Выбор ведьмы

Глава 9. Сложный приемчик

– Владычица права. Проблемы лучше обсуждать с теми, кого они касаются, – пробормотал Великий Воздушный, и в голосе его звучало искреннее удивление такой мамочкиной предусмотрительностью.

– Это что мне теперь – весь вечер за ними таскаться? – возмущенно глядя сверху вниз на троицу ребят, пропыхтел Грэйл Глаурунг. – У меня других дел нет, кроме как детишек выгуливать?

– Великий Грэйл Глаурунг может не беспокоиться – я с удовольствием его заменю. – Айт быстренько соскользнул с ледяного трона.

– Воде и Земле пещерный этикет не писан? – склочно прошипел Великий Воздушный. – Госпожа ведьма и ее свита официально под крылом Земли. Раз в пятьсот лет можно и соблюсти приличия, старший братец Грэйл!

– Вот именно! Молод еще мне указывать! Я этот этикет, можно сказать, сам писал! – рыкнул в ответ Грэйл Глаурунг.

– Во-во, до сих пор чувствуется! – слезая с огненного трона и невольно потирая зад, бросил Великий Огненный.

Скользящим, почти змеиным движением Ирка отступила в сторонку от скандалящих драконов. Сверху захлопали крылья – и зубастый птах-распорядитель сунул ей в руку тончайший золотой бокал с искрящимся напитком. Ирка проводила его взглядом: по крайней мере теперь она точно знала, что привидевшаяся ей некогда в зеркале перед Рождеством пещера существовала в действительности8.

– Так непривычно… Но выглядит… интересно… Неужели у Повелительниц Грозы тоже такое есть? Наверное – она же была в человечковом мире! Не может быть! А где это все шьется? – Вокруг девчонок сомкнулось плотное кольцо змеечек в человеческом облике, зеленых ящероголовых красоток, замерших на хвосте змей и еще невесть каких существ, но тоже женского пола. И было ясно, что только требования того самого «пещерного» этикета не позволяют им впиться в Иркину юбку и туфли пальцами, когтями и даже зубами. Некоторые, правда, не забывали кокетливо поглядывать на возвышающегося над девчонками Богдана. Танька хмурилась.

– Уймитесь, безголовые, а то с нарядами вашими глотка бедным девонькам сделать не дадите! – расстроено пробубнила Пан Лун.

– Пан Лун, вам бы только о еде! Вы совершенно приземленное существо! Как и все земляные! – припечатала хорошенькая змеечка, судя по светлым волосам – воздушная.

– Неправда, Пан Лун, вы очень милая! Классная! – дружно вступились Ирка и Танька.

– Человечки-то и впрямь повоспитанней вас будут! – довольно засмеялась Пан Лун. – Ой! Я хотела сказать – девочки! Ой, ну правда, совсем я что-то… заземлилась!

– Пустите! Пустите меня! – кто-то охнул, кто-то с визгом прижал к ногам зашевелившуюся юбку – и, пробиваясь меж складок материи, к ногам Ирки выкатился мелкий ящерок с двумя хвостами. – Вы меня обманули! – надменно задирая петушиную голову, щелкнул клювом маэстро Кокатрикс.

– И в чем же? – мягко поинтересовалась Танька.

– Вы сделали вид, что вы уродины, заставили меня об этом говорить… а сами! – он возмущенно уставился на девчонок.

– Злостно похорошели? – невинно поинтересовалась Танька. – Маэстро, в нашем мире считается, что настоящего художника обмануть невозможно, он свои модели насквозь видит. Прям до скелета.

– Так может, он заодно рассмотрит, какое в человеческом мире нынче нижнее белье носят? – на ухо подружке шепнула змеечка в платье цвета морской волны, и обе захихикали.

– Бросьте, дорогая, что он там разглядит! – шепнули в ответ. – Я думаю, правду говорят, что свои первые скульптуры он просто каменил собственным взглядом, и все!

– Художник – это скорее увлечение, возможность отвлечься от мыслей о моем многострадальном, гибнущем без меня народе… – Кокатрикс нервно передернул хвостами и прошептал: – На самом деле я владыка всех змей!

– А Владычица об этом знает? – изумилась Танька.

– Разве посмел бы я тягаться с самой Владычицей! Я владыка всех змей в вашем, человечковом мире!

– Встречный вопрос – а знают ли об этом наши змеи? – подключилась Ирка.

– В том-то и дело! – немедленно возбудился петухоголовый ящер. – Вы же влиятельные особы там,у себя – помогли бы… поспособствовали… подготовили бы моих будущих подданных к моему воцарению! А я, в свою очередь, любой портрет… в любом облике… можно даже попирающей дракона… – голос его упал до совсем интимного воркования. – Здесь такое, конечно, не покажешь, но у вас на родине…

– А может, ограничимся персональной выставкой? – тоскливо пробормотала Танька.

Пронизывающий взгляд Кокатрикса стал откровенно расчетливым.

– Этот маратель холстов вовсе стыд потерял – пытается подольстится к убийце! – раздался возмущенный скрипучий голос, и рядом с Пан Лун появился еще один, на сей раз весьма пожилой, земляной дракон. – Владычица, да будет разум ее остер как ее же когти, всегда и во всем права, но назвать нас, именно нас, дикими и кровожадными? И еще заставлять оправдываться перед этим… кровавым чудовищем?! – он уничтожающе поглядел на Ирку. – И кошмары ведь вас не мучают, и ваша жертва не является вам в страшных снах, чтоб потребовать ответа – за что вы убили несчастного молодого дракона?

– Он и так был в курсе… – растерялась Ирка. – По всей Хортице успел меня огнем погонять.

– Оставьте эти истории для наивной молодежи, – скривился незнакомый земляной. – А у меня, слава Владычице, есть собственный опыт! Я был в вашем мире какие-то полторы тысячи лет назад. Нашел уединенное местечко – островок посреди болот, чудесное сочетание земли и воды… И что же вы думаете? Не прошло и пары недель, как из-за кустов на меня выскочил вонючий бородатый человек и ткнул мне в живот шипастой палицей! – и земляной укоризненно уставился на Ирку, словно это она ткнула его палицей полторы тысячи лет назад.

Выражение Танькиного лица стало хищным:

– А-а, так это вы дракон датского короля Фроди Первого9!– тоном бывшей жены, наконец отловившей бегающего от алиментов супруга, возвестила она. – Это на ваши сокровища он организовал набег на Полоцк? Вот пожалуйста, что я говорила! Уже полторы тыщи лет драконы в нашем мире отдыхают, а у нас потом проблемы! Вы считаете нормальным финансировать иномирские военные действия?

– Ничего я не финансировал! – теперь уже растерялся земляной. – Просто кто ж отправляется на отдых без денег? Погодите! Как это – дракон этого… Фроди? Я? Того вонючего мужика?

– А вот не приставал бы ты, Тай-Лун, к гостям с чешуйней всякой, жил бы и еще полторы тыщи лет спокойно, ничего не зная. – Мрачный Грэйл Глаурунг, все еще в человеческом облике, прошел между расступившимися перед ним змеями. – А воспитывал бы племянничка своего как следует – так и он тоже! – мрачно добавил Великий Земляной. – А то сперва позволяют молодежи влезать… во всякие сомнительные делишки… – он одарил маячащего рядом Сайруса Хуракана едким взглядом, чтоб никто не перепутал чьи делишки он считает сомнительными. – А потом удивляются – за что бедные змееныши страдают? Ну чего? Волей Владычицы я вроде как должен тебя со всеми знакомить? – Грэйл Глаурунг с тяжким вздохом взял Ирку под руку и повел сквозь толпу.

– Они все будут примериваться, нельзя ли через меня стать владыкой наших змей? Ну или на худой конец, организовать персональную выставку? – с не менее тяжким вздохом откликнулась Ирка.

– Не все. – На физиономии кряжистого седого мужика проявился легкий интерес. – Некоторым надо просто отметиться, чтоб потом в родной пещере небрежно так: «Я как это сказал – наднепрянская ведьма так и ахнула! Сама, говорит, я б никогда не додумалась. Какой вы, говорит, умный, уважаемый змей!»

– Да… – кивнула Ирка. – Какой вы умный, уважаемый Грэйл Глаурунг! Сама б я… Саму б меня, пожалуй, уже доедали, – призналась она, затравленно ежась под хищными, прям-таки гастрономическими взглядами парочки крылатых змеечек, явно примеривающихся к Иркиному наряду, еще парочки блеклых от старости ползучих ямм, аж извивающихся от желания про этот же наряд сказать гадость, ящера-сэв с одухотворенной чешуйчатой мордой и свитками под мышкой, в которых Ирка с ужасом заподозрила стихи, нуждающиеся в публикации, ну или хотя бы в слушателе. Ирка затравленно огляделась… и вдруг поняла, что осталась в этой толпе совершенно одна! Танька тусовалась вроде бы неподалеку, но на Иркин отчаянный взгляд она лишь недоуменно приподняла брови – дескать, чего вдруг паника? – и вернулась к увлеченному разговору с троицей немолодых змеев. Оттуда то и дело доносились слова «прибыль», «налоги», «ресурсы» и «черный нал», а лица и морды змеев, сперва скептические, становились все более внимательными и уважительными. Богдан обнаружился в компании молодых змеев: склонившись над разложенными на скальном уступе клинками, среди которых возлежал и Богданов меч, они были полностью погружены в сравнение длины, ширины и заточки, прерываясь, только чтоб прикинуть меч на руке и пару раз рубануть по воздуху. Один быстрый взгляд показал, что и на Айта рассчитывать нечего – черноволосый змей вежливо общался с пожилой ящерицей-сэв, то и дело с интересом поглядывая на ее молоденькую спутницу в золотистом платьице, подчеркивающем нежную зелень чешуи. Вокруг, ожидая своей очереди, переминался еще с десяток красоток разной степени чешуйчатости и извилистости. А совсем рядом стояла девушка вполне человеческого вида. Симпатичная, даже можно сказать – красивая, похожая на античные статуи из учебника истории. Впечатление усиливалось платьем на одно плечо, как древнегреческие туники, и собранными назад курчавыми темными волосами, открывающими высокий лоб и четкий ясный профиль. Девушка стояла от Айта близко, как подпускают лишь тех, кого хорошо знают и кому доверяют, а быстрый обмен взглядами намекал, что эти двое отлично понимают друг друга.

Ирку он точно взглядом не искал! Вот и она не будет. Нет.

– Что значит – нет? – раздался в ответ скрипучий голос. – Как это – нет? – подхватил второй, более мелодичный. – Переселение молодой популяции квадратных змей в человеческий мир – это разве мне нужно? – добавил третий, решительный. И четвертый, глубокий бас, точно гвоздь вбил: – Это вашему миру в первую очередь нужно!

– Каких еще квадратных змей? – завертела головой Ирка.

– Таких, как я, естественно! – заскрипело у ее ног. Ирка опустила глаза и увидела… квадратную змею. Похожую на чешуйчатую подушку тело по краям словно кисточки венчали змеиные головы – сейчас все четыре одинаково возмущенно пялились на Ирку. – Девушка, мы же с вами уже почти договорились! – возопила правая передняя. – Вы всерьез хотите, чтобы ваши соотечественники никогда в жизни не увидели квадратной змеи? – воинственно провозгласила левая задняя.

– Всерьез! – выпалила Ирка, представляя себе реакцию купальщиков, обнаруживших в камышах у Днепра КВАДРАТНУЮ ЗМЕЮ С ЧЕТЫРЬМЯ ГОЛОВАМИ! – Простите… но мы ничего не… добавляем к нашей местной экосистеме.

– Вы только убавляете! – прошипела левая передняя.

– Квадратная змея, вам же уже ответили, – буркнул Грэйл Глаурунг, снова беря Ирку под руку. – Хотя я думал, вы согласитесь. Раз уж пообещали председателю Общества ящериной солидарности приложить все свои колдовские силы для освобождения варанов из человеческих террариумов.

– Я пообещала? – умирающим голосом спросила Ирка.

– В крайнем случае, можно будет сказать, что колдовских сил на такое великое дело у вас попросту не хватило, – зубасто ухмыльнулся Грэйл Глаурунг

– А… будет очень неприлично, если я уйду? – затравленно огляделась Ирка.

По морщинистой физиономии земляного дракона прошла целая волна эмоций – легкое удивление, надежа, облегчение… и он снова нахмурился:

– В хвосте хвостов, это ж в твою честь мы тут корячимся, будто у Земли и дел нет, кроме как приемы организовывать! – раздраженно проворчал он… и вдруг махнул широкой ладонью: – Ладно, Владычица с тобой, отведу тебя – хоть дух переведешь!

– Только без Владычицы, если можно! – почти всерьез взмолилась Ирка.

Великий Земляной несколько мгновений непонимающе смотрел на нее, потом сообразил, ехидно хмыкнул, и… стена раскрылась прямо перед ними. С натужным скрипом скала расползалась, монолитный камень стремительно расслаивался, складываясь в винтовую лесенку, проложенную в узкой, как печная труба, лестничной шахте. Старый земляной двинулся вверх по ступенькам, чтобы тут же исчезнуть за поворотом. Ирка поставила ногу на ступеньку… и тут же отдернула. Излучаемый камнем жар чувствовался даже сквозь толстенную подошву. А ведь если Великий Земляной так легко сделал этот проход, он и закрыть его может с такой же легкостью – и одна чисто случайно оказавшаяся между сдвигающимися камнями ведьмочка только чвякнет, как перезрелый банан под грузовиком! Даже костей не найдут.

– Что ты там возишься, ходить разучилась? – гулко, как в бочку, донесся голос Грэйла Глаурунга.

Ирка шумно выдохнула и чуть не бегом ринулась наверх.

– По-моему, неплохо получилось? – стоящий над верхней ступенькой Грэйл Глаурунг довольно оглядывал точно выдавленную в толще скалы крохотную комнатку-балкончик с круглым столиком, похожим на выросший прямо из пола каменный гриб и парочку смахивающих на парковые скамейки кресел. Падающий сквозь прорези балкончика свет бросал на пол и стены яркие молочно-белые световые пятна, оставляя углы в глубокой тени. Ирка подошла к широким каменным перилам. Сверху вниз, как в узкую амбразуру, она видела кусочек Тронной Пещеры и фланирующих гостей. И замершего, точно в раме картины, Айта!

Черноволосый змей растерянно оглядывался, выискивая кого-то в зале. Было ясно, что стоящую над его головой Ирку он не видит, а скорее всего даже не догадывается о существовании этой комнатки-балкончика.

– Знать про эту комнатенку никто не может, коль я ее только сделал, – самодовольно улыбнулся Великий Земляной. – Никто тебя тут не потревожит. Успокоишься – спустишься.

Ирка оглянулась, успев увидеть, как старый змей исчезает на винтовой лестнице.

Интересное кино, что значит «успокоишься»? У нее же не истерика, просто… Таньке легче, она с отцом на куче деловых приемов была, а у Ирки это в первый раз, если не считать, конечно, чертова бала. Но там все было проще и понятнее, там ее откровенно и недвусмысленно пытались убить.

И как она отсюда выберется – скала ее пропустит? Ирка оглядела комнатку и вдруг почувствовала себя крайнее неуютно. Этот блеклый свет, тени, казалось, тихонько подползающие к самым ногам. Нет, в крайнем случае, она отсюда просто вылетит через балкон… Ирка представила, как, обдирая крылья, она протискивается в амбразуру… ага, под взглядами всех гостей… а потом планирует сверху в стиле «курица с насеста», и поняла, что младшие Великие недаром недолюбливают своего старшего собрата.

– Могу я узнать, где ваша подопечная, Великий Грэйл Глаурунг? – в проеме секретного балкончика Айт шагнул навстречу Великому Земляному.

– Здесь, в пещере, – сказал чистую правду Земляной. – Не понимаю, что вы все в ней нашли? – он брюзгливо оттопырил губу. – Мала. Глупа. Невнимательна. Если и поумнеет когда-нибудь… ох и много же времени понадобится! Может и не дожить. И даже не потому, что помрет молодая.

Ирка на скрытом каменном балкончике захлопала глазами. Вот так взяли и обозвали дурой. Причем безнадежной, из тех, что даже с возрастом не умнеют. Этот гад земляной, он не знает, что здесь все слышно? Да как же, прекрасно знает!

– Никто не может сравниться мудростью с Великим Грэйлом Глаурунгом, – процедил Айт.

– Да, у вас у всех ума как у прибрежной гальки. Никто не думает о последствиях своих поступков, – нравоучительно воздевая шишковатый старческий палец, провозгласил Грэйл Глаурунг.

– Конечно, кроме Владычицы, да будет свет ее мудрости с нами вечно? – прошипел Айт.

Ирка невольно отпрянула. Таким она Айта еще не видела, он явно провоцировал старика Земляного: ну скажи хоть что-нибудь непочтительное о Владычице Ирия! Ирку по спине продрал холодок, точно как когда она стояла над бронированной тушей загрызенного Айтом соперника.

– Мудрость Владычицы так велика и необъятна, что мы просто не можем охватить ее разумом, – очень серьезно ответил Великий Земляной. – А ты ищи свою девушку, Великий Водный, если уж она тебе так нужна. Ищи-ищи.