Взрывоопасный гном

Глава 6

Глава 6

Королевский приём

Дядя Жора и Валерьян

Окраины Зареши

«Всё будет хорошо», говорил он. «Славная бахалка вышла», говорил он.

Ну, нельзя сказать, что Жора слукавил. В зависимости от точки зрения, всё и правда было хорошо и под полным контролем. Новая формула сработала в точности, как от неё и ожидалось. Даже более того, в некоторых аспектах она превзошла наши ожидания после испытаний. Это ведь хорошо? Определённо.

Да и вообще, разве запрыгнуть сразу на двадцать первый уровень — это плохо? Конечно же, нет. Разве плохо иметь в сумке свиток с заданием на выбор боевой специализации? Определённо нет! Разве плохо, когда за тобой гонится, сотрясая вилами, целая деревня? Ну…

Я оглянулся назад, оценивая силы преследующего противника. Пытались блестеть на солнце потёртые нагрудники пыхтящих стражников, задающих темп погоне. Следом за ними покачивались вилы и рогатины бегущих селян, порой, совершенно невзначай, упираясь в теряющих силы стражей. Чем придавали им новые силы и желание бежать вперёд.

Позади них, скрытые в пыли и тенях марафонского забега, перебирали ногами трактирщик, причитающие женщины, детвора с камнями и палками, деревенский староста и мимопроходящие игроки. Которые всё пропустили и влились в толпу просто в надежде на то, что это какое-то случайное событие и им, в результате, что-то обломится. К счастью, те игроки, которые были в курсе причин данной погони, в данный момент не могли к ней присоединиться. По техническим причинам. Но, я уверен, очень, ОЧЕНЬ хотели бы это сделать.

Так что, да. Думаю, когда за тобой по пятам несётся такая толпа, это не очень хорошо. Потенциально вредно для здоровья, я бы сказал. Я перевёл взгляд на бегущего рядом синебородого гнома. Жора теперь был восемнадцатого уровня, а ещё Жора был очень доволен. В принципе, его настроение вполне понятно. Но если бы я заранее узнал, что всё это заварится из-за одного-единственного вопроса, дважды бы подумал о том, стоит ли его задавать. Впрочем, есть ли вообще вопросы, которые можно безопасно задать Жоре?

***

За несколько часов до этого

— Жора, может, не надо? — нервно спросил я, оглядываясь по сторонам. — Давай спокойно возьмём тебе десятый и пойдём отсюда в новую зону.

— Вот уж дудки, — Жора решительно отверг моё предложение, копаясь в сумке. — Когда ещё нам повезёт дойти аж до самой Королевы Термитов? Не менжуйся, котэ, всё будет хорошо.

С одной стороны, напарник был прав. С другой, я точно знал, что в его голове уже копошится новая безумная идея. И она совершенно точно не закончится хорошо.

Я оглядел огромную бурую массу, пульсирующую посреди зала. Игровая королева мало чем отличалась от королевы из учебника по биологии. Такая же жирная и мерзкая. И Жоре от неё что-то понадобилось.

В стороне от нас, ближе к центру зала, вела бой группа игроков. На второй день нашей с Жорой прокачки, когда мы решили попробовать силы в Термитнике, мимо нас прошли эти ребята. Выглядели они целеустремлённо, подготовленно, да и уровнями оказались несколько выше. Сразу видно, что пока мы взрывали таверну, бегали от стражи и занимались прочими развлекательными мероприятиями, это ребята усиленно качались.

Недолго думая, мы напросились упасть им на хвост, чтобы безопасно качаться, охотясь на оставшихся в стороне мобов. Хотя мы не состояли в их группе, это был уверенный и безопасный способ охоты. Парни шли вперёд, устраняя основную массу монстров. А мы с Жорой почтительно шлёпали в хвосте, добивая незамеченных или не задетых группой термитов.

Эти монстры давали очень неплохое количество опыта, так как место предназначалось именно для групповой охоты. Но были не слишком удобными противниками. Термит-солдат высотой был ровно с Жору и спокойно мог бы отгрызть ему голову, если бы смог. Гномья лопата неплохо орудовала против них, а вот мои стрелы испытывали трудности, так как насекомые носили на себе хитиновую броню. Пока мы не встретили этих ребят, нам приходилось топтаться на краю, чтобы случайно не разозлить лишнего термита.

Но под прикрытием группы дело пошло намного бодрее. Мы спокойно прошли с ней вглубь Термитника и попали в Королевскую залу. Теперь группа расчищала место для боя с Королевой. Хоть я и не представлял, как должен будет выглядеть бой с чем-то, что даже не может самостоятельно сдвинуться с места.

Двое воинов, колотя клинками в свои щиты, стягивали небольшие группки термитов в кучку, где оглушали их и давали сопартийцам разобрать насекомых на запчасти. Что те и делали. Лучник калечил противников, выпуская в них специальные стрелы одну за одной. Тяжёлый дробящий наконечник проминал и разбивал защиту термитов-солдат. Ломал жвалы и сбивал с ног. Пара мечников методичными взмахами рассекали крупные тела, пользуясь образовавшимися в хитине брешами. А с краю от них, в собственном темпе, орудовал огромным молотом молчаливый ликан.

Было хорошо заметно, что ребята понимают друг друга с полуслова. Уверен, что они очень давно играют вместе и теперь пришли покорять «Аркадию». Настолько высоким выглядело их взаимопонимание. Наше же с Жорой взаимопонимание… Ну, оно, пожалуй имелось. Дядя Жора совершенно точно понимал, что мне придётся согласиться с ним, поэтому делал всё, что хотел. Я же абсолютно точно понимал, что проще смириться, чем пытаться предотвратить. Поэтому просто махнул на стариковские причуды рукой. Да, в некоторых смыслах мы совершенно точно понимали друг друга.

Но сейчас Жора держал в руках заострённую трубочку и молоток. И мне совершенно не хотелось понимать, что он задумал. Я гнал понимание подальше от себя и пытался прикинуться ветошью. Получалось плохо.

— Бороду ставлю, тут уникальный ингредиент, — доверительно сообщил мне Жора и решительно вогнал трубочку в брюхо Королевы молотком.

Туша задёргалась и из трубочки, в заботливо подставленную склянку, брызнула розоватая жижа. В тот же момент термитник содрогнулся, наполнившись низким вибрирующим гулом. Скорее для самоуспокоения, я приготовил стрелу и заозирался, ожидая развития событий. Гному же ни до чего, кроме скляночки, не было дела. Он стоял и гипнотизировал тонкую струйку жидкости.

Игроки из другой группы, встревожившись гулом, отвлеклись от процесса убийства последних термитов и начали искать причину. И, разумеется, они быстро её нашли, углядев подле содрогающейся Королевы нас с Жорой. Лучник что-то гневно заорал, тыча в нашу сторону зажатой в руке стрелой. Ликан недобро сплюнул и, перехватив молот поудобнее, собрался броситься в нашу сторону, оставив друзей разбираться с остатками термитов.

Но не успел.

Из многочисленных ходов, ведущих в залу, вышли первые защитники Королевы. Они выглядели как элитная версия солдат. Трое крупных термитов, с угрожающе-красной хитиновой бронёй и длинным толстым рогом на голове. При их виде у меня нервно дёрнулась щека. У разработчиков какая-то нездоровая страсть к рогам.

Увидев подкрепление, один из воинов, являвшийся лидером группы, показал мечом на оглушённых недобитков. И, судя по тому, с каким рвением парни начали их добивать, это был приказ шевелиться и не спать. Сам же он, вместе с другим воином, приготовились колотить в щиты и выдвинулись навстречу элитным термитам.

На месте командира, я бы просто спокойно подождал, пока элитки разберутся с наглецами, тронувшими Королеву. После чего дал бы им уйти, спокойно перегруппировался и начал атаку на Королеву, согласно тактике группы. И, кажется, именно это он и собирался сделать. Воины не отошли далеко от товарищей и просто наблюдали за развитием событий, готовясь, если будет нужно, перехватить сорвавшихся на группу монстров.

И это значило, что наша прогулка по Термитнику подошла к концу. Хотя дальше события разворачивались слегка не так, как я ожидал. Красные термиты, вопреки прогнозу, не бросились к нам на полном ходу, пылая праведным желанием насадить одного гнома и кайт ши на вертел. А остановились и, припав передней частью к земле, лишь угрожающе выставили рога в нашу сторону.

В мозгу попыталось промелькнуть расплывчато-забытое знание, но не успело. Термиты опередили его, выстрелив в нас шипящими струями. Вот чёрт! Едва успев среагировать, я бросился в сторону, потащив с собой загипнотизированного розовой жижей Жору. И, спустя мгновение, землю, где мы стояли, исхлестали шипящие хлысты мерзко пахнущей кислоты.

— Моя колба! — заорал старикан, лёжа на земле и вытягивая руку в сторону своей драгоценной добычи, оставшейся без защиты и присмотра.

Но, к нашему удивлению и Жориному облегчению, склянка оказалась абсолютно целой и невредимой, чудом избежав атаки и стоя теперь на крохотном пятачке не задетой кислотой земли. И обещала наполниться в самое ближайшее время. Термиты, тем временем, готовились к новому залпу и я, неловко вскочив, схватил Дядю Жору за ногу и потащил за собой. Земля вновь вскипела дымящейся жижей.

— Куды! — завопил дед, перебирая руками, словно кот, который пытается вырваться из рук, цепляясь за ковёр. — Надо забрать жидкость!

— Тебе надо, ты и забирай! — возмутился я подобной неблагодарностью и отпустил его.

Жора, неловко спотыкаясь, чуть ли не на четвереньках побежал назад, вопя что-то нецензурное и перепрыгивая дымные чёрные полосы на земле. А я, поняв, что где-то профукал стрелу, вытащил новую и приготовился стрелять. Хоть и не представлял, какой вообще от этого смысл в текущей ситуации. У меня даже не имелось дробящих стрел, в отличие от лучника из группы, который уже имел боевую специализацию. А получить её я мог, лишь попав в новый город. Потому как Граттар отказался от своих нерадивых детей.

В этот момент сражение, похоже, начало переходить в новую фазу. Пока элитные термиты неловко перебирали лапами, пытаясь прицелиться в Жору, из-за их спин принялись выбегать мелкие, размером с обычную собаку, особи. Они недружелюбно щёлкали жвалами, издавая при этом резкие металлические звуки, перекрывавшие даже продолжавшийся гул. Который, кстати говоря, стал плавно меняться на зловещую музыку.

Пытаясь добыть напарнику хоть немного времени, я прицелился и подстрелил одного из мелких кусак, которые целеустремлённо побежали в сторону Жоры. К счастью, здоровья у них оказалось очень мало и пробитое тело, неловко перекатившись, замерло. Часть маленьких термитов тот же повернула в мою сторону.

И побежала в опасной близости от группы, которая доламывала пару последних термитов-солдат. Поняв, что сейчас произойдёт, воины бросились на перехват и потащили мелюзгу на себя, чтобы их товарищи не оказались зажатыми с двух сторон.

Я ухмыльнулся. Лидер группы принял неправильное решение. Он мог попытаться остановить группу и отвести её, вместе с недобитками, куда-нибудь в сторону. Но эта идея, видимо, проскользнула мимо него. И теперь группа гарантированно оказалась втянута в атаку, которая изначально была нацелена на нас с Жорой. Очень. Крупная. Ошибка.

Грех такой не воспользоваться.

Воспряв духом, я начал отстреливать бегущих на гнома насекомых, стараясь перетянуть на себя как можно большее количество. И, расположившись получше, дать им пробежать прямо сквозь связанную боем группу.

Воцарился хаос. Термиты носились по всему залу, обалдев от разнообразия выбора. Красные солдаты, несколько подрастеряв интерес к Жоре, принялись истерично поливать кислотой всё вокруг. Группа, добив солдат, принялась планомерно уничтожать мелюзгу, в чём особенно преуспел ликан со своим молотом. Лучник же, не обращая внимание на завязавшийся вокруг ближний бой, нашёл красного термита, особенно упорно поливающего кислотой его друзей, и принялся усердно его расстреливать, сбивая прицел и ломая броню.

— Готово! — радостный возглас Жоры громогласно прокатился по залу, заглушая звуки побоища.

Он потрясал заткнутой колбой, полной розовой жидкости и улепётывал со всех ног в мою сторону, спасаясь от насекомых, которые до него таки добрались.

— Хорош орать, доставай лопату! — рявкнул я, отбиваясь и отступая.

Лопата зарекомендовала себя с наилучшей стороны. Она могла рубить, она могла оглушать и она могла копать. Жора относился к ней с трепетом и обожанием и я, таки вспомнив, что хотел предложить ему освоить рогатку, теперь пытался придумать, как же лучше ему это преподнести. Хотя… Я задумчиво посмотрел на лук в своих руках. А почему обязательно ему?

Гениальная идея, посетившая мою голову, отвлекла от боя. Чем не преминул воспользоваться мелкий термит, от души вцепившийся мне в ногу.

— АААА!

Я чуть не упал от неожиданности и попытался прицелиться в негодяя, тщательно пилившего мою ногу жвалами. Но, вовремя подоспевший Жора, расплющил его ударом лопаты. Челюсти дёрнулись и медленно разжались. Я нервно отпрыгнул и спустил стрелу за спину спасителю, спасая его от похожей участи.

— Что делать будем? — деловито осведомился гном, не моргнув и глазом, словно это не его седалище только что находилось под угрозой. — Тут как-то неуютно становится.

— Чья это вина, по твоему? — ядовито осведомился я, продолжая отстреливать набегающую мелюзгу. — Можно попробовать слинять. Туннели, вроде бы, не заблокированы. Но нас там двоём просто сжуют.

— И то правда, — согласился Жора, начав азартно играть в гольф термитами, верным ударом лопаты отправляя погибающие тушки в сторону группы.

Но попасть в кого-нибудь у него пока не получалось.

Ситуация складывалась непонятная. Наши попутчики, принявшие основной удар, хотя и поглощали целебные зелья с устрашающей скоростью, но смогли вернуться в комфортный ритм и начали ответное наступление. Они успешно громили мелюзгу и приближались к красным термитам, двое из которых уже остались без брони усилиями лучника. А когда у них закончатся противники-монстры, они примутся за нас. Я бы точно не оставил за спиной таких сомнительных товарищей.

— У тебя там точно ничего взрывного не завалялось? — с вялой надеждой спросил я.

— Только непроверенные ингредиенты, — Жора расстроено вздохнул. — Да и время надо, чтобы состав замешать, обстановка спокойная.

В итоге, вариантов оставалось всего ничего. И все вели к нашей смерти. Вопрос был только в том, умрём мы от монстров или от людей. Умирать от монстров не хотелось, жующие тело жвалы и кислота оставляли весьма неприятные ощущения. От людей, пусть они даже не получат с нас опыта, как-то тоже не располагало.

Да, как выяснилось, убийство игрока тут приносило опыт боевой ветке персонажа. Это всплыло, когда мы начали качать Жору и обнаружили у него целую половину уровня, при том, что он за всё время не выполнил ни одного боевого квеста и ни на кого не охотился. Однако, у данного метода, ограничивая возможный геноцид, существовала система правил. Одним из которых было отсутствие опыта за убийство игрока ниже уровнем.

Так что выгоды с нашего убийства им будет ровным счётом никакого. Может, попытаться извиниться, сдать им Жору и договориться разойтись миром? Но резкий визг, раздавшийся со стороны Королевы, вмешался в планы.

Я покрутил головой, пытаясь понять, в чём беда. Жора в этот раз был ни при чём, так как стоял возле меня и точно так же пытался понять, что происходит. Группа, с которой мы попали сюда, вообще воевала сейчас возле тоннелей с последним красным солдатом, грозя скоро взяться за нас. Что пошло не так?

Примерно всё.

Когда визг стих, из каждой щели и прохода в зал тёмной волной хлынули термиты-солдаты. Они накрыли парней на входе, словно цунами. И, спустя несколько секунд, я увидел за мельтешением тел белые вспышки.

— Энрейдж, — тихо пробормотал Жора нелюбимый многими игроками термин.

Королева впала в ярость. Неужели с момента, когда он воткнул в неё соломинку, прошло так много времени? Быстро прикинув, я был вынужден признать, что это походило на правду. Скорее всего, механика заключалась в скоростном убийстве Королевы Термитов, не способной защищаться самостоятельно. Но с течением времени она призывала на помощь защитников. И чем дольше шёл бой, тем больше их появлялось. Исходя из этого, мелкие термиты были вестником последней временной отсечки. Впрочем, всё это больше не имело значения.

Потому что нас с Жорой пустили на жучиный корм.

***

— А ты уверен, что это сработает? — я нервно наблюдал, как розоватая жижа в маленькой колбе, смешиваясь с прозрачной жидкостью, вытащенной Жорой из своих закромов, начинает подозрительно бурлить и пузыриться.

— Конечно же нет, — буркнул гном, дожидаясь окончания реакции. — Но эта дрянь по своей реакции смахивает на усилитель зелий. Вот я и хочу попробовать добавить её в алхимический спирт.

— Погоди-ка, — удивился я. — Разве это не должен быть какой-то особо чистый спирт повышенной крепости?

— Ага, как же, — фыркнул Жора, гневно встопорщив бороду. — Фигу в нос и дулю в ухо. На вкус как вода! Понимаешь, котэ? Вода! Не игра, а сплошное надувательство.

Я перестал вслушиваться в его гневное брюзжание, общий смысл которого мог бы теперь поведать даже посреди ночи, и продолжил наблюдать за танцем пузырьков. Мы так и не добили Жоре десятый уровень, зато достали уникальный ингредиент для его опытов. Хотя я бы предпочёл, чтобы это произошло в какой-нибудь более спокойной форме.

Оправившись от резни в Термитнике, мы засели в таверне, хозяин которой не так давно выдавал задание на Жору. Многие игроки до сих пор пытались его выполнить. Даже сейчас кто-то из многочисленных посетителей заведения спорил с хозяином, пытаясь узнать дополнительную информацию. К счастью, за всё время мы не встретили никого, кто мог бы случайно узнать его синюю бороду. А черепушка Тарагара, которого Жора теперь называл не иначе как Йорик, лежала в сумке и больше не раздавала описание гнома направо и налево.

Бурление постепенно утихло и Жора пригубил немного получившейся жидкости. Покатав смесь на языке и прислушиваясь к ощущениям, словно профессиональный сомелье, он проглотил сомнительный напиток и недовольно помотал головой.

— Не то… — он задумчиво запустил пальцы в бороду. — Начинает на что-то походить, но всё ещё далеко от минимально приемлемого результата.

— Но уже лучше, чем раньше? — уточнил я.

— Самую малость, — кивнул Жора. — Ладно. Попробую теперь взрывную смесь сделать. Жаль только, тут Слезы нет…

Купив у трактирщика бутылку самого крепкого бутафорского пойла, он принялся за эксперименты. Учтя прошлый опыт, он смешивал жидкости с помощью пипетки на маленькой пластинке, а потом вызывал крохотный взрывчик постукиванием по ней. Он менял пропорции, добавлял или убирал из состава различные добавки. Пока, наконец, не нашёл тот самый состав, взрыв крохотной капли которого подбросил пластинку в воздух, выгнув её причудливым образом.

Наблюдая, как помятая железка весело прыгает по столу, Жора довольно цокнул языком и потёр ручищи.

— Радуйся, котэ, — подытожил он, — даже сейчас славная бахалка вышла. Добудем Слезу — вообще зашибись получится!

Новости были великолепные. Как знать. Может, будь у нас этот состав в Термитнике, всё бы обернулось по другому. Так что я сидел и терпеливо ждал, пока Жора закончит замешивать большую порцию смеси, чтобы потом разлить её по флакончикам. Однако он посетовал, что запас флаконов на исходе и было бы неплохо пополнить запасы. Но сделать это мы сможем, лишь попав в следующий город.

В дверь вошли очередные посетители, и без того снующие туда-сюда чуть ли не каждую минуту. Но в этот раз их вид показался мне каким-то знакомым. Вглядевшись, я понял, что это парочка ребят из той самой группы, которой мы испортили утро.

Покрывшись холодным потом, я отполз поближе к окну, пытаясь закрыться от них другими людьми и Жорой, который сидел к ним спиной и увлечённо химичил.

— Делай что угодно, но не оборачивайся! — прошипел я гному, подавшись через столешницу. — Там те самые парни из Термитника.

— Принесла нелёгкая… — буркнул он, пряча бутылки с остатками ингредиентов и наблюдая, как в большой колбе бурлит и шипит будущая взрывчатка.

Стараясь сидеть так, чтобы между нами всегда кто-то находился, я следил за вошедшими. Одним оказался тот самый воин, являвшийся лидером группы. Вторым был один из мечников. Переговорив с трактирщиком, мечник махнул рукой и отправился наверх, в комнату. А воин, купив какой-то еды, огляделся в поисках свободных мест и, как назло, заметил таки меня. И, судя по реакции, тут же узнал.

Закинув припасы в сумку, он сжал кулаки и широким шагом двинулся в нашу сторону. Почувствовав тяжёлое настроение, болтовня игроков в зале затихла и все с интересом начали наблюдать за развитием событий. Словно в поддержку тишины, колба тоже затихла.

— Готово, — оповестил меня Жора.

— Ну что, уроды, поболтаем? — тепло поприветствовал нас воин и припечатал кулаками об стол, придавая приветствию значимости.

А потом таверну поглотила болезненно-белоснежная вспышка.