Выше неба

Глава 1

Междумирье, задолго до наших дней

Холодный дождь хлестал как из ведра, превращая лесную дорогу в непроходимое месиво. Ноги цеплялись за корни деревьев и колючих кустов, спотыкались о твёрдые камни, проваливались в глинистую землю чуть ли не по косточку. Мокрые волосы лезли в светящиеся красные глаза, мешая смотреть вперёд. Спина всё отчётливее гудела от тяжести. Демон остановился, поправляя неподвижное тело, которое волок на спине уже больше четырёх часов. Ноги провалились в вязкую глину ещё глубже. Но мужчина, похоже, не заметил этого. Прислушался к едва слышному дыханию раненого, с облегчением выдохнул и тяжело сделал следующий шаг в неприветливую лесную мглу. Демон хорошо помнил: неподалёку есть небольшой городок Кантле, выросший рядом с приграничной крепостью. Несколько столетий назад граница сместилась, и солдаты перебрались на новое место службы, а город остался, превратившись в тихую провинцию. Там жили обычные люди. А значит, должен быть и лекарь. Мужчина в очередной раз проверил, жив ли товарищ. Слава богам! Жив! Рана была очень тяжёлая: демона, попавшего под проклятие дроу и утратившего способность двигаться, враги безжалостно проткнули мечом… Лекарь! Нужен лекарь! И срочно! Мужчина уныло посмотрел в безнадёжно мокрое, серое небо, и с ещё большей тоской глянул под ноги. Он легко мог бы взлететь, ведь принадлежал Воздушному клану и в демонической ипостаси за спиной раскрывались сильные, серебристо-белые крылья, способные поднять хозяина к звёздам. Но тому же клану принадлежали и те, в чью ловушку они сегодня попали. Победа далась с немалым трудом и большими потерями, почти все напавшие на них были убиты… «Почти» — и демон знал, что уцелевшие враги, заметив его да ещё с раненым на руках, набросятся не раздумывая и добьют. Поэтому упрямо шёл вперёд, позволяя непрекращающемуся дождю смывать свои следы. Дойти до Кантле! Он должен дойти! Иначе сдохнет этот… на плече — нежданный союзник в битве, превратившийся в обузу! Мужчина согнулся ещё ниже, сквозь зубы выругался и упрямо пошёл дальше…

Только через два часа блеснул ночными огнями притихший город. Демон облегчённо выдохнул, почуяв человеческий дух. Городская стража!

— Кто такие?! — послышалось из темноты.

Вспыхнуло ещё несколько факелов, освещая тёмные фигуры, облепленные мокрыми одеждами.

— Назовитесь! — уже куда жестче велел тот же голос.

Незнакомец у ворот вскинул голову, сверкнув красными глазами. Лёгкий взмах — и вспыхнула, закружилась голубая руна, указывающая на принадлежность к Воздушному клану. Но страж и без неё узнал демона, ощутимо напрягся и крикнул остальным:

— Открыть ворота! — а сам склонился в низком поклоне: — Мой лорд!..

Его грубо оборвали.

— Мне нужен лекарь! Живо!

В самом городе демон уже мог, не таясь, ворожить. Не особо обращая внимания на суету, поднявшуюся после их появления, мужчина положил раненого на носилки и открыл портал к нужному дому. Они оказались перед высокой запертой калиткой. Один из солдатов, сопровождающих демонов, громко постучал. Почти сразу же с той стороны вспыхнули огни, и перед ночными гостями распахнулась дверь.

— Идите за мной! — без лишних вопросов велел целитель.

Демон с носилками пошёл вперёд, оставив солдат во дворе. Мужчина вошёл в небольшой, чересчур тихий дом. Принюхался — так и есть, запахов других людей, кроме хозяина, не было. Лекарь быстро провёл поздних гостей в пустую комнату и велел положить раненого на кровать. Сдавленный стон несчастного замер в тёмных углах. Человек взмахом руки зажёг светильники, прогоняя темень и чувство отчаяния, которое накатило на демона при виде мертвенно-бледного лица сородича.

— Чувствует боль?.. Это хорошо. Значит ещё живой, — философски заметил маг и приступил к осмотру раненого.

Демон с интересом посмотрел на смертного. Лекарем оказался щупленький старичок-маг в широком белом балахоне. На испещрённом морщинами лице яркими огнями выделялись тёмные глаза с умным, не по-стариковски цепким взглядом. Высохшие руки порхали над неподвижным телом, убирая запёкшуюся кровь, остатки одежды, грязь. С губ слетали тихие заклинания. Крылатый демон быстро понял, что перед ним опытный, истинный целитель или, как их называли в народе, учитель. Он не стал мешать ему, устало опустился на стул в углу и закрыл глаза. Лишь мельком глянул на происходящее немного позже, когда раненый снова застонал: лекарь как раз зашивал рану на спине.

Спустя некоторое время старик подошёл к придремавшему мужчине. Тот тут же выпрямился и вопросительно уставился на мага:

— Что скажешь, лекарь?

— Рану я очистил и зашил. Остальное — в воле богов. Регенерация идёт очень медленно, ей мешает проклятие дроу. Но демон весьма силён. Не могу, правда, определить клан…

— Преисподняя, — коротко пояснил Крылатый.

Целитель вытянулся, с опаской глянув на того, кого только что лечил. Демонов, подчиняющих Тьму, остались единицы, и встретить их в горах Друадалума было настоящим чудом. Даже обычно немногословный, осторожный человек не удержался:

— Тёмные никогда не покидают пределы великой долины Рубруриум. Что делает этот демон у нас?! Да ещё такой сильный. Очень сильный!

Светловолосый мужчина усмехнулся, наблюдая за обескураженным магом:

— Всё правильно, старик. Это Велиус Сабтеррано.

Смертный резко побледнел и в страхе обернулся, разглядывая сильнейшего демона из существующих в Междумирье. А потом с не меньшим ужасом уставился на того, с кем говорил, пытаясь узнать гостя под спутанными волосами и разводами крови и грязи на осунувшемся лице. Демон сам назвал своё имя:

— Я — Сейверан Гирхато.

— Мой лорд, — лекарь согнулся в поклоне, приветствуя главу домена (территориальные единицы, на которые делится Междумирье, — Прим. авт.), которому принадлежал их город.

Гирхато отмахнулся, устало потирая шею:

— Оставь, старик! … Сколько времени нужно, чтобы Сабтеррано встал на ноги?

— Трудно сказать, мой лорд. Боюсь, пока проклятие не уйдёт, регенерация не заработает. И рана будет заживать как у обычного человека.

— Сколько? — повторил вопрос лорд домена.

— Недели две, не меньше.

Гирхато сдавленно ругнулся, помолчал немного, уставившись в пол. Потом поднял на мага усталый, смирившийся взгляд.

— Пусть будет так. И не трепи языком о том, кого лечил сегодня!..

— Да, мой лорд!

— Скажи, у кого из твоих соседей можно переночевать? Я не хочу оставлять Сабтеррано. А у тебя нет места для нас двоих.

Целитель понятливо кивнул:

— Через дорогу живёт торговец Давей. Его дом достаточно большой и вам подойдёт.

Они тихо вышли из комнаты, чтобы не тревожить раненого. Как раз прибежал городской наместник, которому начальник ночной стражи доложил о появлении важных гостей.

— Мой лорд, для нас великая честь видеть вас в Кантле. Мы рады служить вам.

Вымотанный демон не стал слушать:

— Отведи меня в соседний дом, я хочу отдохнуть. Поговорим завтра.

Гирхато вновь повернулся к целителю, а наместник выразительно глянул на своего помощника, топтавшегося у входа. Тот тут же выскочил за порог.

Когда демон вышел на улицу, в доме через дорогу уже горели огни. Гирхато даже толком не рассмотрел встречающих, он как раз заканчивал давать распоряжения наместнику. А потом быстро прошёл в предложенные покои, наскоро сполоснулся и лёг в кровать, тут же провалившись в глубокий сон, так необходимый его уставшему телу.

…

Поднявшийся ветер шевельнул тонкую ткань, закрывающую окно, и солнечные лучи, проскользнули в комнату. Словно балуясь, они пробежали по расслабленным рукам, мощной шее спящего мужчины, коснулись щёк, покрытых светлой щетиной, тронули тёмные ресницы. Демон тут же открыл глаза, на мгновение напрягся, оглядывая незнакомые стены, но быстро успокоился, вспомнив, где он и как сюда попал. Прислушался: где-то слышались тихие голоса и шаги: по всей видимости, дом давно проснулся. Да и судя по солнцу, уже далеко не раннее утро. Эко он разоспался! Гирхато хмыкнул, поражаясь сам себе. Мужчина рывком поднялся, потянулся до хруста в суставах и прошёлся по прохладному полу. С довольной улыбкой подхватил свои уже выстиранные и высушенные вещи, аккуратно сложенные у входа. Слуги, поди, всю ночь хлопотали, приводя их в порядок после битвы и многочасового перехода по лесу. Лорд домена не сдержал ироничного смешка. Смертные боялись их и почитали чуть ли не наравне с богами. Куда людям до сильных, наделённых магией демонов, которые со своими тремя-четырьмя тысячелетиями жизни, казались им бессмертными?! Да и демоны не особо приглядывались к людской суете: слишком быстро, по их меркам, менялись лица. Не успеешь привыкнуть, а смертный состарился и умер. Люди и демоны на протяжении тысячелетий сосуществовали рядом, не мешая друг другу. А в этом городке вообще отродясь не жил ни один демон. Даже во времена существования пограничной заставы, солдаты почти никогда не покидали крепость.

Гирхато спокойно оделся и первым делом пошёл в дом лекаря. С облегчением увидел, что Сабтеррано жив. Маг сидел неподалёку и перетирал в ступке какой-то порошок. Старик перехватил вопросительный серо-голубой взгляд и ответил:

— Он очнулся под утро, спрашивал о вас. Потом уснул.

Мужчина ещё раз посмотрел на лицо Велиуса, бледное, с заострившимися чертами, так похожее на мёртвую маску.

— Не отходи от него ни на шаг.

Лекарь поднял на демона чуть насмешливый взгляд. Но, помня кто перед ним, всё-таки согласно кивнул. Удостоверившись, что союзник в надёжных руках, Гирхато вернулся в своё временное пристанище, мечтая о нормальной еде. Желудок тут же заурчал, напоминая, что уже сутки не видел ничего, кроме воды и недоеденного куска хлеба. Крылатый нахмурился, вспоминая вчерашний день: засаду, крики, вспышки заклинаний, смерть своих солдат. И пусть поверженных врагов было больше, но своих-то это не вернёт. И сколько их ещё падёт, пока лорды делят горы? Сейверан тряхнул головой и ускорил шаг. Во дворе демона уже встречал хозяин дома. Сегодня Гирхато с бОльшим интересом посмотрел на того, с кем свела его игривая богиня судьбы. Перед ним стоял мужчина на вид лет пятидесяти, среднего роста, с приятным круглым лицом. Судя по дорогой одежде, довольно состоятельный. Человек вежливо поклонился лорду домена.

— Моё имя — Давей атали Нелу. Я рад видеть вас в своём доме.

— Благодарю, Давей!

Смертный заметно дрогнул от густого, рокочущего баса и склонился ещё ниже. Гирхато спокойно встретил этот раболепный поклон, лишь заметил:

— Я не сильно стесню тебя. Ты знаешь, что привело меня в город?

Давей настороженно посмотрел на демона.

— Лишь то, что вы здесь не один, а с раненым товарищем.

Сейверан вздохнул. Было наивно полагать, что слухи о демонах в человеческом городке не расползутся за ночь.

— …Священник молится за скорейшее выздоровление вашего спутника, — услужливо добавил торговец.

Крылатый не любил весь этот заискивающий лепет, торопливо кивнул и спросил:

— Тебе известно имя моего спутника?

— Нет, мой лорд. Ни вы, ни учитель Шиан не называли его, — Давей покачал головой и заметил довольную улыбку на лице лорда.

— Если кто-то будет спрашивать, отвечай, что это солдат из моего домена, — предупредил Гирхато.

— ВЫ несли на спине ОБЫЧНОГО солдата? — Давей недоверчиво вскинул чёрную бровь и осторожно предположил: — Скорее это демон, заслонивший вас от удара врагов. И вы возвращаете ему долг жизни.

Сейверан одобрительно усмехнулся и с куда большим интересом посмотрел на смертного:

— Что-то подсказывает мне, что торговля у тебя идёт бойко и прибыль льётся золотой рекой! Я прав? — и, не дождавшись ответа, уже серьёзно добавил: — Давей, мне достаточно отдельного покоя — того, где я ночевал сегодня, и места за столом. Большего не требую. Разумеется, после я вознагражу тебя за доброту и гостеприимство.

Человек вновь поклонился:

— Мой лорд, для меня великая радость — служить вам и принимать в своём доме! Прошу разделить с нами утреннюю трапезу!

Они прошли в дом, намного больше и богаче, чем у лекаря. Сейверан Гирхато, как и положено его высокому статусу, занял место главы дома, а Давей сел справа от него. Пока омывали руки, демон с интересом рассматривал семью торговца. Слева от него сидела женщина средних лет, по всей видимости, хозяйка дома. Об этом говорили и дорогой наряд, и золотые украшения на руках. Но уже чувствовался отпечаток времени на когда-то красивом лице.

— Моя супруга — Нурия, — представил её Давей, подтверждая догадки Гирхато.

Женщина улыбнулась, и демон вынужден был признать, что даже морщинки не лишили смертную очарования. А карие глаза лучились неподдельной теплотой и участием!

— …Это моя тёща — почтенная инахан (вежливое обращение к женщинам преклонного возраста — Прим. авт.) Шаргия, — продолжал знакомство хозяин дома.

Мужчина перевёл любопытный взгляд на старуху, отметив такие же тёмные глаза и длинные ресницы, как у… Нурии, кажется. Видимо, женская семейная черта. Демон заметил пустующее место и повернулся к торговцу:

— Мы кого-то не дождались?

— Наша дочь, — Давей понимающе переглянулся с женой.

— Доброе утро, семья! — послышалось с порога.

И все словно по команде улыбнулись, поворачиваясь на мелодичный девичий голосок. Сейверан Гирхато тоже повернулся и тоже улыбнулся. Потому что не улыбнуться было невозможно. В нескольких шагах от демона стояла дева, прекрасная, как мечта. Светлое платье укрывало тонкий стан от шеи до пола, и в то же время подчёркивало все достоинства фигуры: тонкую талию, пышную грудь, округлые бёдра. Мужской взгляд замер на острых носах туфелек, выглядывающих из-под подола, и метнулся вверх. Шёлковый платок по традиции прикрывал девичью голову. Тёмные, цвета спелой вишни волосы, заплетенные в две косы, свешивались на грудь… Демон оказался прав насчёт семейной черты: на лице девушки ярче драгоценных камней сверкали чёрные глаза. А ещё та самая мягкая, заразительная улыбка. Так мог улыбаться только человек с кристально чистой душой!

Давей приобнял девушку за плечи:

— Мой лорд, это Милория — моя младшая дочь!

— Для нас великая честь принимать такого важного гостя, — учтиво поклонилась человечка.

— Благодарю, — демон неохотно оторвал взгляд от девушки и посмотрел на мужчину: — Давей, ты счастливый человек! Столько красавиц живёт под крышей твоего дома!

Когда со знакомством и учтивыми комплементами было покончено, Милория оживилась:

— А я принесла вам малину.

На столе появилось широкое серебряное блюдо с ягодами. И в тот же миг слетели оцепенение и скованность, царившие в зале после появления неожиданного гостя. Давей с Нурией, обменявшись только им понятными взглядами, любовались дочерью. А девушка тем временем обняла старуху за плечи:

— Бабушка, тебе мой первый поцелуй сегодня.

Сейверан с интересом наблюдал за происходящим, видел, как просияла инахан, с какой радостью отвечала на вопросы внучки. Давей тихо пояснил гостю:

— Моя старшая дочь уже давно замужем, живёт в пригороде Неал-эста. И уже подарила нам с Нурией двух внуков. Милория — наш поздний ребёнок и очень любимый всеми. К моей гордости, она выросла доброй девочкой и на любовь близких отвечает не меньшей любовью и заботой.

— Это величайшее счастье для родителей: видеть, что их дети выросли достойными людьми, — согласился демон, одобрительно поглядывая на девушку.

Трапеза для Сейверана прошла непривычно легко и быстро: никаких неприятных вопросов никто никому не задавал, никто не делал двусмысленных намёков, пытаясь выведать секретную информацию. Лишь милое общение родных людей о планах на предстоящий день, ненавязчивые советы и пожелания. Демон удивлённо замер, когда Милория поинтересовалась его планами. За столом повисла напряжённая тишина. Человечка замерла под укоризненными взглядами старших, видимо, поняла, что сказала глупость, виновато посмотрела на гостя и пробормотала:

— Простите.

Гирхато улыбнулся:

— Не за что прощать. План на ближайшие дни у меня один — отдохнуть.

С этими словами мужчина поднялся, поблагодарил хозяев и удалился к себе. Он действительно наслаждался неожиданным отдыхом и покоем. Уже больше пятисот лет шла война между кланами и доменами Друадалума за лидерство. Гирхато, получившего в наследство небольшой слабый домен, долгое время не брали в расчёт. Но когда один из соседей решил прибрать к рукам его территорию, Сейверан дал такой отпор, что о нём заговорили все, кроме того самого соседа, убитого «неоперившимся мальцом». А Гирхато, объединив свой домен с соседним, стал заметной фигурой среди демонов Друадалума. За прошедшие годы многие оценили силу Гирхато, кое-где даже зазвучали тихие, робкие предположения, что именно он может претендовать на звание вождя Крылатых демонов, обитающих в этой части Междумирья. Многие, кроме Кимматира Ярвина — демона, возглавлявшего самый большой и сильный домен Крылатых. Борьба между Ярвином и Гирхато в последние годы обострилась. Приближался решающий момент, решающая битва. Кимматир это понимал, поэтому не стал ждать и заманил соперника в ловушку. Он хорошо подготовился: удачно выбрал место — узкую горную впадину, из которой был только один выход, привлёк тёмных эльфов. Единственное, чего не предусмотрел Ярвин, — это появление Велиуса Сабтеррано. Небольшой отряд Гирхато с поддержкой демона Преисподней смог отбиться и вырваться из западни. Ближайший друг Сейверана и одновременно его военаначальник — Райхон Дорсен увёл след, а Гирхато спас неожиданного союзника, которому из-за магии дроу пользоваться пространственным порталом было небезопасно. Что ж, теперь придётся какое-то время провести в забытом всеми городке, пока Сабтеррано не встанет на ноги, а заодно собраться с мыслями, как быть дальше. Отдохнуть и подумать!..

Крылатый демон проспал весь день, пропустив и обед, и встречу с городским наместником. Проснулся ближе к вечеру. С довольной улыбкой потянулся, испытывая почти сказочное блаженство. Даже в родном дворце он так не высыпался, как в доме обычного смертного. Через окно услышал женские голоса и без труда узнал Милорию. Перед глазами тут же встал образ юной красавицы с обаятельной улыбкой. Мужчина не вытерпел, поднялся с кровати и выглянул во внутренний дворик. В тени деревьев на удобном кресле сидела старуха и дремала, а внучка, устроившись рядом на циновке, вслух читала книгу. Лучи солнца раскрасили волосы, высветив невероятные оттенки тёмно-красного. Изящная линия плеч и шеи невольно притягивала взгляд. Очаровательная девочка! Ещё год-другой — и она превратится в редкую красавицу. Мужчина неохотно оторвался от приятного зрелища и направился в дом лекаря Шиана.

Велиус Сабтеррано уже очнулся. Внимательно следил за Гирхато, пока тот не поставил стул рядом с кроватью и не сел на него.

— Ты кому-нибудь рассказал обо мне? — Тёмный говорил спокойно, но мужчина заметил сжатые кулаки.

— Нет.

— И не говори! — велел демон Преисподней.

Сейверан задумался:

— То есть твой клан не знает, что ты в моём домене?

— Нет… Могу заверить тебя, что моё появление здесь не связано с политикой. И больше ни о чём не спрашивай!

Голубой и лиловый взгляды скрестились — и Крылатый не выдержал первым, опустил ресницы. Гирхато и сам, когда увидел Сабтеррано в Мокеевой впадине, решил, что Тёмный здесь не по делам домена: один, без охраны и в тоже время не особо скрываясь, вдалеке от крупных поселений демонов — так важные вопросы не решают. Но потом, когда волок его, раненого, на спине, появились сомнения: а вдруг заговор? Вдруг Сабтеррано решились подчинить не только демонов долины Рубруриум, но и гор? Сейчас же Крылатый отчётливо чувствовал: Велиус не врёт.

— Мне не нужны чужие тайны, — сказал Гирхато и заметил сведённые чёрные брови мужчины. Скользнул взглядом по напрягшимся мышцам спины и плеч, тихо спросил: — Сильно болит?

— Дроу знают толк в проклятиях и за столько веков научились плести их даже против нас… — скривился Тёмный и велел: — Позови мага, а сам ступай.

Сейверан хотел возмутиться, но заметив, как побледнел мужчина, как заблестел резко выступивший пот на его лбу, молча сделал требуемое. Сабтеррано были одними из сильнейших демонов Междумирья. Им подчинялись уже около десятка других доменов, признав Велиуса своим повелителем. Поговаривали, что не за горами появление Тёмной империи под началом Сабтеррано. Велиус уже привык повелевать. Гирхато с лёгкой завистью вздохнул: будет ли у него когда-нибудь подобная власть?

Мужчина шёл к дому и с тоской смотрел в лазоревое небо. До одури хотелось распахнуть крылья и взлететь. Он скучал по небу. Для Крылатых демонов не было ничего дороже. Даже сейчас, стоя на земле, Сейверан хорошо помнил ощущение упругого воздуха под крыльями, ни с чем несравнимое удовольствие от нарастающей скорости, когда обгоняешь ветер, когда земля далеко внизу, а облака так близко, что до них можно дотронуться!.. Разве может быть что-то важнее неба? Выше неба?.. Крылатые демоны уверенно скажут — нет! Даже их боевой клич звучал как «Langit gavansan!», что значит «Небо — свободным!» Только поднявшись выше облаков, Гирхато ощущал себя живым. Но сейчас нельзя! Это сразу же привлечёт соклановцев, а они не все друзья…

Сейверан размышлял о сложившейся ситуации и таком неожиданном повороте, как появление демона Преисподней. Сильнейшие демоны из всех. Те, перед которыми отступают даже Тьма и Смерть. Нужно быть полным дураком, чтобы не воспользоваться подвернувшимся моментом в такое непростое время. И Сейверан погрузился в обдумывание своих дальнейших шагов. От стратегических планов мужчину отвлекла Милория. Девушка сидела в просторном зале за столом, но совсем не ради пищи. Она читала, и, судя по отрешённому виду, чтение её не захватило. Он собирался пройти мимо, но в последний момент не удержался. Слишком уж озадаченной и откровенно расстроенной выглядела маленькая человечка.

— Что ты читаешь?

Милория вздрогнула от неожиданности, но, узнав гостя, тут же успокоилась. И настороженность в глазах сменилась радостью, что заметил демон, и это ему понравилось.

— «Поучения юным девам, дабы жизнью своею прославили дом свой и мужа своего», — процитировала девушка.

Гирхато поражённо кашлянул:

— Однако. Серьёзное, я бы даже сказал, пугающее название… — и попросил: — Можно взглянуть?

— Прошу.

Мужчина несколько минут листал книгу, изредка задерживаясь на некоторых страницах, потом не удержался от хмыканья, то ли недоуменного, то ли насмешливого:

— Не думал, что всё так сложно. Да военную кампанию против враждебного домена спланировать проще, чем деве принять жениха и его родителей!

Удручённая девушка подпёрла голову кулачком:

— Хоть вы меня понимаете! А мама с бабушкой заладили: учи! Все учат, и ты сможешь. У меня в голове уже всё перемешалось: кому кланяться и как. Когда улыбаться, а когда смотреть вниз, демонстрируя скромность и смирение, — Милория грустно улыбнулась. — На войне всё проще, правда?

— Почему ты так думаешь? — демон присел на соседний стул.

— Там враг не прячется за улыбкой и заученными любезными, но фальшивыми фразами, — вздохнула девушка. — Он перед тобой, и дальше всё зависит от твоей силы, ловкости и везения. А здесь, — она ткнула пальчиком в книгу и фыркнула: — Один неверный шаг — и ты можешь остаться старой девой или, того хуже, опозорить свою семью, своих родителей, — и Милория подвела итог. — Вам проще.

Мужчина вскинулся:

— Ты действительно думаешь, что воевать легче, чем выйти замуж?..

Потом, опомнившись, тихонько засмеялся: они сейчас были похожи на двух зануд, спорящих, кому хуже живётся. Демон перехватил внимательный тёмный взгляд и вздохнул:

— Ох, Милория! Если бы всё было так, как ты говоришь.

— Думаете, я не понимаю, что война — это не просто так мечом махать направо и налево?.. Нужно дождаться удобного момента, выбрать правильное место… — смертная осеклась, услышав сдавленный смешок. — Чему вы улыбаетесь, лорд Гирхато?

Сейверан весело смотрел на обиженно-растерянную человечку:

— Юная дева, рассуждающая об искусстве войны, выглядит немного… забавно.

— О! Вот как? — девушка вздёрнула свой хорошенький носик. — Значит, вы считаете, что я слишком мала, чтобы разбираться в военном деле?

Мужчина с широкой улыбкой кивнул головой. Милория фыркнула:

— А я, между прочим, читала хроники войны Снега и Льда. Да-да!.. И я не согласна с теми, кто осуждает клан Ледяных демонов за нападение на Огненных, — деловито втолковывала ему смертная. — Нельзя прощать врагов. Уступишь — они решат, что ты слабый и боишься. Нужно биться до последнего.

Демон, хоть и не разделял её точку зрения, не стал спорить. Он не сдержался и прыснул от смеха.

— Ты ещё слишком маленькая для таких рассуждений.

Человечка обиженно насупилась:

— Может быть, мне надеть очки, чтобы выглядеть взрослее?

Девушка нацепила на нос отцовские очки и с невероятно серьёзным видом стала пересказывать отрывок из книги, периодически поправляя съезжающие на нос круглые стёклышки. Милория, судя по всему, кого-то копировала: уж не отца ли? Сейверан, наблюдая за ней, громко рассмеялся, но не зло, а весело. Потом легонько щёлкнул смертную по носу:

— Лучше тебе не знать, что такое война, девочка! — мужчина поднялся и кивнул в сторону позабытой книги. — И не переживай из-за этих нудных поучений: любой мужчина с радостью возьмёт тебя в жёны, даже если ты забудешь одно из его имён и не там сделаешь положенный поклон.

Наместник Евнетий, к которому Сейверан заявился через полчаса, долго гадал, что стало причиной такого хорошего настроения лорда домена. И даже не догадывался, что всё дело в хорошенькой, весёлой человечке, умудрившейся рассмешить тысячелетнего демона. Наместник и Гирхато обошли защитные укрепления города. Демон понимал, что Кантле вряд ли заинтересует врагов, тем не менее, безопасность никогда не бывает лишней.

Глава 2

Следующим утром Милория вновь опаздывала к столу. Сейверан, заметив пустующий стул, только хмыкнул. Нурия улыбнулась гостю:

— Милория всегда по утрам собирает малину.

Давей согласно кивнул и пояснил:

— Для инахан. Дочь где-то услышала, что малина помогает при болезнях сердца, а лекарь Шиан это подтвердил. Вот с тех пор у нас на столе всегда свежие ягоды.

— Доброе утро, семья! — в обеденный зал вошла девушка.

И демон, сам не замечая этого, успокоился, словно он волновался, как бы чего не случилось с человечкой. А Милория уже поставила блюдо с ягодами неподалёку от старухи и подошла к Давею, легонько целуя пухлую щеку:

— Отец, пусть боги благословят твой день и удача не покинет тебя в делах!

— Да хранит тебя богиня Роала (богиня, охраняющая всё живое, — Прим. авт.), дитя моё!

Сейверан с улыбкой наблюдал за этими нежностями, чувствуя себя немного неловко, словно подглядел что-то очень личное, то, что не предназначалось для его глаз. И в то же время ощущал давно забытые, приятные эмоции, когда такие же тёплые взгляды перепадали и ему, в основном от Милории и инахан. Остальные члены семейства были более сдержаны в присутствии высшего демона. Такая непосредственность Милории, скорее всего, объяснялась тем, что она никогда раньше близко не общалась с демонами, а инахан, вплотную приблизившись к Граням, могла позволить себе уже не бояться никого: ни демона, ни чёрта.

После завтрака мужчина блуждал по околицам, с интересом разглядывая руины былой крепости. Когда-то здесь была граница его домена, а сейчас жители Кантле и не помнят, что домен Гирхато им не родной. Привыкли. Демон какое-то время порывался пройти сквозь пространство домой, узнать всё ли в порядке, как близкие, ждут ли его, но знакомое чувство опасности буквально кричало не делать этого. И Сейверан терпел. В родном дворце ему бояться нечего, но вот портал при желании можно повредить, и застрявшего в нём могло выбросить где угодно, например, в темнице Ярвина или в подземельях свирепых дроу. И тут не угадаешь, что хуже! Мысли перескочили на Райхона. Добрался ли он до Ваалел-эста? Удалось ли сбить ярвинских ищеек со следа? Гирхато очень надеялся, что да. Райхона Дорсена Сейверан заприметил давно, лет пятьсот назад. Тогда это был ещё совсем юнец, весёлый, бойкий, до беспамятства любящий женщин, но когда дело касалось военных баталий, он менялся на глазах. В битвах не было равных ему, Дорсен предугадывал каждый шаг соперника, мастерски владел почти всеми видами оружия. Он буквально носом чуял засады и ловушки. Сейверан вспомнил, как два дня назад Райхон через силу заставлял себя идти в Мокееву впадину, как отговаривал своего лорда, с отчаянием оглядывая серые скалы, нависающие с двух сторон. Что ж, интуиция не подвела Дорсена и на этот раз. Взваливая еле живого Тёмного себе на спину, Сейверан велел Райхону уводить оставшихся демонов и шепнул на прощание:

— Ищи меня в Кантле.

Вот он — маленький городок, для которого появление лорда домена стало самым ярким событием за последние два года. Гирхато усмехнулся, вспоминая, с каким интересом разглядывала его местная ребятня, когда он накладывал защитные заклинания на дом Давея, взрослые тоже наблюдали, выглядывая украдкой из окон и из-за калиток. И это они ещё не знали, кого на самом деле лечит лекарь Шиан — иначе устроили бы настоящий праздник города. Сейверан улыбнулся собственным мыслям и продолжил укреплять магическую защиту городской стены.

Ближе к вечеру демон вернулся в дом Давея. Поднимаясь в свои покои, услышал негромкую музыку. Играли на дарбуке и лютне весёлый, танцевальный мотив. Сейверан заинтересовался. Он бесшумно шёл по пустынным коридорам, никого не встретив на своём пути: ни слуг, ни хозяев. Запоздало понял, что оказался на женской половине дома, но когда собрался уходить, заметил музыкантов и не только их. В центре большого зала танцевала Милория, точнее сказать, её учили танцевать. Незнакомая женщина отбивала такт и внимательно наблюдала за девушкой, изредка делая замечания. Первое удивление демона быстро прошло. Гирхато вспомнил, что люди специально обучают дев, вступивших в пору замужества, быть мягкими, нежными и всячески ублажать своих мужей. По всей видимости, соблазнительные танцы живота были частью этого ублажения. Демон даже слегка позавидовал смертным мужчинам, вспоминая своих горделивых соплеменниц. Покорность и ублажение — это не про демониц!

Тем временем наставница с тонким, неприятным голосом что-то терпеливо втолковывала человечке и, став рядом, показала правильное движение бёдрами. Милория, закусив губы от усердия, старательно повторяла за ней. Мужчина даже не взглянул на профессиональные, отточенные движения женщины, он с удовольствием наблюдал за девичьей фигуркой в коротком вышитом жилете и шароварах, низко сидящих на бёдрах. Взгляд задержался на молочно-белой коже, плоском животике, округлых бёдрах, на которых дразняще позвякивали золотые бубенчики. Девушка пластично извивалась под ритмичные удары дарбука, то прогибаясь так, что косы мели каменный пол, то вытягиваясь на носочках вверх. В движениях сплелись красота, нежность и грация. Мужчина не отводил глаз от плавно колышущейся груди, а от вида заветной ложбинки вдруг перехватило дыхание. Демон взглянул на Милорию так, словно увидел впервые… И эту прелестницу он называл девочкой?! Нет! Девочка не может быть такой чувственной, такой желанной! От детских танцев не становится жарко, не несётся кровь по венам, болезненным комком ударяя точно в пах! Мужчина, не мигая, следил за видением, прекрасным, завораживающим, соблазняющим! Сейверан гулко сглотнул, представляя Милорию под собой, с вытянутыми вверх руками, прогнувшуюся, покорную, беззащитную перед ним и принадлежащую только ему…

Боковым зрением демон заметил движение рядом и повернулся. Перехватил напряжённый, взволнованный взгляд Нурии. Хозяйка дома подошла к гостю и стала так, чтобы заслонить дочь:

— Вы заблудились, мой лорд?

Сейверан лишь усмехнулся, разгадав её манёвр:

— Я шёл на музыку.

— У Милории урок танца, — пояснила женщина, нервно теребя рукав платья.

— Я догадался, — мужчина сделал шаг назад, радуясь широкому одеянию. Иначе неловкой ситуации не удалось бы избежать.

Гирхато легко нашёл свою комнату. Лёг на кровать и закрыл глаза. В доме было тихо, похоже, урок танца закончился. Но в голове продолжала петь лютня, звенели золотые бубенцы, и двигались тонкие руки, и струились водопадом расплетенные косы…

…

Сейверан наклонился, разглядывая грязно-коричневую полосу от проклятия на широкой спине демона. На первый взгляд вполне безобидная линия, а Велиус Сабтеррано только-только начал чувствовать ноги и под чутким взором лекаря Шиана пробовал шевелить пальцами и сгибать колени.

— Проклятие отступает. Думаю, ещё день-два — и от этой полосы не останется следа, — сказал Крылатый и сел на стул. — А после регенерация быстро затянет рану.

Тёмный согласно кивнул и медленно повернулся к сородичу лицом. Гирхато даже не стал предлагать помощь: знал, что Велиус откажется. Терпеливо ждал, пока демон поворачивался на бок.

— Как Ярвин перетянул на свою сторону дроу? — голос Сабтеррано звучил хрипло от боли.

Сейверан зло усмехнулся:

— Даёт смертных мужчин для жертвоприношений богине Лолт.

Велиус поражённо глянул на сородича:

— Высокая цена, — и, подумав, добавил: — Кимматир боится тебя. Он видит, что ты крепнешь. Близится день, когда Огненные домены Вортес и Гхаш официально признают тебя своим повелителем. И это станет последним днём его негласного правления Крылатыми.

Гирхато кивнул:

— А ещё это станет началом новой войны в Друадалуме, — он пристально посмотрел на демона. — Я знаю, что нам с Ярвином Междумирья будет мало. Кому-то придётся исчезнуть.

— Надеюсь, это будешь не ты! — пожелал Сабтеррано.

Сейверан кивком выразил свою признательность.

— Хотелось бы решить это без больших жертв.

— Не получится, — мрачно предсказал Велиус. — Всё-таки речь идёт не об одном домене, а о Воздушном клане. Кимматир Ярвин просто так не уступит. Кровь всё равно прольётся.

— Многие лорды колеблются. Они не хотят власти Ярвина, но боятся в открытую выступить против него. Если бы меня поддержал сильный домен… или клан, думаю, это придало бы им решимости.

Сабтеррано пристально посмотрел на Крылатого, но промолчал. А Гирхато не стал требовать ответ немедленно: пусть демон подумает, осмыслит предложение, а вот через день или два можно ещё раз спросить и уже точно дождаться ответ.

Лорды ещё долго говорили в тот день, обсуждая не столь важные, но наболевшие проблемы, и даже по некоторым нашли компромисс. Но потом в комнату вошёл Шиан и выразительно посмотрел на Гирхато, тот намёк понял и, попрощавшись, покинул дом лекаря. Возле пахучих розовых кустов демон остановился. Он вспоминал разговор с Сабтеррано, реакцию Тёмного на свои слова, его жесты, взгляды. Гирхато знал, что Велиус не любит в открытую вмешиваться в чужие распри, но нападение в Мокеевой впадине Ярвину не простит.

— Так не любите розы, мой лорд? — послышалось из-за спины.

— Что? — Сейверан обернулся.

Лекарь Шиан расстроенно смотрел на сморщенные бутоны. Гирхато чертыхнулся: задумавшись, он своей магией иссушил ни в чём неповинные цветы. Демон быстро вернул кустам утраченный вид и вышел за калитку.

Мужчина прошёлся по ухоженной дорожке и уже собирался войти в свой дом, когда услышал.

— Лорд Гирхато!

Демон остановился и завертел головой по сторонам, выглядывая Милорию, а звала его именно она. Наконец, заметил чьи-то ножки среди веток дерева. Неторопливо подошёл, разглядывая вышитые шёлком туфельки на маленьком каблучке, облегающие манжеты шаровар на тонких щиколотках. Задрав голову, посмотрел на саму девушку:

— И что ты там делаешь?

Милория чуть неуклюже из-за вцепившихся в ветку пальцев пожала плечами:

— Федж (небольшое животное, обитающее на деревьях, — Прим. авт.) унесла в своё гнездо отцовские очки. Воровка носатая! Я хотела достать, полезла за ней на дерево, а потом посмотрела вниз — и так голова закружилась. Вот и сижу. Жду, когда кто-нибудь мимо пройдёт. А это оказались вы!

— Боишься высоты? — догадался демон.

— Наверное, — виновато улыбнулась человечка и спросила: — Вы же умеете летать? Поможете мне?

Сейверан растерянно потёр подбородок, разглядывая густую крону.

— А ничего, что я не смогу развернуть крылья из-за веток?

— Ой! — расстроенно вздохнула девушка и ещё крепче вцепилась в сук, на котором сидела. — Не подумала… Что ж, ничего страшного, мой лорд. Извините, что потревожила. Если вам нетрудно, когда будете в доме, позовите кого-нибудь из слуг. Они мне помогут.

Мужчина промолчал, с каким-то изумлением глядя на смертную, потом легко подпрыгнул, хватаясь за ветку. Быстро добрался до бледной девушки.

— Давай сначала снимем тебя! Хорошо?.. Лезь мне на спину и обними за шею.

Демон почувствовал тёплые руки на своих плечах, твёрдые грудки, упершиеся в спину, колени, обхватившие его талию. Не к месту вспомнился вчерашний танец человечки. Волна желания тут же прокатилась по телу. Скрипнув зубами, Сейверан стал спускаться.

— Прижмись лицом ко мне, чтобы ветки не поцарапали.

Он чувствовал, как билось её сердечко, и млел от доверчивости Милории. Непонятные ощущения шевельнулись в душе — новые, пугающие и до мурашек приятные. К откровенному желанию примешивалась почти незнакомая нежность и желание защитить… пусть пока только от острых веток дерева. Демон осторожно спустился на землю и повернул голову:

— Всё! Можешь открыть глаза!

Гирхато с тревогой вглядывался в лицо человечки. Милория стояла бледная, дрожащая, от страха побелели даже губы. Казалось, ещё миг — и она упадёт в обморок. Демон усадил девушку на траву:

— Сейчас всё пройдёт. Посиди. А я заберу очки.

Дождавшись её кивка, полез на дерево. Без труда отыскал фейджье гнездо в дупле, забрал украденные зверьком вещи и, шепнув отпугивающее заклинание, спустился вниз. Мужчина присел рядом с человечкой, протянул найденные побрякушки. Милория, уже немного успокоившись, с облегчением подхватила отцовские очки:

— Вот они! Слава богам, целые. Попало бы мне…

— Что? — Гирхато с улыбкой посмотрел на ойкнувшую девушку.

Человечка сморщила носик:

— Папа не любит, когда я беру его вещи.

— А зачем тогда берёшь?

— Привыкла, — она пожала плечами. — Когда отец уезжает с караваном, я беру его очки, кладу на стол — и он как будто дома.

Сейверан хмыкнул, задумчиво поглядывая на смертную, а та уже рассматривала широкое серебряное кольцо, явно мужское:

— Интересно, откуда оно? И чьё? Это не отца…

Демон тоже присмотрелся к украшению:

— Судя по всему, это защитный артефакт, — он потёр пальцем тёмный налёт. — И лежит оно в дупле уже очень давно.

— Какой артефакт? — девушка с опаской посмотрела на перстень.

Сейверан снисходительно усмехнулся:

— Не бойся. Сейчас кольцо абсолютно безопасно, — мужчина присмотрелся. — Постой! Здесь что-то написано. Это эльфийские руны.

— Дроу?

— Нет, — Гирхато покачал головой. — Светлые эльфы. Не могу утверждать точно: часть надписи стёрта, но, похоже, этот перстень носил эльфийский воин. Здесь даже видны листья эадарской травы.

— Эадара — символ взаимной любви, — задумчиво произнесла Милория, разглядывая изящный растительный узор.

— Возможно, подарок невесты, — предположил демон.

— Украшение и защита в час сражений, — согласилась с ним смертная.

— Может быть.

Девушка понимающе кивнула, провела ноготком по серебряным веточкам и завиткам:

— Красиво!.. И что с ним делать?

Сейверан пожал плечами:

— Отдай отцу или другому родственнику. Вещь не дешёвая. А если подзарядить у вашего мага, то ещё и охранкой послужит.

Милория посмотрела на него:

— А вы?.. А вам?..

Мужчина не сдержал весёлого смешка, наблюдая за покрасневшей человечкой:

— Милория, кольцо красивое, не спорю, но мне оно разве что на мизинец налезет.

— А поколдовать? — предложила та.

— Не хочу, — отмахнулся демон, потянувшись за следующей находкой: серёжкой с бирюзовой капелькой.

Девушка тут же позабыла про перстень:

— Это же моя серёжка! Я думала, что потеряла её!.. Лорд Гирхато, какой же вы молодец!

А Сейверан улыбался, как мальчишка, под её восхищённым взглядом.

…Узнав о случившемся, Давей отругал дочь. Мужчина замер в шаге от девушки и возмущённо размахивал руками:

— Милория, он демон, он лорд. А ты к нему с такими просьбами!

Та сникла, не понимая, чем вызвала гнев отца, растерянно пожала плечами:

— Но он же сильный! А сильный должен помогать слабому. Ты сам так говорил: взрослый должен помогать ребёнку или старику, мужчина должен помогать женщине. Разве не так?

— Так, милая, — отец на мгновение зажмурился и добавил: — Только в жизни всё намного сложнее.

Мужчина с тревогой глянул на озадаченное личико дочери, вспоминая непривычно жадный взгляд Сейверана Гирхато, которым тот смотрел на девушку за ужином. И Давей впервые пожалел, что лорд домена выбрал его дом той дождливой ночью.

Демон долго не мог уснуть. Тело отдохнуло и уже не нуждалось в таком количестве сна. А вдобавок подключились другие мысли — сладкие, горячие. Он помнил собственные ощущения от прикосновений юной человечки, дрожь по коже, когда её дыхание щекотало шею. Сейверан сам не понял, когда и как Милория умудрилась выделиться из безликого строя других смертных. Почему его взгляд всё чаще замирает на ней? Почему мужчина среди других голосов слышит именно её голос и смех? Да, девушка красива, но он видел и краше. Может быть, сказывается то, что они живут под одной крышей, и он видит её чересчур часто? Ведь раньше его не привлекали смертные! Почему же сейчас он до сих пор чувствует прикосновение её грудей, а от мыслей о девичьих ногах на своей талии, кровь приливает к паху?! Сейверан скрипнул зубами, отгоняя похотливые мысли, с трудом успокоился, постоянно напоминая себе, что во дворце в Ваалел-эсте его ждёт невеста.

…

Утром за завтраком Сейверан ждал, что сделает Милория. Сегодня пришла его очередь на первый поцелуй. Он настолько погрузился в ожидание, что не обратил внимания на непривычно молчаливого Давея, на грустные, встревоженные взгляды Нурии. Милория сказочной синей птицей впорхнула в зал: голубая туника с широкими рукавами при каждом шаге плавно колыхалась, заставляя домысливать, дорисовывать обрисы девичьего тела. Штаны из такой же ткани скрывали лодыжки и щиколотки, лишь немножко выглядывали носки шёлковых туфелек. Ни миллиметра обнажённого тела, а у мужчины участилось дыхание и хищно вспыхнул взгляд. И кто знает, что тому причина: врождённая женственность и грация девушки или неведомо когда вспыхнувшая искорка лёгкого интереса демона, незаметно разгоревшаяся до явной симпатии и желания.

— Доброе утро!

Милория улыбнулась собравшимся, держа в руках знакомое блюдо с ягодами. Сейверан с неприкрытым удовольствием наблюдал за человечкой. В этот момент она казалась ему самой прекрасной. А девушка тем временем подошла к столу и, минуя демона, поцеловала мать, послав мужчине извиняющийся взгляд:

— Со всем уважением к вам, лорд, но это традиция только нашей семьи.

Гирхато умело скрыл разочарование, даже пошутил в ответ. И вдруг понял, что жалеет, что он не часть этой семьи, удивительно доброй и любящей друг друга. Живя с ними под одной крышей, демон знал, что чувства не наиграны. Эти взгляды, которыми обменивались супруги, объятия, даримые их дочерью, уважение, с которым они все относились к инахан, не считая её обузой, выслушивая старческое ворчание спокойно, терпеливо. Демон не раз видел, как Милория или её мать сидят рядом со старухой, понимая, насколько той хочется внимания. Простая человеческая жизнь, наполненная теплом и любовью. И он — тысячелетний демон — случайно коснувшись её, обжёгся, понял, как очерствел за эти годы, как отвык от нормальной жизни.

Подобное состояние не понравилось демону. Списав всё на обычную усталость, Гирхато постарался выбросить эти мысли из головы. Чересчур он расслабился! Размечтался!.. Захотел семейного тепла? У него уже есть семья! Его домен.

С Милорией было сложнее. Тут себя не обманешь. Можно было бы списать внезапно вспыхнувшее желание на голод по женскому телу, но голода как такового не было: во дворце лорда ждала невеста — страстная, опытная, которая скрашивала все его ночи, кроме тех, что он провёл здесь. То есть это не похоть в чистом виде. Тогда что?

Терзаемый странными, непривычными и ненужными мыслями Гирхато несколько дней практически не появлялся в общих покоях, лишь выходил в обеденный зал. Сейверан много времени стал проводить у Велиуса. Даже помог лекарю плести контрпроклятие, в который раз испытывая непреодолимое желание взять ткань и вытереть грязный след со спины Тёмного. Демон видел, как напряжены мышцы на спине и руках Сабтеррано, догадывался о муках, которые испытывал сейчас мужчина, но помочь — увы! — не мог. Лишь утвердился в собственных мыслях, что от дроу лучше держаться подальше, а верить им вообще нельзя.

Какие бы занятия ни находил себе мужчина, он понимал, что осознанно избегает девушки: слишком уж странные и неуместные чувства она будила в нём. Сейверан хмурился, чувствуя досаду из-за того, что не может совладать с собственными переживаниями. Во время совместных ужинов Гирхато говорил мало, стараясь не обращать внимания на переглядывания членов семейства. Понимал, что лучше всего встать и уйти к себе. Лучше, но он так не делал. Сидел и слушал городские новости и сплетни, сквозь опущенные ресницы наблюдал, как Милория ест, чувствуя чуть ли не злость, когда она отводила свой взгляд от него, когда улыбалась не ему. Однажды вечером, стоя в своих покоях, заметил в окне мелькнувшее голубое облачко — Милория. Гирхато выглянул, не в силах совладать с любопытством. Девушка торопливо прошла через внутренний дворик и исчезла в садовых зарослях. Демон не знал, куда она пошла и зачем. Он только до боли остро ощутил свою реакцию на её появление. И Сейверан понял, что ему не просто нравится эта юная, невинная дева — он хочет её, неистово и рьяно, следит за каждым движением, ловит каждое слово. Никогда прежде его не тянуло к женщине так сильно.

Поняли это и остальные. Последние несколько дней Давей и Нурия больше не улыбались, с тревогой поглядывая на дочь. Всё чаще отправляли её к знакомым и родственникам, когда лорд оставался в своих покоях. Милория чувствовала напряжение, повисшее в доме, вопросительно смотрела на родителей, но те отводили глаза и молчали. Что они могли ей сказать?! Родители девушки знали, что если демон захочет взять её, они не смогут ему помешать. И теперь каждый день усердно молились в городском храме, принося щедрые дары, чтобы раненый «солдат» быстрее поправился, и демоны покинули их город.

Демоны не ушли из Кантле, более того, их стало больше. Ровно через неделю после появления в городе Сейверана Гирхато в дом торговца вошёл высокий худощавый мужчина с длинными, почти до пояса, волосами цвета спелой пшеницы. В хитрых голубых глазах весело отплясывали бесенята. А зажатый в руке женский шёлковый платок наводил на мысли, что мужчина только что с кем-то познакомился. Гирхато неподдельно обрадовался прибывшему:

— Райхон? Друг мой! Наконец-то!

Райхон Дорсен ответил на приветствие лорда, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Дом защищён заклинанием, — успокоил Сейверан.

И Дорсен заметно расслабился. Перезнакомился с семьёй торговца, всех очаровал и умудрился смутить даже инахан Шаргию. Слушая болтовню своего военаначальника во время обеда, Сейверан немного расслабился, понимая, что ничего непоправимого дома не произошло. Наконец, повинуясь беззвучному приказу, Райхон вышел из-за стола и последовал за своим лордом. Дорсен дождался, когда демон сядет напротив, и, отбросив шутовской тон, сказал:

— Хорошо, что остались здесь, что не пошли в город. Наши недруги думали, что вы будете прорываться в столицу. Устроили несколько засад на подступах к Ваалел-эсту. Вы бы не прошли.

Гирхато недовольно тряхнул головой.

— Засады Ярвина в моём домене?

Дорсен нахмурился:

— Да, мой лорд! Именно так! И ещё… Уйгинир мёртв.

— Что? — выкрикнул мужчина, вскакивая со стула.

— Твой кузен убит, — повторил демон.

Гирхато зарычал, сжимая кулаки.

— Кто?! Скажи, кто это сделал?! Ярвин? Это он убил моего брата?!

И тихий неожиданный ответ:

— Я.

Сейверан не поверил, тряхнул головой:

— Повтори!

Райхон поднялся со стула и замер напротив лорда:

— Уйгинира убил я… И Элву убил я…

Дорсен резко замолчал, зависнув в воздухе, и сдавленно захрипел с пережатым горлом:

— … Я готов понести любое наказание. Но ты должен знать: Уйгинир предал тебя. Это он сообщил Кимматиру Ярвину, куда ты направляешься. Когда мы уходили в горы, Уйгинир желал тебе удачи, прекрасно зная, что в Мокеевой впадине тебя ждут враги, — демон заглянул в затуманенные яростью глаза лорда. — Твой брат отправил тебя на верную гибель. Он был уверен в твоей смерти. Когда вчера я с отрядом вернулся в Ваалел-эст, Уйгинир уже принимал присягу, объявив всем, что ты погиб. А Элва — твоя невеста! — сидела рядом с ним с брачной руной на груди.

Сейверан недоверчиво тряхнул головой, разгоняя чёрные мошки, мельтешащие перед глазами, отбросил уже хрипевшего Дорсена к стене и исчез в портале.

…

Ваалел-эст

Дворец лорда домена словно парил в воздухе, едва-едва касаясь земли. По крайней мере, обычным людям казалось именно так. В сам дворец им хода не было. Демоны же знали: без магии здесь не обошлось. Крылатые демоны — дети Воздушной стихии — действительно любили ощущение лёгкости и полёта. И их жилища не могли не отражать эту страсть. Дворец Гирхато был небольшой: всего три этажа, лишь четыре угловые башни пронзали небо, словно прикрепив дворец к небесному своду. Светлые каменные стены, большие окна, террасы, башенки со шпилями, за которые можно при случае ухватиться. А парение в воздухе… Ступив во дворец и случайно выглянув в окно, неподготовленный человек сошёл бы с ума, ведь внизу были только облака, а земли даже не видно. Магия Крылатых демонов позволяла уноситься высоко в небо, где никто не мог достать их! Высоко! Красиво! Свободно!

Но сегодня ничего этого не было. Было тихо, мёртво и грязно. Демоны почувствовали появление хозяина домена и благоразумно скрылись с глаз. Дворец словно попал под проклятие: ещё минуту назад кругом суетились слуги, бегали солдаты — и вдруг резко все исчезли. А в центре каменного двора стоял лорд домена с мрачным лицом и медленно оглядывался по сторонам. Вокруг витал запах смерти, крови и… предательства. Гирхато всегда гордился своей маленькой армией. Его Крылатые демоны были преданы ему, верили ему, знали, что лорд не будет прятаться за их спины, что «победа любой ценой» — не про него. И Сейверан был уверен в них, смело вёл в бой, знал, что не бросят, не побегут, спасая собственные шкуры. Как же он проглядел? Уйгинир Гирхато — любимый брат, пусть не родной, двоюродный, но Сейверан знал его с раннего детства: в прямом смысле слова вырвал из рук врагов, растерзавших его родителей. Вырастил демонёнка как своего сына. Зорко следил за собственным поведением, чтобы у Нира был достойный пример перед глазами. Где же он ошибся? В чём?.. От горьких мыслей разболелась голова. Сейверан потёр виски, морщась от сдавливающих спазмов в висках. Взгляд скользил по дворцовому двору, и в памяти оживали картинки, как они с братом ходили здесь, разговаривали, смеялись. Гирхато скрипнул зубами, опуская голову. Когда Уйгиниру исполнилось сто, их отношения изменились, стали более дружескими, братскими. Они вместе тренировались, ходили на праздники. Им было интересно вдвоём, вкусы во многом совпадали… в том числе и на женщин. Неужели из-за демоницы?! Четыре года назад они встретили Элву Фейн — ослепительно красивую демоницу из клана Земли, Сейверан заметил восхищённое лицо брата, но посчитал это ребячеством, временной блажью. Тем более Элва сразу дала понять, на чьей стороне её симпатии. И Нир отступил в сторону. Когда же они успели так спеться, что речь зашла про брак, даже на его костях?! …

Сейверан медленно подошёл к смердящим трупам. Райхон Дорсен был скор на расправу. Обезглавленные тела Уйгинира и Элвы валялись на заднем дворе, среди десятка других.

— Это низшие демоны, из тех, кто поддержал предателя, — Дорсен сплюнул на землю, попав на убитого. — Хотя по закону, Уйгинир должен был предоставить доказательства твоей смерти. До той поры ни о какой присяге даже речь не шла. Но прикрываясь кличами об опасности со стороны Ярвина, Уйгинир потребовал присягу немедленно… Линай Минзир посмел возразить ему, и был жестоко убит. Подпевалы Уйгинира демонстративно начали присягать новому лорду. А потом появился я…

Райхон замолчал. Сейверан внимательно посмотрел на друга:

— Тебя тоже обвинили в предательстве?

— Нет, сразу напали. Уйгинир знал, что стоит мне открыть рот, все узнают правду. А его громкие уверения в твоей гибели означали только одно: он знал, кто тебя ждёт в Мокеевой впадине… Я убил его быстро. А Элва, — Крылатый невесело хмыкнул, — ты бы видел лицо своей бывшей невесты, когда она поняла, что ошиблась и уже никогда не станет леди Гирхато…

Сейверан ничего не сказал, равнодушно прошёл мимо трупов. Демоны из укромных уголков настороженно следили за лордом, склоняя головы, когда тяжёлый взгляд замирал на них. Боялись. Ждали праведного гнева за случившееся в родном дворце.

Гирхато расслышал стоны и приглушенные крики, доносившиеся из подвалов.

— Кто там?

— Предатели, — Райхон кивнул в сторону подземелья. — Из Высших. С ними… беседует наш палач.

Лорд иронию не оценил. Дорсен понурился:

— Их казнят позже во дворе, всё-таки Высшие демоны.

На посеревшем от гнева лице Гирхато заходили желваки.

— Высшие?.. Привести их сюда! Их и их семьи!

Дорсен чертыхнулся, но спорить не осмелился, да и бессмысленно это делать, когда лорд домена в таком состоянии. Вскоре во дворе стояла группа демонов в магических оковах и жавшиеся к ним плачущие жёны и дети. Сейверан спокойно смотрел на тех, кто отказался от него, от его защиты.

— Я обещал вам достойную, свободную жизнь, когда над вами никого, кроме вашего лорда, не будет. Разве я изменил своему слову? Разве я не защищал вас? … Почему же изменили вы?

В ответ слышались жалкие оправдания, мольбы о милости, плач. Гирхато тяжело вздохнул, а от улыбки, растянувшей его губы, повеяло ужасом.

— Нет вам больше веры! — повернулся к Дорсену и отдал приказ: — На супплиму! Покарать предателей клана!

…Над затаившимся в страхе городом ещё долго разносились мученические вопли. А на супплиме — месте публичных казней — высилась гора трупов, валялись отломанные рога да ветер носил вырванные из крыльев перья. На лице Гирхато не дрогнул ни один мускул, когда он посмотрел на притихшую толпу. И каждое слово как могильная плита.

— Забыть имена предателей. Стереть все упоминания о них в хрониках. Ибо это не демоны. Демоны не собаки, чтобы бежать к тому, кто поманит большей костью. Истинные демоны верны своему домену и лорду. Другого не дано!

Глава 3

В Кантле Сейверан вернулся через сутки, прикрываясь желанием увидеть Велиуса Сабтеррано, но на самом деле не мог находиться в разом опустевшем дворце. Не столько из-за утраты близких, сколько из-за ощущения грязи от их обмана. Пытался вспомнить подозрительные моменты, указывающие на измену, но не смог. Элва всегда была приветлива и мила с ним и никогда не отказывалась от любовных утех. Уйгинир, как и все четыре года до этого, называл демоницу «сестрой»… И, тем не менее, поставил ей брачную руну. Может, как раз эта идеальность отношений и должна была насторожить Сейверана? Разве так бывает в паре: чтобы всё хорошо, чтобы в партнёре всё устраивало? Нет. Только если один знает, что это временно, что надо перетерпеть. Гирхато не искал свидетелей, не хотел большего позора, лишь единожды спросил у Дорсена, когда глубокой ночью они стояли в одной из дворцовых башен:

— Ты знал?

Райхон отрицательно покачал головой:

— Нет. Но разве не ты учил Нира не оставлять за собой следы?

Сейверан сардонически усмехнулся, а утром, отдав распоряжение слугам вычистить дворец сверху донизу, покинул Ваалел-эст. Но даже уютный дом Давея атали Нелу не вернул Гирхато утраченную умиротворённость. Он не мог найти себе места, бесцельно слонялся по залам и коридорам. Домашние, заранее предупреждённые Райхоном, старались не попадаться ему на глаза. Пытались сгладить плохое настроение демона разными мелочами: любимыми блюдами на столе, новой одеждой, сшитой точно по его меркам, и просто стараясь не шуметь, когда мужчина был в своих покоях. Но от их жалости Сейверану стало только хуже.

Милория, притаившись за раскидистым зелёным кустом, наблюдала за Гирхато. Лорд почти не притронулся к ужину, просидел за столом молча, погружённый в собственные невесёлые думы, и не дождавшись конца, сорвался с места и вышел на улицу. Уже позже девушка нашла демона в дальнем уголке сада. Сейверан словно окаменел, застывшим взглядом уставившись на маленькое озерцо с золотыми рыбками. Широкие плечи были опущены, глубокие морщины прорезали лоб, а сурово поджатые губы придавали облику демона хищный, угрожающий вид. Это впечатление усугубляли сцепленные пальцы, словно Гирхато сдерживал собственную, бушующую ураганом, ярость. Милория долго не решалась подойти, всё-таки он демон. Нужна ли ему поддержка и участие от обычного человека? Она уже собиралась уходить, когда Сейверан поднял голову. И столько муки было в серо-голубых глазах, что все сомнения и страхи развеялись сами собой!..

Мужчина услышал торопливые, лёгкие шаги и без труда узнал их.

— Можно, я побуду рядом? — девушка замерла перед ним.

Гирхато пристально посмотрел на человечку:

— Зачем, Милория?

— Вам тяжело, я помогу.

Он отвёл взгляд.

— Как?

— Я могла бы выслушать, но вы вряд ли мне откроетесь. Кто вы, а кто я? — она робко улыбнулась. — Поэтому я посижу рядышком и повздыхаю.

Демон усмехнулся и протянул руку. Как только Милория вложила свои пальчики в его ладонь, привлёк девушку к себе, уткнувшись в платок на волосах. Мужчина почувствовал, как маленькие ладошки гладят его спину, услышал шёпот:

— Всё пройдёт…

Сейверан закрыл глаза и не шевелился. Демон тяжело переживал предательство родственника. Не так страшен явный враг, будь он в несколько раз сильнее тебя, как удар того, кого называешь братом и закрываешь собственной спиной. Ближе Уйгинира в семье у Гирхато никого не было, единственная родная кровь. Он никогда ни в чём не ограничивал кузена, никогда не указывал его истинное место и радовался, когда Уйгинир назвал его старшим братом… Неужели так сильно любил Элву? Или дело в другом? И молодого честолюбивого демона прельстила призрачная власть в домене, ведь на самом деле управлял бы всем Кимматир Ярвин!

— … Всё пройдёт…

Гирхато медленно и больно выдохнул, словно царапаясь о свою разбитую веру. Интуитивно потянулся к чему-то светлому и доброму, жадно впитывая сочувствие и сопереживание маленькой человечки.

— … Нужно чуть-чуть подождать. Время, словно мельница, перемелет всё плохое в пыль.

— И что делать с этой пылью?

Милория ответила не задумываясь:

— Развеять по ветру и забыть.

— Что же тогда мне останется?

— Хорошее, — уверенно ответила девушка и добавила: — Пусть приятных воспоминаний будет меньше, но они всегда порадуют вас и вселят надежду в минуту отчаяния. Собирайте доброе, мой лорд.

Мужчину не устраивала такая обсечённая память, но вслух он заметил:

— Как ты малину по утрам?

— Когда я приношу её, все радуются, — Милория посмотрела на демона.

Гирхато заглянул в тёмные глаза, и неожиданно осознал, как близко от него девушка:

— Они радуются не ягодам, а тебе! … И я их понимаю.

Сейверан осторожно коснулся тёплых, мягких губ, потом ещё и ещё… Смертная на мгновение застыла, потрясённая происходящим, а потом разжала губы и, поднявшись на носочки, обняла его за шею. Это был первый поцелуй Милории. Демон чувствовал её настороженность и любопытство. И, похоже, ей нравилось. Мужчина немного углубил поцелуй, растворяясь в нём. Старался держать себя в руках, понимая, что нельзя спешить, нельзя увлекаться, чтобы не напугать невинную девушку. Взяв смертную за подбородок, нежно коснулся приоткрытых губ.

— Какая ты сладкая!

Милория покраснела и сама потянулась к нему. Демон охотно отозвался, чувствуя, как разжимаются когти ледяной тоски, вцепившиеся в него два дня назад. Впитывал прикосновения тёплых ладоней, вдыхал нежный, сладкий запах, прижимал человечку к себе, чувствуя каждый изгиб девичьего тела, скользил пальцами по шее, дурея от того, какой тонкой она была. Ощущение собственной силы и хрупкости девушки в его руках смешивались в сумасшедший водоворот ощущений. Сейверан мог переломать её одним движением, но внезапно понял, что убьёт любого, кто попытается обидеть эту смертную. Он неосознанно сдерживал все свои движения, чтобы не причинить ей боль. Всё в полсилы: объятия, поцелуи, ласки — ведь она такая нежная, словно лепесток розы в тёплых лучах солнца…

— Милория!!!

Девушка испуганно вскрикнула и отскочила. На щеках ярким цветом вспыхнул стыдливый румянец. А в нескольких шагах стоял Давей, сжав кулаки. Дочь не выдержала укоризненный взгляд родителя и, виновато потупившись, убежала. Мужчина подошёл к недовольному демону:

— Мой лорд, Милория ещё девочка совсем! — голос торговца дрожал, то ли от страха перед Гирхато, то ли от отцовской обиды за дочь.

— Ей семнадцать. В таком возрасте многие твои соплеменницы выходят замуж и рожают детей, — с усмешкой возразил тот.

— Милория очень наивна. Её так легко обмануть.

— Ты на что намекаешь? — в голосе зазвенел металл.

Давей осёкся. Сейверан убедившись, что смертный осознал свой промах, пошёл из сада, но сделав несколько шагов, вернулся:

— Твоя дочь приятна моему глазу. И я позову её в свои покои.

Гирхато и впрямь не понимал недовольство Давея. Он не собирался обижать девушку. И пугающей славы за ним не водилось, как за некоторыми другими демонами, которые предпочитали смертных красавиц прискучившим демоницам. То, что эти хрупкие красавицы после подобных игрищ иногда умирали, мало кого волновало, ибо выгод от союза с демоном было куда больше. Многие смертные девы мечтали зачать от демона, ибо рождённый от такого союза был только демон и отец забирал дитя к себе, а вместе с ним и мать, обеспечивая ей достойную жизнь. Пока человечка была молода и хороша собой, она жила вместе с бессмертным любовником, а когда подбиралась унылая, неприглядная старость, селилась в каком-нибудь далёком поместье, пока смерть не обрывала короткую человеческую жизнь. Сейверан никогда раньше не заводил себе любовниц из смертных. Было несколько раз в юности, но это так, баловство на одну ночь. И расставались они с теми девицами весьма довольные друг другом: демон — хорошо проведёнными ночами, а человечки — дорогими подарками. Как сложилась их жизнь дальше, его не интересовало. Сейчас Гирхато понимал, что чувство, которое вызывала в нём Милория, было несколько иным, более глубоким и настоящим. И, если понадобится, он был готов позаботиться о своей человечке, даже забрать с собой в Ваалел-эст. А там время покажет. Сейверан направился к дому, обрывая раздражающий разговор.

Давей крикнул вслед лорду:

— У Милории есть жених.

— Что? — нахмурился демон, вновь возвращаясь к человеку.

— Я обещал Милорию Кресу атали Гору, моему компаньону. Это достойный молодой человек!

Сейверан, склонив голову, разглядывал бледного мужчину. Не врёт ли? Милория никогда не упоминала никакого жениха, и разговоров о свадьбе демон не слышал. Будь это действительно так, женщины вряд ли бы устояли, чтобы не похвалиться перед ним таким важным событием. Разве что…

— А Милория об этом знает?

— Крес просил моего согласия месяц назад, до того, как отправиться с торговым караваном в долину. И сразу после возвращения придёт заключать брачный союз.

Нутро неприятно царапнула ревность.

— Не придёт, — отрезал Гирхато.

— Мой лорд, пощадите! — взмолился смертный.

— Поди прочь! — зло прошипел демон.

Сейверан, заложив руки за спину, смотрел вслед Давею. Потревоженное чувство собственника требовало крови того самого Креса, посмевшего взирать на Милорию с похотливыми мыслями и желаниями.

Ни за что! Сегодня же Милория станет его! И только его!

Нурия с затаённой печалью смотрела на дочь.

— Ты понимаешь, что он хочет от тебя?

Милория кивнула:

— Да.

— Ох, доченька! Как нам уберечь тебя?!

Девушка внимательно посмотрела на мать:

— Я не понимаю. Разве это плохо?

Нурия опустила голову:

— Не такую долю мы желали тебе. Мы с отцом мечтали, что ты встретишь достойного ЧЕЛОВЕКА и создашь с ним семью. Что вы разделите жизнь на двоих, вырастите детей, порадуетесь внукам и вместе встретите седую старость. А что тебя ждёт в Ваалел-эсте, во дворце этого демона, после того, как он… наиграется тобой? Найдёшь ли ты в себе силы оставить его и своё дитя там и вернуться к своему народу? Это сейчас тебе кажется, что ваши чувства крепкие и на всю жизнь, но всё быстро меняется.

Девушка грустно улыбнулась:

— Лорд Гирхато удивительный. Очень сильный и очень несчастный. У него глаза цвета предрассветного неба, но в них столько усталости. Сегодня, наблюдая за ним, чувствуя его боль, я тоже страдала. Мне так хотелось утешить его.

— Ты и утешишь… ночью, — Нурия горько усмехнулась.

Милория не смутилась, не покраснела.

— Мне нравится слушать его голос, рокочущий, словно прибой у Берейского утёса. Мне нравится его запах, странно, правда? — девушка улыбнулась и призналась: — Я не представляю, как раньше жила без него, как буду жить, когда он уйдёт?!

— Доченька!.. — ахнула Нурия.

— Я уже полюбила его, мама!

Сумерки царили над городом. Солнце уже спряталось за горизонт, погружая всё в тихую мглу. Сверху подмигнули звёздные скопления, начиная своё неспешное плавание по небесному океану. Сейверан стоял у входа в дом и ждал. Он хорошо знал, что каждый вечер именно в это время Милория выходит в сад. Сегодня не стало исключением: торопливые шаги — и перед ним резко остановилась девушка, лишь подол тёмно-красного платья закружился вокруг ног. Узнав мужчину, Милория улыбнулась:

— Доброго вечера, мой лорд!

— Доброго. Куда ты идёшь?

— В сад. Там сейчас нигхигаи (певчие птицы Междумирья — Прим. авт.) будут петь. Слышали?

— Очень давно, — пожал плечами Сейверан и пояснил: — В городе они не живут, а когда я бываю в лесах, обычно не до того.

Девушка протянула руку:

— Пойдёмте! Сегодня у вас есть и время, и возможность услышать, как красиво они поют.

Они сидели на скамейке и молчали. Сонно шелестела листва, где-то в доме уныло поскрипывала дверь. Мужчине скоро прискучило бесцельно сидеть, тем более в голове уже не помещались его фантазии о Милории. Но когда он протянул руку, собираясь обнять девушку, та сжала его ладонь, призывая к тишине, ещё и пальчиком погрозила. Сейверан не сдержал улыбку, но послушался. И неожиданно по саду прокатилась сладкозвучная, переливчатая трель. За ней другая, третья. Мужчина, прикрыв глаза, прислушался: над притихшими деревьями лилась песня, звонкая, но грустная, даже жалостливая, похожая на плач… Демон вспомнил, как два дня назад плакали другие. Разозлился непрошеным воспоминаниям.

Милория почувствовала, как напрягся Гирхато, но решила, что это реакция на пение птиц. Улыбнулась, сжимая его пальцы.

— Красиво! Правда?

Мужчина согласно кивнул и потянулся к её губам, как к спасению от гложущей боли, от тоски, от злости. Обрадовался, когда она ответила, пусть робко и неумело. Положил её ладонь себе на лицо, прося тёплых, ласковых прикосновений, а сам осторожно пересадил девушку себе на колени. Губы Милории дрогнули в смущённой улыбке: она никогда раньше не была так близко от мужчины. С одной стороны было неловко, а с другой — этот демон так манил её. Сама того не осознавая, девушка превращалась в женщину, начиная постигать силу своих чар, удовольствие от мужского внимания. Ощущала свою нежную власть над могучим мужчиной, когда он, невзирая на своё положение и расу, выполнял её маленькие просьбы. Да и сам Сейверан Гирхато идеально подошёл на роль первой любви девушки: сильный, уверенный в себе демон, перед которым трепетали все знакомые мужчины, независимо от возраста. Притягательный истинно мужской красотой, без жеманничества и игры мускулами, к тому же обладающий великой властью и могуществом. Одним словом — высший демон! И юная Милория со всем пылом погрузилась в свою первую влюблённость.

Сейверан, успокаивая сбившееся дыхание, уложил голову девушки себе на плечо, ласково поглаживая по спине. Он ощущал приятный вес женского тела, мягкие волосы, щекочущие шею. Демон не использовал ни капли магии, но было ощущение, что с ним происходит настоящее чудо. Мужчина почувствовал прикосновение ладони к своему лицу, посмотрел на Милорию. Она сама его поцеловала, осторожно, робко, но Сейверан застонал, подставляясь под эти губы, моля, требуя ещё.

— Останься сегодня со мной!

И Милория кивнула, не отводя глаз, лишь лёгкий румянец вспыхнул на скулах.

Гирхато открыл переход прямо в свой покой, чтобы не идти мимо слуг и других обитателей дома. Не потому что ОН чувствовал себя неловко: не хотел ещё больше смущать человечку.

Мужские пальцы запутались в мягких волосах, расплетая чёрные косы. Лёгкое платье невесомым облачком упало на пол, туда, где уже лежал платок. Сейверан отступил на шаг, любуясь совершенной, словно выточенной из белого мрамора, фигуркой девушки. Милория, мило смущаясь, на цыпочках переступила ворох одежды, не прикрываясь, не отводя взгляда, только дышала шумно, глубоко. И протянула мужчине руки, доверяясь абсолютно, не сомневаясь в нём ни секунды. Собственническая натура демона ликовала. Гирхато рывком стянул собственную рубаху, чуть вздрогнул, почувствовав девичьи пальчики на обнажённой груди и плечах. Уже едва сдерживаясь, застонал, когда Милория обхватила его за шею, прижимаясь всем телом. Подхватил девушку на руки и отнёс на кровать, залюбовался. Она великолепно смотрелась в его постели: с разметавшимися, волнистыми после кос волосами, с предвкушающим блеском в глазах, судорожно сглатывающая от страха перед неизвестным. Такая маленькая, лёгкая, Сейверан в который раз поразился хрупкости смертной. Он ободряюще улыбнулся, на миг выпрямившись, чтобы снять оставшуюся одежду и обувь. Кожей чувствовал её взгляд на своём теле и тихий вздох, когда девушка увидела его достоинство во всей красе. Лёг рядом, нежно целуя дрожащие ресницы:

— Не бойся меня! Я хочу только любить тебя, дарить удовольствие и страсть. Милория!

— Я верю вам! — выдохнула она ему в губы, опьяняя запахом невинности и… сладкой малины.

Мужчина был нежен, как никогда раньше. Целовал, ласкал руками и ртом до тихих прикушенных вскриков, до поджатых пальчиков на ногах, до острых ноготков, впившихся в плечи, стараясь хоть так искупить то, что случилось минутой позже. Сейверан почти физически почувствовал её боль от первого проникновения. Перехватил губами тонкий вскрик и отчётливо осознал собственную радость, от того, что он у неё первый. И это тоже было ново. У него и раньше были девственницы, и мужчина чувствовал гордость от того, что именно он их покорил, именно ему отдались. Но Милория… Здесь была другая радость: никто не коснулся её, только он. Гирхато никогда не считал себя ревнивцем, но сейчас сама мысль, что чьи-то руки могли ласкать это тело, была невыносима, причиняла почти физическую боль. Никогда!.. Ни за что!.. Только он!.. Он!!!.. С победным рыком толкнулся в последний раз, изливаясь в тёплое лоно. И невероятное чувство правильности происходящего. Всё так, как должно быть! Сейверан довольно улыбнулся, чувствуя тот особенный запах, который витал в спальне после любовных утех. Заглянул в лицо своей юной возлюбленной, встревоженный её молчанием. Человечка улыбнулась в ответ и потёрлась щекой о его плечо. Демон легонько поцеловал её во влажный висок и лёг рядом. Ему было хорошо, да что там — он словно сбросил с себя тяжёлый груз, даже дышалось легче. Напряжение, сковывающее тело и душу, ушло. Рядом тихонько вздохнула Милория. Сейверан прижал девушку к себе, поправляя свою руку так, чтобы ей было удобно, и шепнул на ушко что-то приятное, натягивая покрывало на девичьи плечи. Милория быстро уснула, уставшая, зацелованная им. А на рассвете тихо ушла, пока мужчина ещё спал.

…

Утром демон ждал опущенного взгляда, стыдливого румянца и даже заплаканных глаз. Но Милория вошла в зал как обычно с улыбкой на губах:

— Доброе утро, семья!

Гирхато вздрогнул, почувствовав лёгкий поцелуй на щеке:

— Вам мой первый поцелуй сегодня.

Мужчина почувствовал прилив нежности к маленькой человечке, включившей его в свою семью. Давей всё понял, обречённо вздохнул, закрывая глаза. Жена успокаивающе сжала его пальцы. Инахан Шаргия пробормотала что-то себе под нос и, как показалось демону, погрозила ему. А Райхон Дорсен с интересом наблюдал за происходящим, не отрываясь от еды. Уже после завтрака, оставшись с другом наедине, заметил:

— Быстро ты оправился от предательства Угийнира и Элвы, мой лорд. Нашёл лучшее лекарство — объятия прекрасной девы.

Сейверан засмеялся:

— Неожиданно, но ты прав, Рай! В объятиях юной Милории я забываю плохое, отдыхаю душой.

— И телом, — весело добавил Дорсен.

Гирхато качнул головой, задумчиво глядя в окно:

— Эта девочка удивительная. Она видит во мне не демона, не лорда, а мужчину… Таким, каким я был когда-то, — Сейверан усмехнулся, стараясь скрыть неловкость. — Я уже и позабыл ту мирную жизнь, нормальную, спокойную… Милория послана мне богами в тяжёлый час, когда силы на пределе, когда предают родные, те, за кого я пошёл бы на смерть. Эта девушка — моя отрада, Рай. Мой источник живой воды. Истинно, я оживаю рядом с ней. Я думаю о будущем. Я хочу, чтобы это будущее у меня было.

Райхон перестал ухмыляться:

— Если так, то я готов поклониться этой деве, ибо боялся, что предательство Угийнира и Элвы подкосит тебя, — и поинтересовался: — Что ты думаешь делать теперь?

Гирхато посмотрел на друга, и у того по спине пробежал неприятный холодок.

— Пора убирать Кимматира Ярвина. Демон заигрался, мня себя богом, — лорд, заложив руки за спину, медленно прошёлся по покою. Сосредоточенно разглядывая узор на полу, заметил: — И Сабтеррано мне в этом поможет.

— Почему ты так думаешь?

— Я спас ему жизнь, Рай. Велиус мне должен, а он о-о-очень не любит долги.

Райхон вдруг спросил:

— Как Тёмный оказался в Мокеевой пасти?

— Он не говорил, а я и не выпытывал. Мне кажется, это что-то личное.

Дорсен помолчал немного, потом сообщил:

— Клан Преисподней думает, что он в крепости Блай-эста.

— Да?

— Вчера в столице объявился Конорий Сабтеррано. Я сразу ушёл и тех, кто видел Велиуса в Мокеевой пасти, с собой забрал, ведь Конорий — видящий.

Гирхато согласно кивнул:

— Я помню. Что ж пойдём к Велиусу. Боюсь, эта новость придётся ему не по душе.

Велиус Сабтеррано спокойно встретил появление двух Крылатых демонов. Узнал второго:

— Райхон Дорсен?

Военноначальник домена Гирхато кивнул в знак приветствия и поинтересовался:

— Живой?

— Как видишь! — криво усмехнулся Тёмный. — А ты, поди, заскучал?

Крылатый резко сменил тему:

— Твой кузен в Ваалел-эсте…

Велиус заметно напрягся. Дорсен хмыкнул и закончил фразу:

— … Мы ушли из города, но он ищет тебя.

— Два-три дня, пока найдёт, — предрёк демон Преисподней. — К этому времени я буду в нужном месте.

— Что ты не договариваешь?

— Мне положено недоговаривать и скрывать: я же из Преисподней.

Гирхато стоял у окна и не вмешивался в этот пустой разговор, понимая, что демоны прощупывают друг друга, приглядываются, прицениваются… Он среагировал на паузу и обернулся. Райхон изумлённо таращился на Сабтеррано. А Велиус приподнялся на локтях, с ненавистью глядя на светловолосого мужчину. Дорсен тряхнул головой:

— Демоны, вы с ума посходили? Один человечку соблазняет. Другой — нимфу. Вам что, демониц мало?!

Теперь уже и Сейверан с интересом посмотрел на Велиуса:

— Так вот чего тебя в Мокееву пасть занесло!

В домене Гирхато жили нимфы. Никто уже и не знал почему, но именно здесь, у подножия гор, находилось самое большое поселение скрытных, стремящихся к уединению лесных красавиц. Нимфы облюбовали рощу, раскинувшуюся в горной долине рядом с таинственным бирюзовым озером, которое называли Глазом неба.

Сабтеррано резко дёрнулся — и на повязке выступила кровь.

— Убью!

— Ляг! — Сейверан силой заставил Тёмного вернуться в постель. — Мне всё равно, с кем ты проводишь ночи! И если хочешь сохранить это в тайне — просто скажи.

С Дорсеном было сложнее. Он с недоумением и даже с укором смотрел на раненого:

— Ты недавно женился! Неужели жена уже надоела?!

— Райхон! — рыкнул Гирхато.

Велиус отвернулся и промолчал. Сейверан красноречиво посмотрел на лучшего друга:

— Рай, ты осёл!

— Чего это?! — обиделся Дорсен. — Как гуляющие мужья — так герои? А как вам в лицо это говоришь, а не за спиной смеёшься — так осёл?!

— Не лезь…

Гирхато не дали договорить. Сабтеррано в упор посмотрел на Райхона:

— Мой брак с Анарией Соррах — договорной. Навязанную кланом жену я не люблю. И она это знает. Я честно сказал ей об этом ещё до свадьбы. Я предложил поиграть с помолвкой, потянуть время, но Анария… думает, что сможет заставить меня полюбить себя.

— А ты любишь нимфу.

— Да, — не стал отпираться Тёмный, только напрягся.

— Решил оставить её в качестве любовницы? — усмехнулся Крылатый.

— Дорсен, ты точно осёл! — Велиус повернулся и зло уставился на мужчину. — Любимые женщины любовницами при законных жёнах не становятся.

— Тогда зачем ты ходишь к ней?

Сабтеррано закрыл глаза:

— Увидеть её, услышать любимый голос…

Райхон растерянно моргнул, потом мотнул головой.

— Чтобы я когда-нибудь влюбился — да не дождётесь! — и демон, возмущённо взмахнув руками, вышел.

Сейверан долго смотрел на Велиуса, потом тихо напомнил:

— Анария беременна. У тебя скоро родится ребёнок.

— Клану Преисподней нужен наследник, — сухо, расчётливо, с изрядной долей цинизма отозвался Сабтеррано.

Гирхато понимал демона и даже немного жалел.

— За Райхона не переживай. Он лишнего не скажет.

И внезапно перехватил пронзительно-отчаянный взгляд мужчины.

— Уже неважно… Ириатна покидает наш мир и перебирается на Гебу. Я ходил попрощаться.

Сейверан сочувствующе посмотрел на демона:

— Нелегко сделать выбор.

— Радуйся! — зло усмехнулся в ответ Велиус. — Я слышал, тебе удалось избежать подобного?

Крылатый напрягся. А ведь Сабтеррано прав. В столице у Гирхато была невеста — знатная демоница, сестра лорда соседнего домена — идеальная партия. А здесь, в Кантле, — Милория, красивая, ласковая человечка, рядом с которой он на короткий миг сбрасывал груз забот и печалей. Кого бы выбрал Сейверан Гирхато?

— Ты выбрал бы клан, — с усмешкой сказал Велиус, словно читая его мысли. — Нам, лордам, другого не дано, особенно в такие тяжёлые, переломные моменты, когда от твоего решения зависит, поддержат тебя два домена или перейдут на сторону врага? А любовь иллюзорна и переменчива. Часто она проходит, сменяясь равнодушием… — мужчина тяжело вздохнул, откидываясь на подушку. — Выбор сделать нетрудно, Сейверан. Трудно жить с этим выбором.

Райхон Дорсен с интересом наблюдал за могущественным лордом, самоотверженно лазающим среди колючих розовых кустов, выбирая полураскрытые алые бутоны.

— Мой лорд… Сейверан, что ты делаешь?

— Рву цветы для своей девочки. Она очень любит розы, — охотно ответил приятель.

Дорсен хохотнул:

— А слуг в доме нет?

— Рай, грубый вояка в тебе давно и безнадёжно убил героя-любовника из девичьих грёз. Поверь, есть девушки, которые золотым украшениям и алмазам предпочтут обычный букетик цветов, собранный лично возлюбленным.

— Да?

— Да, — уверенно кивнул демон и добавил: — И вот, если ты встретишь такую, — смело женись. Не прогадаешь!

— Ну-ну, — всё ещё сомневался Райхон, но, правильно истолковав влюблённый вид мужчины, не стал больше ничего говорить.

Живя бок о бок с лордом, Дорсен как никто другой знал, какими непростыми были последние годы Гирхато. И если сейчас, вопреки всему, он отвлёкся на молоденькую смертную, пусть будет так, пусть насладится недолгой передышкой.

Сейверан вернулся в дом, прошёлся по общим залам, выискивая Милорию. Девушка сидела на скамейке в саду, задумчиво глядя вдаль. Она вздрогнула от прикосновений к своим плечам и улыбнулась.

— Мой лорд!

Мужчина потёрся щекой о её висок.

— Не видел тебя несколько часов и уже соскучился.

Милория поднялась и обняла своего… любовника. Демон упивался её поцелуями, сам не понимая, почему эти неумелые ласки так действуют на него. Но он готов был простоять так вечно, лишь бы она обнимала его. Не сдержался от смешка, когда его поцеловали в кончик носа.

— Я принёс тебе розы. Ещё минуту назад они казались мне сказочно красивыми, а сейчас рядом с тобой… это просто красные цветы.

Девушка забрала букет из его рук, вдыхая сладковатый аромат.

— Они чудесные, — а потом взяла мужскую ладонь, где ещё виднелись свежие царапины от шипов. — Больно?

— Нет, — демон покачал головой и тихо спросил: — А тебе?.. Я не сильно поранил тебя?

— Нет. Не волнуйтесь, лорд…

И снова поцелуи, смелые касания, сбившийся шёпот. Сейверан держал себя в руках, зная, что сегодня нельзя трогать девушку. Медленно выдохнул и шутливо поинтересовался:

— Что ты здесь делала? Мечтала? Обо мне?

Милория улыбнулась. Усадила его на скамью и подняла с травы чашку.

— Малина? — догадался Гирхато.

— Я очень люблю её.

— А меня?

— И вас люблю. Была бы иначе эта ночь?

Сейверан смотрел на девушку почти с благоговением:

— Ты самое чистое и невинное существо во всех известных мне мирах.

Она заставила его замолчать самым необычным способом: вложила в рот ароматную ягодку.

— Я самая счастливая во всех мирах. Потому что люблю и моя любовь взаимна.

— Милория! — демон буквально задыхался от нежности. — Люблю тебя, девочка моя! Счастье моё! Спасение моё!

Сейверан прижал девушку к себе. Его всю жизнь смешили влюблённые юнцы, распинающиеся о своих чувствах. Теперь он понимал, как трудно удержать это в себе, когда тебя распирает от счастья. Когда попеременно хочется то смеяться, то плакать! Когда мечтаешь обнять весь мир! Но не обнимешь, потому что держишь на руках хрупкую девочку и, скорее дашь убить себя, чем разожмёшь руки!..

Вечером Крылатые вновь пошли к Сабтеррано. Не по своей воле: их позвал Велиус. Лекарь Шиан хмуро посмотрел на вошедших:

— По возможности избегайте неприятных тем: регенерация пока не вернулась, а рана только закрылась.

Дождавшись от демонов согласного кивка, старик вышел. Велиус спокойно ждал, пока мужчины усаживались неподалёку от кровати. Гирхато облокотился на колени и в упор посмотрел на Сабтеррано:

— Ярвин мешает и тебе, и мне. Давай вместе думать, как убрать его.

Тёмный улыбнулся, хотя глаза остались серьёзными:

— Ярвин мешает тебе, Сейверан.

— Захватив горы Друадалум, он вспомнит и о долине Рубруриум, — в свою очередь заметил Крылатый.

Велиус тихо засмеялся:

— Пользуешься моментом, Гирхато?

— Да, — не стал отнекиваться тот.

Он спокойно выдержал пронизывающий взгляд странных лиловых глаз. Велиус потёр подбородок и поинтересовался:

— А не боишься, что предам?

— Опасаюсь. Но недавно ты говорил о клане и службе ему. Подумай, с кем тебе будет спокойнее жить по соседству.

Сабтеррано помолчал немного и согласно кивнул:

— Ты прав. У тебя остались хоть какие-то принципы, ты помнишь законы, завещанные нашими прародителями. А вот Киматир Ярвин обезумел. Смертные бегут с его земель. Наши приграничные города переполнены беженцами. Мы закрыли ворота, не пуская новых. И некоторые, самые отчаявшиеся, срываются со Щупалец, выбирая лёгкую, быструю смерть.

Демоны ненадолго замолчали, обдумывая услышанное. Междумирье не просто так получило своё название. Это действительно была некая отдельная реальность между другими мирами. Оно не имело чёткой формы, больше всего напоминая кляксу. Когда-то один из землян, волей судьбы оказавшийся у демонов, сравнил Междумирье с гигантским осьминогом. Что-то в этом сравнении было. Для демонов любая часть Междумирья была безопасна, но для людей оказаться на краю «кляксы» было сродни самоубийству: одно неловкое движение — и можно сорваться в иной мир, и что это будет за мир, не знал никто. И может ли там выжить человек — тоже не знал никто. Демоны, управляющие окраинными землями, запрещали свои людям приближаться к краям, похожим на извивающиеся щупальца того самого осьминога.

Слушая Сабтеррано, Гирхато вспомнил об этом и понятливо хмыкнул:

— Говорят, у Кимматира появилось новое увлечение: охоты в Изначальном мире. Он сводит с ума землян, появляясь в демонической ипостаси, смеётся над их верой и богами, воплощая самые потаённые страхи.

Велиус скрипнул зубами:

— Ты МНЕ это рассказываешь?! Как думаешь, кому Светлая стража выставляет претензии?.. Моим Тёмным! Двоих уже убили, спутав с ярвинскими ублюдками! Договор со Светлыми под угрозой.

Демоны замолчали, думая каждый о своём. Крылатого не особо интересовали дела в соседнем мире, хватало забот под боком. А вот Сабтеррано, давно и тесно сотрудничая с людьми из Изначального мира, скривился, вспоминая последние встречи с представителями Светлой стражи, охраняющей Землю от магических рас и вообще от магии. Гирхато догадался о его мыслях. Сейверан поставил стул ближе к ложу.

— Я уже давно планирую военный поход на домен Ярвина. Твоя поддержка облегчит мою задачу.

Велиус прищурился, долго смотрел на мужчину, что-то обдумывая в своей голове. Наконец, кивнул:

— Слушаю.

И Сейверан облегчённо перевёл дыхание: клан Преисподней с ним! Пришёл черёд Дорсена. Райхон посвятил Сабтеррано в военный план. Они просидели до глубокой ночи, обсуждая каждый этап предстоящих действий, в чём-то быстро соглашались друг с другом, а иногда до хрипоты спорили. Наконец, Гирхато взмахнул рукой:

— Всё на сегодня! Велиус, тебе давно пора отдыхать!

Уже ярко сияли миры в тёмно-синем ночном небе, когда Крылатые вернулись к себе. Райхон в воротах дома спросил:

— Тебя уже спрашивали сегодня об этом. Но можно я спрошу ещё раз: ты веришь Сабтеррано?

— До определённой степени, — Сейверан вздохнул. — Дело не в доверии, но ситуация складывается подходящая. Велиус мстительный, а Ярвин оскорбил его, напав со спины.

Райхон вынужден был согласиться. О высокомерии и злопамятности вождя клана Преисподней ходило много легенд, пусть некоторые откровенно выдуманные, но были и вполне реальные истории. А ещё Дорсен почувствовал вкус предстоящей битвы, чуть вздрогнул от нахлынувшего азарта. Если до сегодняшнего дня всё виделось в несколько размытом виде, то сейчас обрело чёткие формы. Тем более теперь, когда к ним присоединяться Тёмные демоны, что значительно повысит шансы на победу. Он посмотрел на мужчину, идущего через дорогу:

— Когда ты вернёшься во дворец?

— Я бываю там каждый день, — напомнил Гирхато.

— Ты знаешь, о чём я.

Сейверан вздохнул:

— Когда поправится Сабтеррано.

— Крепко ему досталось!

— Дроу били по позвоночнику. Когда демон не мог пошевелиться, Ярвин ударил мечом.

Райхон кивнул. Он был в Мокеевой впадине и видел, как цепенел Сабтеррано, подчиняясь проклятию, расползающемуся по телу. Жутко! Страшно представить, что чувствовал Тёмный, когда тело перестало слушаться его, когда он делал шаг — а ноги оставались неподвижными… Крылатый вздрогнул и напомнил себе, что Сабтеррано живой, находится в соседнем доме и даже успел вернуть свой мерзкий характер.

Дорсен с интересом посмотрел на лорда:

— А как же человечка?

— Милория? — Сейверан даже не понял, как изменилось его лицо при упоминании возлюбленной. — Во дворце сейчас опасно. Я не верю больше никому.

— Даже мне? — усмехнулся Райхон и сам ответил на свой вопрос: — Хотя правильно, Сейверан. Мало ли! Любого можно взять за горло… или зачаровать.

— Я верю тебе, насколько могу вообще кому-то верить после случившегося, — наконец, сказал Гирхато. — Я не уверен, что найдены и наказаны все, кто был на стороне Уйгинира. Меня часто не будет, а люди слишком хрупкие и наивные, — мужчина улыбнулся. — Милории безопаснее будет остаться здесь, дома. Я смогу навещать её.

Глава 4

Месяц спустя

— Вы приходите всё реже и реже?

Милория улыбалась мужчине, а взгляд был напряжённый, словно она ждала плохих новостей. Потом, опомнившись, забрала у него из рук плащ и передала служанке, чтобы та вычистила и просушила: там, откуда пришёл демон, лил дождь. Сейверан тяжело вздохнул, присаживаясь на стул:

— Дела, душа моя. На мне два домена.

— Да, я знаю, — девушка замерла за его спиной, растирая шею и плечи. — До нас доходят чудовищные слухи о бесчинствах в предгорьи.

Мужчина, прикрыв глаза, отдыхал. Лёгкий, расслабляющий массаж помог сбросить скопившееся за день напряжение, прошло ощущение усталости.

— … Говорят, будет война за Междумирье? — осторожно спросила девушка.

— Мировая война? — хохотнул Гирхато и сказал: — Надеюсь, нет. Ещё одну мировую войну горные домены не переживут, и так всё полуразрушено. А дроу, словно падальщики: выжидают, когда мы поубиваем друг друга, чтобы пировать на наших костях.

— Но все вокруг только и говорят о готовящейся битве между… — Милория словно споткнулась.

— Между Воздушными доменами? — понимающе ухмыльнулся демон и утвердительно кивнул. — Вот такая битва вполне возможна.

— Но мы же Воздушные домены. Значит вы?..

— А я это всё и начал, — признался Сейверан.

— Зачем?

— В волчьей стае двух вожаков не бывает. А у Воздушного клана не может быть двух предводителей, — мужчина отбросил шутливый тон. — У Высших демонов свои игры. Не забивай себе голову.

Милория обняла его:

— Если бы я могла помочь…

— Ты помогаешь. Ты даёшь мне желание жить. Идя в бой, я хочу победить, чтобы вернуться к тебе, душа моя!

— Мне нравится, как вы меня называете: «душа моя», — призналась смертная. — Это лучше, чем «красавица».

Сейверан улыбнулся:

— Ты и сама прекрасно знаешь, что красива, для этого достаточно посмотреться в зеркало, — он водил кончиками пальцев по чёрным бровям, высоким скулам, линии губ, словно смотрел на девушку руками. — Но красивое отражение часто бывает холодным и безжизненным. Душа есть лишь у живых.

Милория смутилась от его чересчур пристального взгляда.

— Я всего лишь человек, мгновение в вашей долгой жизни.

Он взял её за подбородок, не позволяя отвести глаза.

— Я хочу, чтобы наше с тобой мгновение длилось вечно.

Девушка не сдержала счастливой улыбки.

— Хотите, я станцую для вас? — вдруг предложила она.

Мужчина вспомнил урок танца, который случайно подсмотрел когда-то.

— Очень!

…Музыканты сидели у стены и были почти не заметны. А Сейверан вольготно полулежал на широком ложе, смакуя дорогое вино. Хотя последние несколько минут забыл про чашу в руке и, не мигая, следил за будоражащим кровь танцем. В центре зала кружилась его юная возлюбленная. Тонкий девичий стан плавно двигался в такт музыке. Слегка согнутые руки разведены в стороны, только звенят золотые браслеты с бубенцами. Косы разметались по полуобнажённой спине. Демон вспыхнувшим взглядом скользил по тонкой талии, крохотной выемочке пупка, широкому поясу полупрозрачных шаровар. Милория танцующей походкой, играя бёдрами, приближалась к нему, маня, дразня. И он, словно завороженный, следил за красным платком в её руках. Девушка умело играла прозрачной тканью, то прикрывая лицо, то притягивая мужской взгляд к нужным местам, то, наоборот, отвлекая от чересчур откровенных движений, так что демон потом выдыхал сквозь стиснутые зубы, понимая, что пропустил самое интересное. Давал себе слово не смотреть на чёртову тряпку, но снова забывался, глядя на подброшенный вверх платок, пока девушка, опустившись на колени и прогнувшись, демонстрировала почти полностью открытую грудь. Спохватывался, когда ткань накрывала нежные полушария. Возбуждение нарастало с каждой секундой. Милория была совсем рядом, манящая, желанная. Протяни руку — и она твоя! Сейверан держался: хотелось досмотреть танец до конца. Извиваясь змейкой, девушка опустилась перед ним на колени. От прикосновения к своим лодыжкам демон подобрался и затаил дыхание, гадая, что она сделает дальше. Милория плавно изгибалась, притягивая мужской взгляд к своей груди, к той самой ложбинке. Дыхание демона сбилось от мыслей, что он может сделать с этой ложбинкой, какого это будет, оказаться между девичьими грудками. Пальчики Милории шаловливо пробежали по внутренней стороне его бёдер. Мужчина неосознанно раздвинул колени, словно приглашая подняться ещё выше. Осмелится ли она? Пальцы скользили совсем рядом. Он уже сам толкался в её руки и хрипел:

— Дотронься!..

А девушка… едва закончила петь лютня, обняла руками его колени и прижалась к ним щекой. Демон зажмурился: после откровенного соблазнения такой нежный финал выбил из него весь дух. Он сделал глубокий вдох, притянул Милорию к себе и поцеловал.

— Это было прекрасно! Ты порадовала мои глаза и моё сердце!

Перейдя в свои покои, Сейверан опустился на мягкий диван и усадил возлюбленную себе на колени. Девушка моргнула, чувствуя, насколько сильно её танец понравился мужчине. Он улыбнулся:

— Ты одно сплошное искушение для меня, — лизнул обнажённую кожу на плече. — Такая горячая после танца… Хочешь пить?

— Да.

Сделав глоток сладкого вина, он прижался к её губам, вливая в рот тёмно-красный напиток. Милория послушно проглотила. Демон слизал капельку с губ и пообещал:

— Этой ночью я буду любить тебя долго, страстно. Проведу ещё неизвестными путями наслаждения. Милория, любимая моя!..

Абохон-эст, дворец Кимматира Ярвина

Огромный столовый зал был роскошно убран и буквально вопил о богатстве и могуществе своего владельца. Высокие белоснежные потолки с росписью, светлый пол, дорогая мебель, золотая посуда. Только во всей этой роскоши было мало радости и жизни.

За богато накрытым столом сидели двое. Ели молча, лишь изредка обмениваясь пристальными, изучающими взглядами. Наконец, один из них выпрямился, споласкивая руки в магическом огне. Второй тут же отложил недоеденный кусок мяса. Кимматир Ярвин не терпел строптивых демонов, даже из числа лордов подчинившихся доменов. Огненный демон Эльдаиз Майд, недавно примкнувший к Крылатому, гордился оказанной ему честью: обедать вместе с сильным демоном, главным претендентом на звание вождя Воздушного клана Друадалума. В клан входило девять доменов, и три из них поддерживали Ярвина. Светловолосый мужчина с колючими серыми глазами сухо заметил:

— Пора кончать с Гирхато!

Эльдаиз опустил глаза, чтобы скрыть злое веселье. Огненный помнил, как бесился Ярвин, когда засада на Сейверана Гирхато провалилась и почти все демоны, не самые слабые, кстати, которые были в Мокеевой впадине, погибли. Кимматир был среди тех немногих, кто вернулся. Майд за бешенством демона наблюдал из дворца, благоразумно решив не попадаться ему на глаза. Злость Ярвина до сих пор не улеглась: добить Сейверана не удалось: он как сквозь землю провалился, вместе с Сабттерано, непонятно каким чудом оказавшимся в горах. Оставалась последняя надежда на младшего Гирхато, но и тут постигла неудача: Дорсен обезглавил изменника — и план Кимматира Ярвина по «мирному» захвату домена Гирхато провалился. А сейчас Крылатый в Ваалел-эсте и, по слухам, активно готовится к войне.

Золотой кубок в руке демона сплющился. Эльдаиз, заметив это, криво усмехнулся и вкрадчиво сказал:

— Говорят, Гирхато влюбился в человечку. Ходит к ней чуть ли не каждый день, даже ночует в доме у смертных.

Кимматир отшвырнул безнадежно испорченную вещь в угол.

— Узнай подробнее. Вдруг это поможет взять этого ублюдка за горло!

— А девка? — Огненный замер в ожидании ответа.

— Твоя, — Ярвин знал о похотливой натуре Майда и о том, что демон предпочитает развлекаться с человечками.

…

Эльдаиз Майд поступью победителя прошёлся по пылающей деревне. Крики, стоны, плач… Нет, он не упивался ими. Они не тешили его слух. Ему было плевать на сотню замученных людишек. В конце концов, они плодятся, как тараканы. Сегодня сотню поджарили, завтра две сотни родится. А вот появившиеся демоны Гирхато — это уже было повеселее. Настоящую бойню Майд любил, с кровью, вывернутыми внутренностями врагов, когда воздух дрожит от ненависти и желания убивать… Он получал от этого удовольствие не меньшее, чем от ласк прожженных шлюх. Среди светловолосых демонов Майд заметил высокого широкоплечего лорда, собственно ради которого он и устроил это представление.

— Гирхато? — «удивился» Огненный, распахивая руки для объятий, словно увидел старого друга.

Сейверан хмуро посмотрел на паясничающего демона:

— Что ты тут устроил?

— А не твоего ума дело! — с вызовом ответил Майд.

— Это не твой домен.

— Я знаю. И что?

Эльдаиз откровенно провоцировал Крылатого. Райхон Дорсен бросил на друга красноречивый взгляд. Майд — сильный Огненный демон, связываться с ним из-за чужой деревни было неразумно. Слава богам, как раз появился Мирес Касубар — лорд местного домена:

— Майд, ты обезумел? Что они тебе сделали?

— Да не кричи ты! — отмахнулся демон от соседа, украдкой наблюдая за Крылатыми. А те, успокоившись после появления хозяина, собирались уходить, и Майд заволновался, заговорил нарочито грубо и громко.

— …Хотел порадовать свою новую зазнобу, а твои плебеи отказались продавать мне побрякушки.

В сожженной деревне жили мастера-ювелиры, известные далеко за пределами домена, они создавали редкие по красоте украшения из серебра и горма — полудрагоценного камня синего цвета, добываемого только здесь. Мирес схватился за голову:

— Да они всё продали на вчерашней ярмарке!

— А-а-а!.. Ну, извини, не знал! — откровенно издевался Огненный. — Приходи, забери моих человечков, каких хочешь!

Гирхато лишь усмехнулся, слушая этот разговор, а потом помертвел. Потому что Эльдаиз достал из кармана красный платок Милории, тот самый, с которым она танцевала, и жадно понюхал:

— Если бы ты знал, какую я девочку себе достал! … Сладкая человечка! Свежая! Молодая!..

Огненные лишь моргнули, почувствовав стремительное движение воздуха. Гирхато замер в шаге от Майда:

— Откуда это у тебя?

Эльдаиз всё рассчитал правильно: Крылатый слишком увлёкся своей человечкой и повёлся с ходу. Демон хохотнул:

— Там, где я взял, его уже нет… как и прелестной хозяйки.

Сейверан проследил, как сминается красный шёлк в кулаке мужчины, и криво усмехнулся:

— Если ты тронул её хоть пальцем, я с тебя живьём шкуру спущу!

— Ещё не тронул, но обязательно трону, — Огненный выгнул бровь, — сегодня ночью, после того, как убью тебя. Это будет вдвойне сладкая победа!

Майд зло засмеялся и с наигранным наслаждением провёл раздвоенным языком по шёлку, словно лизал не ткань, а нежную девичью кожу. Глаза Гирхато полыхнули кровью, и со злым рыком демон бросился на врага. Рядом дрался Дорсен и его Крылатые, да и демоны Касубара не остались в стороне. Но Сейверан видел только ненавистное лицо Эльдаиза и клочок платка, торчащий из-за пазухи. От мысли, что его девочку трогали грязные лапы майдовских демонов, что она сама сейчас не дома, наверняка напуганная и заплаканная, хотелось разорвать этих тварей. И демон рвал. Майд истошно заорал, обезумевшим взглядом уставившись на собственные руки, упавшие в паре метров от него. И с хрипом умолк навеки: Гирхато свернул ему шею, только хруст позвонков ударил по ушам. Крылатый молча достал меч, хладнокровно отрубил болтающуюся голову поверженного врага и вскинул вверх. Огненные, прибывшие вместе с Эльдаизом, не пряча потрясённые взгляды, склонили головы перед победителем. Касубар выставил вперёд кулак правой руки, подождал, пока Сейверан не стукнет костяшками своего кулака по нему и отошёл. Этот жест говорил о многом: Мирес выказал уважение демону и дал понять, что в случае спора станет на его сторону. Но остальные Крылатые не спешили радоваться, а Райхон Дорсен вообще громко выругался: Сейверан показал свой истинный уровень силы, и Кимматир Ярвин узнает, что его враг куда опаснее, чем он думал.

А Гирхато в Седой долине уже не было.

Милорию похитили, когда она возвращалась из святилища богини Раолы. Девушка, ни о чём не подозревая, шла со служанкой по городским улочкам и даже не сразу поняла, что произошло. В один момент чёрная, пахнущая сеном ткань закрыла глаза, а руки и ноги перестали двигаться. Её некоторое время несли на руках, потом по тихому гулу стало понятно, что они прошли через портал.

Когда сдёрнули мешок с головы и глаза привыкли к свету, девушка увидела огромный незнакомый зал и много демонов. Милория сразу поняла, что высокий мужчина с рыжими волосами, взиравший на неё с неподдельным интересом, — не друг. Он сидел на высоком кресле, похожем на трон, и, поддавшись вперёд, разглядывал перепуганную смертную. От его въедливого взгляда стало не по себе. Захотелось спрятаться, а ещё лучше — помыться. Демон одобрительно хмыкнул:

— И где только Гирхато находит таких красивых девок?! — он поднялся и подошёл к пленнице. — Ты красивая, жаль, что человечка… Долго не протянешь, — и повернулся к слугам. — Отведите её в Факел и подготовьте к вечеру.

Демон исчез в портале.

Милорию подхватили под руки и повели из зала. Она едва поспевала за высоким худощавым мужчиной, освещавшим свой путь огневиком. Когда они вышли на улицу, переливающаяся сфера вспыхнула и погасла, осыпавшись вниз тлеющими искрами. Девушка, щурясь от яркого света, огляделась. Во дворе были люди, самые обычные, в основном женщины. Они суетливо бегали из одних дверей в другие, только не заходили в сам дворец. Лорду служили низшие демоны. Слуги поворачивались, услышав лязг дверного засова, смотрели на девушку исподлобья и тяжело вздыхали. Милория похолодела, понимая, что они все уже мысленно похоронили её. Она зябко поёжилась, обхватывая себя руками. Только сейчас ей стало по-настоящему страшно. Непонятный звон отвлёк девушку от мрачных мыслей. Она попыталась найти его источник, заметила на земле толстую цепь и пробежала по ней взглядом. Удивлённо вытаращилась на сатира. Смертная видела их несколько раз, когда с родителями ездила в гости в соседний город. Сатиры чувствовали себя там свободно, чуть ли не хозяевами. А здесь… За что? Как животное! Как собаку!.. Нелюдь был сильно избит и нервно вышагивал вдоль высокой стены, с тоской глядя сквозь решётчатые ворота туда, где виднелись леса, где был его дом. Кудрявые чёрные волосы свисали спутанными космами, спина нервно подрагивала, краснели, покрытые засохшей коркой, ожоги. «Огневики! — догадалась девушка. — Бедный!» Волна жалости нахлынула на Милорию. Сатир словно почувствовал это, посмотрел на худенькую человечку, особенно хрупкую рядом с огромным демоном, на её связанные руки и ядовито ухмыльнулся:

— Тварина копченая, падальщик, только на тощих девчонках и можешь силу свою показывать!

Низший демон грубо ругнулся.

— Закрыл рот, козёл, пока я его тебе не заткнул!..

Милория чуть не упала, когда её бесцеремонно толкнули в сторону высокой чёрной башни. Она с ужасом проследила взглядом по всей вышине и сглотнула. Страх высоты никуда не делся. Но выбора ей не дали, пинками подгоняя к узкой двери. Человечка, спотыкаясь, поднималась по винтовой лестнице наверх, хотя демон мог магией сразу отправить её в нужную комнату. Наверное, чтобы пленница устала, вымоталась. Милория поднялась наверх и затравленно огляделась по сторонам. Большой, богато обставленный зал был условно разделён на две части. Одна — для бесед и трапез, а другая — спальня. Девушка застыла, глядя на огромное ложе, на котором запросто могли разместиться пять-шесть человек. Но сейчас здесь никого, кроме двух служанок, не было. Пленницу заставили раздеться и толкнули в купель. Сидя в горячей воде, она умоляюще посмотрела на служанку:

— Меня украли из дома. Помогите мне.

Та отшатнулась и испуганно затрясла головой, показывая, что ничего не получится.

— Почему? — шёпотом спросила пленница.

— Потому что за твой побег убьют всех слуг из народа людей, — ответила вторая служанка, вернувшаяся с прогретыми простынями.

И Милория заплакала, понимая, что здесь ей никто не поможет. Служанки молча вымыли девушку, надели тонкое красное одеяние из короткой безрукавки, едва прикрывавшей грудь, и шаровар с глубокими разрезами на боках. Расчесали волосы, выплетая замысловатый узор из мелких косичек, украшенных серебряными веточками. Принесли еду и питьё. Милория чувствовала себя куклой, наверное, для всех она и была ею — куклой на одну ночь, а потом сломанную игрушку выбросят и найдут новую.

Угроза насилия и смерти не давала сидеть на месте. Дождавшись, пока служанки выйдут, девушка метнулась к выходу. Торопливо огляделась и, не заметив охранника, побежала вниз, распахнула дверь на улицу — и оказалась в той комнате, из которой убежала несколько минут назад. Она вновь побежала по лестнице вниз. И вновь дверь привела её в ненавистную и пугающую чужую спальню. Ноги гудели, грудь вздымалась от сбившегося дыхания. Милория закрыла глаза, сжимая кулаки. Это всё чары! И охрана не нужна. Бегай, сколько хочешь, всё равно вернёшься! Девушка с надеждой — отчаянной, последней — ждала лорда Гирхато. Демон в зале говорил о нём, значит, её украли из-за Сейверана, значит, ему скажут, где она. И он заберёт её, не бросит. А если нет?.. Время тянулось невыносимо долго. Но как бы медленно оно не шло, солнце всё равно коснулось кромки земли. Закат. Вечер. Скоро придёт хозяин дворца. Милория, сглотнув от страха, подошла к окну. Внизу суетились муравьи. Она даже не сразу поняла, что это не муравьи, а люди. От страха закружилась голова и стало подташнивать. Хотелось зажмуриться и прижаться к стене, чтобы не видеть эту пугающую бездну. Но лучше разбиться там внизу, чем…

На лестнице послышались торопливые тяжёлые шаги, явно не служанки, — и Милория, испуганно вскрикнув, вскочила на подоконник.

На дворце Эльдаиза Майда ожидаемо стояла магическая защита, и никто, кроме хозяина и его демонов, не мог попасть внутрь. Сейверан вышел у высоких кованых ворот, различив желтоватую защитную дымку, которая истончалась и таяла после смерти создателя. На него тотчас нацелились копья и мечи, зажглись огневики. Демон прищурился и ухмыльнулся, потом медленно поднял руку, в которой была голова мёртвого лорда. За стеной воцарилась вопросительная тишина. Гирхато швырнул к воротам отрубленный «кочан».

— Склонитесь перед своим новым господином!

С той стороны ворот медленно, словно нехотя, подошли демоны, недоверчиво глядя на то, что осталось от прежнего хозяина. К этому моменту подоспел Дорсен со своими демонами и демонами Майда, выжившими после боя, а с ними и Мирес Касубар.

— Эльдаиз Майд пал в честном бою. Я свидетельствую.

Слова Огненного подействовали. Ворота со скрипом открылись. Сейверан не двинулся с места и, прикрыв глаза, колдовал. Старая защита быстро развеялась, а на смену ей дворцовые стены начало укутывать голубоватое магическое свечение. И только, когда весь дворец был снова защищён, Крылатый спокойно вошёл во двор, оглядываясь по сторонам. Всюду угрюмые лица. Настороженность. Ненависть. Страх. Ни надежды, ни радости. А потом мужчина заметил сатира на цепи и сквозь зубы выругался. Быстро подошёл к нелюдю:

— За что?

Сатир вскинул на него вызывающе-горький взгляд.

— А ни за что! Просто так. Как талисман здесь сижу.

И избитый, полузамученный парень отвернулся. Пояснил всё Касубар, с пренебрежительной ухмылкой поглядывая на демонов Майда:

— Некоторые считают сатиров символами мужской силы и сластолюбия.

Гирхато недовольно прищурился. Да, сатиры были слабее демонов, но обычно их не трогали, всё-таки магическая кровь, вещие сны и волшебная игра на свирели. Сейверан снял ошейник с нелюдя:

— Как тебя зовут?

— Дато, — парень потрогал красную воспалившуюся кожу на шее.

Крылатый присел перед ним на корточки:

— Дато, здесь была девушка? Новенькая, смертная? … Где?

Сатир указал на Факел — высокую чёрную башню. Оставив Дорсена разбираться, Сейверан помчался наверх.

— Милория!.. — он сглотнул, глядя на фигурку в распахнутом окне. — Это я, душа моя!

Девушка узнала вошедшего, со стоном выдохнула, сгибаясь, словно от невыносимой боли, и расплакалась. Демон подбежал, быстро снял её с опасного узкого подоконника. Смертная прижалась к нему, обхватывая за шею:

— Я так боялась, что вы не успеете.

— Я успел.

Внутри всё горело от её слёз. А глядя на «ложе любви», представляя, что здесь было бы, если бы он опоздал, накатывала слепая ярость.

— Не бойся, любимая. Я рядом!

В дверях стоял мрачный Дорсен:

— В том-то всё и дело, мой лорд. Пока ты рядом, Милория в опасности.

Сейверан не ответил, лишь взглядом велел другу замолчать. Райхон сокрушённо вздохнул, но послушался. За его спиной топтался освобождённый сатир. Гирхато перевёл на него внимательный взгляд:

— Моё имя Сейверан Гирхато, этот домен теперь принадлежат мне. Я чту древние законы. На моих землях всем хватает места: и демонам, и людям, и нимфам. Возвращайся в свой лес и передай мои слова своему народу.

Парень настороженно посмотрел на демона, неуверенно цокая по камням.

— Я передам.

— Ступай, Дато! Ты свободен.

Сатир, попрощавшись, покинул дворец, рванув в родные леса, только пыль взлетала из-под чёрных копыт.

Сейверан укутал девушку в покрывало, успокаивающе поглаживая по спине.

— Прости меня, девочка, что не уберёг. Испугалась?

— Нет… Да, очень, — не выдержала и призналась Милория. — Здесь все боятся.

Гирхато тяжело вздохнул:

— Знаю. Сейчас всё будет по-другому, — он ободряюще улыбнулся. — Ну, что? Пора домой?

Милорию вернули перепуганным родителям. Демон поморщился от громких воплей Нурии и инахан Шаргии, заметил посуровевшее лицо Давея. Их осуждающие взгляды были не приятны и особенно чувствительны, наверное, от того, что он сам испытывал вину за случившееся. Сейверан коротко попрощался с возлюбленной, пообещав придти позже, а сам отправился принимать присягу Огненного домена.

Собравшиеся настороженно смотрели на нового лорда. Гирхато медленно прошёлся перед Высшими демонами, присяга которых приравнивалась к общей: каждый из них клялся за свой род и за служивших ему низших. Сейверан окинул изучающим взглядом территорию вокруг дворцовой стены, словно что-то решая для себя. Дворец из красного песчаника символизировал Огненную стихию, только стены из красных давно стали чёрными, покрытыми копотью и сажей, не иначе здесь часто играли огневиками. Вот только в кого метали эти огневики демоны?..

Гирхато повернулся к мужчинам.

— Я не буду обещать вам золотые горы и реки вина и пылких красавиц к ним в придачу. Время неподходящее. Идёт борьба за Воздушный клан. Впереди нелёгкие времена. И войны не избежать. Те, кто верит в победу Ярвина, могут сейчас покинуть этот домен, те, кто готов сражаться со мной на одной стороне, я приму на тех же правах, что и своих Крылатых. Будете служить верой и правдой — не обижу, награжу честь по чести. А за измену — смерть! Решайте!

И отошёл к воротам, над которыми уже переливалась руна Воздушного клана. Райхон Дорсен, находившийся поблизости, заметил:

— Плохая речь! Ты их напугал ещё больше.

— Переживут.

Среди демонов началась суета. Сейверан, сжав зубы, видел, как часть из них отступила на несколько шагов в сторону, показывая свой выбор. Но большинство осталось стоять на месте. Демон подошёл к небольшой группке мужчин, с откровенной враждебностью и страхом взирающих на него:

— У вас час, чтобы забрать свои семьи и навсегда покинуть этот домен. Отныне он вам чужой. Дорсен, проследить!

Оставшиеся тоже смотрели на Крылатого с опаской, но увидев возле сожжённой деревни его силу, чувствуя её сейчас, склонили головы. Гирхато спокойно принял присягу демонов, но пировать не позволил. За ужином в столовой сидели командиры Огненных и Крылатых, а во главе стола — новый лорд. Мужчины обменивались настороженными взглядами и молчали. Сейверан знал, что дав присягу, демоны будут служить ему, ибо он сильнее. И мстить за Майда не будут, ибо он погиб в честном поединке. Но решил подстраховаться.

— Перемешай новичков с нашими парнями, — шепнул Сейверан Дорсену, — и предупреди, чтобы их не задирали. Огненные по своей природе вспыльчивые и обидчивые.

— Не в первый раз, мой лорд, — улыбнулся друг.

Ужин проходил тихо, спокойно, не было громкого смеха и шуток. Сейверан расспрашивал о жизни домена, внимательно выслушивал ответы, уточнял детали, иногда давал распоряжения и приказы прямо по ходу рассказа. Когда мужчина поднялся со своего места, Дорсен пошёл следом:

— Ты куда?

— К Милории.

В пустынном коридоре Райхон схватил мужчину за плечо:

— Постой! Повелитель! … Друг мой! Брат мой! Я всё понимаю. Сам влюбчивый, как… сатир. Но юная Милория стала твоим слабым местом. Ты ради неё полезешь куда угодно, даже на край Щупалец! И сегодня об этом узнали все.

Сейверан посмотрел ему в глаза:

— Я люблю её.

— Да хоть женись на ней! — взмахнул руками Дорсен. — Только не сейчас! Сейчас твоя любовь мешает всем! Отвлекает от нашей главной цели!.. Сейверан, сколько ты знаешь эту смертную? Месяц? Два? Что за одержимость? Ты понимаешь, что это ещё не может быть любовью, это всего лишь влюблённость! Первая, яркая, ослепляющая, но она быстро пройдёт! А что потом?.. Ты столько лет бился за свой домен! А сейчас у тебя есть возможность завоевать весь Воздушный клан. Осталось совсем немного! Да что Воздушный!.. Тебе покоряются все! Домен Майда уже склонился перед тобой. Та горстка, что убежала, — мужчина пренебрежительно сплюнул, — такие же ущербные души, как их бывший господин. Его сильнейшие воины признали тебя. Один Элескер Сойлер чего стоит! Думаю, что, когда Гхаш и Вортес узнают об этом, тоже признают тебя своим вождём. А за ними склонятся и остальные. Чёрт! Да тут в пору о собственной империи мечтать! А ты из-за… — Райхон запнулся под предостерегающим серым взглядом. — Неужели смертная дева стоит цели всей твоей жизни?! Жизни твоего отца?! Моей, в конце концов?!

Сейверан тяжело вздохнул и медленно направился к выходу. В дверях обернулся:

— Я не отказался от нашей цели, Райхон, друг мой! Почему ты видишь в Милории врага? Она не отговаривает меня, не просит быть подле неё постоянно. Я лишь изредка ночую у неё. Всё! Я не понимаю, чем она тебе мешает?

— Не мне! — вскричал Дорсен. — Ты сегодня забыл обо всём, когда понял, что Милория у Эльдаиза Майда. Ты бросил своих людей в долине и пошёл за ней! А если бы это оказалось ловушкой?!

Сейверан застыл на несколько минут, потом кивнул:

— Я услышал тебя, Райхон. Ступай во дворец и присмотри за новенькими.

Дорсен мрачно смотрел ему вослед.

…

Милория, вымотанная тяжёлым днём и переживаниями, спала. А Сейверан, позабыв про усталость, про навалившиеся заботы, замер на стуле рядом и смотрел на спящую. Слушал тихое, размеренное дыхание девушки, касался губами мягких волос, вдыхал её особенный, чистый аромат. Он просидел так целую ночь, только отлучился ненадолго сразу после полуночи.

Когда лучи солнца коснулись его лица, мужчина устало потянулся. Стул предательски громко скрипнул — и человечка открыла глаза. Несколько раз моргнула, прогоняя сон. Взгляд замер на демоне.

— Вы?

— Доброе утро, душа моя!

— Почему вы сидите на стуле и не прилегли рядом? Вы же не отдохнули совсем! — заволновалась девушка, садясь напротив мужчины.

— Милория, — он поцеловал морщинку, залёгшую между чёрными бровями, — одевайся и иди в зал. Мне нужно поговорить с тобой и с твоим отцом.

Демон вышел из комнаты. Девушка задумалась, нервно покусывая губы: о чём он собирается говорить с отцом? Милория уже знала, что с её помощью Гирхато пытались погубить враги. Неужели он решил оставить её?.. С помощью служанки девушка быстро собралась и выбежала за дверь.

Сейверан и отец сидели за столом. Давей выглядел необычайно встревоженным. Милория присела рядом с ним, но смотрела на демона:

— Что случилось?

Гирхато понурился:

— Вчера, бросившись на помощь тебе, я совершил две ошибки: показал недругам истинный уровень своей силы и все, в том числе мои враги, узнали о тебе, о том, что ты значишь для меня. И сейчас будут стараться причинить мне вред через тебя. Поэтому, пока идёт война с доменом Ярвин, тебе нужно покинуть Кантле.

Она дёрнулась, словно от удара.

— Вы гоните меня?

— Я прячу тебя, — поправил мужчина. — Когда всё образуется, я приду за тобой и заберу навсегда. И мы вместе будем жить в моём дворце в Ваалел-эсте.

Милория опустила голову. Внутри всё дрожало от боли и едва сдерживаемых рыданий. Она жила их встречами, а теперь что? Девушка немного помолчала, переводя дыхание, потом спросила:

— Куда вы меня… спрячете? Где, по-вашему, будет безопасно? Для демонов открыты все миры.

Но Гирхато, оказывается, уже всё придумал:

— На Гебе, у оборотней. Ты знаешь, почему демоны недолюбливают зверолюдей?

— Вы не можете колдовать, если они рядом.

— Да, — кивнул мужчина. — У меня есть знакомый авилак — ворон. Он мне должен и согласился пустить вас на свою территорию. Родители отправятся с тобой, а дела семьи возьмёт на себя ваш зять.

— Я буду жить с птицами?

— Во′роны и люди живут мирно, — сказал демон.

Отчего-то стало холодно. Милория зябко повела плечами.

— Неужели нет другого выхода?

— Может быть и есть. Только я его не вижу. А этот кажется мне вполне разумным и терпимым.

— Доченька, так будет лучше, — наконец, заговорил Давей.

Девушка коротко кивнула и, извинившись, вышла. Сейверан пошёл за ней.

— Милория, это ненадолго. Месяц-другой — и всё решится.

— Я понимаю. Но как я там без вас?.. Вы же не придёте туда?

— Нет, — отрезал Гирхато и уже куда мягче пояснил: — Нужно потерпеть. Я тоже буду скучать. Но лучше какое-то время страдать от тоски по тебе, чем вновь, обезумев от страха, врываться в чужой дом, боясь споткнуться о твоё растерзанное тело. Ты слишком дорога мне, чтобы так рисковать.

Мимолётная улыбка скользнула по губам Милории: всё-таки она нужна ему. Сейверан подхватил девушку на руки:

— Мне никогда в жизни не было так плохо, как вчера, когда я понял, что ты у Майда. Я знал, что могу увидеть: не первый век знаком с Эльдаизом, но я был согласен на всё, лишь бы ты осталась живой, — мужчина поцеловал висок. — Ты очень хрупкая и ранимая. Я порой обнимаю тебя и боюсь: как бы не навредить.

Этот день Гирхато провёл с Милорией, предоставив Райхону разбираться с делами в новом домене. Да, это было опрометчиво и неправильно, но он позволил себе эту вольность. Внутри уже расползалась липкая горечь от предстоящей разлуки. Пока слуги собирали вещи в дорогу, они с Милорией сидели в саду.

— … Во′роны не обидят вас, но и дружить с ними нелегко. Не навязывайся к ним с дружбой или с предложениями о помощи. Они этого не любят. У оборотней другое отношение к доброте. Скорее всего, твоё предложение о помощи они воспримут как намёк на слабость.

— А ваш друг…

— Иварс мне не друг, душа моя. Много лет назад я спас его от смерти, он всего лишь возвращает мне долг. И он не обещал о вас заботиться и помогать. Иварс только даёт дом и защиту от магии демонов, которые не почувствуют тебя рядом с вороньим гнездовьем.

Ближе к обеду в доме торговца появился Райхон Дорсен, но не один, а вместе с сатиром.

— Дато? — Сейверан поднялся им навстречу.

Сатир выглядел заметно лучше, чем при их предыдущей встрече. Вымытый, в чистой одежде, нелюдь был даже по-своему очарователен, чем и попытался воспользоваться, обольстительно улыбаясь девушке. Перехватив насмешливый взгляд Гирхато, покаянно развёл руками:

— Прошу прощения, лорд! Природа, сами понимаете. Мы, сатиры, падки на женскую красоту.

— Давай ты будешь падать в другую сторону? — миролюбиво предложил демон под весёлый смех Райхона.

Сатир кивнул и смахнул веселье с лица.

— Я хочу говорить с вами от имени моего народа.

Гирхато мгновенно преобразился, превратившись из расслабленного мужчины в лорда нескольких доменов. Дорсен подхватил Милорию под руку:

— Пойдём, им нужно поговорить наедине. Скучные государственные дела, тебе будет неинтересно.

Когда демон и сатир были далеко, девушка посмотрела на Райхона:

— Я покидаю Кантле.

— Знаю, милая. Это правильное решение.

— Позаботьтесь о Сейверане.

Дорсен насмешливо посмотрел на маленькую человечку:

— Этим я занимаюсь последние пятьсот лет.

— Простите, я не хотела вас обидеть. Но ведь сейчас всё серьёзно и очень опасно?

— По-другому никогда и не было, — тяжело вздохнул мужчина и с ободряющей улыбкой пообещал: — Я присмотрю за твоим любимым демоном.

— Спасибо!

А вскоре в дом вернулся Сейверан, на вопросительный взгляд девушки ответил:

— Сатиры остаются в лесах Седой долины. Наш Дато, оказывается, не последний сатир в своём лесу: какой-то близкий родственник местного старейшины.

— Они помогут вам?

— Какая помощь от сатиров? Но хотя бы мешать не будут, — отмахнулся демон и добавил: — Хочешь послушать, как Дато играет на свирели?

— Конечно!

Черноглазый паренёк стоял, прислонившись к стволу старого дерева, и играл. Печальная мелодия разливалась вокруг. Милория, положив голову на плечо Сейверана, слушала свирель и боялась дышать, чтобы не спугнуть волшебную музыку. Щемило сердце от предстоящей разлуки. Милория тяжело вздохнула и тут же почувствовала, как сжались мужские объятия.

Ночь они провели вместе, жаркую, страстную, с горьковатым вкусом прощания. Сгорая в огне страсти, открывались друг перед другом, обнажая самые сокровенные чувства и желания. И шёпот, проникающий в душу.

— Люблю тебя!

— Люблю вас больше…

А утром демон открыл пространственный переход в Волшебный мир. Из него вышел высокий худой мужчина в чёрном. Тот самый ворон!

— Приветствую! Моё имя Иварс Вихетч.

— Очень приятно! — торговец поклонился. — Моё имя…

— Это лишнее, мне не нужны ваши имена. Главное — вы знаете моё, — оборвал его авилак. — Идёмте. Вы готовы?

Первыми прошли родители и бабушка Милории. Девушка задержалась, не в силах отпустить руку Сейверана. Демон обнял тонкую фигурку, с облегчением почувствовал её тёплые ладони на своей талии и прошептал:

— Помнишь, ты говорила, что всё проходит?.. Всё пройдёт, Милория! Закончится и эта разлука.

Она ободряюще улыбнулась:

— Я буду ждать вас!

— Жди.

Девушка сглотнула подступившие слёзы и робко протянула серебряный перстень.

— Я всё-таки сходила к магу. Возьмите, как память обо мне.

Мужчина узнал эльфийское украшение, найденное в старом дупле.

— Обычно мужчины дарят кольца своим избранницам…

Милория кивнула:

— Обязательно подарите, когда мы встретимся.

Гирхато с улыбкой смотрел, как Милория с самым серьёзным видом надевает ему на палец серебряный перстень. И решил заказать похожее женское кольцо, украшенное эадарой, чтобы получилась пара. Сердце жалобно ухнуло, когда человечка прижалась губами к его руке.

— Милория!.. — Сейверан целовал её долго, чувственно, передавая всю нежность, всю любовь к маленькой человеческой девушке, наполнившей его жизнь особым смыслом. — Пора, душа моя!

…Демон прошёлся по пустому дому, зачаровывая каждый зал. В комнате Милории стоял долго, вдыхал родной запах, запоминая его, нюхал до боли в носу. Смотрел на кровать, покрытую шёлковым покрывалом, вспоминая проведённые здесь ночи…

— Merzur! — Гирхато судорожно выдохнул охранное заклинание и ушёл из опустевшего дома.

Глава 5

«Месяц-другой» растянулся больше чем на год. Кимматир Ярвин не собирался уступать Воздушный клан без боя. Горы кишели шпионами с обеих сторон. Вражеские лазутчики выведывали слабые места противника и одновременно распространяли слухи, пугающие местное население. Домены бурлили, словно кипящий котёл. Неопределившихся лордов, которые не спешили вступать в борьбу, задабривали, соблазняли, убеждали поддержать одного из претендентов. Когда это не помогало, в ход шли шантаж, угрозы и даже убийства. Рвались многолетние узы дружбы. Соседи становились первыми врагами. Города рушились, превращаясь в руины, зелёные луга покрывались чёрным пеплом. Горы Друадалум содрогались от кровопролитных битв. Сатиры и нимфы скрылись в непроходимых лесах, а люди бежали с охваченной войной земли высоко в горы. Даже тёмные эльфы затаились в своих пещерах, не рискуя вмешиваться в распри Высших демонов. И лишь домены, входившие в Тёмную империю Сабтеррано, пока безмолвствовали, наблюдая за происходящим у гор. Как и предсказывал Райхон Дорсен, к Гирхато примкнули Огненные домены Гхаш и Вортес. Силы Кимматира Ярвина и Сейверана Гирхато теперь были равны. И борьба за Воздушный клан приблизилась к решающему моменту.

Настало время главной битвы, которая и должна была определить победителя. Объединённое войско Гирхато подошло к домену Ярвин. Это было предгорье, покрытое цветущими лугами, лишь вдали высились горные вершины и темнели хвойные леса.

Райхон Дорсен опустился на изумрудную траву и, сложив крылья, подошёл к лорду.

— Ярвин со своим войском уже здесь! Пока всё идёт по плану. Демон уверен в этом месте.

— Это его дом, — Сейверан сделал глубокий вдох холодного утреннего воздуха. — Кимматир думает, что знает здесь всё.

— Линнарт Ярвин командует левым флангом, — добавил Райхон.

— Линнарт — сильный воин и хороший военаначальник… Очень жаль, что он сын и наследник Кимматира, — Гирхато выразительно посмотрел на Дорсена.

Тот понятливо кивнул.

— Оставь это мне.

Серо-голубой взгляд скользнул по лощине, укрытой туманом, а потом всё равно метнулся вверх, к ясному рассветному небу. Когда Сейверан опустил глаза, то вдалеке заметил стяги войска Ярвина. И покой сменился напряжением. Крылатый встряхнул крыльями.

— Пора!

К этой битве Сейверан шёл долго. Если он победит, домены Ярвина склонятся перед ним, и именно Гирхато станет во главе Крылатых демонов Друадалума. А следом покорятся и другие кланы, затаившиеся в труднодоступных горных долинах. Если он победит… Сейверан застыл, оглядывая своих воинов. Видел рыжие головы Огненных. Рядом ветер играл с синими волосами Водных, чуть поодаль Земные и, конечно, Крылатые. Демоны в боевой ипостаси замерли, ожидая приказа. Последняя минута тишины.

— Langit gavansan!!!

Прозвучал древний клич Крылатых демонов — и две живые волны схлестнулись в долине. Утренний туман стремительно таял, разорванный многочисленными фигурами. Звон мечей, заклинания, проклятия, перья, вырванные из крыльев, крики, кровь. Сверху налетали Крылатые, сбивая тех, кто был на земле или, наоборот, выдёргивая «своих» из кольца врагов. Стремительные тени мелькали в воздухе, сражающиеся внизу лишь замечали смазанные от скорости движения. То тут, то там вспыхивали яркие сферы — это Огненные демоны метко стреляли во врагов. Чёрный дым потянулся в небо, кое-где загорелась земля. А огненные шары уже искали новые цели. От красноволосых демонов буквально несло жаром. Но их сбивали с ног земляные фонтаны — вмешивались Земные, пылью слепя своих противников. Воины скользили по грязи, падали и даже в таком положении умудрялись кромсать недругов. Покончив со своими противниками, помогали друг другу: водная стена хлынула на собиравшихся взлететь Крылатых бойцов Гирхато, демоны Холода тут же заморозили воду, заковав врагов в ледяную ловушку… временную: вон уже спешат на помощь Огненные, но драгоценные минуты выиграны. И сражение продолжалось с новой силой. Крылатые ожесточённо дрались в воздухе, опускаясь на землю только, чтобы добить противника и, оттолкнувшись, взмыть вверх навстречу новому неприятелю. Свистел ветер под могучими крыльями, дрожал воздух, когда с силой сталкивались два демона… Битва шла несколько часов, а казалось, прошли года. И стонало посеревшее небо, теряя своих Крылатых. И молодая трава роняла слёзы-росинки над неподвижными телами тех, кому сегодня не повезло.

Рвались живые ряды. Гирхато чуть ли не рычал, глядя, как падают его воины. Слишком много врагов! Сейверан метал заклинания направо и налево, вымещая свою злобу. Сбоку налетел ярвинский воин, размахивая мечом в одной руке и выплетая заклинание другой. Сцепившись, демоны закружились в воздухе, обмениваясь болезненными ударами. Гирхато с силой швырнул соперника об землю и сам прыгнул сверху, переломав врагу позвоночник. Пронзительным взглядом окинул поле боя. Увидел Райхона Дорсена, сражающегося с Линнартом Ярвином. Два опытных бойца сошлись не на жизнь, а на смерть, но наблюдать за ними не было времени и желания. Сейверан перехватил встревоженный взгляд Элескера Сойлера — своего наместника в бывшем домене Майда — ободряюще кивнул ему и ринулся в бой. Многоголосо пели мечи, взрывались огневики, кружились снежные вихри, и разносились крики, иногда радостные, а иногда последние. В запале битвы Гирхато не думал о павших, сейчас отстоять бы с живыми победу. А победа, словно капризная девчонка, металась от одних к другим, словно не могла решить, с кем ей быть. Сейверан отыскал взглядом высокую фигуру Кимматира Ярвина, размахивающего мечом, видел, как падали воины, бьющиеся с ним. Что ж… пусть боги рассудят, кто из них сильнее, кому жить и летать в свободном небе Междумирья! Гирхато уверенно шагнул вперёд. Наперерез бросилось несколько Огненных демонов. Лорд узнал их: бывшие майдовские товарищи, не пожелавшие принять власть Сейверана. Он исподлобья глянул на них, ухмыльнулся, отбивая заклинания, смешанные с огнём, и сбил с ног воздушной волной ближайшего к нему воина. Тот охнул, хватаясь за грудь. Когда подскочили друзья, Огненный был уже мёртв. А Гирхато вытер с лица чужую кровь и повернулся к ним.

И вдруг задрожала земля. С горных склонов с грохотом покатились камни. Долина, словно спящий великан, ожила, проснулась и вот-вот готова была встать, сбрасывая с плеч тех, кто потревожил её покой. Воины растерянно озирались по сторонам, не понимая, что происходит, не чувствуя былой уверенности в твердыне под ногами. Они переступали с места на место, растерянно переглядываясь между собой, но не переставали сражаться. Земля дрожала, и вместе с ней дрожали собравшиеся в долине демоны, расставив ноги, пытались сохранить равновесие. Некоторые, не удержавшись, падали. Трусливо тряслась высокая трава. Живность, затаившаяся в норах, с громким писком мчалась прочь, не обращая внимания на демонов. И от этого стало жутко даже тем, кто был в воздухе. Лишь Сейверан Гирхато радостно улыбался, зная, кто это. Верный своему обещанию, на помощь пришёл Велиус Сабтеррано с Тёмным войском. Словно в ответ на его мысли, земля разверзлась — и оттуда явился чёрный демон, окружённый тьмой Преисподней. Велиус хищно улыбнулся, обнажая изогнутый меч, покрытый клубящейся дымкой.

— Langit gavansan Sior!!! — пронёсся клич домена Гирхато, и Тёмные ворвались в гущу едва опомнившихся врагов.

Чаша победы склонилась на другую сторону, но радоваться пока было рано. Райхон Дорсен с размаху отрубил голову ярвинскому демону, оглядываясь по сторонам в поисках своего лорда, и выругался: Гирхато был уже далеко от него.

Сейверан только что расправился с Огненными и теперь смотрел на Кимматира Ярвина. От нервного напряжения дрогнули руки, а потом резко всё прошло. Гирхато вскинул спокойный взгляд на врага:

— Ты готов?

Холодные серые глаза зло сверкнули в ответ.

— К чему, птенец?

— К своей смерти!

Вместо ответа Ярвин швырнул в противника проклятие. Спас вовремя выставленный щит. Ответный магический удар. Ярвин отразил его и взмыл вверх. Гирхато последовал за ним. В родной стихии драться было легче. Демоны носились в воздухе, то посылая заклинания, то уклоняясь от них. Потом к магии присоединились мечи. Никто не вмешивался в их бой. На земле сражение шло своим ходом, некогда было смотреть вверх. К тому же демоны так крепко сцепились, что нельзя было разобрать, где один, где другой. Чёрные крылья Ярвина и белые Гирхато словно слились воедино в серую живую спираль. Она то взмывала ввысь, то с пугающей скоростью обрывалась вниз, грозя разбиться о землю. И у самой травы демоны внезапно разлетались в разные стороны, чудом избежав смерти. Враждующие лорды бились долго. Пространство рядом с ними опустело, демоны, стараясь не попасть под удар, отступили. Ярвин, заклинанием связав руки Гирхато, с высоты швырнул его на землю, только брызнула в разные стороны вырванная с корнями трава. У Сейверана хрустнуло ребро, но он вскочил и быстро взлетел. Удар в ответ — и уже Кимматира отбросило на несколько метров. Развернувшись, Ярвин полетел на преследующего врага. И они опять сцепились вплотную, потом разлетелись и снова бросились друг на друга. Кимматир просиял, когда меч Сейверана полетел вниз. Но радость была недолгой. Гирхато, сделав резкий поворот, крылом выбил оружие из рук соперника. Опустившись на землю, Сейверан раскрошил вражеский меч. Кимматир грубо выругался, и они сошлись в рукопашной. Ярвин понял, что у демона сломано ребро, поэтому целенаправленно бил в грудь. Гирхато едва успевал прикрываться. Один из ударов не смог хорошо отбить, и кулак по касательной прошёлся по груди, причиняя ощутимую боль. Сейверан сжал зубы и серией коротких точных ударов заставил Ярвина отступить и непроизвольно вскинуть голову. Гирхато воспользовался этим: один очень сильный удар в кадык — и изо рта противника хлынула кровь. Кимматир пошатнулся. А Крылатый сделал к нему мягкий стремительный шаг и тёмным заклинанием вырвал сердце из груди. Сжал его в руке и поднёс к глазам демона, жадно впитывая все эмоции, которые сейчас переживал лютый враг: от неверия до отчаяния. Когда Ярвин рухнул на красную от крови траву, Сейверан отбросил ещё теплое, вяло трепыхающееся мясо, наклонился и отломал длинные, с сероватыми прожилками рога, предавая имя Кимматира Ярвина вечному позору. С победным рёвом вскинул руки вверх, демонстрируя свой трофей. Утих лязг мечей, улеглась земляная пыль, погасли огневики — долина замерла. А потом демоны четырёх Воздушных доменов стали опускаться на правое колено, признавая нового лорда и отныне вождя всех Крылатых демонов Друадалума. Это была первая великая победа в жизни Сейверана Гирхато в череде многих, которые ждали его впереди. А пока демон упивался триумфом.

Когда помогли раненым и почтили павших, демоны отправились в Абохон-эст. Пришло время отпраздновать победу, весть о которой разнеслась по Друадалуму. После присяги склонившихся доменов, началось веселье. И тут не обошлось без вездесущих сатиров, притащивших отличное вино. Звучали песни, шутки, смех. А в воздухе витала робкая надежда, что война действительно закончилась и в горы, наконец, придёт долгожданный мир. Понятно, что напиваться никто не стал, да и не так просто было напоить демона, зато сатиры развлекались, как могли, кое-где даже слышался женский смех.

Вечером Сейверан вышел из бывшего дворца Кимматира, где праздновали лорды и некоторые Высшие демоны, приближённые к ним. Райхон Дорсен, ещё слегка прихрамывая после тяжёлой раны, нанесённой Линнартом Ярвином, последовал за ним:

— Ты куда?

Сейверан сорвал с шеи цепочку и снял с неё серебряное колечко.

— За Милорией! — и позвал: — Дато!

Тут же появился весёлый молодой сатир с захмелевшим взглядом:

— Мой лорд?

— Дворец в Ваалел-эсте готов?

— Да.

— И что ты намерен делать с этой человечкой? — поинтересовался Велиус, вышедший из дворца вслед за союзником.

Рядом хохотнул Конорий Сабтеррано, переглядываясь с ухмыляющимся Дорсеном:

— Брат, ты, правда, хочешь услышать это, ещё и с подробностями?!

Сейверан лишь улыбнулся.

— Женюсь!

Мужчины заржали, подначивая соскучившегося демона.

— Вы посмотрите, как его пробрало!.. Хвост ходуном ходит!..

— Ага! И вот являешься ты такой, нетерпеливый, к своей человечке, а там уже и муж, и дитя в люльке! — Велиус весело смотрел на Крылатого.

— Скорее уж… в гнезде, — поправил Конорий, хитро поглядывая на Гирхато.

Сейверан только усмехнулся: он знал, что Конорий Сабтеррано — Видящий, то есть может читать мысли окружающих и его, в том числе. Но не переживал: уже не было необходимости скрывать местонахождение своей любимой. Демон кивнул в сторону сатира, бродившего неподалёку:

— Дато напророчил мне в жёны прекрасную черноволосую деву. Не иначе Милорию!

— Тоже мне прорицатель выискался! — кисло отозвался Райхон.

— Что за тон, Дорсен? — не понял Сабтеррано. — Что за поникший вид?

Гирхато весело посмотрел на друга:

— А ему Дато после одного вещего сна посоветовал не забывать о заклинании против нагуленных детей. Предупредил, что иначе он поставит брачную руну пузатой.

Демоны грохнули от хохота. Райхон лишь головой покачал на шуточки лордов:

— Нашли кому верить — вечно пьяному Дато!

— Не скажи, — отозвался Конорий Сабтеррано и посмотрел на нелюдя. — Вещие сны? У такого молодого сатира?.. Интересно!

А его кузен повернулся к Гирхато:

— Значит, точно решил жениться на человечке?.. Вот будет сюрприз для местных демониц! Такой завидный жених от них ускользнул — герой войны, глава целого клана! — язвил Велиус. — Как бы твоей невесте косы не повыдёргивали.

— Думаешь, стоит опасаться? — всерьёз озадачился Сейверан, представляя разницу между силой демона и человека.

Конорий Сабтеррано покачал головой:

— Вряд ли. Демоницам проще подождать пару десятков лет, пока твоя человечка состарится и уйдёт сама. А так велика вероятность попасться и лишиться не только титула леди Гирхато, но и головы.

Конечно, Сейверан понимал, что век Милории, в сравнении с его, очень короткий, но сейчас это не смущало. Ведь впереди были её лучшие годы. Лучшие годы с ним!

— Там видно будет.

Велиус Сабтеррано вдруг обогнал Гирхато и заявил:

— Если у тебя родится дочь, я хочу видеть её женой своего сына Дефенсорема.

— Я согласен! — весело откликнулся мужчина. — Это будет лучшим подтверждением нашей дружбы и доброго соседства. Но, Велиус, а если у меня родится сын?

— Подождём дочь, — Сабтеррано пожал плечами. — У кого-нибудь из нас она же должна родиться?!

Гирхато согласился:

— Я буду рад породниться с тобой.

— Договорились, — демоны пожали руки и повернулись к спутникам: — Вы свидетели!

Дорсен и Конорий переглянулись и согласно кивнули. Обмениваясь шутками, все вместе отправились в Волшебный мир, оставив Элескера Сойлера приглядывать за порядком.

…

На Гебе — Волшебном мире, где обитали магические расы и колдовство было самым обычным явлением, — тоже был вечер, тихий, зимний, снежный. Маленький городок дремал под лёгким снегопадом. Тепло светились окна домов, печные трубы пыхкали дымком. Демоны после вечного лета Междумирья зябко поёжились, кутаясь в лёгкие плащи, и заторопились вслед за Гирхато. Сейверан без труда нашёл нужный дом: слишком часто он представлял его и ту, которая здесь живёт и ждёт его. Натужно скрипнула калитка. Из темноты выскочила худая дворняга, заливисто облаяв чужаков и угрожающе зарычав.

— Это ещё что такое? — Велиус дрыгнул ногой, хотя пёс и сам не торопился подходить, животным нюхом почуяв магию.

— Это, брат мой, у людей гордо называется сторож и охранник, — пояснил Конорий.

Сейверан взъерошил светлые волосы, глядя на ощеренную пасть собаки:

— Наверняка Милория где-нибудь подобрала подыхающую животинку и выходила. С неё станется.

Он поманил «животинку», но та в ответ залилась громким лаем.

— По-моему, тебя только что грубо послали, — пошутил Конорий.

Демоны переглянулись и засмеялись. На шум из дома вышел взволнованный Давей, разглядывая нежданных гостей. Гирхато похлопал его по плечу:

— Приветствую, дорогой тесть! Поздравляй нас с победой!

И вбежал в дом:

— Милория!

Тишина в ответ. Только весело потрескивал огонь в камине.

— Милория!

Где же она? Демон едва заметно дрожал от нетерпения. Ох, и устроит он им жаркую встречу после такой долгой разлуки! Сейверан не сдержал предвкушающую улыбку, заглядывая в очередную комнату. Мужчина оббежал дом, но никого не нашёл. Выскочил на улицу, ожидая увидеть девушку там. Может быть, гуляет где-нибудь, любуясь снежинками, или к соседям пошла?! Но и на улице её не было. Гирхато недовольно посмотрел на торговца:

— Давей, где Милория?

Люди и демоны стояли притихшие и отводили глаза, стоило Сейверану посмотреть на них. Вперёд нерешительно вышел Райхон, откашлялся, словно в горле застряло что-то:

— Сейверан, понимаешь, на Гебе суровая погода: дождливая осень, холодная зима с морозами и метелями. Наши люди и не знают о таком.

— Ну и?..

Демоны переглянулись:

— Милория заболела.

Гирхато забеспокоился:

— Где она? У лекаря?

— К сожалению, лекари оказались бессильны.

— Что?

— Милория умерла. Два месяца назад.

Сейверан качнул головой и недоверчиво посмотрел на вздрагивающие плечи Нурии, словно только сейчас заметил чёрное покрывало, укрывающее женщину. Потом укоризненно глянул на друга:

— Райхон, это плохая шутка!

Тот опустил голову:

— Сейверан, мне очень жаль.

Под ложечкой засосало от дурного предчувствия, от непоправимости случившегося. Но демон упрямо тряс головой:

— Я не верю! Слышите? Я вам не верю!.. Вы всегда были против нас! Считали, что смертной не место рядом с демоном! Вы…

Он осёкся под пустым, постаревшим взглядом Давея.

Сейверан шёл по местному кладбищу следом за мужчиной, не глядя по сторонам, не слыша ничего: ни дыхания идущих следом друзей, ни скрипа снега под ногами. Только стук собственного сердца, громкий, обречённый. Только горькая слюна во рту, которая тугим комком забивала горло. Шёл и продолжал упрямо надеяться на чудо, на то, что вот сейчас появится она, живая, здоровая, и всё будет хорошо. Будет так, как должно быть!

Демон чуял умерших, погребённых в земле. Чуял неупокоенные души, которые тянулись к нему. Он даже не дрогнул. Стоял у надгробья и белой статуи, не обращая внимания на снег, оседающий на волосах и одежде. Потом тряхнул головой, смаргивая мраморный образ, так похожий на его нежную девочку.

— Нет, не могу поверить! Не могу!.. Это чужая могила! Там не может быть она! Это же Милория! Юная, прекрасная, как сама жизнь!.. Она не может быть мёртвой!

Гирхато рванулся к плите под возмущённый крик Давея. Велиус схватил его за руки:

— Сейверан, не делай этого! Не тревожь её дух! Слышишь?.. Милория этого не заслужила!

Мужчину била крупная дрожь, он вцепился в Тёмного демона:

— Ты же можешь вернуть её?! Тьма подчиняется тебе!

— Ты думаешь, она у Тьмы? — Сабтеррано осторожно убрал его руки со своей груди и покачал головой. — Да и два месяца — это слишком много. Кто знает, как далеко её душа погрузилась в Грани?..

Гирхато медленно отступил, дышал тяжело, рвано, затравленно, словно загнанный зверь — зверь, потерявший надежду на спасение. Сейверан оттолкнул Велиуса и вцепился пальцами в растрепавшиеся волосы. На несколько минут он словно окаменел и вдруг начал смеяться, сначала тихо, потом всё громче и громче. Демоны встревоженно переглянулись. Райхон шепнул Сабтеррано:

— Уводите отсюда людей!

Велиус переглянулся с кузеном, тот согласно кивнул и почти бегом погнал всех с кладбища под громогласный хохот обезумевшего от горя демона. Сейверан уставился на Райхона и Велиуса:

— Я нашёл самое безопасное место в мире! Где Милорию не мог найти ни один демон! А она умерла от какой-то простуды!!!

… Голубые всполохи и магические раскаты ещё долго не давали уснуть горожанам. Люди с любопытством и страхом наблюдали за вспыхивающими зарницами в ночном небе, но дальше собственного двора выходить побоялись, догадываясь, что где-то колдует сильный маг. Несколько раз каркнул одинокий ворон на дереве рядом с дорогой к городу. А утром местные жители увидели почерневшее кладбище с раскрошенными в пыль надгробиями. Ветер переносил снег, смешанный с серой крошкой. Уцелел лишь один памятник: девушка из белого мрамора сидела, поджав ноги, и смотрела вдаль. А рядом лежала горсть свежей малины.