Я стала Злодейкой Второго плана

Пролог. "Ваш тип героя - “Злодейка”!"

Я лениво щелкала мышкой, отмечая в простеньком тесте ответы. Это был вечер субботы, примерно середина апреля. За окном чирикали алкаши на лавочках, а дятел из квартиры выше стучал молотком по моим мозгам. Моим, и еще троих его соседей. Если выглянуть в окно, можно различить силуэты в доме напротив, которые каждый вечер то ли бурно выясняют отношения, то ли устраивают рэп-баттл. Видит Бог, я даже спрашивала нашу последнюю старушку в подъезде, что там происходит, потому что кому, как ни ей, знать такие тонкости. Но, увы, даже эта дама разводила руками и раздраженно цыкала.
 Из всех развлечений нашего маленького городка, самым ярким был и оставался вечный союз «Эн и Ко» или «Наташка и Козел». Каждую субботу, ровно в восемь вечера, уже не такая молодая Наталья из соседнего подъезда, возвращалась домой в компании мужчины, чьи приметы скакали от блондина до лысого и обратно. Единственное, что не менялось у него каждую неделю, так это имя — Козёл Козёлович Козловский. Так его величала «Наташка, ну чё ты» всякий раз, когда мужчина тянул свои ручки к неприступной брюнетке. В восемь часов тринадцать минут парочка застывала посреди въезда во двор и начинала концерт. Даже окно напротив прекращало балаган и открывало форточку, чтобы лучше было слышно. Судья в лице Наташки зачитывал обвинения под невнятное «ты всё не так поняла», «да ну что ты выдумываешь» и «а сама-то», после чего, не давая права подать апелляцию, выносил вердикт: козёл. Ещё ни одному козлу не удавалось преодолеть порог наташкиного подъезда.
 Но до этого концерта оставалось еще почти два часа, поэтому я продолжала щелкать мышкой. Глупость несусветная, но иногда скука такая, что хоть на стенку лезь, хоть тестики на «Кто ты из…» проходи. Вопросы там всегда одни и те же, но постоянно ставят в тупик. Я больше люблю синий или всё же фиолетовый? Да и бирюзовый ничего такой. Отдых на море звучит прекрасно, но и в лесу можно у костра посидеть, шашлычок пожарить.
 Впрочем, в этом тесте были и интересные вопросы. Например, любимый жанр литературы, предпочитаемый тип мужских персонажей и иже с ними. Главное ведь, прохожу я его просто время убить, но отвечаю на полном серьезе. А что? Вдруг результат будет забавным или интересным? Поэтому из жанров выбрала детектив и мистику, а ещё фэнтези и романтику, конечно, потому что куда без них? Думала отметить драму и ужасы, но не так часто я их и читаю.
 Тип мужского персонажа, разумеется, вопрос важный. И весьма сложный. Все эти мрачные красавцы-рыцари и прЫнцы с трагичным прошлым мне не по душе, от взбалмошных дурачков с шилом в мягком месте голова болит, гении всегда себе на уме, а играть в шарады я не очень-то люблю. А уж эти геройские герои, которым только плащ подавай да коня, и вовсе тоску наводят.
 Если уж и выбирать «главного героя», то это должен быть совершенно умилительный внешне, забавный, проницательный паренек, который не станет собирать вокруг себя гарем, не будет причиной мирового заговора и совершенно точно не станет терять голову из-за какой-то там красотки. Такой тип вряд ли пришел в голову автору теста и, что тут говорить, авторам дамских романов, которыми забит мой шкаф. К моему величайшему удивлению, здесь добавили поле для свободного ответа. Мне показалось это странным, ведь не проверяет же автор каждый ответ самостоятельно? Но я не поленилась и написала всё, что надумала. Ага, «завершить», нажимаем!
 Страница довольно долго грузилась, что я уже запереживала, как бы не оказалось, что пора платить за интернет, а до зарплаты-то жить и жить, но, благо, обошлось.

Поздравляем, Ваш тип героя — «Злодейка»!
 Вы — олицетворение всего самого мерзкого, грязного и отвратительного, что есть в мире. Ваша душа черна, как смоль, а мораль и нравственность пробили дно. Вы уверены в себе, но психика весьма неустойчива. Выбор по жизни у Вас не велик: виселица или эшафот. Быть может, Вам по-душе костёр? Решайте скорее, ведь за грехи нужно платить!
 Что говорите? У Вас было тяжелое детство, деревянные игрушки, а суженый оказался бессердечным козлом? Кого это когда-либо интересовали такие подробности? Зато свою короткую жизнь вы провели с золотой ложкой во рту, так что нечего жаловаться!
 Однако, если вдруг Вы считаете, что обвинения несправедливы, а за шкурой белой овечки скрывается лиса, тогда мы предоставляем Вам уникальный шанс расставить всё по местам и разоблачить истинных злодеев. Но помните, что оружее Ваше — хитрость, а награда — лишь доказательство своей правоты.

— Всегда знала, что героиней мыльной оперы мне точно не быть! Забавный тест, поставлю ему лай…
Экран погас, когда мне оставалось кликнуть мышкой. Ну, что за несправедливость! Пробки выбило, что ли? Где там был мой телефон, посветить бы, а то хоть глаза выколи. Вроде в карман его засунула. О, нашелся! В смысле, интернета нет? И связи тоже?! Это что, там еще и вышки какие отключило? Жёваный карась, как так можно-то, а?
 Я таки включила фонарик, но свет почему-то тонул во тьме и освещал только кисти моих рук. Так, тут ведь должна быть стена, верно? Почему я иду в сторону стены, но её нет? Хорошо хоть пол на месте. Разве моя квартирка была такой большой? Я сделала ещё один шаг, продолжая шарить рукой в поисках чего-нибудь, но, не найдя опоры, рухнула вниз, как с лестницы. Сердечко замерло где-то в горле, а воздух покинул легкие. Всё что было дальше — лишь холодная вода и темнота.

Глава 1. Боже, Царя (не) храни

Всё это произошло со мной примерно неделю назад. Сейчас я проклинаю тот тест, себя и свои вкусы. Зачем я отвечала так развернуто?! Горите синим пламенем мои длинный язык и богатая фантазия. Если коротко описать ситуацию, в которой я оказалась, то она начинается на «жо» и кончается на «па». Всё началось тогда, когда я открыла глаза и увидела вместо привычного потолка незнакомый красный балдахин.
 Разумеется, что это не сон, догадалась я не сразу. Довольно долго я просто валялась на кровати, которая хоть и была застелена несколькими матрасами, но твердость деревянного каркаса всё равно ощущалась. Скоро у меня заныли бока, который я попеременно отлеживала, и пришлось принять положение сидя. В глазах всё расплывалось, но это было естественно для сна, поэтому большого значения придавать этому не стала. Лежала я на двуспальной кровати с алым балдахином, расшитыми золотыми нитками. Комната была довольно просторной, с большим деревянным шкафом, письменным столом, стулом и трельяжем у дальней стены. На полу огромный цветастый ковер, а на стенах картины в дорогих рамах. С какой стороны ни глянь, обстановка была богатая. Только пыли было многовато, видимо, убирались тут не так часто, поэтому я пару раз чихнула, из-за чего на глаза упала челка. Она-то меня и заинтересовала по-настоящему.
 У меня отродясь челки не было, всегда ходила с каре неопределенно русого оттенка, а тут чёлка, да еще и насыщенного тёмно-малинового цвета. Тогда я заметила следующую странность. Голова была непривычно тяжелой, словно что-то оттягивало её назад. Стоило сразу понять, что изменился не только цвет, но и длина. Мои волосы густой волной струились по спине, а концы свернулись кольцами на одеяле и подушках. Волосы были не просто длинные, они были чертовски длинные!
 Я соскочила с кровати и прошлепала босыми ногами к зеркалу на трельяже. Там отразилась совершенно незнакомая девушка, не имевшая со мной внешне ничего общего. Аккуратное личико, прямой тонкий носик, светло-карие глаза, всё это в обрамлении темно-малиновых волос. Одета была в странный белый халат из тонкой ткани, такие на востоке носили раньше. Ткань едва ли скрывала стройную фигуру, острые коленки и небольшую грудь. Девушка в отражении была если не писаной красавицей, то имела весьма очаровательное личико, в котором угадывались некие восточные черты. Я пощипала себя за щёки и подергала за волосы, и отражение послушно повторило в точности за мной. Было немного больно. Какой-то слишком реалистичный сон, или мне кажется?

 Прежде чем мы продолжим, должна заметить, что жизнь моя не была ни трагичной, ни шибко интересной. Родилась и выросла в маленьком городке Ленинградской области, окончила школу, кое-как поступила в вуз, с горем пополам отучилась и устроилась секретаршей. Из полной любящей семьи, имею парочку хороших подруг, в отношениях замечена не была. С людьми только плохо схожусь, но так мы все не без греха. В бога особо не верю, призывом демонов не занимаюсь. Поэтому вероятность того, что мне в мои двадцать четыре могло прийти письмо из Хогвартса нулевая. Я собиралась прожить совершенно стандартную, относительно комфортную жизнь. Поэтому окончательно убедилась в том, что это не сон, далеко не в первый день.

 Вернемся к главному блюду. В шкафу обнаружилась тьма цветастых халатов из разной ткани. В большинстве своём малиновые, желтые и зеленые, некоторые расшиты узором из цветов, другие выделялись орнаментом по краям. На трельяже стояло несколько шкатулок с драгоценностями, сплошь золотыми с большими камнями — рубинами и изумрудами. Среди всего этого обилия выделялась тонкая шпилька для волос, украшенная цветами из золота и россыпью мелких драгоценных камней. Она была так искусно сделана, что я не удержалась и взяла её в руки, чтобы получше рассмотреть. В миг, когда мои пальцы коснулись прохладной поверхности, самый крупный камень центрального цветка засиял и в глубине его отчетливо проступил контур сложной пентаграммы. Шпилька раскалилась, но пальцы было не разжать. Я вытянула руку вперед, чтобы свет не так бил по глазам, после чего раздался звук, схожий с треском дров в костре. Сердце билось как бешеное, но я не шевелилась.
— Так-так, неужто в моей очаровательной принцессе проснулась кроха силы, что ей удалось призвать меня спустя столько лет?
Голос раздался столь неожиданно, что от страха подогнулись коленки и я рухнула на пол. Передо мной, прямо из камня в шпильке, появилась проекция существа, предположительно женского пола. Она была небольшая, всего сантиметров двадцать в высоту, и обладала ярко-красной, словно исчадье ада, кожей. Рогов и хвоста не было, зато имелся крупный камень прямо в центре лба и длинные острые ногти, которые впору назвать когтями. Вьющиеся чёрные волосы были собраны в высокую небрежную прическу, в по-эльфийски длинных ушах висело с десяток колец, а на щеках, будто следы от слез, две дорожки сажи. Одетая в странный купальник из золотых монет и тонкую белую шаль, спадающую с плеч, демоница курила трубку и ехидно улыбалась.
— В-вы кто? — неуверенно выдавила я, не попадая зубом на зуб. Демоница лениво выпустила изо рта кольцо дыма и уставилась кровавыми глазами куда-то в меня.
— Ох, это уже интересно, — протянула демоница и прищурилась, затягиваясь. — Весьма и весьма интересно. Ты же не принцесса Хон Юи, верно? У того ребенка не вышло бы меня призвать, силы духовной маловато было, хотя фехтовала она прекрасно. Ты у нас кем будешь? Хотя, не важно. Сейчас ты — Хон Юи, пятая принцесса империи Хайнин.
— Стоп, стоп, стоп!
Я, наконец-то, совладала с голосом и смогла прервать словесный поток демоницы, которая больше путала, чем проясняла. Голова шла кругом от всего происходящего и становилось уже не смешно.
— Это не сон? — решила уточнить я самое важное на данный момент.
— Даже будь это сон, ответила бы я, что он не реален? — задумчиво произнесла демоница, затягиваясь в очередной раз.
— Справедливо, — кивнула я, задумавшись на миг, и поспешила принять более удобную для разговоров позу. — Тогда, допустим — только допустим! — что это не сон. Где я, как здесь оказалась и кто Вы?
— Ты находишься во дворце империи Хайнин, одной из самых крупных и воинственных держав Восточного континента. Если быть точнее, мы в самом его центре. Оказалась ты здесь по воле Царя нашего, правителя и создателя. Он у нас тот ещё массовик затейник. А я — Иви, дух Ревности, слуга Царя нашего. Настоящая владелица этого тела заключила со мной контракт.
Ясно, понятно. Судя по именам, я оказалась в неком подобии Китая или Кореи, не разбираюсь особо ни в том, ни в другом. Однако, география тут, похоже, другая. Исходя из одежды и наличия монархии, предположу, что это средние века. И как назло, я просто отвратительно знаю историю! Только какие-то глупые факты, которым грош — цена, всплывают в голове. А вишенкой на торте, последним гвоздем в крышке гроба, стало наличие здесь магии и религии. Смею предположить, религия местная на фоне наличия таких вот «духов» была вполне себе обоснована. И даже если этот Царь не был богом в общепринятом смысле слова, несомненно являлся обладателем сверхъестественной силы даже по меркам мира магии, если смог притащить меня сюда.
 Я же, по прихоти Царя, заняла место местной представительницы монархии. Имея богатый опыт чтения книг самого разного толка, могу сказать уже сейчас, что ждет меня пушистый песец. Дворцовые интриги? Увольте, я не замечу, даже если мне продадут хлеб за семьдесят рублей вместо сорока. Сколько магазинчиков на мне обогатилось, вы бы знали. А тут бороться за место под солнцем с целой сворой голодных псов? Проще сразу петлю на шею надеть.
 Демоница — то есть Иви — усмехнулась и покачала головой, прочитав всем мои эмоции, отразившиеся на лице. Да я их и не скрывала.
— Милая моя, расслабься. Если Царь так решил, значит было надо. «Борись или умри» — один из главных законов этого мира.
— А если я не хочу? Я домой хочу! Мне всё вот это и даром не нужно. У меня там семья, друзья. Да, жизнь может и скучная, зато своя, тихая и спокойная.
— Увы, милая, — Иви развела руки в стороны и пожала плечами, — сделать я ничего не могу. Хон Юи тоже не хотела. Она была скромной и застенчивой девочкой, но статус и окружение не позволяли ей жить по зову сердца. Покойная ныне матушка научила её быть сильной, но это дитя совершенно не вписывалось в отведенную роль. Видимо, Царь понял свою ошибку и исправил, как мог.
— Отведенную роль? — зацепилась я за брошенную фразу.
— М-м… — Иви прикрыла глаза и о чём-то задумалась. — Ты не местная, поэтому тебе можно рассказать, наверное? Наш Царь — весьма неординарная личность. Он любит хорошее шоу. А для хорошего шоу надо правильно подобрать и распределить роли. Протагонист, антагонист, второстепенные и дополнительные персонажи. Кто будет предателем, а кто неожиданно станет союзником. Сейчас мы находимся в прологе очередной его постановки. Роли уже распределены и сюжет начинает развиваться. Только вот Хон Юи оказалась никуда не годной злодейкой, поэтому пришлось её заменить.
У меня дернулся правый глаз. «Любит шоу»? «Роли»? «Заменил»?! У этого Царя совесть-то есть? Что за фанат известной всем игры затесался в местные боги.
— То есть, роль Хон Юи — злодейка?
Я усмирила своё раздражение и продолжила расспрос.
— Именно. Не главная, нет, она относительно второстепенный персонаж. Впрочем, судьба её не известна, ведь тогда было бы скучно наблюдать. Я знаю лишь концепт. «Единственная оставшаяся в живых принцесса империи Хайнин, заключившая контракт с духом Ревности, обладательница на редкость неприятного характера, которая не может пойти против указа отца-императора». Её главная задача — портить жизнь протагонистам по мере возможностей. А возможностей у Хон Юи полно, ведь она одна из шести генералов, а значит будет воевать, если для неё не придумают чего похуже.
— Воевать?
Я, кажется, посерела, и во рту всё разом пересохло.
 Воевать? Война? Подождите, как, настоящая война? С убийствами, трупами, голодом и ненавистью? Я на такое не подписывалась! Я хоть где-то в том тесте отметила, что люблю военные хроники? Да я терпеть не могу подобные сюжеты! И вообще, этот тест мне всё переврал. Я люблю синий и фиолетовый, но вокруг всё так и пестрит красным и желтым. Я люблю европейский антураж, а меня закинули в допотопный Китай, о котором я знаю ровным счетом ни черта. Молчу о том, что отродясь тяги к насилию не проявляла. Страшно представить, как Царь извратил все остальные мои ответы. Хоть мир явно фэнтезийный — один плюс. Только вот я уже не уверена, насколько это «плюс».
— О, не переживай, милая. Ты весьма сильная и крайне ценная принцесса могущественной империи. Если ты и будешь сражаться, то только против основных персонажей, а там всё будет зависеть вовсе не от твоих боевых навыков. Мой тебе совет, родная, не воспринимай эту жизнь как реальную. Твоя задача — сыграть свою роль злодейки, довести историю до конца и получить свободу. Царь наш, конечно, самодур, но умеет быть благодарным. Если ты выполнишь свою работу, он исполнит твою просьбу.
— То есть, представить, что всё вокруг — театральная постановка? Так, что ли?
— Милая, — Иви выпустила три кольца подряд и растянула пухлые губы в улыбке, обнажив два клыка, — а разве это не всегда так? Всё, время у нас на исходе. Когда я исчезну, уколи палец шпилькой, я передам тебе все необходимые знания, которыми обладала Хон Юи.

Глава 2. Мне семнадцать, я - вдова

Я душераздирающе вздохнула и поерзала на стуле. День ещё только начинался, а я уже сделала всё, что планировала: встала, оделась, поела. Да, список так себе, но что поделать? Не то, чтобы я была сильно против такого ленивого распорядка, но ведь нельзя совсем ничего не делать! Хоть бы книжку почитать. Я даже согласна потренироваться, но надо было ждать заката, когда площадку освободят.

 Позвольте представиться, принцесса Хон Юи, шестнадцать лет. Через месяц мне исполнится семнадцать, я стану взрослой, и отпраздную три года моего пребывания в этом мире. К сожалению, от праздника там будет одно название, ведь об этом знаю только я и Иви. К тому же, грядущий день омрачало одно крайне неприятное, но важное событие. По словам Иви, в течении этого месяца начнется первая глава «истории», и это касается всех действующих лиц, меня в том числе. И, как следовало ожидать, позавчера меня позвал отец-император и сообщил, что империя Хайнин собирается заключить союз с Гааром — небольшим королевством на Западном континенте. Это сулило империи какую-то выгоду, но меня ни капли не волновало какую именно. Судя по всему, наследник королевства Гаар готовился стать королем в этом году, так как самочувствие нынешнего правителя оставляло желать лучше. Браком с принцессой Хайнин он хотел укрепить своё положение и заручится поддержкой. Для двух стран это был довольно важный договор.

 Однако, после разговора с императором меня отловил старший брат Хон Тао. За три года мы почти не общались, но я знала, что остаюсь для него единственной младшей сестренкой. Хон Тао в целом был крайне лоялен к своим младшим, даже к Хон Чжаню. Братец намекнул, что мне не стоит беспокоиться и империя ни за что не потеряет одного из своих генералов. Это могло бы звучать грубовато, но означало, что никакой брак мне не грозит. А если брак и будет, то не долгим. Если я правильно поняла его намек, то они хотят, чтобы я стала королевой, а потом отравила своего мужа и сама села на трон. После этого, при поддержке империи, королевство Гаар стало бы частью империи. Довольно простой и понятный план. Впрочем, меня всё ещё напрягал тот факт, что надо выходить замуж. Ведь если король умрет сразу после свадьбы, это будет подозрительно. Придется ждать, а это сулило мне несколько мерзких моментов замужней жизни. Нет, я совершенно точно не буду женой дольше пары часов!
— Принцесса, мы собрали ваши вещи в дорогу. Делегация отправляется завтра на рассвете. Вы хотели бы что-то сделать перед отбытием?
— Ничего, я просто хочу понаблюдать за дворцом из окна, — я мягко улыбнулась, всем своим видом выражая тоску.
Мои верные служанки, Синь Синь и Лин Пао. Самые близкие мне люди в этом мире, со мной с первого дня и до конца. К сожалению, они не смогут отправиться со мной в Гаар. Несмотря на то, что я контрактор, брат отказался отправлять принцессу без охраны в далекую страну. Но во дворце короля я должна буду ходить в сопровождении лишь пары служанок, никак не целого войска. Поэтому брат приставит ко мне людей из своей свиты, специально натренированных для подобных вещей. К тому же, вместе со мной отправятся Хон Чжао и один из жрецов императрицы. Первый нужен для решения возможных проблем, а второй необходим для проведения церемонии бракосочетания. Плюс, жрец являлся лекарем. Но все они меркли на фоне моего замечательного духа!

 За три года мы с Иви стали лучшими подружками. Она без зазрения совести выбалтывала мне все секреты этого мира, какие знала. Разумеется, большая часть из них не имела ко мне отношения, а треть я не смогла даже понять. И всё же было интересно. Мне удалось потренировать вторую и даже третью формы духа, которые поражали мое воображение. Конечно, ведь я никогда не мечтала о такой силе. Теперь я могла сказать, что если что-то и случится в пути или в Гааре, для меня ничто не будет представлять угрозы. Разве что другой контрактор.

 Я ещё раз вздохнула и положила голову на руки. На самом деле из окна открывался вид лишь на маленький скверик с одиноко растущим лимонным деревом. Оно красиво цвело, и я даже разок попробовала плод. Это было в мой первый год. Я помню, рыдала тогда от накативших чувств и тоски по дому. Бабушка часто делала мне чай с лимоном, когда я простужалась, а мама добавляла цедру в пироги. Я скучала по ним больше всего на свете и мечтала вернуться как можно скорее. Ради этого я готова стать даже самим дьяволом.
 Интересно, вернусь ли я в Хайнин? Пусть и сравнительно недолго, это место было мне приютом. И, что тут говорить, я успела привязаться к своим младшим братьям и служанкам. В этом хаотичном мире нельзя было ничего знать наверняка.

 На рассвете я села в повозку вместе с братом. Она довезет нас до порта, где мы уже пересядем на корабль. Провожать меня вышел только Хон Сяо и служанки. Младший братик, что обычно был груб, расплакался, обнимая меня как в последний раз. Матери так сыновей на войну провожали. Признаюсь, я и сама едва сдерживала слезы. Чувствительная я, что поделать. Я помахала рукой брату и служанкам, последний раз взглянула на дворцовые стены и опустила шторку окна кареты.
 Путь до портового городка занял у нас неделю. Ехать было тяжело, карета все время подпрыгивала, было сложно даже читать. Поэтому я коротала время за медитациями. Иви сказала, что они помогут мне лучше контролировать свою духовную силу. С братом мы почти не разговаривали — он был занят охраной и собственными тренировками. Жрец же попался какой-то мутный, доверия не внушающий. Новые служанки же показались мне немыми, настолько сложно было вытянуть из них хоть звук. Другими словами, компания подобралась еще та.
 Мы прибыли в порт и без расшаркиваний поднялись на борт коробля, который станет нам домом на ближайший месяц. Примерно столько должно было занять плавание. Да, это вам не самолетом за двенадцать часов на другой конец Земли. Честно говоря, когда мы отплывали, я запаниковала. Мысль о том, что корабль попадет в шторм доводила до истерики. А ведь были еще пираты и морские чудища. Если они нападут, когда я сплю, даже с духом ничего не смогу сделать. Приходилось отпаивать себя успокоительными, которые производил сосуд Иви. Да, как оказалось, Иви была сильна не только в ядах, но и в разнообразных лекарствах и противоядиях. Я много раз фантазировала, как смогу сыграть на этом, спасти одного из протагонистов и заручиться «долгом жизни». А что, вполне себе неплохой план! В конце концов, на то они и герои, чтобы быть благородными.

Глава 3. Первый отпуск

Дорогой дневник, пишу тебе в надежде, что когда эту запись будут читать потомки (не мои), я буду в лучшем мире (своём). Видит Царь (он видит, я знаю), я так больше не могу. Каждый день наполнен страданиями. Я встаю с первыми лучами солнца, под невыносимые крики белых пернатых тварей. Я питаюсь одной только рыбой вот уже два года и пью только забродивший компот. Вместо того, чтобы носить майку и шорты в эту сорокоградусную жару, я кутаюсь в пять халатов. Мне кажется, в этом дворце ни один человек не сможет прожить без меня ни дня, так часто им нужно моё дозволение.
 Два года я живу у моря, и ни разу в нём не купалась. А ведь я вижу его из окон своей спальни. Вот оно, голубое море! Но вместо моря веселья, меня ждёт лишь море работы. Я прихожу в кабинет на рассвете и ухожу в свете звёзд. У меня ломит поясницу, чернила давно въелись в кожу правой руки, под глазами залегли чёрные круги, а волосы стабильно представляют из себя гнездо.
 По праздникам народ на улице веселится, слышен звонкий смех детишек, доносятся ароматы лепешек и шашлычков. А я сижу в комнате и молюсь, чтобы хоть что-нибудь случилось, и появился повод достать меч и покромсать нарушителя на мелкие кусочки!
 Иногда я слышу, как чиновники шепчутся за спиной. Они говорят, что это я отравила второго советника принцессы Охары, хотя он умер, потому что ему подали блюдо с арахисом, а у него аллергия. Или что это я стояла за убийством старого генерала, хотя он просто спился. Эти слухи роятся по всему дворцу, а у меня нет сил с ними бороться.
 Хотела бы я устроить пир, позвать на него всех чиновников, и каждому в бокал подлить яду. Эта минута триумфа стоила бы всех мучений.

 Здравствуйте, меня зовут Хон Юи, я — пятая принцесса империи Хайнин, королева Гаара, вдова. Мне девятнадцать лет. Официально заявляю, что я заколебалась!
 С тех пор, как Хон Чжань сбежал вместе с героями не моего романа, я была вынуждена тащить груз ответственности на себе. Проблемы лезли из всех щелей, казалось, им нет конца и края. Хотелось рвать на себе волосы и плакать в подушку. Даже жрец, и тот не выдержал и уехал под каким-то надуманным предлогом.
 Гаар постепенно превращался в процветающий город, а я постепенно превращалась в ходячего мертвеца. Злодейка всегда должна выглядеть на сто баллов из ста, я же вряд ли дотягивала до единички. Может, Аскар поэтому в своё время свалил в кругосветное? Просто, чтобы в кабинете не сидеть. Умный он, чертяка.
 Отец-император сначала клялся, что пошлет мне в помощь пару своих людей, но люди так и не приехали, а на письма он отвечать перестал. Один раз меня удостоил вниманием Хон Тао, поздравил с восемнадцатилетием. На девятнадцатый День Рождения ни один из братьев мне весточки не прислал. Твари.
 Потихоньку подрастала принцесса Охара. Девочка вытянулась, поумнела и уже обзавелась парочкой сильных сторонников. Её фракция готовила заговор, а я готовилась к отпуску. Скорее бы девочка окончательно встала на ноги и смогла занять трон. А я убегу в закат, смеясь и обещая отомстить.
 Иногда до нас доходили новости от соседей. То тут, то там мелькали знакомые образы — герои шли в разнос. Какое-то время ходил слух, что на севере Западного континента открылся храм. Но мне было не до них. Какой храм, когда столицу терроризирует извращенец в ципао?
 В общем, два года пронеслись перед глазами сплошной чередой кошмаров, окончательно убив то светлое, что оставалось в моей душе.

 Однажды, в мою рутину ворвался вихрь огненно-красных волос. Хон Син шел по дворцу Гаара, словно по лужайке во внутреннем саду императорского дворца. Сцепив руки за спиной, старший брат неспешно обвел взглядом моё рабочее место, после чего недовольно фыркнул. Я бы попросила! Это творческий беспорядок!
— Брат Хон Син, — спохватилась я, выронив кисть на пол, — вы не предупреждали о своём визите…
— Хон Юи, — брат пронзил меня цепким взглядом, от которого хотелось сжаться и забиться под стол, — у старшего есть для тебя новое задание. На время его выполнения, я заменю тебя в роли наместника Гаара.
Хон Син достал из рукава свиток, перевязанный золотой тесьмой — символ императорского указа. Это было странно, ведь указ составлял брат, а не император.
— Брат, что-то случилось с…
— Хон Тао надеется, что ты оправдаешь его ожидания. Отправляешься завтра.
Вот так, без возможности вставить хоть слово, меня вышвырнули из кабинета за шкирку и захлопнули дверь за спиной.

 Прочитав послание от брата, я не сильно расстроилась. Скорее, я прыгала по комнате, скакала на кровати, орала в окно и танцевала с подушкой под давно забытый мотивчик. Отпуск! Никакой бумажной работы! Никаких кабинетов! Я еду в отпуск! Нужно собрать вещи. Нет, мои дворцовые халаты точно не подойдут. Портной! Мне срочно нужен портной, лучше несколько. Или ограбить местный рынок? Нет, это уже перебор. А, и заскочить к Охаре, сообщить ей, что мы едем в отпуск. Только для нас, девочек.

 Вы спросите, с каких пор мой старший брат так озабочен моим здоровьем? Не с каких. Официально, я отправлена сопровождать принцессу Охару в недавно открывшийся храм в глубине Западного континента. С нами отправятся только три служанки из свиты брата, которые больше мастера плетки и дыбы, нежели шитья и уборки. Ну, да ладно! На чём я остановилась? Ах, да, портные.

 В кратчайшие сроки были готовы несколько комплектов удобной одежды для меня и Охары. Для меня сшили три красных ципао с разрезами от талии и две пары чёрных бридж, расшитых золотом по краям. Охара облачилась в традиционные для Гаара шаровары и рубашку с запахом. Девочка была счастлива. Она и помыслить не могла, что ей выпадет шанс заполучить духа. Не знаю, о чём думал брат, но я был удивлена не меньше. Она не так давно взяла в руки плеть — единственное оружие, которым она не смогла сама себя порезать. Я от её выбора долго находилась в прострации и вспоминала все возможные шуточки, но вслух ничего не сказала. Пользовалась Охара плетью пока весьма посредственно.
 Слуги собрали вещи в дорогу и, кажется, даже успели выпить, отмечая отъезд «отравительницы». Наивные, они еще не знают, что их ждет. Брат с них семь потов сгонит. Будут меня потом как спасителя встречать.
 Утром мы впятером погрузились в повозку и рванули на встречу приключениям. Как только мы отъехали достаточно далеко, чтобы не чувствовать солоноватый морской воздух, я отрубилась. Мне не мешали ни солнце, ни жуткая тряска. Я и в родном теле славилась умением спать в любом наземном транспорте, что уже тут говорить о страдающей от хронического недосыпа Хон Юи. Меня милостиво никто не будил, или не смог разбудить до самого вечера. На закате мы решили сделать привал. Впятером быстро поставили лагерь около ручья, развели костер, поставили котелок с водой, служанки принялись готовить, а мы с Охарой разминались. Я так редко брала в руки меч, что боялась, тело совсем отвыкло. Но под чутким руководством старшей служанки, стала постепенно восстанавливаться. Всё же, Хон Юи превосходно владела мечом.
 За сытным ужином мы с принцессой тихо болтали. В основном на тему храмов и контракторов. Подростку было интересно всё и, разумеется, она жутко волновалась. Я, как могла, старалась сгладить углы, не хватало ещё испугать её до чёртиков. К сожалению, мы не знали, какой дух обитает в том храме, даже Иви не могла сказать точно, поэтому предугадать испытание было невозможно. Я знала, что Хон Тао в своём первом храме должен был одолеть духа в Го — игре, по типу шахмат и шашек. Во втором же ему пришлось сразиться с сотней чудовищ. Хон Син решал головоломки, а Хон Гун сражался против своей копии. Хон Сяо должен был спасти свою свиту, которую дух взял в плен. Хон Чжань, вроде, должен был дать правильный ответ на каверзный вопрос. Какой вопрос задал ему дух, брат не сказал. Иногда мне казалось, что Хон Юи ещё легко отделалась в своё время.

Глава 4. Там на неведомых дорожках, сороконожек бродит сотня

Я злобно пыхтела, всеми силами изображая сердитого ежа, который иногда забегал на участок на даче и провоцировал собак по ночам. Я тут, значит, в середине представления, пытаюсь заработать на билет до дома, как приходит какая-то мымра и всё портит? Да я лично ей патлы повыдираю!
— Раз на то пошло, — с ядовитой улыбкой выплюнула я, — склоните голову, принцесса, ведь перед вами королева Гаара.
— Той страны размером с блоху, которая пресмыкается перед империей? — Баба в лифчике нахально ухмыльнулась.
— В храме нет социального неравенства, как и законов, — вклинился Идрис. — Поэтому, никто никому не обязан кланяться.
— Ид, о чём они вообще?
Только сейчас я заметила, что Каен и Мили стояли с ничего не понимающими лицами. Они всё ещё были напряжены, но видя наше бездействие, опустили оружее.
— Да, сестра, когда ты успела выучить язык Западного континента?
Хон Чжань смотрел на меня с восхищением. Впервые с момента моего переселения в это тело, «мой» брат смотрел на меня так. От мысли, что я это не заслужила, становилось горько.

 На секунду вернемся к вопросу о предметах, в которых я была сильна в школьные годы. Как мы выяснили раньше, к ним точно не относились: история, биология, химия и физкультура. Сразу развею сомнения — технические науки давались мне ещё хуже. В чём же я была хороша? В языках! И хоть английский ненавидела всей душой, чтение и аудирование давались мне без каких-либо проблем.

 И, видимо, эта особенность владения двумя языками сохранилась и в новом мире. За всё это время я так привыкла, что вокруг говорят только на Восточном, что совсем запамятовала, что на другом континенте — другой язык. Да, здесь ситуация была несколько проще, чем в родном мире. Всего было два основных языка, Восточный и Западный. Над названиями здесь не особо парились. Андара, которая находилась между ними, говорила на двух языках совершенно свободно, поскольку изначально предполагалось, что она станет мостом между двумя континентами. Однако, чем дальше от столиц крупных стран, тем сильнее местный акцент. В итоге, появилось множество диалектов и наречий, которые даже носитель понимает с трудом. И хоть я — принцесса империи, в моём образовании, образовании Хон Юи, не было изучения Западного языка. Тесных контактов с его носителями у нас не было, а для каких-то важных собраний использовали переводчика из Андары. Так вышло, что Идрис как раз был Андарцем и спокойно мог понимать язык мисс Бронелифчик, но мои познания должны были насторожить как минимум брата и служанок. Однако, кажется, кроме меня это никого не волновало.
— Перед Царём равны все, независимо от пола, расы и статуса, — продолжал Идрис.
— Хорошие слова, юноша. Достойные мага.
У меня чуть сердце в пятки не ушло, до того неожиданно прогремел голос у нас над головами.
 В воздухе недалеко от края платформы завис краснокожий парнишка, на вид лет двенадцати. Он скрестил ноги и подпёр щеку рукой. Его лицо выражало крайнюю степень скуки, и только жёлтые глаза таинственно блестели. Чёрные волосы были взлохмачены и едва прикрывали длинные уши. Несомненно, перед нами был дух этого храма.
— Для такого стручка, как ты, твои речи весьма мудры, — сухо похвалил дух, на что Идрис смешно надул щёки. Он по прежнему не любил, когда упоминали его невысокий рост и нежный возраст.
— Ты — дух?
Каен видимо решил, что если он ни разу не спросит об очевидных вещах, то день прожит впустую.
— А ты кого ещё здесь ожидал увидеть, умник? — Дух тоже был не высокого мнения об умственных способностях Каена. — Ну-ка, посмотрим, кто у нас тут.
Дух подплыл поближе и прищурился. Мы замерли, а Охара встала за спину одной из служанок.
— Как интересно. Юное магическое дарование, бесталантный обалдуй с мечом, девушка-птица, два контрактора со свитой, малявка с хлыстом и блондинка в бронелифчике. И вот вы пришли заключить контракт? Со мной?
— Я не «бесталантный»!
— Ты кого «блондинкой» назвал?!
— Вы мне на нервы действуете, идите-ка, прогуляйтесь по тропе испытаний. — Дух показушно прочистил уши и щелкнул пальцами, после чего земля у меня под ногами исчезла.

 Отбила копчик я знатно. Синячища будет отменный, в этом я была уверена. Жаль, что Иви специализируется на ядах, а не лекарствах. Ух, как же больно!
— Сестрёнка?
Я обернулась. Позади меня стоял Идрис и недоумевающе поглядывал по сторонам в поисках ещё кого-то помимо нас двоих. Но в этой белой пещере мы были совсем одни. Как-то странно нас разделили. Ежу понятно, что мы с Идрисом не претендуем на контракт, потому что у меня уже есть один, а он маг, ему не надо.
— Кажется, нас специально отделили, чтобы мы не мешали кандидатам, — задумчиво произнёс мальчишка, после чего задорно улыбнулся. — Сестрёнка, прогуляемся?
Я смерила паршивца своим самым скептичным взглядом, и с достоинством приняла предложение. Стоит отметить, что меня никогда раньше не приглашали на прогулку, поэтому я мысленно вычеркнула этот пункт из списка «Я никогда не…». Было даже самую малость приятно.
 Идрис бодро шагал по туннелю, с потолка которого свешивались сталактиты. Его не особо заботила сложившаяся ситуация, в то время как все мои мысли были заняты вопросом, не больно ли ему все время ходить босиком? К звону золотых браслетов на руках и ногах я уже привыкла, но как подумаю, что мне пришлось бы босиком идти по камням, так сразу жалость пробирает. Бедный ребенок, хоть бы себе тряпками ступни замотал.
 Ребенок тем временем украдкой поглядывал на меня, считая, что я не замечаю этого. Мы шли молча, и от того ситуация ощущалась ещё более неловко.
— Интересно, как там ребята? — неуклюже попытался завязать разговор маг, перебирая браслеты на правом запястье.
— Действительно, за брата я спокойна, но там блондинистая принцесска… Вот бы было устройство, которое позволяло бы общаться на расстоянии.
— М-м? Что ты имеешь ввиду?
Я задумалась, пытаясь подобрать слова так, чтобы Идрис понял, что такое телефон и рация.
— Ну, вот мы используем люминиты вместо свечей, заряжая их магией. Можно ли сделать так, чтобы два люминита передавали друг другу звук на расстоянии? Или картинку? Я ничего не понимаю в магии, но было бы удобно иметь что-то подобное.
— О, это интересная идея! — Идрис явно оживился и поравнялся со мной, шагая почти плечом к плечу. — Люминит должен улавливать звуковые волны и точно передавать их на другой люминит, но не любой, а конкретный, после чего воспроизводить. Это будет не просто, нужно провести ряд испытаний. Стоит ли брать два люминита, которые были одним целым? Или нужно, чтобы их заряжал один и тот же маг? Как будет влиять расстояние и помехи вроде погоды и магических полей. Возможно ли не-магу их использовать? Надо подумать…
Он продолжал вслух рассуждать о том, как можно организовать что-то подобное, а я еле скрывала улыбку, склонив голову так, чтобы волосы прикрывали лицо. Почему-то, его веселый голос успокаивал нервы, и на сердце становилось легко-легко. Я беспокоилась, что оставшись одни на один, мне будет некомфортно, но Идрис легко преодолел неловкость, повисшую между нами. Это врожденное очарование главного героя?
— Сестричка, ты странная.
— Почему это? — Я дернула плечом и инстинктивно попыталась увеличить дистанцию между нами.
— Так ведь, твои слова, они тебе совершенно не идут. — Идрис скорчил забавную рожицу, из-за чего я не сдержалась и прыснула в кулак. — Вот! Тебя легко рассмешить, и по рассказам Чжаня, сестрёнка хорошая. Почему ты так странно себя ведёшь перед остальными?
— Совершенно не понимаю о чём ты говоришь, — отчеканила я и ускорила шаг. Идрис не стал догонять.
Мне было стыдно. Меня раскрыли так быстро, и теперь все мои попытки выглядеть злодейкой в глазах Идриса будут смешны и нелепы. Почему я постоянно косячу?! Лицо горело, особенно щеки. Кошмар, я выгляжу как клоун. Иви посылала характерные вибрации, которые означали, что она смеётся. Я бы тоже посмеялась, если бы мне не хотелось провалиться под землю.