Я случайно, господин инквизитор! или Охота на Тени

Глава 1. В лифте не спорят

Мой новый куратор - элитный инквизитор и опасный охотник. И не только на нечисть, но и на юных девиц вроде меня. Впрочем, каюсь: сама виновата! Постоянно притягиваю к себе неприятности, а они снежным комом налетели в первый же день моей стажировки. Мне приходится расследовать череду загадочных смертей среди инквизиторов, и в моих силах распутать этот клубок тайн, вот только... Ой. Я случайно, господин инквизитор!!

Легкая хулиганская история о стереотипах и страхах, тенях и жертвенности, о туманящей разум страсти, нежности и любви

_____

Глава 1. В лифте не спорят

- Стой! Да стой же ты, идиот!

Раздраженно стукнула кулаком по дверцам лифта, захлопнувшегося прямо перед моим носом. Между прочим, стоящий там молодой инквизитор мог бы придержать лифт для меня! Я опаздывала на встречу с куратором. Только вчера меня приняли на практику в Генеральный Штаб и определили в новую учебную группу выпускников академии магии. А сегодня мне нужно встретиться с тем, кто введёт меня в курс дела.

Я не знала, кто он, этот мой куратор. У меня в договоре было подписано только "К. Морис".

Наверняка какой-нибудь дряхлый дед, который ненавидит опоздавших. Вроде меня.

Я пнула дверцы лифта, проклиная всё и всех на свете. Начиная со своей медлительности и заканчивая черноволосым мужчиной в лифте, который не стал меня дожидаться. Зараза такая!

В здание Генерального Штаба иначе было не попасть. Только через специальный заколдованный лифт, пропускающий инквизиторов. А я уже опаздывала и дико нервничала.

Но дверцы неожиданно открылись передо мной, и я увидела все того же мужчину, который удерживал кнопку лифта. Он изящно изогнул бровь и расплылся в коварной улыбке.

- Зайдете, милейшая? Или с идиотами не ездите?

- Спасибо, - выдохнула я, скорее заскакивай в лифт, пока незнакомец не передумал. - И простите... Я очень нервничаю.

- Куда так торопитесь? - поинтересовался мужчина.

Я нервно вцепилась в свою сумочку, поправила выбившуюся прядь волос из прически и более осмысленно посмотрела на инквизитора в форменной фиолетовой мантии.

Это был высокий мужчина с короткими черными волосами с редкими белыми прядями и очень светлыми серыми глазами. Странный контраст только подчеркивал его острый профиль. Снисходительный взгляд цепкий, глубокий, будто бы заглядывающий в самую душу. Улыбка у него была чрезвычайно коварной. Игривой и в то же время - опасной. Такая улыбка сразу давала понять, что его обладателю дорожку лучше не перебегать. Проглотит, и не подавится.

- На первую встречу с куратором бегу.

- Первый день в инквизиции?

- Ага. Нас распределили только вчера, куратора своего ещё не видела. Но если опоздаю на встречу с ним, то и не увижу больше.

Мужчина прищурился и окинул меня с ног до головы странным оценивающим взглядом, который на миг задержался на верхней расстегнутой пуговице моей блузки. Стало как-то неуютно. Скорее бы лифт приехал на нужный этаж!

- А кто ваш куратор?

- Шморисон какой-то, - отмахнулась я, на всякий случай застегивая блузку под горло.

Улыбка мужчины стала не только коварной, но и хищной. Хм, с чего бы?

- Вы что-нибудь знаете о нем? - спросила с опаской.

- Разумеется.

- Ой, а можете мне хоть немного о нем рассказать? Подготовить, так сказать, - я умоляюще сложила руки на груди. - Жутко нервничаю и не представляю, чего ожидать...

- Могу проводить вас к его кабинету. Вы ведь наверняка не знаете дорогу.

- О, вы так добры!..

Мы вышли из лифта и направились по пустому в этот час коридору. На этом этаже располагались только кабинеты руководителей, так что здесь было довольно тихо.

Поступь у мужчины была совершенно бесшумная, и мое цоканье каблуков звучало слишком громко.

- Этот куратор... Какой он? - спросила я, звонко цокая каблуками. - Строгий? Очень требовательный?

- Требовательный, конечно. Как и положено любому руководителю. Тем более - руководителю юных волшебников на стажировке.

- Ну тоже верно, - вздохнула я, поглядывая на часы. Вроде еще успевала по времени.

- А еще он очень опасный. И... довольно темпераментный, - глубоким голосом добавил мужчина. - И больше всего на свете обожает заманивать жертву в клетку, а потом исступленно пробовать ее на вкус.

- В каком смысле? - напряглась я.

- А вы как думаете, милейшая?

Я вспыхнула, подумав о совсем уж неприличных вещах.

- Ничего я не думаю. Но хорошо, что вы меня предупредили, - пробормотала я, подгоняемая мужчиной дальше по коридору. - Буду предельно осторожна.

- Да уж будьте, обязательно, - усмехнулся мужчина, распахивая передо мной дверь и любезно пропуская вперед.

Я думала, что мы переходим из коридора в холл, но мы оказались в небольшом светлом кабинете.

А дверь за мной захлопнулась с глухим щелчком дверного замка.

Я медленно обернулась. Честно говоря, в первый момент подумала, что незнакомец зачем-то запер меня одну в кабинете, но все оказалось куда хуже: незнакомец заперся вместе со мной.

И я бы с удовольствием выбежала прочь из кабинете, роняя сумочку и скидывая с себя туфли для придания себе ускорения, да вот беда: дверь тут же растворилась в стене, будто ее и не было вовсе. Заговоренная, видать, так, чтобы закрывалась и открывалась изнутри лишь по необходимости хозяина кабинета.

Кстати, насчет хозяина.

Мужчина закончил манипуляции с дверью и обернулся ко мне с ну очень лукавым прищуром. Все в нем так и кричало об опасности, и я нервно сглотнула. Появилась у меня смутная догадка, что за человек стоял передо мной... Может, я ошибаюсь?..

- А дверь вы зачем заперли? - спросила осторожно. - Что вы делаете?

- Запираю клетку за жертвой.

Глава 2. С ароматом клубники

Пока я пыталась вспомнить, когда дышала в последний раз, Морис протянул каким-то очень глубоким, интимным, я бы сказала, голосом:

- От вас так сладко пахнет клубникой...

Он провёл носом в очень опасной близости от моей щеки, шумно вдыхая носом воздух.

Мою голову странно повело. Глазки как-то сами собой стали закрываться, а тело подозрительно радостно отозвалось на энергетику инквизитора. Господи, да от него такой аурой страсти несло за версту, что это ощущение буквально отравляло воздух вокруг.

Я задержала дыхание, когда Морис нагнулся еще ниже и... взял папку с документами со стола. Нарочито медленно отодвинулся от меня, не сводя насмешливого пристального взгляда. Потом обошел стол, спросил уже другим голосом:

- Так и будете стоять? Может, присядете?

"К вам на колени?" - чуть не спросила я.

Мысленно дала себе затрещину и мотнула головой, прогоняя странный морок. В полукоматозном состоянии отлепила себя от столешницы.

- Не стоит так трястись. Вы, конечно, изумительно пахнете клубникой, но есть я вас не буду. Пока что.

Если он хотел меня это фразой успокоить, то у него получилось все в точности наоборот. Будь ты проклят, клубничный гель для душа из натуральных ингредиентов!!

Это что сейчас было вообще?

Левый глаз нервно дернулся, и я снова сглотнула, наблюдая за плавными движениями Мориса. Он царственно опустился в тяжелое кресло, облокотился о стол, скрестив руки перед собой и уставившись на меня со смесью очень странных эмоций во взгляде.

- Так вы пришли знакомиться с вашим куратором, значит? Флорианетта Габруа, верно?

- Д-да.

Вот он, в отличие от меня, в именах и фамилиях не путается.

- Что ж, тогда нам следует перейти к непосредственно к теме нашей встречи. Познакомиться поближе. Ввести в вас... то есть ввести вас в курс дел.

Я уселась на самом краешке кресла с идеально ровной спиной. Радуясь тому, что моя длинная юбка скрывает трясущиеся колени.

- В таком случае... с чего мы начнем? - спросила почти нормальным голосом.

- С самого главного.

- Можно конкретнее, господин инквизитор?

- Можно, - Морис улыбнулся совсем уж нехорошо и произнес коротко:

- Раздевайся.

Я мёртвой хваткой вцепилась в свою блузку, опасаясь, что ее начнут снимать с меня прямо тут.

- Что, простите?..

- Раздевайся, говорю. Пальто свое вон там вешай, - указал Морис на вешалку. - Не терплю, когда в моем кабинете сидят в верхней одежде.

Ах, ну да, конечно. Пальто. Просто пальто. Просто повесить. Умеет переворачивать все в свою сторону, зараза. Если бы не насмешливый взгляд, я бы так и решила, что это просто у меня возникли проблемы с восприятием человеческой речи.

Но нет, со мной просто откровенно играли. Интересно, это у него в принципе такая манера общения, или я сейчас просто огребаю за "идиота" и "Шморисона"? Если второе, то ещё как-нибудь переживу. А если первое, то дело - дрянь. У меня и так колени трясутся... Причем я даже не могу понять, от чего больше - от страха или от будоражащего кровь голоса?

У Мориса была такая удивительная манера разговора, которая вроде бы и давила на собеседника психологически, но одновременно с этим - заставляла тянуться к своему "мучителю". Или это только мне так "повезло"?..

Пальто висело на вешалке, а я вновь умостилась на краешек кресла, стараясь держаться ровно и достойно. Если уж и падать в грязь лицом, то выглядеть надо при этом эффектно, я считаю.

- Какая у вас специализация, мисс Габруа?

- Некромантия.

Морис скептично усмехнулся и окинул меня презрительным взглядом.

- Ну и зачем мне нужен некромант в моей группе стажеров? Чем вы можете быть мне полезной? Я некромантами не занимаюсь. Не мой профиль.

Голос ироничный, ядовитый.

- Не могу знать, господин инквизитор. Полагаю, вам известно, что в тот или иной отдел направляет инквизиционная комиссия, от моего желания тут ничего не зависит, - ответила сухо, начиная раздражаться.

Я говорила правду. Я не выбирала отдел, комиссия сама, исходя из моих способностей, направляла туда, куда считала нужным. И если меня направили к этому Шморисону, то явно не просто так, верно? В любом случае, при зачислении я даже не могла никак повлиять на выбор группы стажёров.

- Да... От вашего желания тут действительно ничего не зависит, - задумчиво произнес Морис. - Зато от моего желания очень сильно зависит, захочу ли я вами заниматься... И насколько сильно захочу... И чем именно...

Он вдруг резко встряхнул головой и глянул на меня как-то зло. Голос его тоже переменился: стал холодным, жестким.

- Почему меня к тебе так тянет? - спросил он прямо, ни с того ни с сего перейдя на "ты".

Мои брови невольно поползли вверх. Я вот что должна на это ответить?

- Э... простите?..

- Невыносимо просто... Ненормально. Неестественно.

Я вздрогнула от неожиданности, когда Морис каким-то очень быстрым, плавным движением вскочил со своего места и через секунду навис надо мной, опершись руками о подлокотники кресла. В это самое кресло я вжалась спиной, тараща глаза на инквизитора и чувствуя, как стремительно пересыхает в горле.

Что-то у меня какое-то странное утро в первый день в Генеральном Штабе получается. Я, конечно, шла сюда с ожиданием бесконечного адреналина и увлекательных проблем, но я имела в виду другое!.. Говорила мне мама тщательнее формулировать свои желания...

- Чем от тебя пахнет? - спросил Морис, опасно нависнув надо мной.

- К-клубникой, - ответила, заикаясь. - Вы же сами заметили, что...

- Да дилмон с ней, с этой клубникой! - рыкнул Морис. - От тебя... от вас, дилмон вас разбери, исходит очень тонкий запах, буквально сводящий меня с ума. Что это?

- Может быть, вас настолько сильно вдохновляет клубника? - робко предположила я, судорожно соображая, что от меня хотят, и как мне сбежать. - Я, честное слово, обещаю, что сегодня же выкину этот гель для душа...

Глава 3. О хобби и кошечках

"Интересно, сколько мне осталось жить?" - меланхолично подумала я, заискивающе улыбнувшись свирепому куратору.

И заодно вспомнив, что по инструкции как раз строго-настрого было написано, что больше трех капель добавлять в сыворотку нельзя во избежание побочных эффектов. Но мне в этот момент позвонили по связному медальону, я отвлеклась и... в общем, чисто теоретически могла добавить больше трех капель, да.

Правда я понятия не имела, какие там могли быть побочные эффекты. Не читала об этом, уверенная, что в любом случае все сделала правильно. Я с закрытыми глазами сварю любое восстанавливающее и заживляющее зелье, а вот шаг в сторону от целительских рецептов оказался роковым.

Ну что сказать... Упс! Ошибочка вышла. Что же я там в итоге намешала?..

Взгляд Мориса не предвещал мне ничего, кроме скорой расправы.

- Пять капель, - прошипел он яростно. - Знаешь, каким эффектом обладает эта сыворотка, если в нее добавить больше трех капель?

- Нехорошим? - предположила я.

- Подумать только, какая удивительная умная выпускница попала ко мне на стажировку, - елейным голосочком пропел Морис.

В этот момент у него на руке засветился и запиликал браслет - связной артефакт на левой руке, и послышался прохладный женский голос:

- Мистер Кларксон, к вам Кейдж Сивронский прибыл.

Ага, значит "К. Морис" - это у нас Кларксон Морис. Запомни, Фло, и будь любезна не забывать, как зовут твоего куратора.

- Я занят! - гаркнул Морис.

- Но мистер Кларксон...

- Я сказал, что занят! У меня новый стажер. Пусть Кейдж подойдет через... час, - и глянул на меня так нехорошо, что я снова сглотнула.

Что он тут со мной час будет делать, а?

- Но это срочно и касается нашего расследования! - настойчиво вещала женщина. - Утром обнаружили новую жертву среди инквизиторов, мистер Кларксон!

Морис нахмурился.

- Жив?

- Очередной летальный исход, мистер Кларксон.

- Симптомы?

- Как и во все прошлые разы - никаких. Мгновенная смерть на ровном месте, никаких улик, ни малейших повреждений.

Морис неразборчиво выругался.

- Ладно, пусть идет. Я могу уделить ему максимум десять минут, так ему и передайте.

Связной браслет перестал мигать синей лампочкой и затих. А я замерла в ожидании продолжения экзекуции.

- Так на чем мы остановились? - вновь обратил на меня взор Морис.

- На побочных эффектах от пяти капель, господин инквизитор, - пискнула я.

- Да... Так вот... Знаешь, что делают эти дивные капельки, если рассчитать их неверно?

- Что-то нехорошее, как мы уже выяснили.

- Жаль, что выяснили только сейчас, а не до того, как вы  принялись варить это зелье, - прошипел Морис. - Сыворотка Фелкуса, приготовленная с передозировкой сока лесной фиалки, не просто располагает к себе окружающих. Она вызывает в них... Слишком яркие эмоции. Слишком сильное желание тактильного контакта, - говорил он глубоким голосом, коснувшись тыльной стороной ладони моей щеки. - Подобно яду, отравляет мысли, заставляет думать в одном направлении, - продолжал говорить, ведя ладонью ниже. - Невыносимо хотеть как минимум прикоснуться к человеку. А лучше...

Его длинные пальцы прочертили восьмерку на моей шее и замерли где-то в районе ключиц.

Я не знаю, кто там из нас переборщил с сывороткой Фелкуса, но лично у меня было ощущение, что этой сывороткой с ног до головы был обмазан сам Морис. У него была какая-то невыносимо мощная энергетика, которая припечатывала меня к спинке кресла и одновременно заставляла тянуться к этой треклятой руке, которая, я уверена, может чертить восьмерки не только на шее. И не только восьмерки. И не только чертить. И не...

Да боги, о чем я думаю вообще?!

Его взгляд светло-серых глаз с вертикальным зрачком гипнотизировал и лишал меня воли начисто. Это магия какая-то, или что?..

Морис шумно выдохнул через нос, указал на дверь слева, которую я раньше не замечала, и, не сводя с меня глаз, произнес тихим бархатным голосом:

- За этой дверью - моя спальня. Идите туда немедленно.

Теперь у меня нервно дернулся правый глаз.

- З-зачем?..

- Ну как это - зачем? - притворно возмутился Морис. - Вы сварили своего рода отменный афродизиак, мисс Габруа. Такой забористый, что даже меня проняло, больно сильный вы концентрат намешали, хотя меня такие вещи обычно не берут. Поздравляю вас с этим бесспорным достижением. И требую разобраться с этим немедленно. Поэтому идите-ка вы в мою спальню. Сейчас же.

Мои глаза задергались уже поочередно. Я вцепилась в подлокотники кресла, готовая в случае чего отбиваться каблуками.

- Не пойду я в вашу спальню! Не буду я с вами спать!!

- Да я и не...

Морис устало потер переносицу.

- Да почему с вами так сложно, - тяжко вздохнул он.

С моих уст слетел нервный смешок. Это со мной-то сложно?..

- Там найдете ванную комнату. Разберётесь, где. Примите душ, мисс Габруа. Вам нужно смыть с себя эту сыворотку, как следует. С волос в том числе, их мойте особенно тщательно, потому что на волосах запах задерживается дольше.

Слышите грохот? Это с моего сердца упала пара булыжников от облегчения.

И еще парочка - от разочарования, чего уж от себя утаивать.

- Я, пожалуй, дойду до своей новой спальни, мне выделили комнату в общежитии Генерального Штаба. И уже там...

- Вы примете душ здесь, - отрезал Морис. - Сейчас. Немедленно. Еще не хватало, чтобы вы ходили по Генеральному Штабу и сводили всех с ума своими ароматами! Повезло, что вы наткнулись только на меня.

Повезло?! Ну как сказать... Что-то я сомневалась в своем везении.

- В душ. Немедленно, - повторил Морис и шарахнулся от меня, как от прокажённой.

Рывком открыл окно, вдыхая свежий воздух полной грудью, и оперся о подоконник, прикрыв глаза. На секунду позволила себе задержаться на пороге кабинета и полюбоваться точеным профилем куратора. Считаю преступлением ставить на руководящие должности таких мужчин. Потому что глядя на эти красивые, правильные черты лица, думаешь только о том, что эти скулы хочется потрогать пальцами. А эти чувственные губы наверняка умеют сводить с ума одним лишь лёгким касанием.

Глава 4. О рекордах и нелепостях

С душем возникли проблемы. Точнее, помылась-то я быстро - тщательно, особенно сильно намыливая волосы - а вот с полотенцем вышла заминка.

Здесь не было ни одного шкафчика, ни одного крючка с полотенцами. Нет, какой-то крючок был, но находился он под потолком и вряд ли был предназначен для полотенец.

Тут стояла только одинокая баночка с шампунем (клубничным, мать его), которым я и воспользовалась. Хм...

А вытереться-то мне чем?

Как-то я об этом раньше не подумала.

Морис-то как после душа высыхает? Естественным путем, возлежа на своем черном ложе?

Воображение нарисовало такую пикантную картинку, от которой стало стыдно за собственные мысли.

Тш-ш-ш, Фло, остынь, деточка! Соберись! Возьми себя в руки, а руки - в ноги, и бегом, бегом отсюда как можно дальше!.. Не о том ты сейчас думаешь.

Так, прекрасно... Допустим, куратору полотенца не нужны. Но должны же они у него вообще тут иметься? Ну хоть где-нибудь! Не все же магией высушивать себя?

Мне вот, например, волосы магией сушить опасно. Я однажды уже пробовала, так спалила себе шевелюру и потом отращивала ее несколько недель. Второй раз также делать не рискну. Особенно сейчас, когда я только поступила в Штаб. Да и тело сушить магией не рискну. Тоже было дело, когда после одного такого "высушивания" я покрылась нехилыми ожогами. Ну его, в темную бездну! Бытовая магия - вообще не мой конек. Это в некромантии и целительстве я отличный специалист, а что касается простых бытовых вещей - тут я абсолютный ноль и все делаю руками. Из которых и так вечно всё валится, куда уж мне еще бытовую магию тут задействовать.

Эх, придется просить выдать мне полотенце.

Как могла выжала волосы руками, прикрылась блузкой, направившись к двери из спальни. Открыла все замки и осторожно высунула одну только голову, затараторив:

- Господин инквизитор! Господин инквизитор, я прошу прощения, всё-таки мне нужна ваша помощь, я не нашла полотенца, и не знаю, где их взять, и каким именно полотенцем могу... воспользоваться?.. - слабым голосом закончила я.

И умолкла, мечтая провалиться сквозь землю.

Морис в кабинете был не один. Напротив него сидел статный рыжеволосый мужчина с широкими плечами и аккуратной бородкой. Он расслабленно расселся в кресле, закинув ногу на ногу и с удовольствием попивая чай из черной фарфоровой чашечки. Правда сейчас он так и замер, не донеся чашку до рта и вытаращившись на мою перепуганную физиономию и мокрые волосы, с которых капала вода на белоснежный ковер.

Морис оторвался от созерцания принесенных посетителем бумаг и задумчиво уставился на меня. Трудно было сказать по его выражению лица, какие он сейчас эмоции испытывает, и мечтает ли прикопать меня где-нибудь под осинкой, пока я еще что-нибудь не натворила.

- Любым, мисс Габруа. Любым. Они находятся в шкафчике, который откроется при нажатии на зеркало в центре, - произнес он подозрительно ровным голосом и добавил, повернувшись к собеседнику: - Это не то, о чем ты подумал, Кейдж.

- Да-да... Я так и подумал, что это не то, о чем я подумал, - задумчиво произнес мужчина, отпивая чай маленькими глотками и изучая меня крайне заинтересованным взглядом ярких голубых глаз. - Вам потереть спинку, красавица?

- Нет!! - одновременно гаркнули мы вместе с Морисом.

Я недоуменно уставилась на куратора. Он-то чего гаркает?

- А жаль, - печально вздохнул Кейдж, поставив пустую чашку на стол. - Я был бы не против.

- Зато мисс Габруа точно будет против, - как-то преувеличенно жестко ответил за меня Морис.

Я коротко кивнула ему, сумбурно извинилась и поспешила скрыться за дверью, ощущая, как горят от смущения щеки.

Дилмоновы инквизиторы!! Может, я зря отправилась сюда на стажировку?.. Пока что я занимаюсь чем угодно, но только не работой...

Фло, ты сегодня прям бьешь все рекорды попадания в нелепые ситуации. Если бы существовал приз за самый идиотский день, этот приз, без сомнения, достался бы сегодня тебе.

***

Нажать на зеркало по центру... Ну как я могла об этом догадаться сама? Мне бы в голову не пришло прятать так шкафчики!

Но он открылся, как миленький, стоило коснуться ладонью большой зеркальной панели в центре душевой. Панели тут же разъехались в стороны, и оттуда к моим ногам вывалился мягкий кожаный ошейник на длинной цепочке. Я тупо уставилась на него, чувствуя нервную сухость во рту. Потом перевела взгляд на металлический крючок под потолком. Сглотнула.

Я не буду об этом думать.

Выпавшую из шкафчика вещь пришлось вернуть на полку, где моему взору предстало не только искомое полотенце. Я старалась не разглядывать другие вещицы и не думать об их предназначении. Мое дело - полотенце. Вот оно, берем и вытираемся уже наконец-то и приводим себя в порядок. И валим, валим отсюда, сверкая пятками!..

Минут через десять я была, как говорится, при параде и могла вновь выползать на свет.

В этот раз дверь в кабинет не открывала нараспашку, а осторожно приоткрывала ее, опасаясь нарваться еще на кого-нибудь или что-нибудь. Но в кабинете сидел только Морис.

- Проходите, мисс Габруа. С полотенцем, гляжу, вы разобрались.

- Как видите, - ответила сдержанно, вновь усаживаясь на краешке кресла.

Спокойно, Фло. Главное - физиономию поувереннее, спину ровно держать и прекратить уже, наконец, дрожать!

- Прошу прощения за свое, хм, фривольное поведение, - неожиданно произнёс Морис, глянув на меня прищуренными глазами. - Сейчас от вас не пахнет сывороткой Фелкуса, так что можете перестать трястись. Правда, хм, теперь от вас пахнет моими любимыми благовониями, а это в каком-то смысле еще хуже, - задумчиво пробормотал Морис, но тряхнул головой и продолжил другим тоном:

- Но не беспокойтесь, я к вам не полезу. Совершенно невозможно было себя сдержать. Наверняка я напугал вас своим напором и нарушением личных границ.

- А вы разве не этого добивались? - не удержалась от вопроса. - Вы явно любите тихонько и не очень тихонько издеваться над новичками, особенно если это девушки.

Глава 5. Группа ноль-ноль-девять

Генеральный Штаб находился в современном высокоэтажном здании в центре Форланда, на берегу реки, разделяющей город на две части - старый и новый. Это был крупный оплот боевых магов, куда стекали сведения со всей страны, да и разведка с соседних стран тоже работала исправно.

Я с детства мечтала поступить в инквизицию, стать опытным боевым магом. Родители посмеивались надо мной, конечно, но препятствовать не стали. Мама любила приговаривать: "Эх, Фло, девочка моя, ну куда тебя, такую куколку, несет?".

Морис был отчасти прав - я в самом деле эдакая ходячая "кукла Барби". Классическая такая блондинка с большими круглыми глазами, да и одеваюсь я исключительно во все оттенки розового и красного в сочетании с белым. Ну люблю я розовый цвет, подумаешь! И на каблуках я бегаю ничуть не хуже, чем в сапогах, между прочим. Вопрос тренировки. И вообще... У меня были причины, по которым я отдавала предпочтения всему розовому, позитивному. Но это мое дело, инквизиторам об этом знать было ни к чему. К тому же, в Штабе жесткого дресс-кода не было, главное - не забывать накидывать на плечи фиолетовую мантию с эмблемой инквизиции на выездных заданиях.

Внешне не соответствую статусу инквизитора? Прекрасно! С удовольствием порву все шаблоны и заставлю смотреть на меня с уважением. Я воспринимала это не как проблему, а как вызов.

Поэтому с воодушевлением спустилась на лифте несколькими этажами ниже, где располагалась тренировочная зона. Шла по коридору - звонко цокая каблуками, да-да - и с восторгом оглядывалась по сторонам. Все тут было пропитано духом боевой магии, энергия так и искрила в воздухе. И я уже от одного только этого ощущения была в восторге.

Сам тренировочный зал был гигантский, размером с целый стадион, и занимал целый этаж. Здесь все было оборудовано для всевозможных тренировок инквизиторов, как плановых, так и внеурочных. Любой мог прийти сюда в свободное время для оттачивания тех или иных магических и физических навыков. Зал был разделен на красную и синюю зоны, в одной из которых все было огорожено защитными полями для тренировки чар любой степени опасности, а в другой зоне тренировали чисто физические навыки. Ведь помимо умений плести заклинания, инквизиторы должны быть в отличной спортивной форме.

Здесь никогда не бывало пусто, всегда кто-то да тренировался, а сейчас было особенно много народу, так как сегодня первый день нового набора в Генеральный Штаб, и в зале было много стажёров, ожидающих распоряжений своих кураторов.

Я увидела Кейджа Сивронского, того рыжеволосого мужчину, который сидел в кабинете Мориса недавно. Он что-то рассказывал группе молодых ребят, бурно жестикулируя.

Он тоже меня заметил, прервал свою пламенную речь, махнул ребятам в сторону тренажёров и направился ко мне.

- Мы с вами, кажется, не знакомы, мисс?..

- Флора, просто Флора, - улыбнулась я.

- Я Кейдж, куратор группы быстрого реагирования. Вы здесь по делу или мимо пробегали? Или, - Кейдж хитро прищурился, - от Мориса убегали и не туда свернули?

- Я от него не убегала. Хотя такое желание было, - добавила очень тихо.

Но Кейдж все равно услышал и усмехнулся.

- Ещё бы. Он у нас... довольно темпераментный товарищ...

И такая у него интонация была, что от меня не ускользнула двусмысленность фразы.

Почву прощупывает, что ли?

- Между нами ничего нет, если вас это интересует, но язык не поворачивается спросить прямо, - холодно отозвалась я. - Вы меня, кстати, тоже не интересуете, скажу сразу. А по каким причинам мне пришлось принять душ у мистера Кларксона, вас не касается. И болтать об этом с другими не советую. Я довольно злопамятная и мстительная.

Кейдж вскинул брови и посмотрел на меня с большим интересом.

- А вы зубастая, Флора.

- Еще и ядовитая, - улыбнулась как можно милее.

Кейдж рассмеялся, а я улыбнулась ещё шире, поправив очки на переносице.

Смейся, смейся. Ведь в каждой шутке есть доля шутки.

 - Кейдж, может, поможете сориентироваться? Я тут, видите ли, не мимо пробегала, я стажёр группы ноль-ноль-девять, пришла познакомиться со своими новыми коллегами.

- Ого, - присвистнул Кейдж, окинув меня еще более внимательным взглядом и задержавшись на моих туфельках. - Интересного стажера, однако, Морис себе захапал... Может, мне попробовать вас у него отбить?

- Попробуйте, - усмехнулась я. - Думаю, он согласится с превеликим удовольствием, так как мы с ним явно друг другу не понравились. Если вам, конечно, удастся уговорить изменить свое решение членов приемной комиссии, которые назначили меня в группу мистера Кларксона.

- А кто назначил? - хитро прищурился Кейдж. - Бостон, наверное? Я тогда с ним поговорю сегодня, уж мы-то с вами точно друг другу понравимся.

- Некие господа Эрик и Ильфорте.

Улыбка Кейджа тут же стала кислой.

- М-да... Нет, к этим я даже лезть не буду.

- А кто это? - спросила заинтересованно. - И почему к ним лучше не лезть?

- Высшее руководство, - развёл руками Кейдж. - Эрик Кларксон и Ильфорте Брандт. Они не торчат тут постоянно, появляются в Штабе, только когда очень глобальные проблемы назревают. Так что чем реже мы их видим, тем спокойнее наша жизнь.

- Кларксон? Это какой-то родственник моего куратора Мориса?

- Ну да, какой-то, можно и так сказать, - усмехнулся Кейдж и кивнул в сторону синей зоны тренировочного зала. - Вон там ваша группа толпится.

- Благодарю, - кивнула коротко и двинулась к группе ребят в форменных фиолетовых мантиях инквизиторов.

- Флора! - окликнул меня Кейдж, перехватив за руку.

- М?

- Имейте в виду, я с удовольствием помогу вам тут освоиться, - расплылся в радушной улыбке Кейдж. - Мы могли бы также встретиться с вами в нерабочее время, я многое могу вам рассказать о структуре Генерального Штаба... раз уж с Морисом вы, хм, не нашли общий язык.

И глазки такие хитрые, и снова этот двусмысленный тон.

Уставилась на него с удивлением.

- Вы меня на свидание приглашаете?

Глава 6. Разрыв шаблона

Инквизиторы вокруг тихо переговаривались, а я склонилась над Кейджем, поправила свои очки на переносице. Вгляделась в побледневшее лицо, в пустые глаза. Тщательно прощупала ауру и вздохнула облегчённо.

- Его еще можно вытащить, - сказала негромко, но меня услышали все.

- Откуда? - спросил пожилой мужчина, стоявший справа от меня.

- С того света, откуда еще, - фыркнула возмущенно, усаживаясь около Кейджа на колени и закатывая рукава блузки. - Сделайте все шаг назад, будьте любезны.

- Его нельзя воскресить, милочка, - насмешливым тоном произнес все тот же пожилой мужчина. - Я сам некромант и ничего не могу сделать. Если ты посмотришь на его ауру, то увидишь, что у него магическая Искра не просто погасла, а как будто отсутствует полностью. Будто ее и не было вовсе. Тут даже разжигать нечего. А это значит...

- Это значит, что вы хреновый некромант, - отбрила я, положив ладони на грудь Кейджа.

- Что за нахалка! - возмутился мужчина, вытаращив на меня глаза. - Вы кто такая вообще, милочка? И что вы себе позволяете?

- Мистер... не знаю, как вас там. У меня есть ровно две минуты, чтобы вытащить Кейджа. Давайте вы потом прополощете мне мозги, если у меня ничего не получится? А сейчас заткнитесь, будьте любезны.

Мужчина хотел что-то сказать, но кто-то рядом одёрнул его со словами:

- Да брось, Сэм! Дай девочке шанс. Понятно, что у нее ничего не получится, но пусть она сама в этом признается, а? Это будет даже забавно.

Я мысленно зарычала.

Мужчины! Самоуверенные напыщенные индюки, которые думают, что милая девушка вроде меня может только стоять в сторонке и восхищаться чужими подвигами.

Нет уж. Это не про меня.

Я точно знала, что делать, и была уверена, что у меня все получится.

Я, конечно, немного слукавила, сказав, что этот Сэм - хреновый некромант. Наверняка некромант он отличный, судя по его сильной ауре. Вот только такие случаи, как внезапная смерть Кейджа от утраты Тени, - это просто не его профиль. И вообще не профиль инквизиторов, потому что в Тенях тут точно никто не разбирался. А я вот разбиралась и знала, как призвать ее обратно.

Со стороны это выглядело... Да никак не выглядело, если честно. Никаких тебе всполохов магии, заунывных напевных заклинаний и прочего. Никаких покачиваний из стороны в сторону, сложных пассов руками и прочего. Никаких спецэффектов, в общем, потому что сложное восстанавливающее Тень заклинание было исключительно тонким ментальным воздействием. Это в голове у меня был целый взрыв энергий и мыслей, а вот со стороны выглядело, будто я просто так держала ладони на груди Кейджа.

- Она там молится, что ли? - насмешливо произнес кто-то за моей спиной.

Смешки посыпались со всех сторон, но в следующий миг сменились гробовым молчанием, когда Кейдж вдруг вздрогнул и сложился пополам в остром приступе кашля. Чувствовал он себя явно очень плохо, но точно не хуже, чем несколько секунд назад, пока еще был мёртв.

- Это вы как? - пробормотал Сэм, не сводя глаз с вполне живого Кейджа. - Это вы... вы что такое, милочка?

Не стала отвечать, потому что в этот момент боролась с позывом тошноты. Всё-таки ритуал возвращения Тени занимал уйму сил.

- Можно мне воды? - попросила тихо.

Мне в ту же секунду со всех стороны протянули сразу десять стаканов воды. Взяла ближайшие два и выпила залпом, чувствуя, как потихоньку проходит головокружение. Даже на ноги снова смогла встать. Вокруг Кейджа уже хлопотали лекари, они закончат начатое мной. Я пока была не способна продолжить колдовать. Слишком много сил потратила на ритуал.

- Что здесь происходит? - раздался холодный голос за моей спиной.

Я обернулась. В нашу сторону спешно шел паренек, который бегал "за помощью", а впереди него хищным ястребом широко вышагивал Морис. И он глаз с меня не сводил.

Морис хмуро переводил взгляд с Кейджа, который пока еще не осознавал происходящее, на меня.

- Вы опять что-то натворили, мисс Габруа?

Я возмущенно фыркнула.

Ну почему сразу я, а? Нет, ну понимаю, конечно, что я плоховато себя зарекомендовала с утра пораньше, но по-моему, сейчас я вполне искупила свою вину, вернув инквизитора к жизни.

- Господин Сивронский умер несколько минут назад, мистер Кларксон! - сказал Сэм, вытянувшись по струнке.

Забавно было смотреть на пожилого дядечку, с трепетом и некоторым страхом смотрящего сейчас на молодого инквизитора. Интересно, кто такой этот мой куратор, что на него даже почтенные старцы с сильной аурой так восхищённо смотрят?

- Умер? - вздернул Морис брови и скептично глянул на Кейджа. - Сейчас он вполне живой и бодрый.

- Это мисс Габруа его воскресила, мистер Кларксон!

- В смысле? - он смерил меня недоверчивым взглядом, который я выдержала стоически.

Да, господин инквизитор, я умею не только губы и ногти красить. Не ожидали?

Сэм без умолку тараторил с восхищением, рассказывая о том, что тут сейчас происходило. И чем больше он говорил, тем больше Морис хмурился.

- И даже в обморок не грохнулась, что ли? - протянул, оглядывая меня с головы до нос и явно сканируя мою изрядно потрёпанную ауру. - Хм... Ну ладно. Допустим, вы не так уж бесполезны.

Я только молча возвела глаза к потолку.

Ну конечно! Признать свою неправоту он, разумеется, не сможет, да еще и при всех.

Морис тем временем допрашивал Сэма обо всех подробностях.

- Какие были симптомы?

- Никаких, мистер Кларксон.

- Снова внезапная смерть?

- Как и во всех предыдущих случаях. Ни ранений, ничего.

- На самом деле... - начало было я, но Морис взмахнул рукой, давая мне знак умолкнуть.

- Помолчите, мисс Габруа, я думаю.

Думает он, пф-ф-ф.

Инквизиторы тараторили со всех сторон, высказывая предположения и задавая вопросы друг другу, и во всем этом гвалте никто не хотел меня слушать.

- Мисс Габруа, - в очередной раз не дал мне высказаться Морис. - Вам повезло каким-то чудом поставить на ноги Кейджа, вы, безусловно, молодец, но вряд ли вы сможете...

Глава 7. Охота на Тени

- Оу, да ладно? - насмешливым тоном спросил Морис. - Генеральный Штаб стоит на ушах несколько недель, задействованы все поисковые отряды, никто ничего пока понять не может. Я лично занимаюсь проблемой с особым упорством, посвящая этому львиную долю времени, и все без толку. А вы вот так приходите и сходу заявляете, что все поняли? Смело, что тут скажешь.

- Ну, видимо, во всем Генеральном Штабе нет ни одного теневика, - хмыкнула я.

- Кого?

- Вы бы всё-таки почитали мою ведомость, чтобы ознакомиться с комментариями приемной комиссии, - издевательским тоном протянула я. - А то негоже как-то куратору не знать о сильных сторонах своих же стажеров. Непрофессионально как-то.

Со всех сторон послышались сдержанные смешки, а Морис явственно скрипнул зубами, яростно сощурившись.

- Вы забываетесь, мисс Габруа. Следите за своим языком. Так что случилось с Сивронским? Я не вижу на нем никаких следов нападения или чего-либо еще, за что можно было бы зацепиться.

Вместо ответа я сняла свои очки и протянула их карутору. Он изящно изогнул бровь.

- У меня нет проблем со зрением, мисс Габруа.

- У меня тоже, - хмыкнула я. - Очки не зрение исправляют.

- А что тогда?

- Очки многофункциональны, но сейчас для вас важен тот факт, что они ни позволяют увидеть некоторые вещи, принадлежащие изнанке мира.

- Чего?..

- Просто сами посмотрите, и все поймете.

Морис скептично скривился, но очки все же взял, нацепил на себя и уставился на Кейджа.

Куратор ужасно нелепо смотрелся в моих круглых очках на пол лица, на дужках которых были изображены бабочки. Кажется, это не только меня рассмешило, но и других инквизиторов, судя по их сдержанным улыбкам.

А вот Морис больше не улыбался. Он вообще был хмурый и крайне сосредоточенный. Присел на корточки рядом с Кейджем и задумчиво прочертил пальцем по его шее. Недоверчиво снял очки, посмотрел на шею без них, потом снова нацепил на себя очки.

Я понимала его недоумение. Я-то и без очков все распрекрасно видела, так как я теневик, а вот Морис только в них мог увидеть светящиеся ярким фиолетовым цветом круги и точки с зазубренными краями на шее и затылке Кейджа. Как будто кто-то или что-то совсем недавно в эту шею впивалось острыми зубами.

- Что это? - недоуменно спросил Морис. - Впервые такое вижу.

- О, господин куратор чего-то изволит не знать? - не удержалась я от насмешки.

Морис глянул на меня исподлобья таким тяжёлым взглядом, что шутить разом перехотелось.

- Вы не выпендривайтесь, мисс Габруа, а выкладывайте как есть, дело-то общее. Что с Кейджем произошло?

- У него украли Тень, - пожала я плечами.

- Чего украли?..

- Тень, - повторила я. - Так теневики называют способность мага удерживать в себе магическую Искру. Искра без Тени исчезает моментально, а вместе с ней уходит и телесность.

У Мориса было такое выражение лица, будто он имеет дело с сумасшедшем, который внезапно заговорил на другом, неизвестном ему языке.

- Какие еще теневики?

- Жители города Теней и их потомки. Вроде меня, - развела я руками.

- Почему я никогда об этом не слышал?

- Потому что ты не можешь знать все на свете, Морис, - лениво протянул чей-то холодный голос.

Я обернулась и увидела, как инквизиторы спешно расступаются перед высоким мужчиной с короткими светлыми волосами и очень светлыми серыми глазами. Лицо худое, черты лица острые, а аура верховного мага такая давящая, что от него невольно хотелось отойти в сторонку.

Вспомнила, что этот мужчина был вчера в приемной комиссии. Он был немногословен, больше слушал, но долго буравил меня странным остекленевшим взглядом.

- Город Теней - это малоизученное нами измерение различных духов, - сказал мужчина, присев около Кейджа на корточки. - Малоизученное, потому что человеку туда не попасть никаким образом. Точнее, попасть можно - но только в специальном волшебном сновидении или посмертно. Если Тень туда утащят. Я правильно говорю, мисс Габруа?

Он вопросительно глянул на меня, и я утвердительно кивнула.

- Но обратный ход Тени открыт только первые несколько минут после смерти, - пояснила на всякий случай. - Потом канал закрывается, и уже ничего не сделать. Чем меньше времени прошло с момента кражи Тени, тем выше вероятность ее вернуть. Если промедлить, то все усилия могут оказаться тщетными.

Сероглазый мужчина кивнул. Он закончил осмотр Кейджа и явно остался остался доволен результатами осмотра.

- Отличная работа, мисс Габруа. Я правильно понимаю, что вы заодно поставили защиту на мистера Сивронского от повторного нападения похитителей Теней?

- Да, печать Денгера, - я указала на руну, складывающуюся в сложный рисунок, появившуюся на запястье Кейджа. - Завтра она станет невидимой, но продолжит защищать от хищных Одиноких Теней. Это нестираемая печать, она будет защищать очень качественно.

- Возможно ли поставить такие печати на людей заранее, в качестве профилактики, так сказать?

Я печально покачала головой.

- Она закрепляется только в момент возвращения Тени.

- Я так и думал, но не мог не спросить. Жаль, конечно, это было бы прекрасно, но нет так нет... В любом случае, проблему надо решать глобально и рубить на корню.

- О каких Одиноких Тенях идет речь? - хмуро спросил Морис. - Я не понимаю...

По его тону было заметно, что он терпеть не может что-то не знать и не понимать. Привык, небось, быть самым умным и все контролировать, а тут так красиво сел в лужу.

- Вот это ты и узнаешь от мисс Габруа. Будь любезен, уделяй сейчас в своем графике хотя бы час ежедневно, чтобы узнать как можно больше информации про мир Теней и все запротоколировать, - сероглазый мужчина говорил спокойно и почти что ласково, но это все равно звучало жестким приказом. - До недавних пор нам некого было даже расспрашивать о таких вещах, потомков мира Теней среди нас живет крайне мало, считанные единицы. А уж потомков, способных стать достойным инквизитором, - и подавно. Нам очень повезло, что мисс Габруа не по наслышке знает о мире Теней. Большая удача, что она теперь с нами.

Глава 8. На старт, внимание, марш!

Я рассчитывала спокойно и плотно поесть, набраться сил да передохнуть в тишине, но как бы не так.

Мои юные коллеги из группы ноль-ноль-девять облепили меня со всех сторон и тараторили без умолку, так что с тишиной я распрощалась сразу же. Ну, зато ребята решили накормить меня на убой. Я даже разобраться не успела, где и как брать еду в обеденном зале, как Дейв с Роджером уже принесли мне сразу несколько блюд, а Ханна поставила передо мной целый кувшин воды с лимоном. К нему я и приложилась в первую очередь, потому что пить после обряда возвращения Тени хотелось зверски. Впрочем, как и есть.

- Фло, как ты это сделала? - с горящими глазами спрашивал меня Роджер. - Как ты Кейджа с того света вернула? Я не слышал о таком некромантском обряде.

- Это не совсем некромантский обряд, - произнесла я с набитым ртом. - Ну точнее, некромантский, так как воскрешающий. Но воскрешающий через привязку Тени обратно к телу, потому это все же немного из другой сферы, смежной. Теневой.

- Что это за Тени такие?

- Ой, дайте поесть девушке, ну в самом деле, - вмешалась Ханна, заботливо подсовывая мне очередной бутерброд с ветчиной и подливая воды с лимоном в стакан. - Вы на ауру ее гляньте, она сильно истощена.

Я благодарно улыбнулась рыжеволосой девушке и кивнула.

- Пока я ем, можете рассказать мне подробнее, что именно тут в Генеральном Штабе творится? Много тут таких жертв было?

- Много, - мрачно кивнула Ханна. - Уже на протяжении трех месяцев среди инквизиторов какая-то чума началась: то и дело кто-нибудь падает замертво, без признаков нападения. Ни ран, ни отпечатков магических аур, ничего. Просто мгновенная смерть и потухшая магическая Искра. Но так ведь не бывает! Искра если и гаснет, то либо от насильственного изъятия, либо из-за тяжелой болезни, но тогда это длительный процесс. А следов насильственного изъятия тут никто не видит...

- А почему об этом ничего не слышно в городе?

- Так информацию держат в секрете, чтобы лишнюю панику не наводить. Шутка ли - два десятка внезапных смертей непонятно от чего? Так себе реклама для новобранцев.

- Да уж, - невесело усмехнулась я, придвигая к себе миску с салатом. - Но работа в инквизиции вообще - штука опасная. Любой, кто сюда идёт должен понимать, что каждый день может стать последним. Слушай, а какие именно инквизиторы погибли? Руководящий состав или не только?

- Да все подряд, - пожала плечами Ханна. - Если ты имеешь в виду какие-то особые критерии, то их пока не нашли. И руководящие должности, и служащие младшего звена... Никакой взаимосвязи нет. Или ты все же думаешь, что есть?

- Наверняка. Надо бы мне глянуть записи в архивах, есть у нас туда доступ?

- К личным делам-то? Хм, не уверена... Но можно попробовать разузнать. Хочешь прямо сейчас туда пойти?

- Ну а чего зря откладывать? - я встала из-за стола, чувствуя себя намного лучше. - Вдруг повезет, дела выдадут, и я сразу смогу что-то сопоставить. Может, тут не хватает именно опыта теневика, чтобы что-то заметить.

Однако, нам не повезло. Мы спустились с Ханной в архив, но нас тут же развернули со словами "стажерам вход только по пропуску куратора".

- Ясно, - вздохнула я, оттаскивая от входа в архив возмущенную и очень темпераментную Ханну. - Ну ничего, сегодня все равно мне предстоит общаться с куратором, думаю, он согласится выдать мне пропуск.

- Не факт, - вздохнула Ханна. - Мистер Кларксон не так прост, каким кажется. И вредный до жути. Если ему кто-то не нравится, он очень любит вставлять палки в колеса. А мне показалось, что он на тебя смотрел очень косо... Или мне показалось?

- Увы, нет, не показалось, - тяжело вздохнула я, потирая гудящие виски. - И мы с ним, хм... Не сошлись характерами, в общем. Из-за... Небольшого недоразумения.

- Опоздала, что ли? - хмыкнула Ханна.

Я неопределенно подернула плечом. Вроде и не отрицаю, а вроде и не ответила утвердительно. Ну не рассказывать же, что я случайно накосячила с сывороткой Фелкуса, и меня чуть не уложили на кураторский стол. Случайно, конечно же.

- Он опоздавших терпеть не может, - Ханна возвела глаза к потолку. - Выносит мозг, по-моему, просто развлечения ради. Тяжелый у него характер. Но как специалист он очень крутой.

Я скептично хмыкнула. У меня о Морисе пока что складывалось не самое лучше впечатление. По мне так он тот еще оболтус и на руководящую роль в Штабе никак не годился. Впрочем, в деле я его и не видела, поэтому объективно судить не могла, конечно. Просто на меня такое сильное впечатление произвела его чудесная спальня и эти поползновения в мою сторону (пусть и вызванные испорченной сывороткой Фелкуса), что мне сложно было смотреть на Мориса как на своего руководителя. Ну как можно спокойно работать под начальством того, кого мысленно видишь в красной спальне с плеткой в руках, надвигающегося на тебя?

Новости по Генеральному Штабу разносились даже быстрее, чем по академии магии, поэтому в течении дня ко мне то и дело подходили разные инквизиторы, чтобы познакомиться и попытаться вызнать подробности "чудесного воскрешения" Сивронского.

- Такая утрата была бы для нас, если бы не ваш талант, мисс, - горячо говорил мне мужчина средних лет, имя которого я не запомнила. - Без Кейджа отдел быстрого реагирования осиротел бы!..

Ближе к вечеру и сам Кейдж подошел. Он выглядел уже вполне сносно, но был чрезвычайно взволнован и рассыпался в бесконечных комплиментах. Даже ручку мне умудрился поцеловать, я с трудом ее выдрала из загребущих лапок.

- Кажется, теперь я обязан вам жизнью, о прекрасная Флора.

- Да ничем вы не обязаны, - улыбнулась устало. - Я просто знала, как вас спасти, и сделала, что могла. Мы ведь теперь коллеги, как же мне пройти мимо такой беды?

- Мы можем быть не только коллегами, - глубокомысленно произнёс Кейдж с лукавым прищуром.

- От вас еще попахивает смертью, господин Сивронский, - подмигнула я инквизитору. - Вы для начала избавьтесь от этого запаха с душком, а потом уже приставайте к юным стажерам, ага?

Глава 9. Ромашка

Что вы знаете о спринтерских забегах?

Так вот, вы ничего о них не знаете, если никогда не убегали на шпильках от толпы поехавших крышей мужиков. По кафелю. По лестницам и с препятствиями в виде вырвавшихся на свободу огнедышащих котят и суматошных хлерби, пытающихся стащить с меня очки.

Мчась по коридорам и слыша за собой топот десятков пар ног и протяжные подвывания "Фло-о-о!..", я вспоминала о том, что мне рассказывали о Генеральном Штабе.

Я много слышала о том, что в Штабе раньше был бардак, но лет пять назад тут появился некто, кто быстро навел в рядах порядок и жёстко всех застроил. И если раньше инквизиторы часто вызывали смешки из-за своей неорганизованности, то все эти шуточки давно покрылись толстым слоем пыли. Сейчас даже рядовой инквизитор был примером для тысяч юных волшебников, да и отбор сюда ужесточили. Больше не брали кого попало, теперь при выборе руководствовались строгим рядом критериев, и пройти приёмную комиссию стало сложнее.

Однако обстановка сегодняшнего дня вызывала у меня нервный тик. Есть у меня подозрение, что я устроилась на стажировку в дурдом... Ну ладно-ладно, допустим, я сама положила начало всем странностям. Но все равно... Все равно!!

Топот тяжелых мужских ног за мной не утихал. Чего им от меня надо-то, а?!

Воображение успешно подкидывало картинки, что именно от меня может понадобится толпе мужчин с горящими глазами, и придавало ускорения. Я уже устала бегать и надо было срочно где-то скрыться, а я еще даже не знала четко, где находится моя спальня, лишь примерно понимала направление. Проклятье...

Впереди замаячил открытый лифт, и я влетела в него со скоростью пули, сбив кого-то с ног. Так и полетела плашмя на пол вместе с человеком, едва не впечатавшись губами в его шею.

- Простите, простите! - затараторила, быстро поднимаясь на ноги и помогая человеку подняться. - Я такая неуклюжая, простите, я случайно...

Тут только  разглядела, что человеком был не кто-либо, а Морис. Который гневно смотрел на меня, явно желая испепелить взглядом. Он придерживался за голову, которой хорошенько приложился об пол, а в другой его руке было мое досье, которое, он, видимо, читал, пока я не влетела в лифт.

- Прошу прощения, господин инквизитор, это недоразумение, - я поправила очки на переносице и судорожно нажала на кнопку закрытия дверок лифта.

Морис, однако, уже поднялся и стукнул кулаком по другой кнопке, открывающей дверцы.

- Я с вами в одном лифте больше не поеду. Будьте любезны выйти и прогуляться ножками по лестнице.

- Это не представляется возможным, мистер Кларксон, - криво улыбнулась я, нервно поглядывая в конец коридора, откуда слышался нарастающий гул. - Мне срочно нужно смыться с этого этажа, а по лестницам я уже набегалась. Телепортация в здании Штаба, к сожалению, запрещена. Так что пройтись по лестнице сейчас придется вам, вы уж меня извините.

- Не извиняю. Я ехал на лифте и поеду на нем дальше.

- Ну раз вы такой принципиальный, давайте скорее поедем вместе.

Я снова нервно тыкнула в кнопку, но Морис опять открыл дверцы.

- Что еще вы успели натворить? И почему от вас так... вкусно... пахнет...

Он с шумом втянул носом воздух, и его зрачки вмиг стали вертикальными. А ноздри подозрительно гневно раздулись.

- Что, опять?! - воскликнул он, зажав себе нос рукой. - На кой вы на себя вылили эту гадость?! Вам первого раза не хватило, что ли?!

- Это не я, честно! Флакон с сывороткой разбился и пролился на меня. Вот, это все хлерби виноваты, они раскидали мои вещи, - пожаловалась я, показывая осколки флакона. - И дайте мне уже скрыться с этого этажа, ну быстрее же!

Морис открыл было рот, чтобы возмутиться, но вдруг замер, медленно развернулся на гул и подозрительно уставился на толпу крайне воодушевленных мужчин, появившуюся в конце коридора.

- А это кто там бежит? И почему именно сюда? - спросил куратор с опаской.

- Полагаю, что за мной.

- Где именно вы разбили флакон, милейшая?

- В холле лаборантской, - ответила шепотом.

Морис застонал, но отнюдь не от удовольствия, и сам нажал кнопку лифта, чтобы он скорее закрылся.

- А почему вы не сделали это прямо в тренировочном зале? Там больше мужчин околачивается обычно!

- Да случайно я, сказала же!.. Все претензии - к вашим лаборантам, которые выпустили хлерби из клеток!..

- О, не переживайте, я им обязательно устрою разбор полетов, - произнес Морис таким тоном, что мне стало жалко лаборантов.

- Господин инквизитор, вы не на тот этаж нажали. Я хотела спуститься вниз, в спальный блок.

- Чтобы вас там настигла эта бегущая толпа? Да вы до душа дойти не успеете, как они проломят дверь вашей спальни в общежитии, мисс Габруа! А пока бежите, подцепите своим флёром сыворотки ещё пару десятков желающих вас окучить.

- Я не грядка, чтобы меня окучивать!!

- Ну это вы так думаете. Попробуете это объяснить тем, кто за вами бежит, - процедил Морис сквозь зубы.

Он подхватил меня под локоток и с силой потащил по коридору в сторону уже знакомой мне двери.

- Хей, зачем вы тащите меня в свой кабинет? - я попыталась упереться и остаться в лифте.

Дохлый номер. Морис был сильным и тащил меня тараном. От такого не убежишь.

- Чтобы спасти вас, спрятав от этой толпы. В мой кабинет никто без меня пробраться не сможет.

- Я вас боюсь, - сказала честно, едва поспевая за куратором и слыша приближающийся топот ног по лестнице.

Морис нехорошо усмехнулся и покачал головой.

- А толпы не боишься?

- Я не думаю, что толпа страшнее вас, господин инквизитор.

- Да ну? Знаешь, что такое ромашка?

- Полевой цветок? - с надеждой спросила я.

- Это если он в поле растет. А если этот "цветок" вырастет в Генеральном Штабе и среди кучи голодных мужиков вдруг окажется? То во что превращается "ромашка"? - с непередаваемой интонацией спросил Морис, ускорившись, когда топот мужских ног раздался уже за поворотом позади нас.

Глава 10. Кто быстрее

Утром я была настоящим зомби. Такое вот мое "любимое" состояние, когда поднять подняли, а разбудить забыли.

Разбудил меня Глорик, саданув лапкой по щеке. Не когтями саданул, но прикосновение его огненной лапки ощущалось похуже удара тока. Я подскочила, как ужаленная, и глянула на наручные часы. Будильник-то я не поставила. В ужасе побежала по коридору, думая о том, что за последние сутки слишком много бегала на каблуках.

Я снова проспала и опять опаздывала! Да что ж такое...

Пока ехала в лифте, на автопилоте привела себя в порядок, благо в лифте никого не было, а все необходимое у меня было в сумочке. Две минуты - и я уже вполне себе ничего, а помятую одежду на ходу разгладила чарами. Считаю, что любая девушка приводить себя в порядок должна уметь максимально быстро и качественно.

Я вышла на пятом этаже, где располагались лекционные аудитории, на ходу сверяясь с расписанием, выданным мне вместе с ведомостью о поступлении в Генеральный Штаб. Помимо практики, нам всё-таки предстояло периодически слушать лекции по узким тематикам, и сейчас я как раз спешила на одну такую. В расписании значилось, что каждую среду по утрам у нас будут проходить лекции по разведывательной деятельности, так как наша группа ноль-ноль-девять могла в любой момент отправиться в стан предполагаемого врага.

Я опоздала минут на пятнадцать, но, к счастью, лектора еще не было на месте.

Все ребята из нашей группы уже были тут, я махнула им рукой и плюхнулась на свободное место. Парт, столов тут не было, только лишь удобные стулья с широкими подлокотниками и высокими спинками. На лекциях в Генеральном Штабе предполагалось, что ничего записывать не надо, отписали уже свое за пять лет обучения в академии магии. А здесь надо только слушать, вникать, задавать вопросы и активно участвовать в обсуждениях. Поэтому здесь и стояло лишь пятнадцать стульев полукругом, перед компактным столом лектора, заваленным какими-то картами и расчётами.

Так вышло, что свободное место было лишь рядом с Дейвом. Тот сразу же повернулся ко мне с нервной улыбкой. Вид у него был виноватый. Еще бы... Представляю, как странно он себя чувствовал, испытав вчера невыносимое желание ломануться за мной из холла лаборантской.

А ведь он ничего не понял и наверняка думает, что это его вчерашнее помешательство было искренним душевным порывом.

Рассказать ему правду, или не рассказать?

Не расскажу - будет думать, что это его вчера по-настоящему ко мне влекло, эдакой вспышкой искренних эмоций, что неправда. Расскажу - наверняка посчитает меня полной дурой, что тоже нехорошо. Мне не хочется оправдываться и выглядеть пустоголовой блондинкой перед каждым бежавшим за мной вчера мужиком.

Сделать вид, что ничего такого не было?

Ай, прям не знаю, как быть...

- Прекрасно выглядишь, Флора.

Вранье, сегодня я как раз не в форме. Но допустим, комплимент принят.

- Спасибо.

- На меня вчера что-то нашло, - Дейв неуверенно закусил губу. - Извини, возможно, я вчера напугал тебя своим, хм, напором...

- Все в порядке, Дейв, правда, - торопливо сказала я, не желая сейчас распространяться на эту тему.

- Может, встретимся в выходные? - выпалил он вдруг, с надеждой заглядывая мне в глаза. - Я бы хотел пообщаться с тобой поближе... В неформальной обстановке.

Мои глаза тут же стали размером с блюдце.

Демоны... Кажется, мама была права, называя Штаб оплотом мужиков и пророча мне скорого кавалера. Один день лишь прошел, а уже двое инквизиторов изъявили желание застолбить за мной выходные.

Нет, я, конечно, никогда не была обделена мужским вниманием. Но тенденция в Штабе слегка пугала.

- Я подумаю над этим, - улыбнулась мило. - Пока не могу ничего сказать о своих планах на выходные. Но, в любом случае, спасибо за приглашение.

Дейв явно приободрился, даже плечи расправил, как гордый орел - крылья.

Забавный он, этот Дейв. Может, правда стоит уделить ему внимание, почему бы и нет.

- Да когда уже лекция начнется? - проворчала Ханна, сидящая через два стула от меня. - Нам весь мозг проели, что ни на минуту опаздывать нельзя, что это чревато моментальным исключением, и вот мы сидим уже почти двадцать минут, а лектора все нет.

- А кто у нас вообще эти лекции вести будет? - спросила я.

- Так куратор же, - пожал плечами Роджер. - Говорят, он гений разведки.

Одновременно с его ответом в аудиторию заглянул Кейдж Сивронский и хмуро оглядел пустой лекторский стол.

- Мориса кто-нибудь видел? - спросил он.

И, не получив утвердительного ответа, цокнул языком.

- Да где он шляется вообще? С утра на связь не выходит... Флора, а вы чего такая бледная?

А я...

А мне вдруг стало очень, очень плохо.

Я тут кое-что вспомнила... Кое-что очень важное.

Я забыла отстегнуть куратора от кровати.

***

Я сидела, вцепившись в свою маленькую сумочку до побелевших костяшек пальцев, и мысленно покрывала себя матами.

Как можно было так дико ступить, Фло, девочка моя?!

Пережитый вчера за день стресс и утренняя спешка совсем отшибли мне мозги. Кажется, спросонья и в панике я даже не сообразила, где именно проснулась и при каких обстоятельствах вчера засыпала.

- Пойду-ка я схожу за куратором, - вздохнул Дейв, поднимаясь со скамьи.

- Нет!! - воскликнула я преувеличенно громко, вскакивая на ноги. - Я... Я сама сбегаю за куратором. Мне заодно надо кое-что обсудить с ним... по части своей ведомости, да.

Я пулей вылетела из лекционного зала и влетела вверх по лестнице, не дожидаясь лифта. Кажется, сегодня я поставила свой личный рекорд в спринтерском забеге.

В кабинет куратора влетела запыхавшаяся и тут же заперла дверь на все замки. Сама осторожно подошла к двери в спальню Мориса и ме-е-едленно, очень медленно приоткрыла дверь, со страхом заглядывая внутрь.

Морис, разумеется, был там же, где я его вчера оставила, - ну а куда ему было деваться? - он явно давно не спал и гипнотизировал взглядом часы напротив, висящие на стене. На меня он глянул столь убийственным взглядом, что я нервно сглотнула и пожалела о том, что вообще родилась на свет.

Глава 11. Дайте два!

Морис появился в аудитории только спустя пятнадцать минут. Выглядел он с иголочки, но на лице застыло такое нехорошее выражение, что я невольно вжалась в свой стул, пытаясь слиться с предметом мебели.

Вообще не знаю, как теперь с ним разговаривать. И как ему в глаза смотреть. Руки у меня все еще подрагивали от напряжения, а сердце грозилось вырваться из клетки. Только оно начало успокаиваться, как снова понеслось в галоп, стоило Морису переступить порог.

М-да... Если я так и дальше буду продолжать реагировать на куратора, вариантов, чем всё это для меня закончится, остается не так уж много.

- Прошу прощения за столь вопиющее опоздание, - раздраженно произнес Морис, швыряя на стол папку с документами. - У меня... были причины для задержки, в общем. Надеюсь, больше это не повторится. Итак... У нас с вами сегодня первое общее занятие. Группа полностью укомплектована, - тут он кинул на меня быстрый пронизывающий взгляд, - так что можно приступать непосредственно к нашим обязанностям. Лекций у нас с вами будет мало, будем знакомиться со всеми вещами непосредственно на практике. Все лекции непосредственно по разведке перенесём на потом, потому что перед нами сейчас стоят другие, более масштабные и срочные задачи. Работать будем много, интенсивно, первое время - без выходных, до полного изнеможения, до дыма из ушей и из задницы.

- У нас не будет выходных? - удивилась Ханна.

- Ближайшие две недели - точно нет. Скорее всего, и дольше. Генеральный Штаб сейчас находится в состоянии чрезвычайного положения, и меня назначили куратором всей этой развесёлой канители, - Морис уселся прямо на свой стол, закинув ногу на ногу. - В последнее время на инквизиторов происходят непонятные нападения. Никто из нас не застрахован от возможности оказаться следующей жертвой. Жить хотите? То-то же. Тогда работаем и выжимаем себя на триста процентов. У вас, как группы с особым риском под моим руководством, повышенные жалованья, которые вам потом с лихвой окупят все переработки.

- Не понимаю, зачем нам нужно это повышенное жалованье, если ввиду отсутствия выходных нам его и тратить будет некуда, - с улыбкой шепнул Дейв, склонившись ко мне.

- Чтобы потом позволить себе самого крутого и дорогого психотерапевта? Понадобится для восстановления нервных клеток после круглосуточной работы, - тихо хихикнула я. - Мне так точно понадобится.

Очень тихо хихикнула, но Морис каким-то образом все равно услышал. Посмотрел на меня своим коронным взглядом, от которого очень срочно захотелось временно перестать существовать.

- Вы у нас бессмертная, что ли, мисс Габруа? Нет? Ну тогда помолчите, будьте любезны. Персонально вас жалованья могу лишить, если вас что-то не устраивает.

А Дейву замечание делать не стал, гад ползучий. Кажется, он ко мне неровно дышит.

"Кажется?!" - истерично взвизгнул внутренний голос.

Затолкала его на задворки сознания, чтобы не мешал думать. И работать, вообще-то. Работать, Флора!.. Ох, да как же с этим куратором работать вообще...

"В горизонтальной плоскости", - вновь дал о себе знать внутренний голос.

Послала его в бездну. Пока что. Я еще не пришла в себя после несостоявшегося поцелуя.

"К сожалению, не состоявшегося", - пискнул бесстрашный внутренний голос.

- Да заткнись ты наконец! - на саму себя уже стала злиться.

- Кто заткнись? Я - заткнись? - изогнул бровь Морис.

Мысленно застонала, сгорая от стыда, и махнула рукой, пряча лицо в ладонях.

Я, в отличие от внутреннего голоса, была не особо бесстрашная.

Куратор с минуту гипнотизировал меня жгучим взглядом, потом отвернулся и взял деловой тон.

- У нас с вами сейчас первоочередная задача - прекратить все эти внезапные смерти в Штабе. Прошу отнестись к этому максимально серьезно, это не шутки. Благодаря мисс Габруа, - он снова кинул на меня тяжелый взгляд, - мы узнали, что жертвы пострадали от похищения неких Теней. Хорошо, мы еще вникнем в эту тему подробнее, но хотелось бы также понимать причину выбора жертв, чтобы по возможности как-то защитить потенциальных жертв, пока мы будем вести расследование. А для этого надо как-то вычленить взаимосвязь, понять закономерность, не может ее не быть. Итак, что мы имеем. Двадцать жертв, двадцать инквизиторов погибли за прошедшие три месяца. Мы не нашли, что их может связывать, но я прошу каждого из вас сейчас внимательно проглядеть анкеты погибших, - Морис раздал нам по несколько листов с анкетами. - Посмотрите их сейчас и гляньте потом на досуге. Может, кто-то из вас заметит что-то, чего не смог понять ни я, ни остальные инквизиторы?

Что ж, хорошо, даже в архив ломиться не пришлось, куратор и так напрямую дал нам всю информацию.

Какое-то время в аудитории царила тишина, нарушаемая только шебуршанием анкет. Морис, скрестив руки на груди, терпеливо ждал, пока мы всё прочтем.

- С положением в Штабе это точно не связано, - негромко произнесла Ханна, листая анкеты.

- Абсолютно, - кивнул Морис. - Гибли как служащие высокого ранга, так и новобранцы. С уровнем магии, с магической Искрой тоже ничего не сопоставить.

- А какие-нибудь родственные связи? - спросил Роджер. - Есть у кого-нибудь из родственников особое положение в обществе?

- Есть, конечно, но только у трети жертв. Мы проверили всех родственников, но какой-то прям отличительной особенности не увидели. У большинства жертв - самые обычные родители, не состоящие в каких-нибудь верховных советах, и прочее.

- Возраст тоже не имеет значения, - задумчиво произнес Роджер, ведя пальцем по строчке возраста в анкетах. - Но, кстати... А ведь все погибшие - мужчины?

- Вряд ли это какой-то выдающийся критерий, Роджер, - вмешалась Ханна, качая головой. - В Генеральном Штабе в принципе мужчин - подавляющее количество. Женщин здесь мало, и в процентном соотношении такое количество жертв - это просто капля в море представителей мужского пола.

- Мы тоже так подумали, - кивнул Морис. - Во всяком случае, никаких привязок к полу тоже не нашли.

Глава 12. Кошачий дозор

В столовой я ела так, будто саму себя откармливала на убой. Кормили в Штабе вкусно и разнообразно, так что я радостно положила себе всего понемногу, но слегка перестаралась: два груженных подноса одновременно никак не могла дотащить до стола.

- Давай помогу, - со смехом сказала подошедшая ко мне девушка, забирая второй поднос. - Это ты у нас вчера Кейджа воскресила, да?

- Уже не только Кейджа, - вздохнула тяжело. - И спасибо.

- Меня зовут Лея, - сказала девушка, плюхаясь с подносом. - А ты вроде Флорианетта?

- Можно просто Фло, - кивнула я, запихивая в рот сразу половину божественного стейка из лосося, нежного, запеченного в сливках.

М-м-м, блаженство!

Мы разговорились с Леей и засиделись в столовой. Я уже давно закончила есть, но мы все еще сидели на диванчиках и болтали без умолку. Лея оказалась очень интересной девушкой, работающей в лаборантской Штаба. У Леи были короткие темные волосы и забавный маленький нос с очень заостренным кончиком. Чем-то девушка напоминала мне хитрую лисичку.

Я расслабилась и чувствовала себя уже вполне бодрой, но пока не спешила бежать к Морису беседовать о Тенях. Как-то побаивалась оставаться с ним наедине и неосознанно оттягивала момент встречи.

С интересом смотрела по сторонам, глядя на увлеченно беседующих инквизиторов. К обеду зал потихоньку заполнялся, стало довольно шумно. Но внимание мое привлекли не люди вокруг, а потрясающей красоты белоснежный мейн-кун, царственной походкой прохаживающийся по столовой. Очень крупный кот, с пушистым хвостом, торчащим вверх трубой. С какой-то очень редкой окраской: вроде и белый, а шерсть отливала золотым оттенком при каждом движении.

- О, добрый день, ваше верховенство! - отвесил шутливый поклон коту один из инквизиторов, который проходил мимо с полным подносом еды.

Кот издал странный звук, будто бы насмешливо фыркнул. И продолжил важно прохаживаться, перепрыгивая прямо по столам и так сосредоточенно разглядывая каждого инквизитора, будто придирчиво выбирал, кого бы сожрать на обед.

Кажется, кот был всеобщим любимчиком. Или местной кошачьей шишкой, не иначе. На мейн-куна все поглядывали с улыбкой и обращались к нему преувеличенно вежливо, будто бы разговаривали как минимум с каким-нибудь руководителем.

- Ух ты, какой красавец! - восхищенно ахнула я. - Никогда не видела такого шикарного мейн-куна!

Кошатница во мне так и повизгивала от восторга.

- Ты этого кота еще не знаешь, что ли? - усмехнулась Лея.

- Да нет, когда я успела? Только вчера в инквизицию прибыла. А этот кот тут часто бродит?

- Каждый день, - заулыбалась Лея. - В обед обычно. Ходит тут, вынюхивает...

- Кошачий дозор? - рассмеялась я.

- Вроде того.

- А кто хозяин котика?

Лея мрачно хохотнула.

- Я бы сказала, что котик пока что находится в активных поисках хозяйки.

- Нет, ну до чего же милая киса! А погладить можно?

Лея почему-то подавилась и рассмеялась.

- Ну попробуй... Забавно будет поглядеть, - произнесла она странным голосом, будто бы с котом было что-то не так. - Эй, что ты делаешь? Я пошутила, не надо его гладить!!

- А что такое? Он не любит ласку? Не беспокойся, я ему вреда не причиню!

Не придавая значения испуганной физиономии Леи и ее шиканью, подошла к соседнему столу, где сейчас сидел кот. Он с важным видом повернулся ко мне и смерил царственно-презрительным взглядом светло-серых глаз с вертикальным зрачком. И хвостом недовольно взмахнул, мол, чего надо?

А я не стала скромничать и просто сгребла его в охапку, взяв на руки.

- Ка-а-акая киса! - восхищенно выдохнула я, прижав к себе пушистый комочище и потащив к себе за стол. - Кстати, а это кошка или кот?

Разглядев, что это именно кот, перехватила его поудобнее, уложив к себе на колени, почёсывая пушистое пузико и ласково приговаривая:

- Ты ж мой хорошенький! Ты ж мой славненький! Кто тут у нас такой пушистенький? А кто тут пузико отъел? У кого такие красивые глазки? А какие у нас щёчки, божечки!

Почесала за ушком кота, который прижал эти самые ушки и попробовал вырваться из моих объятий, но ничего у него не получилось. Когда кот встает на пути знатной кошатницы Флорианетты Габруа, ему остается только сдаться и подчиниться, подставляя мосю для ласк. Даже если это огромный и тяжеленный мейн-кун.

Кот жалобно мявкнул, глядя на меня ошалелыми серыми глазками.

- Флора, ты бы поставила кота на место, а? - каким-то странным подавленным голосом произнесла Лея.

- Почему? Смотри, какой он хороший! - защебетела я, потеревшись носом о носик кота. - Такой сладенький котичек! Он не кусается, а еще мурлычет! Мурлычет, слышишь? Как трактор! Кто у нас тут трактор, а? Кто у нас тут такой славный мурлыка? Ну посмотри, ему же нравится! Мосю воротит, а глазки-то жмурит от удовольствия, я вижу, я всё вижу, меня не обманешь! Кто у нас тут такой вредный снаружи, но ласковый и нежный внутри?.. А ты не хочешь его сама погладить, а?

- Нет!! - Лея вскинула обе руки вверх и с ужасом вытаращилась на меня и мейн-куна в моих загребущих лапках.

Странная она какая-то. Котов боится, что ли? Слышала я, что бывает и такая фобия. Как же она там называется... витиевато как-то...

- Ну и зря! Такой славный пушистик, божечки! Просто чудо! А кличка у него есть?

- Есть, - сипло ответила Лея. - Многоликий.

- Многоликий? - переспросила я. - Какая-то странная кличка для кота! Ему бы больше подошло что-нибудь в стиле Снежок или Пушок. О, смотри, а у него на боку пятнышко, похожее на сердечко! Какая прелесть! Может, лучше назвать его Купидон? Я буду звать тебя Купидо-о-ончик, слышишь, кисуля?.. А ты чего на меня так смотришь, а?

Я с удивлением воззрилась на Лею, которая разве что не позеленела от ужаса. По-моему, у нее правда кошачья фобия. Во, вспомнила! Айлурофобия, да, цветет во всей красе.

Или?..

Тут только заметила, что в столовой почему-то стало очень тихо. И вообще, на нас явно давно уже пялились абсолютно все инквизиторы. С благоговейным ужасом, сдерживаемым хохотом и некоторым восхищением, что ли. Кто-то даже привстал со своих мест и подошёл ближе, с интересом наблюдая за происходящим.

Глава 13. Многорукий одноглаз

В который раз уже неслась через атриум по коридору Главного Штаба и думала, что я какая-то фееричная неудачница.

Мама мне, конечно, всегда говорила, что у меня ручки из причинного места, но с головой как раз  все всегда было в порядке. А тут прям как сглазили, честное слово!

В сглазы я, конечно, не верила, но в них верить было приятнее, чем в собственную тупость.

Не знаю, что там от меня хотел Морис, но смотреть в глаза мне ему совсем не улыбалось.

Трепала за щечки собственного куратора... Боги! Ну как можно было влипнуть в такую идиотскую историю?!

Впрочем, стоит признать, что с момента моего пребывания в Штабе я пока только в такие истории и влипала. Пожалуй, теперь меня спасёт только чудо.

- Стойте, мисс Габруа! Да стойте же! Вы вечно от меня бегать будете?

- Если понадобится - буду! - воскликнула я, не сбавляя темпа.

- Да я всего лишь хочу... Ох...

- Мистер Кларксон, что с вами? - раздались обеспокоенные голоса за моей спиной.

Я оглянулась на бегу.

Двое парней подскочили к Морису, который вдруг привалился к стене и начал медленно оседать на пол. Он смотрел в одну точку перед собой и держался за шею. Он не мог видеть то, что видела я, потому не понимал, что с ним происходит. Зато я прекрасно все поняла, охнула и остановилась.

- Отойдите от него немедленно! - крикнула, заклинанием отшвыривая пареньков подальше от Мориса.

- Эй, ты чего? - возмутился один парень, но я его проигнорировала.

- Не подходите к нему! - ткнула пальцем в Мориса. - У него прямо сейчас Тень крадут, приблизитесь - ваши тоже заберут!

Все находящиеся в этот момент в атриуме инквизиторы отскочили на несколько метров, с недоумением и опаской глядя на моего куратора.

Тот кое-как сфокусировал на мне взгляд, дыша тяжело и рвано.

- Что... происходит? - хрипло спросил он.

- На вас напала Одинокая Тень.

- Где? - прохрипел Морис, вращая головой. - Я никого не вижу... И не чувствую... Только шею колет... И дышать... тяжело...

- Еще бы она не колола, - невесело усмехнулась я, нервно сглатывая. - К вашей шее сейчас присосалось примерно пятнадцать ртов с острыми зубами, было бы странно, если бы это было приятно.

- Чего?! - Морис вытаращился на меня, как на сумасшедшую.

Его можно понять. Он-то не видел того чудовища, которое сейчас мутным фиолетовым облаком облепило куратора. Одинокая Тень представляла собой хищного духа из мира Теней. Огромная одноглазая тварь, выше человеческого роста, состоящая из плотного фиолетового дыма. С многочисленными руками-щупальцами, которыми оно сейчас крепко удерживало Мориса. И с двумя десятками ртов, таких маленьких круглых ротиков с очень острыми зубками, которыми тварь впивается в шею жертвы, и от которых потом на шее остаются следы-круги, видимые только теневикам.

А вот всем остальным - невидимые. В том числе Морису, который не мог ни разглядеть своего врага, ни напасть на него, ни хоть как-то защититься.

Это я и объяснила куратору в двух словах, лихорадочно соображая, а что я-то сейчас могу сделать.

- Какая прелесть... Невидимый и неосязаемый враг высасывает из меня неведомую хрень под названием Тень, а я, один из лучших инквизиторов во всем Генеральном Штабе, понятия не имею, что этому противопоставить, - пробормотал Морис. - Какой чудесный сюрр... Ну чего вы стоите, мисс Габруа? Не хотите мне как-то помочь?

- Я думаю, как это сделать, - буркнула раздражённо. - Я не могу убить эту тварь, пока она от вас не отлипла, иначе уничтожу и вашу личную Тень, и уже никак вам не помогу.

Можно ли как-то безопасно прервать весь этот дивный процесс поглощения Тени? Думай, Фло, думай! Да поживее, пока куратор еще держится...

Ох, демоны! Я не это имела в виду, когда просила о спасительном "чуде"!

Инквизиторы вокруг тревожно шептались, не зная, что делать, чем они могут помочь. И все с надеждой смотрели на меня. Ну етить-колотить!.. Нашли тут великую спасительницу... Я за прошедший день уже двоих с того света вытянула и не представляла, как сейчас буду вытягивать третьего.

- Этот ваш ритуал с возвращением Тени жертве, - прохрипел Морис, сползая от слабости уже на пол вместе с невидимой для него присосавшейся тварью. - Он разве не подойдет? Вместе с ритуалом вы ставите защитную печать. Мне бы она сейчас очень пригодилась, честное слово. А то я уже того... на грани...

Морис судорожно вздохнул, взгляд его помутнел.

- Известный мне ритуал подходит только для возвращения уже полностью украденной Тени. Я понятия не имею, как может повлиять на вас ритуал, если я начну проводить его прямо сейчас, в процессе поглощения, так сказать.

Морис пробормотал что-то неразборчивое и явно нецензурное.

- Вы собираетесь мило стоять в сторонке и наблюдать, пока я сдохну? Флорианетта, сделайте что можете, прямо сейчас! Считайте это приказом! Пожалуйста... Не хочу я отдавать свою Тень и смиренно ждать, пока остановится мое сердце...

- Но побочные эффекты...

- Да плевать мне на побочные эффекты!! - яростно выдохнул Морис из последних сил. - С чем угодно разобраться проще, чем со смертью!

Ну, я бы так не сказала...

Впрочем, ладно, не мои проблемы. Плевать так плевать. Может, никаких побочек и не будет. А если что-то пойдет не так, я не виновата. У меня тут, вон, целая толпа свидетелей среди инквизиторов собралась.

Удивительно богатый на впечатления сегодня день. С представлениями на выбор: куратор-догоняющий и куратор-подыхающий. Даже не знаю, что и хуже.

Тьфу ты, Фло! Соберись давай и работай, работай!..

Приближаться к Морису было страшно. Потому что Одинокая Тень хоть лично для меня и не опасна - теневиков вроде меня они не трогают - но все равно выглядела эта тварь совершенно жутко. Да и мало ли что она может выкинуть?

Тварь крепко обвила Мориса поперек туловища, пытаясь высосать из него Тень. Получалось плохо, медленно, потому что Морис отчаянно сопротивлялся. Я даже глянула на него по-новому и с глубоким уважением, потому что обычно твари высасывают что надо за считанные секунды. А тут - уже не одна минута прошла, а тварь все еще не могла завершить начатое. И это значило, что у Мориса очень мощный и развитый магический стержень, а еще - большая сила воли и отчаянная жажда к жизни. И высокая концентрация внимания - потому что без этой черты характера долго противостоять Одинокой Тени невозможно. Они как раз привычные нападать на магов в момент рассеивания внимания, в иных случаях начинают действовать медленнее.

Глава 14. Гневный смерч

До утра меня продержали в лечебнице, пичкая десятками восстанавливающих зелий.

Мне было очень плохо. Истощение оказалось более внушительным, чем я полагала. Всё-таки сказалась трата энергии аж на три сложных ритуала в течение одного дня, да еще такой адовый третий. Не знаю, правильно ли я поступила, удерживая Тень Мориса прямо в процессе поглощения... Может все же стоило позволить эту Тень полностью украсть, а потом уже пытаться возвращать ее обратно... Но что сделано, то сделано.

С другой стороны - это был крутой опыт, такой ритуал я сама еще не проводила. Знала теоретически, как его делать, но на практике не доводилось пускать эти чары в ход. А теперь вот у меня был реальный опыт в реальной ситуации, и это на самом деле бесценно.

Ночь провела в полубредовом состоянии. Даже словила галлюцинации в виде обеспокоенного Мориса, сидящего у моей больничной койки, держащего за руку и вливающего в меня свою магию. Наверное, я всё-таки сильно приложилась головой, раз такое привиделось.

Но благодаря сумрачному глори, стоящему ночью на страже, я довольно быстро пришла в себя. Гораздо быстрее, чем восстанавливалась бы одна, без своего родового фамильяра. Впрочем, даже быстрее, чем обычно восстанавливалась с Глориком, но, видимо, он сильно постарался в этот раз.

Так что к утру была уже бодрой, несмотря на дикий недосып. И ввалилась на завтрак в столовую с колоссальным желанием съесть хотя бы половину слона. Поэтому снова набрала полный поднос еды, ела как не в себя и много думала.

А подумать было о чем.

Я не понимала, откуда столько Одиноких Теней взялось в Генеральном Штабе. Дело в том, что сами по себе эти твари где попало расхаживать не могут. Ну не могут они просто так вырваться из Теневого города и начать расхаживать по городам. Это в принципе невозможно. Тварям нужны определенные условия перехода в нашу реальность, им нужна правильная энергетическая подпитка, чтобы передвигаться по той или иной местности.

А это значит что? Это значит, что кто-то тварей в наш мир призывает. Регулярно, с завидным упорством. Да не просто в наш мир, а впускает их в Генеральный Штаб, куда, вообще-то, очень строгий вход. Просто так, через единственную заколдованную дверь, через зачарованные окна ни одна живая душа, ни одна тварь, даже из Теневого города, не пролезет. А это значило, что в Штабе завелась змея, которая травит своих же. И это очень плохая новость.

Обо всем этом я и рассказывала Кейджу, который сегодня составил мне компанию за завтраком. Он хмурился и слушал меня очень внимательно, даже делал какие-то пометки в своем блокноте.

- Хреново, если среди нас змея завелась, - произнес он, задумчиво потирая подбородок. - В Штаб очень серьезный отбор, левый человек сюда не проникнет. Это физически невозможно. Но что-то не сходится. Как руководство могло проглядеть инквизитора, который творит черти что под носом?

- Значит, умело прячется. Или нашел некую лазейку.

- Есть идеи, для чего кто-то может призывать Одинокие Тени в Штаб?

Я неопределенно пожала плечами.

Была у меня одна мысль, для чего тварей могли запускать в наш мир, но эту мысль следовало обмозговать. И для начала обсудить ее со своим куратором.

Кстати о нем.

- А как себя чувствует Шмо... мой куратор? - осторожно спросил я у Кейджа.

Говорить о кураторе я вообще боялась, после своей вчерашней выходки с котом. Впрочем, при мне никто из инквизиторов эту тему не поднимал. Больно всех впечатлило нападение на Мориса и его спасение.

- Со вчерашнего дня его не видел еще, но вроде он вполне бодрый. Хмурый, правда, вчера весь вечер ходил да все на эту закрепляющую защитную печать на руке поглядывал. Думаю, ему, как руководителю, крайне неприятно, что его фактически спасла от смерти какая-то стажерка, - хохотнул он.

Я усмехнулась. Да уж, Морис явно не в восторге от всей этой ситуации.

- По идее, он должен наградить тебя, как минимум премией, - продолжал Кейдж, лениво попивая уже остывший чай.

- Ну-ну. Не уверена, что он даже "спасибо" мне скажет.

Хм, или он уже говорил "спасибо"? Сознание последние сутки было путанное, трудно было отделить морок от реальности. Разум упорно гнул свое линию и утверждал, что Морис не может быть благодарным. Чутье, в противовес, говорило, что мне не привиделось, и куратор еще и ночь у моей больничной койки провел, помогая быстрее восстановиться, иначе вряд ли бы я сейчас такой бодрой была. От этого почему-то мурашки побежали по спине. Ох, как все сложно...

- Да брось, - махнул рукой Кейдж. - Морис у нас очень вспыльчивый, конечно, сложный по характеру, но он справедливый и очень грамотный руководитель. Ты знаешь, что именно он тут структуру всего Штаба грамотно реорганизовал? Ну вот. Он бывает очень жесткий в своих методах, но всегда справедливо как наказывает, так и награждает тех, кто этого заслуживает. А ты уж точно заслужила.

- Я заметила, что мистер Кларксон тут на большом счету даже у пожилых инквизиторов.

- Ну да, - охотно кивнул Кейдж и тут же весело усмехнулся. - Он тут вообще всех застращал.

- Каким образом?

- Ну, ты же знаешь, что он метаморф?

Я нервно дёрнула глазом.

О да. Я уже это знала. Кто бы раньше сказал...

- Помимо того, что он метаморф высшего ранга, так он еще и очень хорошо умеет подбирать ко всем рычаги воздействия на психику. Инквизиторы раньше разболтаны были, руководство слушали через пень колоду. Но Морису дали большие полномочия, он всего лишь за год вошел в Высший Совет Инквизиции.

- Ого, - удивилась я. Вообще-то, в этот Совет, являющийся высшим звеном в Штабе, некоторые пытаются пробиться всю жизнь. - Я думала, он просто куратор стажёров.

- Да нет, это его развлечение скорее, - улыбнулся Кейдж. - Он хороший преподаватель, хотя и некоторые методы у него довольно своеобразные. Но новичков застраивает быстро. Впрочем, он и руководителей всех отделов быстро застроил в свое время.

- Каким образом?

- Ну, знаешь... Довольно сложно спорить с инквизитором, который то и дело превращается то в дракона, за шкирку вышвыривающим нерадивых коллег из своего кабинета, то в огнедышащую саламандру, которая сжигает все твои отчеты, а потом стоит над твоей душой прямо в таком виде и ласковым голосом, клацая острыми зубами, учит правильно составлять отчеты и следовать инструкциям, а не бить баклуши. Поверь, после парочки таких показательных выступлений любой инквизитор становится шелковым и покладистым.