Выпускной в колдовской академии

Глава 3

У меня еще оставалось желание, исполнение которого обещал Джинс, и теперь я знала, что попрошу. Даже развеселилась, представив, какие лица будут у Алисы и Вероники, когда им придется делить апартаменты, а я заживу в своих собственных. А что, магистру можно заказывать выпивку, Гийому – девицу легкого поведения, а мне личную каюту – нельзя?

Одна проблема: джинна я не нашла. Я вообще никого не нашла ни в коридорах, ни на палубе и вскоре поняла, почему: лайнер отчаливал. Покачиваясь на волнах, он неторопливо полз к проливу, в котором виднелось прекрасное открытое море. Поставив сундук на пол, я взялась за перила и улыбнулась восходящему солнцу. Море – прекрасное творение богов: если закрыть глаза, можно услышать его музыку, голоса его детей.

От нетерпения у меня дрожали руки, я уже предвкушала, как поплаваю среди других русалок, полюбуюсь на глубоководные колдовские кораллы и, возможно, найду для своей коллекции новую красивую ракушку.

– Нет уж, никто и ничто не омрачит мне путешествие, – сквозь зубы процедила я, вспомнив недвусмысленные намеки Дориана Блэка.

– Эй! – На палубе показался один из членов команды.

Несмотря на то что я – водный маг, мне еще не доводилось путешествовать на корабле. Такие круизы стоили баснословных денег, а мелкие суденышки можно не брать в расчет. Я понятия не имела, как вести себя на корабле и что вообще здесь должно происходить, поэтому неожиданно резкий оклик испугал.

– Ты что здесь делаешь?! – крикнул мужчина. – Немедленно в каюту! Мы проходим завесу!

Вот и я об этом. Со стороны Джинса неплохо было бы не только пообещать нам жестокую расплату… то есть конкурсы и развлечения, но и разъяснить технику безопасности. Я вот, например, впервые слышу о том, что во время прохода через завесу надо спрятаться.

Завеса – магический полог – служила одновременно двум целям. Первая, символическая, заключалась в том, что на инаугурации король лично, собственной магией, устанавливал магический полог. А вторая – собственно защитная. Завеса ограждала города от таких, как я, и это тоже причина, по которой я никогда не бывала в открытом море.

– Чтобы духу твоего не было в ближайший час! – напоследок погрозил мне мужчина.

Я быстро юркнула во внутреннюю палубу. Знать бы еще, где провести этот час! В каюту девчонки меня уже не пустят, где живет Джинс, я не знаю и вряд ли так скоро найду. И что делать?

Остановившись на самом простом варианте, я начала одну за другой открывать двери, попадавшиеся на пути. В основном они были заперты, и лишь одна, в самом конце коридора, неожиданно поддалась. За ней оказалось хозяйственное помещение: стройные ряды стеллажей с полотенцами, постельным бельем и прочим текстилем. Что ж, лучше, чем ничего. По крайней мере, здесь нашлись матрасы, чистое белье и подушки, набитые мягчайшим пухом с добавлением воздушной магии.

Корабль вдруг задрожал, и все опасно накренилось. Понятно, проход через завесу, то есть через обычный магический портал, уж как меня качает при перемещениях, можно не вспоминать! Я с невиданной для самой себя скоростью организовала постель, стащила плащ, туфли и юркнула под прохладное невесомое одеяло. Здесь почти не было света, причудливые тени от наваленных на полки вещей рисовали на стенах пугающие силуэты. Но мне было удивительно спокойно. Никто не окатывал ненавистью, не фыркал презрительно в спину и не поминал ошибок прошлого.

В таком положении болтанка прохода воспринималась как легкая качка и даже убаюкивала. Я закрыла глаза и снова вернулась к воспоминаниям о первом курсе. Казалось, что стоит только проиграть все в голове, пережить снова, перед тем как навсегда распрощаться с академией, и жизнь волшебным образом наладится. По крайней мере, на работе никто не будет знать, что мы творили в последние годы.

С самой первой пары мы с Лорен стали сидеть вместе. Вместе заблудились перед первым занятием по боевой магии, вместе готовились к сессии. Лорен научила меня открывать пустые аудитории и отсиживаться там во время «окон» в расписании. А я делилась с ней всем, что было на душе.

– Кажется, я нравлюсь Гийому, – сказала однажды подруга.

Мы сидели в пустом классе, на самом верхнем ряду, чтобы никто ненароком не услышал наши голоса.

– Он пригласил меня на танцы.

– Круто. Гийом ничего. Симпатичный.

– Нравится тебе?

Лорен часто вгоняла меня в краску провокационными вопросами и замечаниями.

– Нет. Не нравится.

– А кто? Я же вижу, что ты по кому-то сохнешь! Ну же, Ванесса! Скажи!

– Лорен, я ни по кому не сохну, я…

– Хватит врать, Ванесса Вилар! – Хихикнув, она бросила в меня скомканный черновик эссе. – Скажи! Скажи-скажи-скажи!

– Ладно! Дориан Блэк. Довольна?

От неожиданности Лорен закашлялась и как-то странно на меня посмотрела:

– Ректор?! Да он же старше! И… и вообще.

– Он довольно молод. Говорят, очень силен.

– Боги, Ванесса…

– Что? – Я почувствовала, что начинаю злиться.

– Ничего. Поверь, Дориан Блэк – последний мужчина на свете, который тебе нужен.

– Почему это? – Я с подозрением посмотрела на подругу. – Ты что-то о нем знаешь?

Но тут прозвенел звонок, и Лорен с присущей ей легкостью отмахнулась от всех неудобных вопросов…

Из воспоминаний меня вырвал непонятный звук, который я сначала приняла за стук в дверь. С непривычки я не сразу поняла, где нахожусь и что происходит, но когда наконец вспомнила самое странное утро в жизни, нахмурилась.

Потому что стучали в стену, рядом с которой я лежала. Стучали неритмично, как будто случайно, с разной силой и скоростью. Я вскочила на импровизированной постели и приложила ухо к холодной стене.

Вместе со стуком я различила едва слышное хлюпанье.

Странно. Очень странно, это ведь последняя дверь по коридору. И дальше – лестница на открытую палубу. Никаких помещений, никаких дверей. Я напрягла память, пытаясь прикинуть, соответствует ли размер подсобки расстоянию от двери до стены, но не смогла вспомнить.

И тут снова раздался звук, теперь напомнивший чей-то жалобный плач.

Не стану скрывать: я перепугалась. Осторожно, едва дыша, постучала в стену и замерла, вслушиваясь в воцарившуюся тишину. Показалось, за стеной раздался топот. Хотя нет, этот звук лишь напоминал топот, – он был очень знакомым, но я не успела понять, что же он напоминает.

– Что это ты здесь делаешь?!

От голоса джинна я подскочила и сквозь зубы выругалась. Как бесшумно он здесь очутился! И уж не видел ли, как я вжимаюсь в стену, чтобы послушать загадочные звуки?

Выигранный выпускной вызывал разные чувства, в основном негативные. Досаду, злость, легкий страх – запертые на небольшом судне ненавидящие друг друга маги способны натворить много бед. Но я никогда не подозревала, что за круизом стоит нечто другое. А сейчас засомневалась. Чутье подсказывало: звуки из-за стены – не просто скрип старых досок. Это же королевский лайнер! Здесь доски не старые, а антикварные.

Под пронзительным взглядом Джинса я насупилась и подтянула одеяло к подбородку:

– Ничего. Сплю. Мы уже прошли завесу?

– Прошли. А почему это ты спишь здесь? Как тебя, кстати, зовут?

– Ванесса. Меня выгнали другие девушки. Не хотят со мной жить.

– И ты решила жить в подсобке?

– Да! А что? Здесь тихо и уютно.

– Идем, Ванесса, я найду для тебя каюту, а взамен ты расскажешь, что случилось и почему девочки не хотят с тобой жить. И даже, – джинн просиял, – не засчитаю это за желание.

– Я тебе и так скажу. Потому что мы друг друга ненавидим и мечтаем как можно скорее расстаться. А отдельную каюту я не хочу.

Я хочу выяснить, что происходит за стенкой, но джинну об этом знать совершенно необязательно. Он, похоже, все-таки не успел увидеть, как я подслушиваю, потому что искренне удивился. Лицо бедняги вытянулось, а рот изумленно открылся.

– То есть как – не хочешь?! Ты что, будешь спать на полу здесь?

– Да.

– Это невозможно! Если его величество узнает, что одна из выпускниц спала в кладовке, я до скончания времен буду вести детские утренники! В лучшем случае. А в худшем – меня превратят в кролика и приставят к фокуснику!

– А король ничего не узнает. Поверь, ни одна из этих сволочей не станет распространяться насчет того, кто и где жил.

А еще это только начало, но я не стала пугать джинна раньше времени.

– Не расскажешь, почему вы так друг друга ненавидите? И почему ваш куратор ничего с этим не делает?

Я невесело рассмеялась и прислонилась спиной к стене. Никаких звуков оттуда не доносилось, и вдруг подумалось: «А если со сна мне почудилось? И ради глюков я сейчас отказываюсь от личной каюты и комфортного сна?»

– Это длинная история. Скажем так: четыре года назад произошло нечто, расколовшее нас на две враждующие группы. А потом мы незаметно для самих себя превратились в непримиримых врагов.

– Когда мне предложили эту работу, – задумчиво сказал Джинс, – я, признаться, обрадовался. Люблю выпускные. Энергия и радость вступающих во взрослую жизнь магов дают мне силы и вдохновение. Но если бы я знал, что за выпускники ступят на борт корабля, то лучше бы вел девичник герцогини Родерик, собравшейся замуж на девяносто восьмом году жизни!

Я беспомощно развела руками. Что тут скажешь? Лучшим решением было бы предоставить нас самим себе и следить, чтобы никто никого не скинул за борт, но что-то подсказывало: рассчитывать на это не стоит.

– Так почему ты не хочешь отдельную каюту?

– Потому что тогда здесь начнется война. Думаешь, остальным понравится, что я живу отдельно? Да они мне дверь подожгут! Или замуруют! Или начнут требовать себе по отдельной каюте, угрожать плохими отзывами и все такое. Тебе оно надо?

– А здесь, ты считаешь, тебя никто не тронет?

– Есть шанс, что они сочтут достаточным унижением мою ночевку в кладовке.

– Но так ведь нельзя…

– Джинс, через неделю мы сойдем с корабля и никогда больше не увидимся. Дай нам прожить эту неделю без происшествий и смертоубийства. Если тебе угодно, то мое не потраченное желание – остаться здесь!

На лице распорядителя отразился глубокий мыслительный процесс, а я затаила дыхание. Желание остаться здесь и выяснить, что же подозрительно скреблось за стеной, стало нестерпимым. Невольно я подумала: «А вдруг это не праздное любопытство? Нам всегда говорили прислушиваться к магии, она дает ответы на множество вопросов. Вдруг и моя решила дать мне знак?»

– Делай как знаешь, – наконец вздохнул джинн, и я окончательно уверилась, что уж он точно не замешан ни в каких делишках. – Кажется, за неделю путешествия я вас тоже возненавижу…

– Вот видишь! – хихикнула я. – Мы не виноваты. Оно само.

– А что такого случилось, что вы разделились?

– А вот этого, мой дорогой ламповый друг, я тебе не скажу.

Потому что это очень личное. И еще немного стыдное.

– Как знаешь, Ванесса. Что ж, было приятно с тобой познакомиться, однако работу никто не отменял. Вставай, переодевайся в удобную одежду и поднимайся на верхнюю палубу!

– Зачем? – подозрительно прищурилась я.

Но джинн снова вошел в образ разбитного ведущего и только усмехнулся:

– Вам понравится начало нашей программы.

И был таков. Я несколько минут сидела в полной тишине, не то прислушиваясь к звукам за стеной, не то размышляя, не спрятаться ли в каком-нибудь укромном уголке и пропустить начало выпускного. Но потом решила, что Джинс найдет меня везде, – он ведь все-таки не человек.

Удобная одежда? Пожалуй, в моем сундуке вся одежда, за исключением вечернего платья, была удобной. Другой у практикующих магов просто не водится, жизнь быстро учит тебя, что убегать от умертвия гораздо лучше в разношенных ботинках, чем в модных хрустальных туфельках, а бороться с гидрой сподручнее, когда никакие цепочки, бусинки и ремешки на одежде не грозят сократить количество твоих конечностей.

Так что я просто нацепила первые попавшиеся брюки, завязала рубашку узлом на животе и обула легкие пляжные плетенки – ну зачем на корабле в жаркое утро серьезная походная обувь?

Ха-ха-ха!

Когда я пришла, все остальные уже собрались. Выстроились в ряд и хмуро смотрели на поджарого и загорелого мужика в спортивном костюме. Он щеголял бицепсами, трицепсами, усами и светился улыбкой.

– Зарядка! – с неприлично радостным видом объявил он. – Мое имя – тренер Эженн Матье! И каждое утро я буду встречать вас, чтобы день начался бодро, активно и здорово! Разойдитесь, дайте друг другу место и повторяйте за мной упражнения, который станут зарядом бодрости!

С этими словами он проскакал туда-сюда вдоль нашей шеренги, неестественно высоко поднимая колени.

Никто не сдвинулся с места.

Подтянув повыше длинные бесформенные шорты, Эженн Матье с преувеличенным энтузиазмом принялся делать махи руками и ногами, не забывая приговаривать:

– Повторяем за мной! Три, четыре! Три, четыре! В здоровом теле – здоровый дух! Три, четыре! Три, четыре! Три подхода и… колесо!

С пугающей для взрослого мужчины резвостью тренер прошелся по палубе колесом, отчего у меня непроизвольно открылся рот. Нас в академии, конечно, гоняли – сложно представить себе неспортивного, толстенького практикующего мага. Но на такое даже тренированный выпускник колдовской академии не способен, по крайней мере, в трезвом виде.

Вскоре господину Матье надоело устраивать показательные выступления. Он нахмурился, разгладил усы – и взгляд, до этого полный позитива, стал ледяным.

– ПОДХОД НАЧАЛИ! – рявкнул он так, что где-то вдалеке раздалась отборная ругань, – экипаж, занятый делом, никак не ожидал такого вопля. – А не то…

Нас всех обвели не предвещающим ничего хорошего взглядом.

– …отправлю жалобу его величеству и ректору вашей академии лично!

Угроза, признаться, показалась серьезной. Не хотелось запятнать карьеру в самом начале.

– Значит, так, – хмыкнул магистр Блэк. – Вы пока еще мои студенты. И я не собираюсь получать за вас выговор. Хотите забрать дипломы? Вперед – выполняем всю программу круиза, добросовестно и с улыбкой на мордах. А не то я ваши дипломы совершенно случайно потеряю. И будете вести факультатив физподготовки у таких же дебилов. Адепты! Всем понятно?

– Да! – нестройным хором откликнулись мы.

Вероника не выдержала первой – для нее не подчиниться прямому приказу магистра было подобно смерти. Она сделала несколько неуверенных махов руками, и вскоре к ней присоединились парни. Я тоскливо посмотрела в спину Дориану, позавидовав тому, что сейчас он будет коротать утро с мясной тарелкой и выпивкой, пока мы тут под палящим солнцем изображаем контуженные жизнью колеса. И уже собралась было приступить к упражнению, как тренер вдруг подозрительно протянул:

– А вы, магистр, позвольте поинтересоваться, куда направились?

Дориан замер. Вся его спина говорила о том, что сейчас магистр больше всего на свете надеется, что вопрос ему послышался.

– Простите? – вежливо уточнил он.

– Прощаю, – милостиво откликнулся тренер. – Но в моем списке значится девять человек отдыхающих. Поэтому вернитесь в строй, магистр!

– Я преподаватель! – Дориан начал закипать.

– Я тоже, коллега.

По лицу магистра Блэка сразу стало ясно, что уж кого-кого, а физруков он коллегами не считает. И если до этого момента у него был шанс откосить от зарядки, то сейчас тренер устроит ему личную вендетту. Ходить придется не только колесом, но и оглядываясь.

– Надо было упирать на возраст, – не удержалась я. – Старость, больные колени…

– А твой диплом, адептка Вилар, я потеряю в любом случае, – с ненавистью в голосе отозвался магистр.

– Можешь засунуть его себе в задницу.

– Ого, мы все-таки перешли на «ты», да еще и общаемся на такие интимные темы…

– РАЗ, ДВА! ТРИ, ЧЕТЫРЕ! Активнее! Выше махи! Улыбок на лицах не вижу! Вдох – носом, выдох – ртом! Дышим спокойно! РАЗ, ДВА! ТРИ, ЧЕТЫРЕ! Открываем чакры здоровья и бодрости! ТРИ, ЧЕТЫРЕ! И-и-и… КОЛЕСО!

Тренер снова покатился, и тут один из однокурсников, мажорчик Николас, не выдержал.

– Да катись ты уже отсюда! – буркнул он и послал вслед тренеру небольшой магический импульс.

Удивленно крякнув, колесо здоровья и бодрости вместе со всеми чакрами скатилось за борт, каким-то чудом перелетев через перила. Воцарилась задумчивая тишина. Мы дружно подошли к ограждениям и синхронно, как стая любопытных куриц, посмотрели вниз, на матерящуюся и отплевывающуюся белую точку.

– Тренер! – крикнула я. – Вы в порядке?! Вы умеете плавать?!

– Я королевский чемпион по плаванию! У меня по плаванию – медали годов, когда вас, паршивцев, еще в проекте не было! – проорал господин Матье.

– Вот и славненько, – хмыкнул Гийом. – Значит, выплывет.

К нам уже неслись члены команды во главе с Джинсом, и, дабы не мешать работать профессионалам, мы единодушно решили рассредоточиться по кораблю. Гийом наверняка отправился к своей подарочной дриаде, Алиса – за собачкой, чтобы выгулять злобную лохматую тварь, магистр Блэк – втыкать в куколку с моей прической иголки. Куда пошли остальные, я не имела ни малейшего понятия, ну а сама отправилась на нос лайнера. Посмотреть на море и подышать свежим, вкусным и теплым воздухом.

Спустя какое-то время я услышала за спиной шорох и краем глаза увидела, как из дыма в воздухе материализуется джинн.

– Я тут ни при чем, это Николас его пихнул, с ним и разбирайся!

– А я тебя и не обвинял. Чего ты сразу шипишь и царапаешься?

Я пожала плечами:

– Всегда я виновата. По-другому не бывает.

– Этого… Николаса уже наказал ваш магистр. А я хотел предложить тебе прогуляться. Покажу корабль и заодно послушаю о твоих однокурсниках. Это задание оказалось сложнее, чем я думал, но я – профессионал, а значит, смогу сделать так, чтобы вы надолго запомнили выпускной. И мне нужна информация.

Я отвернулась и прикрыла глаза, прячась от яркого полуденного солнца.

– Меняю информацию на бокал холодного, кисленького, вкусного мохито.

А вот это запрещенный прием. И запотевший бокал…

– А если откажусь тебе помогать, в баре не сделают мохито? Вроде бы у нас круиз королевского класса?

– Сделают, – согласился Джинс. – Но никто не добавит в него щепотку амброзии.

Я тут же вскочила и вцепилась в бокал. Потом обомлела.

– Откуда ты… как ты узнал…

– Что ты русалка? Я ведь не человек. Я чувствую собратьев по… хм… происхождению. Так что? Расскажешь, кто есть кто в вашем коллективе?

Мое молчание было сочтено за согласие. Даже если бы я хотела отказаться – не смогла, потому что жадно пила освежающий коктейль с кислинкой лайма и сладостью амброзии. Жутко дорогая штука, раздобыть которую практически невозможно. Но для смешанных рас амброзия – это лакомство, перед которым нереально устоять. Я пробовала ее лишь однажды, всего щепотку, и этот вкус запомнила на всю жизнь. Не говоря уже о том, что после того раза чешуя на хвосте еще долго отливала золотом, а я стала плавать в разы быстрее и маневреннее.

Божественный вкус коктейля разлился по телу приятной слабостью. И в то же время я чувствовала невероятной силы подъем, а Джинс лукаво на меня косился и усмехался собственным мыслям. Мы брели вдоль палубы, я рассказывала об однокурсниках… и вдруг поняла, что почти ничего о них не знаю. Когда-то мы делились друг с другом новостями, знали, что Алиса встречается со старшекурсником, Гийом приглашал Лорен на бал, а родители Николаса купили новый домик у озера и пригласили всю группу на новоселье.

А теперь я даже не знала, кто из однокурсников чем живет, с кем встречается и о чем мечтает.

– Вон там видишь девчонку с собачкой? Это Алиса, предсказательница.

– Вижу. Кто вообще разрешил животному находиться на королевском лайнере?

– Да, та еще злобная пакостная тварь. А собачка ничего, Тиной зовут.

Джинн даже поперхнулся:

– Миленькие у вас отношения!

Я пожала плечами. С Алисой у меня давние счеты. Мы все делали друг другу гадости, но никто не делал их так остервенело, исподтишка, как Алиса.

– Гийом – боевой маг. Потомственный, оттого очень самовлюбленный. Но талант не отнять, хотя лично я считаю, что в большей степени это заслуга постоянных тренировок. Он даже на каникулах часов по шесть тренируется с отцом.

– А Гийом – это…

– Тот, который выпросил себе дриаду. Цинизм по отношению к сексу – его визитная карточка.

Джинс усмехнулся, и я с подозрением на него покосилась:

– Что? Над чем ты смеешься?

– Недавно заглядывал в каюту этого юноши. Знаешь, единственная дриада, готовая работать со мной на выездных мероприятиях, – довольно нестандартная особа. Во-первых, никогда не берет клиентов, которые ей не нравятся, а во-вторых, прежде, чем… гм… выполнить свою часть сделки, требует обыграть ее в шахматы. Обычно все отказываются, но ваш парень не привык проигрывать. Так что они там уже час рубятся. Бедняга, он ведь еще не в курсе, что она – чемпионка мира по шахматам.

– Экстравагантная особа, – хмыкнула я.

– Да, только одна проблема: плохие отзывы от клиентов. За целый год всего два положительных, из которых один написал я для продвижения. Так что насчет остальных?

– Ну… Вероника – маг земли. Ботаничка, вся такая правильная и строгая. Наша староста. До фанатизма педантичная, всюду таскает с собой конспекты. Считает, что она во всем права, а если не права, то надо хорошенько еще раз подумать и признать, что она все же права. Плюсом к ней есть еще заучка Сэм, который тоже считает, что он всегда прав. Беда в том, что их правота зачастую совершенно противоположная, и это приводит к скандалу. Хотя под их дебаты на некоторых лекциях удавалось отлично вздремнуть.

– А Сэм какой силой обладает?

– Он алхимик. Наверное, сила определяет характер, потому что он даже путь от дома до академии рассчитывает до секунды, как состав зелья. А еще есть Николас, это наш аристократ. Мальчик из хорошей семьи, вице-чемпион королевства по фехтованию, потомственный кто-то там, маг воздуха. А еще Николас предпочитает парней и тщательно это скрывает. Боится, что перестанут принимать в высших кругах, отрекутся родители, а в академии начнут травить. Поэтому он демонстративно пристает к девчонкам, вот только одна беда: когда напивается, не всегда способен определить, кто именно девчонка. Так что все давно всё поняли.

– И не травите? Приберегаете компромат? – удивился джинн.

– Да всем плевать, – пожала плечами я.

И солгала, конечно, невольно задумавшись, что и вправду в нашей группе с некоторых пор тема отношений – табу. Почти как кодекс чести у пиратов. Подставляем друг друга, желаем всего самого плохого, смеемся и издеваемся за спиной, но при этом отношения – запретная тема. Вот только Джинсу эта информация совсем ни к чему.

– Что сказать о Деннисе, не знаю. Он целитель, себе на уме, очень замкнутый и странноватый. Еще есть Джер – единственный, не считая меня, мальчик из простой семьи. Точнее, из неблагополучной. Вырос в трущобах, в детстве воровал и жульничал, а как подвернулся шанс, съехал от пьющей родни, каким-то чудом выучился и поступил. Он метил в корпус стражи, но на вступительных испытаниях магистр Блэк как приглашенный специалист рассмотрел в нем мага огня и взял к нам на стипендию. Но Джер так и остался плохим парнем: иногда сбегает, кутит в сомнительных компаниях и предпочитает решать проблемы кулаками.

– А вот на этом месте поподробнее, – остановил меня Джинс.

Я допила коктейль и с сожалением выбросила стаканчик в урну. Как и все хорошее, амброзия слишком быстро закончилась.

– Что собой представляет магистр Дориан Блэк? – меж тем спросил Джинс. – И почему он решал, кого взять в вашу группу?

– Когда-то он был ректором академии, – нехотя призналась я. – Наша экспериментальная группа – его проект. Он хотел создать коллектив разных магов, сработавшийся еще со времен учебы. А потом магистра сняли с должности и назначили нашим куратором.

– Эк ты лихо обошла все самые интересные подробности. За что сняли Дориана?

Пришлось нехотя признаться:

– За роман со студенткой.

– Дай угадаю: этой студенткой была ты, и когда все вскрылось, группа возненавидела тебя за связь с ректором. А ректор возненавидел за порушенную карьеру. Возможно, все вскрылось по твоей вине. Не специально, разумеется. Может, ты поделилась с подругой? Или вы с Дорианом случайно попались кому-то на глаза в самый горячий момент?

– Знаешь, из собачки Алисы предсказатель лучше, чем из тебя. Нет, этой студенткой была не я. Сначала в нашей группе был еще и ментальный маг. Ее звали Лорен, и Дориан лишился места за связь с ней.

– Что с ней случилось?

Я пожала плечами:

– Она умерла.

Мы надолго замолчали, думая каждый о своем. Джинс наверняка пытался переварить полученную информацию, а я вспоминала тот день, когда брела на пляж, чтобы поплавать, и увидела их. Я всегда выбирала отдаленные пляжи, чтобы никому не попасться на глаза. Облюбованный мной кусочек побережья принадлежал небольшому гостевому дворику, состоявшему из десятка крошечных домиков, которые арендовали парочки, желавшие уединения. Но в тот сезон гостиница не работала, пляж перекрыли, и я могла беспрепятственно плавать.

Однако увиденное начисто отбило охоту к водным прогулкам. Лорен и Дориан скрылись в домике, а я долго стояла и смотрела на темные окна, за которыми мне чудились тени. Я рассказывала Лорен все: о том, как влюбилась, о том, как нервничала в присутствии Блэка. Лорен часами слушала мои рассказы, в которых каждая невинная мелочь становилась кирпичиком надежды на светлое и счастливое будущее.

А сама спала с ним, украдкой бегая на свидания в гостевом домике.

– Идем, – позвал Джинс. – Признаться честно, я ничего и никого не запомнил, но рассчитываю познакомиться с вами сегодня.

По кораблю разнесся гулкий низкий звук, похожий на гонг. Кажется, это он и был, потому что однокурсники, подгоняемые стюардами, лениво выползали на палубу, где еще совсем недавно проходила утренняя зарядка. Тина, устроившись на руках у Алисы, недовольно на всех рычала, а Гийом задумчиво вертел в пальцах черную пешку и вообще не обращал внимания на окружающий мир.

– Это что? – Я повернулась к джинну, думая, что сейчас нас будут распекать за купание бедного тренера.

Но у него в руках появился яркий разноцветный мячик, а на губах – не предвещающая ничего хорошего улыбка.

– А сейчас, дорогие выпускники, мы начинаем нашу развлекательную программу! И чтобы мне с вами познакомиться, а вам – узнать друг друга с неожиданной стороны, поиграем в игру! Я буду кидать мячик, а вы – рассказывать о себе какой-нибудь интересный факт и передавать мячик следующему, – радостно объявил Джинс.

– А вы плавать умеете? – вежливо поинтересовалась Алиса.

– Я даже летать умею, – отрезал распорядитель и бросил ей мяч.

Та и не подумала его ловить, так что мячик врезался в нос собаке и поскакал по палубе, а Тина зашлась в злобном лае.

– Ну, не хотите в мячик, будем играть в «Узнай меня!». Давайте скорее, мы должны успеть поиграть до обеда, потому что после обеда у вас свободное время и подготовка к вечерним танцам! Не нужно стесняться!

Джинс старательно изображал дурачка, делая вид, что не замечает царящей атмосферы ненависти и презрения.

– Подходим по одному, я буду завязывать вам глаза и разбивать на пары!

– Не буду я ничего завязывать! – возмутилась Алиса.

Джинн тяжело вздохнул:

– Очень и очень жаль. Придется доложить его величеству, что вы совершенно не умеете работать в команде, он будет весьма огорчен…

Скрипнув зубами и сжав Тину так, что у бедной собаки едва не вывалился язык, Алиса нехотя встала напротив джинна, и тот, достав из воздуха ярко-красный шарф, крепко завязал ей глаза.

– Кстати, спонсор нашей сегодняшней игры – салон шелка мадам Батик! Ее известнейший всем модницам модный дом предоставил эти шарфы из уникального двилльского шелка. После игры сможете забрать их себе!

Я, как всегда, оказалась в конце очереди. Лишиться вдруг зрения было некомфортно и жутковато. Джинс заботливо отвел меня в сторонку и громко попросил всех подождать и не двигаться.

– Гм… а где же еще двое? – заволновался Джинс. – Нет-нет, участвовать должны все! Сейчас мы найдем… О, магистр Блэк, как хорошо, что вы к нам присоединились!

До меня донеслись отголоски их разговора, но удалось расслышать только отдельные слова. Утратить один из органов чувств было неприятно, особенно для мага, которого натаскивали на вечную борьбу и постоянную готовность. Похоже, мои однокурсники ощущали то же самое, потому что даже взаимные издевки на какое-то время прекратились.

Джинс – я узнала его по звенящим подвескам на жилетке – подошел ко мне и взял за руки.

– Ванесса, иди сюда, мы начинаем! К сожалению, вашему коллеге Деннису нездоровится, поэтому он пропустит сегодняшнюю программу, но уже завтра на борт доставят зелье от морской болезни, и он к нам присоединится!

– Вот демоны, почему до такого додумался только этот идиот?! – взвыла Алиса.

– Мы будем не против, если ты притворишься мертвой, – предложил Джер.

– А еще лучше – если не притворишься, – добавил Гийом. – То же и Вилар касается.

– Хватит! – почти взвизгнул Джинс, впервые с момента выпускного на секунду потеряв самообладание.

Но быстро взял себя в руки и продолжил как ни в чем не бывало:

– Итак, друзья, игра называется «Узнай меня»! У всех вас завязаны глаза, и у всех вас есть по партнеру. Ваша задача – узнать доставшегося товарища, не пользуясь слухом и зрением! Слушайте внимательно правила. Нельзя: разговаривать, использовать магию, подсказывать при помощи жестов и каким-либо иным способом. Можно: нюхать друг друга и ощупывать. Проверим, как хорошо вы друг друга знаете! Ведь его величество заверили, что вы очень сплоченная группа.

Со всех сторон раздалось дружное недовольное сопение. Мы уже поняли, что при каждом удобном случае Джинс будет напоминать о королевских санкциях за сорванный выпускной.

«Да идите вы все к морскому черту! – подумала я. – Хорошо! Игры так игры, мне уже плевать».

Выдохнув, я осторожно подняла руку и вытянула ее перед собой, боясь нащупать длинные волосы или слюнявую пасть Алисиной собаки. Но зверюгу, – наверное, для чистоты эксперимента – забрали. А я нащупала твердую и явно мужскую грудь.

Они все были одеты в рубашки, все одинаково хорошо сложены (может, за исключением Денниса, но его здесь и не было), но почему-то с первого касания я поняла, кто волей судьбы (или джинна) достался мне в пару. Отдернула руку, будто обожглась, и за долю секунды успела испытать целую гамму ощущений. Сначала – сумасшедшее сердцебиение, потом – жар и дрожь, потом – злость на себя за то, что даже спустя столько лет я не способна сохранять спокойствие в его присутствии, а после накрыло обидой.

Глаза защипало, и я почувствовала глухую тоску, смешанную с жалостью к себе. Когда это кончится? Когда меня перестанет выматывать дурацким детским чувством, которое разрушило несколько жизней?

Если бы не повязка, я бы наверняка не выдержала, разревелась и опозорилась, когда почувствовала сухие горячие пальцы на щеке. Они прошлись по лицу, задержались на губах, спустились к шее, а я замерла, как заяц перед охотником, дрожа не то от страха перед хищником, не то от неиспытанных доселе эмоций.

Он почти никогда меня не касался. По крайней мере, как-то иначе, нежели удерживая за руку, если хотел что-то сказать, или отпихивая, если я нечаянно вставала на пути. Но даже те прикосновения я подолгу вспоминала, со свойственной влюбленной идиотке привычкой воображая то, чего не было в помине.

– Тупая курица! – раздался голос Гийома.

– Урод!

Он охнул – Алиса, кажется, дала ему коленом.

– Угадал, – сдавленно просипел парень.

Первые жертвы закончили игру. Могли бы и мы: я не сомневалась, что Дориан меня узнал. Но во мне никогда не было слишком много силы воли. Я не смогла удержаться – подняла руку и коснулась чуть шершавого от щетины подбородка.

В этот же миг меня окатило холодом, так резко и внезапно, что легкие словно обожгло. Я, как рыба, выброшенная на берег, хватила ртом воздух, отшатнулась и почувствовала, как ледяные лапы тьмы подбираются к самому сердцу, рождая в нем первобытный ужас нечисти перед охотником.

Русалки перед некромантом.

Поняв, что от совершенно неконтролируемого страха, щедро сдобренного обидой, я вот-вот разревусь, сорвала с головы шарф и бросилась наутек, в дальнюю каморку, прочь от потешающихся однокурсников и Дориана Блэка, вдруг получившего в руки идеальное оружие против меня.

Наверное, подумай я чуть лучше, прыгнула бы за борт и больше никогда не появлялась среди людей, осталась бы с сестрами моря, забыв, что внутри меня есть чужая кровь. Но в те моменты, которые были связаны с магистром Блэком, разум часто мне отказывал. Поэтому, забившись в угол, как малый ребенок, я с бешено колотящимся сердцем и ужасной одышкой вслушивалась в звуки за дверью.

У каждого некроманта есть власть над нечистью. Быть русалками, гарпиями, оборотнями – это в нашей природе. А в природе их магии – уничтожать нас. Когда-то давно некроманты не делали различий между нежитью, убивая всех, на кого отзывался дар. А потом все изменилось, и кровожадные твари-убийцы так и остались нежитью, а разумные существа стали называться нечистью. Нечистая кровь – так о нас говорили. Сейчас все намного проще, и русалки, а в особенности полукровки, не записаны в мировое зло и не подлежат ликвидации, но… я никогда не любила говорить о своей особенности. А потом, когда Лорен превратила нас всех в заклятых врагов, стала хранить свой секрет как зеницу ока. В особенности от Дориана Блэка, имевшего над моей кровью практически неограниченную власть.

И так глупо раскрыться! Зачем?! Ну зачем я позволила втянуть себя в эти игры?!

Возле самой подсобки послышались шаги. С негромким скрипом дверь отворилась, но, прячась за стеллажами, я не видела того, кто вошел.

– Адептка Вилар, я ведь знаю, что ты здесь. Бесполезно от меня теперь прятаться, русалочка.

Это я и сама понимала – некромант, однажды учуявший нечистую кровь, найдет ее в любом уголке мира, вот только не знала, что делать. Надеяться, что Дориан потерпит с местью до конца круиза? Сбежать к сестрам? Сражаться?

Я выбрала последний вариант. В конце концов, пусть у меня диплом на тройку – зато преподаватель боевой магии всегда говорил, что я отчаянная. Я кидалась в гущу событий, зачастую придумывая план уже по ходу дела. Однажды все это обещало сыграть злую шутку, но мне хотелось верить, что не сегодня.

План был до безобразия прост: сбить Дориана с ног водным хлыстом, а затем рвануть на палубу и уже оттуда – в море. Я проделывала этот магический трюк сотни раз на спаррингах и практиках. Если действовать быстро, противник даже не поймет, почему весь мокрый лежит на полу.

Вот только противник вряд ли знал бы меня так хорошо, как магистр, вложивший в наше обучение столько лет. Дориан словно предчувствовал удар хлыста – и тенью метнулся в противоположный конец подсобки. Бросив ему вслед несколько морозных снежинок с острыми, как лезвие бритвы, краями, я рванула к двери. Думала только об одном: вырваться на палубу и прыгнуть.

Хотя слово «думала» не очень подходило к моему состоянию. Паника смешалась с обидой: я так долго скрывала кровь, что, случайно вдруг подставившись, испытала почти животный ужас. А еще, подозреваю, Дориан догадывался о причинах конфликта, произошедшего между мной и Лорен, и мысль, что он знает и смеется над глупой влюбленностью полукровки… В общем, я решила, что на дне моря диплом не нужен, там хвосты спрашивают. И попыталась дезертировать с увешанного шариками плавучего зоопарка.

Но едва я выскочила из укрытия, все та же тень сбила меня с ног – и мы очень удачно повалились на импровизированную постель.

Прекрасно. Когда я думала, что более унизительную ситуацию невозможно вообразить, – вот он, наглядный пример.

– Куда-а-а собралась? – тяжело дыша, поинтересовался Дориан, вжимая меня в матрас.

Мои заклятия, очевидно, не попали в цель – сам магистр, как и его одежда, был сухим. Двойка по боевой магии!

– Пустите меня!

– Какая вежливая нечисть. И как же тебе удавалось так долго скрывать от нас свой маленький хвостик, Ванесса?

– Чего это «маленький»? – обиделась я. – Нормальный хвост. Как у всех.

– Надо же, как удачно вышло. Кто бы мог подумать, что стерва, разрушившая мне карьеру, – русалка! Это же открывает передо мной немыслимые возможности! Теперь я отомщу тебе и за свою карьеру, и за Лорен, и за все сплетни, которые ты распускала обо мне. Ты, Ванесса Вилар, только что победила в розыгрыше…

Он склонил голову так, что я почувствовала на губах горячее дыхание.

– …самого невыносимого выпускного на свете.

Я почувствовала, как внутри что-то сначала обрывается, а потом переворачивается. И воздуха в легких совсем не осталось.

– Что ты делаешь? – с трудом просипела я, хотя физически никто не мешал мне говорить.

Дориан нахмурился:

– Понятия не имею.

– Тогда зачем ты это делаешь?

– Сам задаюсь этим же вопросом.

Мы с удивлением друг на друга посмотрели. Нет, я знала, что вызываю у него только одно желание – сомкнуть у меня на шее руки и сжимать, пока голова не отвалится, но судя по тому, как блестели темные глаза магистра, он в принципе мог посжимать и что-нибудь другое.

– Так странно пахнет… – Я принюхалась. – Как будто розами. Или конфетами…

За стенкой осторожно постучали. Потом жалобно повыли, а после вкрадчиво поскреблись. У Дориана глаза на лоб полезли: ему хватило пары секунд, чтобы понять, что за стеной, по идее, никого не должно было быть.

– Это что? – спросил он почему-то у меня.

Как могла (а придавленная немаленьким и неслабым мужчиной, я могла не так уж много), пожала плечами:

– Понятия не имею. Оно тут… гм… скребется.

– Оно? – Дориан поднял брови.

Я снова пожала плечами.

– Слезьте с меня! Мне дышать тяжело!

– Это же просто прекрасно. Знаешь, что человек способен на все ради трех вещей: еды, воды и воздуха? А, не знаешь, ты же не человек.

– Ну, лишить воды русалку и мага воды проблематично; чтобы лишить меня еды, придется воровать в ресторане мои порции, а это утомительно. А задушенная адептка вряд ли порадует его величество. И он тебя уволит. Еще раз. Будешь мыть в академии полы.

Дверь вдруг распахнулась с таким грохотом, что по полу пошла вибрация и противно отдалась в копчик. Дориан одним движением вскочил, поставив на ноги еще и меня.

– Что тут происходит? – с подозрением спросил Джинс.

– Ничего! – хором ответили мы.

В такие моменты разница в опыте, магической силе и положении начисто стирается, превращая и выпускницу колдовской академии, и темного магистра в двух нашкодивших детишек. Хотя что мы такого сделали, было не совсем понятно.

Джинс с подозрением прищурился. Его определенно настораживали мои растрепанные волосы и хищный блеск в глазах Дориана. А вот нечто за стенкой притихло, и я снова задумалась, что же там такое спрятано. Ни с чем не сравнимая жажда приключений бурлила в крови: будь моя воля, я бы тотчас кинулась выяснять, в чем тут дело. И непременно разочаровалась бы, найдя разумное и скучное объяснение.

Но игра, увы, продолжалась.

– Смотрите у меня! – как-то очень абстрактно пригрозил распорядитель. – Возвращайтесь на палубу! Ванесса! Идем!

Пришлось подчиниться – тон не допускал возражений. Краем глаза я заметила, как магистр, выходя из подсобки, оглянулся на стену, возле которой лежало мое разворошенное гнездо.

– Ну что ж, мы проверили, насколько хорошо вы друг друга чувствуете и знаете! – радостно объявил джинн, когда мы вернулись.

Все смотрели на нас с таким колючим любопытством, что кожа покрылась мурашками.

– А теперь проверим, насколько вы друг другу доверяете!

– Ни на йоту, – тут же отозвался Дориан. – Я бы этим идиотам и чугунную гирю не доверил, не то что себя.

– А придется! – Джинс совершенно неприлично радовался. – Эта старая как мир игра называется «Поймай меня!».

От удивления у меня сам собой открылся рот. И не только у меня.

– Встаньте со своими парами на расстоянии. Вот так, я покажу на примере Алисы. Вставай вот здесь, спиной к Гийому. А ты, Гийом, вставай здесь. Алиса будет падать – а ты ее лови.

– Цирк какой-то, – пробурчал рядом со мной Дориан. – Король впал в маразм.

– Я не буду тебя ловить, – сказала я. – Ты же тяжелый!

– Победит последний выживший? – оскалился Гийом. – Я согласен.

– Это командообразующие игры! Здесь нет победителя!

Это точно, здесь все проигравшие.

– Я не буду его ловить, Джинс, ты посмотри, какой он кабан!

– Алиса, ты – выпускник колдовской академии, ты должна быть готова к трудностям.

– К трудностям, а не к потным животным.

– Да, я тоже не собираюсь лапать эту селедку, дриада в моей каюте будет недовольна, что от меня несет тухлятиной.

– Ах ты, дебил!

Алиса за неимением активной магической силы простенько залепила Гийому пощечину и усилила аргумент пинком. Неизвестно, чем бы закончилась их потасовка, но Дориан вдруг подал голос:

– Ладно, Джинс, хотите реально командообразующую и объединяющую игру?

По лицу видела – Джинс не хотел, но магистр и не ждал ответа. Меня насторожил его странный голос, ледяной и мрачный.

– Сейчас я вам покажу, как надо ловить друг друга.

Инстинктивно я уже ждала подвоха, а с высоты богатого опыта взаимной ненависти понимала, что подвох будет непосредственно относиться ко мне. Но все равно в глубине души не то не верила, что Дориан опустится до подлости, не то хотела, чтобы он хоть раз не опустился.

Я солгала бы, если б сказала: «Не ожидала, что он сделает так». Ожидала, пусть до конца не понимая, что именно задумал магистр. Но все равно не успела бы ему помешать – слишком быстро он двигался, слишком сильна была древняя связь нечистой крови с карающей магией.

Дориан подхватил меня на руки и одним движением выбросил за борт.

Последнее, что я услышала, прежде чем толща воды заглушила все звуки, – дружный смех и аплодисменты.

Вода была теплой, как парное молоко, хотя в первые секунды у меня перехватило дыхание. Чтобы не хватануть ртом воду, пришлось обратиться. В ноги впились тысячи иголок, но вскоре неприятные ощущения прошли – и я ощутила проходящую через тело мощь стихии.

Возвращаться не хотелось.

Я сделала несколько толчков вниз, к морскому дну, где ждал совершенно другой мир, с другими законами. Возможно, не менее жестокими, нежели человеческие, но вдруг более справедливыми? Там ждали сестры, там можно было спрятаться от всех, кто делал больно. От обидных слов и жестоких издевок.

Зачем возвращаться? Чтобы увидеть улыбку на лице Блэка и ошарашенные лица однокурсников? Мне было так сильно жаль себя, что я даже проплыла еще несколько десятков метров вниз и только тогда остановилась.

Если я уплыву, Дориана обвинят в убийстве. Он может тысячу раз сказать, что я русалка и что он всего лишь хотел раскрыть мой секрет и устроить небольшое шоу. Но без доказательств, а их не существует в природе, никто ему не поверит. Даже слова джинна, если он вдруг захочет защитить магистра, не станут оправданием.

Наверное, Дориан Блэк заслуживал все, что с ним случилось. И заслуживал хорошей трепки. Но вряд ли он заслуживал пожизненного заключения. Или во мне говорила глупая подростковая влюбленность, не знаю. Как бы то ни было, я позволила себе всего несколько секунд умиротворяющей тишины глубин.

А затем устремилась к свету.

Звуки, палящее солнце и освежающий ветерок ворвались в мой мир резко, отрезвив и взбодрив. Амброзия, что принес Джинс, придала сил. Я всплыла, но не спешила показывать голые плечи и хвост – все еще наивно надеялась спрятаться. Вдруг они ушли?

Но вся честная компания смотрела на меня с палубы и переговаривалась. Не будь у меня чуткого слуха, я бы пропустила язвительное и холодное от Дориана:

– Надо же, никто не поймал. Не получилось игры. Какая печаль.

Каждый посыл, который направляет на тебя окружение, дает какое-то ощущение. Когда тебя любят – ты чувствуешь тепло. Когда тобой восхищаются – холодок и мурашки, от которых кожу словно покалывает. Когда тебя ненавидят – это как ожог: сначала резкое и почти холодное касание, а потом ноющая пульсирующая боль. Я слышала общий смех, и хотя давно к нему привыкла, не смогла с гордо поднятой головой подплыть к лестнице и явить однокурсникам хвост. Ушла под воду и, следуя за тенями и пробивающимся сквозь толщу воды солнцем, доплыла до лайнера.

Промахнулась на несколько метров, пришлось догонять: мы хоть и сбавили ход из-за человека за бортом (снова), продолжали нестись – магическое судно просто так не остановишь. И когда я вцепилась в нижнюю ступеньку, то обнаружила, что на палубе никого нет.

– Помочь?

Сверху появилась голова Джинса. Он появился как нельзя кстати: я как раз придумывала, как руками подтянуть хвост под солнышко. Оборачиваться в воде очень сложно. Все существо словно не понимает, зачем нужно покидать родную стихию и возвращаться туда, где не очень-то хорошо и спокойно. В отличие от моря.

Поэтому я с благодарностью ухватилась за руку джинна – и одним легким движением он втащил меня на палубу, где хвост исчез сам собой.

– А где все? – спросила я. – Неужели добровольно отказались от шоу?

– О, это было просто. Я сказал, что тот, кто больше остальных наберет очков в игре «Ведьмы и банши», завтра будет освобожден от зарядки и конкурсов. Так что они там режутся. Но позволь уточнить, почему ты скрываешь сущность? Из-за некроманта?

– Возможно. Я не знаю. У них и так достаточно поводов меня травить, а знание о нечистой крови – козырь и власть.

– Жестокая шутка, – заметил Джинс. – Особенно жестокая из-за того, что исходит от человека, которого ты любишь. И который об этом знает.

Я закашлялась и вскинула голову. Джинса окатило брызгами.

– С чего ты взял, что знает?

– Я много чего знаю, – усмехнулся он. – Вот что, Ванесса Вилар, я никогда не видел девушки с более грустными глазами, чем у тебя. Пожалуй, на сегодня с тебя хватит. Иди и отдохни, я распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин. Точно не хочешь переехать в апартаменты? Соглашайся, пока я добрый.

Я вспомнила странные звуки за стенкой и решительно помотала головой. Нет уж, неведомая ерунда за подсобкой – практически единственная ниточка, удерживающая меня от того, чтобы не сбежать.

– Ну, как хочешь. Ты точно в порядке? Не ударилась?

– Я в порядке, – заверила я джинна и, пользуясь привилегиями обиженной деточки, сбежала с этого безумного утренника.

Какой-то театр абсурда! Конкурсы, зарядки, соревнования по настольным играм… Странно это все, неужели королевская свита не знает толк в развлечениях? Помнится, дни рождения принцесс и годовщина взятия королевства праздновались с размахом и массовыми гуляниями. На улицах бесплатно раздавали вино и сыр, а вдоль набережной сотни сирен пели бесконечную песню. Наутро всю столицу мучило похмелье, но на таких праздниках, как говорила библиотекарь тетушка Ливел, держится корона.

А тут какой-то фарс, а не выпускной.

А еще Джинс сказал, что Дориан знает, что я была в него влюблена.

Хорошо, не «была». Все еще влюблена, хотя иногда мне кажется, что это не любовь, а какая-то зависимость, вроде той, что заставляет постоянно тыкать в свежий синяк, проверяя, болит еще или нет. Я так делала постоянно.

Он знает. Знает. Смотрит на меня, знает, что я много лет в него влюблена. И ненавидит не только меня, но и любовь, которая стала причиной всех бед и смерти Лорен. Его девушки.

Я лежала под одеялом на тонком матрасе, напряженно вслушиваясь в звуки за стенкой. Но там все было тихо. Корабль приятно покачивался, и я постепенно проваливалась в дремоту. Сквозь сон слышала, как принесли ужин, а еще обдумывала план.

Надо дождаться, когда все уснут, а потом выбраться из подсобки и попытаться понять, что за стеной. Я, конечно, помнила, что там – конец корабля и вообще не должно быть никаких помещений, но не мешало бы сверить размеры. А еще прикинуть, откуда может доноситься звук. Вдруг из подвала по трубам или пустотам в обшивке доносится что-то очень обычное? Ветер. Обрывки разговоров. В один миг даже показалось, будто я слышу голос Лорен. Его ни с чем не спутаешь: звонкий, очень выразительный. Но когда я села в постели, в кладовой все еще стояла звенящая тишина.

– Уйди из моей головы, а? – устало попросила я. – Все кончено. Ты умерла. Он по тебе страдает. Я – изгой без будущего. Дай поспать.

Качка стала сильнее, и я отрубилась. Мне снилось море и я в нем. В живописных глубоководных гротах, мрачных подводных пещерах. В тишине и мягко окутывающей тело воде. Мне хотелось отдаться во власть любимой стихии и просто позволить течению нести меня в новые и новые места, показывать чудеса мира, так не похожего на привычный.

– Ты когда-нибудь занималась сексом с человеком, который тебя ненавидит? – в мой рай ворвался чужой голос.

– Что? – Я с трудом открыла один глаз.

Обнаружила, что матрас вместе со мной куда-то везут по полу, и вскочила:

– Магистр… Дориан! Что ты делаешь?!

– Не занималась? Я просто думаю про Алису. Мне кажется, я ее привлекаю. Как мужчина.

– Тебе кажется.

Дориан оттащил меня на середину подсобки и вернулся к стене. Постучал в нее, прислушался и принялся исследовать.

– Что ты здесь делаешь? И при чем тут Алиса?

– Да ни при чем. А ищу я источник звука. Там что-то есть, и я хочу знать, что. А ты нет?

– Возможно. Но я не понимаю, почему должна делиться с тобой. Это моя подсобка! И это мой секрет! И… Эй, это мое яблоко!

Магистр принялся задорно хрустеть красным яблочком, которое принесли вместе с обедом. Странное ощущение. Словно и не было издевки днем, словно Дориан не выкинул меня за борт и не смеялся, наблюдая, как я пытаюсь выплыть.

– И что ты собираешься с этим секретом делать?

Пришлось признаться:

– То же самое, что и ты.

– Я сэкономлю тебе время. К тому же ты, русалочка, удивительно бездарна и все равно вряд ли поймешь разгадку.

– Может, хватит? Ты достаточно поиздевался.

– Нет, Вилар, недостаточно. Знаешь, сначала я хотел тебя убить. Потом поклялся, что разрушу твою жизнь так же, как ты разрушила наши. Потом я мечтал, как навсегда избавлюсь от твоего общества. И что? Я заперт с тобой на корабле на целую неделю!

Он смерил меня тяжелым взглядом и вздохнул:

– И вынужден признать, что без тебя вряд ли обойдусь, расследуя, что здесь происходит. Иди сюда и помоги мне.

– Что? – Я опешила.

– Боги, ты же не на паре, я не буду ставить тебе оценки. Иди сюда и навались на стену, она почти поддалась. Там что-то есть, и кто-то на корабле очень старался это спрятать.

До конца не веря, что делаю это, я кое-как поднялась с матраса. После сна тело слушалось еще очень плохо, но я все же подошла к стене и прислонилась там, где указал Дориан. От меня было мало толку, я весила раза в три меньше, чем тренированный и рослый магистр. Несколько секунд я просто подпирала стенку, а потом внутри что-то щелкнуло – и я едва успела отскочить.

Несколько деревянных досок оказались фальшивками. Они отъехали в сторону, явив в стене зияющий чернотой ход, ведущий в неизвестность.

Дориан присвистнул:

– Вот тебе и круизный лайнер!

– Это что? – спросила я, удивленно моргая.

Это ведь мне снится? Снится же? На корабле не может быть тайных ходов!

– Полагаю, что-то типа секретного помещения на случай нападения или чего-то такого. Место, где можно спрятать ценности или пассажиров.

По коже прошелся мороз. Страх пробрал до костей.

– И кто тогда там скребся и стонал? На корабле что, пленник?

– Понятия не имею, но собираюсь выяснить. Идем.

С этими словами Дориан резво полез в дыру. Это было не так уж просто, и я невольно начала размышлять, что будет, если он застрянет.

– «Что будет», «что будет»… – пробурчал из темноты он, и я поняла, что последнюю мысль произнесла вслух. – Позор будет. Представляешь, меня застигнут в твоей комнате, наполовину застрявшим в стене? Хотя я скажу, что ты меня домогалась, а я просто пытался сбежать…

– Очень смешно, – скривилась я.

Наконец магистру удалось пролезть в ход, и он полностью исчез во тьме. Только через минуту из дыры раздалось:

– Лестница уходит вниз. И там что-то слышно. Идем, надо разобраться, что происходит.

Несколько секунд я колебалась, переминаясь с ноги на ногу, а потом любопытство побороло осторожность. Едва ли не вприпрыжку я устремилась к стене и юркнула внутрь. У меня получилось проще и быстрее.

– Как удобно быть субтильной девицей, – хмыкнул Дориан.

Я скорчила рожу, но в темноте магистр ничего не заметил.

Ногой нащупывая ступеньки, я медленно продвигалась вниз следом за Дорианом. Тишину нарушали лишь его шаги да отдаленный шум моря. Никаких посторонних звуков: ни стонов, ни скребков, ни стука. Ничего подозрительного и настораживающего. Над нами будут потешаться все, кому не лень, если в пылу расследования мы обнаружим склад с ветошью или запасы лосося вместо ужасной тайны корабля.

Я вдруг остановилась как вкопанная, пораженная внезапной догадкой.

– Нет! – Голос прозвучал неестественно громко.

– Что?

– Я туда не пойду.

– Ты уже пошла.

– А теперь передумала. И пойду обратно.

– Почему?!

– А что такое? Боишься без меня? Или без меня туда вообще не имеет смысла идти?

Наконец Дориан уловил намек.

– Это ты о чем?

– А то я не помню, как на втором курсе вы заманили меня в раздевалку и запустили туда кучу мерзких мохнатых бабочек!

– Я?! Да я такие шутки даже в первом классе не жаловал! Не имею никакого отношения к твоим встречам с насекомыми.

– Да, вот только это ты сделал вид, что совсем не удивлен моим отсутствием на паре, и это при том, что мои вещи лежали на стуле. А еще отметил в журнале присутствие, и мне никто не поверил.

Я рыдала до икоты, пока уборщица не отпоила меня мятным чаем. До сих пор помню отвратительные прикосновения мохнатых крылышек к коже, шелест крыльев в полной темноте и потом, когда вспыхнул свет, – кучу маленьких телец на полу, мертвых по моей вине. Отмахиваясь от бабочек и руками, и магией, я смахнула с их крыльев слишком много пыльцы – они не могли летать и умирали. Одновременно пугающие своими мохнатыми тушками и жуткими глазами на крыльях – и несчастные.

Воспоминания накатили так резко, что я почувствовала нехватку воздуха и рванула наверх, к свету и свободе. В темноте промахнулась мимо ступеньки, охнула, оступилась и завыла в голос от пронзительной боли в лодыжке.

Дориан грязно выругался.

– Замри, Вилар! – рявкнул он.

Мне не хотелось находиться здесь ни минуты, и раз я не могла ходить, то решила ползти. Но магистр успел раньше: обошел меня и сдвинул доски на место, окончательно передав власть тьме.

– Выпусти меня! – всхлипнула я.

– Тише! – шикнул Дориан. – Слышишь?

Я замерла, и хоть сердце и билось гулко и быстро, все равно услышала странное хлюпанье внизу. А потом и другой звук, уже снаружи.

– Ванесса? Ты здесь?

– Это Джинс? – шепотом спросила я. – Что ему?

– Ванесса, начинаются танцы!.. Хм… должно быть, принимает душ. Ну и работка. Уволюсь, к демоновой матери!

Шаги стихли, хлопнула дверь. Я снова прислушалась, но хлюпанья больше не было. Ловушка? Могли ли однокурсники подговорить Дориана, чтобы завлечь меня в потайную комнату и там поиздеваться? Да, тысячу раз да! Жаль, эта мысль так поздно пришла в голову, надо было сразу послать его, как только увидела.

– Счастливо оставаться, – бросила я.

Поднялась и снова всхлипнула – на ногу было больно наступать. Черт, он прав, я – полнейшая бездарность. Я даже собственным одногруппникам да любовнику заклятой подруги противостоять не могу, куда там врагам, нежити и магии?

В темноте услышала, как выругался магистр, а потом почувствовала, что кто-то пихает меня на ступеньки.

– Сядь! Сядь, я посмотрю, сказал.

Будь моя воля, я бы отпилила себе ногу и уползла, но совсем не потому, что боялась Дориана. Когда горячие пальцы обхватили лодыжку и надавили – из глаз посыпались искры, причем совершенно непонятно, от боли ли?

– Не сломала. Странно, обычно ты все разрушаешь. Ладно, иди к лекарю и пусть даст мазь. А я пока посмотрю, что внизу.

– А это не опасно? – спросила я.

Похоже, Дориан все-таки не заманивал меня вниз. Или так хорошо играл?

– Откуда ж я знаю, опасно это или нет? Может, меня твои дебилы тоже решили попугать бабочками. А может, там живет одна гигантская мохнатая бабочка и требует еды.

– Фу-у-у! – Я содрогнулась и все-таки сделала попытку отползти от Дориана. – Прекрати. Ненавижу бабочек.

– Почему? Какой-то странный страх. Некоторые их даже на заднице набивают. Тебя что, в детстве покусала гигантская моль? Это бы многое объяснило.

Я бы пнула его здоровой ногой, если бы не боялась подвернуть и ее. Одно хорошо: Дориан помог мне выбраться из потайного хода. Жаль, что в подсобке некуда было сесть. Разве что на мой спальный матрас, но я же с него потом не встану. А магистр вряд ли будет во второй раз помогать.

– Ты должен мне новое платье, – из вредности пробурчала я.

– Это почему это?

– Потому что, когда обращаешься в русалку, магия сжигает все, что на тебе. Перед превращением нелишним бывает раздеться.

– Хорошо, в следующий раз разденешься. Ты можешь идти?

– Я могу хромать.

– Вот и хромай к лекарю.

Насупившись, как недовольный ежик, я совершенно внезапно для самой себя поняла, что впервые за долгое время не обиделась на Блэка. Ну то есть обиделась немного, но скорее для порядка или по привычке. Обычной для наших диалогов глухой серой тоски внутри не ощущалось. Как будто мы переругивались по инерции.

– Кстати, Вилар! – окликнул Дориан, когда я уже была у двери. – Ничего не смущает?

Он жестом обвел подсобку, и я нахмурилась. А что не так? Полки, стеллажи, всякий хлам, стопки полотенец. Мой матрас с разворошенным гнездом, после того как Дориан вытащил его на середину комнаты, там и остался.

– А что меня должно смущать?

– А почему у твоего приятеля джинна не возникло вопросов, когда он вошел и увидел твой матрас посреди кладовки?

Задумавшись, я пожала плечами:

– Решил, что я отодвинула его от стены, наверное. На что ты намекаешь?

– Так. Ни на что. Приятно потанцевать, – усмехнулся он.

Жаль, под рукой не было ничего тяжелого – я бы метнула вслед, в темноту тайного хода, который снова закрылся, едва магистр в нем исчез.

Нога, похоже, и впрямь всего лишь неловко вывернулась. Боль, казавшаяся адской в кладовке, по мере того как я брела на верхнюю палубу, притупилась, хоть и не прошла. Или я слишком глубоко погрузилась в мысли, обдумывая находку Дориана. Интуиция нашептывала не оставлять его там одного, но страх не пускал к нему на помощь. Слишком часто я жалела о необдуманных поступках и слишком часто меня наказывали за наивность.

К слову, о наказаниях. Когда я уже собиралась свернуть, – Джинс показывал, как найти лекаря, – то услышала громкие голоса. В этом не было ничего особенного, если и правда начались танцы. Но голосили Алиса на пару с собачкой, причем совершенно неясно, кто выл громче и злобнее, поэтому я не утерпела – решила выяснить, что там стряслось.

– Это он сделал! Ты! Подонок! Она же маленькая! Скотина!

– Отстань, припадочная, я тебе что, зоофил?!

Мне открылась сюрреалистичная картинка: Алиса, сжимая в руках трясущуюся не то от холода, не то от гнева Тину, била Гийома ботинком. А тот тщетно пытался спрятаться от разъяренной провидицы. При этом он и ржал и ругался одновременно.

Эти двое всегда ругались от души, но я впервые видела Алису такой злой. Не сразу поняла, в чем причина, хотя что-то неприятно царапнуло – какая-то деталь, не вписывавшаяся в общую картину. Но что это была за деталь, я поняла, лишь когда на палубе появился Джинс.

– Что здесь происходит?! Алиса?! Гийом! Что вы творите?! Хотите, чтобы я написал докладную его величеству?!

– Да! – рявкнула Алиса. – Пиши! И непременно сообщи, что выпускник всеми обожаемой группы издевается над животными. ВОТ!

Она вскинула руки вверх, демонстрируя нам бедную Тину. На южном, но все же морском и прохладном ветерке собака еще сильнее мерзла. Но, что еще более странно, – она была совершенно лысая. Не так, как обычно, какой-то подшерсток у нее все равно имелся. Но сейчас собаку словно обрили, да еще и так заботливо, не пропустив ни единого участка. Пожалуй, теперь Тина больше напоминала тех вечно мокрых сморщенных кошек.

Гийом не удержался и снова заржал, когда адское создание ощерилось и выпучило и без того большие глазешки.

– Это не я-а-а!.. – сквозь смех провыл он.

Получил ботинком и раздраженно отмахнулся от Алисы.

– Но, нежить вас раздери, я очень об этом жалею! Почему это не пришло мне в голову?!

Он хмыкнул, посмотрев на собаку.

– Теперь вы с ней – ну прямо две близняшки.

– Ах ты, ублюдок! – Алиса с каждой секундой заводилась сильнее, и Гийом не собирался остужать ее пыл. – Да я… я…

– Что? Что ты мне сделаешь? Предскажешь недержание? Напророчишь похмелье? Ну? Что ты можешь, бесполезное существо?

Нарочито сюсюкая, Гийом добавил:

– Что ты, что ты, Тинусечка, я о твоей хозяйке. Всегда знал, что она годится только для того, чтобы подбирать за тобой дерьмо. И даже это делает не всегда.

– ХВАТИ-И-ИТ! – заорал Джинс.

Тина пронзительно завыла. Гийом снова фыркнул.

– Прекратите! Я сейчас…

Но мы так и не узнали, что собирался сказать или сделать наш распорядитель, потому что с той стороны, куда я как раз направлялась, раздались уже другие крики:

– Нет, это сделал ты!

– Отвали, ты сам его туда бросил!

– У меня провоняли все вещи!

– Та-а-ак… – Джинс подозрительно прищурился. – А что это у нас происходит?

На палубу вывалились сразу все: и Вероника, и Джер, и Николас с Сэмом – вся группа, за исключением Денниса, которого еще с утра полоскало от качки. Я даже подковыляла поближе, потому что уж очень странным вышло появление однокурсников. Николас, наш аристократ, побелевшими от напряжения пальцами сжимал обгрызенную шпагу, Вероника трепетно прижимала к груди какие-то потрепанные листы, а Джер морщился и то и дело оттягивал футболку.

– Что случилось? – спросил Джинс.

Сначала все заговорили одновременно, и распорядителю пришлось выпустить в воздух сноп золотых искр, чтобы все умолкли.

– По одному! Алиса. Ты первая.

– Я пришла с ужина в комнату и не нашла там Тину. А потом услышала жалобный скулеж из-под шкафа и с трудом ее оттуда достала. Кто-то обрил бедняжку налысо! Она теперь замерзнет! Я думаю, это Гийом.

– Это не я, я весь день пробыл у капитана, задалбывая его вопросами об армейском прошлом. Капитан подтвердит.

– Значит, Ванесса! – Алиса нашла нового врага.

– С чего это вдруг? – хмыкнула я.

– Это ты мстишь всем! Больше некому!

– За что мщу? Ты же всегда отмазываешься и уверяешь, что ни в чем не виновата! Так за что мне мстить?

Алиса слегка покраснела, но не стушевалась. Только вместе с собакой задрала нос.

– А что же ты тут делаешь? Смотришь на результаты своего труда?

– На танцы пришла.

– А почему хромаешь?

– Репетировала много! – рявкнула я. – Знаешь, что? Не перекладывай с больной головы на здоровую.

– Ага, и с тупой – на умную, – добавил Гийом.

Мы с Алисой в кои-то веки сошлись во мнении: дружно обалдели. Гийом встал на мою сторону? Хотя скорее просто примазался и ввернул шпильку. Пожалуй, на втором месте по концентрации ненависти (первое все же делили мы с Дорианом) стояли Алиса и Гийом. Они в свое время рассорились одними из первых: Гийом поддержал меня, а Алиса – Лорен.

– Так, Алиса, мы все поняли. Дальше. Николас, зачем ты взял шпагу и что с ней?

– Вот и я хотел бы знать. Что с ней?! Кто сломал мою шпагу? Да это эльфийская сталь! Ручная работа! Сто́ит, как весь ваш корабль вместе с вашими задницами.

– Ой-ой, мальчик-аристократик ругается, – усмехнулся Джер. – Что же наш Николя-а-а-а не рассказывает, как свалил вину за свою обгрызенную шпагу на меня и обгадил мне все вещи?

– Да не трогал я твои вещи, дебила кусок! От тебя всегда несет, как будто ты вылез из подворотни. Ой, подождите… ты ведь там и живешь.

Джер никогда не отличался сдержанностью и терпимостью, а еще был полным профаном в изящных пикировках. Зато неплохо дрался врукопашную, так что Николас мявкнуть не успел, как отлетел на добрых два метра, получив удар в челюсть. Джера тут же отбросило к стене золотой вспышкой – это Джинс потерял терпение. Зато плюс: Алиса и Гийом перестали скандалить и наблюдали за шоу.

– Так! У кого-то еще есть проблемы?

– Все мои книги разодраны и разбросаны по комнате! – сообщила Вероника. – Мне нечего читать.

– Сэм? – вздохнул Джинс.

Остался только наш алхимик.

– Пропало несколько ампул с розовой эссенцией и хвойным концентратом, а еще банка с пауками.

– К-к-какими пауками? – побледнела Вероника. – Ядовитыми?

– Ну разумеется. Зачем бы я притащил их с собой, если бы они не были ядовитыми?

– А кстати, – нахмурился Гийом, – зачем ты притащил с собой ядовитых пауков?

– Так, господа адепты! – Джинс потряс головой. – Танцы на сегодня отменяются. Ступайте в свои каюты и ждите меня. Я буду разбираться с каждым по отдельности. Но сперва проверю алиби Гийома, а затем разыщу вашего куратора.

Тина зарычала на Гийома, который не удержался и снова начал смеяться над лысой злобной тварью на руках у не менее злобной, но пока еще волосатой Алисы. И заключительная фраза джинна потонула во всеобщем шуме.