Я, мой бывший и...

Глава 6

Мишель чуть наклонилась вперед, ускользая от жарких губ Райана.

– Вели лошади остановиться!

– Хм… и это все? Таково твое решение?

– Немедленно! Или я… или я… – Девушка задохнулась от возмущения и от горячих ощущений, которые дарили мужские пальцы, нахально ласкавшие ее кожу.

Мишель показалось, что на лбу выступил ледяной пот. Она едва не согласилась на самую нелепую авантюру в своей жизни! Причем… э… уже во второй раз!

Ну, нет! Она не повторит своей ошибки!

А ведь Райану Слейтеру почти удалось добиться ее согласия! Как нелепо! Как неосмотрительно с ее стороны! Почему она потеряла бдительность? Потому лишь, что он лапал ее своими нахальными ручищами? Потому что хорошо целовался? Да будь он хоть трижды самым сексуальным мужчиной в ее жизни, она-то знала, что в деле он отнюдь не бог и царь!

– Итак, ты хочешь слезть? – принялся подтрунивать Райан. – Даже угрожаешь? Чем же?

Мишель никак не могла придумать, чем бы ей подкрепить свою угрозу.

– Останови лошадь, или я… я спрыгну! Райан фыркнул от смеха.

– Ну да, конечно!

– Я серьезно, – процедила Мишель и хлопнула ладонью по своему бедру, пытаясь придать своим словам ее. Люцифер тревожно дернулся.

– Верю, только едва ли это возможно. Для прыжка тебе придется перенести ногу через круп лошади, но позади сижу я, а впереди маячит голова Люцифера, – терпеливо пояснил Райан. – Ты же не хочешь его напугать и заставить пуститься в галоп?

Мишель нервно сглотнула. Она знала, что ее хитрый спутник прав.

– Разумеется, – продолжал Райан, – ты можешь попытаться съехать вбок, но есть риск, что ты свалишься прямо под копыта. А раз ты так жаждешь убраться от меня подальше, я расцениваю это как отказ от моего предложения.

– У нас с тобой больше никогда – никогда, слышишь! – не будет секса. – Мишель гордилась своей категоричностью. Если бы она сидела к Райану лицом, то ни слова бы из себя не выдавила. – Тебе любопытно, почему я так уверена?

– Ну, кое-что могу придумать, – сухо ответил он.

– Потому что в тот злополучный раз ты свалил всю вину и ответственность на меня! Ты сказал, что я все испортила! – Мишель почти кричала, уже не обращая внимания на волнение коня. Давняя обида, загнанная в темный уголок подсознания, просыпалась, расправляя плечи. – И знаешь, что самое ужасное? Что я тогда тебе поверила! Я думала, ты знал, что говоришь! А почему нет? Ведь за тобой увивались все девчонки! – Но, я…

– И лишь спустя пару лет я поняла, что моей вины в том кошмаре не было. И хорошо, что я это поняла, потому, что это хотя бы частично избавило меня от комплекса, который рос словно на дрожжах! И все равно два года – слишком большой срок. Я жила во Франции, но боялась подпускать к себе мужчин! Во Франции, слышишь?! Где все просто дышит сексом!

– Подумаешь, скопище разврата… – буркнул Райан.

– Да молодежь всего мира едет во Францию в поисках острых ощущений. Американки ведут себя как дети, попавшие в кондитерскую лавку. А я чувствовала себя ребенком с сильнейшей аллергией на сладкое! И все потому, что считала себя неумехой!

– Ладно, ладно, я понял…

– Ничего ты не понял! – Разве он мог понять? – С тобой у меня все было впервые! Ты хотя бы это понял?

Райан помолчал.

– Догадался, хотя и не сразу. Когда я сообразил, в чем дело, ты уже сбежала из города.

Мишель хмыкнула. Ей не хотелось знать в подробностях, что именно удержало Райана от извинений. Не хватало еще, чтобы он принялся обвинять ее в том, что она не предупредила его о своей девственности!

– Но для меня это тоже был первый раз, – неожиданно сказал он. – Ну… не в том смысле, что самый первый раз – просто тогда я впервые облажался. Мне было так неловко, что я просто не нашел слов для оправданий…

Мишель закатила глаза. Ох уж эти мужчины! Они так страдают, бедняжки, когда их сексуальная мощь ставится под сомнение. Впервые облажался! Может, еще и пожалеть несчастного? Ха!

А ведь в ту ночь, провожая ее домой, Райан вел себя так отстраненно, словно обвинял ее одну. В нем не было подавленности, он не поглядывал на нее украдкой, подыскивая слова. Он жаждал поскорее сбежать, разделаться с неприятной обязанностью! Это было так не похоже на его обычное поведение, из-за которого у него была куча поклонниц. Всегда предупредительный, веселый, с ней он напоминал мрачную черную тучу перед грозой.

– Если ты думаешь, что и в этот раз ничего не получится, я сумею тебя разубедить, – продолжал Райан веселее. – С тех пор я больше ни разу не имел промахов в постели.

«О, как это по-мужски», – подумала Мишель с иронией. Интересно, случись Райану вновь столкнуться с неудачей, он бы снова замкнулся в себе? Как бы он воспринял тот дурацкий секс с ней, случись он сейчас, пять лет спустя? Хотелось бы верить, что ему хватит благородства и такта обратить все в шутку и сгладить неприятный момент.

– Вот ты все ругаешь меня, – сказал Райан задумчиво. – А тебе не приходило в голову, что мне тоже пришлось несладко? Я сильно сдрейфил, когда ничего не получилось.

– Неужто? – усмехнулась Мишель. Еще бы, мужики всегда трясутся за свою эрекцию.

– Знаешь, я даже остаток вечера помню смутно, – признался Райан. – Кажется, я сболтнул тебе что-то неприятное?

– Что-то неприятное? Мягко сказано! Да еще молчал всю дорогу до дома, опасался на меня взглянуть, словно я была… прокаженной!

Правильно она поступила тогда, спешно покинув город уже на следующее утро. Ей не пришлось сталкиваться с Райаном и его приятелями в переулках, сгорать от стыда, мучиться комплексами на глазах у тех, кто мог быть в курсе. Честно говоря, Мишель надеялась, что больше никогда не увидится с красавчиком Слейтером, и эта надежда проливалась бальзамом на ее измученное сердце.

Два долгих года Мишель носила в себе ощущение собственного несовершенства, пока, наконец, ее не осенило, что полагаться на мнение одного-единственного мужчины просто глупо.

Во второй раз ей повезло больше. Жан-Альберт оказался настойчивым и терпеливым любовником. Они не были влюблены, но он занял местечко в ее сердце, открыв ей замечательную правду: она хороша в постели.

– Прекрасно, – сказал Райан, врываясь в ее воспоминания. – Я был подлым гадом, задницей и бесчувственным идиотом.

– Так-то лучше. Особенно мне понравилось последнее.

– Как бы то ни было, я неоднократно возвращался мыслями к той ночи. Мне, что называется, нечем гордиться. Только я был виноват в произошедшем, но мне было удобнее переложить вину на тебя. Я знаю, это признак незрелости, но ведь мы были совсем юными. Я обидел тебя, но хотел извиниться. Просто ты лишила меня такой возможности, ускользнув в неизвестном направлении. Прости меня…

Мишель очень хотелось принять это извинение, перевернуть страницу, стереть воспоминание, словно пыль с подоконника, но какая-то часть ее упрямо твердила «слишком поздно» и «слишком мало».

Разве услышанные слова отменяли два года мучений и комплексов? Она боялась и избегала секса бесконечно долго для пылкого возраста, в котором тогда пребывала.

– Ведь только ради твоего прощения я вызвался участвовать в соревнованиях.

– О, спасибо! – Мишель криво улыбнулась. – Но если ты думаешь, что имидж доброго самаритянина поможет тебе затащить меня в постель, придумай что-нибудь еще.

Райан досадливо вздохнул.

– Я же сказал, что вызвался помогать не ради постели, а ради прощения. Про постель меня осенило уже позже. Или ты меня не слушала?

«К сожалению, слушала», – подумала Мишель.

– Ты действительно считаешь, что раз уж мы находимся здесь вдвоем и ты извинился, то можно поцеловаться и заняться сексом? По-твоему, одно логично истекает из другого?

– Разумеется.

– Ха! Ну и ну! У мужчин мозг устроен так своеобразно, – пробормотала Мишель. – Напридумывал себе невесть что… Райан, даже не пытайся ко мне подкатить! У нас ничего не получится.

– Ты основываешься на предыдущем опыте. Но на этот раз может и получиться. – Он заговорщицки подмигнул.

– Это вряд ли. Мне хватило и одного раза. То есть… не пойми меня превратно… – Мишель покусала губу. – Я не утверждаю, что ты плох в постели. Просто мы, скорее всего, друг другу попросту не подходим.

– Ты думаешь? Что за ерунда! – Райан хмыкнул. – Пять лет назад ты из кожи вон лезла, чтобы затащить меня в постель, а теперь артачишься, словно упрямый осел.

– Никуда я тебя не тащила! – Господи, неужели ее одержимость им в то время была так очевидна для окружающих?

Конечно, Мишель, задавшаяся целью заняться сексом в первый раз именно с Райаном, была наслышана о его… скажем так, высоком рейтинге, но это не было единственной причиной, по которой она выбрала именно его. Райан нравился ей очень давно, еще с тех самых пор, когда был угловатым подростком. Мишель делала все возможное, чтобы он ее заметил, но все ее усилия были тщетны: возле Райана Слейтера постоянно крутились какие-то девицы. Отчаявшись, девушка решилась взять дело в свои руки, поэтому-то и была так настойчива там, в боулинг-клубе.

– Ты именно тащила меня в постель! Вспомни! Я не преувеличиваю. Тебе отчаянно хотелось меня трахнуть.

– Идиот! При чем тут секс? Я много лет была влюблена в тебя, а ты не обращал на меня внимания… – Мишель осеклась, но было уже поздно.

– Влюблена? Ты?

Мишель молчала. Неужели Райан даже не замечал, какими влюбленными, щенячьими глазами она смотрела на него при встрече? Ей-то казалось, что любой прохожий может мгновенно прочесть все ее чувства. Что все обо всем знают и шепчутся в уголках, косясь ей вслед.

– Ладно, моя влюбленность давно канула в Лету, – буркнула девушка, желая поскорее сменить тему. – И обсуждать нечего. Возможно, ты действительно неплох в постели. Я готова принять это к сведению, если ты так настаиваешь. Но это ничего не меняет.

– Откуда в тебе столько упрямства?

– Оттуда, что прошло пять лет. Я повзрослела и поумнела. И ты преподал мне отличный урок. И знаешь, что еще?

– Что же?

– Я слишком хороша для тебя. Ты попросту меня не достоин!

Сказав это, Мишель едва не зажмурилась. Она поверить не могла, что произнесла вслух подобную дерзость. Возможно, этой фразой она даже оскорбила Райана. Впрочем, о чем жалеть? Нахальство поможет быстрее спалить все мосты, оставшиеся между ними.

Райану Слейтеру была не слишком по душе затея с соревнованиями, в которых он принимал участие, однако кое за что он был организаторам благодарен. А именно за возможность побывать в чудесном домике Уэртов, с легкой руки их наследников превратившемся в постоялый двор. Деревянная постройка недавно была отремонтирована, и сейчас вовсю сверкала на солнце свежими красками и чистыми стеклами. Вокруг раскинулась лужайка пронзительно-зеленого цвета, где-то позади прятался за оградой старый сад.

Райану и раньше приходилось слышать о некой Анни Лэнг, владелице пансиона, приходившейся, если слухи правдивы, праправнучкой Иде Уэрт. Хозяйка оказалась весьма приятной особой, в руках которой семейный бизнес уже много лет приносил стабильный доход. Она встречала каждого гостя на пороге и тотчас с улыбкой провожала в небольшой зал, служивший столовой. Перед гостем незамедлительно появлялись горшочки со снедью и закуски на блюдах, а также кружка холодного кваса.

Райан настолько оголодал, что у него от одного запаха тушеного мяса скрутило живот. Он тщетно старался не заглатывать пищу огромными кусками, чтобы не походить на нищего, попавшего на благотворительный обед. Склонившись над керамическим горшочком, Райан поглядывал по сторонам. На стенах висели старые фотографии в рамках. Хоумер и Ида, запечатленные на них, выглядели совсем не такими, какими он их себе представлял. Они казались совершенно… обычными, что ли…

На одном из выцветших снимков Уэрты как раз собирались куда-то уезжать. Оба стояли возле машины, у ног сидел крепкий лохматый пес. Возможно, парочка как раз собиралась на очередное дело, но лица их были совершенно спокойны, тела расслаблены. Они, пожалуй, выглядели безмятежными.

Райан даже слегка позавидовал уравновешенности Уэртов. Лично он был напряжен до предела. И ладно, если бы его волновал приз, ожидающий финалистов! Так нет, речь шла о женщине, которая отказывалась иметь с ним дело!

Он осторожно покосился на Мишель и поймал ее взгляд. Кусок мяса застрял у него в горле. Ну вот, стоило только на нее посмотреть!

Пока Райан боролся с приступом кашля, Мишель повернулась к Клейтону, сидевшему возле нее, и заговорила о какой-то ерунде вроде лужаек, окружавших пансион.

Райан мрачно воззрился на Клейтона. Острое жало ревности кольнуло его под ребра, разлилось горечью на языке. Клейтон, подтягивавший Мишель по истории… чему еще он пытался ее обучить?

Насупившись, Райан уткнулся взглядом в еду. Его раздражала дружелюбность, с которой Мишель болтала с Клейтоном. Почему с ним, с Райаном, она не вела себя так же ласково? Ведь, в конце концов, он был ее первым мужчиной!

Если бы только он знал в тот вечер, что его соблазняет девственница! Быть может, он бы не повел себя так эгоистично? А в свете того, что для Мишель это был первый опыт, его отстраненность выглядела еще оскорбительнее.

Пожалуй, девчонка права. Она слишком хороша для нeгo. Слишком красива, слишком открыта, слишком сексуальна…

– А ты, Райан? – Деннис Ашенбреннер, сидевший во главе стола, покрутил в руке стакан. Свечи бросали блики на его гладкую лысину. – В каких еще конкурсах ты раньше участвовал?

– Ни в каких, – коротко ответил Райан и сделал глоток воды. Ему не хотелось поддерживать вежливый разговор, но выбора не было.

– Не может быть! А в школе? Спортивное ориентирование? Эстафеты? – В голосе Денниса слышалось удивление. Очки поползли вниз по носу и замерли на кончике.

– Это единственные соревнования, в которых я когда-либо участвовал. Самые первые.

Деннис потыкал вилкой в тарелку, подцепил кусочек картофеля, отправил его в рот и коротко глянул на жену. Она едва заметно пожала плечами. Затем оба задумчиво уставились на Райана.

– Не может быть! – подхватила Брэнди. – Даже в спортивных соревнованиях не участвовал?

– Нет. Я не посещал никаких кружков, потому что сразу после школы отправлялся в боулинг-клуб помогать родителям. – Впрочем, Райан никогда не испытывал особого интереса к спорту. Возможно, это было связано с тем, что родители готовили из него своего преемника. Им были нужны лишние руки, а не спортивные награды.

– А лотерейные билеты покупал? – продолжала расспросы Брэнди.

– Э… – Райан не увидел связи, но предпочел не комментировать. – Нет, увы. – Он всем телом подался назад на стуле, поскольку нога Брэнди в очередной раз коснулась его колена. Судя по всему, это было не случайное прикосновение.

– А школьные олимпиады? Состязания по орфографии? – подхватил Клейтон.

Происходящее все больше походило на допрос.

– Нет и еще раз нет. А в чем дело? – Райан прищурился и обвел всех пытливым взглядом. – Вас что-то не устраивает? Полагаете, выигрывают лишь те, у кого есть опыт?

– В общем, нет. – Деннис поправил очки. – Просто мы с Маргарет – настоящие фанаты.

– Фанаты чего?

– Любых соревнований, конкурсов, олимпиад… Если предоставляется шанс поучаствовать, мы участвуем. Если по радио разыгрывают приз, мы принимаемся за дозвон, если требуется собрать купоны, собираем и отправляем по указанному адресу, если надо создать рекламный коллаж ради возможного приза – создаем.

– У нас полно призов, – заметила Маргарет, похрустывая ломтиком моркови.

– И все это ради… чего? Ради веселья? Ради славы? – У Райана в голове не укладывалось, что кто-то может всерьез заниматься подобной чепухой. В большинстве случаев приз не стоит потраченных на него усилий. А ведь его еще надо выиграть!

Впрочем, Ашенбреннеры тоже могли счесть занятие всей его жизни – боулинг – пустой тратой времени. Если бы им, конечно, не пообещали за игру приз.

– Ради славы? Да, пожалуй, – кивнул Деннис. – А еще бывают денежные призы, и это приятная прибавка к пенсии. Но что касается веселья… ты считаешь сегодняшние конкурсы забавными?

– Иногда мне было весело, – признался Райан. Он сразу же вспомнил о поцелуе с Мишель. – А иногда и вовсе здорово. – Он посмотрел на девушку, и та тотчас покраснела, словно прочла его мысли. – Но по большей части все эти конкурсы ужасно меня напрягают.

– Без обид, если тебя напрягают конкурсы, чего ради ты ввязался в соревнования? – озадаченно спросил Ашенбреннер.

– Ради Мишель, – ответил Райан.

Все немедленно перевели взгляды на девушку, и ее румянец стал пунцовым, порадовав своей интенсивностью Райана. Мишель вяло ковыряла вилкой в керамическом горшочке, опасаясь поднять глаза.

– А я обожаю участвовать в конкурсах красоты! – неожиданно воскликнула Брэнди. – Мне пришлось многому научиться, чтобы проходить отборочные комиссии. Вы бы видели мой номер с обручем! Я отточила каждое движение!

– Я помню ваше выступление, – вмешалась Анни Лэнг, появляясь возле стола с очередным подносом. На нем выстроились чашечки с запеченными яблоками. Воздух наполнился ароматом ванили и корицы. – Вы еще участвовали в конкурсе на звание «мисс Редька» несколько лет назад.

– Да-а… – холодно протянула Брэнди, хищно глянув в сторону Мишель. – Тот конкурс был самым крохотным и наименее важным из всех, в которых я принимала участие. Так, проба пера. – Она небрежно махнула рукой. – Своеобразный разогрев перед настоящим конкурсом красоты. Вот в этом году я выиграла настоящий конкурс, получила корону «мисс Буйвол».

Мишель чуть не поперхнулась водой и торопливо отставила стакан в сторону.

– «Мисс Буйвол»? – переспросил Райан ошарашено. – Титул назван в честь животного?

– Буйвол – прекрасное копытное, не просто какой-нибудь бык или як, – деловито просветил его Клейтон. – Конкурс организовывал Клуб защитников живой природы. Так что это очень благородный титул.

Райан поморщился. Всезнайка Клейтон уже всерьез его раздражал.

– Поправь, если я ошибаюсь, – обратился он к Брэнди, светившейся от гордости, – вероятно, титул «мисс Буйвол» стоит на целую ступень выше титула «мисс Редька»? – Он едва сдерживал смех.

– Да! – с вызовом ответила Брэнди. Она мотнула головой, откидывая назад гущу рыжих волос, и призывно улыбнулась. – Ведь дикое животное куда солиднее, нежели дурацкий овощ.

– Они оба являются звеньями пищевой цепи, – хмыкнул Райан.

– Не в том дело. Просто «мисс Буйвол» получает корону большего размера, – пояснила Брэнди, даже не заподозрив издевки.

Мишель сделала вид, что промокает губы салфеткой, а на самом деле едва сдерживала хохот, рвущийся наружу. От натуги у нее стало малиновое лицо, что Брэнди истолковала как признак зависти. Она самодовольно улыбнулась, чуть наклонилась к Райану и сказала проникновенно, положив руку ему на запястье:

– Их корона – дешевка по сравнению с той, которую я получила за титул «мисс Свинина»…

Мишель пискнула от смеха и громко закашлялась, пытаясь это скрыть. У нее даже глаза заблестели от слез.

– Каждая претендентка на корону должна была проехаться сотню ярдов верхом на здоровенном борове, которого потом закололи по случаю празднества, – продолжала хвастаться Брэнди.

Райан не осмеливался посмотреть на Мишель, но, кажется, та беззвучно тряслась от хохота.

– Неужели? – скрипучим голосом спросил он у Брэнди.

– Да. Я выиграла и этот конкурс!

– Не сомневаюсь в этом. – В противном случае Брэнди не стала бы рассказывать о своей поездке верхом на свинье.

Меж тем рыжеволосая фурия придвинулась еще ближе, выставив Райану на обозрение глубокое декольте, ритмично поднимавшееся и опускавшееся от частого дыхания.

– Ты даже не представляешь, как трудно объездить здоровенного борова, – жарко зашептала Брэнди.

– Да уж, – полузадушено буркнул Райан, не смея отодвинуться. – Не представляю. На борова небось и седло-то не пристроишь…

– Прошу прощения, – раздался голос Мишель. Райан перевел на нее глаза и увидел, что она встает. Она больше не смеялась, и это его удивило. – Что-то я сегодня устала. – Девушка сделала вид, что подавляет зевок. – Многовато беготни для одного дня. Пойду спать.

– Организаторы соревнований позаботились об участниках, – сказала Анни. – Родственники каждого участника собрали личные вещи и передали мне. Ваши, мисс Нельсон, я отнесла в первую комнату справа по коридору.

– Спасибо. Всем доброй ночи.

– Райан, – продолжала Анни, – ваши вещи ждут вас во втором номере справа. В этом доме все спальни раздельные.

Райан покосился на Мишель, и та усмехнулась. Раздельные спальни, как мило. Неужели Ида и Хоумер спали в раздельных спальнях. Тогда почему все борются за титул Самой Сексуальной Пары города?

Мишель вышла из столовой. Нога Брэнди немедленно принялась тереться о ногу Райана. Тот вздохнул. Авансы Брэнди, увы, не вызывали никакого ответного интереса.

Мишель напряженно ждала стука в дверь. Тихого, но уверенного. Она лежала в постели, тщетно пытаясь заснуть, но сон все не шел. И все потому, что она была уверена: Райан нанесет ей визит.

Поворочавшись немного, девушка вылезла из-под одеяла, на цыпочках подошла к двери и прислушалась. Натертые ноги ужасно гудели, но ходить босиком было приятно. Чтобы она еще раз послушалась совета матери!

Именно в этот момент в дверь постучали.

Мишель в панике отпрянула назад.

– К-кто т-там?

– Райан, конечно, – ответили из-за двери. – А ты кого ждала? – Подозрение, прозвучавшее в его голосе, немного успокоило девушку.

– Я уже легла спать. – Мишель тихо отступала к постели. Зачем она вообще вскочила? И почему сердце так часто бьется в груди? Не услышит ли этот стук Райан?

– Ну же, открывай.

Дверная ручка подвигалась вниз-вверх. Мишель, словно завороженная, следила за ней.

– Уходи, ты попусту теряешь время.

– Мишель.

– Я не собираюсь открывать дверь номера, когда в нее среди ночи стучит мужчина.

– Я уже говорил тебе, что могу в два счета вскрыть этот хлипкий замок?

Мишель немедленно ему поверила и ужаснулась. Она бросилась к двери, намереваясь… что бы она ни собиралась сделать, вместо этого она распахнула дверь настежь.

– Не смей мне угрожать!

– Я еще даже не начал.

Мишель замерла, глядя на Райана, как кролик на удава. Он успел принять душ, и теперь его влажные волосы казались темными и были зачесаны назад. Вид у него был такой… постельный.

Больше того, на нем не было футболки. Кожа была влажной, словно Райан позабыл о такой простой штуке, как полотенце. Мишель молча пялилась на него, вбирая взглядом, а он лишь насмешливо позволял себя разглядывать.

Вот крепкий загорелый пресс, вот дорожка светлых волос, ведущая прямо… О Боже! Мишель судорожно сглотнула. На Райане были спортивные брюки, завязанные на бедрах, выставлявшие напоказ край боксеров. Бесстыдное, восхитительное зрелище!

Мишель на секунду прикрыла глаза и велела себе собраться с силами. Она напомнила себе, что, несмотря на свой сексуальный вид, Райан далеко не столь хорош в деле. Иными словами, не все то золото…

– Зачем ты пришел? – строго спросила она. Улыбка Райана превратилась в кривую усмешку.

Словно он читал у нее в голове, знал о ее чувствах, о ее сомнениях и желаниях.

– Хотел взглянуть на твои ноги.

– Что? – Мишель чуть отступила назад, неожиданно почувствовав себя не просто босой, но раздетой. – Зачем?

Неожиданно Райан протянул ей крохотную аптечку в чехле.

– Я попросил у Анни найти бактерицидные пластыри. Ты ведь натерла пальцы.

Мишель сделала еще один шажок назад. Подобной хитрости она не ожидала. Разве можно прогнать человека, который пришел предложить помощь? Продуманный ход. Нахальство, замаскированное под трогательную заботу. Она чувствовала ловушку.

– Спасибо. – При этом Мишель не протянула руки за аптечкой, словно та могла коварно превратиться в наручники.

– Помочь тебе? – В синих глазах Райана заплясали чертики.

– Справлюсь сама.

Его левая бровь приподнялась.

– Но ведь в четыре руки удобнее. Есть же… труднодоступные места.

Мишель покраснела. Лично у нее в одном таком месте все так и саднило от желания.

– Справлюсь, – упрямо повторила она. – Спасибо.

Она сделала быстрый выпад, намереваясь выхватить аптечку и сразу захлопнуть дверь, но Райан оказался проворнее. Его пальцы поймали ее запястье прежде, чем дверь закрылась.

Хватка была крепкой, но не причиняла боли. Мишель и Райан замерли на пороге, глядя друг другу в глаза. На лице Райана показались ямочки, и колени девушки внезапно ослабели. Всего один поцелуй, промелькнуло у нее в голове. Один поцелуй, и все…

– Сладких снов, детка, – шепнул Райан и выпустил ее руку. Усмехнувшись, он сам прикрыл дверь.

Рот Мишель изумленно приоткрылся? Что за дурацкие шутки? Кому и что именно этот нахал пытался доказать? Ведь он мог получить поцелуй без особых усилий, без сопротивления с ее стороны, мог привлечь ее к себе, прижать, начать тискать, и она бы не стала сопротивляться… Как все это понимать?

Мишель захотелось изо всех сил швырнуть аптечку в дверь, но она сдержалась. Именно этого Райан и добивался. Он хотел пробудить не просто интерес и желание, он хотел, чтобы она бросилась на него сама, как пять лет назад. Не бывать этому! Она никогда – ни-ког-да! – больше не займется с ним сексом!

Подлец! Негодяй! Животное!

«Что ж, хотя бы пластырей принес, и на том спасибо», – хмуро подумала Мишель. Она прошлепала к кровати, устроилась в гнезде из подушки и одеяла и принялась лепить на измученные ноги пластыри. Как раз когда с этим занятием было покончено, девушка услышала в коридоре тихие шаги.

Мишель на цыпочках подошла к наружной двери и приложила к ней ухо. Кто-то приглушенно постучал в соседнюю дверь.

– Райан, ты не спишь? – послышался тихий шепот.

Брэнди? Мишель обомлела. Что нужно этой фурии от Райана Слейтера?

Впрочем, как раз на этот вопрос ответить было несложно. Мишель видела, какими авансами одаривала Брэнди Райана в столовой. Послышался голос Райана – приглушенный, мурлыкающий. Слов было не разобрать, хотя Мишель очень старалась. Она ненавидела себя за любопытство, за желание осторожно приоткрыть дверь, дабы услышать, что отвечает ее напарник назойливой поклоннице.

«Это меня не касается», – строго сказала себе Мишель. Ведь она не собиралась нырять к Райану в постель сама. Пусть хоть кто-то порадуется!

Мишель слышала, как открылась соседняя дверь, голоса стали еще тише, сойдя на шепот.

Мишель недоумевала. Почему они не входят в комнату? Собираются болтать всю ночь? Давно бы занялись делом! Почему-то Мишель испытывала такое раздражение, что хотелось стукнуть по двери кулаком и заорать: «Тише там!» – хотя шепот был еле слышным. Или в ней говорило… что? Чувство собственности? Ревность?

Нет, должно быть, дело просто в неприязни к Брэнди, решила Мишель. Она осторожно прошла к кровати, легла и выключила ночник. Взбив подушку, девушка тоскливо вздохнула и посмотрела на часы.

Плевать на Райана и Брэнди. Плевать… плевать… не вылезать же в коридор с претензиями, честное слово! Не растаскивать же их в разные стороны! А хотелось… так хотелось вцепиться Брэнди в рыжие патлы, и начать таскать из стороны в сторону, выдирая клоки…

Господи, о чем только она думает!

Дверь комнаты Райана негромко хлопнула, раздались тихие удаляющиеся шаги. Мишель даже зажмурилась от внезапно навалившегося на нее облегчения. Райан не впустил Брэнди к себе.

Плевать, плевать, плевать! Она больше не хочет Райана Слейтера, поэтому какая ей разница.

Кого она пытается обмануть? Райана? Себя? Она хочет, хочет этого нахального, самоуверенного эгоиста, и не только хочет… самое страшное, что она все еще влюблена в него!

Стоит ли сопротивляться влечению, если самое страшное уже позади? Она осознала, что влюблена и что это чувство само не пройдет. Так какой смысл отказываться от секса с Райаном? Почему не получить хотя бы толику его любви, пусть только физической? Вдруг он прав, и второй раз окажется удачнее предыдущего?

Мишель отказывала Райану потому, что он сильно обидел ее, уязвил гордость, лишил уверенности в себе. Стоит ли снова наступать на те же грабли?

И все же, если на этот раз все пройдет нормально, дурные воспоминания потеряют над ней свою власть. Может, мужчина, по вине которого Мишель столько лет варилась в котле собственных комплексов, способен подарить ей и окончательное от них исцеление?

Да и потом, подумала Мишель, глядя в темный потолок, ведь вина за неудачу лежала не только на Райане, но и на ней самой. Не имея никакого опыта, она слишком много о себе вообразила, не решилась попросить помощи у партнера.

На ошибках учатся, не так ли? И первый опыт часто бывает далеко не лучшим. Как жаль, что такой большой процент девушек не может похвастаться удачным первым сексом!

Однако не все они погружаются в пучину комплексов, напомнила себе Мишель. В неудаче с Райаном была виновата и она сама. Ведь Райан предлагал пойти куда-то еще, ему был не по душе темный зал боулинг-клуба. Они могли сделать это в постели, в нормальной, миссионерской позиции, на заднем сиденье машины, наконец. Пусть это избитый вариант, пошловатое клише, но все это проверенные способы, которые редко дают осечку.

Зря она тогда выбрала позу наездницы, да еще на ледяном полу! Впрочем, могла выбрать место и позу еще хуже. Например, забраться в крохотную ванну или в колючие кусты шиповника…

Мишель сонно улыбнулась ходу своих мыслей. Да уж, ветки шиповника продрали бы ее шикарное платье и исцарапали кожу им обоим. А в ванне без должной подготовки вполне можно свернуть себе шею.

Мишель едва не расхохоталась. Что ж, ее опыт не так уж и плох, если взглянуть с этой точки зрения.

Итак, неудобная ванна, колючий куст… что еще? Некоторые пытаются сделать это стоя, у стены или у двери, например. Мишель живо представился Райан, придавивший ее всем телом к двери гостиничного номера, поднявший ей одну ногу и пытающийся засунуть свой… Боже! Картинка вышла еще та! Дикая, необузданная…

Мишель зажала между ног одеяло, пытаясь унять возбуждение. Неуемное воображение уже рисовало следующую картину: она и Райан на полу, тела обнажены, кожа горячая, почти обжигающая… или в туалете, прямо на унитазе… нет, на комоде, или в траве под окном, и она мечется под ним, словно безумная…

Девушка в отчаянии сбросила с себя одеяло. Ее тело превратилось в один сплошной натянутый нерв, с нетерпением ожидающий разрядки. А если бы Райан все-таки ворвался к ней в комнату сегодня? Если бы, невзирая на протесты, повалил ее на постель, стянул пижаму, разорвал бы трусики и запустил пальцы ей между ног, прямо туда, где все изнывает от желания… Он делал бы с ней все, что пожелает, при этом смотрел бы ей в лицо, и на губах его играла бы знаменитая нахальная усмешка…

Или секс в самолете, прямо в кабинке туалета? Ей пришлось бы вести себя смирно, чтобы пассажиры не вызвали стюардессу. А разве можно быть тихой, когда тебя ласкает такой мужчина, как Райан Слейтер?

А общественная прачечная? М-м-м… Секс, сидя на вибрирующей стиральной машине в ранние часы, когда еще никого нет рядом… страх, что тебя застукают, влажный воздух, одежда липнущая к разгоряченным телам…

Мишель закусила подушку зубами, едва не плача от острого возбуждения. Она хотела бы попробовать секс с Райаном в каждом из этих мест. С ним и ни с кем другим. А потом они лежали бы (сидели, стояли), переплетясь руками и ногами, и никого не было бы в мире, кроме них…

Мишель резко села в постели.

Что это было? Сон? Неужели все эти безумства ей приснились? И почему тело кажется влажным, горячим, а между ног все так сладко ноет? Неужели у нее был ночной оргазм?

Мишель обвела взглядом комнату. Сквозь шторы пробивался бледный свет. Пансион Уэртов, вспомнила она. Соревнования и конкурсы. Райан Слейтер…

Грянул звонок сотового. Мишель подскочила в постели, едва не свернув шею. Аппарат, лежавший на тумбочке, полз, вибрируя, к краю. Девушка приложила трубку к уху.

– Алло? – сипло буркнула она, сообразила, что приложила телефон не той стороной, и перевернула его.

– Твое фото на первой странице «Карбон-Хилл геральд», дорогуша! Но это фото не из тех, что вырезают и вкладывают на память в семейный альбом. Ты не слишком на нем удалась, у тебя двойной подбородок. Но главный недостаток снимка состоит в том…

– Мама? – вяло отозвалась Мишель.

– …В том, что на нем ты целуешься с Райаном Слейтером!

– Боже, – простонала девушка, заваливаясь на спину.

– И все это в цвете!

– Мам, это часть шоу, постановка для соревнования. – Пусть это было не совсем правдой, матери не следовало знать подробности.

– Но вы целуетесь с языком! Отвратительно!

Мишель округлила глаза. Не слишком комфортно было обсуждать подобные детали с собственной матерью.

– А что вообще ты делаешь рядом с этим парнем, Слейтером?

– Спроси у Дэнни. Это он мне его нарыл. – Хвала небесам, хотя бы часть вины можно свалить на брата. Обычно эта тактика приносила свои плоды: все шишки доставались Дэну.

– Послушай-ка, что я тебе скажу, Мишель Луиза Нельсон, – строго произнес голос матери в трубке. – Ты должна получить самые важные дивиденды с этих соревнований.

– Урвать приз? Найти сокровища? – заинтересовалась Мишель. Неужели ее мать жаждет получить клад?

– Нет! – Ее мама понизила голос. – Думай о своей карьере, о жизненных целях и ценностях, дорогуша.

– Ах, это… – разочарованно протянула Мишель.

О чем бы ни велась речь, ее мать всегда умело выводила беседу к жизненным ценностям и карьере. Ей не давал покоя страх, что дочь может «не выбиться в люди».

– Я понимаю, что этот мальчик… как там его… Слейтер – он душка. Но ты не должна забивать им себе голову. Слейтер не должен отвлекать тебя от самого главного. Тебе не нужен парень, который будет тянуть тебя вниз.

Мишель покивала, хотя собеседница и не могла ее видеть.

– Хорошо, мама.

– Я знаю, что говорю, дорогуша. Именно в такую ловушку попала в свое время я сама. Я собиралась в кругосветное путешествие, хотела повидать мир, но…

– Но потом ты встретила папу на первом же перекрестке, и на этом путешествие закончилось, – подхватила Мишель. – Я помню. – Эту историю она слышала миллион раз, но до сих пор не понимала, как именно отец разрушил великолепные планы матери. – Ладно, мне пора бежать.

– Ты хотя бы слышала, о чем я говорила?

Слышала, слышала… из года в год, раз за разом Мишель слышала одни и те же слова, набившие оскомину. Порой ей казалось, что мать зудела у нее над ухом одно и то же даже тогда, когда еще прикладывала к груди.

– Да, да… я все поняла, мамуль. Пока! – Мишель быстро нажала отбой и помассировала пальцами виски. Разговор с матерью утомил ее.

Впрочем, в одном мать была совершенно права: Райан Слейтер ей не пара, совсем не пара. Может, пора прислушаться к советам дорогой родительницы?

Мишель принялась с тоской разглядывать пальцы ног, заклеенные пластырями. За ночь они сильно распухли и теперь едва ли уместятся в туфлях.

Стоит ли принимать на веру советы женщины, заставившей ее надеть проклятые лодочки?