него, не зная, что ответить, и чувствуя, как на нее опять накатывает панический страх, но все-таки взяла себя в руки и кивнула:

— Хорошо.

Однако самостоятельно выбралась из машины и демонстративно засунула руки в карманы джинсов.

Ник сделал глубокий вздох. То, что с Энн будет нелегко, он знал с самого начала, но не подозревал, что до такой степени.

— Там внизу, за деревьями, речушка. Сходим туда и дадим собакам напиться.

Окинув девушку еще одним долгим взглядом, Ник понял, что она напугана до смерти. Черт! Энн будила в нем такую взрывоопасную смесь эмоций, что он так и не смог разобраться по отдельности, каких именно. Лишь одно он знал наверняка: ему надоело постоянно ходить босиком по битому стеклу!

Пока они шли по направлению к зарослям, он не проронил ни слова, а затем вдруг произнес удивительно четким и ровным голосом:

— Когда мы поженились, я не любил Элис.

— Что?! — Энн замерла на месте, не поверив своим ушам.

— Я не имею в виду отношения между мужчиной и женщиной, — продолжил он, как ни в чем не бывало взяв Энн под руку. — У нас была тесная компания в университете, где все прекрасно ладили между собой, дружили, ну, вы понимаете… Мы старались, чтобы этой дружбе не стали помехой более серьезные увлечения, поэтому каждый из нас имел какие-то романы на стороне, но все придерживались некоего правила: никаких любовных связей внутри компании. Мы это даже не обсуждали, каждый и так знал, что можно, а что — нет.

— И Элис была одной из вас? — слабым голосом спросила Энн. Меньше всего она ожидала услышать то, что услышала.

Он медленно кивнул.

— Только двое из нас решили специализироваться на ветеринарии, поэтому мы продолжали тесно общаться с Элис — простая дружба, и ничего больше. По крайней мере, мне так казалось… Но затем Элис начала часто болеть… слабость, общее недомогание и все такое прочее… — Ник замолк, покачав головой. — Так вот, вспоминая теперь, как это все было, я понимаю, что должен был заставить ее обратиться к врачу, но она все отговаривалась тем, что это обычное переутомление и достаточно будет выпить чего-нибудь тонизирующего. Тонизирующего!

Голос Ника был полон горечи и отвращения к самому себе, и это тронуло Энн до глубины сердца.

— Ник, вы не виноваты, вы ни о чем не знали. — Все мысли о самозащите улетучились, и сейчас девушкой владело только одно желание: теснее прижаться к нему и как-то успокоить. — Как вы могли догадаться?

— Обязан был, Энн. Я был единственным, кто знал ее так близко. Я знал, что она смертельно боится врачей, больниц, всей той атмосферы, которая окружает больных. Это было результатом травмы, перенесенной в раннем детстве, и она воздвигла в сознании Элис стену, преодолеть которую не было никакой возможности. Но я должен был хотя бы постараться. Вместо этого я был увлечен учебой, а Элис еще и ловко скрывала от меня, что…

— Вы не могли знать, — мягко повторила Энн, и в голосе ее теперь звучала одна только нежность. — Не могли.

Она глядела ему прямо в глаза, взяв за обе руки и ощущая под пальцами напрягшуюся сталь мускулов. Ник глубоко вздохнул, как будто собираясь с силами:

— Все открылось во время одного из последних экзаменов, когда она вдруг упала в обморок. Она чувствовала себя так плохо, что решила, будто умирает, и тогда… Тогда призналась, что влюблена в меня с первой недели нашей совместной учебы. Однако ее немного подлечили с помощью новейших лекарств, и здоровье ее даже начало немного улучшаться. Конечно, все понимали, что это только временная отсрочка. Врачи говорили о девяти месяцах, от силы — годе, причем значительную часть срока ей предстояло провести в больнице. Вы представляете себе, каково это — наблюдать день за днем, как мучается человек, который вам близок?

— Нет.

Элис была близка ему, но он ее не любил.

— И вы женились на ней…

— Да, женился. Это был самый настоящий брак — во всех смыслах. Так хотела Элис.

Энн не ожидала, что у нее хватит сил и воли молча кивнуть, хотя слова Ника вызвали в ее душе такую бурю страстей, что впору было криком кричать. Девушку поразила пришедшая в голову мысль, что, доведись ей поменяться местами с прекрасной брюнеткой хотя бы на один год, когда та стала женой Ника, Энн согласилась бы не раздумывая. Пусть даже это был бы последний год ее жизни…

— Ник, мне очень жаль… Элис и вас…

— Я рассказал это вовсе не с целью вызвать жалость. — Глаза его горели, а руки сжимали тело девушки с такой силой, что казалось еще чуть-чуть и хрустнут кости. — Вы вообще представляете, какие чувства во мне разбудили? Похоже, нет? Я вовсе не хочу вас напугать, Энн. Но я никогда ничего подобного не чувствовал, и это меня убивает!

— Ник, не надо.

Что со мной делает жизнь, подумала Энн! Еще до того как она узнала правду о Элис, девушка догадывалась, что чувства Ника в отношении нее не просто физическое влечение. И это пугало ее еще больше, потому что именно этому чувству она сопротивлялась все то время, пока находилась рядом с Ником, — живя с ним под одной крышей, помогая ему в работе, любя его…

— Я люблю тебя, Энн. — Слова слетели с его губ так медленно, что время для Энн будто остановилось, и она могла видеть окружающее как на мгновенном снимке — мужское лицо рядом с собой, каждый изгиб сильного мускулистого тела, зелень деревьев и пронзительную голубизну неба. — Я никогда еще не говорил ничего подобного ни одной женщине…

— Замолчите!

Он не любит ее, безумием было бы даже на секунду допустить возможность такого чуда! Вероятно, кроме физического влечения, его обуревают другие чувства, но только не любовь. Если то, что сказал Ник, — правда, остаток жизни превратится для Энн в сплошную муку. Потому что именно сейчас она поняла — внезапно и без тени сомнения, — что слишком труслива, чтобы поверить в подобное счастье.

Когда-нибудь Ник обязательно скажет ей, что все кончено. Находясь рядом с ним, она постоянно будет ждать неизбежного, ждать, когда обретенное равновесие вновь будет нарушено и ее жизнь опять даст трещину…

— Энн? — Ник слегка встряхнул ее за плечи и твердо произнес: — На сей раз я не дам тебе убежать и захлопнуть дверь прямо перед моим носом, слышишь? Мне не важно, какие тайны скрывает твое прошлое. Даже будь ты величайшей грешницей на земле, меня это не остановит. Считай, что твоя жизнь начата заново с того самого дня, когда я обнаружил тебя на привокзальной площади. И пожалуйста, не говори ничего, во что я все равно не поверю! Я имею в виду твои чувства ко мне — как бы мимолетны они ни были, я уцеплюсь и за соломинку…

— Замолчи! — Энн была готова разрыдаться, взвыть от собственной трусости, рассказать ему разом все, что до сих пор скрывала… Но сделать это — значит открыть ящик Пандоры, а Энн не могла так рисковать. Потупив взор, она тихо произнесла: — Я не хочу никаких отношений ни с тобой, и ни с кем другим.

— Нет, хочешь. — Мягким, но уверенным движением он слегка приподнял ее подбородок, заставив глядеть ему в глаза.

Тогда она зажмурилась, но его взгляд словно прожигал Энн веки, воспламеняя мозг.

— Мы знакомы друг с другом всего несколько недель, и…

— …Нам следует узнать друг друга получше. Когда надо, я могу быть очень терпелив. — Ник тяжело вздохнул. — Энн, посмотри на меня и скажи, что ты ничего-ничего не чувствуешь, и тогда я обещаю, что больше не стану тебе досаждать.

Она покачала головой, упрямо не желая разжать веки.

— Чего ты боишься? — спросил Ник. — Что я сделаю вот это? — И он медленно поцеловал ее в губы. Взрыв чувств, который произвел невинный поцелуй, заставил Энн отпрянуть, но мужские руки не выпустили ее, и в них сейчас было больше нежности, чем стальной твердости. — Тебе всего-то нужно сказать, что ты меня не хочешь. Только скажи это так, чтобы я поверил.

Глаза Энн распахнулись, и в их небесной голубизне отражалось смятение, царившее в душе. Разжав губы, девушка попыталась что-то сказать, но слова не шли.

— Я люблю тебя, Энн, — повторил Ник. — Поверь, это правда. Хочу, чтобы ты жила со мной, работала рядом со мной, чтобы мы вместе делили хорошее и плохое и чтобы были счастливы…

— Это невозможно, — с трудом проговорила Энн.

— Возможно, и я докажу тебе…

Он нежно взял лицо девушки в ладони и нашел губами ее губы. На этот раз поцелуй был жадным и властным — и одновременно пугающе сладким. Хотя Энн ощущала напряжение, исходящее от Ника, он сдерживал рвущееся наружу желание и касался ее мягко и осторожно, словно хрупкой драгоценности, и это лишило ее последних сил сопротивляться тому, что так влекло и окутывало сознание сладостным дурманом.

Любовь затмила страх, и, прильнув к Нику, Энн ответила на поцелуй. На какую-то долю секунды он застыл, словно не веря своему счастью, а затем с еще большей силой прижал девушку к себе. Каждой клеточкой своего тела Энн ощущала тело мужчины, а удары его сердца раздавались в ее ушах колокольным звоном. Как она могла жить в мире, в котором жил он, и даже не догадываться о его существовании… Мысль о том, что судьба могла дать им разминуться на дороге жизни, была невыносима, и Энн застонала… А его жадные губы нежно касались мочки ее уха, атласной кожи шеи и плеч…

С уст ее срывались сдавленные стоны, но Энн слышала их как бы со стороны. Ее захлестнула жаркая волна страсти, и весь мир вокруг разом перестал существовать. Тепло, исходящее от груди Ника, его налитое, тренированное тело, И то, что вытворяли его руки и губы, — вот все, что осталось.

Лишь когда в нос ей ударил свежий аромат травы и диких цветов, девушка поняла, что они лежат на земле. Ник крепко прижимал ее к себе и целовал опущенные веки, едва касаясь их и словно пробуя на вкус, а затем — губы Энн, которые оставались открытыми и ждали обжигающих и пьянящих прикосновений. Он слегка отвел языком ее нижнюю губу и начал осторожно касаться им внутренней полости рта, вызвав у Энн сексуальное возбуждение.

Как он прекрасен, подумала она, даже не соображая, что подобная мысль должна была бы послужить предупреждением об опасности. Но вместо этого Энн обвила руками атлетические плечи и шею, чувствуя, как покалывает пальцы короткая стрижка Ника. Она любила его и желала так страстно, как минутой раньше не могла и предположить.

— А теперь повтори еще раз, что счастье невозможно, — прошептал он, не переставая ласкать языком ее ухо. — Скажи, что я не смогу сделать тебя счастливой. Ты уже вошла в мою жизнь, Энн, как я — в твою, и пути назад нет. Доверься мне, впусти меня…

Это было как раз то единственное, чего Энн не смогла допустить ни в коем случае. Ник почувствовал, как тело девушки напряглось. Невероятно, но она снова проскользнула в свою башню из слоновой кости, захлопнув дверь у него перед носом! Ник почувствовал, как им овладевает гнев и раздражение: на этот раз он не выпустит ее, несмотря ни на какие просьбы…

— Если бы я захотел, то мог взять тебя прямо здесь и сейчас, и ты это прекрасно знаешь, — мрачно выдохнул Ник. — Если бы прекратил болтать и оставил все попытки разобраться, что же творится в твоей голове!

— Так что же тебя останавливает? — Она попыталась высвободиться, но стальные мускулы не поддались ни на дюйм. — Если тебе это кажется таким простым делом, почему бы не попробовать?

— Потому что я не животное, Энн, и мне нужно большее, чем твое тело. — С этими словами Ник перевернулся на спину и рывком сел, продолжая поедать ее глазами. Энн разгладила смятую одежду, молча ожидая продолжения. — Ты будешь моей, но только тогда, когда сама этого захочешь. И во всяком случае, — не так, наспех, в поле… Это будет происходить медленно и сладко до дурмана, и ты станешь моей до последнего дюйма — душой и телом. В Слоу тебя привел не слепой случай; сейчас ты, может быть, не желаешь примириться с этой мыслью, но правда именно такова.

Если бы он только знал, какая мрачная ирония заключена в этих словах! Энн подняла голову и взглянула на Ника, и новая волна сексуальной магии выплеснулась на девушку, почти лишая ее рассудка.

Она должна это прекратить — и сейчас же! Как далеко Ник может зайти, девушка не подозревала, но стоит ему догадаться, сколь сильна его власть над нею, и Энн придет конец. Она не желала любить его — и никого другого; любовь неизбежно несла с собой предательство, боль, разрушение иллюзий, а всего этого Энн и так в жизни хватало.

При мысли об этом глаза ее наполнились слезами, но огромным усилием воли она заставила себя сдержаться и не разрыдаться.

— Да, в Слоу меня привел не случай, — согласилась она. — Все было спланировано.

В глазах его промелькнула радость от сознания, что Энн готова открыться, но счастливый огонек быстро погас, когда он увидел, каким глубоким горем наполнился ее взор. Ник попытался было снова приблизиться к ней, но на сей раз Энн так резко и решительно уклонилась от его объятий, что он решил не настаивать: было видно, что силы девушки и так на пределе.

— Несколько месяцев назад я заболела гриппом, а потом он перешел в воспаление легких…

Он молча выслушал ее горестную историю, и ни один мускул не дрогнул на его лице. Внутри же у Ника бушевала ярость, направленная против тех, кто нанес такую тяжелую травму девушке, сидевшей перед ним на траве. Нику понадобилась вся его воля, чтобы противостоять желанию заключить Энн в объятия, потому что он понимал: еще не время. Она должна выговориться — дать гною вытечь из раны.

— И у тебя до сих пор нет никаких идей, кто твоя мать и где она? — мягко спросил он, когда Энн замолкла. — Никаких зацепок?

— Никаких.

Энн поразило участие, с которым он спросил об этом. Она ожидала услышать в его голосе все, что угодно: презрение, недоверие, даже отвращение за ее обман или самодовольную ухмылку на худой конец… Но сочувствие, с каким Ник выслушал ее рассказ, пугало еще больше: он, как змей-искуситель, завораживал ее и лишал последних сил сопротивляться.

— Иди ко мне. — В голосе его сквозили такая нежность и страстное желание, что Энн почувствовала, как у нее напряглась спина.

— Нет, Ник. — Ей было невыносимо трудно взглянуть ему в глаза и произнести то, что нужно было сказать давным-давно. — Теперь, когда я поведала тебе все о моей матери и прошлой жизни, ты поймешь, что мой отъезд никак не связан с тобой, и…

— Отъезд? — Он переспросил тихим голосом, но Энн показалось, что слышит крик, от которого у нее все сжалось внутри. — И ты полагаешь, я дам тебе уехать?

— В данном случае у тебя нет выбора, — твердо произнесла Энн. — Я не твоя собственность.

— Нет, ты моя — вот тут. — Он положил ладонь на сердце, а гнев и разочарование, которое Ник и не пытался скрыть, превратили его глаза в две узкие щелки-амбразуры. Он никогда еще не выглядел таким прекрасным и неотразимым, подумала Энн с жалостью к себе, но нужно было пройти и через это. Ник заслуживал лучшей подруги, чем она, ему нужна страстная и энергичная молодая жена, сильная телом и душой, которая работала бы рядом с ним, делила бы кров, создавала семью, рожала ему детей…

А ей никогда не достичь того, чего он ожидает от своей жены, и наступит день, когда обжигающие серые глаза покроются корочкой льда, сердце его остынет, и получится так, что Энн разрушит и его жизнь — как прежде разрушила свою.

— Я уезжаю, Ник. — Голова ее горделиво взметнулась вверх. — Я решила.

— А как же мать? — тихо спросил он.

— Теперь это уже не имеет значения.

— Ты приехала сюда, бросив работу, друзей, и теперь заявляешь, что это не имеет значения? — продолжал допытываться Ник. — Прошло же всего несколько недель, а ты так резко меняешь планы! Что произошло?

Ты, хотелось ей ответить, но вместо этого Энн пролепетала:

— Это была изначально глупая идея. Да, я могу испортить ей жизнь, разозлить ее, заставить раскаиваться, но больнее всего в результате будет мне самой… — Голос Энн сорвался.

— А вдруг она обрадуется, вновь обретя тебя? — мягко произнес Ник, видя, какие страдания причиняет Энн этот разговор. — Ты допускаешь такую возможность?

— Она оставила меня, когда мне было всего несколько недель отроду, и с тех пор ни разу не предприняла ни единой попытки даже справиться обо мне. Она знала, где я, и могла связаться со мной все это время… но не захотела. — Энн закрыла лицо дрожащими руками. — Таковы факты.

— И ты ненавидишь ее за это?

— Сейчас я уже не знаю, что за чувства испытываю, — ответила Энн. — Только знаю, что она где-то здесь, поблизости, и что она меня не узнает, если встретит на улице. Я приглядывалась ко всем женщинам ее возраста, всматривалась в их лица и все время ловила себя на том, что ищу то, сама не знаю что! Больше выносить это я не в силах, — шепотом закончила она.

— Если ты убежишь сейчас, то будешь убегать от своего прошлого всю оставшуюся жизнь. Ты это понимаешь? — мрачно спросил Ник. — Забудь на мгновение о нас с тобой. Даже несмотря на то что я думаю по этому поводу, ты должна остаться. Поверь мне: я знаю здешних людей и смогу тебе помочь…

— Мне не нужна твоя помощь, Ник. — Стена одиночества, окружавшая Энн с раннего детства, сейчас выросла сразу на тысячу футов. — Ты можешь думать сколько угодно, что любишь меня, но на самом деле это не так. Ты меня не знаешь. То, что ты чувствуешь…

— Не говори мне, что я чувствую, Энн. — Теперь он рассердился не на шутку. И когда девушка попыталась отступить, Ник крепко схватил ее за руку, заставив остаться на месте. — Я могу понять то, что ты не испытываешь по отношению ко мне того же, что я — по отношению к тебе. Но мне тридцать лет, черт побери, и я уже не мальчишка, чтобы не знать, чего хочет мое сердце!

— Но и я знаю, чего хочу или не хочу! — Никогда еще ее прозрачно-голубые глаза не лгали так, как в этот раз. — Ни Слоу, ни сельскую жизнь, ни…

— Ни меня? — закончил он мрачно, поигрывая желваками на скулах.

— Ни тебя. — Энн была вынуждена произнести это, потому что, глядя на него, испугалась, что он силой вытянет правду из нее. — Я хочу сделать карьеру в одном из крупных городов, не зря же я готовилась к экзаменам, пока болела. — Энн стремилась, чтобы ее слова звучали как можно весомее, потому что в горящих глазах Ника светилось откровенное недоверие. — Хочу свою квартиру, нарядную одежду. Не хочу, чтобы мной кто-либо повелевал — кроме меня самой… — Если и существовала картинка из разряда «ужастиков», которая могла бы произвести впечатление на Энн, то это была та самая, которую она только что нарисовала. — Хочу посмотреть мир, хочу удовольствий…

— Не верю. — Казалось, еще мгновение, и весь гнев и разочарование Ника вырвутся наружу, и тогда Энн несдобровать. — Не верю, что ты такая!

— Я же говорила тебе: ты ничего обо мне не знаешь. — Она изобразила подобие улыбки и огромным усилием заставила себя говорить легко и непринужденно: — Конечно, я всегда буду помнить с благодарностью обо всем, что ты для меня сделал. И для меня большой честью было…

— К черту благодарность!

Еще секунду он неотрывно всматривался в ее глаза, и всю эту секунду, превратившуюся для Энн в вечность, девушку одолевало искушение упасть Нику на грудь и признаться, что она любит его, боготворит и сделает для него все, что он пожелает…

— Садись в джип. — Голос Ника прозвучал сухо и без всякого выражения, глаза были полуприкрыты, а лицо холодно.

Все было кончено!