Я – твоя королева!

Глава 4

Стоя у стены ярко освещенного зала, щурилась от едкого света и дыма. Нет, это не пожар, это благовония щедро заполнили огромную комнату. Удивлялась, как еще глаза слезиться не начали от такого-то кошмара. Снова остро пожалела, что первой испытание проходит девушка, занимающая верхнюю строчку рейтинга, – леди Аделина уверенно и расслабленно взирала на нас из центра зала, пока вокруг нее расставляли свечи.

За нами зорко следили, не разрешили разговаривать и двигаться. Еще бы дышать запретили, бессовестные!

Когда в зал вошли маги в черных мантиях, мне стало по-настоящему плохо. От этих ничего не скрыть. Наверное, даже к лучшему, что со мной нет призраков и уж тем более внутри меня – маги смерти чуют их за версту.

Что ж, час моего позора практически пробил. Ничего не остается, как принять должное с гордо поднятой головой. И все же как неприятно! Этого бы никогда не случилось, если бы один принц не принимал решений за две семьи и два государства. Слишком яркий свет от множества люстр почти слепил, раздражая и распаляя меня еще больше. С трудом подавила в себе гнев, чтобы никто не заметил моих чувств. Каменное изваяние и то эмоциональнее.

Я внимательно наблюдала за кандидаткой и главным магом, специально не глядя в сторону людей в черных мантиях, послушно дыша отвратительным воздухом и не делая попытки сдвинуться с указанного свахой места. Чуть позже подошли маги в белых плащах – целители. В голову закралось нехорошее предчувствие. Ох и непростой ритуал предстоит!

– Леди Аделина, вы готовы? – раздался голос королевской свахи.

– Да, – уверенный ответ.

– Начинайте.

Одновременно зажглись все свечи, а свет в зале погас. Кто-то из невест вскрикнул, кто-то судорожно вдохнул и тут же закашлялся. Я не понимала слов заклинания, но отчетливо видела ритуальный нож в руках мага и большую чашу. Когда мужчина полоснул руку девушки и подставил сосуд, чтобы кровь стекала в него, я зажмурилась. Вот ведь изверги!

Невеста, стоявшая рядом со мной, с глухим стоном сползла на пол. Как бы ужасно это ни звучало, но леди стошнило прямо на платье. Я сделала небольшой шажок в сторону. И так нечем дышать, а тут еще это… Теперь понятно, почему нас просили не есть и не пить никакие зелья. Ворожить будут на крови, следовательно, никаких примесей в ней быть не должно.

– Леди Аделина, я задам вам несколько вопросов, на которые жду честных ответов, – предупредил маг.

– Конечно, лорд Зерус.

– Ваше полное имя – леди Аделина Алайна Итрейская?

– Да.

– Вам двадцать лет?

– Неполных, – моментально отчеканила девица, – через три дня исполнится двадцать.

– Вы любите его высочество Дерека?

– Да!

Она ответила так пылко, что я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Что-то мне подсказывало, что леди больше любит власть, которую может дать положение королевы!

При каждом ответе девушки лорд Зерус смотрел на чашу с кровью. Если Аделина солжет, кровь должна потемнеть. Правда, это только мое предположение.

– Желаете ли вы зла королевской семье Анлесска и отдельным ее членам?

– Нет, – поспешно проговорила леди.

Жаль, я не видела лица мужчины, но случилась заминка, явно указывающая на то, что с чашей что-то не так. А затем Аделина вскрикнула. Я уже хотела рвануть к ним, но была остановлена одним из соглядатаев. Впрочем, и остальных тоже придерживали маги. Леди в центре круга свечей кричала так, словно ее пытали.

– Мы не поладили с третьим кузеном его высочества еще три года назад, – тяжело прошептала Аделина. – Я затаила обиду, но это не значит, что я желаю кому-то из королевской семьи, в частности ему, смерти, клянусь!

– И последний вопрос.

Интересно, только мне почудились ехидные нотки в голосе лорда Зеруса?

– Это вы придумали прозвище для нашей гостьи из Лиерска?

– Не понимаю, о чем вы.

– Я говорю о леди Айрис и прозвище Фальшивка Айрис, – жестко закончил он.

Если Аделина солжет, ее вновь скрутит болью, поэтому я не удивилась, услышав:

– Да, его придумала я.

– Ваша очередь, лорд Маркус, – отходя с чашей крови в сторону, произнес лорд Зерус, чем шокировал всех девушек. Правда, кроме Аделины.

Вот стопроцентно кто-то ее просветил, как будет проходить ритуал. Разве что сути вопросов не смог предсказать. Меня это так разозлило, что я приблизилась к надсмотрщику, закрывавшему обзор, и встала подле него, чтобы непременно видеть все, что будет делать маг смерти.

Со стороны казалось, что он касается воздуха вокруг леди, но там, где порхали его пальцы, появлялись руны. Я завороженно следила за знаками – где еще смогу повидать нечто подобное? И совсем не ожидала, что руны одновременно впитаются в тело девушки. Кожа, где были знаки, засветилась так ярко, что пришлось зажмуриться. Открыв глаза, поняла ужасную вещь: никто ничего не услышит! Место, где проходило действо, прочно экранировали от остальных участников.

Я от досады закусила губу. Видно же, что Аделину о чем-то спрашивают! Вон какой взгляд стеклянный, будто не сама она отвечает, а ее душа!

Нам ничего не оставалось, как терпеливо дожидаться конца экзекуции и, что лукавить, бояться той же участи. Кто же добровольно согласится отдаться на суд и милость незнакомому мужчине, который может легко оборвать жизнь? Мы сумасшедшие, а особенно я, потому что представляю не столько себя, сколько свою страну. Дочки герцогов и графов не в счет, я – принцесса, с меня и спрос больше.

Через десять минут все закончилось, фаворитку конкурса подхватили лекари и вынесли из зала. Воцарилась мертвая тишина. Леди Талия, что должна была идти после Аделины, упала в обморок, когда лорд Зерус заставил кровь в чаше вспыхнуть.

Честное слово, это не самое худшее зрелище! Могла бы и потерпеть, самое страшное уже случилось. Вздохнула, понимая, что пока не о чем беспокоиться, мне идти последней. Как же я ошибалась!

– Леди Айрис Маорис!

Внутри что-то оборвалось и стремительно полетело в пятки. Всемогущие Боги, что же мне делать? Сейчас признаться во всеуслышанье, что я не та, за кого себя выдаю, или опозориться уже в круге?

Я думала, а ноги несли меня к королевскому магу.

– Срочное донесение! Лорд Маркус! – В зале появился призрак леди Файрины.

Несколько девушек завизжали, и я сделала вывод, что леди специально проявилась для всех. Мою догадку подтвердило прозвучавшее повеление мага смерти:

– Скройся.

– Ох, что же я… Переволновалась!

Мгновение, и девушки облегченно выдохнули, я же продолжала видеть невидимую леди, которая вдруг стала и неслышимой. Опять экранировали от нас? Или от меня? Ведь я могу и видеть, и слышать призраков.

Я в очередной раз заблуждалась: не только лорда Маркуса и леди Файрину – я никого не слышала! И это очень напугало. А уж когда мое тело вдруг заледенело, ужаснулась не на шутку, даже дернулась в попытке сбежать, но тщетно, ноги стали чужими. И пусть я не покрылась корочкой льда, во мне поселилась стужа.

– Ты дала добро, – шепот кузины внутри меня, – и не бойся, я не причиню вреда.

Сознание уплывало, будто я была собой и в то же время меня не было. Ноги и руки двигались, но ими управляла не я! И видела смутно, будто кто-то выключил свет и наложил мне на глаза повязку. Вроде и к темноте привыкла, да только что подглядишь под тканью?

А потом произошло и вовсе невероятное: меня вытолкнуло из тела прямо к леди Файрине, а та, не будь дурой, схватила меня и скрылась из зала.

Неужели маги смерти ничего не заметили?! Только потом до меня дошло, что маги почувствовали двух призраков, и два призрака зал и покинули! Если бы я знала, что вообще не буду присутствовать при своих ответах, вряд ли согласилась бы на подобное! А еще я была каким-то неправильным призраком. Явно не таким, как леди Файрина и лорд дракон. Правда, четко сформулировать, что не так, не могла. Наверное, оттого, что я-то была живой, просто извлеченной из тела душой.

– Не бойся, милая, нянюшка рядом.

Я хоть и удивилась тому, что моя спальня стала для призраков штабом, но все равно была рада. Рано или поздно Айрис приведут сюда, значит, здесь и произойдет обратный обмен. Во всяком случае, я на это сильно рассчитывала.

– Справится ли она? – моему шипению могла позавидовать любая змея.

– Не болтай, – одернула няня, – не трать силы, они еще понадобятся. – И уже обращаясь к призрачной леди, торжественно произнесла: – Благодарю вас, леди Файрина, вы самоотверженная женщина!

Файрина поначалу зарделась, но потом фыркнула и отвернулась.

– Вот еще, ради вашей принцессы я бы и пальцем не пошевелила.

Нянюшка благоразумно промолчала, и я не стала тратить силы на разговоры. Куда больше меня интересовала кузина и происходящее в зале.

Время текло издевательски медленно. А может, это мне так казалось? Призрачные леди не утруждали себя разговорами, старик не появлялся. В какой-то момент я впала в полудрему: вроде и не спишь и в то же время не бодрствуешь.

Неожиданно меня напугал шум в гостиной, а когда в спальню внесли мое тело, я почти заорала. Платье, лицо, руки и ноги – все было в крови! Где-то уже запеклась, где-то ссадины были свежими. Полное впечатление, что тело столкнули с крутого склона! Арлин Каерс, приставленный ко мне лекарь, останавливал кровотечение и заживлял раны. Все молчали, лишь он отдавал приказы Мирте.

Что все это значит? И что произошло в зале?!

– Так нечестно, – вдруг заявила Мирта. – Только потому, что леди обладает магией смерти, ей досталось больше других!

– Помолчи и принеси теплую воду, – скомандовал лекарь. А когда горничная побежала исполнять поручение, пробормотал: – Честно или нет, но теперь никто не посмеет навредить леди. – Мужчина вздохнул. – Выдержать печать триединых и остаться в сознании! Сумасшедшая воля! Ничего, от ран и следа не останется, уж я постараюсь.

Что за печать триединых?!

Вернулась Мирта, а мое тело открыло глаза. Таким взглядом впору замораживать.

– Вон! – потребовала кузина.

– Леди Айрис, вы не в том… – начал лекарь, но был оборван на полуслове.

– Вон! И немедленно!

Даже мне захотелось выйти. Неважно куда, главное, чтобы не находиться в комнате с этой сумасшедшей.

– Я дам вам минут пятнадцать на передышку, но не больше, – предупредил Арлин и потащил упирающуюся горничную прочь.

– Отлично. Леди, возвращайте принцессу в ее тело, – потребовала кузина, дождавшись, когда дверь плотно закроется. – Вы же не думали, что я готова не только вытерпеть ритуал, но и страдать от его последствий?

Ничего себе!

Над моим телом проявился призрак нянюшки и неодобрительно покачал головой. Из стены вылетели лорд дракон и Файрина. Леди безмолвно протащила меня к телу, а затем большим крючком, будто сотканным из лунного света, подцепила призрак Айрис, и спустя пару секунд я оказалась на своем законном месте. Честное слово, можно было бы и повременить. Так паршиво я себя никогда не чувствовала!

– Ваше высочество, не смейте падать в обморок, – потребовала призрачная Айрис, – у нас несколько минут, чтобы вы приняли мой дар, а посему имейте мужество остаться в сознании!

Только злость не позволила мне уплыть в беспамятство. Кто же знал, что тело хранит память не только о произошедшем, но и память души, в него заключенной! На меня навалилась прорва информации, от которой началась такая мигрень, что из глаз брызнули слезы.

– Как ты посмела сказать, что наследник идиот?! – прошипела я, глядя на зависшего призрака.

– Что? – вскрикнула нянюшка.

– Это ты только последние ответы в голове уложила, – рассмеялась кузина. – Не благодари, ты бы сама ни за что не сказала подобного.

– Конечно, не сказала, это же…

– Правда! Несомненно, стоило отказаться от принцессы ради курятника, – ехидно протянула она. – Все вы, лорд, мне клялись, а она дала обещание. Не желаю находиться в этом мире!

Я молча наблюдала за приготовлениями. Как передавать дар, знала смутно, но была уверена, что мне не понравится. Как в воду глядела. И так было очень плохо, а еще добавилось нестерпимое жжение в груди.

Я отключилась на третьем крике.

Пробуждение было тяжелым, словно из толщи воды выплывала на сушу.

– Слава Богам, вы очнулись, – кинулась ко мне Мирта.

От ее голоса зазвенело в ушах.

– Воды дай…

Вдоволь напившись, облегченно выдохнула. Ох, совсем не так я представляла пребывание во дворце. К тому же во мне бурлил дар, который передала Айрис. Я чувствовала его, но пока не как часть себя. Мы будто присматривались друг другу. Моя магия не спешила сливаться с чужеродной силой. Возможно, это было бы правильно, если бы не создавало определенный дискомфорт и давление в груди.

– Вам было так плохо, – всхлипнула Мирта, – я за вас переживала!

– Так переживала, что не передала мне поручение от леди Каталины?!

Думала, что я забуду, как она меня подставила перед свахой?

– Какое поручение? – неподдельно удивилась девушка. – Мне ничего не передавали перед ритуалом. Клянусь!

Причин не верить ей у меня не было, но сомневаюсь, что сваха стала бы так подло действовать.

– Может, тебя отвлекли?

– Мне дали задание, – вздохнула она.

– Вот и ответ. – Я прикрыла глаза, раздумывая, что с этим делать и насколько далеко распространяется моя власть. – Мирта, хочу, чтобы ты прекратила выполнять чужие приказы. Всем, кто от тебя требует что-то, не относящееся непосредственно ко мне, говори, что твоя леди отправила тебя…

– За кукурузой, – серьезно кивнула горничная.

– Кукурузой?..

– Или горошком, – хмыкнула она. – Леди, я поняла, нужно выдумать предлог. Так какая разница, что я принесу – горошек, кукурузу или лук?

Мы переглянулись и рассмеялись. Что ни говори, но с горничной мне повезло.

– А у меня есть для вас отличная новость! – И с сомнением протянула: – Наверное, стоит сначала лекаря позвать. Он просил, кстати, а я… так обрадовалась, еще и вас заболтала.

– Мирта, ты непременно позовешь господина Арлина, но сначала скажи, что собиралась.

– Вы занимаете третье место в рейтинге! – выпалила она. – И невест теперь двенадцать.

– Третье? – искренне изумилась, ибо после всего, что кузина наговорила моим ртом, его впору вымыть с мылом и тщательно прополоскать. – Да! Я так горжусь вами, леди Айрис! – Мирта вздохнула и присела в книксене. – Я быстро сбегаю, будьте уверены.

Служанка умчалась звать лекаря, а я невольно прокручивала в голове вопросы магов. В принципе ничего крамольного не услышала. Он так же, как и леди Аделину, спрашивал о моих чувствах к принцу. Поинтересовался моей лояльностью к королевской семье. Уточнил, не затаила ли я обиду на герцогскую дочь и не буду ли мстить ей за прозвище. На эти вопросы кузина отвечала пристойно и односложно. Я даже восхитилась ее выдержкой и спокойствием. Но когда к делу приступил лорд Маркус… Именно ему она и заявила, что принц идиот. Хорошо, что маг не стал выпытывать причины такого вердикта! Все манипуляции мага смерти в общих чертах сводились к полному подчинению души. А боль и раны стали следствием лжи или недомолвок. Как только магия рун полагала, что девушка лукавит, знаки впитывали в себя часть души. Полагаю, те девушки, которые замышляли плохое, в итоге оказывались пойманными в ловушку.

К сожалению, мне досталось сильнее остальных только за то, что я была магом смерти и, по мнению лорда, знала уловки, которые могут смягчить наказание, а возможно, и заглушить его магию. Отсюда и больший напор, и существеннее кара за лукавство.

Но самое главное, от чего меня избавила леди Айрис, так это от пожизненной вассальной клятвы королевской семье Анлесска! Девушки давали ее прежде, чем маг их отпускал. Клятву произносила не я, а кузина, и неважно, что в моем теле.

Конечно, вопросы мага мне не понравились. К примеру, он был уверен, что я шпионка, потому что никто не знал повадки принца так же хорошо, как я. А откуда у леди из дальнего королевства могут быть такие познания? Правильно, ниоткуда. Айрис, не моргнув глазом, заявила, что с ней делилась ее высочество Лиерска, а той докладывали слуги, за что и получила самую глубокую рану. Это была ложь. И если бы лорд Маркус решил надавить на кузину и вытрясти правду, все могло закончиться плачевно. Только тот сделал неправильные выводы и заявил, что подслушивать сестру некрасиво.

Я поражалась его выборочности. С одной стороны, он воспринимал меня как сильного мага, с другой – держал за дурочку. Но грех жаловаться, в итоге мне это на руку. Пусть меня не воспринимают всерьез. Когда маг удостоверился, что я ни на кого не работаю, не шпионю и не несу вред конкретно принцу Дереку, заставил дать клятву и отпустил. А кузина, вместо того чтобы упасть в заботливые руки лекарей, с гордо поднятой головой вышла из зала и только за дверью свалилась в обморок.

Теперь понятно, почему, по словам личного лекаря, меня будут остерегаться. Я бы тоже побоялась связываться девушкой, которая после подобной экзекуции ушла на своих ногах, да еще отказалась от помощи.

Мое уединение прервал приход Мирты и Арлина. Он осмотрел меня, вынудил выпить какую-то настойку. Порадовался, что мой организм крепок и быстро справился и с истощением, и с бунтующей магией. Увы, тут он был прав – букеты цветов, стоявшие на столике, моментально высохли и осыпались.

– Думаю, еще сутки ваш дар будет протестовать, – на прощание заявил лекарь, – вам нужно меньше волноваться и постараться сдерживать эмоции. Тогда ничего непоправимого не случится.

– Благодарю.

Понятно, что день придется провести в своих комнатах. Может, оно и к лучшему. Свяжусь с мамой, по которой сильно соскучилась, узнаю последние новости королевства, расспрошу матушку о самочувствии. Интересно, братик продолжает пинаться?

– Леди Айрис, вам принести обед сюда? Или выйдете в гостиную?

– Выйду, – улыбнулась Мирте, – но сначала я бы хотела помыться.