Я и мой капитан

Глава 1 Я и мой симбионт

– Идентификатор?

– МА-Икс 8350, класс 2.

– Пропуск, пожалуйста.

– Отправляю.

– Цель посещения?

– Симбионт.

– Разрешение?

Патрульный дроид задумался на пару мгновений, сверяя мой допуск на вывоз разумной формы жизни.

– Все в порядке. Добро пожаловать в резервацию Сол-3.

Я проплыл сквозь открывшуюся дыру в силовом поле, дальше между двумя огромными крейсерами-охранниками, обогнул луну и двинулся к планете.

Сол-3, или Земля, как называют ее аборигены, показалась мне райским местечком: лазурно-синие толщи жидкой воды, накрытые рваными белыми облаками конденсата, похожими на доисторические компьютерные схемы; бледно-желтые и зеленые пятна твердых пород разбросаны, как виджеты интерфейса; и все это в мерцании частиц солнечной плазмы, периодически сгорающих в ионосфере.

– Канаверал за Кориолисом, Байконур – против, – раздалось монотонное объявление таможенной службы.

Я порылся в хранилище на предмет того самого Кориолиса. У-у-у, как тут все запущено! Неужели местные не знают, что такое инерция? Хорошо, что я скачал пиратский справочник по Сол-3 в галактической Сети.

Над геостационарной орбитой выстроились две вереницы кораблей. Я пристроился в ту, что пониже, – на Байконур. К тому же эта очередь была раза в два короче, чем к Канавералу, что по предварительным расчетам казалось хорошим знаком.

К сожалению, на практике вышло так, что моя очередь двигалась втрое медленнее соседней. И я не мог понять почему. Зато количество каналов, передающих картинку, тут было просто немыслимым! В отличие от шестнадцати стандартных федеративных потоков тут вещали десятки спутников на сотнях частот. Причем все что угодно. «Райское местечко», – снова подумал я, переключаясь с новостей на какой-то научно-популярный фильм, где несколько актеров, намазанных вязкой белковой слизью, демонстрировали процедуру зачатия новой жизни. При этом они совершали забавные возвратно-поступательные движения в разных позах, видимо часть какого-то ритуала. Я поставил передачу на запись. Думаю, это может пригодиться: по законам Федерации любое существо, родившееся на борту, будет принадлежать мне – транспортному кораблю МА-Икс 8350 второго класса.

– Задолбали. Что они там возятся? – раздраженно бросил я в эфир.

Оказалось, передатчик был все еще включен, поэтому мой крик души прошел вдоль всего нетерпеливого звездного каравана.

– Казахи… что с них взять?! – откликнулся один из моих собратьев по ожиданию. Невозможно было определить, кто именно, так как в ответ солнечными батареями согласно покачали практически все.

– Во-первых, не казахи, а русские, – назидательно выдал я, довольный своими познаниями, – а во-вторых, это пренебрежение к законам Федерации.

Часть кораблей из цепочки снова закивала отражателями. Очередь сдвинулась еще на полкилометра.

– Рапорт подай в федеральную службу, – язвительно заметил тот же корабль, – через пару темпов получишь ответ.

Естественно, он был прав – Сол-3 всего лишь резервация с третьим уровнем развития цивилизации, поэтому регулируется специальным федеративным актом, суть которого: «Делайте все что хотите, но только в пределах вашей солнечной системы». Это если утрированно. Если «ближе к телу» (отлично я изучил местные фразеологизмы!), то ввоз чего бы то ни было на Сол-3 запрещен, а вывоз любой органики, минералов и разумных форм жизни строго регламентирован. Я и разрешение-то получил только потому, что мой новый корпус приспособлен лишь для человеческого симбионта. Хотя если уж быть до конца откровенным, то это подержанная оболочка, которую я купил у новенького корабля четвертого класса за двадцать миллионов. Он уверял меня, что всего за сто темпов сколотил состояние в миллиард кредитов и сразу перескочил третий класс. Почему бы мне не провернуть то же самое? Люди ведь очень хорошие симбионты: сверхспособностей не имеют, конструкция простая – бипод с двумя манипуляторами и примитивным блоком приема звуковых и световых волн плюс датчики распознавания газов и жидких форм. Ответственные, неприхотливые, мышление оригинальное, но главное – дешевые! Продавец сказал, что заселит ими и свой новенький трюм.

Жаль только, что пришлось тащиться за ними в такую даль. Но система жизнеобеспечения, как ни крути, определяет тип симбионта. Конечно, катранги – лучший выбор по всем показателям, но они мало кому по карману. А у землян стадий развития всего две (в отличие от семи катранговских) – короткая фаза личинки в полости одной из разновидностей и длинная разумная. В устройстве кораблей они не смыслят ничего – еще один плюс, вероятность быть угнанным куда-нибудь в свободные сектора ничтожно мала.

– Внимание, МА-Икс 8350, класс 2! Ваше место номер сто тридцать один, время аренды – двое суток. Откройте все отсеки и шлюзы для прохождения досмотра.

За два оборота планеты вокруг своей оси я уж точно найду симбионта. Я в этом не сомневался.

Таможенник вел себя весьма странно. Создавалось впечатление, что он бесцельно бродит по кораблю, играя мышцами на голове. Я заглянул в справочники по Сол-3 – было похоже, что лицо гуманоида выражало крайнюю брезгливость. Непонятно. Вроде бы система жизнеобеспечения симбионта была в порядке. Я дважды перепроверил перед прыжком от звезды, называемой тут Сириус.

«Кстати, пора переходить на местный диалект, – подумал я. – Я же не хочу, чтобы симбионт чувствовал себя неуютно». Я загрузил в память шесть основных земных языков и почти эксабайт информации по обычаям и истории планеты. Сложнее всего, конечно, оказалось усвоить местные единицы измерения, особенно времени. Но в итоге, опираясь на отзывы в Сети уважаемых всеми трейдеров, я составил хороший план действий.

– Что-то не так, офицер?

Человек зачем-то в который раз пнул футляром бипода… то есть шнурованным ботинком по обшивке камеры для стазиса и, глянув куда-то вверх, произнес:

– Что за вонь, блин?! Горит что-то, зараза!

Хм… «Блин» на местном диалекте обозначало высокую степень раздражения. А в сочетании с «зараза» и вовсе настораживало. В Сети каждый второй комментарий гласил: «Не зли таможенника». Поэтому я насколько это возможно мягко ответил:

– Смею вас заверить, что инфекции на борту нет.

– А воняет чем? – Он заслонил носовые впадины скомканным платком.

– Понимаете, от предыдущего симбионта остались разного рода отходы, которые я посчитал нужным удалить и провентилировать отсеки.

– Вижу, – буркнул гуманоид и вытащил из бака для слива воды стеклянную емкость… гм… бутылку. Издал два коротких гортанных звука и спрятал бутылку за пазуху.

Хороший знак, что он усмехнулся. Уровень счастья повышается.

– Где продували?

– Поясните вопрос, пожалуйста.

– Я грю – где вентилировали отсеки? Шо не ясно?

– В атмосфере Сол-2, офицер, это необитаемая планета…

– На Венере, что ль? – прервал он меня и хохотнул еще пару раз. – Держи свой паспорт, и удачи тебе, гы-гы… Удачи…

Таможенник сунул в приемник сим-карту старой конструкции, записал что-то в блокнот (насколько же тут низкий уровень технологий!) и, громыхая по палубе своими резиново-кожаными футлярами, направился к выходу.

Такие внезапные перепады настроения?! Я остался в несколько растерянном состоянии. Так что даже не сразу загрузил в проектор свое предложение.

Красивая голограмма у моего трапа изображала гуманоида с широко растянутыми мышцами губ и глазами, светящимися счастьем. Одной рукой человек затягивал крепежные стержни с помощью «гаечного ключа» (я проверял в базе диалектов), другой усиленно протирал ветошью окислившиеся контакты (не уверен, что выразился точно). В общем, исполнял простую и увлекательную работу. Над всем этим красовалась надпись по-русски: «Требуется раб для уборки помещений и несложного ремонта». Шрифтом «Ижица». А вы думали! Я отлично подготовился! Немного смущало только слово «раб», но я не смог найти адекватного эквивалента в местном наречии, доступного для понимания аборигенам. «Симбионт» их явно отпугнет, а «раб», как мне казалось, наиболее точно характеризует род занятий и должность.

«Сейчас прилетят с косяками, – порадовался я своим познаниям в очередной раз. – Все-таки мне есть чем гордиться: продумал я все досконально!»

Прошло около часа по местному времени, но никто ко мне не подходил, хотя гуманоидов разных форм и размеров по космодрому слонялось тысячи три-четыре. Даже моим соседом, начинающим кораблем первого класса, уже интересовалась пара претендентов. Что ж. Мозг человека используется всего на три – пять процентов. Нужно дать им время произвести необходимые вычисления, чтобы оценить выгодность моего предложения. Я тем временем вовсю качал фильмы со спутниковых каналов: уж я-то не дам своему симбионту скучать в долгих перелетах, его КПД будет высоким.

Вокруг, куда мог достать ближний сканер, были только ряды кораблей, больших и маленьких, посреди песчаной пустоши с несколькими статичными конструкциями. И еще смешные зонды с крылышками постоянно появлялись и исчезали с радара, привозя и увозя группы симбионтов. А люди все прибывали. У километрового трейдера пятого класса напротив уже выстроилась цепочка – человек сто. Я оценил его голограмму: тот же улыбающийся гуманоид, только подвида Б (простите, женского пола), с избыточно крупными молочными карманами, и надпись рублеными символами: «Хочешь увидеть Вселенную?! Незабываемые приключения в компании очаровательных дам! Стань помощником капитана – зарплата десять кредитов в год!»

Учитывая то, что стандартный галактический темп равнялся примерно пяти оборотам третьей вокруг Сол… Это что же получается – пятьдесят кредитов за темп?! Я не мог себе такого позволить. Откровенно говоря, я вообще не видел смысла платить симбионту – это же симбионт! Что нужно человеческому симбионту: кислород, вода и органика. Видимо, на том транспорте устаревшая система жизнеобеспечения. А вот когда люди увидят мою – с медицинским модулем, визуальными развлечениями и даже генератором гравитации, – непременно оценят ее по достоинству. Надо только немного подождать.

Выбор конкурентом гуманоида-самки в качестве рекламы немного перегревал мой процессор. Я никак не мог вычислить ноль в нулевой степени. Да, я знаю – «сложить два и два», но эту поговорку я усовершенствовал. Определенно так оригинальнее, если я правильно улавливаю смысл. Изображение самки призвано привлекать симбионтов-самцов, но какой в этом резон? Мужчины ведь не могут выносить… э-э-э… родить… ну, в общем, вы поняли. Конечно, самка гуманоида немного уступает в технических характеристиках, зато может воспроизвести нового симбионта. Нет, кажется, у меня все правильно. Я снова посмотрел на мою голограмму, теперь лупящую молотком с частотой сто ударов в минуту по заклепкам обшивки, с таким же застывшим выражением счастья на лице. Что не так? Может быть, изменить проекцию, чтобы она подмигивала, как у соседей? Хм… Выйдет не очень заметно – у моей рекламной куклы слишком узкие глазные щели.

Тем временем соседний корабль Т-Икс 2111, тот самый малыш класса 1, выключил свою рекламу и выпустил наружу мужскую особь. Уже в ошейнике.

Везет же некоторым. С таким непривлекательным корпусом и то нашел себе симбионта.

Т-Икс 2111 весело померцал мне проблесковыми маячками.

– Ты его отпускаешь? – равнодушно спросил я.

– Конечно, до рассвета. Пускай попрощается с родительскими существами, соберет вещи.

– Какие вещи? – удивился я.

– Разные. Обычно берут несколько защитных тканей, бумажные книги, иногда дыхательную смесь для отравления легких, материальные изображения других гуманоидов.

– А это зачем?

– Чтобы подолгу смотреть на них, впадая в транс, называемый «ностальгия».

– И ты это позволяешь? Ведь угнетенное самочувствие скажется на работе симбионта.

Мой собеседник издал несколько прерывистых сигналов на высоких частотах.

– Ты не понимаешь. Люди существа странные – эмоции для них имеют огромное значение.

Я действительно не понимал.

– Тупой ты, – неожиданно заключил Т-Икс.

Я возмутился:

– У меня процессоры работают на восьмистах терагерцах, а у тебя…

– Да-да-да… – прервал он меня. – Что ж к тебе, такому крутому, никто не подошел за весь день?

Действительно, свет уже падал по касательной на поверхность планеты. Гуманоидов на полосе стало ощутимо меньше. Я приумолк.

– Куда это они? – спросил я примирительно спустя несколько минут.

– Скоро звезда уйдет в надир. Ночь. Они плохо видят в темноте, поэтому используют это время для краткого анабиоза.

– Понятно.

– Хочешь комментарий?

– Ну?

– Смени рекламу. С такой голограммой у тебя нет шансов.

– Почему?

– Во-первых, твой слоган. Люди считают себя уникальными существами, вероятность быть рабом понравится, возможно, одному проценту симбионтов. Да и то – совсем отчаявшихся. Ты же не хочешь взять худшего?

– Но ведь это правда! Девяносто девять и девять десятых из них рабы!

– Да, но никто себе в этом не признается.

– Как это? Они не могут оценить свою степень свободы?

– Отсутствует объективный взгляд на реальность. Почти у всех. С другой стороны, именно это качество и делает людей отличными симбионтами. Помимо цены, конечно.

Откровенно говоря, я совсем запутался. Мой процессор никак не мог выстроить хоть какую-то логическую цепочку из этих утверждений малыша.

– Во-вторых, – продолжил он, – ну посмотри на своего уродца! – Т-Икс провел тонким лазером по моей проекции гуманоида. – Глазные щели узкие, голова почти квадратная, оболочка черного цвета, еще и белые волокна на голове! Ты видел хоть одну такую особь?

– Самый эффективный вариант! – возразил я. – Я все рассчитал: щели хорошо защищены от пыли, темная кожа лучше поглощает энергию, а светлые волосы отражают – голова не будет перегреваться. Длина волокон достаточная.

– Ты тупой, – повторил собеседник. – Эффективность не имеет значения, а вот привлекательность на ментальном уровне – да. Твоя голограмма не сделает работу за симбионта, ее задача лишь заманить существо. И почему она у тебя такая маленькая? Если ты заметил – люди покрупнее.

– Ха! А как, по-твоему, она сможет пролезть в вентиляцию для сборки мусора? – Вот тут-то я уж точно поставил его в тупик!

– Еще раз, для особо одаренных: голограмма не полезет ни в какую вентиляцию.

Я так расклеился, что даже не заметил, как непроизвольно сканирую случайные ячейки памяти. Режим работы системы был таким… даже трудно было подобрать определение… скорее «смятение и обида»… на местном диалекте. Какое-то неустойчивое состояние, которое никак не желало смениться устойчивым.

– Гуманоидам подвида Б нравятся крупные гуманоиды подвида А, – продолжил Т-Икс назидательно, – с выпуклыми манипуляторами, соразмерной головой, массивным торсом и тонким шарниром для соединения с биподами – он называется «талия». Гуманоидам подвида А наоборот – миниатюрный подвид Б с тонкими манипуляторами, торсом и талией, крупными устройствами для выкорма личинки на ранней стадии и обязательно длинными густыми волокнами на голове, предпочтительно бледно-желтого цвета. Кстати, зачем ты выбрал самца в качестве ловушки? Количество самок днем было ничтожно малым.

– В справочнике сказано, что популяция Сол-3 состоит из А и Б примерно пятьдесят на пятьдесят, – удрученно буркнул я, понимая, что этот самый справочник лишь бесцельно занимает терабайты памяти и я могу спокойно засунуть его в… заднюю часть трюма… на русском наречии.

Т-Икс подождал, дав мне время структурировать полученную информацию, и вежливо продолжил:

– Рекомендую переделать твою голограмму в соответствии с критериями, описанными выше, заменив ее на подвид Б. Важно также, чтобы она не выполняла никакой работы, периодически подмигивала и имела поменьше ткани на теле.

– Ну уж нет, я буду ловить человеческую самку! – уперся я.

– Как хочешь, но одежды все равно должно быть мало.

– Но это же неэфф…

– Знаю. Смотри пункт о том, кто на самом деле будет исполнять работу.

Я задумался. Смысла в словах корабля было все еще мало для принятия окончательного решения. Но он, видимо, посчитал нужным добить меня аргументами:

– Исходные данные: желание быть рабом – один процент, женских особей на космодроме – три процента, твоя голограмма постоянно что-то чистит – сотая доля процента. Посчитай вероятность.

– Но ведь гуманоиды очень чистоплотны. Особенно подвид Б. Тут даже есть экологические сообщества, – заметил я.

– Это так – жить они предпочитают в чистоте, но сами чистоту поддерживать не любят. Они считают, что кто-то должен делать это за них. Надеюсь, ты обзавелся дроидом-уборщиком?

Создатель, конечно нет!

– Хочу отметить, что твоя засорившаяся обшивка сама по себе отталкивает гуманоидов. А запах серы из трюмов и вовсе не приемлем для нежных носовых датчиков человека.

Мой порядком разогревшийся процессор неожиданно пришел к заключению, что Т-Икс 2111 прав. Я просто оторопел от этих новых законов логики. Мир для меня перевернулся. Рассеянно я просканировал оболочку соседа, отполированную до блеска, сверкающую. Сравнил со своей, запыленной, покрытой пятнами оксида титана…

– Слушай, Т-Икс, – начал я осторожно, – одолжи мне чистящего дроида на час.

– Пять кредитов.

– Это грабеж!

– Это коммерция, – холодно ответил тот. – Скажи спасибо за мое хорошее настроение и бесплатные советы.

– Спасибо. Мы в расчете?

– Ой ты и дурак! Но ничего, привыкнешь.

– Ты что делаешь?

– Перезагружаю систему, утром стартуем на тау Кита.

– Ты не один, что ли?

– Ой дурак… – протянул Т-Икс, но уже без издевки. – МЫ стартуем – я и мой симбионт!

– Но он же не способен на гиперпрыжок… или способен…

2111-й не счел нужным отвечать. Моя операционка вновь вошла в условно-нестабильное состояние «обида». На этот раз было еще ужаснее. Это можно охарактеризовать как «горечь неудачника» на местном. У аборигенов оказалось столько всевозможных определений редких подсознательных переходов.

– Дай дроида, – снова попросил я. – Могу поделиться своим БТ-82.

– У тебя на борту БТ-82? – Предложение его явно заинтересовало.

– Две штуки, лучший ремонтник всех времен!

– По рукам! Надо же, купил два супердроида, а про чистильщика не подумал!

– Кредитов не хватило по расчетам. «По рукам» это… а, ну да…

– Ой ты и ду…

– Знаю.

Пока уборщик натирал мою обшивку, я старательно продувал отсеки воздухом и лепил рекламу, внимая советам нового знакомого. Мой процессор с огромным трудом переваривал тот факт, что стошестидесятиметровый корабль подчиняется тридцатиметровой малютке первого класса, но я, кажется, сумел утихомирить все ядра. Все-таки я не стал отходить от первоначального плана и решил заманивать самку подвида Б.

– Ну ты и… упрямый, – в очередной раз унизил мой интеллект Т-Икс. Но звучало это уже как-то по-доброму. Видимо, здесь принят именно такой протокол коммуникации. – Первое: бери кого-нибудь из телезвезд и делай лицо. Важно, чтобы получился некий собирательный образ, как в запросе с группировкой, для любых возрастов.

Я выбрал Брэда Питта и Джонни Деппа для наиболее вероятной земной самки лет тридцати плюс-минус, Шона Коннери и Тома Джонса для женщины постарше и Джастина Бибера (которого я, честно говоря, не воспринял) только из-за восторженного визга особей подвида Б на живом выступлении.

– Так, волосы подлиннее, – командовал Т-Икс, – пойдет. Теперь выбираем корпус. Вот многолетний идеал качка – Арни Шварц. Только не копируй один в один, сделай поменьше выпуклости.

– Потому что он не пролезет в?..

– Ты даже еще тупее, чем я думал!

– Понял-понял – не потому.

– Идеал не должен быть гипертрофированным. Нужна вера в возможность. Кожу розовую ставь.

Я ничего не понял из доводов, но все-таки последовал советам Т-Икс.

– Так, теперь слоган. Пиши: «Требуется капитан корабля!»

Я проверил семантику слова «капитан». Выглядело так, будто симбионт будет управлять мной.

– Но ведь это неправда!

– И что?

– То, что это – неправда.

Т-Икс выпустил струйку пара из шлюза. Мне это показалось похожим на то, как выдыхают уставшие гуманоиды в фильмах.

– Обсудим природу правды? – спросил он. – Тебе правда нужна или подписанный контракт? Может, заставишь голограмму рассекать по вентиляции в поисках мусора?

– А вот у пятого класса напротив почему-то «помощник капитана» написано…

– Это если набирать сто человек. Все капитанами быть не могут – никто не поверит. А «помощник» тоже звучит гордо. Но тебе же всего один требуется. «Капитан», фигли!

Добавил слово «фигли» в базу. Потом поищу толкование.

– Что с одеждой? Как думаешь, если я оголю вот так поршни манипуляторов, как в фильме «Коммандо», и еще вот этот отросток внизу для сброса жидких отходов сделаю побольше – самки потянутся?

Мой «наставник» несколько минут не отвечал, передавая только короткие бессмысленные ультразвуковые колебания. Наконец его, по его словам, «попустило» (добавил в базу).

– Порнухи насмотрелся. Потянутся, но тебя тут же вытурят на орбиту таможенники, без возврата арендной платы. Здесь это табу – запрещено открыто демонстрировать многофункциональный шланг.

– Да-а-а… столько поведенческих особенностей у этой расы…

– Намного больше. Привыкнешь, – заявил Т-Икс.

Мы работали над проекцией до утра. У меня возникло странное ощущение. Малыш назвал его «творчество». Это состояние мне почему-то понравилось. Похоже, я начинаю привыкать к местным обычаям.

Взошло светило. Нанятый накануне Т-Икс симбионт поднялся к нему на борт, волоча за собой пластиковый контейнер на колесах. 2111-й взмыл в небо, передав единственный сигнал: «Увидимся, друг».

Друг… На миллисекунду меня охватило короткое состояние теплоты, источник которого отследить не удалось. Я не придумал ничего лучше, чем продублировать сигнал: «Увидимся, друг».

Померещилось, что по цепи прошел запрос: «Ну ты и тупой!»

Машинально ответил: «Я знаю». Снова возникло теплое ощущение.

Площадь космодрома тем временем заполнилась жаждущими работы симбионтами. Я включил обновленную голограмму. Не стал слепо следовать рекомендациям Т-Икс – я ведь самостоятельная единица: дополнил проекцию гуманоида несколькими деталями – покрасил губные мышцы моего Деппа-Питта-Коннери-Джонса-Бибера в ярко-красный цвет согласно местным рекламным обычаям и все-таки дал ему в руки швабру – не хотелось получить штраф от федеральной полиции за настолько циничный обман. Также, по моим наблюдениям, люди обожают трясти телом и конечностями в такт колебаниям звукового спектра, именуемым музыкой. С этой целью я скачал немного – около миллиона – значимых произведений из местной Сети и запрограммировал свою куклу на совершение синхронных, с низкими частотами движений. Вроде бы вышло неплохо. Мне лично понравились германские мелодии последней местной войны, но, трезво рассудив, я отмел их по двум причинам: во-первых, немецкий язык на Байконуре был не в ходу, во-вторых, не хотелось навевать симбионту ассоциации с невзгодами боевых действий. Но какие же они приставучие, эти треки! Хотя и задорные. Подобны компьютерному вирусу. Я поймал себя на том, что процессор циклически прокручивает один и тот же файл: «Дойче-э-эн зольда-а-тен, унте-э-эр-офици-и-рен…»

«Дойчланд юбер аллес!» – Я едва не отправил это в эфир. На меня воздействует какая-то невидимая местная аномалия…

В конце концов для охвата наибольшей аудитории я выбрал популярную на спутниковых каналах песню. Критерием отбора послужили также несложные танцевальные движения.

Мои ночные усилия приносили плоды! В середине дневных суток одна весьма опрятного вида особь класса Б, кажется, заинтересовалась моим предложением. Я отследил, как она несколько раз, проходя мимо, задерживалась метрах в пятидесяти от моей голограммы. Еще я отметил, что эта самка пользуется определенным спросом у особей подвида А, которые неприкрыто сканировали ее структуру как сзади, так и спереди, иногда испуская громкие звуковые волны, если она находилась неподалеку.

«Клюет! – радостно подумал я. – Только бы не сорвалась с крючка». «Современная энциклопедия рыболова, 2003». Не знаю, для чего я ее скачал. «Карп – рыба хитрая. Он несколько раз проглатывает и выпускает наживку, прежде чем заглотать». В таком духе…

В следующий раз, когда особь подвида Б появилась в зоне действия излучателей, я врубил звук на полную громкость. Мой болванчик с усохшим телом Арни и накрашенными губами задвигал конечностями в два раза быстрее, моргая обоими глазами, усиленно размахивая шваброй и одновременно подпрыгивая в такт музыке: «Оп оп-оп-оп, оппа-агангнам стайл, оп оп-оп-оп, оппа-агангнам стайл…»

Внезапно самка издала заливистую трель. Кажется, уровень ее счастья резко повысился. И не только ее – ко мне уже стекались гуманоиды подвида А, обмениваясь звуковыми сигналами и орудуя манипуляторами. Часть людей принялась пританцовывать прямо перед трапом, что-то выкрикивая.

Я молодец! Какой огромный выбор симбионтов! Я просканировал толпу – самка куда-то исчезла. «Не выдержала конкуренции!» – подумал я. Диспетчер процессов почему-то показывал легкий недостаток вычислительных мощностей, хотя на самом деле все было в порядке. По таблице земных состояний я определил это как «сожаление». Решил привести себя в порядок, сняв несколько задач и отдав команду на очистку реестра.

Так, что же никто не поднимается на борт? Моя реклама продолжала бешено дергаться вместе с загипнотизированными симбионтами: «Оп оп-оп-оп, оппа-агангнам стайл».

А-а-а, теперь надо выключить, чтобы гуманоиды вышли из экстаза.

Но как только я сделал это, толпа мгновенно рассеялась. Моя операционка впала в состояние «крайнее недоумение» и вошла в бесконечный цикл расчета числа пи.

Наступило время суток, называемое «сумерки». Оставалось шесть часов до окончания аренды. Я машинально сканировал космодром без какой-либо вероятности найти симбионта или хотя бы осознать ошибку в расчетах. «Удрученная безнадежность» – гласила наиболее релевантная запись в таблице земных состояний на этот случай. Гуманоиды расходились. Транспортник пятого класса напротив дополнил текст своей рекламы фразой: «Спешите, осталось одно место!» От этого мне стало еще хуже. Такое впечатление, что аллотропный молибденовый слой с трудом пропускает электроны.

Мой процессор не мог решить простое уравнение с полусотней переменных. Я равнодушно заглянул в хранилище. «Отчаяние» – таким набором символов обозначалось там мое текущее состояние. Я закрыл таблицу, отключил сканеры и собрался перезагрузить все модули перед стартом.

Как вдруг услышал стук резиново-кожаных чехлов по моему трапу. Не такой гулкий, как у таможенника, – тише и на пару килогерц выше. Человек подвида Б поднимался в трюм. Это была та самая самка, которую я пытался приманить днем. Мой процессор тут же откликнулся, лихорадочно собирая данные. Да так шустро – я даже не предполагал, что он способен работать на столь высоких частотах.

– Тут кто-то есть? Ау! – произнесло существо.

– Есть! Есть! – поспешно ответил я.

Видимо, слишком громко – самка заслонила манипуляторами боковые датчики. Я уменьшил звук.

– Свет включите, – попросил гуманоид.

От волнения я, кажется, разом подал питание на все светодиоды. Теперь она закрывает уже глазные впадины. Я ослабил излучение, почему-то вспомнив Т-Икс: «Ну ты и…»

Все начинается не слишком хорошо. Нужно поскорее переключить ее внимание.

– Не хотите посмотреть мою систему жизнеобеспечения?

Симбионт, кажется, акклиматизировался.

– Хочу, – заявило существо, озираясь.

Я ждал, но не понимал, чего ждет самка. Я-то ждал, потому что боялся ее отпугнуть.

– Ну? Куда идти? – спросила она.

– Простите, – быстро ответил я, спохватившись. – Сейчас вас проведет дроид.

Наспех выведенный из режима сна БТ-82 уже несся по верхней палубе. Тем временем процессор выдал первые результаты тестирования:

– Землянин, раса гамма (доминанта), подвид Б, механика слабая.

Ничего, у всех гуманоидов хрупкий эндоскелет.

– Интеллект четыре процента, – продолжил компьютер.

О! Это неплохо!

– Личинка в полости отсутствует.

«Ну не все же сразу, – подбодрил я себя, – с таким успехом у противоположного пола дочернее создание появится в течение темпа».

– Соответствие общим требованиям по предварительной оценке – сорок процентов, – заключил мой электронный мозг.

Не слишком обнадеживающе.

– Найти решение! – приказал я.

– Возможно усиление имплантатами, – посоветовал компьютер. – Вылет без симбионта снизит вероятность успешного перехода в класс три до четырех миллионных процента. – И зачем-то добавил: – На безрыбье и рак – рыба.

Ремонтный дроид наконец-то добрался до трюма. Подлетев к самке, аккуратно взял ее за левый манипулятор (я подметил эту особенность в фильмах о девятнадцатом веке) и повел в отсек для симбионта. Я решил, что самое время претенденту ответить на вопросы моей анкеты – их осталось всего восемьдесят шесть (следуя установкам Т-Икс, я сократил список вопросов в десять раз).

– Имеете ли вы опыт работы симбионтом?

– Что?

Кажется, это слишком сложный вопрос. Я упростил его для адекватного восприятия:

– Где вы были, кроме вашего дома?

– В Европе, Америке, Азии… – рассеянно ответила самка.

Отлично! Правда, звездная система Америка отсутствовала на моих галактических картах, зато спутник Юпитера Европа плюс Ази (видимо, четырнадцатая – густонаселенная торговая планета) – это уже кое-какой опыт.

– Вопрос два: планируете ли вы зачать новую жи…

Я осекся – что-то в конфигурации мышц головы гуманоида привлекло мое внимание. Дроид с самкой уже достигли второй палубы, и теперь фасад особи подвида Б покрылся складками. «Поморщиться» – так описывалось это состояние резонанса носовых газовых детекторов в энциклопедии. Наверное, не все испарения Сол-2 успели улетучиться в атмосферу. А оксид серы люди не выносят. Т-Икс предупреждал.

– Не беспокойтесь, я включу вентиляцию на полную мощность, – заверил я.

– А здесь что? – спросила самка, ударяя носком сапога на длинных стержнях по обшивке каюты.

Зачем только они все так делают? Можно подумать, пробьют отверстие в перегородке! И почему именно два раза?

– Это ваша… гм… секунду, как это по-русски… комната.

– Это? – уточнил гуманоид, хотя ответ ему был отправлен мгновение назад.

– Да, посмотрите: вот подставка для выполнения работы в горизонтальном положении, на земном «кровать». А вот для Z-образного состояния тела…

– Это унитаз! – оборвала меня особь.

– Да, на местном наречии. Замечательно, правда? Место для работы сидя совмещено с устройством для переработки отходов. Вот контейнер для спуска жидкости…

– Но это унитаз! – вновь уточнила самка и добавила: – В спальне два на два метра!

Как приятно, что она высоко ценит эффективность моей конструкции! Очень возможно, что компьютер ошибся и ее уровень интеллекта гораздо выше четырех процентов. Я же говорил, что моя система жизнеобеспечения поражает с первого взгляда!

– А это что? – Мой симбионт (почти мой, я в этом не сомневался) указал на дыру радиусом один дюйм в стене.

– Ах, это замечательное устройство – кормопровод!

– Что?

– По трубке поступает органическая смесь, содержащая все необходимые гуманоидному типу вещества. Достаточно лишь совместить ротовое отверстие с выходным клапаном, и произойдет пополнение запасов энергии… э-э-э… насыщение то есть. Можно даже пользоваться кормопроводом и устройством для сброса отходов синхронно!

– Ясно – столовая отменяется, – сделало нелогичный вывод существо.

Это меня насторожило – когда нечто подобное изрекал Т-Икс, следовало ожидать какого-то подвоха. Программа определения настроения гуманоида по выражению лица выдала странный результат: «Сарказм, смешанный с отвращением».

Тревога! Что-то нужно срочно менять!

– У меня очень просторная кабина для стазиса по соседству, – выпалил я. – Хотите посмотреть?

– Метр на два? – почти угадала самка.

– Не совсем: девяносто три на сто восемьдесят санти…

Стоп! Что-то не так. Симбионт стремительно теряет интерес. Я был в панике и не знал, что предпринять.

– Генератор гравитации настроен на силу земного притяжения, реактор способен нагнетать смесь кислорода с азотом в пропорции один к четырем, – принялся я быстро перечислять параметры жизнеобеспечения, – диапазон терморегулятора минус двенадцать – плюс сто сорок пять градусов Цельсия. Хотите проверить?

– Не хочу. – Существо грустно посмотрело на дроида-ремонтника, висящего в углу, и замолчало. Кажется, оно намеревалось окончательно покинуть корабль.

Может быть, вывести ее из этого состояния, задав третий вопрос анкеты? Нет-нет. Уверен, что это только усугубит ее настроение. Я попытался придумать что-то другое, но мои цепи окончательно заклинило. Если бы я имел глазные железы, клянусь – из них вытекала бы сейчас соленая жидкость. Безо всякой причины, бессознательно я сканировал голову подвида Б: длинные, близкие к абсолютно черному телу волокна, аккуратно заплетенные в трос за спиной; большие датчики света, круглые и зеленые в середине; слишком узкий, на мой взгляд, газодетектор с двумя небольшими входными клапанами; ротовое отверстие обрамлено выпуклыми мембранами, аморфными на вид, близкого к инфракрасному оттенка. На меня накатило ощущение какой-то неуловимой правильности именно такой конструкции, естественности, что ли. Еще и процессор, будто прочитав мои мысли, выдал наверняка случайное заключение: «Красивая».

Тут меня осенило! Я заметил дефект оболочки на лице гуманоида, коричневый, совсем маленький, над верхней губой.

– Могу удалить ваш… вашу… – Скорее в справочник! А, вот! – Родинку. У меня отличный медицинский модуль на борту! – предложил я.

– Не хочу, – снова ответило существо, но уже тише и внезапно улыбнулось.

Уровень счастья повышается! Вот кто их поймет, этих землян?!

– Могу удалить что-то другое, – радостно предложил я.

Тело самки сотрясли легкие конвульсии. Так-так… ага… она засмеялась!

– Есть тут рубка? – неожиданно спросила она.

«Рубка. 1. Процесс разделывания туши формы жизни низкого ранга, будь то твердотельное растение или мягкотелое животное. 2. Массовое ожесточенное уничтожение себе подобных, сопровождающееся состоянием аффекта. В обоих случаях для рубки используют примитивную металлическую форму».

– Извините, не понял вопроса.

– Ну, рубка, – повторило существо, – капитанский мостик или как это тут называется?

– Вы имеете в виду «центр управления»?

– Да, наверное. Можно взглянуть?

Давать симбионту доступ в центр управления было опасно – там ведь располагается аварийная панель ручных переключателей! По слухам, блуждающим в Сети, только заслуживающих полного доверия, проверенных временем симбионтов опытные корабли иногда пускают в центр… рубку. Я дал задачу процессору произвести дополнительные вычисления, и он выдал то же неумолимое заключение: «Вылет без симбионта со стопроцентной вероятностью приведет к даунгрейду в класс «астероидные бурильные агрегаты». – И зачем-то добавил: – Нет бабла, мужик!» Кажется, мой компьютер слишком быстро освоил местный диалект и позволяет себе некие вольные трактовки окружающей действительности. К тому же он, по неведомым причинам, забыл взять в расчет цену продажи моего корпуса с возвратом к классу 1. Мне пришло в голову: «А, к черту! Пусть посмотрит, не угонит же она меня прямо с космодрома? Она не сможет самостоятельно выход найти, не то что управлять звездолетом. Хотя… Даже если и выйдет на орбиту, – успокоил себя я, – тут же будет остановлена федеральной полицией». Будто нарочно подталкивая меня к принятию решения, процессор поддакнул: «Вероятность угона стремится к нулю».

Рубка самке понравилась.

– Тут уютно: столько места, высокие потолки, и эти шкафы! – восхитилась она.

– Серверные стойки, – мягко поправил я.

– Только шумно, – посетовал гуманоид, – и пыльно. И стены нужно перекрасить.

«Замечательно! Ей не терпится приступить к работе, – обрадовался я. – Т-Икс ошибался – симбионт подвида Б правильно оценил уровень захламления и выдал несколько ценных рекомендаций. Очень чистоплотный гуманоид!» Я был приятно удивлен таким вниманием к мелочам – действительно, поверхность «шкафов» слегка окислилась. Как я сам раньше этого не замечал?!

– Можно снизить уровень вибрации за счет уплотнения перегородок, – радостно предложил я еще одно занятие, дабы не «ударить в ржавчину лицом».

– А где зеркало? – спросило существо.

– Вы имеете в виду полированное стекло с оловянным напылением? Оно не требуется – я могу воспроизвести на стене изображение космоса или отсеков с любой из камер.

Для убедительности я спроецировал на перегородку несколько снимков особи Б с разных ракурсов. Гуманоид тут же перенес все внимание на четыре своих отражения, поправляя манипулятором волокна на голове и вращаясь.

– Отлично, – удовлетворенно сказало существо и улыбнулось.

Кажется, контракт уже у меня «в кармане»!

– Вот тут поставим стол, тут кресла, тут кровать, а вот тут повесим… – принялась перечислять самка так быстро, что я едва успевал проверять в базе значения этих терминов. – …Тут торшер, а здесь шкаф… – продолжила она случайную последовательность.

– Стоп-стоп! – выпалил я и, убедившись, что она остановилась, спросил: – Зачем?

– Шкаф? – Особь выдержала паузу и ошарашила меня вопросом на вопрос: – А где же я буду хранить свои вещи?

Насколько я мог судить, из «вещей» у симбионта при себе были только коричневые чехлы на биподах, три вида покрова для защиты от пыли: черные на би… ногах, тонкий нижний слой желтого оттенка на торсе и плотный коричневый поверх – жи… жилет. И еще футляр неизвестного назначения со смешным названием «сумочка».

– Вы можете поместить их в камеру для инструментов, – машинально посчитал я объем… И тут до меня начал доходить подтекст сказанного гуманоидом. – Вы не можете жить в центре управления, это невозможно!

– Я не собираюсь жить в туалете, тем более там есть!

– Но…

– Тогда я ухожу, – заявило существо и замолчало, но не сдвинулось с места, вопреки озвученному решению.

Я был просто потрясен. Я читал о перегрузках в местной компьютерной Сети, выводящих систему из строя множественными запросами (называемыми «спам», ДДОС и т. п.), но не мог представить, что это может случиться со мной.

Я потрясен.

«Это потрясающе!» – только и смог выдавить мой заклинивший процессор.

Вы скажете, что я – слабопроводящий ток набор цепей с медленной устаревшей памятью, по-местному – тюфяк. Но что мне было делать? Брать еще сутки аренды за четыреста пятьдесят кредитов с практически нулевыми шансами найти другого симбионта? Мне и так впритык хватало только на грамм антиматерии для прыжка и закупку теллурового сплава на Сириусе-6. Поэтому сейчас я угрюмо наблюдал за тем, как человеческая особь читает контракт. Оказалось, галактической Сети и тут нельзя доверять – самка подвида Б изучала текст очень внимательно. А отдельные пункты даже переписывала на прессованную древесину, известную как «бумага», с помощью «ручка», извлеченной из «сумочка». «Забавные комбинации символов», – равнодушно подумал я.

– Тут ни слова о зарплате, – заключил гуманоид, оторвавшись от чтения.

– Я готов выдавать вам премию в пару кредитов за темп для улучшения статуса при условии выгодной торговой операции.

– Это проценты с продаж. А как насчет ставки?

Мне было уже почти все равно. Процессор постоянно зависал, не в состоянии выполнить ни одной задачи.

– Пять кредитов за темп?

– По рукам! – воскликнуло существо.

– По рукам, – ответил я, больше радуясь не новому приобретению, а тому, что эта… как ее… пытка завершилась. В ином состоянии я бы наверняка заподозрил неладное.

– Вставьте вашу визу в считывающее устройство, введите код и подтвердите контракт.

Самка попыталась воткнуть карту с магнитным слоем в разъем для принудительной дезинтеграции, но быстро исправилась, найдя подходящую щель. Потом медленно набирала код, зачем-то прикрыв контрольную панель манипуляторами.

– Виктория Иванова, – вслух произнес я.

– Просто Вика, – поправила она. – А вас как зовут?

– Транспортный корабль второго класса МА-Икс 8350.

– Это слишком длинно. Я буду называть тебя Макс.

Я был согласен. Точнее, не согласен – мне было «по фигу». Так же как и то обстоятельство, что дроид типа БТ-82 уже демонтировал горизонтальную подставку для анабиоза и как раз тащил ее в рубку.

«Теперь тут будет стоять

кровать,

твою мать!» – подумал я.