Ошибка богов. Вырастить зверя

Глава 2

Глядя на мудреную защиту вставших на нашем пути парней, я вспомнила занятие у нашего красавчика преподавателя. Он учил всегда находить слабые стороны любого щита. Если их нет, можно устроить самим. Именно это я и пыталась сделать. Заодно использую возможность проверить новые знания. Практика в полевых условиях – так называл магистр ситуацию, в которой мы непроизвольно оказались. Осталось вспомнить конспекты и приступать к исполнению задумки.

Контрзаклинание-ключ машинально появился в голове. Пока я занималась защитой преградивших нам путь, Ксьер запустил стрелой с заморозкой и огнем в одного из нападавших, отвлекая их на себя и давая мне возможность работать. Лефи создал воздушную петлю, надеясь сбить с ног противника, а Райэра натравила на нападавших выращенные лианы. К нашему удивлению, никакого вреда ни стрела, ни воздушная петля, ни лианы не принесли. Стрела легко преодолела первый слой защиты, второй сожгла огнем, а потом будто ударилась о металл и отскочила на землю. Заклинание весельчака прошло мимо, словно не увидело цели, а помощники подруги продолжали колыхаться около врагов, не причиняя им вреда, будто и не замечая.

Один из парней победоносно вскинул голову, с превосходством посмотрел на нас и похабно оскалился.

– Мы учли все ваши возможности, так что теперь в ваших интересах отправиться с нами и дать клятву о сотрудничестве, – произнес тип в сиреневом плаще.

На его товарищах плащи были синего и коричневого цветов. Это наверняка что-то значило, но нам вряд ли ответят, даже если спросим.

Бросив мимолетный взгляд на Ксьера, мысленно попросила его о помощи. Я катастрофически не успевала, нужно еще немного времени, чтобы расплести их защиту. Меня понял не только напарник, но и Лефи с Райэрой.

– О каком сотрудничестве может идти речь, если мы понятия не имеем, с кем имеем дело? Не хотите объяснить? И почему выбор пал на нас? В академии тьма студентов, а вы к нам прицепились. – Лефи выступил вперед.

– Думаю, не ошибусь, если предположу, что артефакты подчинения ваших рук дело, – подхватила подруга. – Или вашего хозяина, уж больно вы не похожи на тех, кто способен создать нечто стоящее.

Слова девушки троицу разозлили, мы услышали скрип зубов, но никто на нас не набросился, не попытался атаковать в ответ. Скорее всего был приказ привести живыми и относительно целыми, и парни просто наблюдали и посмеивались над нами. Во мне колыхнулась ярость, но в моем деле она плохой помощник, пришлось ее подавить – мне требовалась ясная голова.

– Вам на месте все расскажут, – категорично отрезал тип в синем плаще.

Он с подозрением уставился на меня, протянул руку вперед. Я уже было решила, что мои догадки оказались неверны. Но он ничего не делал, только будто пытался остановить кого-то из нас.

– Хватит тянуть время, или идете с нами добровольно, или все равно доставим вас в нужное место, но силой. Помимо вас есть и другие студенты, мы собираем всех перспективных.

– Собираете силой, или они идут добровольно? Что же вы им обещаете? Нам вы альтернативу не предложили, а следовать непонятно куда и неизвестно ради чего лично я не собираюсь, – надменно отчеканил ледяной принц, в полной мере оправдывая свое прозвище.

– Наше дело доставить, и мы с этим справляемся успешно. Желаете испытать на нас еще парочку ваших заклинаний? Сразу предупреждаю, защиту нам ставил тот, кому вы все вместе и в подметки не годитесь! – пафосно поведал тип в синем.

– Не слишком ли самонадеянно? – одними губами усмехнулся ледышка, глаза его оставались холодными, колкими.

– Вы пытались нам противостоять, должны уже были понять: ваши запатентованные заклинания на нас не действуют, – оскалился мужчина в коричневом, судя по голосу, он был старше всех.

В этот момент я направила ключ на всех троих сразу, вплетая его в сеть из потоков. Перестроилась на магическое зрение, чтобы наблюдать за происходящим, и едва не запрыгала от радости – получилось! Отойдя немного в сторону, открывая себе место для броска, с одной руки запустила стрелу, со второй – шар. Заметив мой маневр, подключился Ксьер, за ним Райэра настигла нашим заклинанием последнего. Вся троица застыла в замороженном состоянии, защиту мы пробили. Ох! Сколько удивления и недоумения в глазах! На лицах такое выражение, будто детишек лишили иллюзий, сообщив, что Деда Мороза не существует, а вместо него приходит сосед. Они ведь слепо верили в безграничную силу того, кто ставил на них щиты. Хотя, признаться, я тоже была впечатлена влитой в них силой. Кто бы ни ставил защиту, он весьма силен.

– Вызывай отца, пусть забирает подарок, пока не разморозился, – бросил Лефи, подойдя ближе и пнув одного из парней, потом обшарил его и вытащил штук шесть артефактов разной модификации.

– Мы же только расста… – начал папа, выныривая из портала, но тут же осекся, разглядывая замороженную композицию. – Это кто?

Райэра просветила герцога, чего хотели от нас нападавшие, не преминув сообщить и об уровне их щитов. Лефи вручил его светлости вытащенные артефакты – он быстрее разберется, что они собой представляют.

– Они знают о наших заклинаниях, более того, смогли изобрести защиту, не позволяющую нашим стрелам достигать цели, – задумчиво протянула я.

Пыталась сообразить, что меня в этом смущает, но слишком быстро приходящие в себя нападавшие отвлекли. Герцогу ничего не оставалось, как мгновенно утащить их в портал, связав своими путами всех троих.

– Вот и началось, – подняв голову к небу и любуясь звездами, ни к кому не обращаясь, прошептала подруга.

– Мне кажется, началось давно, сейчас продолжается, – усмехнулся Лефи, приобняв сестру.

А я вдруг ощутила что-то странное внутри себя и остановилась. Будто нечто большое пыталось разорвать меня, еще и рыкнуло так, что меня оглушило. Застыв, согнулась пополам, из горла вырвался стон. В глазах потемнело. Айша застыла возле моих ног, Ксьер прижал меня к себе, стараясь успокоить. Но разрывающая боль усиливалась.

«Дай ей имя, кажется, формирование твоего зверя началось много раньше», – завопила в голове питомица.

«Почему? Ведь до конца года далеко», – спросила на выдохе.

«Вот когда она оформится окончательно, тогда и спросишь, а пока – имя!» – рявкнула гаррата.

«Белоснежка, – вырвалось, стоило вспомнить то, что показывала мне Диса. – Сокращенно – Снежа».

Словно по заказу боль утихла, дышать стало легче. Я смогла выпрямиться и кивнуть обеспокоенным друзьям, размышляя, с чего вдруг моя зверюга так рано активизировалась. Ей еще положено расти и развиваться, а она уже рвется наружу.

До ворот дошли без проблем. Лефи и Райэра впереди, а мы с Ксьером отстали. Я взяла парня за руку, так мне было спокойнее. Наконец решилась спросить то, что не давало покоя.

– Ксьер, у тебя ведь есть вторая сущность. Как ты с ней сливался? Сложно было?

– Наше слияние прошло, когда мне еще и пятнадцати не было. В моей семье принято раннее слияние, но оно слишком сложное, болезненное, а порой и со смертельным исходом.

– Ого! Не страшно было? А из-за чего смертельный исход? Так больно, или вторая сущность не проявилась? – спросила с долей участия и получила в ответ слишком пристальный взгляд.

– Иль, смерть – это начало. Можно сказать, это и есть последняя фаза полного слияния с моей сущностью. Но давай поговорим о другом. Тебе предстоит еще многое узнать и понять, познакомиться со своей девочкой, приучить ее к себе, открыть глаза, дать ощутить нужность. А что касается меня, то… – Он на миг замолчал, сжал мою ладонь, приподнял ее, поцеловал запястье. Улыбнулся краешками губ. – Как только клятва спадет, обещаю, ты будешь первой, кому я все расскажу. Договорились?

Пришлось согласиться. В общем-то, что хотела, узнала. Сейчас нужно принять душ и завалиться в кровать. Усталость давала о себе знать, все же гулянка порой выматывает.

Уже подходя к общежитию, вспомнила о некромантке. Первым порывом было попытаться дозваться девушку по нашей нитесвязи. Но сколько ни прислушивалась, я ее не ощущала, и идею пришлось отринуть. Наверное, в доме артефактора сильная защита, если не получается дозваться. Значит, все завтра, а пока – спать.

Возле двери Ксьера мы распрощались. Он чмокнул меня в щеку, потом Райэру и скрылся в своих покоях. Потом зашли мы с подругой, а Лефи, пожелав нам приятных снов, отправился к себе.

– Как думаешь, Галине ничего не сделает кто-то из друзей? – опередила меня с вопросом соседка.

– Не знаю, сама об этом весь вечер думала. И я волнуюсь, не получилось ее дозваться. – Вздохнула, перевела взгляд на пантеру.

– Не думаю, что друзья способны на подлость. Вряд ли они причинят ей вред, – произнесла та, но уверенность в голосе пошатнулась.

Айша сама не была на сто процентов уверена в своем предположении.

– Если только они все не станут такими же неадекватными, как тот, кто подсовывал Ильке амулет подчинения, – добавила питомица.

– Завтра узнаем. Я в душ и спать, – махнула подруге и скрылась в ванной.

О плохом думать не хотелось, я все еще надеялась, что истинная дружба способна смести любые преграды. Знала бы, насколько мои домыслы ошибочны, ни за что не отпустила бы некромантку с парнями.

Водные процедуры много времени не заняли, вскоре я уже расслабленно валялась в кровати и поглаживала пантеру.

– Тебе необходимо сконцентрироваться, настроиться на своего зверя и попытаться наладить связь, – посоветовала Айша. – Так ты сможешь быстрее слиться с ней сознанием, и вам обеим станет легче.

– Как? Я же понятия не имею, что нужно делать.

– Найди место, где тебе будет комфортно общаться, представь его. Если Белоснежке понравится, она сама появится.

На ум пришло только одно прекрасное место – драконий водопад. Природа там радовала глаз, и мне казалось правильным встретиться со своей Снежей именно в том месте.

На удивление, фантазия сработала с первого раза, напрягаться особо не пришлось. Даже запахи остались такими же, какими я их помнила. Осмотрелась и стала размышлять, как позвать Снежу. Сбоку раздался рык. Повернувшись всем корпусом, застыла, с восторгом рассматривая зверя. Чуть больше Айши, с двумя парами крыльев, она шла, переваливаясь с боку на бок. Неуклюже, словно только училась ходить. С виду вроде дракон, но различие было. Моя девочка более стройная, словно невиданная птица с переливающейся на солнце чешуей. Зрелище, достойное кисти художника. Глаза Снежи были закрыты. Я сама подошла к ней, протянула руку и осторожно коснулась чешуи, теплой и приятной на ощупь.

Моя гостья заволновалась, зафыркала, из ноздрей повалил дым. Я еще нежнее коснулась ее носа. Она пыталась открыть глаза, но не могла, и оттого еще сильнее нервничала. Стоять, видимо, было неудобно, и она медленно опустилась на брюхо, все еще дрожа то ли от волнения, то ли от страха.

– Тихо, тихо, все хорошо, я рядом, не стоит волноваться, мы с тобой подружимся, ты такая красавица, – нашептывала я, продолжая гладить.

Снежа стала успокаиваться, но тут меня рывком вытянуло из видения. Едва не зарычала похлеще дракоши от такой несправедливости. Только стали находить общий язык, и тут… Кому так неймется, что мне не дали насладиться обществом моей красавицы? Я села на кровати и осмотрелась. Айша разглядывала меня своими пронзительными глазами, в них застыл вопрос.

– Все хорошо, я ее видела. Какая же она красивая! Права была Диса, в эту прелесть невозможно не влюбиться. Жаль, меня так резко вырвали. Надо вернуться.

– Не спеши, – остановила меня лапой питомица. – Нельзя. Приручать своего зверя надо с малого, постепенно увеличивая время для знакомства.

– Подожди, так я никому не понадобилась, это ты меня вытащила?

Впервые я проявила недовольство по отношению к гаррате, и мне тут же стало стыдно.

– Задержись ты там дольше, она бы выпила твои силы, заняла преимущественное положение в паре, и непонятно, что могло бы из этого получиться. У меня не было другого выхода, – покаялась питомица.

– Я поняла. Ладно, тогда спать, – произнесла с сожалением, снова падая на подушки и прижимая к себе пантеру.

Она довольно заурчала, прикрывая глаза. Обида прошла, словно ее и не было.

А ночью мне приснилась Галина, тянущая ко мне руки сквозь прутья клетки, по решетке всполохами проносились язычки огня. Девушка просила помощи, звала, срывая горло в крике. Я не слышала ее, только видела, но сразу стало не по себе. Неужели дружба с парнями дала трещину и с некроманткой случилось что-то ужасное?

Подскочила на кровати с громким воплем, кожу покрывал липкий пот. Судорожно вздохнув, провела руками по лицу, сбрасывая наваждение. Мгновенно проснувшаяся питомица безумным взглядом окинула комнату, пытаясь определить побеспокоивший меня источник опасности. Но не находила.

– Что такое? К нам кто-то ломился? – Я помотала головой, не имея возможности говорить, – мне бы отдышаться. – Кошмар приснился? – догадавшись, участливо спросила пантера, поглаживая мою руку хвостом.

Раньше это помогало, но сейчас я не могла унять беспокойство.

– Галина. Она звала, ей нужна помощь. У нас по расписанию как раз некромантия и демонология, встретимся на занятиях. Надеюсь, ничего не случилось. Пусть только попробует кто-нибудь из троицы навредить девушке, живьем закопаю и буду пытать, пока всю правду не расскажут.

– Какая кровожадная, – хмыкнула Айша. – Могу тебя успокоить, Галина жива и наверняка в скором времени появится рядом. Думаю, с ее помощью собираются добраться до тебя.

– А ты сможешь отследить, прицеплена ли на нее какая гадость? Мы должны обезвредить ее раньше, чем та подействует. Надо разбудить Райэру и предупредить, что с нашей подругой могут возникнуть проблемы…

Я говорила и говорила, а сама не знала, за что хвататься в первую очередь. Руки тряслись, перед глазами мутилось, туман в голове мешал сосредоточиться. Однако, несмотря на волнение, собралась я быстро. Соседку будить не пришлось, она вскочила сама и, судя по стремительным передвижениям, находилась на взводе. Несколько раз ее шаги застывали у моей двери, потом она отходила, но снова возвращалась.

– Не будем мучить ожиданием? Она явно собирается что-то сказать нам.

Едва мы вышли, подруга бросилась ко мне с безумными глазами. Я на миг отшатнулась. Что-то мне это напоминало… Ах да, собственное недавнее пробуждение.

– Что с тобой, Рай?

– Сон. Я ночью едва не сошла с ума. Мне снилась Галина, как она убивает нас всех с улыбкой маньяка. Знаешь, это был даже не кошмар, а ужас во плоти. Но самое поганое в том, что я не могла проснуться. Меня словно паутиной какой-то опутало, заставляя проживать маленькую жизнь жертвы. А еще наблюдать, как вас медленно убивают.

– М-да, Илька, не тебе одной сегодня кошмары снились, – повернулась ко мне пантера. – Стоит поторопиться, надеюсь, нам удастся быстро разобраться с проклятием Галины, если такое имеется.

Айша укрылась невидимостью, и мы выскочили на улицу. Сокурсники выходили из общежития сонные, некоторые, досыпая, двигались с закрытыми глазами. И как только не спотыкаются? Но сейчас было не до них. Хотелось бежать, чтобы скорее найти подругу, но приходилось идти вместе со всеми – нельзя вызывать подозрения.

На темную сторону студенты добирались сами. В этом году Хора за нами не приходил, ждал нас на границе. Вот и сегодня, забрав нашу группу, бросил задумчивый взгляд на меня, потом на Райэру. Под его взглядом стало неуютно.

Мы с подругой немного отстали от однокурсников, пытаясь отыскать некромантку. Обычно она находилась где-то неподалеку в качестве моральной поддержки. Но сегодня ни девушки, ни ее друзей не наблюдалось.

– Как думаешь, успеем сбегать к ней в общежитие? – спросила у подруги, непонятно на что надеясь.

– Что-то мне подсказывает, плохая идея. – Райэра покачала головой.

Да я и сама это знала, испытывая схожие ощущения, но беспокойство пересиливало разумность. Я бы наплевала на все и сорвалась с места, но мне не позволили и шагу сделать.

– Вы где вчера были? – грозный рык преподавателя заставил подпрыгнуть.

– Сначала в «Солнцеликом», потом Савр попросил помочь своему знакомому, мы отказались, а Галина и ее друзья пошли с ним. Что-то случилось?

– Пока не пойму, но она сама не своя. Точнее, совсем на себя не похожа, – снизошел до ответа некромант. И тут же прищурился: – А почему вы с ней не пошли?

Как бы мне ни хотелось скрыть правду, пришлось отвечать, ведь со стороны наш отказ выглядел предательством. Но мы и подумать не могли, что кто-то из неразлучной троицы причинит иномирянке вред. Видимо, мы все же сильно переоценили степень их дружбы.

Я без утайки поведала о воплях своей интуиции, о безопасности, по моему мнению, для Галины ее же друзей, а потом пересказала сны: и мой, и Райэры. Хора хмурился все больше, под конец припечатал:

– После занятий останетесь, посмотрим, что можно сделать.

Задавать вопросы времени не было, мы уже дошли до нужной лаборатории. Сегодня нам предстояло на практике умертвить умертвие. Да-да, вот такой каламбур. Упокоить без темной силы мы его не сможем, но некромант не всегда будет рядом, поэтому нам необходимо научиться убивать поднятых своими силами.

Видимо, преподавателю было жаль отдавать нам на растерзание настоящих умертвий, поэтому вместо них нас ожидали фантомы. Надо сказать, весьма качественные, даже запах от них шел такой, что заслезились глаза и к горлу подкатила тошнота.

Подопытные пока не двигались, словно ожидали приказа.

Подождав, пока все займут места, магистр остановился возле одного из экспонатов. В руках преподавателя появился призрачный меч, острием которого он показывал точки, куда нужно целиться магией или оружием, чтобы обезвредить противника.

– Перво-наперво стоит отрубить голову и поджечь, но если концентрация не позволяет, то отрубить руки и закинуть их подальше, чтобы мертвец не успел прирастить их обратно. Но даже если вы оставите зомби без рук и без ног, он все равно поползет за вами. И сделает это весьма шустро, уж поверьте, голод толкает на немыслимые поступки. Магам огня проще, они могут волной снести сразу несколько умертвий, но после этого придется быстро убегать, потому что даже горящие они будут вас преследовать, пока от них не останется кучка пепла. А сейчас я вам на практике покажу, что собой представляют голодные мертвецы. Готовы обороняться?

Естественно, готовность была относительная. У меня помимо воли вырвалось:

– А кто не готов, можно постоять в сторонке?

– Можно, – как-то подозрительно легко согласился преподаватель и тут же ехидно добавил: – Но не обессудьте, если вас первой и съедят.

– Ваша доброта не знает границ, – буркнула про себя, но Хора услышал и усмехнулся.

– А зачем так издеваться над немертвыми? Отрубать руки и ноги? Это же… У меня слов нет, – бросила одна из девушек и брезгливо наморщила нос.

– Что ж, я посмотрю, насколько ваше умертвиелюбие окажется благородным на практике. Надеюсь, именно вы покажете нам, как быстро и эффективно убить поднятого.

– Это будет не первый мой бой, – отмахнулась девушка, – на практике мы уже встречались с подобным.

Отвечать ей магистр не стал. Хлопнув в ладоши, привел фантомов в действие. Правда, при этом его лицо выражало такие эмоции, от которых у меня табун мурашек по коже пробежал. Не хотела бы я, чтобы они были направлены в мою сторону. Зато вздорная студентка ни на что внимания не обратила. Она бросала на фантомов равнодушные взгляды, наверное, решила, что они не могут причинить настоящий вред. А я бы не была так категорична.

Немертвые пришли в движение. Что тут началось! Визг девчонок, ругань парней, пыхтение зомби-фантомов, тянущих к нам свои руки. Оригинальничать не стала, метнула в толпу из пары десятков мертвецов сначала свой файербол, он снес сразу несколько голов, потом в ход пошли стрелы. Штук шесть зомбиков встали замороженными статуями. Сокурсники тут же подхватили идею, перестали кричать и визжать, и мы непроизвольно начали действовать весьма слаженно. Командование на себя взял Лигаш, распределил каждому оставшихся мертвецов, чтобы мы никого не пропустили, но и не целились все в одного.

Самоуверенная студентка к нам не присоединилась, продолжая действовать в одиночку, за что и поплатилась. Когда ее довольно серьезно ранили, она тут же наплевала на эстетику и благородство и стала рубить руки и ноги фантомов, так как не могла дотянуться до головы. Умертвия нам попались прыткие.

С таким подходом через пять-семь минут вокруг нас остались горстки пепла и замороженные статуи. Мы уничтожили и покалеченных студенткой-одиночкой бедолаг. Магистр остался доволен.

– Честно говоря, я уж было решил, что вы так и не сообразите о командной работе. И рад, что мои опасения не подтвердились. Поздравляю, с задачей вы справились почти все. А сейчас усложним ситуацию. Разделю вас на двойки, тройки и четверки. Посмотрим, как вы станете действовать в такой ситуации.

Через мгновение лаборатория пропала, и я оказалась в лесу с Тариной, нашей самой слабой студенткой. На первом курсе мы почти не общались, так что я понятия не имела, какими навыками та обладает. Правда, сейчас для обсуждений времени не было – на нас мчалась целая толпа мертвых разной степени разложения. Пыталась позвать питомицу, но ее от меня словно отрезало. Значит, помощников нет. Ну, магистр, ну, удружил. И как только узнал, что гаррата со мной? Но сейчас надо думать, как выбраться с наименьшими потерями.

– Давай так: твои справа, мои слева, уничтожение начнем с краев и будем двигаться к центру, – предложила девушка.

Красавица блондинка оказалась умна, хотя раньше старалась как можно меньше выделяться. Мне оставалось лишь согласиться, все равно других идей пока не было. И мы начали действовать.

Пришлось побегать. Не знаю, было ли так и задумано Хора, но экспонаты отвечали нам магией. Откуда она могла у них взяться? Ни один поднятый не может сохранить силу, хотя есть исключения, взять того же Ройса, поднятого Галиной. Но он древнейший, тогда и хоронили магов по-другому, и погиб он в бою. А эти… Не иначе плод больной фантазии магистра. Усложнил задачу, называется. Такого мы не ожидали.

Прячась за деревьями, стреляли оттуда. Мою руку обожгло, рядом вскрикнула Тарина, но мы и не думали останавливаться. Задание получилось сложным, думала, умертвия вообще не закончатся. Чем больше мы истребляли, тем больше их прибывало. Я уже выбилась из сил, резерв стремительно катился к нулю, но продолжала отстрел.

– Иллианита, ты как? Кажется, я сейчас сдуюсь, – простонала напарница.

– Меня тоже надолго не хватит. Давай объединим усилия – придется слиться сознаниями – и запустим в них ударную волну. Вдруг сработает?

Предложила, на мой взгляд, единственный выход. Провалить задание не хотелось.

– Согласна. Другого решения все равно не вижу. Начали?

Девушка согласилась с ходу, удивив меня, – идея предполагала полное доверие. Не каждый решится на такое.

Мы сцепили руки и слились сознанием, чтобы ощутить резервы друг друга и сотворить из них один. В голове промелькнули мысли Тарины, наверняка и она ощутила мои, но мне нечего было скрывать, тогда как я успела увидеть то, что для меня не предназначалось. Но об этом надо забыть, чтобы не смущать однокурсницу. Наверняка у каждого есть такие моменты, о которых он мечтает забыть. Так и Тарина мечтала вытравить из памяти свое позорное желание навредить мне, когда Ксьер стал моим напарником. Да, многие беды от ревности, но у нее и не было никаких прав ревновать ледышку. Девушка это прекрасно понимала, но до последнего не могла принять. И лишь недавно смирилась, когда он в своей ехидной манере четко высказался о бесперспективности ее увлечения им.

Что ж, а теперь у нас полное доверие… Надо действовать. В унисон прошептали заклинание и выпустили поток чистой силы, сносящей все на своем пути. Сработало! Поддерживая друг друга, осмотрелись. От слабости перед глазами плавали темные круги, это ничего, главное – мы победили, ни одного умертвия не осталось. Стоило об этом подумать, как мы оказались в лаборатории. А я тут же ощутила присутствие питомицы. Не просто злой, она была в бешенстве. И как только не покусала преподавателя? Хотя что-то мне подсказывало, пантера отомстит ему за такую подставу.

Наши сокурсники разной степени потрепанности кто сидел, кто лежал на полу и стонал. Мы тоже опустились на пол, сползая по стеночке, – ноги не держали. Пусть умертвия и фантомные, а потрепали нас знатно.

Хора только головой качал.

– Кто мне скажет, в чем заключалась суть задания, получит зачет автоматом, – произнес преподаватель.

Тут же послышались предложения:

– Уничтожить умертвия!

– Выбрать правильную стратегию!

– Правильно рассчитать силы!

– Довериться напарнику!

– Правильно объединить силы с напарниками!

Последние две фразы мы с Райэрой прошептали одновременно. Да уж, даже думаем в одном направлении. Мне такая мысль пришла в голову, потому что до момента, пока мы с Тариной не объединились, зомби все прибывали, а потом их не стало. Не в этом ли был подвох?

Лигаш тоже придерживался нашей с подругой идеи, да и напарница моя согласно покивала. Кажется, ей досталось, совсем обессилела, порванный рукав на плече пропитался кровью.

Как только предложения иссякли – а Хора выслушал всех, – магистр обрадовал, что автомат получают те, кто предположил объединение с напарником. В этом и была суть задания. Любая миссия строится на доверии. Именно поэтому он и разделил нас с Райэрой. Будь мы вместе, наше противостояние с поднятыми быстро бы закончилось, а так пришлось довериться однокурснице. И мы блестяще справились.

После нам зачитали имена прошедших испытания. Их оказалось не так много: восемь студентов оказались «съедены», еще семеро разругались между собой – понятное дело, ни о каком доверии там и речи не шло. В режиме реального времени они были бы уже мертвы, а так их только понарошку «пожевали». Хотя приятного, чувствую, было мало.

В общем, некромант наглядно показал нам, чем чревато недоверие между напарниками или в компании. Мы прониклись.

На сегодня занятия закончились. От демонологии нашу группу освободили, потому что многим требовалось лечение: раны оказались вполне себе настоящими, хоть мы и сражались с фантомами. Особенно сильно пострадали те, кого умертвия растерзали. Этим ребятам явно надо в лазарет, раны кровоточили, не желая затягиваться. А Хора помогать не торопился. Решил учить нас на собственном опыте.

Когда все разошлись, магистр дал мне пузырек с зельем и приказал выпить. Спорить не отважилась, уж больно грозным выглядел мужчина. На вкус питье оказалось мерзким, но я мгновенно ощутила, как восполняется резерв и заживает рана. Ничто больше не беспокоило и не отвлекало от важного разговора.

Из лаборатории мы перешли в кабинет преподавателя. Он предупредил, что Галина скоро подойдет, а пока рассказал, какие изменения в ней заметил:

– С самого утра она мало на что реагирует. Аура будто разорвана. Но хуже всего то, что я не заметил тьмы. Девочка словно стала пустышкой. И это меня пугает. Не бывает такого, чтобы из некроманта так запросто уходила тьма, а у вашей подруги она к тому же равноправная. От нее нелегко избавиться.

– Надо призвать госпожу Тьму и спросить у нее, что случилось. Потому что Галина вряд ли сможет что-то нам рассказать, – предложила больше не скрывающаяся Айша.

Никто из нас не успел ни согласиться, ни возразить. Вокруг собиралась тьма. У меня закружилась голова, но я уже знала, кого мы сейчас увидим. И действительно, через несколько секунд перед нами предстала разгневанная госпожа. Пусть она и являла собой темный сгусток, но алые глаза горели так, что становилось жутко.

– Вы должны правдой или неправдой заставить ее снять перстень, который ей вчера подарили. Сами не пытайтесь, погибнете. И делу не поможете. Она должна добровольно сбросить с себя артефакт, блокирующий ее силы и заставляющий стать марионеткой в чужих руках. Поторопитесь. Если не успеете до заката, она полностью потеряет себя как личность. Вместо подруги вы получите того же зомби, выполняющего приказы хозяина. Разница в том, что это будет агрессивный зомби, наделенный невероятной силой. Она способна уничтожать мановением руки. Пока она еще сдерживается, но уже совсем скоро перестанет.

Тьма исчезла, только атмосфера давила, навевая жуть. Я сходила с ума от беспокойства за подругу, но могла лишь смотреть вслед госпоже, даже слова ее толком не успела переварить. А в следующее мгновение дверь открылась, и вошла Галина. Я вздрогнула, и было от чего. Эта девушка пугала, вызывала необоснованный ужас. Лицо побледнело. Взгляд кровожадный, белок почти весь стал черным с алыми искрами. Если мне не показалось, даже клыки мелькнули. И что-то мне подсказывало, подруга прекрасно ощущала наши эмоции. Пришлось спешно думать о хорошем, вспоминать развлечения у оборотней, веселые и дружелюбные лица. Помогло. Я смогла улыбнуться.

– Привет! Ты куда пропала? Мы думали, будешь нас ждать как обычно, – начала как можно беспечнее.

Показалось, или в ее взгляде, до этого равнодушном и полном злобы, мелькнуло осмысленное выражение?

– Я ждала… Или нет, это было вчера, – не своим голосом заговорила девушка. – Не помню. Как-то странно я себя чувствую.

– Галь, а что вчера произошло у артефактора? И кто тебе такой красивый перстень подарил. Покажешь? – Я старалась вести себя естественно.

– У какого артефактора? Не помню. А перстень… Да, точно. Представляешь, сюда занесло парня из Москвы. Его убили в перестрелке, но он смог попасть в этот мир. Мы вчера много разговаривали. Он и подарил. Сказал, для красивой девушки ничего не жалко. Ты должна с ним обязательно встретиться. Пойдем сегодня вместе, и я вас познакомлю. У него такие идеи, закачаешься. Тебе точно понравится, он такой же безумный экспериментатор, любит все новое и необычное. Так что решено, вы встретитесь.

Она не спрашивала, говорила в весьма категоричной форме, что мне не нравилось. Но пока не спешила показывать свое недовольство.

– Покажешь перстень?

Подруга протянула мне руку, но я покачала головой, предлагая снять украшение, чтобы можно было рассмотреть поближе.

– Чтобы ты его присвоила? – последовал категоричный отказ. – Леша меня предупредил, что ты можешь так сделать. Зависть порой толкает на необдуманные поступки, а я не собираюсь лишиться подарка. Рассматривай на мне. Снимать не стану.

– Что ж, раз твой Леша такой подлец, способный обвинить человека, не видя его, то и встречаться с ним я не намерена. Райэра, идем, нам здесь делать больше нечего, – включила я герцогиню.

Надменный холодный тон заставил Галину несколько раз моргнуть. Она поторопилась встать у нас на пути.

– Ты должна с ним встретиться.

– Кому должна, всем прощаю. Я тебе свое условие сказала. Надумаешь снять перстень и позволишь его рассмотреть, пойду с тобой, а нет… На нет и суда нет. Магистр Хора, присмотрите за вашей подопечной, пожалуйста, – попросила преподавателя, завуалировав просьбу хорошенько обработать девушку.

Он кивнул, и мы спешно покинули кабинет некроманта. Я с трудом держала себя в руках, хотелось сорваться на бег, чтобы как можно быстрее оказаться подальше от темной стороны.

Молчавшая все это время Райэра шумно выдохнула. Она едва переставляла ноги. Несколько раз пришлось останавливаться, чтобы переждать слабость. Наконец подруга смогла говорить:

– Знаешь, я испугалась, когда она вошла. Ощутила такой ужас, что едва не сбежала. С трудом взяла себя в руки.

– Я тоже. Пришлось вспомнить остров и гостеприимных оборотней, иначе, чувствую, завалила бы разговор. Мне показалось, она прекрасно чувствует страх, он ее подпитывает. Если мы обе не сдержали бы своего ужаса, боюсь представить, что было бы. А так удалось хоть на время вернуть ее в нормальное состояние.

– Мне тоже показалось, что она подпитывается страхом, – кивнула подруга. И тут же остановилась. – Постой, если она встречалась с этим Лешей, значит, к нему ее привел один из друзей.

– Савр. Да, я тоже об этом подумала. И что-то мне подсказывает, что вместо одного зомби мы получили четверых. Осталось сообразить, как расколдовать ребят и снять перстень с Галины.

– Чувствую, проблем у нас будет много, но мы должны справиться. Жаль, силой стащить эту гадость нельзя, а то бы я с удовольствием это сделала.

– Не ты одна. Я бы и сама ее заломала и стащила перстень, останавливает предупреждение госпожи Тьмы – плохо будет всем.

– Надеюсь, у нас будет возможность освободить подругу, и неважно, какие средства пойдут в ход.

По территории темных мы крались, как заправские шпионы. А все потому, что не желали встречаться с троицей друзей. Если некромантке дали установку привести меня к иномирянину, то и у этих троих такая же миссия, а они церемониться не станут. И вряд ли поинтересуются моим мнением, кардинально отличающимся от их собственного. Одного не понимала – как Савр мог пойти на подлость? Сменил друзей непонятно на кого.

Когда замечали то его, то Райса, то Кроди, приходилось едва ли не сливаться с кустами и стенами. Парни, разделившись, шныряли по территории явно в поисках нас. Теперь, разглядывая их, я была уверена: они под внушением, как и наша подруга. Глаза безумные, из них будто исчезла жизнь. Но никаких украшений на некромантах я не заметила. Тогда как же их зачаровали? Неужели этот Леша настолько силен?

Мне бы хотелось его увидеть, чтобы понять мотивы. Но сделать это я предпочла бы на своей территории и на своих условиях. Быть зачарованной в мои планы определенно не входило. Тем более что стала уже сомневаться в своей защите и блоке против внушения. На Галине тоже стояли, никому не под силу тягаться с самой госпожой, но иномирянин обошел и эту проблему, полностью лишив девушку поддержки Тьмы.

Очередная короткая перебежка, и мы миновали границу темных. Наконец-то! Вздохи облегчения вырвались одновременно. Пусть некроманты и разгуливают свободно по нашей территории, но вряд ли рискнут устроить здесь что-то мерзкое. Надо было срочно отыскать ребят и все им рассказать. Наш умный Ксьер обязательно что-нибудь придумает, я в него верила.

С недавних пор он прочно занял место в моем сердце. И пусть я пока успешно скрывала свои чувства, но появилось ощущение, что мое отношение к напарнику недолго останется тайной. И я боялась этого момента, прекрасно зная: стоит ледышке ощутить мой интерес, и нашей дружбе конец. А этого я не желала.

До общежития не дошли совсем немного. Путь нам преградила вся полыхающая от злобы баронесса. Мы с Райэрой переглянулись. И чем успели достать девицу? Вроде пути наши не пересекались. Недоумение разозлило Арриту еще больше, хотя я считала, что сильнее просто некуда.

– Вдохни и выдохни, а то лопнешь от натуги, – опередила ее.

Та уже открыла рот, так что неудивительно, что от неожиданности подавилась воздухом.

– Ты! Ты!.. – только и смогла повторять девчонка.

– Я, – согласилась с ней.

Когда-то мама говорила, что с больными, идиотами и безумцами надо во всем соглашаться. Я как примерная дочь маму слушала и сейчас согласилась с выкриками баронессы. К тому же она говорила правду. Сложно не согласиться, когда в тебя тычут пальцем и выкрикивают «Ты».

– Издеваешься?! – взвизгнула Сомнар.

– Пока и не начинала. Думаешь, стоит? – На меня снизошло спокойствие.

– Я отомщу! Ты еще пожалеешь, что связалась со мной и увела всех моих поклонников!

Мои глаза округлились. Руки потянулись проверить, нет ли у девчонки температуры. Я совершенно не понимала, о чем она говорит. Какие поклонники? И как я могла их увести, если ни с одним не знакома?

Видимо, свои сомнения я выдала вслух, потому что баронесска опешила, а потом как-то вся сдулась в одно мгновение. Она недоверчиво смотрела то на меня, то на Райэру, а мы ждали, пока нам наконец объяснят, что вообще происходит.

Аррита вздохнула и уже спокойно поведала:

– Все, кого я просила понаблюдать за вашим экспериментом, уже на следующий день отказывались что-либо сообщать, еще и рычать начинали, если я плохо о тебе отзывалась. Ты стала для них идеалом, примером для подражания, недосягаемой звездой. Такими темпами у меня скоро не останется ни одного друга.

От слов девчонки я опешила, переваривая сказанное. Нет, о нашем заклинании я прекрасно помнила, но и предположить не могла, каким получится эффект. Надо будет обязательно напарнику рассказать, вот кто порадуется. Уверена, не только мне досталось слепое обожание, но и парню тоже. Он и так шарахался от навязчивых девушек, а сейчас ситуация только обострилась.

– Это не дружба. Ты используешь студентов. Только наблюдение за нами вряд ли принесет тебе пользу. Вместо этого могла бы придумать что-то свое. Если не веришь мне, поинтересуйся, какая судьба постигла Горитора и Диташу, пытавшихся украсть мои изобретения. Даже имея на руках расписанные формулы, никто из них не смог воспроизвести нашу разработку, оба стали посмешищем. Хочешь такой судьбы? Если у тебя есть голова на плечах, то придумать можно и невозможное. У меня же получилось, хотя я никогда не была экспериментатором. И идея возникла сама по себе. Когда все вокруг твердили, что мои фантазии безумны, я штудировала книги в библиотеке. Да я уже сейчас могла бы перескочить сразу на четвертый курс, потому что пришлось изучить материал второго, третьего и четвертого курсов, чтобы правильно составить формулы. Но оно того стоило. Поэтому направь свою энергию в верное русло. Сотвори невозможное, и у тебя появится шанс выделиться, чтобы о тебе заговорили как о благоразумной студентке, а не как о воришке чужих идей.

Я говорила настолько эмоционально, что баронесса прониклась. Ее злость испарилась, в глазах появился азарт. Кажется, мои слова достигли цели. Главное, чтобы благой, а то с нее станется какую-нибудь очередную гадость сотворить.

Подумав несколько минут, баронесса кивнула и вдруг просто улыбнулась. А потом робко поинтересовалась:

– А за помощью к тебе можно будет обратиться?

– За помощью – да, мы все тебе поможем, чем сможем, – убедила Арриту, добавив: – Естественно, если ты предоставишь идею и начальные расчеты.

Сомнар закивала и, подхватив юбки, унеслась в сторону учебного корпуса. Явно в библиотеку. Я посмотрела ей вслед и подумала, неужели ей не мешает такое длинное платье? И почему она до сих пор не сменила его на форму? Однако пришлось отвлечься.

К нам торопились Лефи и Ксьер. Утащив парней в беседку, рассказали о происходящем на темной территории.

– Значит, этому Леше необходима ты? Зачем?

– Мне кажется, Галина разболтала иномирянину все мои секреты, в том числе и о деньгах. А для его странной миссии необходимы средства. Сама некромантка не имеет доступа к счетам герцога Дорге, а у меня есть собственные. Поэтому он так и рвется со мной познакомиться. Есть еще вариант – родство с первым советником императора. Этому Леше определенно надо попасть во дворец, но хода ему туда нет. А со мной он смог бы проникнуть на закрытую территорию, – предположила я.

Других идей у меня не было.

– Меня волнует, откуда у него такие артефакты, – протянул Лефи. – Сам он их создать не мог, а все артефакторы такого уровня находятся под контролем департамента безопасности. Если бы одного из них зачаровали, сыскари сразу обнаружили бы. Ты наверняка только по виду своей подруги сразу поняла, что с ней все не так, как прежде.

– С Галиной – да, поняла. Но… – я подняла палец вверх, – не стоит забывать, что кто-то из ее друзей все эти месяцы находится под принуждением, но мы ничего не заметили.

– Ты уверена, что это именно принуждение? – как-то слишком спокойно спросил Ксьер. Мы недоуменно уставились на него, не понимая, к чему он клонит. Юноша пояснил: – Никому из вас не приходило в голову, что странная невеста Савра появилась слишком кстати, она же пока не соглашается стать официальной суженой. Я склоняюсь к мысли, что на некроманте сильнейший приворот, из-за которого он готов был исполнять любое желание девицы. Тогда это объяснило бы все странности. Да и опознать его мало кому под силу. Все зависит от уровня дара. А исходя из того, что видели мы, это было весьма сильное очарование. Слабое на некроманте вряд ли прижилось бы.

– А ведь ты прав, – хлопнул себя по лбу Лефи, – только в таком состоянии маг не может себя контролировать. Будь на нем изначально принуждение, мы бы заметили.

– Интересно, почему сейчас этот Леша перестал маскироваться? В ближайшее время никаких праздников не предвидится? – Меня данный вопрос волновал с момента, когда я увидела Галину.

Иномирянин здорово рисковал. И что-то мне подсказывает, он знает, что делает.

– Только наш бал через две с половиной недели, – ответила Райэра.

Я едва не застонала. Как быстро пролетело время.

В голову стали закрадывается странные мысли. Озвучивать их не торопилась, пыталась сама понять, как боги распределяют силу иномирянам. И что потом требуют взамен. Почему Галина говорила о миссии? Она тоже видела богов? И как я не додумалась раньше спросить обо всем? Тогда я подумала, девчонка книг перечитала, а если дело в другом?

– Так, нам срочно нужны сведения о попаданцах. Наверняка не мы первые появились здесь. Необходимо узнать, как вели себя наши предшественники. Есть у меня нехорошие подозрения…

– Что таким образом боги наказывают неугодного? – предположил Ксьер.

Я нехотя кивнула.

– Или развлекаются. От прожитых веков им становится скучно, вот они и ищут себе жертв. И кажется мне, что наказывают не всех, некоторым может повезти. Возьми хотя бы Галину, она же изначально была ужасной, а потом перевоспиталась, в ней нет зла, точнее не было до принуждения.

– Ничего себе наказание! Некий Леша получил силу, калечит всех подряд, живет наверняка в свое удовольствие. Так в чем суть? – запальчиво поинтересовался Лефи.

Кажется, он услышал только вопрос друга, не обратив внимания на мой ответ. Райэра кивнула на слова брата, она тоже не понимала нас с ледышкой.

– Силу-то ему дали, но о главном предупредить забыли. Он не сможет выиграть эту битву, магический департамент скоро его отыщет, и тогда мне даже жаль парня, потому что просто так умереть ему не позволят. И в защите богов я весьма сомневаюсь. Хотели бы защитить, предупредили бы о бесперспективности миссии. Значит, делаем вывод: в своем мире он совершил нечто ужасное, за что не удостоился местной меры правосудия. Осталось узнать, что уготовили ему боги.