Выжженные земли

Глава 15. Мнимая справедливость

Сквозь лесные заросли пробирались два человека. Те немногие животные, что волей случая оказывались рядом, испуганно разбегались по сторонам, пытаясь как можно дальше сбежать от опасности. Со стороны людей то и дело доносились ругательства в сторону леса, а очередной взмах чёрным клинком укоротил куст с ягодами почти вдвое.

Быть может, поход прямо через чащу был не самой лучшей идеей, но, по крайней мере, никому не придёт в голову искать беглецов в этом чёртовом лесу.

— Удивительно, — Люто осмотрел меч, который он держал в руках. — После стольких лет он всё ещё острый. Я как будто и не почувствовал удара.

Рем проигнорировал его восторг. Скорее всего, он до сих пор злился на то, что меч всё ещё был при них. Казалось, он так и не оправился после потери Каина. Мужчина замкнулся в себе и стал ещё угрюмее, чем обычно. Он не хотел говорить о том, что ждёт их в Адровере, и просто шёл вперёд, желая покончить с этой историей.

Люто же в свою очередь пытался придумать, что делать дальше. Нет, конечно, нужно бежать из Кхадалии, но куда? Адровер был одинаково близок как к Сарезу, так и к Митбури, причём Люто пока не понимал, как им пробраться в другую страну незамеченными. Всё было бы легко, если бы он был один, но оставлять семью было недопустимо.

Семья. Люто уже и забыл, насколько он успел соскучиться по Нине и детям. Холодок пробежал по спине. Неужели он подверг их такой опасности ради шанса заработать? Рему в этом плане было гораздо проще — его дочь находилась в другой части страны и давно не общалась со своим отцом, находясь на воспитании своей бабушки. Про свою жену же здоровяк никогда не рассказывал, каждый раз мрачнея, когда разговор перетекал в это русло.

Постепенно лес начал редеть, и деревьев становилось всё меньше. Солнце скрылось за тяжёлыми тучами, нависшими над утомлёнными путешественниками. Подул холодный ветер, сдувая с крон деревьев так рано пожелтевшие листья. Осень наступила довольно рано в этом году. Рем остановился, задумчиво уставившись на небо.

— Однако дождь будет. Мы совсем близко, надо бы ускориться.

Люто устало вздохнул, прислонившись к рядом стоящему дереву. Ночью они почти не спали, пытались как можно быстрее попасть в родной город, так что глаза невольно закрывались, а ноги неприятно ныли, требуя заслуженного отдыха. Тем не менее, мужчина похлопал себя по лицу, пытаясь собраться с мыслями.

— Что ты будешь делать, когда вернёшься?

Рем опустил голову, вглядываясь своим глазом в лицо друга.

— Странный вопрос. Получу деньги, отдам их семье Каина, другую часть отправлю дочери, помогу тебе. — Мужчина поправил свою сумку и с тревогой осмотрел меч в руках Люто. — Это ты всегда хотел сбежать из этой страны, а не я. — Да, и учитывая то, что с нами случилось, оно и правильно. Лучше залечь на дно. Спрятаться.

Рем снова направился в сторону выхода из леса, оставляя Люто позади. Погода становилась всё хуже, не оставляя надежд на то, что до дома Амеса путники дойдут не промокнув. Первые капли упали с неба, заполняя лес разрастающимся шумом дождя. Рем, видимо решив, что спешить более нет смысла, замедлился, позволяя товарищу догнать себя.

— Я знаю, как пересечь границу с Митбури.

Люто, не сразу осознав то, что говорит ему Рем, глупо уставился на него. Тот, в свою очередь, тяжело вздохнул, печально прикоснувшись к повязке, закрывающей глаз. Она начинала промокать.

— Говорю, знаю человека, который поможет переправиться в соседнюю страну. Не за бесплатно, разумеется, и не сказать, что совсем безопасно. — Рем отодвинул очередные заросли, появившиеся на пути, наконец замечая вдали лачуги лесорубов. — Знаешь реку, что течёт к северо-востоку от города? Можно заплатить кое-кому, оттуда посты на нужный день снимут. Вплавь перебраться по ней, и нет проблем. Останется только как-нибудь устроиться там или перебраться в Сарез.

Люто удивлённо посмотрел на товарища. Как всегда, он был полон сюрпризов.

— Теперь аккуратно. Стараемся не выделяться, идём сначала ко мне, скинем золото. После попробуем сбыть его Амесу, да связаться с нужными людьми на счёт Митбури. Думаю, за несколько часов управимся, ты сходишь к своим, да предупредишь их о том, что вы бежите из страны. Нина у тебя умная, она всё поймёт, будь уверен.

Тем временем маленький дождь успел превратиться в полноценный ливень, что было на руку путникам. Пройдя мимо первых лачуг, они вышли на размытую дорогу, ведущую прямо в город.

Постепенно стали появляться первые жилые дома. Люди, оказавшиеся под дождём, бежали в их сторону. Прикрываясь от летящих в них капель, они пытались удержать равновесие на скользкой дороге, не особо обращая внимание на двух людей, идущих в город. Стали мёрзнуть руки. Люто попытался согреть их своим дыханием, изо рта появилось небольшое облачко пара.

Людей становилось всё меньше. Наконец, лес закончился, и перед нами открылся прекрасный вид на бескрайние поля пшеницы, которая была почти готова к уборке. Каждый год жители Адровера устраивали праздник урожая, наслаждаясь проделанной работой и, как говорили сами, запасая еду у себя в животе на всю предстоящую зиму. Люто очень нравился этот обычай, и было немного грустно осознавать, что в этом году он не отпразднует его вместе со своими друзьями.

Мимо пронёсся всадник на лошади, чуть не сбив путников. Его крик утонул в шуме дождя, и Люто совсем не разобрал, что он прокричал. Некоторое время шли молча. Поля остались позади, и Люто наконец заметил знакомые улицы родного города.

Адровер сложно было назвать городом. На вид он совсем не напоминал те напыщенные поселения, обнесённые высокими стенами, что были по соседству от него. Город скорее походил на чересчур разросшуюся деревню, где не жили ни богатые дворяне, ни генералы армии, ни сделавшие состояние на крупной торговле дельцы. В таком городке никто не будет искать тех, кто проникает на запретные земли. Слишком простые тут жили люди…

Обходя дома, Рем повернул направо, уходя по знакомому пути в своё небольшое укрытие. Всю свою жизнь в этом поселении он снимал небольшую комнату в старом доме, принадлежавшем местному фермеру. Фермер, разумеется, был не так прост и с радостью скупал всё то, что притаскивали к нему мародёры. Если подумать, то именно он поддерживал вылазки в выжженные земли, ведь не будь его, некому было сдавать весь хлам, что они находили. Куда он девал всё купленное? Да кто его знает… Главное, он платил, и этого хватало на безбедное существование.

Рем подошёл к тяжёлой, обитой железом двери двухэтажного дома и громко постучал в неё. Казалось, это не вызвало никакой реакции, а так как в окнах не горел свет, было возможно, что хозяина дома внутри не было.

Рем пожал плечами и спрятался под небольшим навесом рядом с домом. Было досадно, что каждый раз, уходя в поход, он сдавал ключи на хранение и не мог самостоятельно вернуться в свою комнату. С другой стороны, хозяина дома можно было понять — веры в то, что этот мародёр вернётся из похода, у того никогда не было.

— Порченая тварь убила Каина и забрала с собой мой глаз, — Рем посмотрел в глаза товарищу. — Не нужно рассказывать Амесу о том, что с нами произошло. Не думаю, что он проникнется нашей историей.

Люто и не подумал о том, что у Амеса могут появиться вопросы. Один намёк на то, что Рем связался с дланью, и путники в тот же час вылетят из этого дома, а через несколько часов ушлый контрабандист сдаст их нужным людям за солидное вознаграждение.

Мужчина медленно кивнул в знак согласия. Рем достал из-под плаща наспех скрученную сигарету, поджёг её и сделал затяжку, откинувшись на стену дома.

— Ты кричал ночью. Снова.

Люто задумался. Он не помнил, чтобы этой ночью ему снились кошмары. Разум попытался зацепиться за обрывки воспоминаний о сне, что он видел, но каким-то образом забыл.

Рем выпустил облако дыма в воздух, размышляя о том, что же произошло на самом деле.

— Я вот думаю. Откуда появились те руины, в которых мы нашли все эти сокровища? Я точно помню, что мы несколько раз проходили по этому маршруту и ничего такого никогда не видели. Ещё и этот зал… Может, зря мы потревожили мёртвых? — он снова покосился на чёрный меч, обмотанный каким-то тряпьём ради маскировки. — Особенно меня тревожит этот меч. Человек из Длани очень сильно был им заинтересован, не находишь?

— Не каждый день видишь такую искусную работу. Я бы тоже был заворожен этим оружием. В тот момент, в гробнице, именно оно привлекло меня. Всё это не случайно. Трупам не нужен этот меч, признай, а призраков и кармы не существует. Ты накручиваешь себя. Просто мы где-то прокололись. О наших походах узнали и объявили охоту. Ну попросили они посодействовать длань, ну бывает и такое. Просто нужно переждать эту бурю, и всё будет как прежде.

Рем резко подскочил на ноги. Глаза его расширились, а он сам тяжело дышал.

— Не будет, как прежде. Никогда не будет! Что я скажу семье Каина? Что?

Послышались раскаты грома. Скорее всего, дождь и не собирался униматься. Люто не знал, что ответить. Все они прекрасно знали, что рано или поздно это произойдёт. Они должны были быть готовыми к смерти одного из них. Но как можно к такому подготовиться?

Со стороны улицы донеслись хлюпающие звуки шагов по лужам. Фигура в плаще осмотрела кричащих людей и, как будто не очень заинтересовавшись ими, подошла к двери дома, пытаясь её открыть. Рем выбросил сигарету и молча прошёл мимо товарища, намереваясь наконец попасть в свой дом и обсохнуть.

Амес жестом пригласил путников войти и скрылся в полумраке прихожей. Внутри было довольно прохладно, а обстановка внутри, казалось, совсем не поменялась с того момента, как Люто бывал тут в последний раз. Внезапно вспыхнул огонь, и Амес движением руки зажёг камин, наполняя дом приятным теплом, после чего сел на своё любимое место и начал внимательно рассматривать Рема.

Насколько Люто знал, Амес числился одним из наёмников, и периодически ему поступали заказы от короля, которым он не мог противляться. Не сказать, что Амес любил сражаться, он даже купил себе небольшое колечко из тёмной руды, чтобы использовать свои силы без оружия, но даже так управлял огнём он на порядок лучше среднего по силе наёмника.

Рем снял с себя довольно тяжёлую сумку и кинул прямо перед хозяином дома.

— В этот раз улов куда больше. Нужно рассчитаться.

Несколько секунд Амес и Рем внимательно смотрели друг на друга, после чего наёмник аккуратно пододвинул к себе сумку и заглянул в неё. Рука потянулась к содержимому, извлекая неровную золотую монету неизвестного государства, стоявшего когда-то на месте выжженных земель.

Люто, достав из своего мешка вещи и деньги, полученные за проданные ранее безделушки, также передал свою долю, поставив её рядом с мешком Рема.

Амес удовлетворённо кивнул и криво улыбнулся.

— Не слышали, чего там в Грибризе произошло? Говорят, на уши подняли весь гарнизон. Вы же проходили мимо, не интересовались?

Однако быстро новости разлетаются. А ведь прошло всего пару дней. Рем безразлично пожал плечами, сказав что-то о тревожных настроениях, витающих по городу, и о взрыве одного из складов. Ясное дело, наёмник сразу понял, что ему что-то недоговаривают, но допрашивать не стал.

— Пока вас не было, тут страшные вещи происходили.

Мужчина протянул руку к рядом стоящей бутылке и, не утруждая себя поисками стаканов, отпил из неё с нескрываемым удовольствием.

— Многие погибли. Многих похоронили… — заметив тревогу на лице Люто, Амес усмехнулся. — Твои все живы, я лично проследил за тем, чтобы они сбежали, вот только дочь твою точно коснулась тень. Кроме меня и Нины, этого никто не видел, а рассказывать такое людям не хочется.

Лицо Люто побледнело. Он не совсем понимал, что это значит для его дочери. Мысли сразу убежали куда-то далеко, в Грибриз, к тому ребёнку, что за считанные секунды превратился в опаснейшую тварь, что устроила бойню в городе. Амес снова сделал несколько глотков из рядом стоящей бутылки и внимательно посмотрел в глаза обеспокоенного отца.

— Вчера тут были люди короля. Искали таких вот детей, всех, что нашли, забрали во дворец. Понятно дело, отыскали они всего нескольких. Какой родитель вот так отдаст своего ребёнка? Думаю, многие просто смолчали. Я сам только что вернулся с похорон, дочь друга погибла… Даже тела не нашли, просто исчезла. А ведь многие так и пропали. Только дурак ещё не понял, что мы сражались не совсем с монстрами, а с детьми, которых как-то контролировали эти самые тени.

Сердце бешено забилось в груди. Люто до последнего отгонял от себя мысли о том, что происходящее могло коснуться его семьи. Хотелось сорваться с места, бежать домой, проверить, в порядке ли малышка Рейна и Вальт с Ниной. Дождь барабанил по крыше, напоминая о непогоде снаружи помещения. Мужчина выругался и уже было хотел сбежать, но рука товарища крепко сжала его плечо, останавливая его.

— Остынь. С твоей семьёй всё в порядке. Ты только перепугаешь всех, если ворвёшься в дом. Представь, каково им. Подождём, пока кончится дождь, затем ты сходишь к ним, а я по нашему делу. В любом случае нужно их предупредить.

Амес внимательно посмотрел на Рема. По его виду сложно было сказать, о чём он думает. Казалось, он всё понимал и просто решил избавить себя от лишних подробностей. Взгляд его упал на меч, что висел на поясе Люто.

— Забавная вещица. Сквозь тряпьё явно видно тёмную руду, — он поднялся, подходя ближе к своему собеседнику, и осторожно протянул руку. — Ты позволишь?

С небольшим колебанием Люто передал меч наёмнику. Амес аккуратно размотал ткань, окружавшую лезвие, и присвистнул. Руки его крепко взяли рукоять оружия, и вымокшие путники почувствовали тепло, пронизывающее их тела. От одежды пошёл пар, а через несколько секунд она стала сухой, словно и не побывала под дождём. По виску Амеса потекла капля пота, наёмник тяжело задышал, и всё прекратилось столь же быстро, как и началось.

— Удивительно.

На лице Амеса явно читался интерес. Он начал осматривать оружие с разных сторон, то тут, то там из лезвия разгорались небольшие огоньки, что почти сразу затухали, уступая место новым. Зрелище было удивительным.

Люто никогда прежде не замечал, чтобы наёмник проявлял такой интерес к оружию. Тем временем капли пота на лице Амеса собирались в небольшие ручьи. Его ноги задрожали, и после очередного огненного проявления он вернул меч владельцу и без сил упал в кресло.

— Никогда не видел ничего подобного. Это точно ручная работа, без сомнения, но даже с учётом этого, меч довольно занятен.

Несмотря на то, что ещё несколько секунд назад почти весь меч был в огне, он не был горячим. Люто и Рем переглянулись. Амес вытер лицо и с ещё большим интересом стал разглядывать Люто с оружием.

— Откуда он у вас?

Рем поднял бровь, прикидывая, стоит ли вообще делиться информацией.

— Оттуда же, откуда и всё остальное. Стащили с руин. А что не так?

Наёмник усмехнулся. Его глаза загорелись, Люто почувствовал от него некоторую угрозу.

— Говорят, чем сильнее человек, владеющий путём, тем сильнее оружие, которым он владеет. К примеру, если человек отлично управлял огнём, его оружие будет противиться другим стихиям.

Амес поднял руку, демонстрируя на ней чёрное кольцо, как будто поглощающее свет от горящего камина.

— Не настолько, чтобы полностью гасить силы владельца, может быть, будешь тратить больше энергии на управление путями. Но если ты тоже владеешь огнём, что тогда?

Чёрный меч стал совсем холодным. Люто попытался вглядеться в едва заметную царапину на лезвии.

— Проводник сделает своего нового владельца сильнее?

— Именно! Такое оружие могут оторвать с руками, а порой за него убивают, знаю я и такие случаи. Даже частичное усиление способностей открывает новые горизонты в изучении путей. Этот меч… То, что вы видели… Я даже не смог сделать большего… Я! Он просто отторгает мою силу. Такого не должно быть! Если подобрать к этому оружию путь… Вы хоть понимаете, чего можно достичь?

Всё это звучало как какая-то шутка. Люто сделал шаг назад, но упёрся спиной в стену. Амес как будто обезумел, с жадностью смотря на желанное оружие.

— Я готов заплатить за него вдвое, нет, втрое больше, чем за всё то, что вы притащили в этих мешках. У тебя нет причин отказываться.

От изумления Рем открыл рот. Так просто Амес предлагал такие большие деньги за этот меч, даже не скрывая то, что ему тот по душе. От всего этого предложения веяло неким подвохом, Люто не мог поверить, что наёмник так просто готов расстаться со своими деньгами ради этого меча, который даже не сможет использовать. Быть может, хочет его продать позднее, когда выяснит, к какому пути предрасположен этот проводник.

К своему удивлению, Люто совсем не спешил соглашаться с таким предложением. Разум предательски стал искать причины для отказа — мужчине и самому нравился этот меч. Амес заметил это колебание и устало выдохнул.

— В любом случае, пока у меня денег нет. Мне нужно отойти к одному знакомому и получить у него сумму, которую я заплачу вам. Люто, у тебя есть время подумать над моим предложением. Тебе без надобности этот меч, он лишь привлекает лишнее внимание, а оно вам совсем ни к чему.

По выражению лица Рема легко можно было сказать, что он не то чтобы против этого предложения, даже наоборот, готов с радостью избавиться от меча. По всей видимости, пришла пора расставаться с ним. Люто снова обмотал меч кусками ткани, чтобы скрыть его от окружающих.

— Тогда решено. По сумме за добычу, как обычно, договаривайтесь сами. Меч оплатишь втройне, пока пусть побудет у меня. — Мужчина подобрал свою заметно полегчавшую сумку с вещами и закинул её на плечо. — Вопрос только в том, сколько ты готов предложить за то, что мы притащили.

Амес довольно улыбнулся и направился в кладовую, намереваясь принести инструменты для оценки.

Спустя несколько часов споров и торгов, Рем и Амес сошлись на довольно крупной сумме, часть которой Люто мог получить сразу в монетах Митбури. Несомненно, было бы опасно просто так разгуливать по городу с такими деньгами, но выбора особо не было.

Амес, чуть менее довольный, чем прежде, попрощался с товарищами, сообщив, что его ждут на очень важной встрече. Вернуться он обещал через пару-тройку часов и как раз с нужной суммой за меч. Он распахнул дверь, впустив внутрь дома холодный воздух, и скрылся в сумраке дождливого дня.

Сразу же после его ухода Рем сменил свои повязки и принялся торопливо писать какое-то письмо. Его рука немного тряслась, а перо оставляло кляксы на желтоватой бумаге, но мужчина как будто не замечал этого. Ещё около часа он пытался закончить начатое, периодически выходя на улицу, чтобы покурить и поразмыслить над содержанием послания. Наконец, оно было закончено, и Рем, запечатав его в небольшой конверт, накинул на себя свой плащ, планируя уходить.

— Мне нужно связаться со своим знакомым насчёт прохода в Митбури. Дело это простое, тут недалеко. Если не будешь ждать окончания дождя, то можешь пойти к своим. Предупреди их о скором уходе. Пусть берут только самое необходимое.

Люто, размышляя о том, хочет ли он ждать ещё больше, подхватил рядом лежавший проводник и открыл дверь, ведущую наружу. Дождь понемногу стал утихать, предвещая его скорое окончание. Мужчина накинул на голову капюшон и с небольшим усилием вышел под холодный дождь, вызвав у себя небольшую дрожь от резкого перепада температуры.

Несмотря на то, что по времени был далеко не вечер, на улице царил сумрак — тучи заслоняли собой всё небо, а падающие капли создавали плотную завесу, не позволяющую осмотреться вокруг. Впрочем, это было не так важно, места тут были знакомы настолько, что Люто мог дойти до дома даже с завязанными глазами. В голове прокручивались мысли о происходящем. Как скоро их преследователи поймут, что их перехитрили? Сколько у Люто времени?

Мрачные мысли лезли в голову одна за другой. Оглядываясь по сторонам, стали бросаться в глаза признаки недавней трагедии. Дома, где раньше жили хорошие знакомые, часто были повреждены: то тут, то там были заметны пятна крови, которые либо было очень сложно оттереть, либо просто некому.

У местной таверны, где Люто обычно любил проводить время с друзьями, в ряд лежали несколько тел, укрытых каким-то тряпьём. Скорее всего, их даже некому было похоронить, тела просто лежали под открытым небом, и никто не обращал особого внимания на них. Удивительно, что их не решили просто сжечь, как поступили в том же Грибризе, — видимо, жители этого города хотели честно похоронить каждого, но, так как рабочей силы просто не хватало, мертвецы так и остались ожидать, пока для них выкопают могилу.

Отчего же великие пятеро не защитили всех этих людей? На кого оставалось надеяться в такой ситуации, если не на них? С самого детства отец привил Люто свою веру, с блаженным видом рассказывая о чудесах, которые они могут сотворить. Церковь каждый день исправно читала проповеди и обращала свои молитвы в сторону почитаемых богов. Ради чего всё это? Чем так были заняты пятеро, что у них совсем не нашлось времени исполнить своё же предназначение?

Чем ближе Люто подходил к центру города, тем очевиднее становился факт того, что нетронутым тот выглядел только на окраинах. Иногда всё так же попадались небольшие ряды укрытых трупов, а в некоторых местах царила разруха, которая никем не убиралась. Часть домов была заколочена или просто стояла с дверями, открытыми нараспашку, внутри были заметны следы от мародёров, что воспользовались смертью хозяев и под шумок обобрали дом, оставив после себя перевёрнутую мебель и битое стекло. Даже в такое время у людей хватало наглости наживаться на чужом горе.

Особенно поражала тишина и безжизненность улиц. В памяти отчётливо всплывали образы города до его ухода. Улыбчивые люди, полные жизни дети, бегающие по лужам, старики, что сидели на лавках у своих домов даже в самые дождливые дни и довольно обсуждали, какой урожай их ждёт в этом году. Прохожие бегали по своим делам, прикрываясь от дождя чем могли. Город был живым. Ещё никогда Люто не видел эти улицы настолько пустыми.

Подходя ближе к своему дому, мужчина наконец встретил на своём пути несколько людей. Священник, несмотря на то, что был промокший до нитки, отпевал очередных погибших, которых складывали в небольшую телегу несколько понурых работяг. Никто не пришёл проститься с ушедшими в мир иной, быть может, те, кому это было нужно, сделали это ранее, а может, прощаться было просто некому.

С трудом оторвав взгляд от происходящего, Люто отбросил лишние мысли и вошёл в небольшой двор, который вёл его к такому знакомому дому. Внутри запотевших окон горел свет, внутри мелькали чьи-то силуэты, что ходили из комнаты в комнату. Казалось бы, вот он, момент, которого пришлось так долго ждать, но, как назло, мужчиной, что ранее отправился в самое опасное место на континенте, овладел страх. Рука, что была готова постучать в дверь, повисла в воздухе. Что он принесёт своей семье? Только проблемы, страх быть пойманными и убитыми, необходимость бежать из Кхадалии… Зачем он подвергает их такой опасности?

Дверь внезапно открылась. На пороге, совершенно растерянная, со слезами на глазах, стояла Нина. Не раздумывая более секунды, она обняла Люто, не заботясь о том, что тот был весь мокрый и стоял под дождём. Перед глазами пронеслась вся та боль и страх, с которыми сталкивалась его семья, когда он уходил в очередную вылазку. Страх того, что они потеряют его навсегда.

Из прихожей выглянуло недовольное личико Вальта, которое будто уже желало поворчать по поводу открытой двери. Паренёк в замешательстве осмотрел внезапного гостя, на лице у него появилась хитрая ухмылка, и он повернулся в сторону кухни.

— Рей, ты не поверишь, кто вернулся, иди скорее сюда!

В соседней комнате что-то разбилось. Люто засмеялся и поспешил войти в дом, закрывая за собой дверь. Послышался топот ножек, и с пронзительным криком из кухни выбежала Рейна, вся перемазанная малиновым вареньем.

— Папа! Папа вернулся!

Люто поспешил как можно быстрее скинуть с себя мокрый плащ и подхватил несущуюся на него девочку. Она весело смеялась, пока он кружил её, а Вальт, не в силах сдерживать улыбку, отвернулся, желая проверить, что там умудрилась разбить его младшая сестра.

Наконец Рейна оказалась на земле и, схватив своего отца за руку, повела его вглубь дома. Люто внимательно присмотрелся к ней. Выглядела она здоровой, но её кожа как будто приобрела бледноватый оттенок. Люто встревоженно переглянулся с Ниной, но она лишь молча покачала головой.

Дом, казалось, совсем не изменился за то время, что Люто отсутствовал в нём. Да и как долго его не было? Несколько недель? Казалось бы, не так много, но, только возвращаясь назад, понимаешь, что все эти дни как будто длились вечность.

Рейна, недовольно посмотрев на разбитую банку варенья и брата, который уже убирал её осколки, повела отца в другую сторону кухни, где стоял их большой стол. Усадив его, она села напротив и сразу же увлечённо начала рассказывать всё то, что произошло за те дни, пока отца не было дома. Нина было хотела что-то приготовить, но Люто взял её за руку, попросив сесть рядом. Ему хватит этого.

Около получаса они просто разговаривали друг с другом, делясь всем тем, что произошло с ними за это время. Тему нападения на город Люто старался избегать, но, казалось, малышка Рейна даже и не поняла, что ранее случилось что-то неладное. Вальт довольно быстро справился с уборкой и теперь внимательно рассматривал меч, что лежал у отца на коленях.

В конце своего рассказа Рейна увлеченно подытожила, как помогала матери, выполняла наставления отца, и о том, как порой был несправедлив её брат, что дразнил её маленькой девчонкой, хотя она давно уже взрослая.

В ответ на это Вальт резонно заметил, что она действительно ещё совсем маленькая и до сих пор верит, что в её шкафу живёт монстр. Девочка лишь довольно усмехнулась, заявив, что она уже не боится монстра, ведь победила его.

— Этот монстр был всего-то чёрным облаком, я лично его видела! Оно попыталось схватить меня, но я была слишком храброй, поэтому облако просто испарилось. Вот так храбрая Рейна спасла вас от того, кто жил в моём шкафу!

Девочка показала брату язык и довольно улыбнулась отцу. Нина опустила глаза — она знала правду, но не могла рассказать её дочери, как и сам Люто.

Вальт натянул на лицо улыбку и признал, что Рейна и вправду стала совсем большой, чем очень сильно её обрадовал. Все засмеялись, как в старые добрые времена, когда не было всех этих проблем. Как будто их действительно никогда не было.

Их прервал громкий стук в дверь. Люто, который было уже расслабился, резко поднялся на ноги, обратив на себя взгляды семьи. Меч упал на пол, заставив всех вздрогнуть. Нина ободряюще улыбнулась детям и вместе с Люто, что поспешно поднял своё оружие, отправилась проверить, кто пожаловал к ним в дом.

Стучали всё настойчивее. Люто жестом попросил Нину отойти назад и осторожно подошёл к двери. Он не закрывал её, когда входил, так что любой мог зайти внутрь. Это давало слабую надежду, что снаружи не человек Длани. Рука толкнула дверь, впуская в дом холодный воздух. Дождь наконец закончился, а на пороге стоял человек в плаще, что, осмотрев Люто, протянул ему небольшую записку и, откланявшись, поспешил уйти.

Проводив взглядом посланника, Люто развернул записку и сразу узнал неаккуратный почерк Рема.

«Договориться о пересечении границы вышло намного быстрее, чем я предполагал. Амес скоро должен вернуться, так прости уж, нужна будет твоя помощь. Выступаем сегодня вечером, предупреди своих. Как только получим деньги, уходим».

Люто сжал записку в руках, проклиная недальновидность товарища. С другой стороны, Рем наверняка хотел, чтобы Нина и дети были готовы сразу же выдвинуться в путь. На время, проведённое с семьёй, ему было по большей степени всё равно. Устало выдохнув, мужчина взял руку своей жены и собрался с силами, чтобы объяснить, что происходит.

— Нина, скорее всего, мы все в большой опасности. За нами следует группа людей, что желает нам смерти. Они наверняка пока не знают, что мы в Адровере, но когда поймут… Лучше нам быть далеко отсюда. Помнишь, ты мне рассказывала, как хочешь сбежать отсюда? Куда угодно, лишь бы не тут? У нас есть достаточно денег, чтобы начать новую жизнь, с чистого листа, в Митбури.

Она была в полном смятении от происходящего. Не находя слов, она погрузилась в размышления над его словами. Нина, конечно, была рассержена на своего возлюбленного, но она осознавала, что сейчас не время выяснять отношения.

— Так ли нам нужно сбегать? Да и когда? Ты хоть представляешь, каково будет детям? Особенно Рейне, после такого-то?

Люто прекрасно понимал, что всё происходящее было слишком внезапным. Оставить родной дом ради поиска лучшей жизни… И всё из-за того, что кто-то накликал на себя беду, путешествуя по запретным землям.

— Верь мне, другого выхода нет. Я знаю, что поступаю ужасно неправильно по отношению к вам, но у меня нет другого выхода. Я должен вас защитить.

Нина устало посмотрела в глаза возлюбленного. В её взгляде читалась буря эмоций, она была явно не готова ко всему этому. Люто крепко обнял её, понимая, что отпустить её будет довольно сложно.

— Прости меня. Я вернусь через несколько часов с Ремом. Будьте готовы уйти. Берите только самое необходимое.

Девушка отстранилась от Люто, едва заметно кивнув. Он только сейчас заметил, что за ними всё это время следил Вальт, обеспокоенно слушая их разговор. Люто улыбнулся и позвал его к себе, после чего внимательно посмотрел на мальчишку.

— Вальт, ничего не бойся. Мы просто переезжаем в новый дом, и всего-то.

Люто открыл свою сумку и вытащил оттуда небольшой кинжал в кожаных ножнах. Он протянул его своему сыну.

— Ты же защитник семьи, верно? Присмотри за девчатами, пока я не вернусь, хорошо?

Вальт с нескрываемым восторгом взял в руки кинжал и уверенно кивнул отцу.

— Вот и хорошо. Я вернусь через пару часов, вы и заскучать не успеете.

С этими словами Люто накинул на себя плащ и поспешил выйти из дома. Прикрыв за собой дверь, он с удивлением обнаружил, что на улице стало заметно светлее — дождя уже совсем не было, а на улице, хоть и редко, стали появляться люди. Проходя по уже знакомым местам, он порой подмечал новые детали в окружающей его разрухе. Пару раз встречались знакомые, которые без особого интереса осматривали вернувшегося Люто и сухо приветствовали его. Все как будто были поглощены своими внутренними проблемами и не замечали, что остальные тоже несли тяжкий груз потерь на своих плечах. Интересно, сколько времени пройдёт, прежде чем жизнь горожан вернётся в прежнее русло…

Кто-то окликнул Люто по имени. Он удивлённо обернулся и увидел седоватого трактирщика, который, запыхавшись, бежал к нему. Когда трактирщик наконец догнал Люто, он остановился в попытке что-то сказать. Видимо, бежал он довольно долго, так как удалось это ему только после нескольких секунд жадного глотания воздуха.

— Люто… Приятель… Живой… Фух… Ты когда же вернулся? Даже не зашёл, не узнал, как дела у старика Орена. Давно ты в городе? — Люто было хотел вежливо ответить, что он торопится, но трактирщик не дал ему сказать больше пары слов. — Потом, всё потом, заходи ко мне, всё расскажешь. Я чего бегу. Мало нам последних напастей, так ещё убийцы объявились!

Убийцы? Люто сфокусировался на своём знакомом, стараясь как можно скорее получить от него ценную информацию.

— Какие убийцы, Орен, о чём ты говоришь? Кого убили?

— Амеса, знакомого вашего, да ещё пару ребят, что я первый раз вижу. Соседи услышали шум, приходят, а там только трупы. Вот так да! Мало нам монстров, так ещё друг друга резать будем.

В глазах потемнело. Люто, наскоро извинившись перед знакомым, сорвался с места, стараясь как можно быстрее предупредить Рема о смерти Амеса. Улица за улицей, он с безумной скоростью бежал к своей цели, не обращая внимания на кричащих людей и окрикивающих его знакомых. Минута, и он у нужной улицы. Несколько секунд, и он видит нужный дом.

Дверь была выбита и лежала на земле. Люто, забыв об осторожности, забежал внутрь. Захотелось закричать. Руки предательски тряслись, а обувь оставляла следы на залитом кровью полу. Рем, мертвецки бледный, с глазом, полным ужаса, был прибит к стене двумя ровными металлическими штырями, с которых капала кровь.

Люто было хотел попытаться снять его, сделать хоть что-то, но разве в этом был смысл? Он был мёртв. Люди не выживают после такого. Нужно было что-то делать, но что? Мысли путались в голове, хотелось просто лечь на пол, закрыть голову руками и не вставать, убеждая себя, что всё в порядке.

Нет. Он не мог так сделать. Нужно придерживаться плана. Люто огляделся. Убийцы явно что-то искали, а мешков с награбленным и след простыл. Нужно было возвращаться, другого выхода не было. Осознание яркой вспышкой привело мужчину в чувство.

«Нина».

Позабыв всё на свете, Люто побежал в сторону своего дома, огибая дома и давно не замечающих его прохожих. Мир будто остановился, краски побледнели. Хоть бы всё было в порядке. Всё не может закончиться так. В руках сам собой оказался амулет пятерых, что он сжал настолько сильно, что по руке потекла кровь.

«Хоть раз. Почему вы не можете помочь хоть раз?»

Знакомый силуэт почти рядом заставил сердце биться чаще. Вальт бежал в сторону дома, явно посланный ранее Ниной за чем-то, чего не хватало для побега.

«Вальт!»

Люто догнал своего сына, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Он сразу почувствовал, что что-то не так. Не говоря ни слова, Люто побежал ещё быстрее. Остановился он только тогда, когда увидел распахнутую дверь своего дома. Люто схватил сына за плечи и посмотрел ему в глаза.

— Вальт, слушай меня очень внимательно. Сейчас ты побежишь. Не нужно перебивать, просто слушай. Помнишь ту реку, куда мы изредка ходили рыбачить? — Дождавшись кивка мальчика, Люто продолжил. — Беги в то место. Беги и не оглядывайся. Я пойду за матерью и Рейной. Если мы не вернёмся к закату или если тебя будут преследовать, прыгай в воду и пытайся плыть по течению. Оно вынесет тебя в безопасное место. Я найду тебя там.

Люто достал небольшой мешочек с монетами, что он успел получить от Амеса, и протянул его сыну. В ответ тот со всей своей силой обнял отца.

— Я буду ждать вас! Сколько смогу!

По лицу Люто потекли слёзы.

— Я люблю тебя. И вернусь за тобой. Ну же, беги скорее. Сейчас!

Мальчик неуверенно попятился, не в силах оторвать взгляд от отца.

— БЕГИ!

Вальт, утирая слёзы, что есть силы побежал в сторону реки. Люто поднялся с земли, испуганно посмотрев на свой дом. Сжав в руке проводник, он пошёл в сторону своего дворика, намереваясь войти внутрь дома.

Внутри было необычно тихо. По комнате будто прошёлся небольшой ураган. Всё было перевёрнуто, Люто уже знал, что тут пытались отыскать. Сердце бешено билось, каждый новый шаг в сторону кухни давался с большим трудом.

Он не нашёл в себе силы посмотреть на мёртвые лица Нины и Рейны. Они лежали посреди комнаты в небольшой лужице крови, а вокруг них, выстроившись вдоль стен, стояли люди в таких же одеждах, что и человек из Длани, напавший на группу в Грибризе. За столом, внимательно рассматривая вошедшего, сидел черноволосый мужчина в причудливом доспехе. Он улыбнулся Люто, словно приветствуя того как старого друга.

Люто, что есть силы, сжал чёрный меч.

— СВОЛОЧИ! ВО ИМЯ ПЯТЕРЫХ, КАК ВЫ ПОСМЕЛИ ЭТО СДЕЛАТЬ? ЗА ЭТО ВЫ БУДЕТЕ ГОРЕТЬ В ГЛУБИНЕ ВЫЖЖЕННЫХ ЗЕМЕЛЬ ВЕЧНОСТЬ!

Он сделал рывок вперёд, желая прикончить наглеца, что убил его родных, но в ту же секунду почувствовал, как в его ноги что-то вонзилось. Внезапная боль лишила его равновесия, и он упал прямо перед телом Нины. На её лице не было страха. Даже после смерти она сохранила ту лёгкую улыбку, с которой всегда смотрела на Люто.

Он посмотрел на свои ноги и увидел, что из них торчат ржавые гвозди. Невероятно, но какой-то неведомой силой их вырвало из пола за одну секунду.

— По какой причине ты полагаешь, что пятеро должны помочь тебе?

Незнакомец поднялся из-за стола и подошёл к Люто.

— Разве не ты сам нарушил их законы, грабя руины выжженных земель? — мужчина наступил на руку Люто, заставив того отпустить рукоять меча, и поднял его, любуясь искусной работой давно забытого кузнеца. — Подумать только, одно усилие, и я получу такую власть…

В глазах незнакомца появился нехороший блеск. Стало труднее дышать. Одна из фигур у стены сделала шаг вперёд.

— Господин Яхим, не забывайте о запрете. Господину Нардуаллу не понравится, если вы используете проводник.

Яхим разочарованно опустил меч.

— Знаю. Не хотелось бы, чтобы этот сумасшедший старик устроил на меня охоту. Вызывайте уже Аэлиса.

Мысли с бешеной скоростью крутились в голове Люто. Его привычный мир рухнул, как будто кто-то убрал одну из нижних карт, что поддерживала его карточный домик, не давая ему развалиться.

— Вы и есть пятеро… Ты Яхим… Почему вы делаете это? Вы должны были защитить нас всех!

Яхим со скучающим видом осмотрел мужчину, словно осматривает грязь под ногтями.

— БОЛЬНЫЕ УБЛЮДКИ! В ЧЁМ ВИНА МОЕЙ СЕМЬИ? ВОЗОМНИЛИ СЕБЯ БОГАМИ?

В следующую секунду Люто почувствовал, как огромный меч, который до этого висел на спине смотрителя, протыкает его насквозь. Стало невыносимо больно дышать. Яхим наклонился к умирающему человеку.

— Я и есть бог. И я твой судья. И тебе, и твоей семье я вынес приговор. Скажи спасибо, что смерть твоих родных была безболезненна. И про твоего сына я знаю, найдём и его. Шансов на побег у маленького мальчишки нет. Нужно было сидеть в своей халупе и не высовываться из неё, куда не просят. В конце концов, именно по твоей вине монстры убили всех этих мирных людей.

Глаза Люто расширились. Ему было всё равно на свои грехи. Ему хотелось помочь сыну. Но он ничего не мог сделать.

Позади Яхима, как будто из неоткуда, появился человек. Яхим протянул ему меч.

— Всё готово?

— Да, Нардуалл благодарит тебя, можешь возвращаться, как только почистишь за собой следы. Дальше мы сами.

Глаза Люто закрылись. Он больше не мог продолжать свою жизнь. Протянув руку, он коснулся лица Нины.

— Он так и не соизволит поделиться, ради чего всё это было?

— Нет. Это его личное дело.

Сделав свой последний вздох, Люто Ребер, человек, что так и не смог защитить своих родных, канул в небытие.

Вальт бежал изо всех сил. Он старался петлять между деревьями, пытаясь сбить преследователей со своего следа.

Преследователи даже не кричали. И это было самое страшное. Они безмолвно преследовали его, и расстояние между ними сокращалось с ужасающей скоростью.

«Лишь бы успеть».

Он знал, что совсем рядом был обрыв, и понимал, что он не сможет дождаться родителей. Когда между фигурами в чёрных плащах и ребёнком оставались десятки метров, Вальт увидел обрыв и, не раздумывая, что есть силы оттолкнувшись от его края, прыгнул прямо в реку.

Он уже не замечал, как у края скалы остановились три человека и достали луки. Не видел, как их лица озарились удивлением, когда оружие рассыпалось у них в руках, словно вода, стекающая в реку. Не видел человека в белоснежной маске и чёрных одеяниях, который в мгновение ока расправился с преследователями. Не заметил, как незнакомец проводил взглядом безвольное тело мальчика, уносимое волнами в сторону Митбури.

Он лишь пытался справиться с течением, которое швыряло его из стороны в сторону.

Он пытался выжить.