Взлететь

Пролог. Тринадцатый Сектор Межгалактического Пространства, граница Галактики Треугольника

Дрожащие пальцы, измазанные в крови, обессиленно упали, оставляя на некогда белой обшивке уродливые разводы. Приборная панель управляющего модуля едва светилась, энергия была близка к нулю и ничто уже не могло реанимировать погибающий кораблик. Пилот и его верный друг умрут вместе, в один час, в один,растянувшийся на бесконечность, момент. Все по кодексу чести, как положено, но никакого чувства удовлетворенности от происходящего нет и не было.

Пилот криво усмехнулся разбитыми губами, ирония судьбы, не иначе. Всю жизнь жил по правилам, чтоб их пожрала сингулярность, и по ним же умрет, а толку? Миссию не выполнил, наоборот, кажется, случайно развязал межгалактическую войну, с противником, о котором никто ничего не знает.

Плохой из него получился разведчик, прямо скажем, отстойный. Повелся на блестящий камушек, как тупой таур! Позицию рассекретил, подлетев слишком близко к тому, что казалось радиоактивным куском астероида. Думал взять пробы, отправить астрогеологам, пусть изучают, потешат свою душеньку в скучной до невозможности жизни на станции дальнего рубежа, а вместо этого запустил систему охраны неизвестного класса.

О, как это звучало в мечтах! «Станция дальнего рубежа»! Неизведанное, рискованное, манящее… Он мнил себя первопроходцем древности, тем, кому будет суждено сделать великие открытия, может быть даже наткнуться на новый вид разумной жизни. Намечтался на свою голову. «Романтика» рубежа оказалась космически далека от нарисованной картинки: никаких приключений, захватывающих миссий, подвигов. Зато сполна, убивающейвсякий энтузиазм, рутины и правил, правил, правил. Как же они его достали…

Пилоту вновь удалось поднять руку на пару сантиметров над полом и коснуться уже едва дрожащих внутренних панелей. Это была агония, самая настоящая, и пусть Чи считалось лишь условно-разумной сущностью, ему всегда казалось, что кораблик не просто подчиняется его приказам, но общается с ним, делится своими эмоциями и желаниями. Они летали вместе, в паре, почти в настоящем Симбиозе, даже если сам он так и не поднялся выше начального уровня Ангела. Этого хватило, чтобы самостоятельно управлять небольшим разведывательным кораблем, но оказалось ничтожно мало для карьеры в Межзвездном Флоте.

Да он и сам виноват. Отказался идти служить на ЛАВКР[1], патрулирующий границу с системой Дзайн. Думал, что так избежит лишней муштры, что дальний рубеж означает свободу. Ага, щаз! Свободой тут и не пахло, зато отчетливо разило скукой, пустой тратой времени и полным отупением.

Вот и нарушил он один единственный раз правила. Один! Мать его, раз!

Подлетел слишком близко к бесформенной каменюке, а она возьми да обрасти протуберанцами какой-то странной голубоватой энергии, вроде и нематериальной, но жахнувшей по щитам так, что те разлетелись после второго же удара.

Третий пришелся прямо по незащищенному корпусу, вырубил стабилизаторы, и его завертело по оси, магнитные крепления почему-то отключились, его выкинуло из кресла и приложило со всей силы о приборную панель, разбив сенсорное управление. Нет, он и без панели мог бы справиться разведчиком, но не вслепую же! А экраны потухли вместе со щитами…

Вот в такой момент и понимаешь настоящую разницу в Слияниях… Ему с натягом присвоили Ангела, за что теперь было мучительно стыдно. Пусть он всей своей бунтарской, такой нестандартной для нэко душой ненавидел армию и царящие в ней порядки, но инструкции были придуманы не зря, ох, не зря… И дело даже не в том, что он подохнет, как последний бродячий пес в одиночестве, холоде и темноте. Другое волновало пилота.

Как бы он ни противился порядкам Империи, все же идею служения родине ничто не смогло из него вытравить. Даже несколько лет прозябания на дальних рубежах.

Он обязан, ОБЯЗАН, доложить о находке, чего бы это ему не стоило.

Это не просто осколок астероида, его поступок стоил ему жизни, но идиотским он станет только в том случае, если не получится передать информацию на базу. Он ОБЯЗАН!

Чертово слово перекрыло даже назойливый гул в голове от явного сотрясения. Осколок одного из внутренних визоров, торчащий из левого бока сильно мешал двигаться. Сломанные ребра и левая рука ситуацию ничуть не облегчали, но он ДОЛЖЕН!

Крепче стиснуть зубы, до кровавых звезд, до соленой горечи. На колени. Ухватиться работающей рукой за край приборной панели. Подтянуться. Черт… Еще раз.

Ноги дрожали, колени подгибались, неправильно разорванное Слияние сожрало все силы, размягчило мышцы, на время превратив их в желе, а болтанка по всей кабине не прошла даром для костей. Кажется, болели даже уши…

Но он ДОЛЖЕН! Пилот рвано выдохнул и сосредоточился на показателях. Часть датчиков вышла из строя, но оставшихся хватало, чтобы оценить ситуацию. Чи стремительно исчезало, то ли пробоина в корпусе, то ли еще что, но в биорезервуаре почти ничего не осталось.

Едва хватит. А может быть и нет.

Если только… Если только он сам не станет Чи.

Окончательное Слияние, добровольное растворение в белесых потоках. Чистый уход. Правильный, красивый. И, возможно, полезный. Если он отдаст всего себя Чи, тогда есть шанс. Призрачный шанс, что трансмиттер все же оживет и передаст послание на базу. Короткого видео будет достаточно, чтобы вмиг согнать скуку и томность с наблюдателей.

Часть 1. Неинициированная Глава 1. В краю далеком

Катя тяжело вздохнула, давняя мечта воплотилась как-то с изъяном, будто вместо новенького «Сокола»[1] ей подсунули давно списанный с производства «Трим»[2]. Еще и бракованный. В грезах ей виделась огромная орбитальная станция, из тех, о которых снимают научно-популярные фильмы, захватывающие похлеще любого боевика. В мечтах она плыла в резервуаре самого крутого линкора, нет! Дредноута! Да, именно так! И управляла им по одному своему хотению, круша вражеские корабли на раз-два-три. А Император за это вручал ей награду за наградой, да так, что на красивом, темно-синем кителе уже совсем не оставалось места.

Вместо дредноута реальность подсунула обычный транспортный челнок, под завязку набитый кандидатами в курсанты МВА[3]. А вместо почестей – презрительные взгляды, гадливое выражение лица и кривые ухмылки.

Реальность вообще оказалась жестокой штукой.

Девочка Катя родилась чуть более шестнадцати лет назад, в Десятом секторе, на планете-тюрьме Архаис. Нет, девочка Катя законы Империи не нарушала, но, видимо, их нарушили ее родители. Точно она этого не знала, так как на Архаисе новорожденных не отдавали матерям, их забирали от «неблагоприятных элементов общества» и воспитывали «полноценными гражданами Империи». Ну, как полноценными… Никто, естественно, полное гражданство им не давал, так, урезанные права, едва отличающие их положение от рабского, да и то, только в плане оплаты за проделанную работу, но никаких льгот, никаких пособий, никакого участия в социальной и политической жизни.

Отбросы Вселенной.

В детстве Катя себя «отбросом» не чувствовала, это гадкое слово она узнала позже, когда ее перевели из младшей группы в подростковую. Малышам повезло, у них была очень хорошая наставница, настоящий педагог и человек с большой буквы, увлеченная своим делом и искренне любящая детей. В подростковой группе все было иначе. Затюканная наставница была озабочена своим собственным выживанием в суровом мире Архаиса, а не благом подопечных. Поэтому вместо помощи, поддержки и любви «дарила» им лишь холодность, злобу и гнильцу, так и сочащуюся из всех ее пор.

От нее Катя впервые услышала слово «отбросы», но так и не поняла, почему худющая блондинка с такой злобой выплюнула его ей в лицо. Ей и еще девяти неудачникам из группы В21354. Но Катя была очень любознательной девочкой, с высоким коэффициентом интеллектуального и эмоционального развития, поэтому очень быстро разобралась в ситуации. Благо, ее уровень доступа во Всеобщую Сеть позволял добраться до интересующей информации.

Тогда Катя впервые увидела нэко. Нет, она и до этого слышала о том, что есть какие-то «высшие», прекрасные и ужасные, далекие и непостижимые, как… как звезды, что зажигались на небе в безоблачную ночь. Девочка Катя любила смотреть на звезды, они манили и притягивали, пели одной ей слышную песню, заставляли долгими ночами лежать на крыше приюта и всматриваться, всматриваться, всматриваться… После того, как она увидела нэко на картинке, страстей стало две – звезды и нэко.

В Большой Электронной Энциклопедии была голограмма представителя этой загадочной расы в полный рост, и Катя подолгу «зависала» перед изображением, разглядывая и запоминания каждую черточку. Высокий, гораздо выше нее или любого человека с Архаиса, стройный, даже с виду сильный и опасный, с необычными миндалевидными глазами с вертикальным зрачком, и… аккуратными кошачьими ушками, торчащими из фиолетовой шевелюры. Как вычитала Катя, цвет волос у нэко отличался в зависимости от Рода, к которому они принадлежали, а ушки были признаком древности того самого Рода – чем чище кровь и сильнее Род, тем более острые и выразительные уши. А у самых сильных и родовитых представителей нэко еще и татуировки на лице присутствовали. В энциклопедии был целый раздел об их значении и, конечно же, Катя выучила его весь наизусть.

Увлечение девочки расой высших не осталось незамеченным, злая наставница как-то наткнулась на ученицу, сидящую на полу классной комнаты перед голограммой. О, что пришлось выслушать Кате! И о том, что она зря надеется, что на такую невзрачную мышь не посмотрит ни один нэко, и что она дура и ей ничего не светит. Что жрать правительственные харчи, за которые платят честные труженики ей осталось недолго, что скоро ее выкинут на улицу, и там может произойти все что угодно. В лучшем случае, ей по жизни уготовано быть никчемной прислугой, безмолвной и безликой, на которую не принято обращать внимание и тратить слова. Все чего она может добиться, это маленькая комнатушка на нижних ярусах какой-нибудь отсталой планеты их забытого богами сектора, да минимальный паек. А в худшем… Станет продажной девкой, усладой на одну ночь для всяких извращенцев, которых привлекают такие субтильные, недоразвитые девицы. Говоря эти слова, наставница до белых костяшек сжимала кулаки, давилась собственным ядом и все пыталась выпятить несуществующую грудь.

Катя сперва испугалась такого напора, но потом ее острый ум вдруг подкинул единственно верную мысль – с наставницей когда-то случилось что-то плохое, что-то такое, что сломало ее, превратило в этот сгусток злобы и зависти. Да, Катя была совершенно права, наставница люто ей завидовала. Ее бесило свежее личико девушки, ее большие голубые глаза, розовые губки и слегка вьющиеся русые волосы, ее маленький рост и хрупкое телосложение, делавшие ее больше похожей на хорошенькую куклу, чем на живого человека. И все же в девочке все было настоящим, светлым, ярким: и задорный блеск в глазах, и мягкая, добрая улыбка, и звенящий голосок, и изящные движения, словно Катя постоянно танцевала, а не просто ходила. И искреннее участие, и забота о ближнем.

Глава 2. Не заблудиться в джунглях

Тэкеши оглядел доставшийся ему отряд и недовольно нахмурился. Две сильфиды в джунглях были практически бесполезны, из них войны никакие, они годятся разве что в разведку, да и то, эти выглядели уж слишком тепличными созданиями, так что они будут обузой, и никакой помощи ждать не стоит. Наги – девушка и двое парней были хороши, тут ничего не скажешь. Высокие, мускулистые, наверняка припрятали парочку кинжалов под бронированными пластинами на хвосте, он не удивится, если и в косах у них ядовитые шпильки. Судя по чешуйкам на лице, наги были из боевых, а значит в джунглях не пропадут.

Семеро нэко были совсем разными. Четверо из касты воинов, вот кого Тэкеши был действительно рад видеть. Они ощущались если не равными, то, по меньшей мере, близкими. Им с Тоши и Риотой пригодится любая помощь, и эти четверо точно не откажут в ней. А вот оставшиеся трое из касты чинуш, никакого доверия не внушали, и чего они забыли в МВА? Худосочные, бледные, никакие, одним словом. Небось семьи подсуетились, чтобы их приняли на отборочные, сами бы они никогда не прорвались. Впрочем, Империя на мели, эти хоть Инициацию прошли, о чем недвусмысленно говорили отметки на лице.

В отличие от последнего члена их группы. Человек? Вот уж неожиданность! Люди иногда попадали в МВА, лучшие из лучших, те немногие, что были достойны учиться в Межзвездной Военной Академии, но обычно они были совсем не такими… Маленькими. Почти что ребенок, с огромными голубыми глазами и пухлыми губками, ей место было не среди военных, а… Тэкеши криво усмехнулся, ему по возрасту наложницы еще не полагалось, а вот его брат таких коллекционировал – миленьких и невинных.

Тэкеши еще раз окинул взглядом русое недоразумение, но так и не нашел ни причины, по которой ее бы допустили к отборочным, ни отметки об Инициации у виска.

В два шага приблизившись к девчонке, нэко склонился прямо к ее лицу и холодно спросил:

- Ты кто?

И без того большие глаза округлились, девушка как-то поежилась, но все же ответила:

- Катя…

- Мне твое имя без разницы. Ты кто? Чья-то игрушка? Контрабанда?

У Кати враз перехватило дыхание. Стоящий перед ней нэко был действительно самым красивым из всех, когда-либо виденных, но его слова! Тон! Да этот презрительный взгляд! Катя едва сдержалась, чтобы не врезать заносчивому аристократу по наглой роже. Ее остановили острые ушки и, наконец-то, идентифицированная татуировка на лице.

Тэтсуя. Вот же черт… Повезло ей нарваться на представителя Рода Тэтсуя, Драконов, Охраняющих Императорский Трон. Одна из самых древних семей нэко, стоящих так близко к Императору, как это только возможно – потомственные Военные Советники, Главнокомандующие Объединенными Силами Великой Звездной Империи. Все с большой буквы и неимоверным пафосом.

Черт-черт-черт! Промолчать, значит показать себя слабой. Огрызнуться, и ее размажут по высокой траве, и будут полностью в своем праве. Катя лихорадочно перебирала варианты, пока не остановилась на том, что ей оставался – сказать правду.

- Екатерина Гордеева, шестнадцать лет, Десятый Сектор, планета-тюрьма Архаис, сирота, воспитанная в учебно-исправительном комплексе Три Луны под руководством досточтимого Ангела Якошо Ямомото. Прибыла на станцию распределения, согласно предписанию, по личной рекомендации Ангела Ямомото.

Тэкеши недоуменно дернул бровью – Ямомото? Старый военный клан, пусть и не добившийся особого положения, но исправно служащий Империи. Никогда не были замечены в контрабанде и поставках живого товара, а уж тем более в МВА. Протеже Ямомото? Тогда к ней стоило присмотреться. Тэкеши еще раз оглядел девушку, на этот раз не отвлекаясь на бездонные голубые глаза. Невысокая, едва достающая макушкой ему до груди, вся такая хрупкая и миленькая, но что-то в ней было. Как был и серебристый кант по яркой, небесной радужке.

- Тестирование? – отрывисто спросил нэко.

- Положительное.

- Почему не была проведена Инициация?

- На Архаисе не было нужного оборудования.

- Почему не отправили в ближайший центр?

- Я… - девушка запнулась, а потом расправила плечи и четко произнесла, - Я не захотела терять год и попросила отпустить меня в МВА.

- Попросила? – хмыкнул Тэкеши, - Представляю себе каким образом.

Кулачки девушки сжались, а голубые глаза прищурились, но больше никак Катя не проявила своего гнева. Не имела права. Этот… Тэтсуя явно напрашивался на хороший апперкот в челюсть, и она была уверена, что если очень постараться, то ей удастся устроить встречу наглой морды с мягкой травкой. Наставник Ойкин учил ее жестко, но действенно, именно тому стилю боя, что идеально подходил под ее габариты и характер. И будь перед ней любой другой, она, не колеблясь ни секунды, врезала от всей души. Любой, но не Тэтсуя. Тэтсуя были неприкосновенны, даже среди нэко их почитали и выказывали полное послушание.

Поэтому Катя проглотила не такое уж и скрытое оскорбление и молча сделала шаг назад, разрывая дистанцию контакта. Этому приему ее также научил Ойкин – телесные знаки, выказывающие подчинение, единственно верный способ общения с заносчивым молодняком из аристократии. Чем старше нэко, тем лучше они контролируют свои инстинкты, но молодым обязательно нужно показать свое доминирующее положение, они постоянно утверждают свой статус и лучше им не противится, по крайней мере, пока.

Глава 3. Собирая хворост

Никакой хворост Катя и не думала собирать, она прекрасно понимала, что это бы не более, чем предлог, бесполезное поручение, лишь бы еще раз доказать ее никчемность и статус изгоя. А ведь Тэтсуя своим поведением именно так его и определил. Девушке теперь вообще не светило хоть как-то пробиться, скорее всего не видать ей и поступления.

Тоскливо сжалось сердце, неужели ей придется отказаться от мечты? От самой главной и прекрасной?! Когда она всего в шаге от ее исполнения?! Ну уж нет! Катя упрямо тряхнула головой, она не позволит лишить себя будущего. Пусть она не нэко, она рождена человеком, и этого не изменить, но кто сказал, что удел людей ползать? Вот такие вот заносчивые сукины дети?! Именно, что «сукины» - Катя прекрасно поняла с чьим сыночком ей «посчастливилось столкнуться». Раньше она воспринимала Наместника Десятого Сектора, как некое абстрактное зло – он где-то далеко, и в смысле парсек, и в смысле социального положения, но судьба решила ей доказать, что никогда не стоит недооценивать ее чувство юмора – она всегда будет смеяться последней. Семья Иошинори стала злым роком не только для всего человечества, но и для отдельно взятой девочки Кати.

И все же, все же, еще не все потеряно. Катя прекрасно знала, что за ними всеми наблюдают, только идиот не догадался бы, что это часть экзамена на поступление в МВА. Серьезно? Разбившийся челнок, в результате нападения неизвестных? Если бы они были где-то на окраине, она может быть и поверила бы в нападение пиратов, или чем бесы не шутят – налет Дзайн или асуров, но тут, в Первом секторе?! Ну уж нет, все было более чем очевидно – это тест в условиях, приближенных к реальным. А значит у нее еще есть шанс.

Катя не очень уверено чувствовала себя в джунглях, Архаис был планетой степей, скал и свинцовых морей, но Ойкин все же сумел преподать ей несколько уроков ориентирования, да основы правил выживания, которые, скорее всего, заучивали все нэко из военных.

Первоочередных целей у разведки две – найти источник питьевой воды и выявить возможные опасности в периметре. Все остальное потом. Учитывая особую нэкнутость военной касты, они в первую очередь установят периметр, тем более что и Тэтсуя об этом вещал.

«Периметр первого дня устанавливается по ситуации, но в радиусе не менее одного километра от точки лагеря». Это правило Катя запомнила точно. Обычной практикой было отправиться минимум на километр по прямой, а дальше ориентируясь на местности обойти круг, устанавливая маячки, дронов, или другие элементы системы оповещения и охраны.

Маячков, дронов, да и прочей технических наворотов у них нет, об этом исчерпывающе доложил зеленоголовый нэко. Остается что? Остаются ловушки из подручных средств, капканы, растяжки, секреты. Кстати, вполне возможно, что Тэтсуя расставит несколько дозорных по периметру – это было бы логично. Может она сгодится на эту роль? Пусть маленькая и не особо сильная, но в этом как раз ее преимущество – фиг заметишь в густой листве. Точно! Нужно догнать нэко и предложить свою помощь, разумный командир не откажется.

Успокаивая себя надеждой на то, что в нэко возобладает практичность над гонором, Катя решительно направилась по следам развед группы. Ойкин бы сказал, что ребята «зеленые, как те побеги» - путь, по которому прошли нэко был легко читаем: там сломанная ветка, там оборванный лист, тут примятый куст. Катя старалась особо не шуметь, но и не таилась – не хватало еще, чтобы нэко решили, что она к ним подкрадывается с какими-то нетакими намерениями.

Как не спешила девушка, разведчиков все еще было не видать, зато она стала обращать все больше и больше внимания на окружающие джунгли. С ними было что-то явно не так. Нет, листва была преимущественно зеленой, шелестела себе вполне нормально, лианы покачивались, цветочки цвели и пахли, даже какие-то плоды виднелись, но она не решилась их трогать – пусть с ними наги разбираются, у тех встроенный биологический анализатор токсинов. Проще говоря, обладая полным иммунитетом ко всем известным ядам, змеелюды умели отлично распознавать на вкус и запах любую потенциально опасную субстанцию, как умели и предсказать эффект ее воздействия на большинство изученных рас.

Нет, вовсе не растения ее беспокоили. Ее волновало нечто совсем иное. Она пока не встретила ни единого живого существа. Как бы, вообще. Ни букашки, ни змейки, ни пташки, никого. И это сильно настораживало. В джунглях не могло не быть живности. И если предположить, что все крупное пряталось от неизвестных двуногих (и некоторых хвостатых) существ, то, как быть с насекомыми?

Катя перебирала в уме возможные варианты и не могла придумать ничего утешительного. Каждая из вероятностей была одна страшнее другой.

Дело могло быть в каком-то особом токсине, убивающем белковые формы. Девушка мысленно шикнула на себя, глупость, их бы не послали на такую планету. Не изверги же экзаменаторы? Да и наги бы сразу уловили такую опасность.

Второй вариант был еще веселее. А что, если тут обитает некто настолько прожорливый, что успел схарчить все дышащее? И, например, он, она, оно, они выходят из своего логова периодически, а в остальное время в спячке. Притянуто за уши, но возможно.

А еще сами растения могли быть тем нечто, что жрет все подряд, а потом переходит на «растительную» пищу, до следующего неудачника, заглянувшего под зеленые своды.

Катя с опаской покосилась на ближайший куст, тот мирно покачивался, не подавая признаков агрессии, но кто их знает, эти инопланетные кусты? Тем более, что цветочки у него подозрительно крупные и делают вид, что вовсе они не поворачиваются в ее сторону.

Глава 4. В поисках

- Это явно часть задания, а значит с ними все хорошо, - попытался успокоить друга Тоши.

Тэтсуя в ответ зыркнул из-под челки, да процедил сквозь зубы:

- Не болтай.

Зеленоголовый пожал плечами, явно нарываясь на дальнейшее повышение градуса беседы. Катя же помнила, как он попытался за нее заступиться и решительно шагнула вперед, вызывая огонь на себя:

- Я уже и сама догадалась.

Тэкеши перевел тяжелый взгляд на нее и Катю словно придавило к земле. Тэтсуя был в ярости, его эмоции ощущались очень четко, чтобы там ни говорили про замкнутость и вселенскую выдержку настоящих воинов. Этот конкретный нэко буквально кипел изнутри.

- Рад за тебя, - выплюнул беловолосый, - может ты еще знаешь, что нам делать дальше?

Сказано было, естественно с издевкой, но девушка дала себе строгую установку не реагировать на снобизм и общий сволочизм Великого и Ужасного Тэтсуя.

- Нужно отправиться на их поиски, - четко проговорила она.

- Очевидно, - фыркнул нэко.

- Ну и тогда чего мы стоим, когда есть шанс их нагнать?

- Вот и я думаю, какого дьявола теряю с тобой время?!

Несмотря на установку, вмазать хотелось неимоверно, но! Вдох-выдох, игнор.

- Они направились туда, - на помощь ей опять пришел Тоши, нужно будет потом его как-нибудь отблагодарить, и совсем не так, как себе думает этот… этот.

- Сколько их?

Тоши кивнул головой на желтоглазого, здоровенного нэко, склонившегося над примятой травой на краю поляны, явно переводя стрелки на него.

Желтоглазый повернул голову в их сторону:

- Этой дорогой ушли шестеро.

- Ушли? – переспросил Тэкеши.

- Да, нагов с ними не было. Или их несли, что вряд ли.

Катя представила себе какой силищей нужно было обладать, чтобы поднять нага, даже если она женского пола и не могла не согласиться с выводами желтоглазого. Впрочем, если у них были аэро-носилки, или что-то подобное…

- Шестеро. В лагере остались – Риота, трое служащих, две сильфиды. Тоже шестеро, - констатировал Тэтсуя.

- Значит они ушли сами? – спросила Катя.

- Ага, и унесли с собой корабль, - хмыкнул Тоши.

- Одно другому не мешает – корабль могли забрать по заданию, а они… а они побежали за ним! – воскликнула девушка.

- Гениально, как я сам до этого не додумался? – закатил глаза Тэкеши. – Гений дедукции, ты наш, скажи тогда почему кричала сильфида?

- Испугалась…- пробормотала Катя.

- Вот именно! И сильно, по-настоящему испугалась. Крик сильфиды, он идет из души, его не сымитируешь, фальшь будет чувствоваться сразу, а тут… до костей.

До костей, с этим Катя была точно согласна. Да, нэко влепил ей пощечину, но она была ему благодарна – альтернатива была гораздо страшнее. От крика сильфиды сходили с ума, нескольких секунд обычно хватало, чтобы выжечь мозги всем в радиусе нескольких километров, если сильфида достаточно сильная. Осознав, что ей грозило, девушка побледнела.

- Дошло наконец? – ехидно спросил Тэтсуя. – Все еще думаешь, что это часть задания?

- Тут кровь, - очень вовремя вклинился желтоглазый. – Много крови.

Все замерли, ожидая дальнейших слов следопыта.

- Ранение серьезное, возможно смертельное.

- Дальше? – нетерпеливо подтолкнул Тэкеши.

- Нападающих было не менее десятка. Пришли с запада. Оружие – бластеры. Есть обугленные отметки на деревьях. Несколько контрольных выстрелов и ребят без проблем запугали, но кто-то явно решил по-геройствовать. Его остановили выстрелом. Тело забрали, кого именно подстрелили гадать не берусь, но это был нэко. Корабль погрузили на воздушный трал, скорее всего, туда же забрали и наших.

- Пираты.

Тоши произнес ключевое слово на автомате, других вариантов просто не было. На лагерь точно напали не понарошку, а так действуют только «романтики большого космоса». И подстреленным «героем» мог быть Риота, их Риота! Черт бы побрал гребанных пиратов!

- Как они здесь оказались?! Прямо под носом Империи! – Катя была поражена, ей не верилось, что это действительно правда.

- Империя воюет с асурами, не забывай об этом, - Тэтсуя с трудом стерпел то, что вполне можно было принять за упрек всей его расе. - Много сил стянуто на границу, а пираты такие твари, что очень быстро адаптируются. Вряд ли они нападают на корабли на ближайших трассах, но, возможно, у них здесь база.

- Хорошее место – необитаемая планета, пригодная для жизни, да близко к цивилизации, - подтвердил желтоглазый следопыт.

- Терроформирование.

Наконец-то в голове Кати все сложилось в нормальную картинку, вылившуюся в одно-единственное слово, объясняющее все странности. На планете не было белковой жизни, так как биосфера была только в процессе формирования. Пока успели запустить лишь простой цикл возобновляемого кислорода – за счет растений. «Заселить» более развитыми формами должны были значительно позже. Скорее всего экзаменационное задание было простым и банальным – выжить энное количество дней на стерильной планете, ничего опасного, ничего сверхъестественного. Но вмешался случай.

Глава 5. Смелая кукла, безумная кукла

То, что они поспешили убить всех пиратов, Тэкеши понял слишком поздно, все же ему сильно не хватало опыта, а никто другой, даже если у него и возникла умная мысль взять «языка», высказать ее не решился. Как-то он увлекся запугиванием человечки вместо того, чтобы работать с командой.

Дважды ошибка – и как стратега, и как лидера.

Поэтому, вместо четких разведданных, они были вынуждены руководствоваться предположениями. Например, про горы – ничто иное не смогло бы экранировать базу от сканирования из космоса. Вот и залег отряд у внушительного такого входа в одну из пещер, куда привели следы пришедших с запада наемников. Ну как привели, следы обрывались задолго до пещеры, очевидно, нападающих сбросил десантный бот, а дальше они уже шли пешком. Так что траекторию и возможное нахождение базы пришлось рассчитывать математически, надеясь, что пираты не сильно заморачивались скрытностью.

К радости Тэкеши, их предположения все же оправдались – из пещеры тянулась хорошо заметная колея от тяжелого транспорта – это трал опустился на землю, а дальше уволок их бот внутрь. Пиратам очень повезло с этой горой – такие удобные природные входы редко встретишь, а может быть они его и доработали слегка, удосужились же установить силовой барьер.

Вот именно он и портил все планы. Пройти сквозь жемчужную пелену без специального браслета-ключа с Чи, настроенного на биополе конкретного разумного, было попросту невозможно. Откуда у бандитов военные технологии – это отдельный вопрос, о котором Тэкеши обязательно доложит брату, но вот что делать конкретно сейчас?

План предложила малявка, и как бы ни противился нэко, пришлось его принять за неимением другого. Они вместе с Тоши, как с самым мелким из нэко, идут в обход и пытаются найти другие входы-выходы, возможно вентиляционные шахты или что-то подобное. Остальные же наблюдают за движением у главного входа, выискивают варианты скрытого или не очень прорыва. Идти в лоб было бы глупо, они не узнали даже банальных вводных – сколько пиратов, какое вооружение, какие системы оповещения. НИЧЕГО!

А все из-за кого? Из-за девчонки! Она слишком хорошо сыграла роль отвлекающего маневра – не только пиратов застала врасплох, но и нэко голову заморочила. Вон, Йоши, оказывается, «принцессу в беде» спасал!

Рядом дрогнул кустик, едва заметное движение и шипящий женский голос прошелестел прямо в ухо:

- Госссподин Тэтссссуя, мы так и будем тут лежать?

Нэко дернулся, ему показалось, что нагиня попыталась облизать его ухо, но может быть это всего лишь горячее, влажное дыхание? Он немного отодвинулся и также шепотом ответил:

- Без информации действовать глупо.

- Возззможно, но у нас есссть козззырь.

- Да? – он скосился на собеседницу.

- Чи. Мы же прошшшли Инициацию, можжжно попытатьссся иссспользззовать Чи.

- До Первого Слияния? – удивленно переспросил нэко.

Рядом шипяще рассмеялись:

- По правилам, конечно, нельзззя, но…

- Но? – подыграл змее-искусительнице Тэкеши.

- У нассс говорят – «есссли очень нужжжно, значит можжжно».

Тэтсуя нахмурился, наги были известны своей изворотливостью и умением безнаказанно обходить правила, змеи, что с них возьмешь? Но сейчас речь шла не просто о своде бесполезных норм, тут все было серьезнее. Теоретически, после Инициации можно пробовать контактировать с Чи и любыми механизмами на ее основе, но практически этого никто не делал. Слишком высок был риск или выгореть, если замахнешься на большее, чем тебе положено, или, наоборот, зафиксировать свой уровень Слияния гораздо ниже потенциала.

Энергетический щит – это уровень Оператора, самый низкий из возможных, да и то, не всегда он нужен. Есть стандартные команды, цифровой интерфейс, как раз для тех, кто лишен Чи.

Нэко отрицательно махнул головой:

- Я не стану никого подвергать риску. Тут все воины, потенциальные Навигаторы, если не Ангелы, я не имею права просить их загубить свою жизнь.

- А как же жизни тех, кто внутри? – насмешливо прошептала наг. – Они менее важны, чем шанссс на хорошую карьеру?

Тэтсуя знал, что рассуждения Кхариссы были с червоточинкой. Концепт «меньшего зла» - самая опасная из ловушек совести. Пожертвовать чьей-то мечтой, целями и чаяниями для спасения шести жизней казалось благом, поступком истинного сына Империи, но и у Тэкеши, и у каждого из них был долг. Нет, не так – ДОЛГ. Тэкеши был обязан выполнить волю семьи и Императора, у него все шансы пойти по стопам брата, а это такая редкость, такой вклад в дело и безопасность Империи, что ему строго-настрого запретили даже думать о Чи до Первого Слияния. И если он сам не был готов на жертву, то как он мог требовать подобного от кого-то из своей команды?

- Нет, это не вариант.

- Труссс, - прошипела Кхарисса, но увидев, что нэко больше никак на нее не реагирует, сплюнула. – Ладно, раззз так, то я воссспользззуюсссь сссвоим правом.

- Это каким? – настороженно спросил нэко.

Глава 6. Правильно

- Тепленький, маленький… маленький, тепленький…

Мягкий, шелестящий голос убаюкивал, удерживал на грани сна и яви, не давая очнуться окончательно. Кате было тепло, уютно… хорошо, одним словом. Наверное, так чувствуешь себя в объятьях матери – защищенной от всего и вся, от целого мира, нет, всех миров и вселенных.

Ее медленно укачивали, нежно гладя по лицу, по плечам, по груди… Груди?!

- Какого…?!

Девушка подскочила, вернее, попыталась, но ее удержали сильные руки, прижали крепче.

- Шшш… всссе хорошшшо.

- Ээээ…- огромные голубые глаза вытаращились на нага.

Катя совершенно нечего не понимала – КАК ОНА ТУТ ОКАЗАЛАСЬ? Последнее, что она запомнила была… горячая ладонь Тэтсуя, сжимающая ее дрожащую лапку, то ли успокаивающая, то ли, наоборот, окончательно выносящая мозг.

- Ээээ… - многозначительно повторила девушка.

- Ссспииии, - и мерцание золотых с прозеленью глаз, а вертикальный зрачок так и пульсирует, то расширяясь, то сужаясь в ниточку.

- Фиг тебе! Выспалась! Пусти!

К великому удивлению Динара, хрупкому тельцу-таки удалось вывернуться из его объятий.

- Зззмейка… - нежно проворковал змеелюд, от чего глаза Кати приобрели совершенно нетрадиционную, квадратную форму.

- Какая я тебе змейка?! Я человек!

- А пахнешшшь как молодая зззмейка… Тепленький, маленький комочек радосссти и жжжизззни.

Динар медленно приподнялся на мускулистом хвосте, стараясь не делать резких движений, малышка и так оказалась пугливой и осторожной. Хорошие инстинкты, но сейчас они были вовсе не к месту. От детки очень хорошо пахло, и наг знал, что это может означать. Он нашел свою настоящую госпожу! Пусть он сейчас выглядел полным придурком, повторяющим раз за разом одну и ту же фразу, неважно, не нагам не понять, что означает почувствовать СВОЙ запах, тот, что окутывает подобно второй коже, хранит тепло в этом вечно холодном мире. О! Каждый обладает своим собственным ароматом, часто приятным, еще чаще отталкивающим, гадким, абсолютно тошнотворным. Наги умеют терпеть, умеют блокировать лишние раздражители, но только если речь не идет об единственно ПРАВИЛЬНОМ! Екатерина Гордеева пахла именно так – правильно, нотка в нотку, вдох за вдохом. Кхарисса, конечно, тоже ничего, но далеко не так.

- Ээээ… - в третий раз не нашлась, что сказать Катя, отшатнувшись от здоровенного нага.

И, конечно же, под ноги тут же подвернулся какой-то ящик, и лететь бы ей на каменный пол, сбивая попутно другие коробки, создавая явно лишние гигагерцы звуков, но ее подхватили те самые сильные руки. Маленькая ладошка уперлась в литые мышцы груди, и Катя сглотнула – так получилось, что рука соскользнула с края кожаного жилета прямо на голую… кожу.

- Ээээ… - четвертый раз был точно лишним, но красноречие никак не хотело возвращаться.

Зато Динар довольно усмехнулся, ниточки зрачков слегка расширились, и он прошептал:

- Хорошшшая девочка, поссслушшшная…

Его лицо было так близко, а кожа под ладонью такой удивительно горячей, что… В общем, девочка Катя в первый раз ощутила нечто подобное. Жесткую, необузданную мужскую силу, о которой до этого читала только в любовных романах, что тайком пересылали друг другу девочки в приюте. И, скорее всего, Катя этой самой силе поддалась бы, ибо любопытно, чего греха таить, но… У нага не было пушистых ушей, зато была гладкая, блестящая чешуя на хвосте.

Ксенолог в ней победил романтика, и девушка робко протянула руку в сторону переливающихся пластинок.

- Ээээ… - наг сам не заметил, как перенял очень говорящее высказывание человечки, но ее рука тянулась к его заднице! – Катя?

Голубые глаза вновь удивленно уставились, Катя сморгнула, еще раз посмотрела на нага, на свою руку, опять на нага… И густо покраснела.

- Прости… те, я как-то задумалась.

Очередную попытку вырваться Динар не пресек, вместо этого опустив малышку на чуть не перевернутый ящик.

- Давай поговорим.

Два слова прозвучали без шипения, без вкрадчивых ноток, и Катя вмиг насторожилась – наг как-то очень быстро растерял всю свою придурковатость.

- Ну давай.

Динар свернул кольца хвоста в удобную подставку, на которую с комфортом уселся.

- Катерина… Можно называть тебя так? – спросил наг и дождавшись кивка, продолжил: - Хорошо. Тогда слушай. Впрочем, нет, сперва сама скажи, что ты знаешь о моем народе?

- Вы не шипите… - тихо пробормотала Катя, но это был вовсе не тот ответ, что ожидал Динар.

- А? А, ну да, мы не всегда шипим. У нас адаптивное строение челюсти и гортани. В боевом состоянии выдвигаются ядовитые клыки, меняется строение челюсти, модифицируется…

- Я читала, - прервала его девушка.

- Да? Отлично, тогда детали можно опустить. Про наш строй ты тоже читала?

Глава 7. Крадущийся нэко, затаившийся наг

Тэкеши медленно крался по длинному коридору, то и дело замирая, прислушиваясь, проверяя – не запищал ли где сигнальный датчик, не раздается ли топот ног, в подкованных железом ботинках. Пока все было тихо, но именно это больше всего беспокоило нэко.

Ну, кроме оставшихся позади девчонки и нага. Да и чего вообще о них думать?!

Тэтсуя сильно напрягала относительная простота, с которой они проникли на базу пиратов. Конечно, он понимал, что по уровню безопасности это вовсе не военный объект Империи, но и не почти полное отсутствие охранных систем! Да, был щит на входе и еще один в коридоре, ведущем из ангара, но дальше ничего! Что-то было явно не так, и больше всего это «не так» походило на конкретную ловушку.

Безалаберность, ловушка, или неучтенные факторы? Вариантов было три, благоприятный всего один. Поэтому с каждым новым шагом на душе становилось все тревожнее.

Команда была позади, даже нагов удалось образумить и немного притормозить. Кхарисса рвалась вперед, но услышав-таки его аргументы, послушно ползла рядом, периодически щелкая от нетерпения хвостом.

- Там кто-то есссть, - холодная рука нагини опустилась на плечо нэко, - на нассс броня, мы первые.

Тэкеши кивнул – тут змеюка была права, нэко быстрые и сильные, но без экипировки слишком легкие мишени, а вот у нагов природная броня ниже пояса, да жилетки с секретом – в них были вшиты пластины из особого биоматериала, прочные, отражающие почти все кинетические удары и большую часть энергетических. В общем – хороши и против лазеров, и против кулаков.

Кхарисса коротко прошипела что-то на старом языке и спустя мгновение обе змеи ускорились до максимума, блестящими молниями скользнув за угол, несколько вскриков, гудение лазеров, и крик нагини:

- Сссейчассс!

Тэтсуя хватило беглого взгляда, чтобы оценить обстановку. Они оказались в довольно большом помещении, судя по экранам и пультам управления – в командном центре, или в чем-то похожем. Нэко насчитал десятерых бандитов. Двое уже валялись на полу – один зажимал плечо и все еще пытался отстреливаться, а еще один был неподвижен. Остальные успели среагировать и теперь палили по его группе, укрываясь за двумя стойками с приборами. А самое паршивое, что за спиной пиратов виднелась еще одна дверь.

Тоши скользнул в сторону ближайшей стойки, ему не нужен был приказ, чтобы действовать, такие ситуации они отрабатывали еще на подготовке к экзаменам. Под перекрестным огнем своих и чужих, он был в самой опасной, но и самой результативной зоне. Пока основные силы отвлекают врагов, его задача подкрасться с тыла.

Наги укрывались за стеной из собственных хвостов, свернув оба в подобие щита, а вот остальным нэко приходилось ютиться за двумя боксами с нераспакованным оборудованием. Теперь хоть ясно, что база совсем новая.

Тэкеши старался бить как можно точнее, заряда бластера хватит минут на десять боя, после этого или рукопашная, или, если у бандитов есть дополнительные батареи, что скорее всего, то просто бойня. Надежда была на Тоши, да на нагов, что медленно, но верно, продвигались в сторону схрона пиратов. Вот только… Тэтсуя выругался сквозь зубы – одному из бандитов удалось воспользоваться паузой и прошмыгнуть в открытую дверь.

- Стойте, где стоите, или мы пристрелим заложников! – крик раздался как раз из-за приоткрытой двери.

Именно этого исхода боялся нэко. Захваченные ребята – это слабое звено плана, их всегда можно использовать в качестве универсального инструмента давления, но и на этот исход у Тэкеши был отработан запасной вариант. Брат бы не одобрил, но это как раз тот случай, когда его мнение можно проигнорировать.

- Главный тут? – крикнул он в сторону бандитов.

После недолгого молчания прокуренный, низкий голос ехидно подтвердил:

- Ну, допустим, тут. Чего тебе, кошак?

- Хочу предложить сделку.

Ржач был громоподобный.

- Сделку? Да, что у тебя есть, кот облезлый?

Нэко опять проглотил оскорбление, хотя и поклялся себе после всего отыскать мудака и вбить ему его же слова в глотку. Если будет - «после». Вместо праведного гнева, он позволил себе такую же насмешку:

- А если не облезлый? Если породистый и дорогой?

Еще минута тишины и осторожный вопрос:

- Насколько дорогой?

- Тэкеши Ючи Тэтсуя.

Грозное имя его семьи упало камнем, породившим шепотки, словно волны на водной глади – расширяющиеся и расширяющиеся.

- Чем докажешь? – наконец раздался голос главаря.

- На рожу мою посмотри.

- Из-за ящиков не видно, - вполне резонно возразили.

Тэкеши нашел глазами Тоши, тот как раз вышел на нужную позицию. Теперь его задача несколько менялась – не просто пробраться за спину пиратов, а проскользнуть в комнату с заложниками, а там попытаться вывести из строя сторожа. Тоши очень надеялся на то, что Риота не ранен, что, как и положено, он затаился, выжидая нужный момент – это был бы идеальный расклад, особенно, если за это время он успел освободить руки.