Я (не) согласна (СИ)

Глава 1

Мелисса

Напялив на себя свой любимый пижамный комплект тёмно-бирюзового цвета, завязав кое-как длинные каштановые волосы вышла на веранду. Удобно расположившись на любимом диванчике, пила безалкогольный мохито и читала очередной роман. На дворе середина мая. Чудесная пора, обожаю весну. Природа цветёт и начинает приходить в себя от зимней спячки. Будто начиная жизнь заново, с новой, чистой главы. Как бы мне хотелось так же… Отбросить всё и начать жизнь с чистого листа.

Задумавшись, я не заметила, как в беседке появился ещё один человек.

— Привет, не помешаю? — стеснительно улыбаясь и выглядывая из-за двери спрашивает Элли — младшая сестра моего мужа. Недавно ей исполнилось 23, разница с братом 10 лет, а он её опекает, будто ей все ещё 15. Сейчас она работает у Тайлера личным помощником. Я всегда умилялась их отношениям в семье. Все друг за друга горой, очень любят и берегут семейные узы. Мне в этом плане повезло гораздо меньше. Ни братьев или сестёр, ни тёплых отношений с родителями. Правда отца я даже не помню, он погиб в мае двухтысячного года, когда мне едва исполнилось три года. А с матерью… сложно. Но с Элли мы успели крепко подружиться, хотя с Тайлером мы женаты чуть больше полугода.

— Нет, конечно, — улыбаюсь, — присаживайся. Правда, я не готовилась к встрече гостей, так что извини за мой внешний вид.

— Вот бы мне так выглядеть, когда не готова принимать гостей! — воскликнула Элли, присаживаясь рядом со мной, — Готова к сегодняшнему вечеру?

— Думаю да, — задумчиво тяну, — этот благотворительный вечер очень важен для Тайлера. Он полностью отдан новому проекту, ему нужна моя поддержка, — улыбаюсь уголками губ.

Как только разговор заходит о Тайлере — его образ сразу возникает перед глазами, будто он тут, стоит передо мной. Воплощение мужественности и красоты, буквально олицетворение всех порочных фантазий женщин о принцах и героях. Голубые глаза, цвета весеннего неба, волевой подбородок с ухоженной щетиной, слегка заостренные скулы, прямой нос и довольно широкие брови. Полные, чувственные губы, которые постоянно хочется целовать. Чёрные, как смоль волосы, с модной стрижкой. Ростом почти два метра, смуглый, мощный. Мышцы бугрятся на широких плечах и груди, руки, увитые лентами вен, слегка узкие, мощные бёдра. Выглядит крышесносно! Большие ладони, вдвое, а то и втрое больше моей руки. Было в нём что-то настолько неправильное, или лучше сказать нереальное, что при первой встрече с ним я пришла к выводу, что таких сейчас уже не делают, а это единственный в своём роде музейный экспонат.

— Эх, вот бы встретить такого человека, как мой брат, — мечтательно протянула подруга, — вы так друг друга поддерживаете, а как он смотрит на тебя? Ммм. Как будто прям на месте раздевает..

— Кхм, так, Элли, перестань меня смущать, — пробормотала, чувствуя, как вспыхнули щёки

— Ой, да ладно тебе, Мэл, — хихикнула, — я уже взрослая, между прочим! — подняв указательный палец вверх, сделала серьезное лицо, — так что я всё прекрасно понимаю и вижу, — подмигнула, — такую страсть невозможно не увидеть.

— А что на счёт того парня, что на курс старше? — решила быстро перевести тему, — Эрик, кажется?

— Да, но все эти парни… ммм… Как бы правильно выразиться?.. — задумчиво потёрла подбородок, — им нужны свободные отношения, скажем так… - я кивнула головой поддерживая, а Элли слегка смутившись, опустила глаза вниз, — а я не хочу так. Хочу любить и быть любимой. А раз нет, то лучше буду одна! Чем очередной куклой для удовлетворения потребностей…

— Ты абсолютно права, Элли, — я грустно улыбнулась, — вступать в отношения, а уж тем более заводить семью нужно с совершенно особенным человеком, которого ты будешь любить всем сердцем, желая подарить счастье, — глубоко вздохнув продолжила, — даже не смотря на плохие ситуации, которые могут возникать в ваших отношениях, да и по жизни, — горько усмехнулась, — главное-слушать и слышать друг друга, а ещё чувствовать на интуитивном уровне. У тебя обязательно будет такой человек, поверь мне, просто ты его ещё не встретила. — я подмигнула подруге и допила разом своё мохито.

Элли замерла, внимательно меня слушая. В её глазах появился проблеск надежды, она несмело улыбнулась. Надеюсь, у меня получилось её успокоить и чуть-чуть поднять настроение.

От созерцания меня Элли отвлек звонок мобильного. Глянув на экран, слегка зарделась, а потом быстро пробубнила что-то вроде “это по учёбе, увидимся, Мэл” и ускакала на выход.

Я всё так же продолжала уютно сидеть на диванчике улыбаясь. Наслаждалась прекрасной погодой и уединением, но довольно скоро моё настроение испортилось. Пришло сообщение от человека, с которым хочется как можно меньше контактировать. Моя мать, Лорейн, как всегда немногословна.

Л: Через два часа, ресторан “Рохан”. Нужно обсудить некоторые вопросы.

Если мать назначает встречу, то я не могу отказаться. Пусть хоть апокалипсис случится-её это не волнует. Что ж, похоже, мой отдых перед мероприятием отменяется.

Времени не так уж много, но выглядеть неряшливо я не могу себе позволить. В нашем мире, а особенно в семейном бизнесе, крайне важно выглядеть не просто восхитительно, а безупречно. Хорошо хоть ресторан недалеко от дома находится.

Не теряя ни минуты, я пошла в дом собираться. Уже заходя в дверь, боковым зрением уловила легкое движение в соседнем окне. Будто кто-то в эту секунду отошел от окна, чтобы я его не заметила. Хм, странно. Я должна была остаться одна в доме, после ухода Элли. Нэнси-наша домработница, придёт только через час. Тай ещё на работе. Странно. Хотя, может у меня просто разыгралось воображение.

Решила надеть приталенный брючный костюм, светло-молочного цвета и чёрные лодочки на шпильке. Завязав волосы в высокий хвост, повернулась к зеркалу. Секунду рассматривала себя, после чего хмыкнув, достала из сумочки бежевый блеск для губ, быстро нанесла на губы и окончательно удовлетворившись своим внешним видом отправилась на встречу с Лорейн.

Глава 2.

Мелисса

Войдя в небольшой, но достаточно уютный ресторан, меня встречает администратор и провожает до столика, где уже сидит Лорейн. Она уже ужинает. С собой за компанию она взяла подругу Синди Крон… по крайней мере так считает сама Синди.

Подойдя к столику, навесила на лицо отработанную улыбку

— Здравствуй мама, Синди. Приятно Вас видеть.

— Мелисса, как прекрасно, что ты почтила нас своим присутствием, — проворковала Синди.

Пока я с Синди обменивалась любезностями, чувствовала тяжёлый, оценивающий взгляд матери. После детальной диагностики, приглашает меня присесть.

— Милая, у тебя всё хорошо? Ты не выглядишь здоровой. Хотя, возможно, это из-за цвета твоего костюма. Он тебе совершенно не идёт, ты так не считаешь? — вроде и говорит с любовью, но в глазах Лорейн айсберг.

В прочем, ничего удивительного… Мама, как всегда, испытывает меня. Но я не буду поддаваться на её провокации. Мои нервы мне дороже. Хочет играть по своим правилам? Что ж, пусть пока будет по-твоему, мамочка.

Как можно милее улыбаюсь и согласно киваю маме, присаживаясь за стол.

— Ты, как всегда, права, мам. Просто я так хотела с тобой встретиться, что не продумала свой образ, — о том, что я минут двадцать с проявлением легкого сумасшествия перерывала шкаф в поисках подходящего случаю комплекту ей знать не обязательно, — даю слово, больше того не повторится. — как можно спокойнее произнесла.

После своей речи невольно внимательней посмотрела на мать. За маской безразличия и холодности, мельком замечаю лёгкую, довольную улыбку.

— Ну, раз так, тогда я рада, что ты совершила сегодня такую оплошность, — совершенно будничным тоном сказала мама

— Знаешь, Лорейн, — влезла в разговор Синди, — я была бы счастлива, если бы моя дочь хоть чуточку была похожа на Мелиссу.

Слова Синди не вызывали никаких тёплых откликов. Я уверена, это всё игра на публику. Но с каким бы не были посылом они сказаны, я посчитала нужным ответить

— Вы слишком добры, Синди. — улыбаюсь, — Просто у меня есть идеальный пример перед глазами в лице мамы. Я всего лишь хочу быть на неё похожей, — беззастенчиво вру, но знаю, что мои слова дойдут до цели.

Я перевожу взгляд с Синди на маму и вижу, что мои слова её растрогали. Не могу знать точно, но похоже, я хорошо отыграла свою роль. Я бы не хотела тягаться с мамой, но этот раунд явно за мной.

Дальше разговор перетекает в непринужденную беседу. Затем приносят еду, но каждая минута ощущается, словно час. Ожидание разговора тяжелым грузом ложится на плечи и сознание. Невольно хочется скукожится и закрыться от всех на сто замков. Но я слишком хорошо знаю, чем это для меня закончится, а потому моя осанка остается прямой, а губы всегда излучают вежливую улыбку.

Закончив со свои блюдом, Лорейн вновь надевает маску беспристрастной женщины и поднимает глаза на меня.

— Сегодняшнее мероприятие очень важно для меня. Так же, как и для твоего мужа. Нельзя позволить себе совершить ошибку. Совсем. Ты меня поняла?

Можно подумать, что что-то бы изменилось, если бы я ответила отрицательно. Всё равно всё придёт к одному и тому же “ты снова допустила ошибку”, “ты меня выставляешь в не лучшем свете”, “ты недостаточно идеальная” и все подобные выражения мамы, которые раз за разом топчут мою психику и убивают самооценку. От злости сжимаю кулаки под столом, больно впиваясь ногтями в мягкую кожу. Но мимике лица не позволяю дрогнуть, сохраняя доброжелательно-нейтральный вид. Снова беру всю свою волю в руки и уверенно произношу

— Да, мама. Я всё прекрасно понимаю. Этот проект готовился больше полугода, и я знаю, что это последний этап.

— Этот проект готовился годами. Но ты должна понимать, что не важно, какой этап: первый или последний, ты всегда должна быть безупречна и быть на три шага впереди.

— Да, мама, — говорю уверенно, — Я помню твои слова: “Всегда планируй на три шага вперед”, - и про себя добавила “и всегда имей карточку выхода из тюрьмы” в рукаве. В детстве слишком любила “Монополию” и нередко проводила ассоциации из жизни с игрой.

— Раз ты все это знаешь, почему мне приходится постоянно тебе об этом напоминать? Будь внимательней, Мелисса. Нельзя показывать слабость.

Внутри начинаю закипать. Только не начинай свой монолог, мам. Пока отставляю от себя тарелку и промакиваю губы салфеткой, успокаиваю своё едва не начавшееся бешенство. Тебе меня не сломить, мама. Никогда. И свою роль я отыграю идеально.

Поднимаю глаза и смотрю ей прямо в глаза.

— Я твоя дочь. Именно в этом все ещё раз удостоверятся на этом вечере, — говорю твердо, но не жёстко.

Лорейн изрядно удивлена моим ответом, даже не скрывает это. Но потом я вижу, как уголки её губ трогает лёгкая полуулыбка. Что ж, она осталась довольна моим ответом. Хотя я всегда ожидаю от неё колкостей, так что и в этот раз она не осталась в должниках

— Что ж, должна признать, что ты действительно выглядишь, как моя дочь… время от времени. Очень надеюсь, что ты сможешь удержать лицо и вне нашей семьи.

Я слегка киваю головой, решая не продолжать беседу в этом направлении. Дальше разговор с матерью переходит на деловой тон. Лорейн рассказывает, кто будет присутствовать, кто важен, кто не очень, кто может оказаться опасен и с кем лучше лишний раз не пересекаться.

Синди всё это время хранит молчание. Когда Лорейн Стивенс выходит на сцену — это соло-концерт. И вот когда мама решает, что она выдала достаточно информации — ужин заканчивается. Мама поднимается из-за стола и берет сумочку.

— Прошу меня простить, дамы. После столь приятного ужина мне нужно припудрить носик. Боюсь, несколько минут вам придётся провести без меня.

Не дожидаясь какого-либо ответа, она разворачивается и с важным видом, будто идёт на встречу с президентом, отправляется в дамскую комнату.

Едва я перестаю видеть маму в холле, моих холодных пальцев касается тёплая рука Синди. Её пальцы сжимают мои. Я вздрагиваю и перевожу на неё удивленный взгляд и вижу, что её глаза затуманены, а губы поджаты.

— Твоя мама тебя очень сильно любит, милая, — тихо говорит она, — настолько сильно, что не может перестать переживать за тебя, а её забота иногда выходит за рамки…

С каких пор её прихвостни стали такие приветливые и милые? Очередная проверка Лорейн? Ррр, как же всё достало! А это “я тебя понимаю” — заезженная пластинка! Решила меня выбить из колеи? Что ж, самое время показать, из чего я сделана.

— Мама иногда может быть властной, но это для общего блага. Она всегда защищает интересы компании и семьи. Лорейн-самая чудесная мама в мире, — добавляю радостно, про себя молясь не переиграть, — я и мечтать не могла о лучшем наставнике, чем мама.

О да, моя речь возымела нужный эффект. Лицо Синди перекосила гримаса удивления. Она на секунду потеряла дар речи. Я откровенно наслаждалась ею, но когда её лицо стало бледнеть, я поняла, что нужно заканчивать.

— Не волнуйтесь, — говорю миролюбиво, — я понимаю, что вы имели ввиду.

— Я о-очень уважаю Лорейн, — лепечет растерянно, — я п-просто хотела…

— Я понимаю, — обрываю её на полуслове, — Спасибо вам за это. Но это вовсе необязательно. Мама просто хочет быть уверена, что я потяну наш семейный бизнес.

— Конечно, это понятно, — говорит уверенно и с улыбкой, — но нельзя же вечно только о работе. Как я счастлива, что у тебя есть Тайлер. Ты достойна такого прекрасного мужа.

Я решаю свернуть это разговор. Мягко пожимаю её ладонь в качестве благодарности, отпускаю её руку и улыбаюсь. Мысли о Тайлере снова вихрем проносятся в голове и вызывают ещё более счастливую и тёплую улыбку.

— Тайлер — моя родственная душа. Мы идеально дополняем друг друга.

Спустя пять минут Лорейн возвращается из туалета, но садиться за стол не собирается. Она подает знак официанту, чтобы подогнал машину ко входу. Мама поворачивается ко мне, всё так же с безразличным выражением лица.

— Мне уже пора ехать, милая. И тебе пора готовится к вечеру. Ты выглядишь немного лучше… - она замолчала, а сделав глубокий вдох продолжила, — но у тебя впереди ещё много работы.

Снова она меня рассматривает, каждый сантиметр моего тела. Губы искривляются в недовольстве, но это происходит настолько быстро, что кроме меня этого никто не замечает. Пф. Можно подумать я и сама не знаю о её разочаровании во мне.

— Всё будет идеально, мама. — говорю слегка с нажимом, — Я буду готова.

Мама наклоняется, будто хочет поцеловать на прощание в щёку, но я чувствую её дыхание у уха.

— Тебе придётся очень постараться, — говорит шепотом, — ты должна заставить поверить даже меня. Заставь меня гордиться тобой.

Лорейн никогда не приближалась ко мне ближе, чем на расстоянии вытянутой руки. И откровенных разговоров у нас не было, а потому сейчас я чувствую себя немного растерянно от её поведения. Но решаю не отвечать ей.

Она отстраняется от меня, не теряя маски безразличия, а потому я не знаю, какие эмоции она сейчас испытывает.

Как только машина матери отъезжает от ресторана, я сажусь в свою и направляюсь домой для подготовки.

Поставив машину в гараже, поднимаюсь в свою комнату. Закрываю дверь и устало опираюсь на неё спиной. “Дыши, Мелисса, Дыши” — говорю я себе. Надо перестать нервничать и накручивать себя.

Сегодня действительно очень важный день. На кону очень многое. Мы с Тайлером являемся партнерами Лорейн. Тайлер уверен в этом смелом проекте и настаивает на нём. Если он обернется успехом — обе компании сорвут большой куш.

Лорейн всегда твердила, что нельзя недооценивать внешность. С помощью неё можно управлять миром. Из размышлений меня вырвал сигнал телефона. Это Тайлер.

— Я не успеваю домой. Встретимся на месте. — и, не дождавшись ответа, сбрасывает.

Вот же… Лорейн будет очень недовольна. Тайлер рискует. Ладно, у меня есть одна мысль, как все переиграть. Звоню Элли.

— Да? — немного сонный голос мурчит в трубке

— Привет, Элли, — говорю вроде спокойно, а у самой ладошки вспотели

— О, привет Мелисса, — слышу удивление в её голосе, — чем могу помочь? Что-то случилось?

— Тайлер не успевает заехать за мной, можешь достать для меня лимузин? Хочу как следует взбудоражить прессу. — очень надеюсь на её помощь, потому что она единственная, с кем я дружу и на кого могу положиться..

— Хм, а это отличная идея, вот у кого с фантазией хорошо, — смеется в трубку, — ты позвонила правильному человеку, я достану тебе самый длинный лимузин в Нью-Йорке!

— Спасибо, Элли, ты лучшая! — не могу удержаться от довольной улыбки.

— Самое лучшее… - на секунду замолкает, — для лучшей подруги!

Мы смеёмся вместе и на душе так хорошо становится… Я не одна, не одна!

Быстро прощаюсь с Элли и направляюсь к гардеробу. Самое время превращаться в принцессу!

Спустя час приготовлений смотрела в своё отражение в зеркале. С той стороны мне улыбалось прекрасное создание. И, всё-таки, моя внешность мне однозначно нравится. Прямой маленький носик, пухленькие розовые, всегда чуть влажные губы и большие, миндалевидные глаза цвета океанской волны. Грудь уверенная двоечка, длинные стройные ноги, подтянутая и упругая попка. Да и вообще, вся моя фигура достойна похвалы, потому что была выкована кровью и потом на занятиях по гимнастике и легкой атлетике.

А моё шелковое платье, цвет которого повторял цвет моих глаз, смотрится умопомрачительно. Глубокий вырез справой стороны до бедра буквально кричал о вызове, но оставался на грани приличия. Верх платья полностью скрывал грудь, проходя через левое плечо, оставляя правое под свет софитов. Полностью приталенный фасон платья позволял видеть достаточно, но всё же интригуя и оставляя простор для фантазии. Образ завершали открытые босоножки чёрного цвета на шпильке, как раз в тон сумочке. С прической и макияжем решила не мудрить. Сделала высокий хвост, на глазах нарисовала аккуратные стрелки, губы покрыла нежно-розовым цветом. Пару капель моих любимых духов. Всё. Теперь я готова покорять всех. А особенно сердце Тайлера.

Глава 3

Элли не подвела! Лимузин был действительно нереально длинный и роскошный. Поездка прошла прекрасно. Лёгкая, непринужденная музыка, кожаные сидения и бокал вкуснейшего шампанского. Наконец-то я смогла перевести дыхание.

Спустя время лимузин подъезжает к банкетному залу. Он просторный, светлый и богато украшенный. Повсюду снуют официанты. Зал просто до отказа набит журналистами, фотографами и сливками общества. Но, как только я переступаю порог- все взгляды обращены только на меня. Я улыбаюсь объективам и глазами ищу Тайлера.

Он не заставляет себя ждать: проходя через толпу гостей, он подходит ко мне. Мы встречаемся с ним ровно посередине зала.

Его ослепительная улыбка заставляет моё сердце биться в ускоренном ритме, а он, не отрывая от меня своего пленительного взгляда произносит

— Моя жена рядом, — на этих словах притягивает меня ещё ближе к себе, обнимая за талию, — а значит, я снова могу дышать.

В этот момент все взгляды, которые выражают восхищение или неприязнь исчезают. Когда Тайлер рядом, я забываю даже о своей матери. Он обаятельный, сильный и просто восхитительный. Он — всё, о чём я могла мечтать.

Я привстала на носочки, держась руками за его сильные плечи, и потянулась к его уху, обжигая его своим дыханием.

— Я ждала этого момента весь день, — говорю настолько томно, что у самой мурашки по коже бегут.

Его руки на моей талии сжимаются чуть сильнее

— Посмотри на себя! Прекрасней тебя в мире нет никого, а сегодня, я даже не могу поверить, что ты мне не мерещишься, — и снова улыбается своей фирменной улыбкой

— Поверь, Тай, я самая настоящая, — прижимаюсь бедром к нему, ощущаю, как учащается его дыхание и продолжаю чуть тише, — настоящая и… вся твоя.

Он наклоняется, слегка касаясь моего уха горячими губами,

— И я безумно этому рад, милая, — его шепот заставляет дрожать все тело, — сегодня все взгляды прикованы к тебе.

Не могу отказать себе в удовольствии, пусть потом будут проблемы, но сейчас-к чёрту всё. Я хочу своего мужа, и я чувствую, что он тоже меня хочет.

Я снова становлюсь на носочки и касаюсь шеи Тайлера и заглядываю в его пленительные шоколадные глаза. Голоса и шум вокруг для меня просто замолкают.

— Только есть одна проблема, — шепчу ему, не разрывая контакта

— Что случилось? — говорит он хрипло, но в его интонации чувствуется волнение

— Мне всё равно, смотрят на меня или нет, Тай

— Но…, -начинает Тайлер, но я касаюсь его губ пальцем, заставляя замолчать

— Мне важно знать, смотришь ли на меня ты, — говорю улыбаясь, осторожно проводя своим пальчиком по его губам.

Тайлер улыбается и наклоняется ко мне. Мы замираем в миллиметре друг от друга, наши губы почти соприкасаются… Я делаю судорожный вдох и неотрывно смотрю ему в глаза. Он секунду медлит, затем выпрямляется и нежно целует меня в лоб. По залу прокатывается вздох умиления. А у меня внутри всё обрывается, лишний раз корю себя за то, что поверила в то, чего не может быть… Выдыхаю, оставляя свои разбитые мечты на задворках сознания. Снова надеваю маску и включаюсь в игру.

***

Улыбаюсь Таю своей самой ослепительной улыбкой. Только ему позволено видеть меня настоящей. Только он достоин этого. Хотя, по всей видимости, ему это всё до лампочки

— Люблю тебя, Тай.

— Люблю тебя, Мэл, — отвечает он и слегка ослабляет хватку на моей талии.

Разворачиваясь, мы вместе идём по залу. Я улыбаюсь и приветственно машу сотням людей, в глазах которых читается лишь зависть. В толпе я нахожу глазами единственного человека, который мне не завидует. Лорейн. Мама не сводит с меня глаз. Я нутром чую, что он оценивает каждое моё движение и каждый вздох.

Проходя недалеко от неё, я поворачиваюсь и дарю ей ослепительную улыбку. Сегодня Я главная! Настроение невольно повышается на несколько градусов.

Тайлер продолжает вести меня по залу, а затем поднимается на сцену.

Моё место зарезервировано в первом ряду… рядом с мамой, которая, кстати, уже сидит на соседнем стуле. Как ей удается это? Она телепортировалась? Ведьма, точно. Похоже, насладиться вечером не получится.

— Что-то не так, милая? — вырывает меня из размышлений голос Лорейн, она снова рассматривает меня с ног до головы, только теперь на её губах играет мягкая улыбка.

— Нет, мам, всё отлично. Просто жду не дождусь речи Тайлера, — и тут я ничуть не кривлю душой. Я действительно люблю его слушать. Да и нельзя позволять ей меня отвлекать. К счастью, Тайлер уже начал свою речь. На сцене он ещё более привлекательней, чем обычно. От него веет силой, мощью и властью.

— Я ждал этого события три последних года, а потому я безумно рад поприветствовать всех вас, — говорит Тайлер, улыбаясь во все свои тридцать два беленьких зуба, потом переводит взгляд на меня и на секунду я просто тону в омуте его глаз. Он что-то продолжает говорить, но я уже не слышу и ни в коем случае не собираюсь разрывать наш зрительный контакт. Но буквально спустя пару секунд практически вздрагиваю, из-за внезапного шепота Лорейн

— А он хорош, не так ли?

— Ты права, Тайлер-идеальный муж.

— Конечно, конечно. Кстати, я всё жду твоей благодарности.

На фоне продолжает говорить Тайлер, что-то “о важности и необходимости открытия столь многопрофильного центра диагностики”

— Благодарности? За что? — искренне недоумеваю

— О, за многое, — улыбается мама, — однако это всё мелочи. Слушай, неужели ты действительно думаешь, что такой мужчина, как Тайлер, посмотрел бы в твою сторону без моей помощи?

Весь вечер я всё время смотрю на Тая, но сейчас, буквально физически ощущаю, как Лорейн сверлит дырку в черепе. Делаю поворот головы в её сторону, смотрю на неё безразлично, с толикой неприязни. Знаю, она обязательно это почувствует.

— Я и сама могу добиться своего счастья, мама.

Лорейн хмыкнула и слегка склонилась ко мне

— Я твой создатель, Мелисса. И я прекрасно знаю, из чего ты состоишь. Ты красивая, но треснутая и собранная из фрагментов фигурка. А что случится, как только я перестану держать эти кусочки соединенными?

От этих слов становится невыносимо больно. Словно сердце режет тысяча ножей. Хочется выть от того, как относится ко мне моя родная мама. Дышать становится всё тяжелее, но я успеваю взять эмоции под контроль, а вот ответить на колкие слова матери я не успеваю, потому что меня отвлекают слова моего мужа.

— И чтобы наш вечер действительно стал чудесным, приглашаю всех присоединится ко мне и моей прекрасной жене на танцполе и отпраздновать чудесный старт в светлое будущее, которое мы строим для нашего города!

Я поднимаюсь одной из первых и начинаю аплодировать, потому что мне очень хочется показать ему, насколько я его поддерживаю и люблю.

Как только Тайлер заканчивает свою речь и уходит со сцены, на неё поднимаются музыканты. В следующую секунду Тай обхватывает меня за талию и ведёт к центру зала. Его близость успокаивает и будоражит одновременно. Я счастлива, проводить с ним хоть такие крохи времени, но слова матери не удаётся выкинуть из головы. Я знаю, что она снова следит за мной. Мне нельзя сейчас всё испортить и доказать, что она снова права. Особенно сейчас, когда от этого точно пострадает Тай. Решаю отбросить все переживания. Позже займусь самобичеванием и полностью сосредотачиваюсь на муже. Прижимаюсь к нему ближе, чувствую тепло его тела и просто купаюсь в эйфории своих ощущений.

— Ты отлично выступил, — говорю ему честно, открыто улыбаясь

— Ты так думаешь? — несколько холодно отвечает

— Ещё бы. Тебе весь зал стоя аплодировал, забыл? — кладу голову ему на плечо.

Мы танцуем в самом центре, влюблённые и счастливые. Только несколько пар попытались переключить на себя внимание, но мы были просто неподражаемы.

— На таких мероприятиях это обычная практика.

— Не согласна с тобой, — уверенно мотаю головой и всё так же улыбаюсь, как дурочка.

— Уверена? — Тай тоже улыбается, похоже, моя улыбка заразная.

— Уж поверь мне, я выросла на таких мероприятиях.

— Не завидую, — хмыкает, — на таких сборах больше чувствую себя попрошайкой, а не бизнесменом.

— Не стоит волноваться, ты получишь необходимые деньги для проекта.

— Ты не можешь знать наверняка, — замечает Тай, но по нему видно, что ему очень приятна моя уверенность.

— Очень даже могу. У тебя все получится, я уверена.

Я приподнимаюсь и оставляю у Тая нежный поцелуй на щеке. Секунду он выглядит удивленным, но потом улыбается и притягивает к себе ближе.

***

Несмотря на переживания и постоянный стресс, я умудряюсь справится со всем этим и остаюсь до конца вечера абсолютно невозмутимой. В машину с мужем сажусь совершенно измотанной.

Наконец оказавшись дома, можно расслабиться. Тай стоит возле журнального столика и разбирает почту. По дороге домой было прохладно, поэтому я всё ещё в его пиджаке.

Я наконец стягиваю свои босоножки и перевожу взгляд на Тайлера, в надежде, что он тоже посмотрит на меня. Но он не поднимает глаз. Я решаю не отвлекать его, стою, облокотившись на створку двери, нервно теребя пуговицы пиджака.

Тай кладет последнее письмо на стол, выключает свет и направляется к лестнице, даже не взглянув на меня

— Тай, может, мы могли бы, — начинаю я, но затыкаюсь, потому что он меня игнорирует, будто меня вообще в комнате нет

— Тай? — пытаюсь обратить на себя внимание, но он продолжает идти по лестнице

— Тай! — зло кричу, когда хлопает дверь на втором этаже.

Со злости бросаю пиджак Тая на пол, забираюсь на диван. Умостившись поудобней, притягиваю коленки к груди и зарываюсь головой в подушку. Господи, эта пытка когда-нибудь кончится?

Глава 4.

После возвращения с благотворительного вечера я, свернувшись комочком, лежу на диване. Тайлер закрылся в своей комнате на втором этаже. Больше в доме никого нет.

Снова ловлю себя на мысли, что это никогда не закончится-очередная идеальная ночь в доме моих кошмаров. Надо отвлечься, но как? Все мысли раз за разом возвращаются к Таю. Ладно, чтение всегда меня отвлекало, попробую найти что-нибудь стоящее в книжном шкафу. В этот раз решаю положиться на волю судьбы и беру первую попавшуюся под руку книгу. Возвращаюсь на диван и открываю первую страницу.

— Черт, да быть такого не может! — ошарашенно выпаливаю на одном дыхании

Не могу перестать пялиться на первую страницу…

“Лорейн и Тайлер были безумно влюблены, но их отношения…” С психов швыряю книгу в сторону, по пути она цепляет за собой вазу, что стояла на кофейном столике и вся эта прелесть с грохотом валится на пол. Но мне нет до этого дела. У меня от злости скоро дым из ушей повалит. “Лорейн и Тайлер”, что, в мире так мало имён?! Почему именно они??? Да это уже тянет на заговор против меня!

Так, ладно, дыши, Мэл. Думала, что испортить этот вечер больше ничто не сможет, однако… Ладно, я всё ещё могу попробовать спасти этот вечер. Ни секунды не раздумывая иду на кухню. Лезу в холодильник и беру бутылку красного вина и наливаю себе заслуженный бокал.

Делая первый глоток ощущаю, как по телу расходится умиротворение и дышать становится чуточку легче. Да, фиктивный брак тоже может сработать, если знать, с помощью чего его можно оставить на плаву. Ну и не мало важно то, с какой стороны смотреть на ситуацию…

Выдали замуж ради лакомых процентов, большой, красивый дом и как вишенка на торте — чудесный муж, который меня … ненавидит. Да это не жизнь, а сказка! Только сказка эта явно смахивает на фильм ужасов и с весьма, весьма трагичным финалом.

Тихо всхлипываю и делаю ещё один глоток, затем подскакиваю от громкого и неожиданного металлического лязга в кладовой. За малым не опрокидываю на себя остатки вина и судорожно думаю, что делать? Кричать и привлекать к себе внимание? Глупо. Даже если меня тут будут разделывать, как бройлерную тушку, Тай даже пальцем не дернет, чтобы меня спасти… Только выдохнет…

Снова начинаю погружаться в свои не самые прекрасные мысли, но тут опять раздается грохот и ничего лучше, чем спрятаться за кухонным шкафчиком в мою не совсем трезвую голову не приходит. Как только я принимаю более-менее безопасную, по моему мнению, позицию — я замираю и кажется, даже не дышу. Чёрт, кто там может быть?

Пару минут размышляю над вариантами тех, кто может являться нарушителем моего спокойствия, а как только понимаю, что ничего из моих вариантов не подходит, решаю вылезти из укрытия и проверить кладовую. Медленно, словно кошка, поднимаюсь и направляюсь в сторону двери в кладовку. Пульс просто зашкаливает, адреналин в крови в сумасшедших количествах. Почти подойдя к двери, наступаю на половицу и она скрипит настолько громко, что мне кажется этот звук меня оглушил. Или это от страха так? Только я собралась с духом и потянулась к ручке двери, как она внезапно открылась и голос из кладовки спросил

— Кто здесь?

— О господи!!! — заверещала я, не жалея голосовых связок

— Аааа!!! — вторит мне голос из подсобки

— Боже… — конечно, я узнала этот голос, — Нэнси, я из-за тебя чуть от страха не умерла…

Нэнси наша домработница. Точнее, она работала у родителей Тая, а потом и у самого Тайлера ещё задолго до того, как мы поженились. Небольшого ростика, милая пампушечка с невероятно добрыми глазами. Тайлер к ней очень хорошо относится, она ему во многом помогала и поддерживала, особенно, после смерти родителей. Да и ко мне Нэнси относится очень тепло и это взаимно.

— Из-за меня? — смеётся Нэнси, — позвольте напомнить, что это у меня сердечко слабое!

— Ты вообще как оказалась в кладовой посреди ночи?

— Я решила, что вы с Тайлером будете заняты до поздней ночи и решила провести инвентаризацию, потому что не успела сделать её днём!

— Ну… — замялась я, — мы действительно вернулись раньше, чем планировали… Я тут …

— Я прекрасно вижу, чем вы тут занимаетесь, — говорит Нэнси и ловко забирает из моих рук бокал и выливает его содержимое в раковину, а саму бутылку закрывает. Нет, нет… Только не моё успокоительное. Эх…

— Нэнси, ты не понимаешь… — вздыхаю я

— Нет, я как раз прекрасно понимаю, но это не выход! — спокойным, уверенным голосом говорит Нэнси

— Но мне, вообще-то, помогает, — грустно замечаю я

— Не волнуйтесь! Я организую для вас что-нибудь получше! — улыбается домработница и направляется к чайнику. И через пару минут передо мной дымится чашка чая с мелиссой и мятой. Мой любимый!

— Ммм… — мычу, не в силах сдержать стон удовольствия

— Ну, как? Теперь лучше? — хитро прищурившись спрашивает Нэнси

— Дааааа, Нэнси, ты — чудо! Спасибо! — благодарственно лепечу я, попутно отпивая горячий напиток.

Нэнси присаживается рядом со мной на стул и пару минут неотрывно смотрит на меня, будто решая, стоит ли заводить разговор или нет, в итоге выдает

— Не за что, дорогая. Знаете… я ведь не слепая. — тихо, но уверенно произносит

— Что вы имеете в виду?

— Ваши отношения не были хорошими с самого начала… — грустно произносит с ноткой беспокойства и смотрит на меня с такой знакомой теплотой и … сочувствием? — зачем же вы вышли за него замуж?

— Ох… Я должна была отыграть свою роль, Нэнси… — расстроенно произношу я, не желая пока озвучивать тот факт, что влюблена в этого неприступного мужчину по самое не хочу, — иногда замужество — тоже бизнес…

Наша домработница тяжело вздыхает и берёт меня за руку

— Если честно, когда я вижу, как вы живёте… это разбивает мне сердце… Почему нельзя заниматься бизнесом и быть счастливым и любимым одновременно?

Я грустно усмехнулась. Я не раз задавалась таким вопросом. И не единожды задавала его матери и ответ всегда был один и тот же.

- “Счастье — это оправдание для неудачников” — произношу вслух слова Лорейн и тут же добавляю, — так бы сказала моя мать.

— И что это, прости господи, должно значить? — восклицает Нэнси

— А то, что я замужем за Таем только для того, чтобы надежно привязать его к компании Лорейн с помощью брачного договора. — спокойно произношу я, потому что момент отрицания и горя у меня уже прошёл.

— Чего? — откровенно выпучив глаза и открыв рот спрашивает Нэнси

— Да, — грустно улыбаюсь, — ты правильно понимаешь. Я всего лишь маленький пунктик где-то в конце очень длинного и важного контракта.

— Но… - запинается, — но Тай не мог на это пойти!

— Ха, интересы Тая не обошли стороной, да и моя мать бывает ОЧЕНЬ убедительна.

— Подождите… — вздыхает, — я ведь знаю Тая с самого детства… У него очень добрая душа, да и ни за что не стал бы кому-либо подчиняться! — заключает Нэнси

— Тай не может противостоять Лорейн Стивенс. У неё связи по всему городу и многие достаточно влиятельные личности — её должники. Она может попросить кого угодно, когда угодно и о чем угодно. Она безумно хороша в бизнесе и развернула его по истине в огромных масштабах.

— Ох, да она дьявол во плоти! — рассерженно заявляет Нэнси, а я в ответ улыбаюсь, потому что я тоже так считаю. — и что же она пообещала Тайлеру?

— Ммм… Ничего, — пожимаю плечами и ловлю удивленный взгляд своей собеседницы, хмыкнув, продолжаю, — В этом всё дело. Он ничего не хотел и не хотел поддаваться. Он не святой, но у него есть определенные принципы… Но ни принципы, ни правила, никогда не останавливали мою мать. — вздохнула, выпила ещё пару глотков чая, — как только Тай отказался, Лорейн начала дёргать за ниточки и перешла к угрозам о закрытии его главного проекта…

— Ох, — Нэнси было тяжело воспринимать такую информацию и я её понимаю, — вы ведь говорите о центре, верно?

— Да, — киваю, — верно.

— Это немыслимо! Работа всей его жизни… Особенно после смерти его мамы…

— Я же говорила, что Лорейн умеет убеждать, — хмыкнула, — вот ему ничего и не оставалось, как пойти на эту сделку. Свадьба, а также брачный контракт — гарантия, что он будет играть по её правилам.

— Не было выбора… Понимаю теперь, почему вы постоянно ссоритесь…

Действительно, у него совсем не было выбора. Либо женись, либо потеряй всё. Конечно, он будет меня ненавидеть. И вряд ли я когда-нибудь смогу это изменить. И есть ли смысл вообще пытаться доказать ему, что я не такая, как мать? Поверит ли он мне?

— Но, — Нэнси прервала поток моих мыслей, — для брака нужны оба. Зачем вы согласились?

Я невольно опускаю глаза и крепче сжимаю кружку. Тяжело говорить об этом, но когда-то это нужно было сделать.

— А почему нет? Он красивый, успешный, добрый… Я всегда знала, что у меня не будет настоящего брака, вряд ли бы я нашла лучшего кандидата, да и… — я глубоко вздохнула и решилась, — я давно влюблена в него. Я была знакома с ним ещё до брака и мы достаточно часто пересекались на различных форумах и мероприятиях. Общались, он всегда был добр и приветлив. Много шутил и смеялся. Пару раз мы даже ходили на встречи, правда дружеские, но потом он уехал во Францию на полгода. Я, честно говоря, продолжала следить за его жизнью. А когда сначала умерла его мама, а потом и отец, мне безумно хотелось быть рядом с ним, поддержать и помочь пережить такое горе, но я ему никто, а потому молча переживала это все вместе с ним. И вот с того момента мы увиделись только тогда, когда мать вызвала на подписание контракта… Конечно, его отношение ко мне изменилось. Он стал меня ненавидеть. Не удивительно. Я вообще не уверена, что его отношение когда-нибудь изменится.

— Почему?

— Не знаю, так чувствую, — выдыхаю и прикрываю глаза, пытаясь справиться с тянущей болью в груди. — я для него словно перестала существовать… Тай не говорит со мной, даже не смотрит на меня! Но не тогда, когда мы на публике! — зло шиплю я, — Не дай бог, кто-нибудь поймёт, что у него на самом деле отстойный брак! И, кстати говоря, он настоял на том, чтоб это было прописано в контракте!

— Не удивительно, — заключает Нэнси, — мужчины не привыкли плясать под чью-то дудку.

— Это ведь не я решала, — протягиваю слова, — моя мать решила всё за меня, да вообще за всех!

— Подождите! — вскидывает руку Нэнси, — но ведь это ВАШ брак! Фиктивный, да какой угодно, но она ВАШ.

— О, перестань, Нэнси! Даже Тай ничего не решал и не смог бы, а они даже не родственники, то, как я могла повлиять на эту ситуацию?

— Хм, возможно, вы правы. Но вообще, надо искать плюсы в любой ситуации. Тай хотя бы не мерзкий, пузатый старикан. — заключает Нэнси и начинает хихикать. Не могу удержаться и тоже подхватываю её смех

— Тут ты права! — отсмеявшись, говорю я. Но тут же, осознаю неприятную для себя истину, — я выгляжу жалко, да, Нэнси? Я ведь люблю его и когда мы вместе на публике, я ведь действительно схожу с ума от счастья… Это так глупо…

— Вовсе не глупо и не жалкая Вы, просто хотите любви. Ничего в этом жалкого нет!

— Я жалкая по той причине, что фальшивая любовь Тая — это единственная любовь, которая у меня была и будет в жизни. И каждый раз, когда мы остаёмся наедине, он разрушает эту иллюзию и вместе с ней моё сердце, — говорю дрожащим голосом, потому что больше не в силах держать себя в руках, — скажи мне, Нэнси, как мне перестать его любить и убедить себя, что он мой враг, с которым я просто делю дом? — не сдерживая слёз шепотом задаю вопрос.

Нэнси смотрит мне в глаза, явно тщательно обдумывая то, что хочет мне сказать

— Я не думаю, что Тайлер вас ненавидит. — тихо и спокойно произносит Нэнси, не разрывая зрительного контакта со мной

— Да, но… -запинаюсь, потому что явно ожидала от Нэнси услышать совсем не эти слова, выгибаю брови в изумлении, — что ты сказала? — осекаюсь, — Ты меня не слушала, да? — грустно заключаю.

— Я вас услышала, — примирительно говорит Нэнси, — но вы должны кое-что понять.

— Что?

— Тайлер-очень азартный мужчина и он никогда не проигрывал, до того момента, как появились вы. Просто теперь вы — его вечное напоминание о его провале.

— Понимаю, просто хочу знать, сможет ли он когда-нибудь перестать вымещать на меня всю злость? Нам ведь всю жизнь быть вместе, а я так не хочу, — говорю и тихо добавляю, — не смогу.

— Я думаю, что попытаться найти выход из этой ситуации можно. Просто вы его сейчас не видите.

— Какой может быть выход? Расскажи мне, Нэнси, я тебя прошу. — произношу и заглядываю ей в глаза, надеясь, что она сможет хоть чуть-чуть мне помочь.

— Поймите, Тайлер видит в вас пособницу вашей матери, конечно, он не захочет сближаться!

— Нет! — слишком громко выпаливаю, — нет, я не стала бы делать ничего, что может навредить Таю, что угодно, но не это.

— Знаю, дорогая, иначе бы мы с тобой сейчас не говорили, но ведь Тай этого не знает и не понимает.

— Но он даже не попробовал это выяснить! — зло выплёвываю.

— Нууу, — тянет с улыбкой Нэнси, — я не утверждала, что Тайлер идеальный. Но я уверена, что как только он поймёт, что вы не враги и ты на его стороне-станет ценить тебя, как настоящее сокровище.

В глубине души снова распускается надежда на то, что у моей сказки всё-таки будет счастливый конец. Я закусываю нижнюю губу и размышляю, может, действительно, наш конфликт — это просто недоразумение?

— Но как я могу переубедить его? Он ведь ни единому моему слову не верит!

— В этой ситуации слова будут лишними. Только действия. Покажите ему, насколько сильными и счастливыми вы можете быть, если будете по одну сторону баррикад. Поверьте, итог вас приятно удивит! — заканчивает Нэнси и дарит мне свою тёплую, поддерживающую улыбку.

На душе становится тепло, я возвращаю такую же улыбку Нэнси и отхожу от кухонной стойки.

— Спасибо за разговор и поддержку, Нэнси. Пойду к себе, нужно всё хорошенько обдумать.

— Доброй ночи, Мелисса, не переживайте. Я видела не одну пару, где сначала люди друг друга ненавидели, а потом до безумия влюблялись. Всё будет хорошо.

— Надеюсь, когда-нибудь и мне улыбнется счастье. — с улыбкой произношу эти слова и искренне верю, что все будет именно так.

— Улыбнётся непременно. Я же вижу, как Тай смотрит на вас. — хихикает Нэнси, — он явно переоценивает свой иммунитет перед вашим обаянием!

Чувствую, как щёки предательски заливает краской, а внизу живота закручивается тугой узел. Ох, как бы я хотела, чтобы это все оказалось правдой.

Я поднимаюсь по лестнице, направляясь к себе в спальню, но невольно останавливаюсь напротив закрытой двери в спальню Тая. Тут же в голове созревает вопрос — интересно, а права ли на самом деле Нэнси? Могу ли я ему нравиться несмотря на то, что он постоянно меня игнорирует?

Закусив губу, поддаюсь странному желанию и подхожу вплотную к его двери и прижимаю ухо. Слышу тихую музыку, голоса и смех. Стоп, что? Это ведь мой смех! Прислушиваюсь дальше и понимаю, что это запись с мероприятия, которое было две недели назад, но зачем он… Резкий глухой звук отрывает от размышлений. Я понимаю, что он ударил кулаком и видео остановилось. Да что с ним происходит?

Не проходит и минуты, я слышу скрип дивана и его шаги, которые становятся всё ближе и ближе. Чёрт! Надо бегом к себе в спальню. Только я успеваю шмыгнуть за угол, как дверь в спальню Тая распахивается настежь. Сердце несётся вскачь. Я прижимаюсь к стене и не дышу. Слышу, как Тайлер делает пару глубокий вдохов, секунду медлит, а затем возвращается в спальню и запирает дверь на замок. Что ж, Тай, мудро! Я поступлю также. Как только я захожу в свою спальню и закрываю дверь, тут же падаю на кровать и, когда голова касается подушки — мгновенно засыпаю, но за секунду до спасительной темноты ко мне приходит понимание того, что в коридоре точно остался аромат моих духов.

Глава 5

Утро радует меня дикой головной болью и отсутствием воспоминаний о вчерашнем вечере. Но спустя время, обрывки всё же появляются. Снова щёки заливает краской, боже мой, зачем же я всё выложила Нэнси? Чёрт, чёрт, чёрт! Лорейн права, я ведь слабачка. А вдруг, Нэнси расскажет всё Таю? Нет, нет, нет. А если мать узнает? Да мне конец!

Хотя… К чёрту всё! Нэнси — чудесная женщина и я рада, что мы поговорили. Хватит с меня заговоров и двуличия. И только я отвлекаюсь от плохих мыслей, как телефон на кровати вибрирует. Беру его и читаю сообщение от Лорейн:

“Встретимся у меня через полчаса”

И тебе приветик, мам! Ррр, меня это окончательно скоро выведет из себя. Ладно, времени нет, надо быстро собраться.

После того, как закончила с приготовлением я прыгаю в такси и подъезжаю в аккурат к назначенному времени. Зайдя в дом, вижу Лорейн, сидящей в кресле с чашкой чая в руках.

— Присаживайся, Мэл, — приказным тоном говорит мать указывая на кресло напротив себя, — нам надо поговорить.

Мда, её тон звучит так холодно, что мне надо было взять с собой шубу. Сухо кивнув, я сажусь туда, куда сказала мать и застываю в ожидании, когда она начнёт говорить. Так надо. И, наконец, повернув голову в мою сторону Лорейн произносит

— Синди рассказала мне кое-что довольно интересное…

— Вот как? — спрашиваю ровным тоном

— Да, — кивает Лорейн, — как оказалось, кое-кто сказал ей, что я — чудесная мать, а Тайлер — великолепный муж.

Я начинаю закипать. Так ведь и знала, что Синди не упустит возможность и посплетничать. Моя мать точно сатана, у неё есть везде уши и глаза. Но ей не удастся вывести меня из себя.

— Так, а что тут интересного? — улыбаюсь, — это общедоступная информация. — продолжаю смотреть на Лорейн и замечаю подобие улыбки, буквально на секунду мелькнувшей, а затем она промакивает губы салфеткой и говорит

— А ты молодец, может, ты и не такая бесполезная трата времени.

— Спасибо, мама. — отвечаю, буквально скрепя зубами. Вот ведь стерва!

— Так, я считаю, нам надо обсудить твои постыдные промахи на благотворительном вечере.

Удивлена ли я таким заявлением? Нисколько. Хм, что же это могло быть? Ну, скажем, тон моей помады не подходил к плотности воздуха? Ну, во всяком случае что-то подобное. Усмехнувшись у себя в голове, решаю вести себя, как того хочет Лорейн

— Да, пожалуйста, мама, — смиренно склонив голову соглашаюсь я, — не хочу тебя снова подставлять.

— Отлично. Начнём с выражения твоего лица. Быть “элегантной” — это не значит быть “скучающей” и никак не “лицо кирпичом”. Это значит выглядеть, как богиня, невероятно.

Ах вот как. Не признали меня на небесах. Позорище, как я вообще ещё живу?

— Прям, как ты. — не спрашиваю, утверждаю.

— Верно, — подтверждает мать, — будь в следующий раз более похожей на меня.

— Конечно, я к этому стремлюсь, — без запинки нагло вру.

А дальше, в течении минут сорока, мне перечисляют все мои “промахи” начиная от того, как я сидела, заканчивая тем, как смотрела на мужа. Я молча терплю все и смиренно соглашаюсь. Понимаю, что этого не избежать. Но разбор “ошибок” не так волнует меня как то, что последует за ним. И только я успеваю об этом подумать, как Лорейн произносит

— Ну, хорошо. Мы всё обсудили, а значит пришло время терапии. — Лорейн поворачивает голову вправо и кивком указывает на тёмно-синюю дверь в конце коридора. Меня мгновенно прошибает потом. Руки начинают трястись, но я пытаюсь это скрыть. Дышать становится тяжелей. Господи, только не “Комната тишины”.

— Я проведу анализ ошибок, — взяв последние силы в кулак говорю ровным тоном, — но прошу, только не в той комнате. — на последнем слове мой голос всё-таки дрогнул.

— Сколько раз мы это обсуждали? — нервно отвечает мать, — только в комнате, лишенной всего, можно начать расти, как личность.

— Мам, у меня клаустрофобия, — пытаюсь вразумить мать, хотя понимаю, что шансов у меня нет, — я не то, что думать не могу в этой комнате, я дышать там через раз могу.

— Глупость какая, милая. Не существует никакой клаустрофобии.

— Но… — начинаю я, но Лорейн не даёт мне договорить, берёт меня за руку и ведёт в комнату. Открыв дверь, я понимаю, что даже не входя внутрь, я чувствую, как стены начинают давить.

— Давай, куколка, — безэмоционально говорит мать, — я сегодня не буду на замок закрывать дверь.

— Ладно. — делаю долгий, глубокий вдох, — ты права, комната действительно работает, раз даже Синди считает, что у нас с Тайлером идеальная семья. — делаю шаг во внутрь, собираясь со всеми мыслями, но вдруг мать останавливает меня. Долго смотрит мне глаза и выдаёт.

— Конечно, я права. Комната всегда работает. Даже, судя по всему, лучше, чем я думала. Тебя стали посещать чаще умные мысли. Ладно, свободна. Сегодня обойдемся без терапии.

Сказать, что я в шоке? Ничего не сказать. Первый раз Лорейн решила изменить своим планам. Что ж, может и правда, удача повернулась ко мне лицом? Пока мать не передумала, я быстро прощаюсь с ней и лечу домой.

Дома всё ощущается как-то по-иному. Может, всему виной хорошее настроение? Но, я решаю поддаться этому искушению и сажусь за фортепиано. Всегда любила играть, особенно, когда душа поёт. Будем соответствовать настроению, а потому я начинаю играть весёлую мелодию, и невольно погружаюсь в воспоминания, а музыка становится всё темнее.

Открыв глаза, я вижу своё отражение в зеркале напротив, продолжая играть. Наверно, все упрёки и критика, насмешки и негатив Лорейн были не напрасны. Она создала почти идеальную дочь. Как жаль, что это не подарило мне счастье… Как много лет я создавала себя на ее условиях, чтобы быть идеальной по абсурдным стандартам Лорейн для того, чтобы стать всего лишь пунктом в договоре?! На губах появляется грустная улыбка. Может, мать и права, я наивна.

Что ж… Я понимала, что расплата за совершенные действия будет жестока. Но ведь когда мне было 18 лет убежать из дома — было отличным решением. Но мать меня за это так и не простила. И я до сих пор не уверена, что это было ошибкой, ведь тогда я чувствовала себя загнанной в угол. У меня были деньги, связи и вся жизнь, как на ладони. Во всяком случае, мне так казалось, но до тех пор, пока Лорейн не нашла меня. Она притащила меня обратно в свой мир и лишила всего. И она заставила меня страдать, чувствовать себя ничтожной, просто её специфической игрушкой. Была б у неё возможность, она бы с удовольствием обменяла меня на более улучшенную и новую версию. Нет. Побег не был ошибкой. Мне просто нужно было лучше и основательней подготовиться.

Меня прерывает хлопок от распахнутых дверей гостиной, он проносится эхом по комнате, заставляя меня замереть с занесёнными пальцами над клавишами. Я быстро поворачиваю голову в сторону дверного проёма и вижу Элли. Выглядит она очень злой.

— Невозможно! Я не буду больше держать рот на замке и терпеть! — зло цедит Элли и кидает огромную кипу документов на стол и залипает в окно.

— Элли, что произошло? — поворачиваюсь на стуле в сторону девушки и удивленно на неё смотрю

— Да если б я знала! Мы обсуждали с Таем рабочие встречи, которые планируются на следующей неделе, и он безо всякого повода сорвался! Он был просто в ярости!

— Что-то пошло не так?! — осторожно уточняю

— Была небольшая путаница, но я всё уже решила! Поверить не могу, что он на меня наорал, да ещё и столько всего наговорил! Как ты могла выйти за него?! Он же абьюзер!

Я только хочу открыть рот, чтобы ответить Элли, как в комнату входит Тай. Я перевожу взгляд с Элли, на мужа. Похоже, дальше будет ещё интересней.

Глава 6

Элли не подозревает, что Тайлер сейчас в комнате, она стоит спиной к нему. Её невероятно трясёт от злости. Если она продолжит в том же духе — скандала не избежать! Не хочу, чтобы два самых близких для меня человека ругались. Поэтому я наклоняюсь ближе к Элли, чтобы взглянуть в её глаза. Беру за руки и тепло улыбаюсь.

— Элли, детка, я вышла за Тайлера, потому что он идеалист, который беспрестанно работает ради лучшего будущего. И я уверена, что ты и сама это знаешь.

— Я тоже так думаю, но, — начинает подруга, но я обрываю её

— Сейчас у него достаточно напряженный период и ему нужна наша поддержка, — подбадривающе улыбаюсь и мягко сжимаю её ладошки, — чтобы воплотить в жизнь его проект, ему нужна моя любовь и твоя помощь и поддержка.

— Я знаю, Мэл, знаю, — грустно шепчет Элли, — Просто я…

— Ты устала, я понимаю тебя. — киваю, — вы так много работали последние недели. Знаю, как это было тяжело. — улыбаюсь, — нам осталось продержаться совсем немного. Мы справимся!

Элли громко шмыгает носом и тянет ко мне руки, чтобы обнять. Сейчас она так похожа на маленького ребёнка, которому очень страшно и он невыносимо устал. Я подвигаюсь к ней ближе и заключаю в крепкие объятия. Спустя пару минут Элли отстраняется и смотрит мне в глаза

— Мне так жаль, Мэл. Ты ведь знаешь, насколько я люблю Тая и уважаю.

— Знаю, милая. И Тайлер тоже знает. — улыбаюсь, потому что у меня получилось успокоить Элли и избежать грандиозного скандала. Я даже на мгновение забыла, что Тай тут. Подняв глаза смотрю на мужа через плечо Элли. Всё это время он стоял у двери. Но я не вижу, злится он или уже нет. Тем временем Элли делает пару глубоких вдохов и берёт себя в руки, но тут поворачивается и замечает Тайлера в дверях. Повисла звенящая тишина.

— Давай вернёмся к работе, Элли, — нарушает тишину Тайлер, — мне тоже жаль, что так вышло. Прости меня.

— Конечно, Тай, — тут же подскакивает Элли и, быстро чмокнув меня в щеку, хватает бумаги со стола, — уже бегу! — на полном ходу направляется в кабинет Тайлера.

В комнате остались только мы вдвоем. И смотрим друг на друга неотрывно, с вызовом. И тут я замечаю, что уголки его губ изогнулись в улыбке. Невероятно. Он никогда мне не улыбается, если мы не на публике. Мои брови против воли изогнулись в изумлении, а затем на лице появилась глупая улыбка.

— Почему бы тебе не продолжить играть? — спокойно задает вопрос и подмигнув продолжает, — у тебя чудесно получалось, — и не дожидаясь ответа разворачивается и покидает гостиную, даже не обернувшись.

Откровенно говоря, я нахожусь в шоке. Я для него существую и даже в чём-то хороша? Что с ним, чёрт возьми, происходит? Когда-нибудь, я обязательно тебя пойму, Тайлер Вуд… и, возможно, ты поймёшь меня…

Не теряя больше времени, я возвращаюсь к игре на фортепиано и с моего лица не сходит радостная улыбка. Спустя какое-то время я заканчиваю играть и поднимаюсь к себе в спальню. Единственное место, где я могу по-настоящему расслабиться. Недолго думая, падаю на кровать и прикрываю глаза. Не проходит и пяти минут раздаётся стук в дверь. Интересно, кого сюда принесло? Настроение у меня всё ещё хорошее, а потому я, хихикая, кричу

— Извините, но меня здесь нет! — и, как дитё, продолжаю хихикать, отчего настроение ещё больше поднимается.

— Миссис Вуд, вам пора готовиться к вечернему мероприятию, — доносится глухой голос из-за двери

Разочарованно вздыхаю. Я не настроена сейчас на сборы, а потому просто начинаю игнорировать непрекращающийся стук. Через минуту дверь всё-таки распахивается и в комнату вваливается мой личный стилист Франсуа.

— Миссис Вуд, это просто возмутительно! — театрально восклицает Франсуа

— Ну и с каких пор принцесса замка не может решать, когда ей собираться? — грустно проговариваю, потому что злится на стилиста нет смысла.

— Что вы, миссис Вуд, сегодня самый важный вечер для вашего мужа! И, — немного замявшись, — это моя голова слетит с плеч, если вы не будете сногсшибательны сегодня!

Я протяжно выдыхаю и, нехотя поднимаясь с кровати, направляюсь к туалетному столику. Через минуту меня окружает целая армия стилистов, визажистов и парикмахеров. Вся эта экзекуция продолжается в районе часа.

По итогу, подойдя к зеркалу, я осталась очень довольна своим внешним видом. На мне длинное, приталенное платье цвета серебра, с вырезом до бедра на правой ноге, который открывается лишь во время движения. Полностью закрытое спереди, однако сзади спина полностью открыта, что позволяет любоваться моей идеально ровной осанкой. Волосы собраны в небрежный пучок, пару завитков играючи спадают на лицо. Макияж смоки-айс. Образ завершают удлинённые серьги из белого золота, чёрные лодочки на шпильке и такого же цвета клатч. Ну и чем не принцесса? Улыбаюсь своему отражению и заключаю

— Когда Тай меня в этом увидит, — мечтательно закусываю губу, — то потеряет голову!

— Дааа, — вздыхает Франсуа, — он самый счастливый мужчина в мире!

Все приготовления были закончены вовремя. Сразу направляюсь на место. Тайлер отправился раньше меня, ссылаясь на встречу важных гостей. Выйдя из машины, захожу в здание, где будет проходить презентация. Ещё слишком рано и людей не так много. Только парочка гостей и моя мать. Благо, она пока меня не видела. Что ж, игра начинается.

Мы с Тайлером пересекаемся у входа и в зал заходим уже вместе. Я время от времени поглядываю на мужа и, готова поклясться, что на секунду, при виде Лорейн у Тайлера в глазах мелькнул злой огонёк. Ох, надеюсь на меня ты так не смотришь, мой дорогой муж. И снова меня затягивают дурные мысли. Но тут я чувствую горячее дыхание у себя возле ушка и слышу шепот

— Не могу отвести от тебя взгляд, Мэл, — чувствую, что эту фазу Тайлер произносит искренне и с улыбкой.

Я поворачиваюсь в его сторону, мягко проводя пальчиками по его щеке, задаю вопрос с игривой улыбкой

— Вот как, милый? — наклоняюсь к нему чуть ближе, — И почему же?

— Потому что ты слишком красива, чтобы быть настоящей. — от его тона по телу забегали мурашки

— И всё же я настоящая, — хихикнув, оставляю на его щеке мимолётный поцелуй, — но ты знаешь, лучше продолжай смотреть. Так, на всякий случай.

Тайлер кладёт руки мне на талию и прижимает к себе. Он снова смотрит на Лорейн. Как только мать смотрит в нашу сторону, Тай наклоняется и легко касается моих губ своими. Ого, вот это сюрприз. Мой муж так никогда не поступал. Лорейн будет в бешенстве, она терпеть не может публичных проявлений любви.

Но я снова себя чувствую пешкой в вашей войне, осточертело! С некоторых пор я тоже в игре и теперь мой ход. Думаете, самые умные? Как бы не так. Пора совместить приятное с полезным.

Губы Тая всё ещё легко касаются моих, но я с силой притягиваю мужа к себе и превращаю невинный поцелуй в страстный и глубокий. Я чувствую, что мне удалось сбить Тая с толку, однако довольно быстро Тайлер приходит в себя и начинает мне подыгрывать. Ох, кто ж мог подумать, что он настолько опытен в поцелуях. Дыхание сбивается, колени подгибаются и, если бы не сильные руки моего мужа, я бы давно встретилась с паркетом. Эти секунды просто чудесны. Они навсегда останутся в моей памяти.

Затылком ощущаю, что Лорейн пытается нас испепелить взглядом. Если бы не твоя ненависть ко мне, Тайлер, вряд ли бы получилось устроить такое шоу. Ты в этом слишком хорош. Что ж, свою миссию я выполнила и как бы я не наслаждалась этим моментом нужно его прекращать. Я не буду марионеткой.

Тай уверен, что я полностью в его власти, однако спешу расстроить его надежды — я кусаю его губу до крови и отстраняюсь. Я вытираю губы пальцем, наслаждаясь изумленным взглядом мужа.

— Полегче, Тайлер Вуд, — говорю шепотом, но достаточно резко, — я не твоя игрушка.

— Что?! — муж сверлит меня яростным взглядом и не может даже нормально сформулировать предложение, потому что до сих пор пытается поднять свою упавшую челюсть с пола.

Я перевожу взгляд с разъярённого мужа на мать и понимаю, что она в бешенстве. Ах, как же приятно на это смотреть! Лорейн подходит к нам ближе и холодным тоном произносит

— Рада видеть вас обоих. Смотреть на любовь так приятно, — хмыкает, — жаль, что нельзя сказать тоже самое о спаривании. — мать переводит взгляд на Тайлера. Её улыбка гласит “добро пожаловать”, а вот глаза “тебе конец”. Типичное поведение матери. Хмыкаю себе под нос и вторгаюсь в беседу

— Ох, я так рада тебя видеть, мама, — отработанно улыбаюсь, — и я вижу, что Тай тоже очень рад тебе.

— Да, — кивком головы подтверждает Тай, — мы же одна семья.

Улыбаюсь во все тридцать два. Иногда моя прекрасная мамочка не понимает, насколько она предсказуема. Треснутая фигурка, ну даа. Мы разворачиваемся и направляемся в зал. Со стороны мы выглядим как одна дружная и любящая семья.

Глава 7

Мероприятие очень захватывающее. Проект Тайлера инновационный, отлично продуманный, а голос его создателя настолько завораживающий и хорошо поставленный, что уйти от его обаяния практически нереально. Все присутствующие, включая меня, просто заворожены его презентацией. Чёрт, ну почему ты со мной себя так не ведёшь, Тай?

Наконец, Тайлер спускается со сцены под громкие аплодисменты. Начинается приём и Тай в центре внимания, как и всегда. Только я прохожу буквально пару шагов в сторону мужа, как ко мне подходит журналист. Что ж, на ловца и зверь бежит. Хмыкнула про себя.

— Прошу прощения, миссис Вуд, — начал разговор хорошо поставленным голосом молодой парень, — Не могли бы Вы ответить на пару вопросов?

— Конечно, — моя улыбка тронула губы, — я всегда рада поговорить о работе моего мужа.

— Спасибо, — улыбнулся, — какой аспект его проекта Вам кажется наиболее привлекательным?

— Его решение создать именно многопрофильный центр диагностики, — тщательно подбираю слова, потому что всё, что скажу будет в прессе и, если повезет, даже не исковеркано, — в нашем городе выросла заболеваемость среди населения, особенно среди детей, что волнует жителей, а наш центр будет проводить диагностику не только взрослого населения, но также и детей. К тому же, — делаю акцент, — в нашем центре будет самое современное оборудование и квалифицированный персонал, что поможет не только выявлять уже действующие болезни, но так же предупреждать развитие некоторых заболеваний. А это, согласитесь, очень важно.

— Конечно, — заключает репортёр и тут же переходит в наступление, — Вы всё время говорите в контексте "наш центр", почему же Вы тогда не принимаете активное участие в кампании мистера Вуда?

— Ну… — начинаю я, лихорадочно думая, как правильно ответить этому… гаду, как слышу до боли знакомый голос рядом с собой.

— Могу Вас заверить, — уверенно сверкая улыбкой говорит Тайлер и мягко, но достаточно сильно обхватывает мою талию рукой и притягивает к себе, — без моей жены ничего бы не получилось. — Моя улыбка становится всё больше и я благодарно склоняю голову к мужу и кладу её ему на плечо.

— Вот как? — парирует журналист, — раз вы подошли, мистер Вуд, ответье на… — на полуслове замолкает, потому что Тайлер прерывает его жестом руки

— Я не против ответить на вопросы, но для начала позвольте мне задать один вопрос: что сподвигло Вас стать репортёром? — Тайлер склоняется к журналисту с пренебрежительной полуулыбкой, а в его глазах плещется ярость. Парень больше не выглядит таким самоуверенным. Тайлер продолжает говорить тихо, но это не уменьшает уровень стали и угрозы в его голосе

— Полагаю, для того, чтобы смущать и задавать провокационные вопросы беззащитным женщинам, верно? Чтобы через минуту Вашего духа тут не было, иначе пеняйте на себя.

Репортёр, кажется, даже побелел. Быстро сглотнул и, не ответив на вопрос Тая, исчез так же стремительно, как и появился.

Тайлер ещё секунду смотрит в то место, где был журналист, потом поворачивается ко мне, подмигивает, тепло улыбаясь, целует меня в висок и уходит в противоположный конец зала. Я же стою как истукан. Всё-таки поступок Тая вызывает во мне противоречивые чувства. Мне и хотелось бы верить, что он искренне меня оберегает и поддерживает. Но с другой стороны я помню его отношение ко мне, когда мы одни. Плюс я вечно ожидаю какого-нибудь подвоха. Чёрт бы тебя побрал, Тайлер! Ненавидеть тебя было бы намного проще, если бы ты не выглядел безумно сексуально каждый раз, вытворяя подобное…

Пока я в голове продолжала баталии со своим внутреннем голосом, взглядом проходилась по всему банкетному залу. Мой взгляд, словно магнит, переместился на Тайлера, который буквально раздевал меня свои стальными глазами, стоя в другом конце зала с парочкой неизвестных мне людей. Щёки тут же заалели, а мурашки бросились в рассыпную по телу. Решаю подойти к ним. Ведь чем больше я буду времени на публике рядом с Тайлером, тем лучше. Ну, это я себя так успокаиваю, хотя на самом деле мне просто до дрожи в коленках хочется снова окунуться в его властную и такую любимую энергетику. Прижаться к сильному плечу и хотя бы на пару минут представить, что этот человек рядом по собственной воле и желанию.

Подойдя ближе, сразу обращаюсь к мужу, привлекая к себе внимание присутствующих неподалёку людей

— Родной, твоя презентация была просто чудесна, но мне всё мало. Можешь, пожауйста, рассказать более подробно? — улыбаюсь, смотрю в его глаза, в которых загорелся огонёк, но вовсе не такой, как при виде Лорейн. От понимания этого момента у меня чуть сердце не остановилось.

— Любое твоё желание, Мелисса, для меня закон, — говорит, будто гипнотизирует меня низким баритоном, — Ты хочешь узнать что-то определенное? — слегка склоняет голову влево и улыбаясь ждёт моего ответа

— Ты действительно планируешь делать бесплатные обследования для детских домов? — задаю действительно интересующий меня вопрос, потому что не раз слышала, что он поднимался на совете директоров, но они всё никак не могли договориться.

— Да, действительно. Совет директоров наконец поддержал мою идею. Но это не всё. Так же будут определённые льготы для пенсионеров и многодетных семей. — уверенно отвечает Тайлер, а я киваю и улыбаюсь, гордясь тем, что у меня такой мужчина. Люди вокруг одобрительно закивали и принялись обсуждать такие перспективы.

Плавно это обсуждение перешло в более неофициальное общение и шутки. И вот спустя время Тай делает шаг в мою сторону и я тут же оказываюсь в его крепких объятиях. На секунду наши взгляды пересекаются и кажется, будто весь мир поставили на "стоп". Снова эти предательские мурашки, лёгкая дрожь в теле, которая не осталась незамеченной мужем и мой хриплый шепот

— Думаю, я знаю, что могло бы быть лучшим завершением этого разговора, — говорю ему на ушко, затем слегка провожу кончиком носа по его щеке, остановившись, нежно целую его в щёку и ухожу, чувствуя спиной его горячий взгляд.

Подошла к фуршетному столику и, взяв бокал шампанского, сделала пару глотков, расслабляясь. Пару раз сделала вдох-выдох и почти привела в норму своё моральное состояние. Тут ко мне подходит милая девушка, с бейджиком журналиста. Она показывает кивком головы на женщину с объективом и рядом стоящую Лорейн.

— Мы представители журнала "КериНьюс", готовим статью под названием "Мать года", не могли бы Вы подойти к Миссис Стивенс для фотографии? — спрашивает девушка.

Как я вслух не рассмеялась? Не знаю. Я показала настоящее чудо выдержки! Мать года… Ха-ха-ха! Ей бы больше подошло "Деспот года" или "Тиран столетия", например. Молча киваю и подхожу к Лорейн. Она кидает безразличный взгляд в мою сторону.

— О, вот и моя многоуважаемая дочь. Добралась, наконец, к нам. — ухмыляется, глядя на мой наряд, — подойди ближе, моя милая, в кои-то веки ты заслуживаешь место рядом со мной.

Так, либо Лорейн употребила что-то запрещённое, либо Франсуа сегодня молодец.

Грустно хмыкнула про себя. Вот ведь странно получается. Чтобы заслужить любовь…, хотя нет, любовью ту и не пахнет, может уважение? Только если подобие уважения… Так вот, чтобы заслужить от матери подобие уважения нужно надеть наряд от кутюр. Ха, вот это я дожилась. Кому скажешь — засмеют. Ещё раз кинув взгляд на драгоценную мать холодно, но с лёгкой нейтральной улыбкой говорю

— Счастлива услужить, дорогая мама.

Для фотографии я немного приобнимаю мать и улыбаюсь своей отработанной улыбкой. Тут из окружающих нас людей кто-то задаёт вопрос

— Какой самый важный урок дала вам мать?

Вопрос ставит меня в тупик. Потому что ничего из того, что говорила мне мать тут говорить нельзя. А если бы можно было, я бы честно призналась

— Мать дала мне понять, что я недостаточно хороша для того, чтобы меня любили.

И то, вряд ли бы я выразилась так мягко, пришлось бы перефразировать.

Делать нечего, отвечать всё равно надо, особенно учитывая тот факт, что в зале наступила относительная тишина и все хотят услышать мой ответ. Даже Лорейн развернулась ко мне полубоком и смотрит в глаза. Выдохнув, сказала

— "Если ты думаешь, что сделала всё возможное — подумай ещё раз", — даю максимально честный и подходящий ответ, который сейчас возможен.

Мой ответ вызывает смех и одобрительные улыбки у присутствующих. И, судя по выражению лица матери, она осталась тоже довольна. После пары фотографий мать, ничего мне не сказав, разворачивается на каблуках и уходит куда-то в толпу.

Где бы я не находилась, я всё время окружена вниманием. И я ловлю себя на мысли, что мне это нравится и я чувствую себя достаточно комфортно в таких условиях. Хотя, меня ведь именно для этого и растили… Прям как скотину на убой. Иногда именно так я себя и чувствую.

Хотя вот та же самая Лорейн тоже ведь всегда пользуется большим спросом. Тем более сейчас — она является главным инвестором проекта Тайлера, всем интересно узнать её мнение. И она не против поделиться этим мнением с остальными. Между шумом чужих разговоров слышу слова Лорейн одному из журналистов

— Единственный возможный способ реализовать такой сложный и дорогостоящий проект — это безоговорочное доверие. А какому я могу так доверять? Верно, только своей собственной семье.

Услышав слова о доверии скривилась. Ладно, другие-то не знают то, что происходит за нашими закрытыми дверьми, но во мне эти слова вызывают лишь тошноту. Не могу больше слушать её ложь. Разворачиваюсь и подхожу к открытому окну, чтобы сделать глоток свежего воздуха. Снова начинаю анализировать слова матери. Она всё время твердит, что я слабая, что нужно быть сильной. Но если под "силой" она подразумевает проглатывать каждый раз её ложь, то я хочу остаться слабой.

— С тех пор, как Тайлер вступил в нашу семью, всё было просто чудесно…, - её голос всё ещё доходит до моих ушей. Боже, такое ощущение, что мне от неё не спрятаться, не скрыться.

— … это заставило меня вспомнить о том, как сильно я скучаю по вложенным финансам, — слышу слева от себя смутно знакомый язвительный голос, который озвучивает продолжение фраз Лорейн. Прыскаю от смеха. Но он продолжает передразнивать мою мать

— У Тайлера такой прогрессивный взгляд на вещи… — уверенно произносит та

— … что выживание его компании полностью зависит от моих фондов, — заключает голос. Я поворачиваю голову в его сторону и пытаюсь рассмотрть этого мужчину, но в этой части зала освещение приглушенно и я не могу нормально это сделать. Но что-то в его образе кажется мне знакомым. Он стоит ко мне боком, продолжая следить за речью Лорейн. Светлые вьющиеся волосы, мощная фигура, одетая в тёмно-синий костюм.

— Я жду не дождусь последних этапов проекта… — говорит мать

— … чтобы забрать мой выигрыш и поглотить его душу! — весело заканчивает за Лорейн блондин

Этот загадочный мужчина наконец поворачивается в мою сторону и подмигивает мне, выходя из тени.

Моё дыхание срывается, глаза распахиваются ещё больше, а рот неприлично открывается и застывает в форме буквы "О". Не могу поверить в то, что вижу перед собой. Кого угодно могла представить на этом месте, но не его. И мои самые незначительные сомнения в том, кто передо мной, развеиваются ровно в тот момент, когда блондин очаровательно улыбнулся и сказал мне

— Ну, привет, лисичка!

Глава 8

— Ну, привет, лисичка!

Я всё-так же стою в шоке, но хоть способность говорить у меня появилась.

— Ник? — выдыхаю, — Боже мой! — прикрываю рот ладонью, потому что уж слишком ярко из меня сейчас бьют эмоции!

— Ну, не Бог, конечно, — смеётся, — но если тебе так больше нравится, то я согласен и на это. — раскрывает руки для объятий, — ну иди сюда, лисичка, я так скучал!

Я, не раздумывая ни секунды, кидаюсь в объятия мужчины. Ник Торрен — мой очень близкий друг. Мы с ним, буквально, вместе с пелёнок. У наших отцов был общий бизнес, который они с нуля вместе поднимали. Подружились они ещё будучи на учёбе в Гарворде и с тех самых пор, вплоть до смерти моего отца — наши семьи были очень близки. Ник старше меня на 2 года и всегда для меня был как старший брат. Ох, что мы с ним только не вытворяли по детству! Родителям мы знатно нервы потрепали.

После смерти моего папы, Лорейн, естественно, не захотела поддерживать теплые отношения с Торренами, лишь сугубо деловые. А спустя время и вовсе выкупила долю отца Ника, причём, как всегда, на своих условиях. Мне было дико стыдно за поведение матери, потому что тогда она попыталась подставить родителей Ника, благо, у неё это не вышло. Но мистер Торрен решил не выходить на тропу войны с Лорейн и просто продал ей свою долю. Тем более, что он начал заниматься гостиничным бизнесом, который как раз набирал обороты.

Но, не смотря на отношения с Лорейн, семья Торренов очень тепло ко мне относилась. Они всегда меня поддерживали, сопереживали. Пару раз даже поступало от них предложение о помощи с побегом от Лорейн… Но я сразу отмела эту возможность. Сбежать и спраться они мне помогут, но и Лорейн не дура и прекрасно поймёт, кто стоит за этим. А я не хочу, чтобы из-за меня пострадали такие хорошие и близкие для меня люди.

Отношения между родителями не мешало нам с Ником поддерживать общение.

Сначала общались только в школе, хорошо хоть учились в одной. Потом, когда перешли в старшую, начали в тайне от Лорейн гулять и после занятий. Ник всегда был в курсе моих непростых отношений с матерью. Поддерживал, давал советы, а иногда просто подолгу обнимал меня, когда я не могла сдержаться и в очередной раз рыдала у него на плече. Всегда рвался за меня заступиться, но я всё присекала. Тогда он был не в состоянии противостоять моей матери, да и я не хотела, чтобы Ник лез в это болото. Не знаю, как Лорейн нас не вычислила. Либо мы супер-конспираторы, либо она просто закрывала на это глаза. После окончания универа Ник уехал на практику в Сингапур (он занимается IT-технологиями) на три года, но мы всё равно старались поддерживать связь, хоть и получалось довольно редко, но хоть что-то! А потом жизнь у обоих закрутилась так, что наше общение прервалось на 8 месяцев и вот я снова его вижу.

Ник явно изменился и причем в лучшую сторону. Сейчас, вместо худощавого, высокого и вечно смеющегося парня, я вижу перед собой очаровательного, уверенного в себе мужчину. Черты его лица стали более заостренными, появилась лёгкая небритость, разворот плеч стал намного шире, мышцы прямо бугряться под пиджаком, я отчётливо чувствую их, обнимая Ника. Но одно осталось неизменным — его притягательная улыбка, которая всегда сводила с ума девушек и глаза, цвета изумруда, которые как и всегда, смотрят на меня с теплотой и любовью.

— Поверить не могу, — шепчу ему в плечо, всё ещё крепко обнимая друга за талию, — как же я рада тебя видеть, Ник!

— Я тоже, лисичка, я тоже, — шепотом вторит мне Ник и нежно поглаживает мою макушку.

Спустя пару минут я всё-таки нахожу в себе силы оторваться от Ника и нехотя выскальзываю из его крепких объятий. Нельзя забывать, что сейчас не место и не время. Знаю же, чем это может для меня закончиться.

— Как ты тут оказался? Когда ты прилетел обратно? — тараторю, — Почему мне ничего не сказал? Надолго вернулся?!

— Воу, воу, малышка, — улыбается, — ты завалила меня вопросами! Теряюсь, на какой из них сначала ответить!

— Ник, не увиливай, — грозно качаю головой, хмурюсь, но потом не выдерживаю и опять счастливо улыбаюсь, — давай уже отвечай, иначе получишь! — и деланно угрожаю ему своим кулаком

— О, да ты стала опасной, Мэл, — поднимает руки в знак того, что сдается, — тут оказался я по приглашению одного из спонсоров мероприятия, я сейчас работаю над одним проектом, сотрудничаю с этим спонсором по вопросам кибербезопасности, и тут я для того, чтобы обсудить с ним некоторые аспекты работы. Прилетел вчера ночью. Не предупредил тебя, потому что очень хотел сделать тебе сюрприз. Ну, а на счет того, надолго ли я здесь? Да, надолго, — улыбнулся во все тридцать два, — а точнее, навсегда.

Всё это время я слушала очень внимательно Ника, моя улыбка становилась всё шире, но последние слова осознала только пару секунд спустя.

— Навсегда?! — взвизгнула, подрыгнув на месте, снова прижала руки к лицу. — Невероятно, просто невероятно, Ник! — снова кинулась к нему в объятия, повиснув на шее, — как же я счастлива, что ты снова рядом, — шепотом произнесла и шмыгнула носом, потому что слезы сдержать было трудно.

— О, малыш, ну что ты сырость разводишь? — мягко причитает, — Ты почему плачешь? Не рада? — с лёгкой улыбкой подкалывает Ник

— Да ну тебя, — мотнула головой и слегка стукнула его кулачком в грудь, — Это я от счастья! — и сильней стиснула его в объятиях. Ник заливисто рассмеялся и, легко меня приподняв, покрутил в воздухе.

— О, Ник! — сквозь смех сказала, — Поставь меня немедленно! У меня уже всё перед глазами плывёт!

Друг аккуратно поставил меня на пол, заботливо поправил мою уже не идеальную причёску и, повернув голову влево, вдруг резко стал серьёзным. Будто и не он меньше минуты назад со мной дурачился и хохотал. Только я хочу повернуть голову в ту же сторону и понять, что стало причиной смены настроения у Ника, как внезапно сильная мужская рука обхватывает мою талию. Я вскидываю голову и натыкаюсь на Тайлера. На его лице абсолютно никаких эмоций, но вот глаза… смотрят прямо на меня и они горят праведным огнём.

— Я уже начал скучать по тебе, моя милая жена, — особо выделил последнее слово, — но я вижу ты в хорошей компании. — и перевёл взгляд на Ника.

— Ты нашёл меня, — улыбаюсь мужу и теснее прижимаюсь к его боку, в то время как его объятия становятся почти стальными, — позволь представить тебе… — начинаю я, но внезапно прерываюсь.

Тайлер обворожительно улыбается, и запускает ладонь в мои волосы. Что происходит? Чего это он руки распускает?! Я даже слегка теряюсь от таких действий. Неужели он меня приревновал? Да лаааааадно!

— Собираешься представить меня Нику? — продолжает улыбаться Тай, — Не стоит, родная. Мы с Ником давние знакомые, даже один проект готовили вместе. Он разве тебе не сказал?

Тайлер улыбается Нику. Но продолжает меня стискивать в крепких объятиях. Я чувствую, насколько он напряжён. Я перевожу взгляд на Ника. Он так же внимательно рассматривает Тайлера, затем медленно переводит взгляд на руку Тая, которая лежит у меня на бедре, затем поднимает глаза на меня. В них явно читается недоумение. Чёрт, ну конечно! Он же не в курсе, что я замуж вышла. Щёки предательски вспыхнули. Я кинула извиняющийся взгляд на Ника. "Я всё тебе расскажу", говорю глазами. Он еле заметно кивнул. Понял меня, мы уже давно научились понимать друг друга без слов. Но ведь и Ник мне не рассказывал о том, что он знаком с Тайлером! Хотя… Ну что он будет обо всех партнерах мне рассказывать?! Если бы я ему рассказала о замужестве, я уверена, он бы мне рассказал. Ладно, позже разберемся.

— Нет, он мне не говорил о таком, — спокойно ответила мужу — но я рада буду тебя познакомить с близким для меня человеком — взмахиваю ладонью в сторону Ника, — Ник Торрен собственной персоной. Мы дружим с рождения. — я тепло улыбнулась Нику, в ответ получила точно такую же мягкую улыбку от Ника. А вот Тайлер стал вообще изваянием. Я увидела, как заиграли его желваки. Ооо, кто-то сильно негодует. Вот так новость!

— Неужели, — наконец говорит муж, — Интересно, — хмыкнул, — Приятно рад такому повороту событий, — бесцветно заявил Тайлер, всё еще держа меня возле себя, будто приклеился.

— Давненько мы с тобой не виделись, — расслабленно говорит Ник, — Поздравляю с презентацией, Тай! Ты отлично справился.

— Спасибо, Ник, — на губах у Тайлера лукавая полуулыбка, — Рад, что тебе понравилось.

Ник и Тай дружелюбно пожимают друг другу руки. Но я отчётливо замечаю, что они стискивают ладони с огромной силой, до побеления костяшек, а их лица выдают только расслабленные улыбки… Но я достаточно хорошо знаю обоих и сейчас понимаю, что их улыбки фальшивы. За ними кроется явно что-то ещё.

Внезапно в моей голове проносится идея. Не могу сказать, насколько она адекватна, но на тот момент мне казалось это просто идеально. Я всё так же нахожусь в объятиях Тайлера, он ни на секунду не отпускает меня. Напряжён, как сжатая пружина, готовая вот-вот выстрелить. Я коварно улыбаюсь Нику и в этот же момент вижу в его глазах понимание того, что я хочу сделать. Он едва заметно закатывает глаза, что заставляет меня засмеяться, но я успеваю себя остановить.

— Ник, я очень рада твоему возвращению, нам обязательно нужно встретиться на днях за чашечкой чая и поговорить! — мило улыбнувшись, чуть склонила голову вбок в ожидании.

Тайлер едва различимо рыкнул и перевёл взгляд с Ника на меня

— Прости, любимая, — елейным голосом проговорил Тай, — боюсь произойдёт ваша встреча не скоро.

— Почему? — искренне удивилась

— Потому что у нас очень много встреч и банкетов, буквально каждый час расписан. Так что твоё внимание будет всецело занято мной.

— О, твой муж, любит забирать всё самое прекрасное, — усмехнулся Ник

— Ты же знаешь, как работает бизнес, Ник, — спокойно ответил Тайлер, — Если ты не охраняешь то, что принадлежит тебе, то всегда найдётся тот, кто на это позарится.

— Ты прав, друг, — улыбнулся Ник, — так работает бизнес.

Стало как-то не по себе. Снова меня сравнили с выгодно стоящей фигуркой на игровой доске. Просто лакомый кусочек, мать его. Зря затеяла это. Ну, хотя бы получилось вывести на эмоции Тайлера. Решив перевести тему, обратилась к Нику.

— Чем сейчас занимаешься, Ник?

— О, — воодушевился друг, — я..

— Он один из крупнейших игроков в сфере IT-бизнеса. А также, как мы уже заметили, отличный комик. — с едва различимым раздражением ответил за Ника Тай.

— Всё верно! — победно улыбнулся Ник, — спасибо за представление, Тайлер.

— Пожалуйста, обращайся, — холодно парировал муж

— Жаль, что мы больше не проводим время вместе. — вздохнул Ник, — я почти скучаю по нашему партнёрству.

— Все скучают по невозможному, — улыбнувшись, заявил Тайлер, — Прости, но у нас есть парочка неотложных дел.

— Я очень рада была тебя снова увидеть, Ник, — протянула руку для рукопожатия, — Хорошего вечера.

Но вместо рукопожатия, Ник нежно взял мою ладонь и на её тыльной стороне оставил невесомый поцелуй. Довольно улыбнувшись, Ник мне кивнул, сказав " До встречи, лисичка", и ретировался вглубь зала. Тайлер снова рыкнул, но уже довольно громко. От неожиданности я даже вздрогнула. Тай убрал руку с моей талии, взял мою ладошку и зашагал к партнёрам.

Я убью этого провокатора, блин! Ну вот зачем он назвал меня так при Тайлере. Но перед этим нужно будет его допросить на тему такого противостояния с Тайлером.

Всё оставшееся время проходит шаблонно. Мы с мужем поддерживаем образ счастливой пары. В машине, по дороге домой, повисает тишина. Тайлер сосредоточен на дороге, но вот мысли его явно не здесь. Решаю нарушить тишину и попробовать у Тайлера спросить, что такого страшного связывает их с Ником.

— Тай

— …

— Тайлер, это важно.

— Что? — холодно бросает муж

— Расскажи мне, что связывает вас с Ником?

— Спроси у своего близкго друга.

— Тай, перестань. — устало взыдаю, — У нас у обоих были друзья, знакомые, близкие до свадьбы. Но если я вышла за тебя замуж, то это не повод прекращать общение с Ником.

В ответ на это муж лишь фыркнул. Я закатила глаза. Ну что за поведение?! Ты же меня ненавидишь! Откуда такие эмоции? В ревность верится с трудом. Пока не могу понять, что с ним происходит последнее время.

— И всё же, — настояла я, — расскажи мне, — и добавила чуть тише, — пожалуйста, для меня это важно.

Мы остановились на светофоре. Тайлер повернулся и посмотрел на меня. Сначала в глаза, потом плавно заскользил вниз, остановившись сначала на моей груди, а затем спустился ниже и увидел руки, которые я сцепила в "замок" и нервно дергала пальцами.

— Ничего криминального. Просто делали вместе один проект в течении полугода. Бизнес и дружба — вещи практически несовместимые. У нас было много разногласий. Вечно ссорились. Это портило и наши отношения и проект. После проекта общение вовсе прекратилось. Так сказать "не сошлись характером", — невесело усмехнулся Тай.

— Спасибо, что ответил. — кивнула мужу. — А Ник, кстати, может нам помочь с кибербезопасностью центра.

— Нет, — жестко обрубил муж, — не может. Он не в этом направлении работает.

— Нет же, Тай, — горячо запротестовала я, — говорю тебе, он просто Бог в IT, серьёзно. Он может абсолютно всё.

Тайлер резко бьёт по тормозам и съезжает на обочину. Я вжимаюсь в сидение и смотрю на Тайлера, стараясь сохранять нейтральное выражение лица. Он в бешенстве. Я таким его никогда не видела. От его взгляда всё внутри похолодело.

— Мне же не надо напоминать тебе, — шипит сквозь зубы, — за кем ты замужем?

Мы смотрим друг другу в глаза. Никто не хочет проигрывать эту битву взглядов. Но после десяти секунд мои губы растягиваются в ослепительной улыбке.

— Я прекрасно помню, за кем я замужем, — стараюсь говорить ровно, — Вижу его имя в брачном договоре каждый день перед сном. Помогает бороться с бессоницей, знаешь ли.

Тайлер удивленно распахивает глаза. Теперь там нет ни капли бешенства, лишь удивление и неверие. Он молча принимает мою нападку. Отворачивается, заводит машину и трогается. Весь оставшийся путь проходит в молчании.

Глава 9

На следующее утро встреча с Ником всё не выходит из головы. Все же я уверенна, что Тай рассказал мне далеко не всё. Лёжа в кровати я всё размышляла, как мне достать ещё больше информации. И тут меня осенило. Не теряя времени, я вскочила с кровати и на всех парах понеслась вниз, чтобы найти свою единственную и неповторимую…

— Нэнси! — улыбаюсь, — Я так рада видеть тебя этим утром!

Я застаю нашу помощницу по дому за готовкой завтрака. Нэнси откладывает в сторону нож, вытирает руки и развернувшись ко мне приветсвует милой улыбкой.

— Как я рада видеть Вас в таком чудесном расположении духа! Вчерашнее мероприятие хорошо прошло?

— О да, — охотно киваю, — Тайлер всех поразил. Проект идёт полным ходом!

— Это чудесно. Тай вчера очень волновался. Он думал, что хорошо скрывает от меня свои эмоции, но ему меня не провести.

— Да, вы правы. Он нервничал… - задумчиво тяну, — ну раз уж мы затронули эту тему… — смотрю в глаза Нэнси, следя за её реакцией, — Вчера мы виделись с Ником Торреном.

— О…, -выдала Нэнси, — он был на презентации?

— Да, был. Кто он такой? Тай упомянул лишь, что они какое-то время были близки и готовили один проект, но…

— С ним лучше не иметь дел, — со вздохом произносит женщина

— Вот как… — немного ошарашена таким ответом, — Просто он…

— Я могу сказать только одно: нужно держать ухо востро.

— Нэнси, — просительным тоном говорю

— Извините, мэм, — безэмоционально произносит, — я бы хотела вам помочь, но у меня много дел.

Помощница разворачивается, и принимается за нарезку овощей. Такой я её никогда не видела. Что ж между ними произошло? Не могу перестать об этом думать. Разворачиваюсь и направляюсь на выход из кухни, но слышу, что Нэнси продолжает что-то говорить себе под нос. Покинув кухню, прижимаюсь к стене. Женщина меня не видит, но зато я её великолепно вижу и слышу.

— Что за глупая идея приехать на презентацию, Ник? — злобным шепотом сокрушается Нэнси, — не стоило тебе возвращаться, не стоило! — вздыхает, — мало было в прошлый раз? Вы почти уничтожили друг друга, а все из-за чего? Из-за какой-то девки!

Девушка? Тут замешана девушка? Не поделили? Хм…

— Бедный Тай… любовь бывает так жестока… - грустно улыбается, — с такими чувствами всё идёт наперекосяк.

Тайлер был влюблён? Вот так новость! От эмоций чуть не воскликнула вслух, но вовремя успела зажать рот ладонью. Решила тихо ретироваться к себе в спальню. Я услышала пока достаточно..

Чувствую, как сердце оплетает тёмная, плотная пелена ревности. Даже дышать становится тяжелее. Кто же эта счастливица? Не могла даже подумать, что мой холодный, расчётливый муж, мог настолько сильно полюбить, что чуть не лишился всего… Так, стоп, Мэл. Надо остановиться, пока не поздно. Отказываюсь ревновать Тая к его потерянной в прошлом любви. В конце концов, у меня масса прочих проблем…

Я настолько поглощена своими мыслями, что когда заиграл телефон, оповещая о новом сообщении, я подпрыгнула от неожиднности. Тянусь к тумбочке, беру в руки гаджет. В сообщении говорится об изменении расписания выставки современного искусства. Быть там нужно через час. Чудесно! Как раз смогу отвлечься от переживаний. Плюс, смогу подслушать пару сплетен, которые порой бывают очень информативными.

Надев приталенное платье, цвета морской волны и чёрные шпильки отправилась на встречу новым приключениям.

Зайдя в музей, осматриваюсь. Достаточно быстро нахожу глазами Синди Крон. Она стоит возле столика с закусками. Даже удивительно, что она сейчас не следует за моей матерью молчаливой тенью. Оглянулась. Лорейн нигде нет. Нацепив на лицо доброжелательную улыбку, мягкой походкой подхожу к женщине.

— Синди! — окликаю, — так рада видеть знакомое лицо.

— А я-то как рада, Мэл, — улыбается Синди, — ты великолепно выглядишь.

— Вы слишком добры ко мне, Синди.

— Не наговаривай! — отмахивается, — Ты — самое красивое произведение искусства сегодня. Ты точно дочь своей матери.

— О, — вздыхаю, чуть не скривившись от её слов, — Вы определенно слишком добры. — "и немного жутковаты" добавляю про себя.

— Кстати, — добавляет воодушевленно, — Поздравляю тебя! Вчерашняя презентация Тайлера прошла безупречно.

— Да, — уверенно заявляю, улыбаясь, — Он был великолепен. А какое роскошное мероприятие было? Мне, кстати говоря, удалось даже увидеться с давним знакомым Тайлера — Ником Торреном.

Закидываю удочку и цепко наблюдаю за реакцией собеседницы. Глаза Синди округляются, зрачки расширяются — она явно хочет об этом поговорить. А мне это только на руку.

— Ты виделась с Ником? — вопрос звучит достаточно удивленным голосом, — Его возвращение… так неожиданно!

Отлично! Рыбка клюнула. Усмехаюсь. Как же легко её спровоцировать на разговор! Теперь мне главное вести себя как можно спокойнее и не выдать случайно, что с Ником я знакома даже ближе, чем Тай и узнать как можно больше.

— Вы тоже его знаете? — будничным тоном задаю вопрос

— Лично, конечно, нет, — сетует Синди, — но мой муж с ним знаком, они работают с одними и теми же людьми.

— Даже так?

— Да, не смотря на достаточно юный возраст, Ник Торрен — один из главных игроков в сфере IT-технологий. Говорят, он очень силён в кибербезопасности.

— Они с Тайлер были близки, верно?

— Не просто близки, — тихо поправила Синди, — Они были практически неразлучны.

— Серьёзно? — наигранно удивляюсь, — Я была не в курсе, буквально до вчерашнего вечера.

— Это всё из-за бизнеса, сама понимаешь.

— Но что же между ними произошло?

— Никто не знает до сих пор, — вздыхает, — Всё произошло стремительно, буквально за один день.

— Так жаль… — грустно вздыхаю, — У них могло бы многое получиться вместе.

— Да, мне даже кажется, слишком многое. Послушай, мой муж даже был рад, когда они поссорились. И он был не единственный. Для многих в городе их разлад стал облегчением. Вместе они были слишком сильны.

Пару секунд обдумывая следующий вопрос, я собираюсь его произнести, как за спиной слышу слишком знакомый стук каблуков. Даже во сне я узнаю этого человека по шагам.

— Мне сегодня везёт. Мои два самых любимых человека уже вместе, ждут меня. — заявляет с ходу Лорейн. Её лицо снова непроницаемо.

— Это нам повезло, что ты решила к нам присоединиться, мам, — говорю с явным благоговением для матери, — Шикарно выглядишь!

— О, я в курсе, спасибо, Мелисса, — выдаёт мать, — о чём беседуете?

Вопрос явно адресован Синди, но я отвечаю быстрее.

— Ни о чём интересном, мы всё ещё взволнованы вчерашним мероприятием.

Синди кивает. Она действительно выглядит взволнованной.

— О, да! Презентация была выше всех похвал. Так здорово, что ты пришла, Лорейн. — щебечет Синди, — Теперь эта выставка по-настоящему шикарна.

— Ты добра, Синди, — холодно отвечает Лорейн, — позволишь поговорить с дочерью один на один?

Синди коротко кивает и уходит в сторону экспонатов. Лорейн берёт меня под локоть и отводит в сторону, к картине, что висит дальше всех. Мать выглядит странно, ведёт себя слишком резко, даже для себя самой. Да на ней тот же самый комплект украшений, что и вчера. Для неё это очень странное поведение. Она, видимо, чем-то сильно взволнована. Лорейн смотрит на картину. Со стороны кажется, будто между нами идёт обсуждение этой самой картины. Спустя пару минут она нарушает тишину

— Говорю тебе лишь раз, Мэл. Держись подальше от Ника Торрена. Он слишком опасный игрок. А нам нельзя больше допускать ошибок.

Машинально хочется уточнить о последней ошибке, но что-то нет желания выслушивать весь послужной список. Да и Ника я знаю больше, чем кто-либо. Для меня он явно не опасен. Но меня очень интригует тайна, которую скрывают Ник и Тай

— Именно поэтому я не хочу, чтобы вы виделись. Ты слишком наивна, а Ник тот человек, который этим воспользуется при первой возможности. Ты меня поняла?

— Конечно, — решаю не спорить, — твоё желание для меня закон.

— Если ты ещё не поняла моих слов, тебе нужно их хорошенько обдумать.

От её тона стало холодно. Пытается меня напугать. Нет, мамочка. Твоя "комната отдыха" намного хуже, чем мнимая опасность Ника.

— Обещаю, мама. В этом нет необходимости.

— Отлично, я на это рассчитываю, Мелисса. А пока ты будешь избегать Ника Торрена, постарайся понравится мистеру Вайдену, если ваши пути будут пересекаться.

— Тому самому мистеру Вайдену?! — мой голос с потрохами выдаёт внезапно возникшее волнение

— Да, куколка. Тому самому противному хряку. — безаппеляционно заявляет мать

— Но зачем?

— Он может предложить интересные сделки.

Зашибись! Сначала меня выдают замуж для гарантий без моего желания, а теперь я должна либезить перед противным хряком ради выгоды для её бизнеса? Меня буквально начинает потряхивать. Злость раздирает грудь, грозя перерасти в ярость. Делая пару вдохов пытаюсь себя взять в руки. Как же мне осточертели её задания и приказы. Но пока у меня нет возможности от них отказаться. Но это ПОКА. Мне нужно срочно менять ситуацию. На данный момент решаю успокоить мать, чтобы её надзор ослаб.

— Хорошо, мама. Не могу сказать, что я этому рада, но бизнес есть бизнес.

Лорейн коротко кивает, не удостаивая меня ответом. Она, конечно, может и не довольна мной, но сейчас моя покорность ей по душе.

— Ладно, раз всё мы с тобой обсудили, смотри, — кивком головы показывает в другой угол музея, там, где стоит статуя "Девяти часов", — там отирается мистер Вайден. Иди и поздоровайся с ним.

Выбора нет. Разворачиваюсь и направляюсь к хряку, чтобы уделить ему внимание.

Подойдя к хряку, вижу его необъятные формы, лицо, покрытое бисером пота и сразу начинает тошнить. Вайден на мое присутствие реагирует моментально. Разворачивается полностью в мою сторону и мерзко улыбается, прикладывая платок к мокрому лбу.

— Мистер Вайден, — начинаю я, — рада вас здесь сегодня видеть.

— Юная и прекрасная дочь Стивенс! — пошло оглядвая мои ноги, облизывая губы отвечает хряк, — Наконец на этой выставке есть, на что поглазеть.

Он продолжает огладывать мои ноги, затем перемещается на талию и останавливается на моём весьма скромном декольте. А меня всё больше мутит. Не думала я, что всё настолько плохо будет…

— Вы так добры, мистер Вайден, — натянуто улыбаюсь хряку, — я слышала, у вас с моей матерью общий проект?

— Всё верно, лапочка, — ехидно хмыкает Вайден, пока его поросячьи глазки всё еще смотрят на мою грудь, — теперь я, считай, часть семьи. А знаешь что, — подмигивает, — я думаю нам ужно познакомиться поближе.

Боже мой, ну за что мне это всё?! Ну зачем же так надо мной издеваться? Неужели Лорейн меня совсем не жаль? Я уже не говорю о любви. До сих пор не могу до конца поверить в то, что моя мать настолько плохой человек, пропитанный холодом и безразличием, что готова подкладывать собственную дочь под всех, кто может подписать выгодную сделку.

— Действительно, чем бы вы хотели заняться? — молюсь мысленно, чтобы это было без пошлых намёков, хотя такое вряд ли может быть.

Хряк улыбается, заискивающе, предвкушающе. Облизывает тонкие губы и призывно смотрит мне в глаза

— Я бы не только рассказал, но и показал, чем хотел бы заняться, — переходит на шепот, — но не здесь. Давай уйдём отсюда, выпьем и познакомимся ближе.

Увы, мои молитвы не были услышаны, и он снова всё опошлил. Фу, это какой-то кошмар. С этим животным я никуда не пойду, только через мой труп. Нужно как-то выкрутиться из этой ситуации. Его ведь даже не смущает тот факт, что я замужем! Точно животное. Мерзкое, противное, жирное животное. Надо напомнить ему, что у меня есть любимый муж, а ему не светит, даже если я буду в разводе! Я звонко смеюсь, громче, чем позволяют обстоятельства, и принимаюсь как бы между прочим прокручивать обручально кольцо на пальце

— Очень интригующее предложение, но позвольте рассказать вам сначала одну историю, — мило улыбаюсь.

— Что ещё за история? — недоумевает хряк, который явно сбился со своего настроя

Я делаю шаг к нему, наклоняюсь и шепчу на ухо

— Очень забавную историю, она, конечно, немного пошлая, но вы простите меня за это. Она того стоит.

Вайден в момент буквально захлёбывается слюной, жадно оглядывая моё лицо. Активно кивает, ему вдруг стало очень важно дослушать мою историю. Хмыкаю.

— Это произошло во время нашего с мужем медового месяца. Мы с Тайлером были в банкетном зале одного отеля. Я была на танцполе и танцевала, а Тайлер куда-то отошёл. Один безобразно пьяный мужчина подошёл и схватил меня. Это было очень неприлично. Сжал меня в тисках, а я дико испугалась и никак не могла от него отделаться. А потом вернулся Тай. — я специально делаю паузу, что бы до мистера Вайдена дошёл смысл моих слов. Кажется, слюни он больше не пускает. Лишь испуганно глядит на меня своими маленькими глазками.

— И что было потом? — спрашивает без энтузиазма

— Ничего особенного, — победно улыбаюсь, — Тайлер был очень вежлив. Но, к сожалению, в тот вечер это мужчина сломал руку и челюсть. С танцами у него, по всей видимости, были проблемы. — беззаботно пожимаю плечами замечая, как хряк отступает от меня на пару шагов. И мне бы уже свалить в закат, но вот проблема: я тут нахожусь до тех пор, пока моя ненаглядная мать не разберётся со своими проблемами. А смотря на это животное понятно, что спасёт меня только чудо. Я вздыхаю и собираюсь отойти к столику с закусками. Но неожиданно возле нашей "парочки" появляется Ник. Он тепло мне улыбается, а моё сердце готово буквально выпрыгнуть из груди. Моя счастливая улыбка тут же расцветает на лице и так хочется повиснуть у него на шее и заплакать от счастья, что он рядом. Снова меня спас, как и всегда это делал.

— Вот так удача! — весело улыбаясь говорит Ник, — я встретит Большого Босса Вайдена и самую обворожительную гостью выставки! — Друг тянет руку к мистеру хряку и они обмениваются крепким рукопожатием.

— Вот это да! — улыбается Вайден, чуть ли не хрюкая от счастья, — Ник Торрен собственной персоной! Как ты?

— Шикарно, приятель. Но нам нужно поболтать. Ты упускаешь несколько выгодных проектов, а я слишком тебя люблю, чтобы это допустить.

— Знаю я эти сделки, Ник, — хмыкает хряк, — Потратить кучу бабок, а за это получить лишь славу и известность.

Я молча смотрю на друга. Эх, ему разве что не хватает нимба над головой. Мой рыцарь в сияющих доспехах, пришёл меня спасти. Подвиг, не иначе. Хотя, я бы не раздумывая поступила так же.

— Эх, — притворно вздыхает Ник, — что ж ты такой не продуманный, Вайден. Вечно отвлекаешься на мелочь, упуская из виду настоящий клад. — друг улыбается во все тридцать два. Он явно знает, на какие рычаги давить, чтобы вертеть хряком, как ему захочется.

— Ха-ха-ха! Что ж ты тогда вечно пытаешься добраться до моих денег? — пискляво спрашивает хряк

Я вижу, что у них начинает завязываться разговор и собираюсь скрыться с этого места как можно быстрей. Но тут как из-под земли появляется мать и включается в разговор мужчин

— Мы все так переживаем из-за ваших денег, потому что мы можем заработать на них гораздо больше, мистер Вайден.

Я заметно напрягаюсь, перевожу взгляд на Ника. Он мне подмигивает, чем успокаивает мою нервную систему.

— Миссис Стивенс! — улыбается Ник, — Какая честь. Вы, как всегда, вовремя. У меня хорошие новости, как раз по поводу недостающих разрешений.

— Неужели? — холодно спрашивает Лорейн

— Что ещё за разрешения? — влезает в разговор удивленный хряк

— Вам нужно обсудить как можно скорее всё с вашим новым партнёром. Если что-то и случится, то сегодня. — спокойно отвечает Ник

Лорейн кивает и уводит мистера Вайдена в сторону, чтобы поговорить. Мы с Ником остаемся одни. Улыбаемся друг другу.

— И что это было? — лукаво прищурившись спрашиваю у друга

— Это чудесный способ вывести из игры ястреба и хряка один выстрелом. Мне показалось, тебе нужна помощь, лисичка.

Чувствую, что мне ещё надо будет отработать за твою помощь, Ник. Но как бы не было, я другу очень благодарна.

— О, так ты считаешь, что я совсем беззащитна? — хмыкаю как бы обиженно, но Ник меня сразу раскусывает

— Нет, что ты, лисичка. — поднимает руки в знак капитуции, — я считаю, что ты сразу родилась с клыками, когтями и способностью к чёрной магии.

Мы оба начинаем негромко смеяться. Как же мне с ним легко! Вот бы с Тайлером у нас было такое взаимопонимание.

— Просто я помню, что представляет из себя твоя мать, и понимаю, что тут ты оказалась не по своему желанию. Также я знаю, насколько безобразно противен мистер хряк и я очень не хочу, чтобы ты окуналась в "чудесную" атмосферу общения с ним. — Ник открыто вытирает руку, которой здоровался с Вайденом.

— Спасибо, Ник. Ты — моё спасение. — я аккуратно погладила друга по плечу, вкладывая в свой жест всю благодарность и бесконечное обожание его персоны. В ответ Ник накрыл мою руку своей и улыбнулся.

— Слушай, может, выпьем кофе? Надо перебить неприятное послевкусие после этой встречи с хряком. Если не алкоголь, то хоть кофе.

— О, да ты снова читаешь мои мысли! — смеюсь, — я всегда за.

— Ты меня раскрыла, как теперь быть? — вздыхает якобы с грустью Ник. Я не удержавшись прыскаю от смеха.

Мне сто процентов влетит за то, что сейчас делаю, но мне всё равно. Мы итак три года не виделись. Да и сейчас возможности не то, что видеться, даже списываться у нас особо нет. Поэтому любой шанс побыть с этим человеком я буду использовать не раздумывая. Ник выводит меня из музея и ведёт в кафешку неподалёку.

Интересно, какое будет лицо у Тайлера, когда он узнает, что я пила кофе с его закадычным врагом и моим близким другом по совместительству?

Глава 10

Мы сидим друг напротив друга. Перед нами стоят две чашки кофе. Ник не перестаёт смотреть на меня. Он никак не может и, видимо, не хочет избавляться от своей задорной улыбки. И вдруг резко прекращает улыбаться и становится максимально серьёзным. Меня поражает такая смена его настроения.

— Итак, — сложив пальцы рук в "замок" Ник обращается ко мне, — Поговорим о твоей проблеме?

Я удивлённо вскинула брови

— Проблеме?

— Да, — кивает, — Я хочу сказать, что твоё замужество с Тайлером вызывает у меня вопросы, но после той ситуации с мистером Вайденом я просто не могу закрывать глаза на твоё состояние и положение.

Я удивлённо хлопаю глазами, не веря в то, что Ник смог так быстро понять положение вещей на данный момент. Обдумываю, стоит ли прямо сейчас выкладывать всё Нику. Всё-таки о том, что у нас договорной брак знают лишь пара человек, потому что такая информация в плохих руках может сыграть с бизнесом Тая злую шутку. Но с другой стороны — Ник явно не тот, кто меня предаст, чтобы не происходило у них с Тайлером в прошлом. Шутливый тон Ника отрывает меня от размышлений

— У тебя ужасный вкус на мужчин, ты в курсе, лисичка? — задорно смеётся Ник, — Такая девушка как ты, просто не может так оплошать.

Смотрю на Ника в упор и начинаю хохотать. Потом беру кофе и делаю первый глоток обжигающий горло. Ник следует моему примеру и тоже отпивает немного кофе.

— Ты знаешь, я на секунду решила, что ты серьезно.

Ник недовольно хмыкнул

— Мэл, я серьёзно. — он поднял на меня свои изумрудные омуты, — Я переживаю и не понимаю, как ты умудрилась выйти замуж за этого му… кхм, мужчину.

Я смутилась. Прекрасно понимаю, как хотел назвать Тайлера Ник. И я в чём-то с ним согласна, но проблема в том, что меня это вовсе не волнует. Я люблю его, даже не смотря на то, что он ведет себя порой ужасно. Сердцу не прикажешь.

— Ник, — я вздохнула, — Всё очень сложно.

— Почему-то я не удивлён. Но я не могу наблюдать за тем, как тебе нужно быть в компании Вайдена и ему подобных ради какой-то сделки! — друг явно злится, он плотно сжимает кулаки, до побелевших костяшек, прерывисто и часто дышит.

— Ник, — кладу руки сверку его кулаков и слегка их сжимаю, — Ты ведь прекрасно знаешь, как работает бизнес и… как работает Лорейн. — я грустно улыбнулась уголками губ.

— Знаю, лисичка, знаю! — гневно восклицает, — Но вопрос в том, что я сам решаю все вопросы, а вот ты отдувалась за Лорейн!

— Она моя мать, Ник.

— И что? — возмущённо шипит сквозь зубы, — Сколько раз я тебе говорил, что ты ей не принадлежишь? М? Говорил же? — взывает к ответу друг, плотно сжав губы

— Говорил, — тихо и скованно отвечаю

— Так какого чёрта, Мэл? Я так боялся оставлять тебя одну на эти три года. Когда я рядом был, хоть мог приводить тебя в чувства, открывать глаза на всё происходящее, заставлять бороться. А сейчас? — вздыхает, — Я уехал и всё пошло по одному месту. Не нужно было мне уезжать. Я должен был остаться рядом и вырвать тебя из её цепкой хватки. Я оплошал, — и добавил совсем тихо, — Прости меня, лисичка.

На глаза тут же навернулись слёзы.

— Ник, перестань, — шепчу, некрасиво шмыгая носом, — Ты ни в чём не виноват и не обязан носиться со мной, но я безмерно за это тебе благодарна.

— Обязан! — твёрдо говорит, — Ты же мне как сестра. Моя родная душа, как я могу смотреть на всё это спокойно? Правильно, никак. Ладно, с Лорейн мы ещё разберемся. Сейчас хочу с тобой обсудить ещё один вопрос.

— Тай? — всё так же шмыгая носом уточнила

— Да.

Я собралась с мыслями. Заставила себя перестать "разводить сырость", как говорит Ник. Я должна быть сильной. Ради себя, ради будущего и ради Ника, который всегда в меня верил.

— Хорошо, но у меня есть условие. — я выжидающе посмотрела на друга

— Какое? — спокойно задал вопрос Ник

— Я расскажу тебе о нашей с Таем ситуации, а взамен ты расскажешь, что между вами произошло и почему вы перестали общаться?

Лицо Ника оставалось безэмоциональным, только лишь на секунду его глаза сузились, а взгляд выражал нечто похожее на давнюю злость.

— Договорились, — кивнул, — Начинай.

Кивнув в ответ, я начала свой рассказ, рассказывая абсолютно всё, что произошло. И то, ради чего был этот брак создан и на отношение ко мне Тая и даже решилась рассказать о своей любви. Кому, как не Нику мне об этом рассказывать? Только он меня поймёт и поддержит не смотря ни на что. Весь мой рассказ Ник сидел молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Закончив свой рассказ, во время которого я неотрывна смотрела в глаза Ника, я отвела взгляд в окно, ожидая его реакции.

— Мне жаль, лисичка, — тихо сказал Ник и я почувствовала, как мои глаза снова начинают наполняться слезами. Я смахнула их и вернула свой взгляд на Ника. Он и правда мне сопереживал. Губы всё также плотно сжаты, зелёные глаза внимательно следят за каждым моим движением.

— Всё в порядке, — я попыталась улыбнуться, но вышла кривая ухмылка, — Я уже смирилась.

— Нельзя мириться с этим. Нужно взять себя в руки и продумать план наших дальнейших действий.

— Наших? — я шокированно уставила на Ника

— Да, наших, — подтвердил друг, — Ты что, решила, что я тебя брошу один на один с твоими проблемами? Ну уж нет, Мэл. Я итак совершил огромную ошибку, оставив тебя три года назад. — взял меня за руки и не сильно сжал, — Я больше такой ошибки не совершу. Я теперь рядом, а значит, справимся.

Я снова всхлипнула. Да что ж я расклеилась?! Реву, как школьница. Но ничего с собой поделать не могу, меня так тронули слова Ника, что ещё чудо, что не разревелась на всё кафе.

— Спасибо, — я в ответ сжала его ладони, — Спасибо, Ник.

— Перестань, — фыркнул, — Ответишь еще на один вопрос?

Я кивнула

— Ты действительно любишь Тайлера?

Вопрос меня слегка ввел в ступор. Никогда не задумывалась серьезно над этим вопросом. Да, я приняла тот факт, что испытываю любовь к этому человеку. Но была ли это именно любовь, а не симпатия, влюблённость? Я на секунду задумалась. Представила, что Тайлер больше не будет рядом, не будет касаться меня, обнимать, шептать на ухо всякие приятности, смотреть горящим взглядом и мне стало по-настоящему страшно. И пусть это всё было игрой, но я приняла правила этой игры и, кажется, готова терпеть плохое, потребительское отношение к себе, ради этих моментов. Боже мой… Я действительно люблю его… Но больше меня ужаснуло понимание того, что я терплю унижения. Я даю молчаливое согласие на то, чтобы надо мной продолжали морально издеваться.