Я - Демон? Том 3

Глава 11

Арнольд Вагнер — троюродный дядя Эльзы Ванштейн восседал в кресле гостиной, глядя, как языки пламени причудливо танцевали в стенах камина. Исходящий жар приятно грел стопы, да, и в целом, расслаблял. Рядом с креслом, прямо у ног стояла распитая бутыль вина. Его любимого близантийского, с северных виноградников.

Внимание выпившего мужчины сосредоточилось, когда в прихожей раздался звук ботинок. Походка была быстрой, энергичной, по скорым шагам можно было определить — красноволосая вернулась с тренировки.

Эльза скинула плащ, передав его прислуге, и прошла по коридору в сторону ванной комнаты, смыть пот и грязь.

Арнольд нервно постукивал худощавыми пальцами по подлокотнику кресла, провожая её худую спину взглядом серых глаз. Не только спину — его взгляд не отлипал от юной спортивной задницы. Давно дяде уже хотелось "позаботиться" о жгучей племяннице.

«Она явно соблазняет меня. Приходит так поздно, такая влажная, разгорячённая… — Арнольд сделал пару глотков красного сухого из новой распечатанной бутылки, после небрежно поставил её на паркет и вытер губы. — Кто если не я позаботиться о ней? Фозах — мелкий пацан убежал на войну… Ей ведь одиноко? И мне. Нам обоим…»

Эльза стянула с плеч влажную от пота кофту, затем сняла сорочку, оголив белокожую грудь небольшого размера с маленькими розовым сосками. По её шее стекали капли пота, утопая между грудей, после чего как росинки, впитав вкус девчонки, опадали на шнуровку брюк.

Стянув и штаны, юная Ванштейн освободилась от чёрных трусиков и осталась полностью голой. Хрупкая. Идеальная, с какой стороны ни посмотри. Вся гладкая, как шёлк. Невинная. Прекрасная, как бутон розы, что вот-вот должен раскрыться. Её вид ворожил. Завлекал. Дразнил. Тяжело было смотреть на эту юную красавицу и не иметь никаких потаённых мыслей.

Эльза закинула худенькую ногу в ванну, попробовала температуру воды большим пальцем. Удовлетворившись, забралась внутрь и погрузилась по плечи. Расслабление, блаженство, тепло. Три чувства накатили волной. Приём горячей ванны, пожалуй, единственное, что радовало жизнь красноволосой. В последнее время дела шли не очень: в академии стали косо поглядывать в её сторону, а всё из-за смерти третьего принца Харвуса. Большинство аристократов винили в этом нефердорцев, а ведь Эльза — одна из них. Неудивительно, как настроение к её персоне сменилось осудительными взглядами и неприятными сплетнями за спиной. Но всё это, пусть и было неприятно, но не так и важно. Ей нужно доучиться, стать сильнее, а после — вернуться к брату. Доказать ему, что не бесполезна. Доказать самой себе, что чего-то стоит.

С недавних пор одна из личных воительниц Арнольда — Беатрис взялась за личные тренировки Эльзы. Может, это была инициатива дяди, а может, личное желание женщины помочь красноволосой, кто знает. Однако, это не отменяло того факта, что Беатрис являлась мастером и, действительно, многому могла научить. Вот и пропадала Эльза после учёбы на заднем дворе поместья, тренируясь до упаду. И если раньше, она могла пренебрежительно относится к личным тренерам, то теперь всё изменилось. Особенно после того боя с арканитами, когда красноволосая в полной мере осознала, что мало что из себя представляла в реальном бою. Поэтому теперь отдавала всю себя, и даже больше. Не раз Беатрис останавливала её, когда из-за тысяч взмахов меча у той лопалась на ладонях кожа до крови. Порой Эльза теряла сознание от истощения. Но каждый день она приходила на задний двор вновь. В дождь, снег, морозы. Она была там неизменно, систематически, абсолютно дисциплинировано и даже с неким помешательством.

Юная Ванштейн нанесла на кожу масла, на лицо — виноградную маску, и, расслабившись, запрокинула голову назад, желая прикрыть глаза, как увидела стоящего перед ванной дядю Арнольда.

— Ах! Что вы тут делаете, дядя?! — спряталась Эльза в воде по самый нос.

— Мне послышалось: ты звала меня… — ответил тот немного заплетавшимся языком. — У тебя… у тебя всё в порядке? — его взгляд жадно пожирал её красные волосы, небрежно лежащие на белокожих плечах, её испуганные зелёные глаза, слегка приоткрытые спелые губы, оголённую шею.

— Конечно в порядке! Не взламывайтесь вот так! — хмурилась она злостно.

Нечто подобное уже происходило. Дважды Эльза просыпалась от чувства, что кто-то смотрит на неё. И оба раза это был дядя Арнольд. Первую попытку он сделал в дверях её спальни. Во второй раз он уже проник в комнату и сидел подле кровати. С каждым разом он всё больше наглел.

— Прости-прости, если что-то понадобится, я в гостиной.

Он, улыбнувшись, прихватил её бельё и произнёс:

— Отнесу в стирку.

— Я сама! Оставьте! — возмутилась Эльза.

— Мне не сложно, отдыхай.

Дядя Арнольд исчез за дверьми ванной. После чего до слуха Эльзы долетел его приглушённый вдох. Протяжный и полный похоти. Девчонка скукожилась в ванной. Её прошиб озноб, хоть вода и была горячее нормы. Больше так не может продолжаться. Но что ей делать? Куда податься? Закусив губу, она поникла. Почему всё это происходит с ней… За что?

Через час Эльза пробралась в спальню и рухнула на кровать, лицом в подушку. Арнольд был для неё омерзителен. Ей даже пришло в голову сравнение дяди с бесом. Пусть второй и был ужасным монстром, но выглядел благороднее что ли… Даже жизнь ей спас. Из двух зол, она скорее выбрала бы демона чем пасть в объятия старика.

Дверь спальни со скрипом отворилась. На пороге показался Арнольд. В руке бутылка вина, в другой — сделанное на заказ дорогое украшение.

Эльза обернулась, присела на край кровати, сжав перед собой подушку:

— Уже поздний час, дядя, что вам нужно?

— Я кое-что купил для тебя. Прости, не мог дождаться до утра. Смотри, — он подошёл к её кровати, протянул раскрытый футляр, обитый бордовым бархатом. Внутри находилось золотое колье с десятками драгоценных камней.

— Нравится? Эти гранаты под цвет твоих волос, а изумруды точь-в-точь твои глаза.

Эльза чувствовала панику. Её зелёные глаза смотрели на украшение, сама же мысленно она не понимала, что её ждёт? Чего дядя добивается? Хочет купить её? Так она не продаётся. Она подняла взгляд и ответила вежливым тоном:

— Я благодарна вам за внимание, дядя, но не могу принять такой дорогой подарок. Теперь мне хотелось бы выспаться перед завтрашней тренировкой.

Арнольд захлопнул футляр. Небрежно бросил его к ней на кровать. На лице заиграла улыбка, затем исчезла.

— Девчонка… — он потёр лицо ладонью, как взгляд сменился на неприятный, грязный. — Сколько ты ещё будешь игнорировать меня… — и присев на корточки, схватил её за кисть.

— Отпустите!

— Я сделаю тебя счастливой, Эльза! Поверь мне. Поверь… — снизил он голос. — Плевать, что я твой дядя. Мы троюродные, такое не осуждается. Да и взгляни на всё здраво: я сделаю тебя баронессой. Подарю всё что пожелаешь. Ты не будешь ни в чём нуждаться. Абсолютно ни в чём. Ты же умная девочка, неужели не понимаешь, как ты дорога мне?

Эльза вытащила из его рук свою кисть. Не зная как ответить в такой ситуации, выпалила первое, что пришло в голову:

— Вы сошли с ума, дядя! Даже если бы вы не были моим дальним родственником, я бы лучше возлегла с бесом, чем ложиться под старика! Завтра я съеду, прошу оставить меня в покое!

Арнольд стиснул зубы, ведомый злобой из-за отказа, прорычал:

— Малолетняя шваль! Унижаешь меня за всё что я сделал?! Паскуда! Ну держись! Я насильно сделаю тебя своей! — и подорвавшись со стула, бросился на неё словно зверь.

— Что вы творите?! — выкрикнула Эльза, когда тот прижал её к кровати.

Арнольд сжал ей запястья, принялся целовать шею, при этом грозно пыхтеть:

— Молчи! Не то хуже будет! Мффф… — провёл он языком по юной коже.

Глаза Эльзы наполнились шоком, истерикой, а мгновением после вспыхнул гнев. Напрягшись всем телом, она прорычала:

— Арррр! Я не отдамся вам!

И словно бешенная львица, вырвалась из захвата и отбросила старика в стену. Сил девчонке было не занимать. Схватив с тумбы кристалловый светильник и накинувшись на дядю сверху, красноволосая дьяволица ударила ему по башке.

Ещё раз.

Ещё.

И ещё.

Она била толстым днищем, пока Арнольд, изливавшийся криками, не умолк.

С ошалелыми глазами Эльза остановилась. Шёлковая ночнушка в крови, на лице остатки ярости. Она убрала от головы Арнольда светильник и увидела вместо его самодовольной рожи — кровавое месиво.

Девчонка испуганно отшатнулась, сделала несколько шагов назад и выронила кристалл, разбив тот вдребезги.

На крики и шум в спальню вбежала одна из дежуривших прислуг. Увидев сцену, горничная запищала во весь голос:

— Убийца! Барона убили! — её истеричные вопли исчезли где-то на ступенях первого этажа. — Ведьма убила господина барона! На помощь! Стража!

Эльза ещё на адреналине, порыскав по комнате взглядом перепуганных глаз, схватила свою повседневную одежду, амуницию и меч, что она всегда держала рядом. Бросила взгляд на футляр с ожерельем и без раздумий забрала и его. Когда послышался топот охраны, красноволосая прошмыгнула на балкон и прямо в ночнушке спрыгнула вниз, на задний двор поместья. Она отчётливо слышала дыхание Арнольда, понимая, что старик остался жив. А так хотелось его убить. По-настоящему…

— Стелла, твои не против, что ты засиживаешься здесь до самой ночи? — болтала Лилиан ногами, сидя на высоком стуле за стойкой кассира. Подле её локтей стояла карточка с надписью: магазин зелий «Источник».

Синеволосая в очках, внимательно проверяла книгу бухгалтерии, уже закончив со списком снадобий.

— Они сделали мне послабление, считая, что у меня депрессия от смерти Алистера, — ответила та сосредоточенным тоном.

— Да уж, вечно нас родители не понимают, — подложила Лилька под щеку ладонь и опёрла локоть на столешницу. — Знали бы тётя Сицилия и дядя Роберт, что их дочь прогуливает учёбу ради работы в магазине… А всё из-за кого? Паренька с милой улыбкой… — расплылась суккуба в лёгкой насмешке. — Думаешь, Аполлон правда это оценит? Может тебе сменить стратегию?

— О чём ты? — как ни в чём не бывало спросила Стелла, пропустив лёгкий укол со стороны подружки мимо ушей. — Я делаю это по своему желанию.

— Ага. Но всё-таки лучше пригласить его на свидание. Когда он вернётся, — улыбалась Лилиан. — А лучше всего, возьми и поцелуй его. Вместо всяких слов.

Стелла молчала. В принципе план был неплохой. Но не в её стиле. Отложив книгу бухгалтерии на столешницу, она сняла очки и ответила:

— Завтра я закончу с оформлением бумаг, и этот магазин перейдёт в мою собственность. Было несложно договориться с мадам Лидией. Но, к моему удивлению, она так просила не выгонять его. По крайней мере, пока не закончится аренда.

— Аполлончик может залезть в душу даже старушкам, — ухмыльнулась суккуба. — Кстати, не совсем поняла, зачем тебе это место?

— Аполлон будет платить за аренду мне, — акцентировала синеволосая внимание на последнем. — Будет себя хорошо вести, может снижу ему цену.

— Аяй, Стелла, такими темпами пока ты доберёшься до его сердца он уже состарится и помрёт! — покрутила головой суккуба. — Лучше подари ему этот магазин. Уверена, он оценит. А после пригласи его на ужин.

— Тогда он будет чувствовать себя должным мне. А я так не хочу.

— Почему тебе просто не признаться ему в своих чувствах?

Стелла нахмурилась:

— Тогда он решит, что я проиграла ему. И начнёт издеваться.

— Ну вот с чего ты так решила? — приподняла Лилиан бровь. — Знаешь, иногда мне кажется, что ты слишком строга к нему, да и думаешь о нём, как о каком-то владыке тьмы.

— Да он и есть самое порождение зла! — надула щёки синеволосая.

Не в состоянии рассказать, что этот злодей — необъяснимый бес, ставший за короткое время высшим демоном! Что априори — невозможно! Истинное зло! А как он сбросил её с крыши?! А как отказал принимать её своей рабыней?! Да у этого демона нет сердца!

— Никогда ему не прощу… — дулась синеволосая от обиды.

Лилиан только хихикала, наблюдая за молодой госпожой.

С улицы в торговый зал магазинчика вошёл старик Марон.

— Добрый вечер, вернее, почти ночи, леди. Я думал вы уже закрылись, но проходил мимо и увидел свет, решил зайти.

— Добрый, господин Марон, — поздоровалась Лилиан. — Да мы тут, вроде как, тусуемся.

— Добрый, — кивнула и Стелла. — Кто-то тусуется, а кто-то проверяет бухгалтерию. — добавила она серьёзным тоном.

— Понятно, — улыбнулся старик. — Я зашёл тоже не потусоваться, или как там вы этого говорите, хе-х. В общем, новости с фронта пришли.

— Новости?! — тут же возбудилась Лилька, подорвавшись со стула.

Стелла тоже направила сосредоточенный взгляд на Марона и, видя его довольную лыбу, искрившуюся счастьем, сразу поняла: случись что с Аполлоном этот дед явно бы не улыбался.

— Расскажите поскорей! — поторопила суккуба старика.

— Сейчас присяду только, — он устроился на мягком коричневом диване для гостей, закинул ногу на ногу и приступил к рассказу:

— Ну что ж, слушайте, леди, раз так любопытно. Битва подле Урхана завершилась победой Нефердорса. Правое войско под командованием вице-генерала Луизы фон Шиллер нанесла неоспоримое поражение противоборствующей стороне, уничтожив генерала Торана. После чего, объединившись с центральной армией произвела сокрушительный удар по силам зверолюдей. Противники были уничтожены, а город освобождён, — довольно расплылся в улыбке Марон.

— Ректор убила генерала… — закивала поражённо Лилиан. — Я слышала о её боевых навыках, как меча, так и магии, но никогда не видела её в деле.

— А вот тут ты ошибаешься, юная леди, — усмехнулся старый. — Генерала убил кое-кто другой. Эх, — вздохнул он с нескрываемой гордостью. — И как я мог сомневаться в решении господина, да простят меня тени.

— Что вы имеете ввиду, господин Марон? — кажется, уже догадалась Стелла.

— Хе-х, генерала убил господин Аполлон. Кто же ещё мог переодеться во вражеские одежды, ворваться в штаб зверолюдей под видом их солдат и отрубить тому голову?!

— Серьёзно? Вы не шутите?!

Девчонки переглянулись. Если Аполлон поступил именно так, как и сказал старик, то он точно демон!

— Само зло… — повторила Лилиан сказанные слова Стеллы.

— Жестокий, самовлюблённый. Решил повыделываться, — тихо злилась Стелла, смяв тряпку, которой Аполлон натирал стойку кассира.

— Говорят, господину присвоили звание лейтенанта первого ранга, а ещё, что к нему в палатку неустанно девицы заглядывают, но это не точно, — старик лыбился всё больше, глядя как обе девчонки реагируют по-своему: Лилиан с гордостью, понимая, что иначе и быть не могло. Стелла же с ревностью сжимала уже тетрадь бухгалтерии: так вот на кого он её променял? На прошмандовок?! Как он посмел! Она поднимет ему аренду в два раза! Нет! В три! Он останется без штанов!

— В общем, по слухам, господин Аполлон этой ночью должен прибыть к городу Сагр. Сколько времени займёт осада, только небо знает. Но я бы не ожидал его увидеть в Нефердорсе раньше февраля месяца.

— Так долго… — расстроилась Лилиан.

— Сагр усилили артефактами, пробить его защиту с наскока не выйдет, придётся брать измором.

— Он сделает это раньше, — вдруг произнесла Стелла.

— Юная леди? — приподнял бровь Марон.

Синеволосая же пояснила:

— Если вы даёте на захват крепости месяц, то будьте готовы проиграть. Аполлон сделает это раньше.

Уж кому как не ей это знать…

Вести о результатах сражения у города Урхан достигли не только ушей старика Марона. У героини Морриган тоже были шпионы.

— Не понимаю, как сражение могло закончится за один день… Их разве не по сорок тысяч было?

— Всё так, госпожа, — беседовал с ней правая рука — Агрус.

Героиня тарабанила ногтями по столешнице, находясь всё в том же особняке Нефердорса. Она так и не вернулась в Харвус, получив приказ оставаться в столице и продолжать искать зацепки о смерти третьего принца. Но главной задачей было напряжение. Героиня первого королевства одним своим присутствием ограничивала действия Дариуса, и, в большей степени, создавала напряжение.

Морриган ещё раз прошлась глазами по рапорту событий и перевела взгляд на помощника:

— Близантийцы должны подойти к Сагру через десять дней и под видом миротворческих войск ударить по армии Нефердорса изнутри. Но что-то меня беспокоит…

— Что именно, госпожа? Если я что-то могу сделать для вашего спокойствия…

— Ты ничем не поможешь, Агрус, — она отложила рапорт в сторону и после раздумья произнесла: — Урхан отбит за один день. Что если Сагр возьмут раньше чем подоспеют близантийцы? Понимаешь, что произойдёт?

Мужчина впал в размышления. Думать долго не пришлось. С неким страхом в глазах он ответил:

— Вся запланированная кампания по покорению Нефердорса рухнет…

— Именно. Всё рухнет. При всём этом, мне не даёт покоя принц Скольдзё, — она взяла бокал с вином, сделала пару глотков и продолжила: — Он так и не дал ответ на счёт участия.

— Принц Бальтор своенравен, но не глуп. Северные земли Нефердорса — лучшее что могут себе позволить северяне.

— С позиции логики — да, — кивнула героиня. — Но первый принц… — подбирала она слова. — Единственный из прямых наследников, решившихся посетить королевские игры. Зачем? Интерес? Нет, — повела она головой.

— Тогда что же? — Агрусу было нестерпимо любопытно.

Морриган хмыкнула.

— Бальтор — фанат традиций. Древних поверий, законов. В былые годы на королевские игры приезжали все действующие наместники и король. Вместе, распивая вино, они наслаждались играми. Поэтому он и приехал лично. Такой этот Бальтор человек.

— В таком случае, госпожа, для нас он может стать проблемой.

— Пока нет. Пока что он думает, как поступить. Раз не дал прямой ответ. В любом случае, настроение среди аристократии севера переменчиво, и для Бальтора куда выгодней согласиться на наше предложение и укрепить свои политические позиции…

Границы крепости-города Сагр.

Первая армия под командованием генерала Армона, одержав победу при Урхане, завершила марш до Сагра и вошла в расположение войск генерала Брю, отвечавшего за осаду крепости. Двадцать тысяч солдат расположились у северо-западной стены, разбив обширный лагерь. Время было уже позднее, так что всё что оставалось приготовиться ко сну.

— Ох, ноги мои ноги! — стонал кузнец после очередного забега.

— И не говори! — вторил ему рыжий гончар. — Добраться из Урхана до Сагра за три дня! Скажи мне кто об этом до войны, плюнул бы в лицо!

— Харе ныть, старшие! — вытирал пот Гришка, державшись за борт телеги, едва живой. — Лучше помогите палатку, да колья достать!

— Ты погляди на него, — прищурил взгляд кузнец.

— Оперился птенец, — залыбился и гончар. — Да и вообще, Гришаня, ты как с сержантом разговариваешь?

— Та ты такой сержант что с меня девка! — отмахнулся Худоба, после чего запрыгнул в телегу и принялся искать тент, а найдя бросил его рыжему толстяку. — На вот, сержант!

— Ох, блеа! — поймал гончар охапку. — Ты давай поаккуратней! Колья сам тащи! — он задрал нос и, ступая наугад, стараясь не споткнуться, пошагал к их месту ночлега. Кругом так же была суета. Сотни солдат первого батальона устанавливали палатки, разжигали костры, другие тащили продукты и приступали к готовке. Пусть время было и позднее, а жрать хотелось всем.

— Интересно, что там наш лейтенант? — забивал кузнец кол в снег.

— Вот Аполлона вы лейтенантом зовёте, а меня сержантом — нет. Обидно, — проворчал гончар.

— Ну ты-то не сравнивай палец с кулаком, — ухмыльнулся Гришка.

— В каком это смысле?

— Да ладно вам, — втиснулся кузнец. — Ему повезло меньше, мы тут жрать ща будем, а он на этом как его…

— Собрании, — подсказал гончар.

— Ага, точно. Пацан не старше моего сына, а он тама среди генералов. Нелегко ему, наверное…

…В просторном шатре генерала Брю проходил военный совет. Сделано это было не столько для определения тактики, сколько для симбиоза офицерского состава. Всё же многие не знали друг друга, а так хоть посмотрят в глаза, поговорят. Им же крепость осаждать объединёнными силами.

По периметру квадратного массивного стола восседали порядка двух десятков людей. Генерал Брю и генерал Армон сидели у изголовий. С одной стороны: вице-генералы Фон Шиллер, Рэдор и Шадс, напротив них: вице-генералы Флик, Констанция и Димитрий. Аполлон вместе с остальными младшими офицерами из первой армии сидели рядом со своими старшими, напротив них младшие офицеры второй армии. Атмосфера в шатре была довольно странной, словно две противоборствующие команды сидели за столом переговоров, буравя друг друга взглядами, переполненными искрами соперничества. И даже смешок белого великана никак не разбавлял обстановку:

— Уху-ху-ху… За шатром осаждённая крепость, а мы с тобой, Брю, всё о былом.

— И не говори, великан, снова ты пришёл забрать мою славу, — хмыкнул генерал Брю. Он мало чем отличался от Армона: такой же громила с широченными плечами. Густющие седые брови, длинные усы, выбритые щёки. Он чем-то походил на гусара-культуриста.

— Что поделать, я уже управился подле Урхана, не бездельничать же, уху-ху-ху, — усмехнулся Армон.

— И то верно. А то я тут воюю, а ты прохлаждаться? — улыбнулся Брю в ответ.

— Уху-ху, вижу твои молодчики настроены серьёзно, — бросил Армон взгляд на суровые лица вице-генералов, которые уже были в курсе, что первая армия отличилась. И теперь пришли сюда. На их поле битвы! А это значит — воинских заслуг и продвижений не хватит на всех! Война войной, но о карьере тут думали многие, если не все.

— Ещё бы! — самодовольно хмыкнул Брю. — В общем, давай так, великан, осада за нами, вы можете постоять в сторонке и посмотреть. Надеюсь, без обид, — произнёс он уже серьёзным тоном.

— Уху-ху, нет, дорогой Брю, уж прости моё эго, но мы проделали такой спешный марш-бросок, — проворчал Армон. — И теперь остаться в стороне? Если бы я знал о твоей просьбе ранее, то не гнал бы моих людей.

— Два дня, — произнёс Брю. — Дай нам два дня, после займёшься северной стороной крепости.

Армон задумался: взять крепость за два дня нереально. У Брю есть какой-то план?

На самом деле Великану было, действительно, плевать на осаду. Он и правда мог постоять со своими войсками в сторонке, не напрягаясь, понаблюдать. Но чутьё старика подсказывало, что зверолюди засели в крепости не просто так. Знали ведь, что их осадят, но всё равно пошли на это. Выходит, у них тоже есть какой-то план? Не могли же они быть уверены на сто процентов, что битва при Урхане будет в их пользу? Вот старик Армон и размышлял: что на самом деле скрывается за осадой Сагра. Телепорт заблокирован. Но возможно ли, что к зверянам придёт подкрепление? Может же быть такое? Может. А значит, если его первая армия постоит в сторонке, допустим, эти два дня, то будет полно сил и сможет адекватно среагировать на потенциальную угрозу из вне.

— По старой дружбе, так и быть, уху-ху, — улыбнулся Армон. — Уболтал ты меня, однако, должен будешь.

Брю довольно хмыкнул и благодарно кивнул. После чего напряжение в шатре немного стихло. Только вот, не для Аполлона. Напротив него сидел парень тридцати лет. Короткие красные волосы, лёгкая щетина, и взгляд строго направленный лишь в его сторону.

— Фозах, всё в порядке? — произнесла Луиза, увидев, как молодой Ванштейн уставился на Аполлона.

Фозах отвёл от юного демона взгляд и слегка улыбнулся:

— Да, госпожа вице-генерал.

Луиза кивнула и вновь умолкла.

Аполлон же почесал щеку. Присутствуя на собрании без маски, он не отводил от Ванштейна взгляда, когда тот смотрел на него. Собирался ли рассказать, что он — это тот самый бес? Похоже, уже не имело значения, ведь когда они представлялись друг другу Фозаха чуть не окатило водой. Так что, скорей всего, он догадался и теперь горел желанием поговорить с Аполлоном наедине.

— Раз мы договорились, то считаю на этом собрание окончено, — произнёс Брю.

— Нам тоже пора, — приподнялся со скамьи старик Армон и направился на выход.

За ним следом поднялся весь офицерский состав первой армии и покинул шатёр, в том числе и Аполлон. Фозах хотел пойти за ним, но понимал, что сейчас находится во второй армии, как офицер под командованием генерала Брю. И покинуть военный брифинг просто так не выйдет. Так уж случилось, что в одном из городов по пути на Сагр он вступил в войско и был тепло принят. Всё благодаря приятельским отношениям со стариком Брю. Так что род Ванштейнов, несомненно, поучаствует в освобождении Сагра.

Выйдя из шатра, генерал Армон отдал команду "разойтись", после чего весь состав разбрёлся по лагерю, направившись к своим подразделениям.

Луиза шла вместе с Аполлоном и ещё двумя младшими офицерами.

— Странно, молодой Ванштейн не отрывал от тебя взгляд, Аполлон, вы где-то пересекались? — поинтересовался Варлон.

— Было дело, но тогда я был очень молод, — ответил юноша.

— Говоришь так, словно старик, — хмыкнула лейтенант Юйка. Произнесено это было с мягким заигрыванием, понятно это было не только Луизе, но даже Аполлону.

— Иногда так спина болит, что, и правда, чувствую себя старцем, — взялся юноша за поясницу. — А кое-кто отказывается сделать массаж, — смотрел он вперёд, продолжая путь между палаток и шатров. Естественно, Луиза сразу поняла, что этот камень брошен в её огород. Всю дорогу бессовестный лейтенант первого ранга просил помассажировать спинку. Достал.

— Ой, так может мне помочь тебе с этим? Мой отец говорил у меня неплохо получается. У него тоже спина болела, но после моего массажа всё прошло. — предложила Юйка.

— Лейтенант Оскас Юйка, — произнесла строгим тоном Луиза, продолжая идти впереди их малой группы. — Массажем будете заниматься вне войны. И не на поле битвы.

— Так точно! Простите, госпожа вице-генерал!

Луиза махнула ладонью, мол прощает, и свернула к своему шатру:

— Доброй ночи всем. — попрощалась она негромко.

— Доброй ночи, госпожа вице-генерал!

— Ну что, Аполлон, у нас вроде как два дня выходных намечаются, — произнёс Варлон. — Может это, ну, к волшебницам сходим? Слыхал я, они не только с поясницей помогут.

Юйка фыркнула:

— Война, а вы всё о бабах! Вице-генерал всё правильно сказала: дома будете массажи делать! — она показательно хмыкнула и направилась к своей палатке.

Варлон взглянул на юношу и указал подбородком на Юйку:

— А девка-то к тебе ластится, может проводишь её?

— Не стоит, — уверенно ответил Аполлон.

— Почему? — удивился вояка.

— Не хочу разбивать ей сердце. Если бы нравилась мне, то другой разговор, а так…

— Ты серьёзно? Юйка же красавица!

— Не спорю, она — хорошенькая, но чёт сердце не лежит, — пожал юноша плечами, после чего бросил многозначительный взгляд в сторону куда ушла Луиза.

Варлон заметил это. Да и вообще, он давно отметил, как блондинка и юнец поглядывали друг на друга, как менялось их поведение, когда они были рядом. Что-то между ними было, определённо.

— А ты избирателен, — хмыкнул вояка довольно. — Ладно, не хошь, как хошь. А я пошёл, что-то тоже спину прихватило, хе-хе… — и побрёл в сторону подразделения волшебниц.

Аполлон с улыбкой хмыкнул:

— Вот же чертяка…

…Юноша продолжал путь к своему шатру. В воздухе аппетитно пахло жаренным мясом, проскользнули и нотки пива. Раздавались шумные разговоры подле десятков костров, видимо, сегодня старик Армон дал послабление с отбоем, а может специально решил тем самым подзадорить своего приятеля генерала Брю, дескать его первая армия такая безалаберная, но Урхан освободила, а, возможно, после ударного марш-броска старый решил, действительно, всем дать передохнуть морально, кто ж разберёт.

Аполлон прошёл мимо палатки со старыми товарищами, из неё уже раздавался храп уставшего кузнеца и тихий разговор гончара с худобой. Всё им не спится.

Достигнув своего шатра, юный демон прошёл внутрь, тут же почувствовалось тепло от кристаллов. Юноша снял плащ, присел на лежанку, обнаружил на раскладном столике тарелку с жаркое. Вероятно, гончар Рудольф постарался. Вот кто по-настоящему заботился о его сытости, а не какие-то там волшебницы и авантюристки, тем лишь бы потрахаться.

Аполлон ухмыльнулся, взяв в руки чашу с ложкой. И откуда такие мысли? Трахаться ведь он любит больше чем есть. К тому же, он не занимался сексом уже день, конечно, от такого не умирают, но может ну его нафиг так рисковать? Его сегодня ждала Мирра, а может она и сама придёт. Он уже запамятовал, как они там обсуждали с ней наедине.

— Кхм. — послышалось у входа в шатёр.

Голос был явно не авантюристки с фонарём. Аполлон взглянул в сторону входа и громко ответил:

— Входи.

И Фозах прошёл внутрь.

— Не помешал?

— Не, присаживайся, — указал Аполлон на раскладной стул. — Как дела, Фозах?

Ванштейн присел на стул и без каких-то эмоций ответил:

— Нормально. Это же ты? Я прав?

— Странный вопрос, не находишь? — улыбнулся юноша. — Задай его любому, и он ответит: я. Может поконкретней?

— Издеваешься? — прищурил Ванштейн взгляд без какого-либо злого умысла.

— Не понимаю о чём ты, — пожал юнец плечами и зачерпнул очередную ложку жаркое.

Фозах вздохнул, при этом понимая к чему ведёт демон:

— В общем, зверочеловек, нежить и бес. Тебе это о чём-то говорит?

— Конечно, — улыбнулся Аполлон. — Зархан, ты. И я.

Фозах довольно улыбнулся от того, что оказался прав. Странно, он даже не бросился задавать вопросы, а как Аполлон так изменился? Ему просто было радостно увидеть его вновь, словно старого друга.

— Вижу ты прошёл нелёгкий путь, Аполлон, — покачал головой Ванштейн, осмотрев его с ног до головы. — Что на счёт Зархана? Как он там?

— Соскучился? — ухмыльнулся юноша.

— Нет уж. Он так действовал на нервы, не слышал бы его ещё триста лет.

— В этом вы с ним похожи.

— Он что-то говорил обо мне? — приподнял Фозах в любопытстве брови и поддался вперёд.

— Да, говорил порой, — Аполлон чуть исказил голос, передразнивая Зархана: — Вот бы гнилая башка был с нами! Вот бы гнилая башка это видел! Вот бы гнилая башка офигел!

— Вот же, звероблюдок… — шутливо сжал кулак Ванштейн.

— Хе-хе-хе, — улыбнулся Аполлон. — Кстати, я очень удивился, увидев тебя здесь, разве ты не в бегах?

— А как я удивился, увидев тебя, ещё и лейтенантом Нефердорса… Ты даже представить не можешь…

…Полночи Аполлон и Фозах рассказывали что с ними произошло после того как их дороги разошлись. Какие трудности и испытания пришлось пройти. И почему они теперь оба здесь, на войне…

…Рассвело.

Прогудел рог. Вторая армия под предводительством генерала Брю принялась за сборы. Их воинский лагерь разместился по периметру крепости, перекрывая подъездные пути, при этом на таком отдалении от стен, чтобы не быть в зоне поражения магических заклинаний. Тысячи воинов и воительниц принялись за завтрак, после которого отправятся на построение, сегодня их задачей будет всё та же бомбардировка, что и вчера. Сотни их палаток остались стоять на снегу и верно дожидаться своих хозяев. Здесь никто не убирал тенты, смысл? Если к вечеру снова вернёшься на ночлежку. Осада имела совсем другой вид военного столкновения нежели равнинные битвы, как при Урхане, и подразумевал под собой: либо штурм крепости, либо выжидание, при котором у одной из сторон закончатся ресурсы. И если у нефердорцев была налажена логистика продовольствия, то зверяне были полностью отрезаны от поставок из вне.

Пока вторая армия во всю готовилась к обстрелу Сагра, в одном из шатров первой армии молодой лейтенант первого ранга спал, как младенец.

Аполлона никто не будил. Оно и понятно, чего вставать, раз выдали два выходных? К тому же, он — офицер, а значит мог расслабиться. Так он думал, пока в шатёр не заглянула Фон Шиллер:

— Я не поняла?! Лейтенант Аполлон Тёмный, вы почему ещё не построили личный состав первого батальона и не приступили к завтраку?!

Кажется, она отыгрывалась за все его ночные встречи с авантюристками. А может, вот так вломившись в его жилище, хотела застать его с одной из них?

— А? — выглянул он из-за подушки, приоткрыв один глаз. — Разве генерал не говорил о выходном… Что они без меня не поедят что ли… Луизонька.

— Не называй меня так! Бесит! — она подошла к его постели и сорвала с него одеяло.

— Вах! Холодно! — пытался он вцепиться за уголок тёпленького одеяльца.

Но блондинка, поистине, бессердечна. Её удовольствие от его мучений можно было прочитать по довольной улыбке:

— Вставай. Живо.

— Всё-всё, понял я, понял, — поднял Аполлон руки вверх будучи в одних подштанниках, как резко схватил её за талию и повалил на своё ложе. — Хе-х! Попалась!

— Пусти! Фу! Тут пахнет женщинами! — отбрыкивалась Луиза из его объятий с краснючим лицом.

— Ай! — почувствовал он укус предплечья.

Она вырвалась, бросила на него злостный взгляд:

— Гавнюк! — и, резко отвернувшись, покинула его шатёр.

Уже второй раз за последние три дня.

Аполлон довольным взглядом проводил её спину, а после, как пёс принюхался к постели:

— Да вроде никем не пахнет… Вот же, проказница, обманывать нехорошо. Я постель после каждой девицы стирал. Вот, даже мозоли на руках.

Осознав, что поспать больше не получится, юноша надел сорочку, поверх подштанников — широкие чёрные штаны, а сверху накинул серый плащ с капюшоном. И правда, пора было завтракать. Он вышел на свежий воздух. А тут, всё гремело. В нескольких сотнях впереди огромные деревянные катапульты метали булыжники в стены крепости. Рядом с ними работали баллисты. Но стены Сагра сдерживали натиск достойно. Всё из-за магического барьера, пробить который не выходило от слова совсем. Не помогут ни осадные эскалады, ни башни. Попросту не пройдёшь через барьер. Вот и обстреливала вторая армия стены метательными орудиями, да магическими залпами, дожидаясь момента, когда же магический источник защиты иссякнет. По мнению генерала Брю: произойти это должно через два дня, однако, при таких расчётах барьер уже должен был покрыться трещинами и заиметь бреши, но он оставался всё так же крепок, как и в первый день осады.

Под грохот катапульт, криков командиров у стен, Аполлон лёгкой походкой двигался к месту кормёжки. Вот так беззаботно, когда совсем рядом пылали магические снаряды и летали каменные глыбы. Похоже, ко всему привыкаешь со временем, даже к войне.

На раздаче уже выстроилась очередь из бойцов первого батальона. Завидев юношу, они радостно воскликнули:

— Доброе утро, господин лейтенант!

— Господин лейтенант, проходите вперёд!

— Уступите лейтенанту очередь!

Аполлон не стал спорить и прошёл в начало очереди, при этом сказав:

— Доброе утро всем. Пока не в курсе какие у нас планы на сегодня, но как слышал: генерал хотел устроить нам выходной. Поэтому вторая армия выдвинулась без нас.

Тут же полетели разговоры:

— Вот оно что…

— А я и думал, почему они без нас…

— Выходной?

Восемьсот человек обсуждали услышанное, а их командир — юный демон, забрав порцию, присел подле одного из костров и принялся за завтрак.

Вчера Фозах разоткровенничался. Обычно на него не похоже делиться своими личными мыслями, но он рассказал Аполлону обо всём, что думал все эти месяцы. О том, как внутри его гложило чувство мести. О том, как его сестра — Эльза осталась в Харвусе, благо у кого-то из родственников, иначе пришлось бы её увозить из столицы первого королевства, всё же там небезопасно. И теперь Фозах под стенами Сагра пытается военным путём восстановить имя Ванштейнов.

«Странный ты, конечно, выбрал способ, Фозах…» — Аполлон ел кашу, глядя то в тарелку, то в сторону шумевших требушет, было интересно наблюдать, как спусковой механизм отстреливал огромными глыбами, а те, едва вращаясь в воздухе, влетали в магический барьер, защищавший стены крепости, после чего скатывались вниз. — «Интересно, этот барьер абсолютен? Не может же он быть без слабого места…»

— Я подсяду, господин лейтенант?

Юноша перевёл взгляд с осады на рослого зрелого мужчину. Лысый, со шрамом на щеке, один из тех, кто обзывал его пиздюком ещё в отряде ополчения, но теперь относился с каким-то фанатичным уважением. Ведь этот верзила был среди тех, кто переодевался и участвовал в проникновении во вражеский штаб вместе с юношей.

— Присаживайся, — ответил Аполлон, продолжив завтрак.

— Можно спросить вас как мужик мужика? — присел тот у костра напротив.

— Валяй.

— Вы собираетесь взять Сагр?

Аполлон приподнял бровь и задал встречный вопрос:

— Я ем с тобой кашу. Разве я сейчас учавствую в осаде? Да и при всём этом: ты разве не видишь тот барьер?

— Все мы его видим, — кивнул лысый. — Но вы так внимательно смотрели на стену, что мне пришла мысль о том, что у вас уже есть план, господин лейтенант.

— Хм. Так очевидно? — ухмыльнулся Аполлон.

Брови лысого взметнулись:

— Так у вас, правда, есть план?!

— Пока лишь набросок. Посмотрим, как вторая армия справится с осадой. Если у них не выйдет, то и будем уже размышлять плотнее.

— Понял, — уже спокойней кивнул воин. — Действуем по мере приближения проблем.

— Ага, — улыбнулся Аполлон и продолжил завтрак.

Но как бы не рассчитывал юный лейтенант пофилонить и не поучаствовать в осаде, второй армии всё же не удалось проломить барьер за прошедшие два дня…

…Барьер оказался слишком крепок. То ли дело в огромных запасах мана-батарей, то ли в поддержке маной шаманов внутри крепости. Конечно, второй вариант слишком фантастичен, не могли же за стенами находится тысячи пользователей магии? Так что генерал Армон, да и остальные ветераны, решили, что зверяне притащили с собой слишком большой запас мана-батарей, хотя те и стоили баснословных денег. В очередной раз белый великан утвердился в мысли, что Сагр взят не просто так, и зверолюди подготовились. По его расчётам, осада может затянуться на долгие месяцы. Только вот, есть ли у них столько времени?

В данный момент в его шатре собрался офицерский состав первой армии. Ещё утром он поделил с генералом Брю зоны действия: первой армии досталась осада северной и восточной сторон крепости, второй армии, соответственно, южной и западной.

— Два дня отдыха прошли. У кого-то появились идеи как взять Сагр? — обвёл старик Армон присутствующих серьёзным взглядом. Сегодня было не до смеха. Даже его опытному взгляду было ясно — крепость не взять, всё из-за барьера.

— Продолжать осаду, — высказался Шадс первым. — Мы на своей территории, провизия в достатке, как и ресурсы. В любой день осады магический запас мана-батарей иссякнет, тогда и начнём штурм.

— Верно. Торопиться некуда. Хотя мне и хочется подраться, но всё же склонен согласиться с малышом Шадсом, — кивнул Родэр.

— Луиза? — взглянул на блондинку старик Армон. — Ты что скажешь?

— Мой лейтенант хотел высказаться на этот счёт, могу я предоставить ему эту возможность?

— И кто же? — перевёл старик внимательный взгляд на младший офицерский состав и увидел, как среди общака со стула поднялся молодой человек. Точнее юноша. Тёмно-синяя форма — стандартная для лейтенанта. На груди значок, подтверждающий звание.

— Моё имя Аполлон, господин генерал, позвольте предложить план по захвату Сагра.

Десятки глаз устремились на юношу. Все до одного знали о нём. Не только лейтенанты, но и Родэр и Шадс, да и сам Армон.

Генерал не отвечал. Молча бурил его взглядом: «Тот самый мальчишка, убивший генерала. Наслышан о нём. А ещё наслышан, что владеет он не только мечом, но и магией, по крайней мере в штабе зверян использовал магию воды. Да и по рапорту Варлона, когда тот сражался с мастером, кто-то вмешался магическим заклинанием воздуха. Всё указывает на этого мальчика. Сколько ему? Кажется, восемнадцать. Совсем юнец, но уже так силён. Что если он — будущий герой? Кстати, он уже убил мастера… Так какой у него ранг? — старик размышлял мгновенно, так быстро, что наяву не прошло и секунды. — И теперь он придумал план. Интересно. Неужели, он сможет удивить меня снова?»

Армон провёл пальцами по бороде и произнёс:

— Говори, лейтенант Аполлон. Уверен, не одному мне любопытно услышать что ты предложишь.

— Как прикажете, — кивнул юноша и, продолжив стоять, начал объяснение плана:

— Вторая армия сделала подкоп, но как мы все уже знаем: зверяне тут же укрепили его многослойным барьером, а после загромоздили булыжниками.

— И что? — приподнял бровь Родэр. — Хочешь помочь в копке нового подкопа? Я — пас.

— Не спеши, вице-генерал, я сказал ещё не всё.

Атакующий царь изменил скучающий взгляд на совсем иной. Мальчишка посмел обратиться к нему на "ты"? Не то, чтобы его это как-то зацепило, но ухо резануло.

— Продолжай, — влез старик Армон.

Аполлон кивнул:

— За прошедшие две ночи я обошёл крепость трижды, и нашёл нестабильные бреши. Говоря проще, в некоторых местах барьер тоньше, или вовсе отсутствует. Конечно, это никак не влияет на осаду, так как брешь тут же уплотнят при обстреле, но для проникновения человека большего и не надо.

Все сосредоточились. Шадс задал вопрос первым:

— Как ты собрался проникнуть внутрь? Пройти сквозь стену? — поправил он очки.

— Да.

Офицеры переглянулись, совсем не понимая: каким образом? Аполлон же сделал шаг, а после, выйдя из облака дыма, оказался у дальней стены шатра.

— Магия тени?!

— Чё за?!

— Как ты это сделал?!

Естественно, посыпались возгласы удивления. Но не только.

— Теневая магия была запрещена двадцать лет назад. Ты сейчас хоть представляешь, что можешь оказаться под следствием, лейтенант Аполлон? — суровым тоном произнёс генерал Армон.

— Я полностью это осознаю.

— Господин генерал, — поднялась с места Луиза. — Аполлон — ученик Марона Тёмного.

После этих слов старый как-то быстро расслабился:

— Вон оно что. Теперь понятно. Это многое объясняет. Хорошо. Присядьте оба.

Луиза и Аполлон уселись на свои места. Офицеры переговаривались друг с другом о появившейся возможности штурма, в то время, как генерал Армон обдумывал произошедшее: «Получается, малец его ученик… Тогда понятно, откуда имеет такие навыки. Марон — сильнейший маг Нефердорса. Неудивительно, что у него такой ученик. Но умение меча? Он же хорош и в нём… — генерал погрузился в ещё более глубокие мысли. — Если юнец — будущий герой, то я не имею права потерять его. Нет. Не только это. Я должен выстроить с ним доверительные отношения, чтобы в будущем его не смог переманить ни Харвус, ни кто-то ещё. Герой Нефердорса… Неужели и на нашей земле появился такой человек…»

— В чём, именно, твой план, лейтенант Аполлон? — задал, наконец, вопрос старик Армон.

Уже не вставая из-за стола и не меняясь в лице, юноша спокойным голосом продолжил объяснение:

— Этой ночью я проникну внутрь крепости, уничтожу мана-батареи. Только покажите, как они выглядят, — улыбнулся он неловко. — А не найду батареи, то уничтожу установку, отвечающую за купол. В общем, разрушу магический барьер изнутри. — пожал он плечами.

План, действительно, был простой и, как ни странно, рабочий. Однако, реализовать его можно только благодаря способностям Аполлона. Старик даже задумался: «Как странно. Я чувствую, что нам нужно спешить со взятием Сагра. И словно по воле небес ко мне пришёл этот мальчишка, способный проникнуть за стены крепости. Эх. Кажется, я, правда, постарел, начинаю верить в хитросплетения судьбы. Надо же…»

— Я не могу отпустить тебя одного, — ответил Армон. — И по этому поводу у меня две причины.

Аполлон, как и остальные офицеры, слушал в оба.

— Первая: ты даже не знаешь, как выглядит мана-генератор, да и мана-батареи. Вторая: проникнуть в стан врага, где тебя могут заметить и ночью, при чём вынюхать, как добычу… Слишком рискованно. Я бы сказал равнозначно отправить тебя на смерть.

— У меня есть опыт выживания среди враждебного окружения. Можете не беспокоиться, господин генерал, — не колеблясь, ответил юноша.

Многие удивились: да кто же он? Неужели ему, правда, приходилось выживать среди врагов? Даже Луиза удивилась, не зная о подробностях его жизни. Она даже призадумалась: а что, вообще, ей было известно о нём?

— Даже если так, ты слишком юн, чтобы идти на такую жертву. Понимаешь ведь, что можешь погибнуть?

— Понимаю.

— Тогда ответь мне честно: что тобой движет? Воинская слава? Ты и так заслужил её при Урхане. Награда? Поверь, за убийство генерала наместник наградит тебя сполна: выдаст и титул и земли. Женским вниманием ты тоже вряд ли обделён.

Аполлон задумался: не мог же он сказать, что лишь для веселья, интереса. Вся эта война для него лишь игра. Пусть смертельно опасная, но ведь так только интересней. Вряд ли ему кто-то поверит, скажи он правду. Так что пришлось чуток преувеличить свои желания:

— Захват Сагра станет мои трофеем. Разрушу барьер и высеку своё имя в истории.

— Уху-ху-ху, — впервые за сегодня усмехнулся Армон. — А ты тщеславен, — он перевёл взгляд на блондинку. — Хорошего ты себя паренька нашла, Луиза.

— Господин генерал, это что вы сейчас имели ввиду? — суровым тоном спросила фон Шиллер.

— В смысле: солдат же он твой, глупая девчонка, — отмахнулся старик. — Знаю я, что ни один мужчинка не способен завоевать твоё сердце, так что расслабься.

— Именно, — ответила серьёзная Луиза.

Аполлон же просто промолчал.

— Ладно, — вздохнул генерал Армон. — Раз ты так хочешь прославить своё имя в этом сражении, я, как генерал Нефердорса, доверюсь тебе полностью, — он приложил кулак к груди, показав знак уважения.

Все опешили от такого жеста. Однако, старый довольно улыбался, ведь именно этого он и добивался, чтобы выстроить с будущим героем доверительные отношения. Всё ради Нефердорса.

— Благодарю за оказанную честь, — склонил Аполлон голову.

— Уху-ху, это не всё, лейтенант. У меня есть условие.

— Слушаю вас внимательно.

— Луиза пойдёт с тобой. У тебя же ещё остался тот артефакт, Луиз?

— Да, господин генерал.

— Вот и отлично. Свой я одолжу тебе, юноша.

— Позвольте возразить, — произнёс Аполлон.

— О? Что такое, юный лейтенант? — приподнял бровь генерал.

— Данная миссия подразумевает собой большой риск. Жизнь вице-генерала куда важнее чем лейтенанта первого ранга. Если я умру там — это не ударит по армии, но если умрёт, или, что ещё хуже, попадёт в плен госпожа Фон Шиллер — это ударит по морали наших солдат.

— Верно, — кивнул довольный Армон. — А ещё верно, что это заставит тебя действовать аккуратнее.

— Господин генерал… — начал снова противиться Аполлон, как его перебила Луиза.

— Лейтенант, по-моему вы забываетесь. Вам огласили условие, если не готовы на него, то откажитесь от своей затеи. Никто не станет вас в чём-то обвинять. И ещё. Вице-генерал я или нет, в первую очередь я — солдат. Жертвовать собой в бою ради победы — честь для любого воина.

Говорить после таких слов, что Луиза не права было бы неуместно. Иначе всё сказанное обесценило бы не только её слова, но и честь тысяч погибших.

«Эта женщина… Решила загнать меня в тупик? Что ж, сейчас посмотрим.»

— Я не готов пойти на жертву женщины, которую люблю, — произнёс Аполлон твёрдым голосом.

В шатре воцарилось молчание.

Он признался Луизе в своих чувствах?! Прямо перед всеми офицерами?! Чёрт побери! Да что за яйца у этого пацана!

— Кхм, — кашлянул генерал Армон, глядя, как лицо Луизы стало медленно, но верно краснеть. Казалось, она сейчас разразиться гневом, взорвётся, испепелит тут всё. — Действительно, личные чувства могут помешать выполнению задания…

— ГОСПОДИН ГЕНЕРАЛ!!! — возмутилась Луиза, да так громко, будто сбросив весь порыв злости на старика. — Вы пойдёте на поводу у этого обманщика?!

— Обманщика? Ну, подумаешь пару раз приврал, но явно не в отношении к тебе, — не согласился Аполлон, скрестив на груди руки.

— Ты… прекрати уже!

— Нет. Я не стесняюсь своих чувств. Пусть все знают. Можешь отвергать меня и дальше, мне всё равно. Это ничего не изменит.

Луиза замолчала. Опустила лицо вниз, сгорая от стыда. Она использовала один и тот же способ, что с Дариусом, но у того никогда не находилось смелости сказать, что не готов её куда-то отпустить потому что влюблён. А этот мальчишка… Насколько же он смел? Сердце блондинки выпрыгивало из груди. По сути, она должна быть счастлива, да любая на её месте парила бы сейчас на облаках любви, и всё же, она боялась. Боялась по-настоящему влюбиться. Да и Аполлон… В её глазах был совсем не юнец, а мужчина. Мужчина, на которого можно положиться, который защитит даже такую сильную женщину, как она.

— Ох, — вздохнул тихо Шадс, поправив очки. Не ожидал он тут увидеть такую драму.

— Парень, может я с тобой пойду? — предложил атакующий царь.

— Если ты хорош в скрытом проникновении на чужую территорию, то почему бы и нет, — ответил ему Аполлон.

— Значит меня, как вице-генерала, тебе терять не жаль, хы-х, — ухмыльнулся Родэр.

— Ты тоже нужен армии, бесспорно, — ответил с улыбкой Аполлон. — Более того, для армии ты важнее чем Луиза и я вместе взятые. Только вот, я уверен, что генерал Армон тебя бы точно не отпустил на это задание.

— Уху-ху, — усмехнулся белый великан. — И снова верно, юный лейтенант, — старик взглянул на Луизу, после на серьёзного Аполлона и произнёс: — Я высказал своё условие, лейтенант Аполлон. У вас с вице-генералом Фон Шиллер есть время до отбоя. Обсудите своё решение, результат объявите мне лично.

Данным решением генерал дал возможность Луизе убедить Аполлона взять её с собой. Конечно, это было нечестно по отношению к мальчишке, но что поделать. Не всегда всё идёт так, как мы желаем. Не пойдёт он на эту миссию — пусть. Они просто продолжат осаду. А пойдёт, то должен будет не только уничтожить барьер изнутри, но и сохранить жизнь любимой женщины. Миссия, действительно, достойная героя.

— На этом собрание объявляю завершённым. Разойтись.

— Есть! — ответили офицеры и покинули командирский шатёр.

Аполлон вышел следом за Луизой. Та, как танк, грубой поступью направилась к своему жеребцу. Одним прыжком запрыгнула в седло и пришпорила того по бокам, рванув через лагерь.

— Хы-х, а ты, юнец, оказался большим мужиком чем многие на моей памяти! — хлопнул Аполлона по плечу Атакующий царь.

— Соглашусь, — поправил очки Шадс. — Ты удивил меня трижды, лейтенант Аполлон. Жду результата твоей миссии за стенами Сагра.

Остальные офицеры слушали разговор, не спешив к своим лошадям.

— У меня есть просьба к вам, вице-генералы, — произнёс юноша.

— Да ладно?! Хы-х! — усмехнулся Родэр. — Интересно послушать.

Шадс так же отобразил внимание.

— Устроите фейерверк?…

…Пока Аполлон решал определённые моменты по ночной миссии, Луиза прискакала к шатру. Спрыгнула с коня, и, не отреагировав на приветствие личного караула у входа, прошла внутрь.

«Как он мог?! Ну, я ему устрою! — сбросив накидку, она рухнула на постель. — Ещё и генерал Армон подначивал нас: У вас есть время до отбоя! Что я должна сделать?! Упрашивать его взять меня с собой?! Он ведь точно попрётся без меня за стены! А если погибнет? Не будет там никого, кто прикроет ему спину! Господи, да он даже не видел в глаза мана-батареи! И мы взвалим всё на его плечи?

Несправедливо…

Почему он такой…

Глупый дурак.

Зачем рискует собой… Оставить своё имя в истории? Так почему я так легко уловила ложь в его словах? Он точно желает не этого… Тогда что? Зачем он так старается? Генерал верно сказал: после битвы при Урхане его жизнь изменится, уверена в столице ему уже подготовили достойный чин и особняк. А среди аристократок, наверняка, начнётся борьба за его сердце. Он ведь и сам это понимает. Тогда зачем лезть в стан врага? Не понимаю. Я совсем его не понимаю…»

В полёте мыслей Луиза не заметила как уснула…

…Было девять вечера, когда Аполлон двигался в центр лагеря к шатру генерала Армона. Юноша ожидал, что поговорит с Луизой, но, вероятно, та обиделась. А может, и вовсе, видеть его не хотела. Оно и понятно. Скорей всего признание было лишним. Но Аполлон ни о чём не жалел. Он не парился о чужом мнении и что о нём подумают офицеры, а поступил именно так, как желал сам.

— Постой! — послышался сзади торопливый топот и нервный голос. Её голос.

— Фух! Догнала… — Луиза, схватив Аполлона за рукав, выдохнула.

— Ты чего без накидки? — удивился юноша, что та была в одних штанах и сорочке. Он снял с себя плащ и накинул ей на плечи. — Вот, так лучше.

Луиза хмуро пялилась на него, но плащ приняла.

— Мы ещё не обсудили миссию, — произнесла она чуть тише обычного.

— Вовремя ты. До отбоя осталось десять минут, — усмехнулся Аполлон. — Да и к тому же, я уже всё решил.

— И что же? Пойдёшь один?

— Ага.

— Генерал тебя не отпустит.

— Да плевать. Не отпустит, так я сам пойду. Уничтожу барьер и вернусь к утру.

— Я иду с тобой.

— Нет.

— Да.

— Я не хочу рисковать тобой. Неужели не понимаешь? — смотрел Аполлон в её обиженные карие глаза.

— А я не хочу отпускать тебя за стены. Так что выбирай: либо мы идём вместе. Либо не идёт никто.

Аполлон вздохнул:

— Знаешь, переговорщик с тебя точно провальный, — он снова вздохнул, понимая, что блондинка писец какая упрямая. — У меня есть два условия.

— Я вся во внимании.

— Первое: поцелуй. Готова поцеловать меня, тогда так уж и быть, возьму тебя с собой. Второе…

— Подожди… я ещё не согласилась на первое…

— Второе: в случае если станет слишком жарко, и я скажу: бежать, ты послушаешься и побежишь, не оглядываясь. Если согласна с двумя вариантами, то ты в деле.

Луиза молчала. Бросить его, когда станет слишком опасно? Она так не поступит. Никогда. Даже когда Аполлон был на поле битвы, она рискнула многим, использовав магический щит, чтобы защитить батальон ополчения от маг обстрела.

— Согласна, — соврав, сглотнула она. — Насчёт первого условия… Мне нужно это сделать сейчас?

— Если тебя не смущает та компания у костра, то да.

— Смущает.

— Тогда я подожду лучшего момента, — улыбнулся Аполлон. — Ладно, раз мы договорились, то идём к генералу.

— Хорошо, — Луиза, поправив его плащ на себе, пристроилась рядом. — Чего ты так лыбишься? — недовольно буркнула она, заприметив его лыбу.

— Да так, представил кое-что, — ответил с улыбкой Аполлон и взглянул в её чуть смущённое лицо. — Хочешь расскажу?

— Нет уж. Оставь грязные мысли при себе.

— Многое теряешь. Ну да ладно, — он не стал отрицать, что мыслишки-то и правда были похотливыми.

— Тебе не холодно? — спросила она, идя с ним рядом.

— Честно сказать: рядом с тобой мне жарковато.

— Тц, — цокнула она и больше не смотрела в его сторону.

Так в молчании они и дошли до шатра генерала.

У входа дежурили два гвардейца, они уже знали Луизу и Аполлона в лицо, но регламент требовал останавливать всех, а после докладывать генералу о гостях.

— Вице-генерал, лейтенант, подождите, я доложу о вашем прибытии.

Луиза кивнула. Аполлон просто стоял рядом в ожидании.

Через полминуты гвардеец вышел из шатра и произнёс:

— Можете проходить.

— Благодарим, — блондинка вошла первой. Юноша, кивнув солдатам, прошёл следом.

Старик Армон в свете синих кристаллов рассматривал карту местности, просчитывая откуда, предположительно, мог бы ударить неизвестный враг. Под неизвестным врагом генерал подразумевал подкрепление зверянам. Не могли же они захватить Сагр и закрыться в нём без какого-либо продолжения. Провизия не резиновая.

— Господин генерал, — произнесла Луиза, войдя в шатёр.

— Присаживайтесь, — указал старик на подготовленные раскладные табуреты.

Блондинка и юной демон заняли места и молчали, пока старый увлечённо глядел на контурные карты.

— Ну, рассказывайте, уху-ху, что вы там решили?

— Мы идём вме… — сказали они одновременно и осеклись.

— Мы идём вместе, — повторил юноша.

Армон утвердительно покачал головой:

— Хорошо. Признаться, Аполлон, — отбросил генерал формальности. — Я удивился твоему предложению. Я долго обдумывал твои слова о воинской славе. Наверное, все герои таковы.

— Герои? — приподнял юноша бровь.

— Так и есть, герои. На своём веку я видел четверых. И все они думали совсем не так, как остальные люди. Ты напоминаешь мне этих героев. Хотя признаться, они так высокомерны до скрежета зубов, уху-ху-ху…

— Мой ранг: не герой. Если вы это хотели узнать, — с ухмылкой произнёс Аполлон.

Старик прищурил взгляд:

— Вот об этом я и говорю. Больно ты прозорлив для восемнадцатилетнего юнца. Не пойми меня не так, — улыбнулся он по-доброму. — Это лишь показывает твою особенность. Из всех вице-генералов Родэр ближе всех к рангу героя. Ты ведь заметил, как он отличается от остальных?

— Да, я чувствую в нём скрытую силу, — кивнул юноша.

— Уху-ху, верно, он показал не всё в битве при Урхане. Тоже касается и Луизы, — кивнул старый в сторону блондинки. — Возможно, она уже архимаг, но водит всех нас за нос.

— Господин генерал, вы же знаете, что это не так, — ответила Фон Шиллер, подразумевая, что она всё та же заклинательница стихий.

— Архимаг равен герою, кажется, — вспомнил Аполлон лекцию Зархана.

— Да-да, и кто из них сильней, определяют лишь небеса, — улыбнулся старик. Он поднялся из-за стола с разбросанными картами, взмахнул рукой, выводя печать, после чего просунул в неё руку и вытащил чешуйчатую накидку.

— Как и обещал, я одолжу тебе артефакт. Призрачный плащ Каруги. В королевстве их всего три. Первый у меня, второй у Луизы.

— А третий?

— Уху-ху, ты такой любознательный.

— Понял. Не моё дело, — ухмыльнулся юноша.

Старик рассмеялся:

— Ох, хорошо-хорошо, если уничтожишь барьер, так и быть, расскажу! — он вздохнул, подавил смех и уже серьёзнее спросил: — Когда выступаете?

— Думаю, в полночь. В это время зверолюди наиболее слабы, — высказался Аполлон.

— Шадс передал, что хочет прикрыть ваше проникновение. Это ты его просил?

— Да. Устроить в ночном небе магический фейерверк, чтобы отвлечь караульных на стенах. В этот момент я с вице-генералом Фон Шиллер проникнем на восточную часть крепости. Там, как раз, одна из брешей.

— Хорошо придумано, — кивнул старик. — Если исполнишь задуманное, как минимум звание полковника твоё. Как максимум, решит уже наместник.

Аполлон покачал головой, мол неплохо:

— Постараюсь, господин генерал. А что насчёт Луизы? Какая её будет ждать награда?

— Лейтенант, — сурово произнесла блондинка.

— Уху-ху, уверен она сможет запросить куда больше чем ты, молодой лейтенант, — усмехнулся старик Армон.

— Это радует, — улыбнулся в ответ Аполлон, довольный тем, что не придётся устраивать тут торги за Луизку.

Старый кивнул и произнёс:

— Что же, не буду вас задерживать. Ступайте, и удачи.

— Есть!…

Время до полночи пролетело в один миг. Луиза едва успела подготовиться. И это за два с половиной часа! Одним словом — женщины. Но выглядела она, без преувеличений, отпадно. Обтягивающий зелёный комбинезон из кожи, короткие ботинки, чёрные доспехи ассасина, имеющие минимальный вес. В подсумке: полный набор зелий, рядом на поясе парные кинжалы, у груди комплект метательных ножей. Весь набор завершал меч у пояса и короткий магический посох. На её тонких пальцах красовались магические кольца. В ушах виднелись серьги с рунами. А высокий конский хвост блондинистых волос обхватывала керамическая заколка в виде солнца. В общем, в этом зелёном костюме она напоминала эльфийку больше чем сами породистые эльфийки, только уши бы чуть подлинней, хотя это уже дело вкуса.

В данный момент блондинка нервно ходила от одной стенки шатра к другой, ожидая, когда же Аполлон придёт за ней. И он не заставил её долго ждать, объявившись ровно в полночь.

— Госпожа, к вам лейтенант Аполлон, — произнёс за тентом караульный.

— Пропусти.

— Проходите, — донеслось до ушей блондинки.

Аполлон в простом тёмно-коричневом плаще, чёрных штанах, да сапогах прошёл внутрь. За спиной чёрный меч, у пояса — его рабочий полуторник, а на плече тканевая сумка.

— Воу… — присвистнул юноша и почесал нос, впав в ступор от наряда Луизы. — Решила соблазнить всех зверян и заставить их сдать Сагр?

— Хватит ребятничать, нас ждёт серьёзное дело, — ответила блондинка и отвернулась, спрятав довольные глаза. Ему понравилось, значит она не зря столько страдала, подбирая экипировку.

— Какая злюка, ух, боевой настрой это хорошо, — улыбнулся Аполлон. — Погоди… Ты так нарядилась, посчитав, что у нас свидание?

— Что? — повернулась она к нему, закинув походную сумку на плечо. — Разбежалась.

— Не разбивай мне сердце, — сморщил нос Аполлон. — Могла же подыграть, тем более на небе такая луна, загляденье. Прям для нас двоих.

— Обойдёшься, идём, — застегнув тёмно-серый плащ, Луиза первой покинула шатёр.

— Один твой вид в этом костюме уже оправдал всю миссию, — хмыкнул Аполлон и вышел следом…

…Накинув капюшоны, они, не создавая лишнего шума, покинули расположение лагеря и вышли к деревянным кольям, вкопанным против нападения кавалерии, что являлось подобием ограждения. Юноша достал из сумки одолженный артефакт, на его место вложил свой плащ, после чего облачился в чешуйчатую ткань Каруги, став практически невидимым. Он взглянул на рукав, потёр его пальцем.

— Не знал, что здесь существует что-то типа плащей-невидимок.

Луиза уже облачилась в свою призрачную накидку. Лунный свет очерчивал её только по контуру, словно она была полностью прозрачна и лишь её облик как-то выделялся если упрямо и долго смотреть в горизонт.

— Дважды я использовала это плащ, — хмыкнула блондинка.

— Первый раз точно, когда решила за кем-то подглядеть, — предположил Аполлон.

— Не угадал, — сморщила она нос. — Первый раз я проникла в библиотеку академии ещё ученицей.

— Так и знал, что в тебе живёт плохая девочка.

Тихо переговаривая между собой, они двигались на восточную сторону крепости, стараясь держаться подальше от стен, пока не достигнут нужной бреши.

— Второй раз я гонялась за сбежавшим из академии бесом, — не стала блондинка отвечать на его лёгкую колкость.

Аполлон замолчал. Сбежавший бес? Это она о нём? Неужели Луиза искала его после побега, ещё и в плаще-невидимке? Он безмолвно охренел, и как ещё не попался тогда? Чувствовал ведь, что кто-то из академии бросится на его поиски, но чтобы лично ректор?

— И как? Удалось поймать? — поблымкал он гляделками.

— Нет. Он оказался непредсказуемым. Более того, как это ни странно, я обнаружила в нём задатки разума. Даже не так, — поправила себя Луиза. — Он обхитрил меня. То есть, в нём не просто задатки разума, а нечто иное.

— Звучит таинственно, — скрытно улыбался Аполлон от такой странной, но похвалы.

— На этом всё не закончилось, — продолжала Луиза. — Это существо каким-то образом убило магистра из моей академии.

«Серьёзно?! Откуда ей это известно?! Ну, спасибо, чернодемон! Небось смеёшься сейчас там в бездне! А мне теперь разгребать. Луизка-то умом не обделена. Кстати… А что будет, если она поймёт, что тот бес и есть я? Нет. Не хочу, чтобы она знала…»

— Прости, Луиза, но как бес мог убить магистра? Что-то не сходится, — включил Аполлон "объективного" адвоката, защищающего свою же шкурку.

— Возможно, он эволюционировал, — предположила блондинка. — Говорю же, он не похож на всех виденных мной бесов. Одни его глаза так пугали… — она взглянула на Аполлона, но он при этом глядел только вперёд. Не дай Боже ей придёт в голову сравнить алые глазки.

— Хм, не хочу вступаться за отродье, и всё же, по твоим предположениям: почему бес мог так поступить? Он убивал до этого? Имею в виду кого-нибудь в академии.

— Как ни странно, но нет. Даже удивительно, бес обезвредил двух студентов, мог убить их, но отчего-то так не поступил.

— Тогда почему он убил магистра?

— Возможно, мстил. Магистр Штрук провёл над ним множество испытаний, — негромким тоном ответила блондинка.

— Понятно. Попробуй представить себя на месте беса. Как бы поступила ты, окажись в его шкуре, — произнёс Аполлон, доставая на ходу кристалл связи.

Луиза нахмурила брови. Она уже думала об этом, и не раз. И всё же демон есть демон — существо без жалости и сердца.

— Сбавим шаг, — шёпотом произнёс юноша, когда они достигли восточной стороны крепости.

— Поняла, — так же тихо ответила блондинка.

Подкрадываясь к высоченным каменным стенам, вблизи которые смотрелись ещё больше неприступными, юный лейтенант активировал кристалл связи:

— Мы на месте.

— Принято. Ждите минуту, у нас всё готово, — ответил Шадс.

— Принял.

Аполлон и Луиза, стоя неподвижно, видели как на верхушке стены в отдалении ста метров, стоял караульный зверянин, чуть дальше ещё один. Ровно через минуту на северной стороне, в районе расположения первой армии, небо засверкало. Высоко над землёй разорвался один магический снаряд, за ним второй, третий. Настоящий фейерверк привлёк внимание караульных, как в это время Аполлон и Луиза приблизились вплотную к магическому барьеру. Сейчас, в ночное время он был ещё тоньше, для экономии мана-батарей.

— Постой здесь, я проверю: всё ли там чисто, — шёпотом сказал Аполлон.

Луиза только пыталась запротестовать, как юноша уже исчез в дымовом облаке, а через три секунды вернулся.

— Всё нормально, вперёд, — он взял её за кисть и увлёк за собой в дымовую завесу.

Мгновение, словно рывок сквозь гущу дыма, и они оказались внутри крепости. Впереди виднелись двух и трёх этажные жилые постройки. Было темно. Ни освещения, ни костров, ни толп зверян. Ещё и так тихо. Лишь караульные на стенах создавали угрозу быть обнаруженными.

— Улица впереди пуста. Но всё же предлагаю пойти по крышам. Только взберёмся подальше от стены, чтобы не заметил караул, — предложил юный демон.

— Это лучше чем наткнуться на патруль лицом к лицу, — приняла его предложение блондинка.

Как два призрака, они плывя в пространстве от одной тени к другой, миновали квартал, после чего остановились у одного из двухэтажных домов. Аполлон только собирался подпрыгнуть и ухватиться за карниз, как Луиза остановила его:

— Подожди.

— Что такое? — спросил он шёпотом. — А, наконец, вспомнила, что должна мне поцелуй, ну давай, — выпячил он губы из-под капюшона.

— Ты, — злостно, но тихо фыркнула она. — Будь серьёзнее.

Луиза приложила к нему ладонь и произнесла простое заклятье:

— Ветер сделай нас пером.

Лёгким, пористым облачком.

Магия ветра, невесомая поступь.

Тело Аполлона, а после и Луизы окутало прозрачное сиянье.

— Облачком?

— Я придумала его ещё в шесть лет.

— Вопросов больше нет.

— Иди уже, — подтолкнула она его в плечо.

Юноша подпрыгнул и ухватился за карниз, осознав, что не последовало никакого звука. Легко подтянулся, после подал руку блондинке, но та уже стояла на соседнем балконе. Он покачал головой, мол не надо тут выделываться. Но она, ухмыльнувшись, первой запрыгнула на крышу.

— Вот же, странная женщина, — ухмыльнулся он и забрался на крышу следом.

Пред ними предстали сотни черепичных крыш. Над головой, то и дело скрываясь за пролетавшими облаками, светила луна. Казалось, обычная ночная вылазка, если не считать, что они в сердце вражеской армии.

— Насколько я запомнил план города, нам примерно километр на юго-запад, — тихо произнёс Аполлон, затем принюхался. — Чувствуешь? Пахнет гнилью.

Луиза пыталась уловить запах, но не вышло.

— Ничего не чувствую.

— Может показалось? Ладно, выдвигаемся. Ты впереди.

— Неужели? — удивилась блондинка, что Аполлон уступил ей. И, не дожидаясь его ответа, сорвалась на бег.

— Просто хочу любоваться твоими ножками, — побежал он за ней следом, буквально присев на хвост.

На самом деле, так ему будет проще защитить её в случае внезапной атаки. Когда она перед глазами, так спокойней. Они пробежали один квартал, затем второй, словно два привидения, бесшумно перепрыгивая с одной крыши на другую. У караульных не было и шанса заметить их под накидками Каруги. Ещё и в ночное время. Проскочив очередной квартал, они достигли городской ратуши — высокой каменной башни с часами. Этажей в семь, не меньше. По плану градостроительства именно здесь и находился мана-генератор, отвечавший за поддержание барьера. Аполлон остановился у края крыши, там же где и Луиза, и спросил:

— Тебя ничего не насторожило?

Луиза осмотрела улицу на присутствие зверян, но ратуша не охранялась.

— В крепости нет патрулей, — ответила она тихо.

— Скажу даже больше, она вовсе пуста. Тут никого нет. Кроме тех, на стенах. Возможно, их сменщики где-то спят в подвале, но сама крепость пуста.

— Что происходит… — не понимала Луиза.

— А происходит нечто интересное, — ухмыльнулся Аполлон. — Зверяне, похоже, покинули Сагр ещё когда работал телепорт. Оставили здесь немного солдат для массовки на стены, вот и весь расклад. Но я могу и ошибаться. Хотя, вариант классный.

— Надо же, — прозвучал позади чужой низкий голос. — Ты сделал вывод, лишь проскочив восточную часть крепости. Неплохо.

Аполлон резким движением выхватил из ножен меч и тут же развернулся, как и Луиза. Они двое почувствовали невероятное давление. В десяти метрах от них стоял старец. Худой, высохший. Редкие седые волосы, белёсые выцветшие глаза, бледная кожа. Его тощее, высокое тело обрамляла серая ткань, сам он стоял босый, с ядовито-зелёным шаром на костлявой ладони и всем видом напоминал поднявшийся с могилы труп.

— Кто ты. Зачем скрывался. — лицо юноши изменилось, больше никаких шуток или улыбок. Враг перед ним необычен. Опасен. Он чувствовал запах гнили. Жуткий, гибельный.

— Как вы напряглись. Это хорошо, значит осознаёте, что попали в неприятности. Моё имя: Дзюбай. Архимаг Дзюбай. И я охраняю эту крепость.

«Архимаг? Выходит… Он ровня герою… И лишь небеса определяют победителя…» — пролетели тревожные мысли у Аполлона. Он сухим тоном произнёс:

— Луиза. Второе условие… Ты обещала послушаться, — тихо произнёс юноша и мимолётно взглянул в её глаза. — Прошу. Беги.

Юный демон понимал, что его ранг был, примерно, равен гранд-мастеру. Но неужели разница между героем и грандом настолько велика?! От одного присутствия этого зверянина в тунике у него сдавливало горло. А всё тело наливалось тяжестью. Казалось, сам меч в его руках дрожал от страха перед этим существом.

— Прости… Я соврала. — ответила ему Луиза. — Я останусь с тобой до конца. Чтобы ни случилось.

— Блядь. — выругнулся юноша и вновь взглянул на зверянина.

«Он — маг. Я справлюсь. Буду уходить теневыми прыжками от всех его заклинаний…» — мгновенно обдумывал Аполлон план боя.

— Бежать? От меня ещё никто не убегал. Ни разу, — почесал Дзюбай короткую бороду. Взмахнув одной рукой, он чётко и выверено произнёс:

— Призыв. Ступень шестая. Гарганна.

Тотчас в ночном небе засветилась фиолетовая печать, а из неё выскочила синекожая женщина. Она приземлилась рядом с Дзюбаем. Выше его на две головы. Худые, жилистые руки, на поясе меч, покрытый рунами. Длинные накаченные ноги. Настоящая машина для убийств. На оголённом животе чешуйчатая кожа, как и на бёдрах. Её грудь и таз прикрывал звериный мех. Сама она тоже чем-то походила на зверьё: зубастый рот, вместо носа — жабры под челюстями, но что больше было жутким — отсутствие глаз. Из её рта вытекала слюна, а всё тело подрагивало, словно в бешенстве, остановит которое только кровь.

Глаза Луизы ещё больше расширились:

— Так и думала. Он — некромант. У него контракт с проклятой душой. Гарганна — погибшая героиня Скольдзё.

Сказано это было словно приговор. Одной Гарганны хватило бы, чтобы убить Луизу и Аполлона. А тут ещё и архимаг. Теперь стало ясно, почему в крепости отсутствовала армия.

— Всё правильно, — ухмыльнулся старец Дзюбай. — Гарганна — герой Скольдзё. Преданная и утопленная в ледяном озере своим же племенем. Неплохо я уровнял шансы, да?

— Некромант, — как факт произнесла Луиза. — Ты ведь из рода стервятников. Разве зверяне не уничтожили вас, как предателей Харсиса?

— Как видишь, я здесь, — усмехнулся архимаг.

— Кто из этих двоих опасней? — тихо спросил Аполлон у Луизы.

— Можешь не шептаться, юноша, я прекрасно тебя слышу.

— Да? Ладно. Кто сильней: ты или эта синяя громадина? — выпрямился Аполлон во весь рост, при этом готовый к любой атаке.

— Хе-хе, неужели от страха мозг перестал работать? Ты же неплохо разгадал манёвр вождя с Сагром, а здесь не можешь определить?

— Я понимаю, что если ты устроил призыв, то считаешь себя сильней, но, только вот, я чувствую иначе.

— Что? — выступила вена на лбу старца Дзюбая.

«Так и думал. Задеть этого нарцисса проще простого. Генерал Армон был прав. Герои высокомерны…»

— Говорю: в моих глазах ты — слабее этой Гарганны, — указал Аполлон остриём на синекожую тварь.

Не прошло и доли секунды, как под юношей выскочила острая длинная кость. Он едва успел отскочить в сторону и не быть пробитым насквозь. За ней вылетела следующая. Пришлось совершить дымовой прыжок, но выпрыгнув, Аполлон едва не напоролся горлом на новую костяную пику.

«Он видит мои перемещения! — Аполлон бросил взгляд в сторону блондинки, её атаковала проклятая мечница. — Луиза справится? Чёрт! Говорил же ей бежать!» — юноша кувыркнулся в сторону, отбил мечом, словно битой, новую острую кость и выкрикнул:

— Так и будешь разбрасываться костьми, Дзюбай?! Я же доберусь до тебя!

— Уже закончил! Призыв! Ступень третья! Гвардия вожака! — оскалился некромант гнилой полуулыбкой, и в этот момент в пространстве вокруг Аполлона открылось четыре магические печати, а из них выскочили с десяток подгнивших мастеров в формах медведей.

— Р-Р-Ра-а-а!!! — прорычав с безумными белёсыми глазами, набросились они скопом на юношу.

Тот увернулся от первого. Второму рубанул по верхней части черепа, срезав её по уровню ушей. Третий мастер набросился сзади, собираясь схватить Аполлона в охапку, но напоролся переносицей на выставленный вовремя меч. Одним движением клинок покинул пробитую голову медведя, разбрызгав кровь в стороны, и встретил летящую лапу другого. От столкновения лезвия и когтей высеклись искры. Неужели они подобны металлу? Аполлон ударил мастера-зомби кулаком в морду, тут же пригнулся — над головой пролетела яростная туша, сшибая своего собрата впереди. Неожиданно Аполлона, как и остальных медведей, накрыл огонь. Чёртов некромант! Даже такое может! Мгновенный прыжок в дым. И нырок в реальность. Плащ Каруги обгорел на плечах и капюшоне, придя в непригодность. Юноша рубанул по лапе горевшего в огне, атаковавшего медведя, затем снёс ему башку. Так же поступил и с другим. Они в огне! Как они способны двигаться?! Из-под крыши выскочила пика малых размеров и пробила ему стопу.

— Арх! — сомкнул Аполлон челюсти, сняв ногу с костяного шипа, ушёл кувырком в сторону, тут же ударил наотмашь, разрезав жирное брюхо пылавшему заживо зверю и оттолкнув его ладонью в горящую грудь, поднялся на ноги.

«Что это… Тело не движется…» — он взглянул вниз и увидел, как две монструозные костяные лапищи, словно руки гиганта, обхватили его ноги, а с четырёх сторон к нему летели острые пики. Глаза юноши расширились, когда он осознал, что дымовой прыжок не проходит. Его заблокировал архимаг?

— Аполло-о-он! — выкрикнула в истерике Луиза, в пылу сражения заметив, что тот попал в ловушку.

Юноша бросил в её сторону взгляд — потрёпанная, зелёный костюм изодран, ладонью держится за окровавленный бок.

«А где та синекожая…»

Почувствовав всеми фибрами тела, что сверху кто-то есть, он поднял взгляд в небо и увидел в нескольких метрах над головой Гарганну: «Ясно. Я в ловушке. Сейчас эта тварь снесёт мне башку. Чёрт, говорил же Луизе остаться… Погибнет из-за меня…»

Время, будто остановилось. Взгляд на Луизу — она со страхом в глазах пыталась помочь, что-то наколдовывала. Посмотреть на некроманта — Дзюбай с выпученными от возбуждения глазами намеревался смахнуть капли пота со лба, вероятно, он удивлён, что малец оказался не так прост. Взглянуть в небо — синекожая героиня с безумным оскалом уже пировала… Если бы у неё имелись глаза, наверняка, в них бы читалось превосходство ситуации.

Время пошло своим чередом. Аполлон метнул свой полуторник в сторону одного из копий, с целью сбить тому направление. Выхватил второй меч, что всё время был за его спиной. Меч, ожидавший боя ещё с Урхана. И встретил атаку героини с неба. В этот миг глаза юноши, расширившись от жёсткого столкновения клинков, покрылись красными капиллярами, те тут же полопались от нахлынувшего давления.

«Так это и есть атака героя…» — пролетело в мыслях мальчишки. Он словно встретился со скоростным поездом. И чуть не умер от столкновения.

— Аррррр! — стиснул зубы Аполлон и каким-то чудом отбросил синекожую тварь в сторону. После чего отбил мечом второе копьё и поймал свободной рукой третье. Четвёртое предательски прошило спину, в районе лёгкого.

— Ххх… Кха! — захрипел юнец, после чего из его рта вырвалась кровь.

Гарганна без промедления бросилась на него в новую атаку. Так молниеносно, что ледяные путы, активированные Луизой, так и не успели дотянуться до её ног. Юноша схватился второй рукой за остриё чёрного клинка и, напрягшись всем телом, встретил вторую атаку мечницы.

Дзвыннн!

С оглушающим звоном встретились клинки. В какой-то момент по воздуху прошлась волна вибрации. Этого столкновения оба предплечья мальчишки не выдержали и сломались в нескольких местах. Самого его отбросило будто куклу, перекрутив в воздухе. Смело с крыши словно никогда здесь и не было. Упав на черепицу, он проскользил ещё с пять метров и не тормозя, свалился с края крыши, вниз.

— Неееет!!! — прозвучал крик Луизы наверху. Аполлон видел, как она бросилась за ним следом.

«Вот же…»

— Бха!

«Странная… женщина…»

Ещё в полёте он открыл теневой портал прямо перед лицом Луизы. И перебросил её на соседнюю крышу. Сам же упал с пятого этажа на брусчатку. Глухой стук, и всё тело будто в кипятке. Не продохнуть. Руки… Он их не чувствовал. Его алые глаза наблюдали, как нырнув с края крыши, к нему приближалась синекожая героиня.

«Мне её не остановить. Слишком не равны наши силы…»

Он перевёл потухающий взгляд на Луизу, снова бросившуюся к нему, и крикнул из последних сил:

— Беги… Умоляю! Беги! Прошу!

— Нет!!! — рыдая, она мчалась к нему по балконам, уворачиваясь от магических взрывов Дзюбая.

Аполлон стиснул зубы. Его подрагивающие пальцы рисовали печать магии воздуха. Это вряд ли остановит героиню, но хоть задержит на миг.

— Воздушная… Воздушная пробка… — выпалили его губы.

И в миг, когда Гарганна буквально ботинками не проломила Аполлону грудь, а мечом чуть не прошила голову, она увязла в воздушной пробке. Разорвав магическое заклинание, героиня воткнула меч в землю. Всё же Аполлону удалось сместить голову. Дальше произошло совсем безумное. Он оттолкнул её сапогом в живот и поднялся на ноги. После чего выставил перед собой кулаки.

— Ну давай, сука! Давай! — прорычал он точно зверь.

— Хррр. — прозвучал рык с зубастой пасти Гарганны.

В этот короткий миг с неба посыпалась бомбардировка костяных стрел. Сотня лучников-скелетов произвели залп, но Луиза среагировала вовремя, прикрыв Аполлона магическим щитом. Сама же попала под обстрел. Из её плеч и бедра торчали стрелы, она морщилась от боли, но продолжала держать щит.

Гарганна, подобно машине для убийства бросилась в атаку на юношу, размахивая клинком что тростинкой. Аполлон увернулся от первого рубящего, от второго не удалось — тут же струя крови брызнула в сторону, а в районе его туловища, завиднелись пара белых рёбер. Третий тычок. И мальчишке пробило живот. Он замер. Как и Гарганна. Ей больше не нужно было сражаться — победа за ней.

Но.

Настойчивый.

Упёртый.

Сам себе на уме.

Бывший раб.

Но с великим сердцем.

Разве он мог сдаться?

С мечом в животе, Аполлон железно обхватил Гарганну за талию вместе с её длинными руками. Тут же взглянув на раненную Луизу, он, как безумец, прокричал:

— Убей!!! Убей нас двоих!!! Скорей!!!

Он увернулся от острых зубов героини, та выбивалась, пыталась пробить ему головой черепушку. Сдерживать такую физически мощную махину было невообразимо больно, чувствовалось, что руки вот-вот оторвутся от тела.

— Что… — задрожали губы Луизы. Как она могла так поступить… Убить его?

— Она вырывается! — истерически выкрикнул Аполлон. — Скорей действуй!

Луиза смотрела потеряно. Если она использует сильнейшее заклинание, и Гарганна не будет шевелиться, она и правда сможет убить её. Но вместе с ней и Аполлона. Блондинка заметила, как с крыши, совсем не переживая за высоту, уже спрыгнул Дзюбай, заканчивая в полёте очередное заклинание. Если начать своё заклятие сейчас — она справится. Убьёт мечницу, а после с трудом, но сбежит от Дзюбая. Но цена этому — жизнь Аполлона.

— Ни за что! — выкрикнула в слезах Луиза. — Ты победишь! Ты победишь, Аполлон! Я верю-ю-ю-ю! Я верю-ю-ю-ю-ю!!! — прокричала она, поистине, вложив в этот крик самые искренние эмоции и чувства.

И сердце юного высшего пропустило мощный удар. Затем ещё один. В него поверили. В наследника дома теней веровал один из людей…

Из печати с замком на груди юноши вырвалась чёрная линия и татуировкой, словно змеёй, обвила его поломанные руки, прикрыла тенью сквозные раны. Словно бережливая мать, она согрела объятиями своё дитя. И мир для Аполлона замер по-настоящему. В воздухе завис Дзюбай. Луиза, в слезах, с посохом в руке застыла на бегу. А зубы Гарганны буквально остановились перед носом юноши. Весь мир стал чёрно-белым.

«Что это… — не понимал Аполлон. — Я опять шагнул в тень? Только не в снежном мире, а в реальности?»

Его алые глаза налились тьмой, как когда-то у чернодемона. И этим глазам было прекрасно видно, как из стены дома выползли чёрные щупальца бездны. Никому не разрешено находиться в тени. Если прыгнул в неё, будь готов оказаться поглощён.

«Если я заберу героиню с собой… В бездну… Она ведь исчезнет? Дзюбай ведь не сможет её снова призвать? Тогда может эта непослушная сбежит… — даже в этот момент Аполлон думал не о себе, а о том, как спасти Луизу… — Я могу шевелиться. Уже хорошо…»

На этих мыслях щупальце, словно хлыст, бросилось к нему. Но печать на груди юноши отбило атаку бездны, не дав схватить его. Естественно, он сразу осознал что произошло. Но чувствовал, что ещё секунда, и его выбросит в реальность.

«А что если…»

Аполлон видел, как щупальце, атаковав его, прошло сквозь застывшую Гарганну, значит отправиться с ней в бездну не выйдет, но что если попробовать нечто иное?

В этот короткий миг, юный демон открыл теневой портал точно на шее проклятой героини, отделив её голову от туловища, после чего поднял руками её зубастую башку будто статуэтку с полки.

«Сработало?»

И мир ожил…

Тотчас обезглавленная героиня с глухим ударом рухнула навзничь, разукрашивая брусчатку синей кровью. С неба сыпались огненные снаряды, наколдованные Дзюбаем. Но теперь Аполлон не скован и мог использовать дымовой прыжок. В один миг оказавшись перед ещё кричавшей на бегу Луизой, он обхватил её за плечи и снова прыгнул в дым, вынырнув за углом брошенной таверны. В этот же миг прогремел взрыв за спиной. Дзюбай видел все их прыжки.

— Вам не сбежать! — яростно прорычал некромант.

— Зелья. Скорей. — снова прыгнул Аполлон вместе с Луизой от взрывного снаряда магии.

Та в его объятиях, перемещаясь по кварталу теневыми прыжками, с трудом успела открыть подсумок и влить в Аполлона снадобья. После чего выпила и сама. Ещё прыжок, и они оказались на той самой крыше, где всё и началось.

Меньше секунды прошло, когда показался Дзюбай, появившись словно призрак, на другом краю крыши.

— Что ты сделал?! Отвечай, пацан! — злобно требовал он объяснений. В его белёсых глазах читались любопытство и сомнение. Что если этот юнец таким же образом и ему голову снесёт?

Только вот, Аполлон понимал, что совершить ещё один шаг в тень, он не сможет. При том слишком долго. К тому же, раны, нанесённые героиней, отчего-то не хотели заживать. Он так и стоял истекая кровью, словно раненный зверь.

— Твои раны… — не могла поверить Луиза, что зелья не подействовали.

Всё было бы куда хуже, если самые глубокие из них не прикрывала сейчас печать теней.

— Я в порядке, — с испариной на лбу ответил юноша. — Прикончим его, и в отпуск.

— Прикончить меня?! — изогнул старец бровь. — Похоже, ты, поистине, дурак, юнец!

— Да. Я глуп. Наивен. Я — полный дурак. Ты можешь болтать обо мне ещё тысячу вещей…

Аполлон выставил руку в сторону, и чёрный клинок, лежавший где-то внизу, меж домов на сырой брусчатке, расплылся дымом, а после сформировался в его ладони. Он сам пошёл вперёд на архимага:

— Можешь говорить что угодно. Перед смертью. — и рванул в атаку, исчезнув. Там, в дымовых завесах, бесчисленных и потаённых, чёрная нить из печати обхватила его ноги, укрепила руки. Налила чернилами алые глаза.

— Демон… — неверяще прошептал Дзюбай, когда Аполлон с чернющими глазами, неуловимо вынырнув из дыма, нанёс удар мечом. Он вложил в эту атаку всё. Всю последнюю частицу сил. Всю веру в себя. Всю злобу. Всё естество. Всё что было в нём, в его сути, он отдал. И его меч, словно чёрная коса смерти, засвистел. Засвистел злее злобного ветра в зимних горах. Злее страшнейшей вьюги.

— Я выживу!!! — прорычал Дзюбай, скастовав костяной доспех.

Глупец.

В этот момент атаки в Аполлоне родился герой. Подпустить такого в лоб — подобно смерти.

Чёрный клинок прошил магический доспех из костей и перерубил тело некроманта по диагонали: от плеча до бедра. Рука Аполлона тут же поймала перепуганную застывшую голову Дзюбая, а вторая рубанула мечом по горизонтали и отделила её от шеи. Два удара — три части архимага. Вот она — математика дураков.

Луиза не успела среагировать на атаку Аполлона. Только через мгновение его тело покрыл её магический щит. Осознав, что это уже лишнее, она сбросила заклинание и побежала к нему со всех ног.

Он, обронив отрубленную голову старца, осознал, что победил. Стоял сейчас не в силах пошевелиться. Секунда, и просто рухнул вперёд. Черная нить медленно сползла с его ран. Оставив жизнь демона на суд богам.

— Аполлон! — поймала его в падении Луиза и аккуратно уложила на испачканную в крови черепицу. Быстрыми движениями, она открыла все колбы с зельями и поливала ими раны. — Не помогает?! Почему?! — заметались её глаза в испуге.

Тогда сорвав с него одежду, промокшую потом и кровью, она зачитала заклинание высшего лечения. В этот миг ожерелье, что скрывало его демоническую сущность, сползло с шеи. Давно порвавшись, оно держалось на честном слове, и теперь одиноко лежало на мокрой черепице. А глаза Луизы распахнулись от страха. Вся демоническая аура вырвалась из юноши, открыв его секрет. Гнетущая. Тяжёлая. Из ноздри блондинки потекла кровь.

— Не может… быть… — прошептала Луиза. Внутри истерика. Самая настоящая паника и хаос.

— Я не верю… Нет… Этого ведь не может быть…

Её грудь сдавило. Из глаз потекли слёзы. Аполлон — демон? Почему…

Подул холодный ветер, и с неба посыпался снег. Пушистый, густой. Кружась в ночном небе, он опадал на оголённую грудь юноши и смешивался с его кровью. Раны кровоточили. Даже беглого взгляда на них было ясно: такое не совместимо с жизнью. Как он сражался… Дурак… Он, правда, дурак.

Сердце Луизы изнывало. А руки… Руки потянулись к ране на животе и приступили к лечению.

— Ты — демон… Я, наконец, поняла, где видела эти злые глаза… — она поджала губы, проглатывая слёзы, приступила к следующей ране. — Сбежавший бес с алыми глазами… Я всё-таки тебя нашла…

Конец третьего тома.