Я танцую смерть

Глава 1

— Присаживайтесь, Саймон. — Директор Федеральной службы безопасности и разведки Роберт Хайсмит поднял глаза на вошедшего в его кабинет начальника Управления специальных операций ФСБР Саймона Kappa.

Kapp — высокий худощавый субъект с невыразительным лицом — присел на стул у широкого стола и уставился на директора немигающим взглядом своих по-рыбьи круглых и выпуклых глаз. Эта особенность подчиненного пристально, не отрываясь, смотреть в лицо собеседнику, даже начальнику, раздражала Хайсмита, но как специалист Kapp был незаменим. За двадцать лет он ни разу не подвел, выполняя самые щекотливые и сложные задания.

— Деятельность пиратского формирования под руководством бывшего наемника корпорации «Анкоридж» Вадима Ракитина вызывает беспокойство. Вы изучили его досье?

— Да, сэр. Он не только бывший наемник, но и бывший офицер марсианской полиции. Был уволен за систематическое нарушение субординации и невыполнение указаний руководства. Три года промаялся без постоянной работы и в итоге завербовался в батальон «Кондор». Политикой в период работы в полиции не интересовался. Семьи нет. Жена оставила Ракитина спустя год после увольнения со службы в правоохранительных органах и вышла замуж за его бывшего начальника — полковника Игоря Вановского.

— С Вановским общались?

— В завуалированной форме. О Ракитине отзывается весьма уничижительно. Самое лестное — «парень всегда был „сам себе на уме“». Коллеги рангом пониже хотя и подтверждают определенную замкнутость Ракитина, но характеризуют офицера несколько иначе, отмечая его честность и порядочность.

— Что еще?

— Начитан и физически развит. Отличный стрелок.

— Что по его девчонке?

— Нынешняя жена Вановского? Маргарита Саллерс — смазливая бабенка, и ничего более. Бывшая стриптизерша.

— Друзья?

— Единственный друг Ракитина, капитан Дмитрий Жуков, погиб в ходе операции марсианской полиции по задержанию компрачикосов за полгода до увольнения объекта изучения.

— Что еще?

— Имеются данные психологических тестов, но все в пределах норм и установленных стандартов…

— Родители?

— Умерли несколько лет назад. Отец, кстати, тоже являлся офицером полиции, но уволился по выслуге лет. Имел награды за отличную службу.

— Уж больно этот Ракитин ловкий, Саймон. Если бы он просто тормошил частные компании, но нет же… — Не договорив, Хайсмит поднялся с кресла и задумчиво зашагал по своему просторному кабинету. Встал со своего места и Kapp.

— У меня предчувствие, полковник, что этот малый может дорого нам обойтись. А если он сойдется с Красной Бригадой?

— Благодаря операции «Бумеранг» лидеры Красной Бригады уже шесть лет сидят по своим крысиным норам и носа высунуть не смеют. Мы их полностью дискредитировали, как в глазах общественности, так и сторонников. От них отвернулись все, — улыбнулся одними губами Kapp. — Так же мы можем поступить и с Вадимом Ракитиным. Проведем от его имени акцию погромче, и у него по всей Федерации земля под ногами гореть будет.

— Дискредитация Красной Бригады обошлась в четыре тысячи погибших мирных колонистов. Вы тогда явно перебрали, — с недовольным выражением лица покосился на подчиненного Хайсмит. — Хотя нельзя не признать, что необходимого результата мы достигли.

Подойдя к телестене, на которой пенился морской прибой, Хайсмит щелчком пальцев вызвал виртуальную клавиатуру и вернул пейзажу звук. Шум морских волн и крики чаек ворвались в кабинет шефа ФСБР. Он долго смотрел на пену, бегущую по песку, а затем повернулся к Карру и сказал:

— С Вадимом Ракитиным мы поступим несколько иначе. Подключитесь к его розыску лично, Саймон. При необходимости задействуйте людей из «Биотек», но неофициально, конечно.

— Они затребуют вдвое, сэр.

— Используйте специальный фонд, Саймон.

Гиперпривод бросил «Верхахт» к самой дальней границе Федерации, туда, где планеты греет красный сверхгигант Бетельгейзе. Помимо сети сайлан-маяков, наводящих корабли при гиперпространственном прыжке, да сигнально-информационных меток, оставленных исследовательскими экспедициями Федерации и частных корпораций на орбитах потенциально ценных космических тел, другие следы земной цивилизации найти здесь было мудрено. «Верхахт» завис на орбите Сахары — единственной планеты, имеющей атмосферу. Из-за близости к звезде большую часть этого мира занимали песчаные пустыни и выжженные добела скалы. Лишь ближе к полюсам, под защитой горных кряжей, виднелись обширные зеленые зоны, возникшие вокруг цепей больших озер, пополняемых реками, бегущими с гор.

— Да, это здесь, — кивнул, глядя на обзорный экран, Стэнли Мелоун, пятидесятилетний колонист с Альпины. Вадим посмотрел на Элен, и девушка повела «Верхахт» на снижение.

Благодаря Ортеге экипаж корабля пополнился новыми членами. Во время пребывания во Фримен-сити Хорхе времени даром не терял и познакомился с рыжеволосой Греттой Мелоун — дочерью Стэнли. Когда началось вторжение правительственных войск, Стэнли — дезертир федеральной армии, лет двадцать пять назад перебравший спиртного и покрошивший в капусту пяток сослуживцев, — сразу поднял в воздух старенький катер. С собой он прихватил двадцатилетнюю дочь и пятнадцатилетнего сына, которых уже несколько лет растил без их матери, погибшей от шальной пули головорезов, затеявших пьяную потасовку у входа в трактир Хансена. Шансов уйти от кораблей федералов у них не было, и Гретта связалась с Ортегой, прося о помощи. Зная о его взаимоотношениях с аппетитной рыжеволосой красоткой, Вадим не мог отказать, и быстроходный «Верхахт» подхватил суденышко Мелоунов. Благодарный Стэнли Мелоун подсказал пиратам и следующую точку маршрута, и направление движения. Двадцать шесть лет назад он участвовал в экспедиции к Бетельгейзе в составе группы военной поддержки и смог поведать много интересного. При орбитальном сканировании десятка планет Бетельгейзе совместная экспедиция Федерального агентства по исследованию дальнего космоса и компании «Джон Валентайн» особо ценных ископаемых не выявила и, установив маяки для гиперперемещения и информационные метки, убралась восвояси. И мало кто знал, что во время обследования системы на Бетельгейзе-4, четвертой планете от звезды, потерпел катастрофу малый вспомогательный транспортник компании. Никто не погиб, но двигательный отсек корабля получил сильнейшие повреждения, требующие длительного и кропотливого ремонта. Руководство «Джон Валентайн» решило, что дешевле оставить транспортник на планете в расчете, что когда-нибудь он сможет понадобиться в роли опорного пункта при ее освоении. После выгрузки сайлана и демонтажа оружия поврежденный корабль ввели в режим консервации и запечатали. Но Вадима и его экипаж интересовал не корабль, а лишь небольшая часть его оборудования — идентификатор. Такой прибор, содержащий общие данные о владельце судна, его классе и пути следования, имеет каждый официально зарегистрированный космический аппарат. При прохождении мимо орбитальных маяков на основных путях межпланетного сообщения и, что важнее всего, при пользовании межзвездными гипертоннелями данные идентификатора считываются автоматами-сканерами маяков и направляются в федеральные центры слежения. При прохождении мимо маяка корабля без активированного идентификатора, такого, как «Верхахт», федералы имели основания для его задержания и проверки. И если при путешествии внутри звездных секторов обойти спутники слежения не составляло труда, то при использовании гиперпространственного межзвездного портала это было невозможно. Сайлан-обелиски, обеспечивающие прыжок, одновременно посылали сигнал о его совершении на ближайшую станцию наблюдения.

Чтобы уйти от погони, пиратам пришлось воспользоваться гиперприводом корабля для скачка в другую звездную систему, отстоящую от Лиланд на четыре сотни световых лет. Но если на Альпину федералы высадились и по их душу, то дальний прыжок дал экипажу «Верхахта» лишь временную передышку, и скоро по их следу прибудет «ищейка». Вадим все же лелеял надежду, что передышка будет продолжительная — многие беглецы с Альпины воспользовались гиперприводами, и организация погони за каждым из них потребует времени и сил.

— Может, нам следовало все-таки затаиться где-нибудь у них под носом? — засомневался Ортега, занявший кресло канонира. — Вычислят они нас здесь в два счета.

— Быстренько демонтируем индентификатор и совершим новый гиперскачок в систему его приписки. Там прибор активируем и растворимся в массе других кораблей. Пока разберутся, что к чему, мы его снова сменим, — разъяснил Вадим, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее.

Хорхе посмотрел в сторону Стэна Мелоуна, восседавшего в кресле навигатора. Тот поймал хмурый взгляд верзилы и поспешил сообщить:

— У меня фотографическая память, Хорхе. Можешь у Гретты поинтересоваться.

С кислой физиономией Ортега уставился на горный пейзаж, летящий им навстречу.

Элен еще раз продемонстрировала пилотажное мастерство, с первого же захода быстро и мягко опустив стальное тело «Верхахта» на середину широкой, но мелкой реки, зажатой с двух сторон буйными инопланетными джунглями. Подтверждая слова Мелоуна, сканеры доложили о наличии объемного металлического тела в трехстах метрах от места посадки, в глубине джунглей.

— Что-то я ничего не разглядел, — снова недовольно забурчал Хорхе.

— Пойдем я и Стэн, — встал с кресла Вадим. — Вы с Элен страхуете отсюда и не забывайте поглядывать наверх. Элен — старший офицер.

Ортега поджал губы и демонстративно глубоко вздохнул:

— Ладно, только не мешкайте там.

— На этой планете есть какие-нибудь агрессивные формы? — входя в арсенальное помещение, обратился Вадим к Мелоуну.

— Во время той высадки у нас не возникло абсолютно никаких проблем, — улыбнулся Мелоун и защелкнул ремень с кобурой «корсара». — Вот только жарковато там: в среднем сорок — сорок пять выше нуля.

Подумав, Вадим решил «хищник» не брать и тоже ограничиться «корсаром» на бедре. Но бронежилет надеть не поленился, а затем, не обращая внимания на снисходительную усмешку Мелоуна, прихватил легкий защитный шлем с забралом.

При выходе из арсенала они столкнулись с сыном Стэнли — Майком.

— Я тоже хочу с вами, господин Ракитин. Пожалуйста, возьмите меня с собой.

— Иди в центральный пост, Майк. Понаблюдаешь оттуда, — развернул его Вадим.

На вездеходе они выкатили по пандусу наружу и, съехав в речушку, направились к зеленой стене густых зарослей. Выжигая их лазером, Ракитин и Мелоун довольно быстро достигли транспортника, который за прошедшие годы так оброс ковром лианоподобных растений, что стал походить на большой изумрудный холм. Покинув вездеход, пираты занялись поисками шлюза. Жаркий влажный воздух снаружи сразу заставил взмокнуть спину. После очищенного воздуха с идеально выверенной температурой в вездеходе дышать стало трудно. Вадим почувствовал, как ручеек пота неприятно бежит по щеке. Смахнув его, он поторопился надеть шлем со встроенной системой фильтрации. Мелоун продолжал делать вид, что ему все нипочем.

Наконец они нашли проем грузового шлюза и, к своему удивлению обнаружили, что он открыт.

— В чем дело, Стэн? — посмотрел Вадим на Мелоуна. — Ты говорил, что транспортник запечатан.

— Ума не приложу, — удивленно пожал плечами тот и, недолго думая, шагнул вперед.

Вадим выдернул из кобуры «корсар» и последовал за бывшим солдатом.

— Пройти придется через весь корабль в помещение под командирским мостиком, — на ходу пояснял Мелоун, периодически перешагивая через очередной зеленый жгут, проросший через шлюз внутрь корабля.

— Все переборочные створки распахнуты, Стэн. Достань-ка свой «корсар».

— Вряд ли здесь есть кто-то. Кому нужна эта рухлядь?

Вскоре они достигли носовых отсеков и спустились в большое техническое помещение на самой нижней палубе.

— Все на месте, — довольно констатировал Мелоун, разглядывая аппаратуру и снимая ранец с инструментами. — За полчаса управимся.

Вадим внезапно почувствовал легкое, но неприятное покалывание в затылке, а затем стойкое ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Обернувшись, он увидел лишь зеленую стену цепкой растительности, почти скрывшую собой оборудование отсека. Вроде бы никого, но что-то было не так. Краем здорового глаза он заметил движение и посмотрел направо. И вдруг в буйстве изумрудной зелени он увидел пару блестящих фасеточных глаз и шевельнувшиеся над ними два коротких отростка. Всмотревшись, Вадим полностью разглядел серо-зеленое хитиновое тело крупного, почти метровой высоты, инсектоида.

Прежде чем Ракитин успел что-либо произнести или сделать, на его мозг нахлынула целая буря ненависти и злобы, в вихре которой он отчетливо уловил: «Убирайтесь отсюда! Вы здесь не нужны». А затем длинная и упругая струя прозрачной жидкости, вытолкнутая околоротовыми железами мерзкой твари, устремилась в сторону Вадима. Инстинкт самосохранения заставил его, не думая, увернуться в сторону и вскинуть «корсар». Плазменный заряд разнес голову насекомовидного гуманоида в желто-серые сгустки. И в тот же миг стены вокруг ожили. Десятки мерзких существ бросились из скрывавшей их зелени на пришельцев.

— Вон из отсека, Стэн! — отстреливаясь от наседавших тварей, заорал Вадим, толкая Мелоуна к выходу.

— Че-е-е-рт! — завыл тот, хватаясь за правую сторону лица — странный вязкий секрет угодил ему в голову.

— Наверх! — еще сильнее пихнул его Вадим, расстреливая все наступающих инсектоидов.

Наконец они выскочили на верхнюю палубу и побежали в сторону кормы. У шлюза их встретила другая группа тварей, появившаяся со стороны леса. Пираты снова открыли огонь, расчищая себе дорогу к вездеходу. Когда они вскочили в кабину и загерметизировались, Вадим увидел, что со всех сторон их окружили уже сотни инсектоидов. А из джунглей прибывали все новые и новые толпы серо-зеленых существ.

— Мелоун, черт бы тебя побрал! — заорал Ракитин, разворачивая вездеход. — Ты же говорил, что все чисто!

— Их не было тогда! — застонал Мелоун. — Я не могу отнять руку от лица, Вадим. Я теряю сознание. Это какой-то яд.

— Потерпи, я уже вижу корабль!

— Кого вы тащите за собой, черти! — послышался голос Ортеги.

— Чертей и тащим, — проворчал Вадим, прибавляя газу. Под колесами хрустели хитиновые оболочки инсектоидов.

— Вадим, мы не сможем сейчас вас взять на борт. Они ворвутся вместе с вами. Попробуй оторваться от них, а мы отсечем их лазером с воздуха.

Проскочив место, где еще несколько минут высился корпус «Верхахта», Ракитин направил бег вездехода дальше по руслу реки. С корабля по толпам инсектоидов ударил широкий смертоносный луч боевого лазера.

«Убирайтесь с нашей земли! Мы сожрем вас! Убирайтесь!» — слышал сквозь волны чужой боли и ненависти Ракитин.

«Не нужна нам ваша земля! Мы хотели лишь забрать свою вещь и улететь навсегда!» — попытался донести до нападавших свои мысли Вадим.

— Мы приземляемся. Они отстали, — снова донесся до него голос Элен спустя четверть часа безумной гонки. — Только не зевайте, влетайте быстро.

Глава 2

Вадим и Хорхе втащили отключившегося Мелоуна в медицинский отсек и уложили на смотровой стол.

— Вот это да-а-а! — протянул Ортега, рассматривая лицо Стэна Мелоуна.

Белесая корка бронированным панцирем затвердела по всей правой стороне лица, прихватив и руку, которой Мелоун пытался ее смахнуть. Кожа лица по границе с коркой покрылась темными пятнами. По счастливой случайности, до глаз слизь не добралась.

Вадим взглянул на показания медицинского анализатора. Токсин инсектоида, вырубивший Мелоуна, сам по себе не нес опасности для жизни. Он достаточно легко мог быть выведен. Однако другие компоненты слюны твари действовали словно желудочный сок, пытаясь заживо переварить ткани жертвы под внешней коркой. Пока процесс коснулся только кожного покрова, но вот-вот должен был перекинуться на лицевые мышцы и кости.

— Дьявол! Срезать придется вместе с кожей! — смахнул пот с лица Вадим.

— Эх, не хватает медика в команде, — расстроено заключил Ортега.

— Заставим электронного врача поработать. Надо только правильно выбрать программу, — разглядывая строки виртуального экрана, потер подбородок Вадим.

— Вадим, пустите меня. Я смогу помочь, — раздался голос Элен в коммуникаторе.

Вадим подскочил к запертым дверям отсека и впустил Элен, преградив путь остальным собравшимся у входа — Гретте, Майку и Джаме.

— Кого оставила в центральном посту?

— Ян подежурит, — доложила Элен, быстро, с головы до ног, окинув взглядом Вадима и убедившись, что с ним все в порядке. Только после этого, мельком взглянув на Мелоуна, она присела за компьютер и провела пальцами по экранной клавиатуре.

— Что скажешь, Элен?

— То же, что и ты, — резать вместе с кожей. Для этого выберем программу номер четыре. Потом наложим биоповязку и восстановим кожный покров. Получится не очень красиво, но получится. Снимайте с него одежду. И руку из перчатки выньте. Кисть не пострадала — термокожа перчатки ее спасла.

Получив серию команд, кибер-медик загнал стол с Мелоуном в операционную трубу и зафиксировал тело пациента зажимами. Еще несколько секунд спустя два десятка манипуляторов с лазерами, иглами и трубками обвили верхнюю часть тела и голову пациента.

— С вашей стороны было весьма легкомысленно отправиться на задание без соответствующих средств защиты, — нахмурив брови, обернулась к Вадиму Элен.

— Мелоун сам виноват, — попытался оправдаться Вадим. Получилось как-то по-мальчишески, и он тоже нахмурился.

— Ты наш командир, Вадим. Должен думать и за других членов экипажа.

Вадим промолчал, понимая, что Элен, без сомнения, права: случай с Мелоуном и срыв простейшей, казалось бы, операции — на его совести.

— Командир, к планете со стороны зоны гиперпортала приближается космический корабль, — раздался в громкоговорителе голос Яна Фримена. — Катер класса «А».

— Дождались, — процедил сквозь зубы Ортега.

— Элен, оставайся с Мелоуном, а мы на мостик, — приказал Вадим и, уже выбегая из отсека, гаркнул находившимся в коридоре: — А вы по местам боевого расчета! С вашим отцом все будет в порядке!

— Господин Ракитин! У меня нет такого места, — сквозь слезы произнесла Гретта.

— Хорошо, — на секунду задержался Вадим. — Будешь помощником корабельного медика. Ступай к Элен.

Девушка радостно кивнула и бросилась в медицинский отсек.

Вадим уселся в кресло командира корабля и вывел на дисплей данные по зависшему на орбите катеру. Судно представляло собой редкий вид маломерных, но мощных катеров, используемых, как правило, в курьерских или специальных разведывательных целях. Они были малозаметны для радаров и сканеров и превосходили по своим техническим характеристикам и вооружению большинство аналогичных кораблей.

— Тип «Гарпия-З00с», — нахмурился Ортега. — В пору моей службы в спецназе на таких передвигались агенты федеральных служб. Из тех, что не афишируют свой род деятельности.

На экране внешней связи вдруг возникла заставка внешней связи, а затем появилось лицо человека.

— Господин Ракитин, надеюсь, вы меня слышите. Предлагаю встретиться, у меня для вас есть интересное предложение. Рекомендую поторопиться — скоро здесь появятся федералы, — сказал незнакомец на экране и исчез.

— Что бы это значило? — посмотрел Хорхе на Вадима.

— Не знаю, но нас они засекли, — вздохнул Вадим, соображая, что делать дальше. — Поговори с ними, Хорхе. Выясни, кто они и что им надо. Про меня сообщи, что я занят.

Ортега дал команду компьютеру организовать обратную связь без видеоизображения.

— Командир занят, на связи его помощник, — развалясь в кресле, начал ленивым голосом Хорхе. — Представьтесь и назовите цель встречи.

— Мое имя Габриэль Веласкес. Цель встречи — взаимовыгодное сотрудничество, — появился на экране тот же субъект.

— Мне знакомо это имя, — обратился Хорхе к Вадиму.

— И кто это?

— Один из лидеров Красной Бригады.

— Это террористическая организация, которая несколько лет назад уничтожила караван судов колонистов, следовавших к Сириусу?

— Да, те самые. Правда, после этого спецслужбы их здорово потрепали, и они исчезли. Я лет пять о них ничего не слышал. Что им от нас надо?

— Ладно, Хорхе, вместе с Яном облачайтесь в штурмовые доспехи и отправляйтесь за идентификатором, а я поднимусь на орбиту.

— Ты уверен, что нам стоит с ними связываться?

— Они слишком быстро нашли нас и знают, когда появятся федералы. Есть о чем поговорить.

— А если это ловушка тех же федералов? — нахмурился Ортега.

— Станешь командиром этого замечательного корабля, друг мой.

— Мне и сержантом хорошо, — пробурчат Ортега.

— Если это и ловушка, то захлопнется она не сейчас, иначе нас уже уничтожили бы с орбиты, — встал Вадим с кресла и направился к выходу с мостика.

В тесной кают-компании «Гарпии» напротив Ракитина расположились двое — один рыхловатый брюнет, представившийся Габриэлем Веласкесом, и худощавый пожилой господин с глазами-щелочками и аккуратным седым ежиком на голове.

— Извините, что побеспокоил вас, господин Ракитин, — с улыбкой клерка произнес брюнет.

— Откуда вы знаете, кто я? — буркнул Вадим.

— Я многое знаю, господин Ракитин. Даже то, что через час, самое позднее полтора, здесь появится крейсер Федерации. Чтобы выжить, мне приходится знать очень много.

— Незавидная у вас участь, — криво улыбнулся Вадим.

— Возможно, но цель, преследуемая мной, стоит того.

— Напомните, что за цель, а то фамилия «Веласкес» ассоциируется у меня с четырьмя тысячами колонистов, которых в куски разметаю лет пять назад по всей системе Сириуса.

Веласкес поморщился, словно отведал чего-то кислого:

— Эти взрывы организовала ФСБР, чтобы дискредитировать наше движение. Зачем нам надо было настраивать против себя население Федерации и средства массовой информации? Ведь мы боремся не против людей, а против тоталитарной власти нынешнего правительства и мерзавца президента, который как вцепился во власть тридцать лет назад, так и прикипел к ней намертво.

— А вы сами к ней прикипеть хотите? — отклонился на спинку кресла Вадим и провел ладонью по затылку, чтобы унять снова возникшее легкое покалывание.

— Нет, я и мои соратники хотим свободы выбора. — Лицо Веласкеса стало серьезным и помпезным, как римский бюст.

— Этого все хотят последние лет тысяч пять, — вновь усмехнулся Вадим. — Может быть, перейдем к делу?

— Да, конечно, — кивнул Веласкес. — У нас появилась информация, позволяющая взять реванш, но наша организация испытывает сложности с боевым личным составом. — Веласкес испытующе посмотрел в глаза Ракитина, но Вадим молчал и Веласкес продолжил: — Мы хотим обратиться к вам как специалисту по нестандартному решению вопросов.

— Ближе к делу, Веласкес, — поторопил его Ракитин и, неожиданно вскочив со своего места, нанес резкий удар в переносицу господину с глазами-щелочками. Как бывший полицейский он знал, что это самый действенный способ сохранить в тайне свои мысли от живого сканера из корпорации «Биотек». Спутник Веласкеса осел в кресле сморщенным мешком, из ноздрей хлынула кровь.

— В чем дело? — вцепился в импульсатор Веласкес.

— Он просто мне не нравится. Как-то смотрит странно, — снова сел на место Вадим. — Так о чем мы?

Веласкес снял руку с оружия и, помедлив, достал из-под стола чемоданчик. Открыв и развернув его, он заговорил снова:

— Здесь миллион долларов только за то, что вы слушаете меня. Если устраните заместителя директора ФСБР Саймона Kappa, то получите еще три.

— Тогда деньги мне не понадобятся.

— Вы сможете купить себе транспортный флот и основать колонию на другом конце Галактики, где вас никто не найдет. А можете изменить личность и остаться в Федерации, чтобы жить в свое удовольствие. Я, например, так и поступил. Вот только удовольствия меня не интересуют. Я и дальше буду портить кровь этим обнаглевшим рвачам из правительства. Но это мой личный выбор, — выдал тираду Веласкес, в завершение скрипнув зубами и покосившись на приходящего в себя товарища.

— Слишком сложная задача, а федералы уже в затылок дышат, — с сомнением покачал головой Ракитин, вспоминая ночное сражение во Фримен-сити и последовавшее за ним бегство с Альпины.

— У меня на борту несколько идентификаторов с чистой историей кораблей, которые стоят на приколе и простоят так еще не один год, а также контейнер с пятью штурмовыми комплектами сил специального назначения Управления по исследованию дальнего космоса. Соглашайтесь и забирайте. Информация по движению личного корабля Kappa — на дне этого чемоданчика.

— Заберу, но ничего не обещаю, господин Веласкес, — поднялся Вадим.

— Конечно, вам надо подумать, — поднялся и Веласкес, снова покосившись на своего спутника, пытающегося платком остановить кровь. — Возьмите карточку с инструкцией, как найти моего человека, если понадобится дополнительная помощь. На этой карточке вы также найдете любопытную видеозапись. Надеюсь, просмотр этой записи поднимет вам настроение. Мы решили оказать вам одну услугу. В качестве бонуса, так сказать.

Ракитин взял протянутый Веласкесом кусок пластика.

Глава 3

В центральном посту они собрались втроем — Вадим, Хорхе и Элен. Все остальные спали. Только Зелинский дежурил в машинном отсеке. Вадим не сомневался, что сейчас Карл впивается глазами в пожелтевшие страницы книги, которую он ему недавно подарил. Это был том Джонатана Свифта, забытый в шкафчике личных вещей предыдущим командиром судна.

— Ну, вот мы и на Деметре, — разглядывая кольцо сигарного дыма, начал Ортега. — Что дальше?

— Связываться с Красной Бригадой — самоубийственно. Еще есть возможность передумать, — с тревогой посмотрела на Вадима Элен, в очередной раз высказывая свое опасение. С некоторых пор она стала членом команды, с которым и Вадим, и Хорхе не считали зазорным советоваться. И если Вадим чувствовать к ней безмерное влечение как к женщине, то Ортега уважал ее за профессионализм. Мало того, что корабельный навигатор оказалась отличным пилотом, но и в случае с Мелоуном она не растерялась. Жизни Стэнли теперь ничто не угрожало, и он спокойно спал в медицинской капсуле.

Вадим молчал. Рассматривая ночной космодром Деметры — планеты в двадцати световых годах от Новой Земли, он снова вспоминал свою встречу на орбите неприветливого мира инсектоидов.

«Нет, это была не Красная Бригада и не Веласкес, — думал он. — Веласкеса никто из нас в глаза никогда не видел и на встрече мог присутствовать кто угодно. Но это был человек, обладающий обширной информацией о действиях федералов и располагающий крупными финансами. И, что особенно интересно, способный нанять „живого взломщика мозгов“ из „Биотек“. — При воспоминании о попытке спутника „Веласкеса“ уловить его мысли, Вадим невольно провел рукой по затылку. — Те же ощущения, что и при телепатической атаке инсектоидов, только смазанные и неявные. Без сомнения, это агенты ФСБР. Там хотят нас использовать в какой-то скрытой игре, чтобы потом уничтожить, как отработанный материал. Даже Джереми Уоррен, видеозапись смертельного полета которого оказалась тем самым „сюрпризом“, который обещал мнимый Веласкес, легко „отправился в утиль“ за ненадобностью. Других методов у них нет».

Казалось, навсегда уснувшие после жизни на Альпине, гнев и жажда мести снова стали наполнять душу Вадима Ракитина, На мгновение ему вдруг показалось, что он сейчас задохнется от перехватившего горло желания отомстить за очередную беззастенчивую попытку манипулировать его судьбой и жизнью.

— Вадим, ты слышишь нас? — вывел его из оцепенения голос Элен.

— Да, конечно, — вернулся к разговору Вадим. — Но если у нас появятся те деньги, что нам обещают, мы сможем полностью экипировать экспедицию далеко за пределы Федерации и найти пристанище для своей колонии. Найдем Землю-3 и забудем об этом мире, как о кошмарном сне.

— Это задание невыполнимо, Вадим, — снова пустил колечко дыма Ортега. — До старта корабля Саймона Kappa осталось меньше недели, а у нас нет ни людей, ни плана.

— Я не зря привел вас на Деметру. Эта малозначительная на первый взгляд планета имеет массу достоинств. Многие считают, что здесь всего лишь добываются второстепенные полезные ископаемые и находится полтора десятка промежуточных ремонтных баз для кораблей не самых известных и успешных транспортных компаний. Однако именно здесь совершается основная масса «черных» сделок различных криминальных группировок и организуются встречи их представителей. Полицейские чиновники здесь давно и хорошо прикормлены и интересуются только своим карманом. Вы обратили внимание, что портовый инспектор к нам на борт не поднялся? Это потому, что сразу же после приземления я позаботился о его кармане. Завтра же мы продадим идентификаторы Веласкеса и купим другие. Позаботимся и о личных документах, без которых мы и корабль-то покинуть не имеем права.

— Ты полицейским был или бандитом, Вадим? Судя по твоим словам, разницу ощутить сложно, — с ухмылкой раздавил окурок Хорхе.

— И все же дело не в документах, — снова вступила в разговор Элен. — Как вы собираетесь штурмовать корабль, набитый охраной и агентами ФСБР?

— А я и не собираюсь его штурмовать. Мы знаем, когда и откуда он стартует. Мы уничтожим Kappa в космопорту Новой Калифорнии.

— Да в космопорту еще больше охраны будет, — чуть не поперхнулся Ортега. — К тому же это космопорт Новой Земли. Все органы власти Федерации располагаются на этой планете! Даже муха не проскочет.

— Вот поэтому никто и не ждет удара.

— И все же каков план? — снова хмуро посмотрел на Вадима Хорхе Ортега.

— Значит, отдохнуть собрались? — офицер орбитальной охраны перевел взгляд с Элен на Яна Фримена.

— Да, господин лейтенант. Подзаработали с супругой деньжат на Деметре и хотим потратить их на отдых. Всегда мечтали погреться у теплых морей Новой Земли.

Лейтенант снова перевел взгляд на Элен — она ему явно нравилась. Девушка кокетливо улыбнулась, и офицер уткнулся в дисплей электронного навигатора с довольным видом мачо, еще раз удостоверившегося в своей неотразимости. Спустя полчаса, когда сержант доложил ему, что на маленькой яхте путешественников осмотром ничего предосудительного не обнаружено, лейтенант не без сожаления поднялся из кресла пилота.

— Можете спокойно отдыхать, господа, — козырнул он парочке, снова чуть дольше задержав взгляд на знойной брюнетке. — В течение тридцати-сорока минут вы получите электронное разрешение на приземление в космопорту «Калифорния». Счастливо.

Элен плюхнулась в кресло пилота и закусила губу. Теперь оставалось ждать, когда сделает свой ход команда «Титана» во главе с Вадимом. Тяжело груженный взрывчаткой и горючими веществами транспортник должен уже вот-вот появиться близ орбитальной станции «Антей». Прежде чем приземлиться в космопорту планеты, любой корабль, если не являлся правительственным, должен был пройти проверку у причальных стен этого бастиона, вращающегося вокруг Новой Земли — «Жемчужины Федерации», как ее часто называли.

Элен вспомнила последние дни, проведенные с Вадимом перед стартом «Титана» и «Луны» — яхты, на которой они теперь с Яном Фрименом играли роли супругов-отпускников. Вадим оставался все таким же нежным и заботливым, но взгляд его с каждым часом становился все более отстраненным, а фразы все больше лишались интонаций. Даже разговаривая с Элен, он словно смотрел куда-то сквозь нее, разглядывая что-то видимое только ему одному. Он начал напоминать ей автомат, робота. День за днем он с холодным выражением лица отдавал приказы и принимал доклады об их выполнении, полностью сосредоточившись на предстоящей операции. Элен, до этого купавшаяся в счастье любви, которой она полностью отдалась, вдруг снова ощутила себя одинокой, как в те времена, когда занимала место штурмана на «Президенте Джефферсоне». И осознание того, что охлаждение Вадима связано с трудностью поставленной задачи, ей не помогало. Ей хотелось вернуть цветочные ковры Альпины под пронзительно голубым небом и восторженно-любящий взгляд любимого человека. Что ей деньги, что ей богатства? Ей хотелось одного — любви этого странного человека. Любви верной и вечной. Она не могла перенести краха этой любви. В последнюю ночь перед отлетом она в отчаянии заплакала в подушку. Вадим проснулся и обнял ее:

— Не плачь, милая. Потерпи немного, и все будет как прежде. Просто я болен. Моя болезнь — эта операция на Новой Земле. Чтобы выздороветь, я должен довести ее до конца. Тогда я снова стану твоим. Без остатка.

— 14.25. — Голос Яна вернул девушку к настоящему. — Они запросили разрешение на швартовку транспортника.

— «Луна», разрешение на швартовку на посадочных площадках «Калифорнии» получено, — пробубнил в динамике голос диспетчера станции. — Начинайте движение и двигайтесь строго по предоставленной траектории.

— Вас понял, — улыбнулся Ян. — Отшвартовываемся.

Освободившись от зажимов причального узла, «Луна» была готова к движению. Элен включила полный внешний обзор, и огромная зелено-голубая полусфера Новой Земли заняла собой почти все вокруг, оставив лишь небольшой черный серп космоса. Вскоре Элен и Ян увидели, как стальное веретенообразное тело транспортного корабля надвигается почти прямо на них. Вот оно заполнило собой почти все экраны, а через некоторое время, проследовав мимо, начало быстро удаляться. Если расчеты Элен верны, то спустя несколько минут «Титан» войдет в плотные слои атмосферы, а затем рухнет на правительственную часть взлетно-посадочного комплекса «Калифорнии», сметая на своем пути все — корабли, вспомогательную технику, бронетранспортеры охраны. Даже если его расстреляют из плазменных и лазерных пушек, это ничего не изменит. Горящие обломки только увеличат зону поражения. И вот тогда может пострадать и здание порта, где концентрируются пассажиры перед посадкой. Но Элен надеялась, что до этого не дойдет.

По «Антею» разнеслись звуки сирены, а от «Титана» отскочила спасательная капсула.

— Пора, — прошептала Элен и направила «Луну» вслед за спасательной капсулой.

— За нами патрульный катер, — доложил Ян.

— «Луна», это «Антей». Измените траекторию движения, — раздался взволнованный голос диспетчера.

— Мы пытаемся подобрать потерпевших аварию, — ответил Ян в то время, когда Элен продолжала вести «Луну» к спасательной капсуле.

— Пропустите патрульный катер и вернитесь на орбитальную станцию «Антей», — снова стал требовательно надрываться динамик.

Элен выключила двигатель — до капсулы оставались считанные метры. Еще немного, и компьютер сообщил об успешной стыковке.

Ракитин и Зелинский, покинув капсулу, вбежали в рубку. Вадим сразу же уселся на место штурмана.

— «Луна», это патрульный катер орбитальной охраны номер двадцать два! Следуйте к станции, в противном случае мы открываем огонь на поражение! — снова начал надрываться коммуникатор.

— У нас проблемы, швартуйтесь! — прокричат в ответ Ракитин, одновременно давая команду кибер-шкиперу на расстыковку с капсулой.

В коммуникаторе воцарилось молчание. В патрульном катере, видимо, соображали, как действовать.

«Луна» тем временем снова пошла в отрыв. Федералы рванули за яхтой, готовясь открыть огонь по беглецам и не обращая внимания на приближающуюся справа по курсу капсулу. Когда преследователи заметили, что капсула внезапно изменила траекторию движения и резко ускорилась, что-либо предпринять было уже невозможно. Превращенный в начиненную взрывчаткой торпеду и ведомый программой электронного шкипера, спасательный аппарат с белой вспышкой врезался в военное судно, разваливая его пополам.

От причальных стенок разрывающейся от аварийной сирены станции отвалил еще десяток катеров, но их участие в погоне запоздало. Пиратская яхта уже начала серию гиперпрыжков и вскоре растворилась в необъятном космическом пространстве.

В то время, когда на орбите безуспешно пытались задержать пиратов, на северной взлетно-посадочной площадке космопорта «Калифорния» бушевало гигантское огненное цунами. Десятки космических кораблей, которых злой рок привел в тот день сюда, плевались объятыми пламенем кусками обшивки. Взлетали в воздух крыши складских ангаров. Перепахавший собой всю площадку, «Титан» не дал шанса спастись никому, кто там находился. И только в здании космопорта остолбеневшие от ужаса пассажиры, служащие и охранники наблюдали через стекло за смертельным ураганом огня.

— Вы с ума сошли, Саймон! — снова заорал Хайсмит. — Вы уничтожили большую часть космодрома, причем особо охраняемую правительственную зону! И не где-нибудь, а на Новой Земле! Вы идиот! Нет! Вы — опасный маньяк!

Вена на раскрасневшемся лбу директора ФСБР, казалось, вот-вот лопнет. Kapp не мог отвести взгляда от этой вены. Наконец, когда директор жадно припал ртом к стакану воды, Kapp попытался снова сконцентрироваться на попытке оправдать себя:

— Кто бы мог подумать, господин директор, что вместо штурма космолета с президентом Фараджем на пути к Европе Ракитин решится уничтожить его еще на стартовой площадке самого охраняемого космопорта Федерации, да еще вместе с дюжиной других кораблей. Это же самоубийство для любого здравомыслящего человека.

— Но, несмотря на это, он спокойно сделал свое дело, не потеряв ни единого человека. А мы лишились двенадцати кораблей, потеряли более сотни человек из числа военных, а также сорок семь агентов ФСБР. И если потери пары десятков из них вместе с президентом планировались, то остальные должны были остаться в целости и сохранности. Более того, на них возлагалась задача полностью ликвидировать пиратов и тем самым окончательно закрыть вопрос. А что я теперь доложу премьер-министру? Что главные исполнители и по совместительству свидетели заговора живы, здоровы и находятся на свободе? — Хайсмит тяжело упал в кресло.

— Как все прекрасно складывалось, — с досадой забормотал Хайсмит. — Этот кретин Фарадж наконец-то принял предложение от своего приятеля Халида Мубаи принять участие в подпольном сафари, которое тот наловчился ежегодно устраивать во льдах холодной Европы. И вот президент, без особого сопровождения, на гражданском судне собирается вместе с начальником тюрьмы тайно пострелять зэков на спутнике Юпитера. Бери его голыми руками, только следы не забудь подчистить! И если первая часть плана удалась, то вторая потерпела фиаско. Все может раскрыться из-за подчиненного-недоумка, который парочку наемников просчитать не смог.

Хайсмит вздохнул и поднял тяжелый взгляд на Kappa.

— Но, — в глотке у Kappa пересохло, и он с трудом шевелил языком, — цель достигнута — Мехди Фарадж мертв, и премьер-министр по праву займет его место. А пиратов я достану и принесу вам их головы. Они все равно придут за деньгами в уверенности, что их наняла Красная Бригада.

— Да, конечно, займитесь этим, Саймон, — откинулся на кожаную спинку кресла директор и закрыл глаза. — Вы свободны.

На плохо слушающихся, словно деревянных, ногах Kapp направился к выходу из кабинета. Взявшись за ручку, он долго собирался с духом, чтобы нажать ее. Наконец офицер решился и, отворив тяжелую резную дверь, сделал шаг за порог.

Резкий удар в солнечное сплетение согнул Kappa пополам и заставил раскрыть рот в попытке вдохнуть хоть немного ставшего чересчур вязким воздуха. Вместо этого чья-то ловкая рука впрыснула ему в гортань порцию жидкости без вкуса и запаха.

Последнее, что Kapp услышал, падая на ковер, были брошенные равнодушным тоном слова: «Кажется, полковнику Карру плохо, позовите медика».

Глава 4

Вот уже полчаса с хмурым видом Хорхе мерил шагами каюту Ракитина.

— Как, ты говоришь, называется эта картина? — наконец заговорил он, остановившись перед репродукцией на стене.

— «Иоанн Евангелист пишет книгу Апокалипсиса» — как-то так, — мрачно покосился на Хорхе Вадим.

— Вот-вот! Апокалипсиса! — развернулся к сидящему в кресле командиру Ортега. — Это наш Апокалипсис! Нам надели на шею петли, и мы сами их затянули! Как вместо Kappa в том корабле оказался президент Федерации? Только не говори, что это случайность, Вадим. Это продуманная подстава.

— Мы оба знали, что есть подвох, Хорхе.

— Но не до такой же степени! — всплеснул руками Ортега и снова нервно заходил по каюте.

При появлении заставки новостной передачи на телемониторе Вадим включил звук: «Расследование обстоятельств чудовищного террористического акта, унесшего жизни двухсот человек на космодроме „Калифорния“, продолжается. По словам директора ФСБР, в причастности к данному преступлению подозревается бывший военный наемник Вадим Ракитин. Мотивы его действий и круг сообщников пока выясняются».

— Никаких денег, я думаю, мы уже не получим, — покачал головой Ортега. — Остаться бы живыми.

— Они назвали меня одного, Хорхе, — выключил телевизор Вадим. — Да и то как-то неуверенно. Они растерянны и еще не выработали четкий план действий. Мы застали их врасплох.

— Поверь мне, план у них появится уже скоро, — скорчил недовольную гримасу Ортега. — И денег-то у нас не осталось — почти все ушло на подготовку к операции.

— Деньги мы получим, Хорхе, — встал с кресла Вадим и, подойдя к небольшому бару, достал бутылку водки.

— Где?!

— Кое-кто нам задолжал. Пора получить по счетам, — снова покосился на Ортегу Вадим, разливая по рюмкам прозрачную жидкость.

Матиас Карсон — вице-губернатор автономной колонии Ремар — аккуратно опустил свой личный вертолет на лужайку позади дома, С недавнего времени винтокрылые машины стали страстью Матиаса. «Команч», за кругленькую сумму собранный на Земле по чертежам более чем трехсотлетней давности, стал пятым в его коллекции раритетных геликоптеров XX века. Аккуратно захлопнув колпак кабины, ремарянин с удовлетворением скользнул взглядом по ровно подстриженному газону, а затем не отказал себе в удовольствии еще раз полюбоваться недавно отстроенным и обустроенным молодой женой особняком в американском стиле первой половины XIX века. Стройная колоннада, мраморная лестница и высокие окна, по мнению Карсона, отлично гармонировали с природой Центрального Ремара, напоминающей уже давно не существующую природу Луизианы.

Налюбовавшись вволю своей новой резиденцией, вице-губернатор бодрой походкой зашагал к дому. Двери гостеприимно распахнулись ему навстречу, и он вошел в прохладный холл прихожей. К его удивлению, не появился ни слуга, ни супруга Кассандра. Щелкнув пальцами, Карсон попытался вызвать виртуальный интерфейс электронного смотрителя. Но вместо этого в дверном проеме комнаты, примыкающей к холлу, возник лысый верзила. Казалось, что льняной пиджак кремового цвета вот-вот расползется по швам на его мощных плечах.

— Помните меня, господин Карсон? — прогремел басом верзила и облокотился локтем о косяк. В наплечной кобуре виднелась рукоятка мощного «корсара».

— Конечно. Вы — помощник господина Вадима Ракитина, — как можно спокойнее ответил Карсон, пытаясь сообразить, какие последствия может иметь эта незапланированная встреча. В свете последних новостей с Новой Земли она, судя по всему, ничего хорошего ему не предвещала. Впервые Карсон пожалел, что отказался от штата телохранителей.

— Замечательно, господин Карсон, — улыбнулся верзила. — Вам небольшое послание от господина Ракитина. Он сейчас прогуливается с вашей новой супругой.

На возникшем перед самым носом Карсона виртуальном экране проступило лицо знакомого одноглазого наемника, известного ему со времен неудавшегося вторжения корпорации «Ямамото».

— Вы удачливый бизнесмен, господин Карсон. Всего несколько месяцев — и вы владелец транспортной компании из десяти превосходных кораблей, — улыбнулся со злым блеском в единственном глазу Вадим Ракитин. — Да, и политик талантливый — из мэра небольшого прибрежного городка превратились во второе лицо администрации этой замечательной колонии. А первое Верджил Хэммит, наверное?

— Что вы хотите? — перебил Карсон, теряя терпение и самообладание. — Где Кассандра?

— Девушка со мной, Карсон, — выражение лица Ракитина стало жестким. — Мы на «Звезде Ремара» — твоем флагманском корабле. Федералы довольно щедро расплатились с тобой за предательство.

Ракитин сместился к краю экрана, и Карсон увидел выстроенных вдоль переборки командирского мостика членов экипажа. Среди них он заметил и свою супругу — Кассандру Хэммит.

— Ты заплатишь мне три миллиона долларов, — снова заполнил собой экран Ракитин. — До ближайшего банка двадцать минут лета. Возьмешь деньги и вручишь моим людям. Если через сорок пять минут они их не получат, «Звезда Ремара» взлетит на воздух вместе со своим экипажем и твоей женой.

Картинка на экране вдруг сменилась. Это был мостик уже другого корабля, принадлежащего Карсону. Два увешанных оружием пирата держали под прицелом еще один экипаж.

— О, я совсем забыл, — снова возникло лицо Ракитина. — Я решил позаботиться и о «Кассандре», выполненной в металле.

— Но… — Карсон попытался сипло возразить, но экран погас.

— Нам пора, господин Карсон, — улыбнулся верзила.

— У меня нет таких денег, — попытался возразить Карсон.

— Прощай, Матиас. — Наемник, блеснув лысиной, шагнул к выходу и добавил уже в свой коммуникатор на запястье: — Рви их, Вадим. Карсон отказался.

— Постойте! — дрогнул Карсон. — Я согласен. Я отдам вам деньги компании.

— Тогда на выход, Матиас. Осталось тридцать девять минут.

Карсон послушно вышел на ступени крыльца. Из-за крон деревьев показался спасательный бот с «Кассандры» и быстро опустился на газон рядом с «вертушкой».

— Поторопимся, губернатор.

За штурвалом катера сидел незнакомый Карсону человек с двухцветным лицом. Правую сторону его физиономии, словно после ожога, обтягивала розовая блестящая кожа. Бросив на Карсона равнодушный взгляд выцветших глаз, пилот снова сосредоточился на управлении, и катер взмыл в воздух.

Семнадцать минут спустя летательный аппарат опустился на гостевую площадку «Центрального банка Ремара». Лысый верзила молча отдал свое оружие пилоту и вытолкнул Матиаса из кабины.

Беспрепятственно войдя в банк, Карсон заказал деньги и прошел в отдельный кабинет. Пират не отставал от него, и Матиас задыхался от смеси запаха пота и сигарного дыма, которым несло от помощника Ракитина.

— Ваши деньги, господин вице-губернатор, — наконец появился в кабинете служащий банка и положил перед Карсоном два чемоданчика с пластиковыми долларами. — Здесь ровно три миллиона. Будете пересчитывать?

Карсон уставился на чемоданы. Ему вдруг пришла в голову мысль, что этих денег хватит, чтобы купить два других корабля и не одну, а кучу смазливых девчонок в придачу. Матиасу вдруг до зубовной боли стало жалко отдавать драгоценный пластик.

«Мой отец стоял у истоков колонии Ремара, миллионы жителей планеты считают меня своим лидером и бесспорным преемником престарелого Хэммита, — подумал Матиас Карсон. — А я дрожу перед этими…»

— Нам пора, господин Карсон, — прервал раздумья вице-губернатора пират, вставая с кресла позади. — Нас уже заждались. Остаюсь десять минут.

— Охрана банка сопроводит вас, господин вице-губернатор, — улыбнулся служащий и нажал кнопку. В помещение вошли три дюжих охранника.

В этот момент Матиас Карсон понял, что не отдаст деньги даже ценой жизни двадцати трех заложников, находящихся на захваченных кораблях. Пихнув чемоданы на служащего банка, он и сам метнулся через стол, пытаясь спрятаться под ним от верзилы за спиной.

— Убейте его, это преступник! — заорал Карсон что есть силы.

Хорхе рванул на себя ближайшего охранника, одновременно нанося ему встречный удар в лицо. Еще через мгновение дезориентированный противник превратился в живой шит пирата, успевшего к тому же завладеть его оружием. Не дожидаясь, когда защитники банка решат, стрелять им или нет по своему товарищу, Хорхе сам открыл по ним огонь из трофейного пистолета. Один из них сразу же схлопотал пулю в лоб, но другой укрылся за выступом стены и начал орать в рацию, требуя подкрепление.

«Ну, Карсон, — стиснул зубы Хорхе, — останусь жив — на куски тебя порву!»

Тем временем из общего зала в офис ворвался Стэн Мелоун. Открыв ураганный огонь из двух «корсаров», он в мгновение ока в лохмотья разбил угол, за которым прятался второй охранник.

— Я сдаюсь! — заорал тот и отбросил пистолет.

— Выходи, — прохрипел Хорхе, стягивая за спиной руки своему живому щиту.

— Оружие! — Мелоун вернул Ортеге импульсатор.

Пока Стэн «пеленал» второго охранника и банковского клерка, напустившего полные штаны, Хорхе рукояткой «корсара» вдребезги разбил стол, под которым прятался вице-губернатор.

— Продолжим наше общение, господин Карсон, — с трудом сдерживая желание проломить ремарянину череп, прошипел сквозь зубы Ортега. — Вас не затруднит помочь нам доставить деньги до катера?

Карсон встал, пытаясь сделать это спокойно и с достоинством. Хорхе не выдержал и дал ему увесистую оплеуху, которая чуть не свалила Матиаса обратно на пол.

— Хватай чемоданы, урод, и поживей топай к боту! Еще один выверт, и я тебе башку в пыль разнесу!

Троица быстро направилась к выходу.

До катера они добирались в окружении полудюжины растерявшихся охранников. Карсон попытался отказаться лететь, но Хорхе ткнул заартачившегося вице-губернатора стволом под ребро и за шиворот втянул в салон. Мелоун незамедлительно поднял машину в воздух и направил к намеченному месту сбора.

— У нас на хвосте два полицейских катера, — доложил через пару минут Стэн. — Быстро они появились.

— Развернемся и покажем им на всякий случай Карсона. — Ортега, особенно не церемонясь, втащил ремарянина на второе пилотское кресло и хорошенько привязал к нему.

Мелоун развернул катер и убрал затемнение стекла, чтобы полицейские смогли хорошенько разглядеть сидящих в кабине.

— Дай предупредительную очередь, Стэн, — приказал Ортега. — Но не задень — лишние жертвы нам ни к чему.

Мелоун нажал на гашетку — пара плазменных импульсов на безопасном расстоянии прошла под днищами полицейских катеров. Помедлив, преследователи стали разворачиваться.

— Со спутника вас все равно разглядят, — процедил сквозь зубы Карсон.

— Пусть смотрят, но не приближаются, — шлепнул ремарянина по распухшему уху Хорхе.

Карсон зашипел проклятиями.

— Вадим, мы на подходе. Забери нас, — попытался связаться с Ракитиным Ортега. Но в ответ из коммуникатора не раздалось ни звука.

— Нас глушат, Хорхе, — доложил Мелоун. — И у нас снова гости. Смотри на восемь часов.

Хорхе рассмотрел заходящий со стороны местного солнца летательный аппарат. По силуэту он сразу понял, что это боевой катер федеральных сил. И, судя по всему, он готовился к атаке. Спасательному боту против такого противника долго не продержаться.

— Вадим! — заорал Хорхе в коммуникатор. — Нас атакуют федералы!

От катера отделилась стая из трех ракет и понеслась в сторону спасательного бота пиратов.

Мелоун стал уводить катер из-под удара, но кибернетические стервятники неотступно висели на хвосте и с каждой секундой становились все ближе и ближе. Вслед за первой стаей самонаводящихся снарядов пошла вторая.

— А федералам на вас наплевать, губернатор! Они всерьез решили размыть плазменную защиту, а затем расстрелять бот!

Карсону начало казаться, что все происходящее с ним — дурной сон. Ведь он достиг почти всего, что хотел в жизни. Не может все это вот так, в один миг, закончиться. Надо только зажмурить глаза покрепче и пожелать проснуться.

Первые ракеты ударили по плазменному щиту. Машина пиратов задрожала как в лихорадке, но обошлось без повреждений. Бортовой компьютер заверещал о расходе энергоресурса защитного кокона. Второй удар не выдержать. Пассажиры вжались в кресла.

Следующая серия воздушных торпед не достигла цели. Ракеты стали рваться в считанных метрах от бота, бросая его из стороны в сторону, осколки хлестнули по борту машинного отделения. Ортега успел разглядеть катер «Верхахта», промелькнувший над ними. Завязался бой между ним и преследующими пиратов федералами. В ход пошли плазменные и лазерные пушки.

— Приземляйся, пока нас не задело! — закричал Мелоуну Ортега.

— Не волнуйся. Мы и так уже падаем, — пробурчал Мелоун, пытаясь выправить машину. — Готовьтесь к жесткой посадке.

Лазерный луч противника скользнул по плазменной оболочке катера.

«Еще парочка попаданий, и нам конец, — подумал Вадим, бросая машину в очередной вираж. — Пилот у федералов опытный попался. Вся надежда на Яна в качестве канонира».

— Резко вниз, командир, и вправо, — скомандовал Фримен, восседавший в шлеме стрелка в кресле рядом.

— Понял. — Вадим выполнил команду младшего товарища, и тот сумел пройтись лазерным лучом через весь корпус вражеского летательного аппарата.

— Надеюсь, защита у них резко просела. Надо срочно добавить, пока не восстановились! — снова заорал Ян.

— Сейчас догоним, — довольно откликнулся Вадим. От сердца у него отлегло.

Спустя минуту они пронеслись над падающими в лесную чащу горящими обломками катера федералов. Теперь необходимо было как можно поскорее подобрать Ортегу и Мелоуна.

Дальний взрыв, разметавший кроны деревьев и взметнувший к небу круглое облако огня, а затем и столб дыма, заставил Ракитина бросить катер к самым верхушкам деревьев.

— Ортега, лысый черт, надеюсь, вы успели покинуть машину?! — тревожно прокричал в коммуникатор Вадим, всматриваясь в мониторы обзора.

— Мы метрах в ста пятидесяти к западу от места падения, — отозвался Хорхе Ортега. — На границе с болотом. Давай быстрее.

— Понял, — облегченно улыбнулся Ракитин, делая вираж.

Считанные секунды спустя катер оказался над границей леса и большого болота, покрытого темным, почти черным, мхом, примостившимся на выпуклых кочках. Вадим опустил машину еще ниже, к редким клочкам серого тумана, стелившегося над самой поверхностью вонючего озера.

— Да они же тонут! — вскрикнул Ян.

— А, дьявол, угораздило же их! Ян, бери управление на себя, а я их вытащу.

Кинувшись в шлюз, Вадим открыл внешний люк и выглянул наружу. В болотной жиже — кто по пояс, а кто и по самую грудь — увязли все трое: Ортега, Мелоун и Карсон. Вадим сбросил вниз трос с петлей и помог взобраться Карсону, которого Хорхе и Стэн отправили первым.

Оказавшись на борту, мокрый и злой, Карсон со словами «Ты за все ответишь, Ракитин!» кинулся на Вадима, пытаясь завладеть оружием. Хуком в челюсть Вадим заставил Матиаса отлететь к стене. Вице-губернатор, приложившись о переборку, безвольно съехал на палубу, в темную лужу болотной жижи. Удостоверившись, что ремарянин находится в нокауте, Вадим быстро помог забраться в катер Ортеге и Мелоуну, а затем, оставив пленника снова на их попечение, вернулся к штурвалу.

Катер, окончательно разметав тонкую линию тумана над болотом, взмыл вверх и стремглав направился следом за уже удаляющейся от Ремара «Кассандрой» под управлением Карла Зелинского.

После операции на Ремаре звездные корсары укрылись в системе Бетельгейзе. Приземлившись на бугристую площадку среди острых пиков бесчисленных черных скал, покрывавших поверхность спутника одной из многочисленных карликовых планет, «Кассандра» полностью слилась с ней и устало замерла. Пираты запечатали транспортник и на катере переместились к другой площадке, где их ожидал «Верхахт». Для кораблей наступило время отдыха. А вот у экипажа нашлась масса дел. Воспользовавшись паузой, Карл Зелинский с Джамой устроили профилактический осмотр двигательной установки и вспомогательных механизмов крейсера. Ян Фримен и Майк Мелоун принялись оттачивать стрелковое искусство, разнося из импульсной пушки верхушки дальних скал и пытаясь при этом срезать лазером как можно больше разлетающихся обломков. Хорхе Ортега, несмотря на постоянные заигрывания Гретты, углубился вместе с ее отцом в расчеты затрат на предстоящую экспедицию в дальний космос и основание там колонии. Вадим вместе с Элен продолжил расшифровку данных с сервера «Авалон», обнаруженного на Заратустре-5, а затем рылся в навигационных справочниках, перепроверяя информацию и продумывая маршрут будущего путешествия. В перерывах они занимались любовью и мечтали о том, как откроют прекрасную планету в глубине Галактики и как там им будет хорошо вместе.

А в глубине трюма «Верхахта», в тесном карцере, завывал от тоски и злобы Матиас Карсон, проклиная то Ракитина, то Ортегу, то два чемодана со стопками долларов.

Глава 5

Полковник ФСБР Колин Данглар, недавно сменивший полковника Kappa в кресле начальника Управления специальных операций, пробежал глазами донесение об активизации разведывательных полетов кораблей цивилизации Банши у границ Федерации и отложил в сторону. За сорок пять лет, прошедших со времени окончания военного противостояния и заключения мирного договора с расой курносых гуманоидов из звездной системы, отстоящей от Новой Земли на три сотни световых лет, ее корабли частенько показывались у дальних рубежей без всяких отрицательных последствий для мирного сосуществования. В последней войне потери банши составили без малого пятьдесят миллионов против тридцати пяти миллионов землян. Это заставило «зеленомордых» отступить, оставив победителям ряд своих колоний. Вряд ли Банши решится снова вступить в военный конфликт.

Намного больший интерес Данглара вызвали сообщения агентов ФСБР с Деметры. Докладывалось, что две недели назад на планете зарегистрировалась новая научно-исследовательская компания «Звезда Деметры», учредителями которой выступили некто Ян и Кэтрин Смит. Компания незамедлительно приступила к подготовке частной экспедиции в дальний космос — покупается строительное и сельскохозяйственное оборудование, роботы, а также вербуются будущие колонисты. Заключен контракт на покупку большого транспортного корабля. Происхождение капиталов компании не ясно. Настораживает и то, что ни в одной базе данных не имеется информации о супругах Смит. Известно только, что оба родились на венерианской орбитальной станции «Каллисто», в семьях беженцев, оставивших свои колонии во время войны. Но «Каллисто» двадцать лет назад была полностью разрушена в ходе столкновения боевиков Красной Бригады и федеральных сил. Где находились все эти двадцать лет молодые люди, никто не знает. А два дня назад агенты зафиксировали появление в их компании еще одной девушки. Оперативники прогнали ее фото через компьютер, и тот с вероятностью в девяносто девять процентов опознал в девице Элен Фэйр — пропавшего штурмана-навигатора с транспортного корабля «Президент Джефферсон» компании «Звездный Странник». Одновременно с этим поступила важнейшая, хотя и не подтвержденная, информация о том, что в одной из подпольных клиник Деметры якобы проведена хирургическая операция по вживлению искусственного органа зрения человеку, по описанию похожему на разыскиваемого силами правопорядка Вадима Ракитина.

— Есть! — довольно развалился в кресле Данглар, а затем резко подался вперед и нажал кнопку вызова помощника: — Ронни, пригласите ко мне майора Голенко.

Спустя десять минут в кабинет вошел высокий плечистый атлет с тяжелым сверлящим взглядом из-под низких надбровных дуг. Данглар запустил по полированной крышке стола папку с агентурными донесениями. Майор Станислав Голенко остановил пальцами папку и, присев к столу, быстро пробежал глазами ее содержимое.

— Отберите группу коммандос из подразделения «А», Станислав, и завтра же отправляйтесь на Деметру. Живыми пиратов можете не брать, но головы привезите, — дал указание Данглар и добавил, когда майор поднял голову: — Пора закрыть этот вопрос. В случае успеха получите звание полковника.

— Приказ принят к исполнению, сэр, — поднялся со стула Голенко.

— Об операции будем знать только я, вы и личный состав группы захвата. В Управлении и на Деметре никого в известность не ставьте. Так надежнее, — добавил Данглар. — Можете идти.

Подготовка к экспедиции завершалась. Почти все необходимое оборудование уже погружено на «Трезубец» — большой транспортный корабль, переделанный местными умельцами из трофейного десантно-транспортного крейсера банши, выкупленного дельцами Деметры у военных после войны. По словам Зелинского, излазившего его вдоль и поперек, «Трезубец» находится в отличном состоянии и своих денег стоил. Оставалось дождаться партии строительных роботов. Восемьдесят колонистов, мужчин и женщин, уже были переведены на казарменное положение и медицинский карантин. Бывшие военные, безработные и даже проститутки получили шанс начать жизнь заново.

Желающих отправиться на поиски нового мира нашлось много, но Вадим и Элен внимательно наблюдали за беседой вербовщиков, в качестве которых выступали Гретта Мелоун и Ян Фримен, с добровольцами. Сидя в соседней комнате, они слушали ответы на одни и те же вопросы, следили за глазами, мимикой, тембром голоса, сверяли свои впечатления с показаниями скрытых в переговорном помещении детекторов. Если кто и должен получить шанс, то это должен быть тот, кто действительно готов начать все сначала. Вадима также заботила возможность проникновения в число колонистов агентов полиции или ФСБР, поэтому во время отборочных собеседований Ракитин ни на минуту не позволял себе отлучиться от мониторов скрытых камер, анализируя поведение каждого кандидата.

Но вот отбор закончился, и до старта к Бетельгейзе, где их ждали «Верхахт» и «Кассандра», охраняемые командой во главе с Ортегой, оставались считанные дни. Угловатый «Трезубец» черной горой высился на краю космодрома Вегаса, второго по величине города Деметры, и нетерпеливо смотрел в низкое оранжевое небо над собой. Вадим и Элен решили дать себе выходной и, арендовав герметичный джип, отправились на автомобильную прогулку за купол города.

Деметра, большую часть которой составляли обширные каменистые плато и гранитные скалы, не блистала красотой. Перенасыщенная углекислым газом, азотом и метаном атмосфера также не придавала планете очарования. Среди черных мхов, пытающихся пробиться сквозь скальные трещины, копошилось бессчетное множество мелких насекомых. Сотни их видов составляли основу фауны Деметры. Когда автомобиль покинул городскую черту, Элен поторопилась выключить внешние микрофоны, чтобы не слышать, как хрустят их панцири под колесами.

— Какая мерзость! — с отвращением произнесла девушка. — Хорошо, что их в городе нет.

— Подожди немного, Элен, — улыбнулся Вадим. — Я покажу тебе нечто особенное.

Элен откинулась в кресле и молча улыбнулась в ответ. Каждый день с любимым человеком радовал ее, и никакие жуки, конечно же, не могли помешать наслаждаться своим счастьем. Вадим что-то еще говорил, а она просто смотрела на него и смотрела. Ей нравилось в нем все — небрежно зачесанные волосы, хрящеватый нос, острый подбородок. Сильные руки уверенно крутят баранку руля. И это забавная черта — выдать какую-нибудь шутку и самому же над нею смеяться больше всех. Вот и сейчас он улыбается, обнажая ряд ровных белых зубов.

— Вот смотри, милая, — вдруг притормозил машину Вадим.

Элен посмотрела в окно. Они находились на краю огромного ущелья, обрывающегося глубоко вниз. Но Вадим смотрел на противоположную сторону. Туда, где ущелье неожиданно переходило в гигантскую стену с тремя исполинскими башнями, подпирающими золотисто-оранжевое небо Деметры.

Надев шлемы, они покинули уютный салон и подошли к краю пропасти. Порыв ветра попытался сбить Элен с ног, но Вадим крепко и нежно прижал ее к себе.

— Это лишь часть замка. Ему миллионы лет, и никто не знает, кто его воздвиг. Когда первые земляне появились здесь, эти стены и башни уже давно были покинуты своими хозяевами, — услышала Элен голос Вадима в наушниках. — Давай-ка подъедем поближе. Левее ущелье резко сужается, и там имеется мост.

Через час Ракитин и Фэйр добрались до величественного сооружения. Оставив машину, они приблизились к длинной лестнице. Тяжелые гранитные колонны, испещренные мириадами мельчайших значков, двумя рядами выстроились вдоль полотна широких ступеней.

— Странные рисунки, — дотронулась Элен до одной из колонн. — Что они означают?

— Никто не смог расшифровать их. Даже шумеряне. Возможно, здесь записана вся история цивилизации, создавшей эту цитадель и растворившейся в глубине веков, а может быть, это всего лишь молитвы, обращенные к неизвестному божеству.

— Ты бывал здесь раньше?

— Нет, но в детстве прочитал, что это одно из самых таинственных сооружений в цивилизованной части Галактики, — провел ладонью по колонне и Вадим. — Войдем внутрь. Там поразительной красоты обелиск.

Вадим нетерпеливо заспешил вверх по лестнице, рассчитанной явно не на человеческий шаг. Элен с трудом поспевала за ним и вскоре отстала. Вот Вадим и вовсе исчез под сводами центральной башни. Когда же Элен достигла входа, то услышала печальный вздох разочарования.

Ракитин стоял в центре гигантского зала, поддерживаемого бесчисленными колоннами, уходящими высоко вверх. Он с грустью смотрел на постамент, на котором когда-то, по всей видимости, высился тот самый гранитный обелиск, о котором он рассказывал. Теперь вместо него торчали лишь острые обломки, а фрагменты с таинственными знаками в беспорядке лежали по всему залу.

— Странно, но его зачем-то уничтожили. Они взорвали его, — тихо произнес Вадим, когда Элен встала рядом. И была в его голосе такая по-детски неподдельная печаль, что девушка дотронулась до его руки со словами:

— Наверное, ты ошибся, и обелиск находится в одной из соседних башен.

Но и залы соседних башен были пусты. Лишь странные знаки продолжали смотреть на путешественников со стен и колонн. Даже аборигены-насекомые под ногами не хрустели. Опечаленный Вадим направился обратно к джипу.

На обратном пути они остановились перекусить в небольшой гостинице у моста через ущелье. В кафе с шумной полуразбитой регенеративной установкой у входа они оказались единственными посетителями. Жилистый старик в безрукавке, оторвавшись от телевизора за стойкой бара, предложил присесть за ближайший столик и принес скромное меню.

— Немного у вас посетителей, — посмотрел на старика Вадим.

— Эта дорога уже лет десять как стала тупиком. Раньше она соединяла Вегас и Санта-Клару, и многие останавливались здесь, чтобы передохнуть, а заодно посмотреть и цитадель. Но шахты Санты-Клары закрылись, а затем опустел и город. Дорога тоже стала никому не нужна.

— А как же цитадель? — не унимался Вадим.

— А что цитадель? Это останки прошлого. Мы своего-то не помним, а то чужое. Все летим и летим куда-то в будущее, — проскрипел старик в ответ, а затем кивнул в сторону окна, за которым виднелись башни, и добавил: — Хотя кто знает, может, они и есть наше будущее.

— А зачем обелиск разрушили? — спросила Элен.

— Кое-кому из боссов Вегаса взбрело в голову его посреди города поставить, да, когда стали демонтировать, что-то не рассчитали — он и рухнул, разбившись вдребезги. Вот и все.

Закончив расспросы, Вадим и Элен сделали заказ. Старик отправился к барной стойке и, сунув записку в старенький кулинарный автомат, прибавил звук телевизора.

«Сегодня в Вегас прибывает глава корпорации „Анкоридж“ Карлтон Файнберг, чтобы лично скрепить своей подписью контракт на покупку трех космодромов Деметры, принадлежащих компании „Деметра-Парсон“», — забубнил диктор.

Вместе со стариком Вадим уставился на экран, на котором загорелый глава «Анкоридж» приветственно махал кому-то рукой. Лицо Ракитина приняло напряженно-сосредоточенный вид, и у Элен неприятно похолодело в груди. Она знала, что означает этот недобрый взгляд.

— В чем дело, Вадим? Ты снова что-то задумал?

— Я просто хочу справедливости, Элен, — продолжая неотрывно смотреть на экран, ответил Ракитин.

— Ты ничего не изменишь, Вадим!

— Для всех не изменю, но для себя лично сумею. — Глаза его сузились. Даже биоимплант в левой глазнице, казалось, засверкал знакомым злобным огоньком.

Глава 6

Стоя перед виртуальным зеркалом, Ракитин поправил галстук, застегнул пуговицы пиджака и снова оглядел себя с ног до головы — новый черный костюм сидел как влитой. Бледная Элен с наполненными влагой глазами молча наблюдала за действиями Вадима. Он подошел к ней и приобнял за плечи:

— Оставите мне яхту. Я прибуду на ней вслед за вами. Думаю, что задержусь ненадолго. Видишь, я даже оружия с собой не беру.

— Нет, я не пущу тебя! — вцепилась в лацканы пиджака Элен. — Это какой-то страшный сон! Сумасшествие! Мы почти достигли цели, о которой мечтали, а ты решил променять свободу и наше будущее на смерть во имя мести. Тебя убьют! Так всегда бывает, когда в последний момент пытаешься…

— Милая, это не то, что ты думаешь, — нежно обхватил ее запястья Вадим. — Я всего лишь встречусь с человеком, который поможет обменять Карсона на деньги. Сколько можно этот бесполезный груз с собой таскать?

— Ты лжешь! Нам уже не нужны деньги! И кто этот человек, с которым ты должен встретиться? Почему о нем никто не знает из команды?

— Ортега его знает, Элен! Человек очень болезненно относится к своей безопасности! — пытался успокоить девушку Вадим. — А деньги всегда могут понадобиться. Если в колонии возникнут трудности, возможно, нам придется вернуться за дополнительным оборудованием или оружием.

Элен зарыдала, уткнувшись лицом ему в грудь. Вадим стиснул ее в объятиях и зашептал:

— Не плачь, любимая. Пожалуйста, не плачь. Все будет хорошо. Тебе пора идти — экипаж и колонисты ждут старта.

Вадиму показалось, что сердце в груди сейчас разорвется. Отстранившись от любимой женщины, он поторопился к выходу. Элен обреченно села на край стула — силы душевные и физические оставили ее.

«Я должен это сделать, должен! — гнал арендованный аэрокар вдоль улиц Вегаса Вадим. — Иначе прошлое всегда будет преследовать меня. Будет и дальше травить злым ядом ненависти и неутоленной мести. Я всегда пытался жить по правилам и законам и заставлял так жить других. Но те, кто пишет правила и законы, сами по ним жить не хотят. Они просто хотят управлять послушным стадом. А я не буду больше бежать в стаде и проучу тех „хозяев жизни“, что втоптали меня в грязь».

Пролетев мимо парковку компании «Деметра-Парсон», где суетились охранники в ожидании высокого гостя, и обогнув здание, Ракитин застопорил и опустил машину на тротуар напротив более скромного служебного входа. Им пользовался в основном персонал мелкого и среднего звеньев компании, пользовавшийся наземным и подземным транспортом.

— Я — Вальтер Бек, учредитель компании «Звезда Деметры». Хотел бы увидеться с господином Парсоном. Сегодня экспедиция, организованная нами, покидает планету, и я в благодарность за плодотворное сотрудничество хочу лично вручить ему чек с дополнительным бонусом, — улыбаясь, пояснил Ракитин девушке за стойкой у входа. Вооруженный охранник рядом лишь скользнул по Вадиму взглядом и снова со скучающим видом уставился в мониторы сканеров перед собой. Они молчали — оружия при себе у Ракитина не было.

Девушка созвонилась с офисом шефа. После довольно продолжительной паузы личный секретарь сообщила, что Реджинальд Парсон готов принять Ракитина, но в связи с запланированной встречей с главой «Анкоридж» не более чем на пять минут.

— Этого будет достаточно, — вежливо улыбнулся Вадим и направился к лифту, который мягко взлетел вверх, к пентхаусу на сороковом этаже небоскреба компании «Деметра-Парсон».

Выйдя из лифта, Вадим оказался в просторном холле с массой живых растений и прозрачной крышей, над которой продолжало пламенеть оранжевое небо Деметры. Дюжий охранник за бронированной стойкой напротив кивнул, а выпорхнувшая невесть откуда девушка мило улыбнулась и предложила следовать за ней.

Минут пять они быстро шли по золотисто-зеленому коридору из пышной растительности, пока не оказались перед створками дверей красного дерева с золотыми ручками. При приближении они мягко распахнулись и впустили в большой и светлый кабинет Реджинальда Парсона — владельца значительной части недвижимости в Вегасе, а по совместительству и главы одного из многочисленных гангстерских кланов Деметры.

— Присаживайтесь, господин Бек, — не вставая из-за стола, предложил Вадиму Парсон. Рукопожатия на Деметре были не в ходу.

— Спасибо, господин Парсон, — улыбнулся Ракитин, примечая головореза в обтягивающем бугры мышц пиджаке, восседающего в кресле чуть в стороне от хозяйского стола.

— С компанией «Звезда Деметры» и господином Смитом приятно было иметь дело, — растянул губы в ответной улыбке Парсон — маленький человечек с большой головой и глазами навыкате, лет сорока пяти. — Люблю, когда партнер не торгуется и выполняет свои обязательства точно в срок. Жаль, что не могу уделить вам достаточно времени, чтобы познакомиться поближе, хотя ваше лицо кажется мне уже знакомым.

— Возможно, вы видели мое лицо на научном канале телевидения, — снова улыбнулся Ракитин. — Однако не буду задерживать вас своей лишней болтовней. Как учредитель «Звезды Деметры», прошу вас принять чек на двести пятьдесят тысяч долларов в знак моей благодарности и уважения к вашей замечательной компании, с которой в будущем я планирую продолжить сотрудничество.

Парсон довольно надулся:

— Всегда к вашим услугам, господин Бек. Жаль…

— К вам поднимается начальник личной охраны господина Файнберга, — прервал его голос в коммуникаторе на столе.

— О, больше не смею вас задерживать, господин Парсон, — протянул Вадим банковский чек и, поднимаясь, обратился к охраннику: — Эй, а я тебя знаю. Помнишь меня?

Охранник удивленно поднял брови, затем посмотрел на Парсона и снова перевел непонимающий взгляд на Вадима.

— Ты что, совсем память потерял, олух? Помнишь капрала Роджерса из 5-го гвардейского? — сделал шаг в сторону громилы Ракитин.

— Господин Сайке, — с металлом в голосе приказал Реджинальд Парсон телохранителю. — Проводите, пожалуйста, господина Бека до дверей. У нас здесь не вечер воспоминаний.

Выполнить приказ Сайке не успел. Как только он поднялся, Вадим нанес в центр его широкой шеи, точно в кадык, самый мощный прямой удар, на какой только был способен. Задыхаясь от удушья и захлебываясь кровью, телохранитель схватился за разбитое горло. Вадим же, не теряя ни секунды, выдернул из кобуры под его пиджаком полицейский «кейтель» и направил оружие на Парсона:

— Тащи его в туалетную комнату, урод! И поживее!

— Я же тебя… — попытался возразить Парсон, но тут же получил рукояткой «кейтеля» по уху. Удар пришелся сверху вниз и разорвал хрящи и кожу в лохмотья, заставив Парсона взвизгнуть от боли.

— Заткнись и тащи! — прошипел Вадим.

Парсон, обливаясь кровью и кряхтя, начал ворочать тело охранника. Получалось из рук вон плохо, и Вадиму пришлось помочь ему. В туалете он выудил у мертвеца еще один «кейтель», пару запасных обойм с боезапасом на жидкой взрывчатке и наручники. Приковав Парсона к ванной и заткнув ему рот полотенцем, Ракитин вернулся в кабинет.

Двери красного дерева вновь распахнулись, и в помещение в сопровождении знакомой секретарши вошел высокий плотный человек в таком же, как у Ракитина, черном костюме. Редеющие темные волосы были тщательно уложены, узкие губы на широком лице плотно сжаты в тонкую щель.

— Слушаю вас, господин Вановский, — шагнул навстречу ему Вадим, пряча за спину руки, стискивающие рукояти пистолетов.

— А где господин Парсон? — удивленно захлопала ресницами девушка-секретарь.

— В туалете, — улыбнулся Вадим и сделал еще несколько шагов вперед. — У него интимная встреча со своим охранником. Боюсь, это надолго.

Девушка замерла, словно статуя, а Игорь Вановский прищурил и без того маленькие глазки:

— Ракитин?! Вот уж не думал, что встретимся снова.

— Я тоже, полковник, рад вас видеть. — С этими словами Вадим направил на Вановского стволы «кейтелей» и выдал серию пуль по его ногам.

Под визг секретарши начальник личной охраны Файнберга опрокинулся на пол в веере из брызг собственной крови.

— Заткнись! — приказал девушке Ракитин и приблизился к истекающему кровью бывшему начальнику полиции Марса. Нагнувшись, он быстро обезоружил врага и сдернул с руки коммуникатор. — Как Рита поживает? Всем довольна?

— С ней все в порядке, — прохрипел Вановский, пытаясь посмотреть на свои разорванные ноги. — Зря ты… так… Я вынужден был… Все можно исправить.

— Назад! — заорал Ракитин, притягивая к себе секретаршу, когда охранники Парсона попытались ворваться в кабинет.

— Исправить?! — снова посмотрел Ракитин на Вановского, когда телохранители отступили и двери захлопнулись. — Вы же, мерзавцы, по живому ломаете, с хрустом, как кости. Корежите все! Да ты, наверное, даже не десятки, а сотни судеб поломал, сволочь. И не исправишь ты ничего, потому что не умеешь! И Диму Жукова, которого ты сдал «компрам», из могилы не поднять!

— Файнберг не простит, — с трудом, но продолжал говорить Вановский.

— Файнберг будет благодарить судьбу, что мне на пути к нему попался ты, Игорь. А знал бы ты, как я обрадован такому повороту событий.

— Я дам много денег, Вадим, — уже шептал Вановский.

— Второй выход где? — обратился Ракитин к белой, как ее сорочка, секретарше.

Секретарша попыталась ответить, но у нее получилось что-то нечленораздельное.

— Успокойся, как тебя зовут? — как можно более ровным тоном спросил Вадим.

— Элизабет, — прошептала блондинка.

— Отлично, — кивнул Вадим. — Теперь говори, Элизабет.

— В к-комнате отдыха есть п-потайной лифт на тридцать седьмой этаж. Там личная аэроплощадка г-господина Парсона.

С пола раздался хрип — Вановский засучил руками в попытке отползти к дверям. Элизабет от вида темной, почти черной крови, заливающей мраморный пол кабинета, закатила глаза и начала терять сознание. Ракитин, подхватив девушку, аккуратно уложил ее на ближайшее кресло, а затем быстрым шагом направился к туалетной комнате. На пороге он обернулся. Вановский уже не пытался ползти — силы полностью оставили его вместе с литрами крови, расползающейся по полу. Холодея, он смотрел в потолок.

— На всякий случай, — произнес Вадим и, почти не целясь, вновь нажал на спусковой крючок. Пуля вошла Игорю Вановскому в пространство между подбородком и кадыком и вместе с рваными осколками черепа вынесла мозг кровавой кашей на все еще закрытые двери красного дерева, за которыми охранники Парсона и люди Файнберга готовились к штурму.

Глава 7

Элен отрешенно следила за действиями Яна Фримена, которому доверила старт «Трезубца» с бетонной поверхности космодрома Деметры. Ей казалось, что время стало тягучим и вязким, а жизнь замедляет бег и вот-вот остановится, как и разрывающееся от душевной боли сердце.

— Диспетчер разрешения на взлет не дает, — вывел ее из оцепенения Ян.

— Почему? — вяло спросила девушка.

— В чем дело? — повернувшись к панели управления, обратился к диспетчеру космодрома Фримен.

— У администрации космодрома возникли вопросы по оплате портовой пошлины. Сейчас к вам прибудет инспектор.

— Что за чушь? — нахмурилась Элен. — Все сборы мы оплатили заранее, даже с лихвой.

— Инспектор сейчас будет у вас, и недоразумение разрешится, — пробубнил коммуникатор.

Ян увеличил изображение на обзорных экранах центрального поста. Длинный пикап с эмблемой космопорта приблизился к еще опущенному пандусу грузового шлюза корабля. Не притормаживая, автомобиль влетел на пандус и скрылся в помещении шлюза.

— Что это значит? — нахмурившись, посмотрел на девушку Ян.

— Вадим, это ты? — поднесла коммуникатор к губам Элен.

— Это захват! — вскочил с кресла Фримен, увидев на экранах шлюзовой камеры вооруженных людей, высыпавших из пикапа.

— Объявляй тревогу, Ян! — вскочила на ноги и Элен.

Взвыла корабельная сирена, и по отсекам разнесся голос Яна Фримена:

— Вниманию экипажа и пассажиров! На корабль совершено вооруженное нападение неизвестных со стороны грузового отсека номер два. Вручную продублировать герметизацию переборок жилой и машинной зон. Приготовиться…

— Ян! — оборвала его Элен. — Ограничься вызовом к арсеналу команды номер три. Это в основном бывшие солдаты и полицейские. Остальные пусть остаются на местах. Незачем гражданским под пули лезть.

Пока Ян выполнял приказ Элен, девушка пробежала пальцами по пульту управления, пытаясь герметизировать отсеки на пути атакующих и запереть входные шлюзы. А на экранах внешнего обзора тем временем появился большой штурмовой катер с эмблемой ФСБР. Обвешанный ракетными установками и лазерными пушками, он завис в паре десятков метров над корпусом «Трезубца».

— Как они быстро двигаются! — удивился Ян за ее спиной, следя за продвижением агрессоров внутри судна. — Уже преодолели два отсека. На некоторых из них серьезное штурмовое снаряжение и знаки различия федералов!

— Все десять членов команды номер три собраны у арсенала на нижней палубе. Что случилось? — вбежали на мостик Ахмед Шантэ, назначенный Ракитиным командиром группы охраны и огневой поддержки. Когда-то темнокожий гигант служил в одном из подразделений морской пехоты федеральных сил, участвовал в войне с банши. Дослужившись до унтер-офицерского звания, Шантэ попал под трибунал за невыполнение приказа начальника и был уволен без права на пенсию. Правда, прежде ему пришлось четыре года провести в военной тюрьме. Дальнейший его жизненный путь был весьма извилист и темен, как и кожа на лице.

Ответить ему ни Ян, ни Элен не успели. В динамиках громкоговорящей связи послышался щелчок, а затем незнакомый голос произнес:

— Членам экипажа и пассажирам корабля! Говорит майор ФСБР Голенко. На судне скрывается государственный преступник Вадим Ракитин и его пособники — Ян Смит, Кэтрин Смит, а также Элен Фэйр. Предлагаю разгерметизировать переборки и выдать террористов. Остальным гарантируется свобода. Даем вам на раздумье пять минут, затем приступаем к штурмовым действиям.

Элен посмотрела на Яна, затем на Шантэ.

— Нет, я сдаваться им не собираюсь, будь вы тут хоть демоны, — криво ухмыльнулся Ахмед. — У меня с ними тоже счеты имеются, и они меня не отпустят.

— А твои люди? — заволновался Ян.

— За троих я ручаюсь, а к остальным придется присматриваться уже во время боя.

— Ты думаешь, у нас есть шанс, Ахмед?

— Эй, на мостике! — снова ожил коммуникатор. На этот раз вызов шел из одного из пассажирских отсеков. — Мы тут слышали ультиматум ФСБР, и теперь у нас тут черт знает что творится. Часть людей хочет сдаться, а часть желает дать им отпор. До драки уже доходит. А люди ФСБР, насколько я понимаю, с помощью наших же строительных роботов минут за сорок вскроют любую переборку.

— Взлетай, Элен, и уходи от Деметры как можно быстрее и дальше! Пока к группе захвата не подоспело подкрепление и нас не заблокировали намертво! — быстро заговорил Шантэ. — А я соберу всех, кто пожелает дать отпор. Этот тип кораблей банши мне известен, в том числе и переделки, которые сделали на верфях Вегаса. Если удача немного улыбнется, то есть шанс выкрутиться.

— Хорошо, — кивнула Элен. — Ян, вскрывай арсенал, а я подниму корабль.

— Так что вы там решили? — снова донеслось из коммутатора. — Пять минут на исходе.

— Мы взлетаем, — спокойно ответила Элен, давая кибер-шкиперу команду на старт. — Как и было запланировано. Займите места в компенсаторах и не забудьте пристегнуть ремни.

Но не успел «Трезубец» оторваться от взлетно-посадочной площадки, как по всему космодрому и над городом взревела давно забытая сирена воздушной тревоги. На дисплеях сканеров дальнего обзора Элен увидела сотни мелких целей, устремившихся с орбиты к поверхности Деметры. Бортовой компьютер быстро идентифицировал их как искусственные плазмоиды. А еще спустя считанные секунды огненный дождь ударил по космодрому и городу. Взрывы один за другим начали крушить все вокруг. Оседали, разваливаясь в пыль, дома, звонко гудела лопающаяся обшивка кораблей, густо расставленных по территории космодрома Вегаса. Клубы дыма и огня быстро заполнили все вокруг. И сквозь этот ад орбитальной бомбардировки «Трезубец», вздрагивая и кренясь то в одну, то в другую сторону, все-таки пошел вверх, разгоняясь все быстрее. По обшивке забарабанили куски разваливающегося катера ФСБР, задетого краем очередного плазмоида, прошившего атмосферу Деметры. Коммуникатор заглушённой внешней связи вдруг взорвался сотнями голосов, среди которых Элен уловила сообщение властей о вторжении в пределы Федерации боевых кораблей Банши.

— Они взлетают, сэр! — взволнованно посмотрел на Голенко лейтенант Харпер. — Двигатели включились. Надо разблокировать створки грузового шлюза и закрыть его.

— Значит, решили по-плохому, — скрипнул зубами Голенко и приказал Харперу: — Герметизируйте шлюз, а катер со второй группой андроидов пусть прилипнет к носовому стыковочному узлу. Мы их…

Сильно вздрогнувшая под ногами палуба заставила Голенко прижаться к стене.

— Майор Голенко! — послышался голос пилота десантно-штурмового катера. — Плазмоидная атака, сэр! Это корабли банши! Они снова начали войну! Центральная передает… — Связь оборвалась с новым ударом взрывной волны по корпусу «Трезубца». Тем не менее корабль пиратов уверенно продолжал подниматься вверх.

— Что делать? — крикнул Харпер, но, прежде чем Голенко ответил ему, лейтенант полетел в сторону дальней переборки, сбитый с ног незакрепленным строительным роботом, с помощью которого андроиды готовились вскрыть переборку пассажирского отсека. Хруст лопнувшего защитного панциря и сдавленный хрип заставили майора недовольно поморщиться.

— Идиот! — бросил он в сторону раздавленного металлической тушей помощника и, пристроившись в кресле корабельного погрузчика, снова уставился на планшет управления «А»-группой. Голенко не сомневался, что отделение из восьми боевых андроидов рано или поздно, но позволит ему выполнить поставленную задачу по захвату террористов. О разворачивающейся на просторах космоса войне он старался не думать. Вытянув из планшета два тонких кабеля, он вставил их в разъемы чипов, вживленных в мозг, и закрыл глаза. Ему нравился этот момент. Мозг, словно получив дозу невероятно сильнодействующего допинга, превращается в мощную машину, а сознание расширяется неимоверно. Обретая способность одновременно видеть и слышать глазами каждого из подчиненных андроидов, управлять ими или корректировать их действия усилием мысли, Станислав Голенко каждый раз начинал себя чувствовать почти богом.

Корабль, созданный на верфях Банши, — это сложный лабиринт ступенчатых палуб, многочисленных мелких отсеков и огибающих их коридоров. Попытки кораблестроителей Вегаса «сгладить» странности инопланетного транспортника только усложнили планировку. Ахмед Шантэ особенности «Трезубца» знал. Непродолжительное время он служил матросом погрузочно-разгрузочной команды этого корабля. До тех пор, пока компания-владелец не разорилась и экипаж не «списали на берег». Теперь Ахмед надеялся, что его знания пригодятся. Чем он только не пытался заниматься после того, как покинул Звездный флот Федерации. Помимо того что Ахмеду довелось послужить на «Трезубце», он пытался стать торговцем, но дела не шли — коммерческой жилкой он, как оказалось, не обладает. Все кончилось банальной контрабандой. Едва избежав ареста, Шантэ вскоре скатился до сутенерства и убийств на заказ. И выйти из этого круга не удавалось. И вот сейчас, когда он решился начать все сначала с хрупкой девчушкой по имени Дженни, судьба вдруг снова решила его испытать.

«Нет, — думал Шантэ, продвигаясь по узкому извилистому коридору во главе группы из пяти таких же бывших солдат, — на этот раз им мне не помешать. Или лягу здесь костьми, или мы прорвемся к нашему новому миру».

Такая же группа во главе с Яном Смитом-Фрименом была направлена им по обходному коридору через трюмные отсеки. Шантэ надеялся, что одновременный удар с флангов позволит им разбить десантников ФСБР.

Достигнув люка в палубе над одним из вспомогательных отсеков грузового сектора корабля, Ахмед уставился на показания сканеров. Но, как, впрочем, и следовало ожидать, противник активно глушил не только связь, но и блокировал работу сканирующих устройств. Шантэ лег на чуть подрагивающую палубу и припал к ней ухом. Явственно слышался шум работы мощного строительного резака — вскрытие переборки шло полным ходом. Ахмед посмотрел на часы. В это же время в трюме по левому борту Ян уже должен находиться у такого же технического люка, но только над его головой. Выждав до назначенного времени еще минуту, Ахмед дал команду вручную вскрыть люк. Бенджамин Годар, тоже бывший морской пехотинец, раскрутил фиксирующие зажимы и отвел в сторону, появившуюся из ниши в полу кремальеру. Ахмед поспешил к приятелю, чтобы помочь осторожно приподнять тяжелую крышку.

Взрыв магнитной мины сорвал приоткрываемую крышку и разметал собравшихся вокруг нее лазутчиков. Годар сразу же лишился головы. Шантэ повезло больше. Крышка люка, ударив в панцирь бронежилета и отбросив на товарищей, защитила его от волны осколков. Пытаясь восстановить перебитое дыхание и одновременно нащупать выпавший из рук «хищник», Ахмед увидел, как в отверстие посреди палубы влетел атлет в тяжелых штурмовых доспехах. Маленькая буковка «А» над эмблемой ФСБР на левой стороне груди заставила сердце Шантэ похолодеть от осознания невысоких шансов надолго пережить своего павшего товарища.

Андроид же не медля открыл ураганный огонь из плазматора. Деваться в узком проходе было некуда, и четверым оставшимся в живых смельчакам не оставалось ничего иного, как, встав плечом к плечу, открыть ответную стрельбу.

Человекоподобный наступательный андроид имеет мощную броню, он быстрее и точнее человека. Миниатюрный процессор, управляющий его действиями, может находиться в любой части корпуса — внутренне строение каждого экземпляра проектировалось индивидуально. Вычислить слабое место боевого робота нельзя. Можно только попытаться угадать, если имеется время. Однако времени для этого машина противнику не оставляла. Только продолжительный шквальный огонь может свалить наступающего солдата подразделения «А». Коридор, наполненный огнем схлестнувшихся в неравном бою противников, на несколько секунд превратился в плазменную печь.

Когда огненный ураган стих, Ахмед, держась за развороченный бок, выбрался из-под мертвых, но еще дымящихся теплым разорванным мясом тел товарищей. Разбитый андроид без движения лежал на палубе, из лючного отверстия рядом раздавались приглушенные звуки нового боя — это в смертельную атаку пошла группа Яна Фримена.

Ахмед быстро надорвал пакет с медицинским биогелем и поторопился полностью выдавить его себе на рану. Затем, прижимаясь к стене, осторожно обошел дыру в палубе и подобрался к останкам андроида. Стянув с пояса мертвой машины подсумок с гранатами, он зарядил ими подствольный гранатомет и на мгновение прикрыл глаза, собирая волю в кулак.

«Пусть уж лучше так, — подумал он. — Умереть за свободу, что может быть лучше?» — и шагнул вперед.

Глава 8

«Трезубец» уверенно набирал высоту, несмотря на сыпавшиеся с неба огненные шары. Впишись взглядом в показания бортового компьютера, Вадим гнал яхту вслед за ним. Привязанный к штурманскому креслу Парсон зажмурил глаза. Пару раз яхту серьезно тряхнуло, когда хвостатые плазмоиды пронеслись слишком близко, но вскоре Вадиму почти удалось нагнать транспортный корабль, пробивающийся сквозь смертоносный дождь. При подлете к ближайшему стыковочному узлу Ракитин попытался связаться с мостиком «Трезубца», но без успеха — в эфире возникали лишь обрывки наполненных ужасом и паникой чужих сообщений. Кто бы мог подумать, что странное стечение обстоятельств заставит банши начать внезапную атаку на Деметру именно сейчас.

Наконец Вадиму удалось подвести свой маленький корабль на максимально близкое расстояние к транспортнику, а кибер-шкипер помог пристыковаться.

— Не уходи никуда без меня, Реджи, — ухмыльнувшись, бросил он Парсону, с закрытыми глазами беззвучно шевелящему губами, и поспешил к шлюзовой камере. У шлюза Вадим сорвал с шеи ставший ненужным галстук и вытянул из ниши со скафандрами заблаговременно припрятанный «корсар».

Шагнув в полутьму грузового отсека «Трезубца», он сразу разглядел незнакомый пикап. Осторожно заглянув в него, Вадим закусил край губы — без сомнений, на корабль проникли агенты ФСБР. Покрепче сжав в руках импульсатор, он выглянул из-за машины. Из неприкрытого проема, ведущего в соседний отсек, падал свет. Подкравшись к переборке, Вадим разглядел человека в черно-коричневой форме с шевронами ФСБР. Тот с закрытыми глазами и электронным планшетом в руках сидел в кресле погрузчика. От планшета к его вискам тянулись тонкие кабели. На губах офицера играла блаженная улыбка.

Держа противника на мушке, Вадим бесшумно вошел в отсек. Знакомый запах крови и гари снова неприятно защекотал ноздри. Откуда-то издалека донеслись звуки боя — крики и взрывы гранат. Майор на сиденье погрузчика открыл глаза. Человек в черном костюме, целящийся ему в лоб из «корсара», стал последним, что он увидел в своей жизни. Плазменный импульс снес офицеру голову, перемешав мозги, кровь и кости с кусками искусственной кожи и поролона высокой спинки сиденья. Обезглавленное туловище осело и съехало набок, а планшет, выскользнув из мертвых рук, плашмя упал на палубу. Крики и взрывы в соседнем отсеке начали стихать.

Преодолев плазмоидный дождь, Элен вывела «Трезубец» на орбиту Деметры и, нагло игнорируя полдюжины кораблей банши, атакующих планету, погнала его дальше в открытый космос, доводя до максимального ускорения. К ближайшим гипервратам нечего было и соваться — их банши наверняка уже заблокировали. Элен рвалась к удаленным сайлан-маякам соседней звездной системы. Банши, введенные в заблуждение очертаниями «Трезубца», в погоню не торопились, но забрасывали мостик запросами, которые Элен пока игнорировала, стараясь тянуть время как можно дольше.

Когда от ближайшего крейсера банши отделилось звено нашпигованных лазерами и ракетными установками истребителей-штурмовиков и направилось в погоню за транспортником, на дисплее появилось окровавленное лицо Яна Фримена:

— Элен, впусти нас. Мы разобрались с группой захвата.

Девушка разблокировала двери командирской рубки и бросилась навстречу Яну:

— Ты ранен?!

— Нет, это чужая кровь, — устало ответил Ян. — Потеряли девять человек.

— В живых остались только мы с Яном. Нарвались на боевых андроидов, — добавил шагнувший в помещение следом за Фрименом такой же усталый и окровавленный Ахмед Шантэ.

Последних слов Шантэ Элен Фэйр не слышала. Вмиг повлажневшими глазами она, не отрываясь, смотрела на человека, возникшего в проеме за спинами Яна и Ахмеда.

— Вот и все, — взял ее за плечи Вадим. — Теперь мы снова вместе. Со старыми делами покончено, и нас больше ничто не разлучит.

— А где мешок с деньгами? — спросила Элен, склонив голову ему на грудь и улыбнувшись сквозь слезы.

— Черт с ними, с этими деньгами, — крепче прижал к себе девушку Вадим. — Теперь мы свободны, а это главное.

— Не все так радужно, командир, — хмуро заметил Ян от пульта управления кораблем. — Банши быстро приближаются и предупреждают об открытии огня, если мы не идентифицируем себя.

— Хорошо, — занял командирское кресло Ракитин. — Сообщи им, что на корабле нет граждан Федерации. Мы независимая и свободная группа людей, навсегда покидающая ее пределы. Просим не препятствовать нашему движению.

Ян удивленно поднял брови.

— А что, так оно и есть, — прижимая руку к ране в боку, присел в ближайшее кресло Шантэ. — Они же хотят ответа. Вот ты им честно и ответь. Чем не идентификация?

Ян стал передавать сообщение, а Вадим обратился к собравшимся в пассажирском отсеке:

— Говорит командир корабля «Трезубец» Вадим Ракитин. Запланированная экспедиция продолжается, несмотря на ряд трудностей, возникших при старте. Сейчас внутренняя угроза устранена, но всех прошу оставаться на своих местах согласно взлетному расписанию. От посещения грузовых отсеков попрошу пока воздержаться. До особого распоряжения они будут заблокированы.

Посмотрев на Ахмеда, Вадим добавил в коммуникатор внутренней связи:

— Гретта, поспеши в медицинский отсек. Понадобится серьезная помощь господину Шантэ.

— Что за Гретта? — буркнул Ахмед.

— Она же Кэтрин Смит, — улыбнулся Вадим.

— Конечно, как же иначе, — поднялся с кресла Шантэ.

— Давай, двигай! Сам дойдешь?

— Не маленький, — заковылял к выходу чернокожий солдат.

Тем временем по выкладкам на дисплеях становилось ясно, что преследователи меняют курс.

— Неужели наше сообщение подействовало?! — не уставал удивляться Ян.

— Нет, — отозвалась с пилотского места Элен. — Им наперерез идет крейсер Федерации.

— Вот и отлично, — довольно расслабился в кресле Ракитин. — Пусть разбираются друг с другом. А мы продолжим путь. У нас еще много дел впереди.

— Двигательный отсек почти полностью разбит, сэр, и мы вот-вот станем. Столкновение при взлете с другим кораблем не прошло даром, — доложил Карлтону Файнбергу пилот. — А из-за соприкосновения с хвостом плазмоида вышла из строя и система связи.

— Так сделайте что-нибудь, Гаретт! — нахмурился Файнберг.

— Устранить повреждения такого рода мы сможем только в порту, сэр. К тому же вся инженерная группа погибла во время аварии.

— Я плачу вам не за сопливые оправдания, — сорвался на крик Карлтон, — а за конкретную работу, Гаретт! Действуйте! Вы же знаете этот корабль вдоль и поперек!

Пилот, не глядя на шефа, снова приник к многочисленным выкладкам и показаниям бортового компьютера. Файнберг напряженно заходил из угла в угол по просторному помещению центрального поста яхты. Ситуация складывалась действительно непростая. Его роскошная крейсерская яхта, собранная на лучшей земной верфи, грозила превратиться в огромный склеп, безвольно дрейфующий в бесконечном космосе. Но это был не самый худший вариант. Попасть в руки банши — это намного хуже. Мало кому удавалось бежать из их плена. Те же, кому посчастливилось это сделать, рассказывали о таких чудовищных экспериментах, которые на Банши проводили с пленными, что кровь стыла в жилах.

«И черт меня дернул отправиться на Деметру, — продолжал мерить шагами рубку Карлтон. — Все из-за этого сайлана, залежи которого агенты „Анкориджа“ обнаружили под территорией космодрома. Этот недоумок Парсон даже не догадывается, на каком богатстве сидит. И при этом половина планеты испещрена почти убыточными и никчемными шахтами…»

Новая догадка заставила Файнберга остановиться: «А может быть, это какой-нибудь заговор против „Анкоридж“ и лично против его главы — Карлтона Файнберга? И нет никакого вторжения?»

Карлтон начал вспоминать, с чего все началось. Уже при подлете катера к зданию «Деметра-Парсон» поступило сообщение о нападении на начальника личной охраны Файнберга — Игоря Вановского. Игорь всегда ответственно относился к своей работе и лично старался проверять места запланированных встреч. Вановский, без сомнения, и стал щитом, принявшим на себя удар, направленный на него — Карлтона Файнберга. А когда покушение сорвалось и катер главы «Анкоридж» развернулся, начался авианалет — только бы сделка не состоялась. Файнберг стал лихорадочно перебирать в уме, кто из конкурентов мог решиться на столь дерзкую и масштабную операцию. Мнение о собственной значимости у него было столь велико, что Файнберг не сразу понял всю абсурдность версии о покушении на него со столь массовыми разрушениями и жестоким убийством тысяч, а может быть, и миллионов людей. И лишь снова посмотрев на растерянного пилота, на бледные лица телохранителей, а затем остановившись взглядом на дисплеях внешнего обзора с неисчислимым количеством звезд, окруживших их суденышко, Карлтон вдруг ощутил всю свою ничтожность и беззащитность перед бесконечным во времени и пространстве Космосом, для которого он лишь случайная песчинка. Так и для боевых кораблей банши население Деметры стало лишь неудобной помехой для достижения каких-то своих, им одним известных целей, И банши было все равно, кого разносит в куски плазмоидный дождь — нуворишей или бедняков. Так же и для него, Карлтона Файнберга, десятки тысяч людей, работающих в «Анкоридж», являлись всего лишь безликой массой, призванной безропотно поддерживать материальное благополучие хозяина и утолять его непомерную жажду власти. А встающие на пути коммерческих интересов удачливого «бизнесмена», «писателя», «видного ученого» и «выдающегося общественного деятеля» устранялись без малейших колебаний и раздумий. И каждый из них являлся для властелина «Анкоридж» всего лишь мелкой песчинкой, в лучшем случае пешкой. Но теперь и сам Файнберг стал пешкой, только в руках более грозного и страшного бога — судьбы.

Панический ужас сдавил горло Карлтона. Слюна вязким комом застряла где-то посередине гортани. Но Карлтон Файнберг не был бы Карлтоном Файнбергом, если бы не смог снова взять себя в руки.

— Гаретт, включите аварийный маяк, — уже спокойным тоном приказал он пилоту.

— Нас могут засечь банши, сэр, — озабоченно посмотрел на хозяина штурман-навигатор Мартин Санти.

— Тогда мы проведем переговоры за бокалом хорошего вина и, может быть, остановим войну, — выдавил улыбку Файнберг и, повернувшись к Винсенту Майло — старшему телохранителю, дал указание распорядиться накрывать стол к ужину.

Но, прежде чем Файнберг оставил командирскую рубку, кибер-шкипер доложил о появлении прямо по курсу другого космического корабля.

В два прыжка Карлтон оказался между креслами пилота и навигатора:

— Кто там?!

— Судя по сигналу идентификатора — транспортное судно, приписанное к космопорту «Вегас». Идет полным ходом к сайлан-маякам.

— Они слышат наши позывные? — обратился Файнберг к Санти.

— Да, должны. Но…

— Что «но», Санти? — напрягся Файнберг.

— Очертания у него странные, сэр. Судя по форме корпуса, это корабль банши.

— Может, вражеский лазутчик? — предположил Гаретт.

— А что у нас с вооружением? — Файнберг забегал глазами по дисплеям канонира.

— С вооружением все в порядке, сэр, — доложил канонир Ванг. — Две лазерные установки, плазменная пушка и два торпедных аппарата с полным боекомплектом. С транспортником справимся без проблем.

— Вот только двигатель окончательно стал. Идем по инерции, — пробубнил Гаретт.

— Он проходит мимо, сэр. Не останавливается, — дрогнувшим голосом доложил Санти.

— Какого черта?! — сквозь зубы процедил Файнберг и, вспомнив, что с началом межзвездной войны вступает в действие его патент на офицерское звание, приказал: — Перенастройте маяк. Пусть просигналит, что на борту «Пегаса» находится контр-адмирал Звездного флота Федерации Карлтон Файнберг. Требую стыковки.

— А если это все-таки банши, сэр? — не выдержал молодой телохранитель за спиной Файнберга.

— Банши не пытались бы игнорировать нас, Джонни, — пояснил опытный Ванг. — Это торговцы спасаются с Деметры.

— Точно, есть такой в справочнике. Это трофейное судно, принадлежащее транспортному отделению компании «Деметра-Парсон», — подтвердил Санти.

— Трофейное? — поднял бровь Файнберг.

— Со времен первой войны, сэр. По сравнению с нашими особыми достоинствами корабли банши не обладают. Кроме одного — даже если вся электроника «полетит», то этот корабль может полностью управляться в ручном режиме, — разъяснил Санти, а Ванг добавил:

— Живучесть у них все-таки получше, чем у наших, — результат «сотового» расположения отсеков.

Но Файнберг членов экипажа уже не слушал. Он с нетерпением ждал, когда командир чужого судна смилостивится и пойдет на сближение. И чем больше он ждал, тем большее раздражение охватывало Карлтона. Ему, главе одной из крупнейших звездных корпораций и адмиралу мощнейшего Флота, приходилось полагаться на милость экипажа какого-то старого транспортного «корыта».

— Они притормаживают и предлагают приблизиться, — сообщил Санти.

— Передай, что наш двигатель «сдох»! Спасательный бот тоже разбит! Пусть придут и пристыкуют нас! — раздраженно заорал Файнберг.

— Они спрашивают, сколько нас.

Файнберг чуть не застонал от злости, но снова взял себя в руки и как можно спокойнее обратился к Майло:

— Сколько нас на борту, Вине?

— Погибли оба инженера-техника и начальник охраны Вановский, командир «Пегаса» затерялся в порту, — наморщил лоб Майло. — Осталось семь человек экипажа, одиннадцать обслуживающего персонала и двенадцать сотрудников охраны. Тогда вместе с вами и госпожой Мелиссой — тридцать два человека.

«Лучше бы массажист со стилистом погибли, чем инженеры», — с досадой подумал Карлтон.

— Передай, что на борту восемь человек, — приказал Файнберг и развернулся к Майло: — Готовьтесь! Вытряхнем дерьмо из этих уродов! Кретины, видимо, туго соображают и еще не поняли, кто я такой. Слишком много вопросов задают Карлтону Файнбергу. Сами нарвались на неприятности.

В то время как Майло с другими телохранителями, вооружившись «хищниками», готовились к встрече спасательной команды «Трезубца», Файнберг с бокалом коньяка в руке стоял на пороге спальни и наблюдал, как переодевается любовница.

«Что-то Мелисса меня уже не заводит. Надо бы сменить ее на какую-нибудь другую „модельку“», — думал Карлтон, равнодушно разглядывая прелести девушки, которая была младше семидесятилетнего ловеласа лет на сорок.

— Милый, если бы ты знал, как мне надоели все эти путешествия в этой консервной банке, — надула губки Мелисса, нисколько не догадываясь о мыслях Карлтона. — Как сейчас хорошо на пляжах Новой Калифорнии. Когда мы снова вернемся на побережье?

— Сейчас Майло вытряхнет парочку наглецов из спасательного бота и нанесет визит командиру транспортника, следующего мимо. После этого их корабль станет нашим, и мы быстро и без помех достигнем Новой Земли, — нехотя ответил Карлтон и залпом допил остатки коньяка.

— Карлтон, надеюсь, все обойдется без кровопролития, — сделала обиженное лицо Мелисса. — В прошлый раз я чуть было не поскользнулась на луже крови. Могла сломать ногу.

— Да, Майло перестарался тогда с тем журналистом. Но тот не в обиде. Парень потом понял, что слишком зарвался со своими вопросами, и отказался от претензий.

Мелисса снова стала что-то говорить, но Файнберг уже не вслушивался в смысл произносимых ею слов. Его все сильнее и сильнее раздражал ее голос, который все звучал и звучал, не смолкая.

— Да заткнешься ты или нет?! — не выдержав, рявкнул он на девушку и крепкой затрещиной сбил ее с ног.

Мелисса испуганной собачонкой сжалась в комок на кровати.

— Майло, эти недоумки пристыковались или нет?! — гаркнул Файнберг в коммуникатор на запястье.

— Да, сэр. Люки открываются. Мы приступаем.

— Не жалейте их! Идет война, и кровь неизбежна. Пусть привыкают.

— Да, сэр.

Не обращая внимания на всхлипывающую Мелиссу, Карлтон посмотрел на отражение своего моложавого лица в зеркале. Еще раз убедившись в эффективности пластической хирургии и линейки омолаживающих зелий найса, позволяющих ему выглядеть молодым мужчиной лет тридцати — тридцати пяти, он довольно пригладил волосы и развернулся к выходу.

Герметичная дверь каюты отъехала в сторону, и Файнберг поморщился от звуков потасовки, раздающихся со стороны шлюзовой камеры.

— Придурки! Не могут все сделать быстро и чисто! — недовольно покачал он головой и попытался вызвать на связь Майло.

Винсент Майло не ответил. Он появился сам, в конце коридора. Телохранитель шел, пошатываясь и держась за стену левой рукой. Другой руки у него не было. Лишь кровавые лохмотья болтались чуть пониже плеча. Правая половина лица превратилась в уродливое темное месиво. За спиной истекающего кровью человека неспешно вышагивал боевой андроид спецназа ФСБР.

Карлтон Файнберг попытался вернуться обратно в каюту, но захлопнувшаяся дверь требовала ввести код, который напрочь вылетел из головы владельца «Анкоридж». Он попытался вызвать Мелиссу, но из горла у него вырвался только сдавленный хрип.

Майло сделал еще пару шагов и замертво рухнул на палубу. Кровь из разорванного плеча вязким ручьем устремилась в сторону Файнберга. Андроид перешагнул распростертое тело и подошел к дрожащему человеку в дорогом костюме.

— Я, — прохрипел Карлтон, собрав в кулак остатки самообладания, — Карлтон Чарльз Файнберг. Меня нельзя убивать.

— И почему же? — Из-за спины застывшего робота возник молодой человек с бледным лицом и сверкающими на нем синими глазами.

— Я — контр-адмирал! Я — глава корпорации «Анкоридж»!

— Для меня это неважно, — невесело ухмыльнулся синеглазый. — Есть еще причины, по которым человек по имени Карлтон Файнберг не должен умереть?

— Я… уважаемый член общества, — с предательской дрожью в голосе ответил Карлтон, пытаясь сообразить, что еще сказать.

— Какого общества? Твоего? — Взгляд молодого человека наполнился презрением. — Знаешь, почему тебя надо убить, Файнберг? Чтобы больше из-за тебя не погибали другие люди.

— Я никого не убивал, — мотнул головой Карлтон, все плотнее прижимаясь к двери.

— Ты даже не замечаешь, как убиваешь. Простые люди для тебя всего лишь рабочая скотина, Карлтон. Ведь так?

— Тебя прислали за мной? Кто?! Я заплачу любую сумму! — попытался найти выход Файнберг.

— Нет, Карлтон, — улыбнулся синеглазый. — Ты сам позвал меня и, по всей видимости, заплатил с лихвой, чтобы эта встреча состоялась.

Глава 9

Совершив гиперпрыжок к Бетельгейзе, «Трезубец» направился к Черному Карапузу, как пираты называли между собой небольшой планетарный спутник восьмой планеты системы. Там, среди черных островерхих скал, прятались «Верхахт» и «Кассандра». Но на полпути к месту встречи радары транспортника засекли тушу боевого крейсера банши.

— Неужели они нас ждут? — встревожено произнесла Элен.

Вадим задумчиво уставился на экраны. Вряд ли крейсер «курносых» здесь находился из-за них. Что же тогда привело его в этот пустынный сектор на дальней границе Федерации? Готовится какая-то скрытая операция против Звездного флота Земли? Так или иначе, но необходимо принимать решение о дальнейших действиях.

«Жаль, что демонтированное с „Пегаса“ вооружение не успели установить на „Трезубце“. С тем, что у нас сейчас имеется, против крейсера не выстоять — оснащение у противника значительно лучше», — думал Вадим, с досадой потирая подбородок.

Тем времени с корабля банши под громким названием «Кальгатор» — «Победитель» — потребовали застопорить ход.

— Ян, дай кодированную связь с «Верхахтом» и пригласи на мостик Ахмеда Шантэ, — отдал команду Ракитин. — Элен, объявляй по корабельной связи боевую тревогу и придай «Трезубцу» ускорение. Потащим их к «Карапузу», под перекрестный огонь.

— Приветствую вас, ребята, — зазвучал минуту спустя голос Ортеги. — Не вовремя вы появились. Здесь уже несколько дней корабль банши околачивается. Как будем с ними договариваться?

— Они снова объявили войну Федерации, Ортега. Деметра подверглась плазмоидной атаке.

— Вот черт! Значит, вы точно не вовремя появились. Нас они вроде бы «не видят» — все эти дни тихо было. А вам тогда несдобровать.

— Точно, Хорхе. Они уже берут нас на прицел и требуют остановиться, — подтвердил Ракитин. — Поэтому мы потянем зеленомордых за собой мимо вас. Если ударят одновременно и «Трезубец», и «Верхахт» с «Кассандрой», то, очень может быть, удастся «промять» их плазменную защиту и уничтожить.

— Ох, не нравится мне все это, Вадим. Связываться с военным флотом банши… — Ортега не договорил, сделав многозначительную паузу.

— Надо справиться, Хорхе. У нас полная «коробочка» оборудования и колонистов. Мы уже идем в твою сторону.

— Вызывал, Вадим? — появился на мостике Шантэ. Вид у него был уже вполне здоровый и бодрый, хотя не прошло и четырех суток с момента боя с андроидами над Деметрой.

— Ты с ними когда-то воевал, Ахмед. Наверняка знаешь их слабые места, — кивнул Вадим в сторону экрана с изображением корабля противника. — Занимай место канонира.

— В лоб такой разрушить трудно, — занял место главного стрелка Шантэ. — Если только ударить всем, что есть вдоль бортов, по надстройкам связи и вооружения — тогда если и не завалим, то выведем из строя.

— Нас поддержат с планетарного спутника.

— Тогда шансы повышаются, командир. Только надо сделать это одновременно и на максимальной мощности плазменного и лучевого оборудования.

— Ты слышал, Хорхе?

— Понял. Наводим все что есть и ждем твоей команды, — откликнулся Ортега и добавил: — Давайте только побыстрее, а то Джама весь извелся. Скучает по серьезной карточной игре. Я теперь даже и ему все время проигрываю.

— Ладно, уговорил, — усмехнулся Вадим. — А теперь дайте мне поговорить с командиром крейсера банши. Я должен предоставить ему шанс остаться в живых.

— Опознайте себя и остановитесь, иначе мы открываем огонь, — снова зазвучал в помещении центрального поста металлический голос переводчика. — Даем одну минуту.

— Внимание, «Кальгатор». Это командир транспортного корабля «Трезубец» Вадим Ракитин. Мы не хотим вступать в боевые действия, так как наш корабль свободен от юрисдикции Федерации и мы не являемся ее гражданами. Мы сами по себе. Позвольте нам беспрепятственно следовать дальше.

— Откуда у вас корабль данного типа?

«О, дьявол! Они сейчас начнут требовать корабль назад!» — мысленно выругался Вадим, а вслух сказал, что первое пришло в голову:

— Я купил его. Мне нравятся судоходные качества кораблей банши, и я решил их коллекционировать.

После долгой паузы, в ходе которой Ракитин с удовлетворением отметил, что до оптимальной точки перекрестного огня осталось ходу не более трех минут, последовало новое заявление командира вражеского корабля:

— Думаю, что ваша любовь к культуре банши дает дополнительный повод для нашей встречи.

— А они с юмором, — удивился Ракитин и повернулся к Шантэ: — Они всегда такие вежливые и находчивые, Ахмед?

— Я с ними никогда не разговаривал — во время боя они не очень общительны.

Посматривая на счетчик времени, Вадим снова задумался. Воевать не хотелось, и процесс переговоров был ему ближе. Однако если через минуту не открыть огонь, момент будет упущен, и шансов выйти из боя невредимыми станет намного меньше. А переговоры могут закончиться провалом.

— Ты готов, Ахмед?

— Да, — кивнул старый воин. — Элен, возьми чуть левее.

— Хорхе?

— Готов.

— Огонь!

Крейсер «Кальгатор» попал в огненные клеши. Со стороны пытавшегося уйти транспортника и с поверхности пролетающего под килем, казалось бы, безжизненного спутника к его корпусу потянулись многочисленные лазерные лучи и устремились плазменные заряды. По широкой дуге, заходя в корму, понеслись торпеды. Банши в ответ тоже дали торпедный залп вслед «Трезубцу», а затем поторопились сконцентрировать всю имеющуюся энергию на создании плазменной защитной оболочки.

— Торпеды, командир! Поле будем ставить?

— Нет, сшибаем их ракетами! Все энергоресурсы в лазерные установки и плазматроны!

«Трезубец» тряхнуло. Одна из вражеских торпед все-таки ударила его в корму. Кибер-шкипер доложил о повреждении и разгерметизации двух грузовых отсеков.

— Ахмед, держи цель! — заорал Вадим, одновременно хватая планшет управления андроидами и отдавая им приказ об устранении повреждений отсеков.

«Кальгатор» начал замедлять ход, оставляя в вакууме космоса лохматые шматы обшивки и целые фрагменты отсеков. Банши теряли контроль над двигателями корабля.

— Есть! — послышался в коммуникаторе радостный голос Ортеги. — Достали его!

Разбитый, но благодаря удачной конструкции все еще держащийся «на плаву» крейсер банши продолжал менять траекторию полета, стараясь скрыться за горизонтом Черного Карапуза.

— Все, наши ударные возможности иссякли, — сообщил Шантэ. — Требуется пауза для восстановления энергии.

— Добить бы надо, — покачал головой Ракитин. — Хорхе, ты засек какие-нибудь внешние передачи банши?

— Вроде бы нет. Будем надеяться, что антенны дальней связи мы ему разворотили.

— Элен, давай осторожно пройдемся вокруг Карапуза. Посмотрим, где зеленокожие парни.

— Это опасно, Вадим.

— Судя по мусору вокруг, ему сейчас не до нас, — заключил Ракитин. — Засечем местоположение, а потом добьем. Если банши еще не вызвали помощь, то скоро вызовут, и допустить этого нельзя.

— «Верхахт» оснащен мощной «глушилкой». Попробую забить все передачи, — предложил Ортега.

— Действуй, Хорхе, а мы сделаем оборот.

Пройдя вокруг спутника, пираты по длинному светлому следу поломанных пиков обнаружили совершивший аварийную посадку корабль банши. Тот лежал исполинской тушей, чуть завалившейся на бок. По изломам разбитых отсеков бегали огненные змейки.

— Если судить по внешнему виду, то пострадал он изрядно, — внимательно рассматривая изображение на дисплеях внешнего обзора, высказался Шантэ.

— Проскочи побыстрее, Элен, — приказал Вадим, опасаясь ответного залпа вражеских орудий.

«Трезубец» на полном ходу миновал место аварии и вскоре достиг дальних пиков, за которыми притаились «Верхахт» и «Кассандра». Элен уверенно опустила его на аккуратно вырубленную площадку, подготовленную командой Хорхе Ортеги к их появлению.

Глава 10

— Ну, наконец, — весело хлопнул Вадима со всего размаха лысый верзила. — Заждались уж вас. Ты, смотрю, и лишним глазом успел разжиться. Наверное, за наш общий счет?

Не дожидаясь ответа Хорхе, принялся обнимать остальных. Гретта завизжала в его медвежьих объятиях. Джама долго тряс руку Ракитина, а затем неуклюже чмокнул губами руку Элен.

«Где это он таких манер понабрался? — с усмешкой подумал Ракитин. — Не иначе, начитался Дюма».

Стэн Мелоун и заметно подросший и окрепший Майк, не теряя времени зря, принялись знакомиться с будущими колонистами и согласно списку Ракитина распределять их по экипажам кораблей пиратской эскадры.

— Надо незамедлительно готовиться к отправке экспедиции, Хорхе, — не терял времени и Вадим. — Новые силы банши могут появиться в любой момент. Да и «Кальгатор» еще не полностью уничтожен. Подняться они вряд ли в ближайшее время сумеют, а вот зайти «на огонек» могут попытаться.

— То, что стартовать надо, и как можно скорее, согласен, — провел по лысине ладонью Хорхе. — А вот насчет вылазки я не уверен. Людей-то немного вы привезли. Едва на три экипажа хватит. Все понадобятся, чтобы часа за четыре управиться и убраться отсюда.

— На «Трезубце» корма сильно разбита, — подошел Ян Фримен, — но андроиды серьезно за работу взялись. Зелинский уже с ними. Говорит, как ремонтникам им цены нет — за час справятся.

— Андроиды?! — удивился Ортега.

— Долгая история, Хорхе, — отмахнулся Вадим. — ФСБР на хвост пыталось сесть. Офицеров и пару железяк удаюсь завалить, а шесть роботов-штурмовиков достались в качестве трофея и теперь в нашем распоряжении.

Хорхе Ортега присвистнул.

— Вот мы и направим парочку из них на разведку.

— Эх, жаль, я не видел их в деле! — посетовал Хорхе.

— Тебе повезло, пес! — заехал Ортеге в плечо кулаком Ахмед Шантэ.

Хорхе, с трудом удержавшись на ногах, хотел было дать отпор обидчику, но, развернувшись и увидев седого ветерана, чуть не подпрыгнул от радости и принялся обниматься с темнокожим солдатом:

— Ахмед! Рад, что ты здесь, старый мерзавец!

С Ахмедом Хорхе был знаком еще со времен военной тюрьмы на Европе. Именно к нему Ортега рекомендовал Вадиму в первую очередь обратиться при наборе будущих колонистов на Деметре.

— Осторожно, песий хвост! Андроид весь бок разворотил, — скривился от чересчур крепких объятий Шантэ.

— Конечно! Кто еще мог этих кукол в капусту покрошить! — улыбнулся Ортега.

— Девять ребят потеряли, — погрустнел Шантэ. — Бен Годар погиб, которого ты тоже хорошо знал.

— Что ж, не будем время терять. Не зря же ребята полегли, — нахмурился Ортега.

— Хорхе, бери общее руководство на себя, а я займусь банши, — решил Ракитин и направился к отсеку с катером.

Элен сразу же оказалась рядом:

— Вадим, ты опять в самое пекло лезешь?

— Милая, — на ходу приобнял он ее за плечи. — Я просто боюсь, как бы нам всем в пекле не оказаться. К тому же этими андроидами надо уметь управлять. В полиции мне приходилось с подобными «изделиями» работать. Кому еще, как не мне?

— Кому еще, как не нам, — поправила его Элен. — Без меня теперь никуда.

— Согласен, милая.

Элен заставила катер зависнуть среди пиков Карапуза, в считаных метрах от его угольно-черной поверхности. Андроид, повинуясь команде Вадима, смело шагнул из шлюза за борт. Приземлившись, он длинными прыжками, помогая себе сохранить равновесие и высоту двигателями ракетного ранца, направился к кораблю банши. Когда среди скал показался темный корпус космического судна противника, андроид швырнул к подножию одной из них маленького кибернетического паучка, и тот, цепко перебирая лапками, быстренько засеменил к вершине. Робот ФСБР дождался, когда шпион примостится наверху, и заторопился обратно.

— Отличная картинка, — констатировал Вадим, рассматривая на дисплее панораму с места аварии, которую стал транслировать миниатюрный кибер-разведчик.

— Они все погибли, Вадим?

— Это было бы слишком хорошо. Скорее затаились.

— Катер! По показаниям сканера, с противоположного борта отошел катер, Вадим, — доложила Элен. — Идет низко. Возможно, от нас прячется.

«Куда это они собрались? Проследить или еще понаблюдать за крейсером?» — задумался Вадим.

— А на старой базе, что на планете инсектоидов, имеется передатчик дальней связи? — покосилась на Вадима Элен.

— На Сахаре? Возможно, имеется, — кивнул Вадим и, развернув катер, по широкой дуге пошел вслед за вражеским, стараясь держаться на предельной дальности действия радаров.

Спустя несколько часов катер Вадима и Элен вышел на орбиту желтоватого шара Сахары.

— Они приземлились рядом с корпусом транспортника «Джона Валентайна». Будем ждать выхода инсектоидов или предпримем атаку? — оторвалась Элен от показаний многочисленных сканеров и радаров.

— Сбросим робота. Пусть попробует проникнуть в грузовик «Валентайна», а мы поддержим с воздуха, — подумав, стал снижаться Вадим. — Сколько банши?

— Катер покинули четверо. Инсектоидов пока не видно.

— Понял.

Снизившись к самым кронам буйных джунглей, Вадим передал управление Элен, а сам сосредоточился на функциях канонира.

В то время, пока десантировавшийся вниз андроид пытался незаметно подобраться к старому кораблю, Ракитин широким полупрозрачным лучом боевого лазера, без труда пронизавшим листву и стволы, ударил в борт спасательного бота банши. Но банши успели активировать плазменную защитную оболочку, и атака не нанесла катеру ощутимого урона. В ответ зеленокожие метко срезали лазером андроида-диверсанта.

Вадим выругался и тут же на дисплее сканера увидел сообщение о появлении в джунглях вокруг места боя более трех тысяч инсектоидов.

— Откуда они появились в таком количестве и так быстро? Из-под земли, что ли?

Бот банши, уже поднявшийся над деревьями, чтобы вдогонку ударить по пролетевшему над ним пиратскому кораблю, снова стал снижаться. Видимо, десантникам банши, как и пиратам когда-то, пришлось столкнуться с агрессивными насекомовидными жителями планеты, и им требовалась срочная поддержка.

Элен зашла на новый круг, а Вадим снова приготовился к лазерной атаке. Не дожидаясь ответного удара банши, он снова открыл огонь сквозь деревья и листву джунглей, ориентируясь лишь по виртуальной модели местности и цели, выдаваемой кибер-стрелком. Возникший дым над зеленым морем впереди стал доказательством поражения цели.

Застопорив катер над старым транспортником и чадящим ботом банши рядом с ним, Вадим и Элен смогли рассмотреть, что происходит внизу.

Встав в круг, трое банши защищали четвертого. Пока им удавалось мощью плазменного и лазерного стрелкового оружия сдержать инсектоидов. Целая гора из развороченных тел образовалась вокруг горстки смельчаков. А инсектоиды все прибывали и прибывали. Под ними уже исчез разбитый катер банши — так густо они его облепили.

— А ведь гуманоид из них только один, Элен. Те трое, что его защищают, — человекоподобные роботы, как и наши андроиды. Пока у них есть патроны и энергия, их не взять — слишком быстры и точны.

— Или пока всех инсектоидов не перестреляют.

— Вряд ли.

Гуманоид в середине защитного круга посмотрел вверх, на пиратский катер. Зеленоватого оттенка лицо за полностью прозрачным стеклом шлема хорошо просматриваюсь. Длинные узкие глаза, курносый нос и заостренные уши по бокам абсолютно лысой головы — вот, пожалуй, и все, что отличало банши от землян. Секунду спустя он снова вернулся к бою, помогая андроидам отстреливать наседающих аборигенов.

— Пятится обратно к транспортнику, — наблюдая за боем, отметил Вадим. — По всей видимости, хочет там забаррикадироваться и снова попытаться послать сигнал о помощи.

Вдруг по рядам инсектоидов прошло волнение.

— Смотри, что творится! — Элен вывела на дисплей показания температурных датчиков. Там, где защищались банши, температура воздуха быстро и неуклонно росла.

— Уже к ста градусам приближается! — удивился Вадим. — Как они это делают? Волновое излучение на основе психокинетики?

И если андроиды пока спокойно переживали скачок температуры на обороняемом пятачке, то их командир из плоти и крови в легких доспехах вдруг пал на колени. А вскоре сдал и первый из андроидов. Вязкая жидкость инсектоидов, попадавшая на его шлем и руки, до сего момента не наносила особого ущерба. Но с повышением температуры еще на несколько градусов в ней произошли какие-то химические изменения, и она превратилась в разъедающую даже броню субстанцию. Андроид упал на тела поверженных врагов, а вскоре и вовсе скрылся из виду под новой волной бойцов-инсектоидов.

— Нет, не могу на это просто так смотреть! — вскочил с места Вадим. — Попытаюсь спасти этого парня внизу.

— Это же банши! Они, говорят, кровью питаются!

— Лично у меня с ним счетов нет, — пояснил уже от шлюзовой камеры Вадим. — Если что, скормлю ему Файнберга и Парсона.

Отъехала внешняя дверь шлюза, и горячий воздух обдал лицо. Вадим рванул конец спасательного троса и глянул вниз. Кольцо вокруг банши сжималось. Оба еще продолжавших бой андроида уже дымились. Банши-офицер продолжал отстреливаться.

— Черт, посмотри вверх!

Но банши уже было не до этого. Он дрался из последних сил. Бросить трос просто так Вадим не мог. Раскаленный ветер грозил отнести его в сторону, да и сил и сноровки у слабеющего банши, чтобы поймать «люльку» и зацепиться, могло уже не хватить. Вадим щелкнул застежками шлема и, пристегнув себя к тросу, шагнул наружу.

Пока Ракитин летел вниз, пал еще один андроид, а когда подхватил инопланетянина, рухнул и последний. Но бросившиеся к людям аборигены поймали лишь воздух. Пришельцы уже летели вверх. До проема шлюза оставалось совсем немного, когда странная невидимая сила, идущая из живого моря мерзких существ, в неимоверном количестве копошащихся под ними, вдруг резко дернула вниз и Вадима с банши, и сам катер. Словно невидимая рука схватила беглецов и спасательное судно и вознамерилась вернуть назад. Пластиковый трос зазвенел натянутой струной, и Вадим ухватился рукой за край уже близкого проема.

— Элен! Двигатель на полную мощь! Уводи нас отсюда! — заорал Вадим в коммуникатор шлема. От ужаса все внутри у него сжалось. Попасть на обед к инсектоидам ему никак не хотелось, и он пожалел о своей весьма авантюрной затее. Банши, почувствовав новую угрозу, уже сам вцепился в него мертвой хваткой.

Катер задрожал — ему передалось напряжение двигателя, но все-таки сорвался с места и понес пиратов и спасенного банши подальше от злополучного места.

А трос тем временем заклинило. Рискнув отцепить левую руку от проема шлюза, Вадим постучал по макушке шлема банши. Тот поднял на спасителя зеленое лицо. Вадим знаком дал понять офицеру, что придется забираться в катер самостоятельно. «Зеленомордый» кивнул и, собравшись с силами, вскарабкался по телу пирата вверх, а затем ящерицей вполз в проем шлюза. На освободившихся руках, преодолевая поток воздуха, подтянулся и Ракитин.

Глава 11

Банши, сидя в глубине шлюза, целился в Ракитина импульсатором.

— И это твоя благодарность? Я же спас тебя! — под шипение запирающегося наружного люка крикнул Вадим.

— А кто, по-твоему, виноват в том, что я здесь оказался? — металлизированным голосом кибер-переводчика ответил банши.

— А кто войну объявил?

— Вы сами в этом виноваты.

— Как так? Мне лично она совсем не нужна.

— Сорок пять лет назад вы также начали войну, с бомбежек наших мирных колоний у ваших границ. И все из-за сайлана, за который вы не хотели платить, а хотели брать даром. Думали, это забудется? Нет, придется платить. Жизнями!

— Странно, — съехав спиной по стене, Вадим устало уселся на палубу. Сняв шлем, отбросил его в сторону. — Последний год своей жизни я тоже посвятил мести.

Катер немного потряхивало, но он уверенно несся обратно, к Черному Карапузу.

— Каждый раз, когда я убивал очередного врага, мщением которому грезил, всегда чувствовал облегчение. Казалось, сама судьба помогает мне, чтобы восстановить справедливость и все вернуть на круги своя. И вот все обидчики повержены, а я вдруг начинаю понимать, что ничего не изменилось. То, что они сделали, уже не исправить. Сломанные судьбы не склеить, мертвым из могил не встать. А я продолжаю бежать. Я все тот же ренегат, ищущий дальний угол, чтобы укрыться и попытаться оставшуюся часть жизни прожить по-другому.

— Если эти люди причиняли зло, то они больше никому его не причинят.

Вадим мотнул головой и усмехнулся:

— А на какой стороне каждый из нас? Быть может, на стороне зла? Как понять, что ты не заблуждаешься или просто не зашел слишком далеко?

— Ты тот «коллекционер», с которым я разговаривал перед боем?

— Верно. А ты командир «Кальгатора»? Не могу вспомнить твоего имени?

— Канти Ре Санвалос.

— Опусти ствол, Канти. Ты должен понимать, что пилот в кабине видит нас на мониторе и, если ты меня застрелишь, живым отсюда тебе не выйти.

— В плен банши не сдаются.

— А если не в плен? Если я предложу заключить сделку? Наша команда пытается покинуть пределы Федерации. Мы хотим жить как можно дальше от нее, свободными и независимыми людьми. Помоги нам избежать атак твоих соплеменников, и мы тебя отпустим.

— Банши с людьми больше не торгуются. — Пистолет в усталой руке зеленокожего офицера начала заметно дрожать. — Наверное, ты не понимаешь, почему мы начали войну. Ваша цивилизация опасна. Вы убиваете не только чужаков, но и друг друга. Вы отравляете и разрушаете все вокруг. Даже родную Землю в свалку превратили. И пусть многие соседи смотрят сквозь пальцы на действия землян, позволяя постепенно подминать планету за планетой, мы остановим ваше распространение в космосе. Мы отбросим вас назад и запрем в пределах Солнечной системы. Сидите там и жрите друга друга, пока…

— Вы опять понесете большие потери.

— Мы учли это и подготовились. В отличие от вас, жизнь любого банши имеет для его соплеменников большое значение. Друг друга мы не угнетаем и не режем, как вы. Жизнь каждого из нас — ценность. Поэтому экипажи кораблей нашего экспедиционного корпуса состоят из андроидов.

— Как же ты попал сюда?

— Искусственный разум надо контролировать, поэтому командирами экипажей назначены банши-добровольцы, — эти слова Ре Санвалос произнес уже слабеющим голосом. Тонкая струйка алой крови протянулась от носа к губе банши, а затем импульсатор выпал из ставшей безвольной руки, и офицер завалился на бок. Тепловой удар, а возможно, и просочившийся сквозь повреждения костюма яд инсектоидов сделали свое дело.

— Вадим, ты скоро там? — раздался голос Элен. — У нас проблемы.

Вздохнув, Ракитин скрутил банши руки и перетащил в пассажирский отсек катера. Усадив офицера в кресло первой медицинской помощи, Вадим поспешил в кабину.

— Посмотри, что творится впереди, — дрогнувшим голосом произнесла Элен, когда он прыгнул в кресло рядом с ней.

Впереди по курсу разворачивалось грандиозное космическое сражение. Десятки кораблей землян и банши сошлись в смертельной огненной схватке. Гигантские звездные крейсеры и линкоры плевались плазменными зарядами и резали друг друга лазерными лучами. Роями сновали торпеды и катера-истребители. Время от времени удачный выстрел противника превращал их в желто-красные огненные шары.

От досады Вадим стиснул зубы. Черный шар Карапуза находился в гуще сражения.

— Связи, конечно, нет, — недовольно заметил Ракитин.

— Мертвая тишина, все глушится, — подтвердила Элен. — Что делать? Нас в любой момент могут достать.

Всего лишь в паре десятков километров от катера лопнувшим орехом разваливался крейсер Федерации. Объятый облаками из остатков обшивки и человеческих тел, лохматясь разорванными краями, корабль медленно распадался на фрагменты. А огненные смерчи все рвали и рвали его некогда мощное и сильное тело изнутри и снаружи.

— Черт! — выругалась Элен, уводя катер от летящего навстречу истребителя, превратившегося в раскаленный болид. Гулкой дробью по внешней обшивке катера прошлись останки спасательного бота крейсера вперемешку с изуродованными трупами не сумевших выжить в этой космической сече членов экипажа. Что-то разбило одну из телекамер внешнего обзора.

У Вадима перехватило горло, когда он увидел, как среди пиков уже близкого Черного Карапуза взметнулась очередная вспышка мощного взрыва, и в космос вместе с осколками скал устремились части какого-то корабля.

— Не прорваться, Вадим! Это самоубийство!

— Уходим! — выдавил Ракитин, понимая, что они с Элен на волоске от гибели.

Элен стала разворачивать катер.

— Пойдем, как и намечали, в Темный сектор. Если нашим удастся выбраться, то и они туда направятся, как и договаривались.

Маленький корабль пиратов, лавируя между густо рассеянными обломками поверженных космических аппаратов, устремился к образовавшемуся в адском огне звездной баталии черному окну дальнего космоса.

— Я вижу их! — закричала Элен. — Впереди, слева по борту.

Вадим тоже увидел идущие один за другим «Трезубец» и «Кассандру». «Верхахт» шел над ними, прикрывая их огнем своих батарей от наседавших истребителей банши. «Кассандра» была не в лучшем состоянии. Она шла, оставляя за собой длинный след из частей разваливающихся кормовых отсеков.

— Идем к ним, — приказал Вадим, тоже готовясь поддержать друзей огнем.

Элен направила крылатую машину к «Верхахту». И тут же Вадим увидел, как длинный и широкий луч лазера, появившийся из-под киля катера, протянулся к носовым отсекам «Кассандры». Лишенный из-за повреждений в корме плазменной оболочки, корабль обреченно принял смертоносный удар.

— Дьявольщина! Под нами тяжелый линкор банши! — застонал от бессилия Вадим.

«Верхахт» открыл ответный огонь, и Элен бросила катер вверх, чтобы не попасть под него. Но плазменная защита позволяла банши эффективно противостоять атаке плазматронных и лазерных установок пиратского судна. Вражеский звездолет продолжал приближаться к разваливающейся «Кассандре» и пытавшемуся ее прикрыть «Верхахту». Лишь «Трезубцу» вроде бы удалось оторваться и покинуть гущу сражения. Вадим завертел головой, соображая, как помочь друзьям. Тягаться с линейным кораблем — воплощением бронированной и огневой мощи — катер не мог. Требовалось срочно найти другой выход.

Звено из трех истребителей сил Федерации делало разворот, готовясь к атаке на линкор, ведущий бой с «Верхахтом». Но канониры банши знали свое дело. Не прошло и минуты, как истребители превратились в белые цветы смерти.

— Что делать? — взмолилась Элен. — Что делать?!

Вадим отстегнул ремни и поспешил в пассажирское отделение. Банши уже пришел в себя и при появлении Ракитина вперил в него настороженный немигающий взгляд. Вадим отвязал Санвалоса от кресла и потащил в кабину.

— Смотри! — усадил он его в кресло штурмана. — Это надо остановить, Канти!

— Зачем? — внимательно окинул поле боя банши. — Перевес, насколько я вижу, на нашей стороне. А где ваши корабли, командор?

— Впереди по курсу — малый исследовательский крейсер и разваливающийся транспортник, который он прикрывает. На его борту есть то, что вас заинтересует. Останови бой.

— Что ты можешь предложить, землянин, к тому же находящийся вне закона?

— В карцере «Верхахта» находится Карлтон Файнберг — глава корпорации «Анкоридж». Он владеет двадцатью шестью процентами всех разработок сайлана на планетах Федерации и является влиятельнейшим человеком в правительственных кругах. Он продает и покупает президентов. В обмен на свою жизнь он сделает для вас все, что угодно. Вы можете взять четверть всех запасов сайлана без всякой войны. Он сам отдаст их. Но и это еще не все. Я отдам вам Матиаса Карсона. Это один из руководителей колонии Ремар. Там спят и видят себя независимыми от Новой Земли. Есть еще Реджинальд Парсон — криминальный воротила подпольного бизнеса на Деметре. Это хороший трофей, Канти. Не расходный материал в виде обычных солдат и офицеров.

Ре Санвалос молчал и смотрел на хаос смерти на обзорных экранах. Несколько раз катер сильно тряхнуло от столкновения с обломками агонизирующей «Кассандры». Наконец он с сомнением произнес:

— Это невозможно. Связи между кораблями нет, и бой не остановить до полного уничтожения или бегства одной из сторон. Ты сам должен это понимать. Единственное, что можно сделать, — дать уйти твоим кораблям. Это выполнимо, но для этого нам необходимо попасть на крейсер под нами.

— Как, Канти? Дай сигнал.

— Пусти меня за штурвал, — попросил банши и, улыбнувшись, протянул Вадиму руки в наручниках: — Если доверяешь, конечно.

— Нет, Вадим, — нахмурилась Элен.

— Товарищи гибнут, — разомкнул наручники Ракитин. — Их надо спасти.

— Это уже не пиратство, Вадим! Это предательство! Предательство всех землян! Нас проклянут! — продолжала Элен, сверкая глазами в сторону банши.

— Я никого не продаю, Элен! Я меняю троицу мерзавцев на жизни моих и твоих товарищей! А что касается земного человечества, то, возможно, я сейчас даю ему шанс избежать новой кровопролитной войны! — нахмурился в ответ Вадим и уже более мягко и спокойно попросил: — Передай, пожалуйста, управление Канти Ре Санвалосу, Элен.

Девушка неохотно, но повиновалась. Ре Санвалос сразу же повел катера на снижение. Через определенные промежутки времени и в известной только ему последовательности, покачивая короткими крыльями и сигналя посадочными огнями маленького суденышка, банши занял позицию прямо по курсу крейсера, преследующего «Верхахт» и «Кассандру». На мгновение Вадиму показалось, что все кончено и, попав между противоборствующими сторонами, как между молотом и наковальней, они превратятся в раскаленную пыль. Однако корабль банши вдруг прекратил огонь и всю энергию сконцентрировал на поддержании защитной оболочки. Вскоре прекратили стрельбу и пираты, решив воспользоваться передышкой, чтобы состыковаться. Командир «Верхахта» решил или взять «Кассандру» на буксир, или спасти ее экипаж.

Тем временем Ре Санвалос сравнял ускорение, и катер оказался у самого борта крейсера банши. Еще минута-другая — и стыковочные механизмы зафиксировали маленькое судно во взлетно-посадочной нише причального узла. Канти Ре Санвалос развернулся к Вадиму:

— Вот теперь мы поменялись местами, командор. Еще есть шанс передумать и уйти. Если же ваше предложение все еще в силе, сдайте оружие.

Вадиму вдруг совсем не вовремя вспомнились рассказы о зверствах банши по отношению к пленным, и во рту стало совсем сухо. Несмотря на это, он твердо сказал:

— Да, мое предложение в силе. Я сдам вам оружие и поднимусь на борт вашего судна. А девушка пусть отправится к нашим кораблям и передаст мой приказ о выдаче Файнберга, Карсона и Парсона.

— Как ваше имя, командор? — с интересом рассматривая Вадима, спросил банши.

— Вадим Ракитин. Я из того самого расходного материала.

— Хорошо, пусть девушка отправляется на ваш флагман, — протянул руку Ре Санвалос.

Ракитин вырвал из кобуры «корсар» и вложил его в ладонь зеленокожего офицера.

— Нет, — замотала головой Элен. — Я остаюсь. Без тебя я с места не сдвинусь.

— Господин Ре Санвалос, дайте, пожалуйста, моей девушке слово, что со мной ничего не случится, — попросил Вадим.

— Госпожа Элен, с командором Вадимом Ракитиным ничего не случится. Даю слово банши рода Ре Санвалос, — посмотрел узкими глазами на девушку банши.

— Действуй, Элен, — положил Вадим руку на ее худенькое плечо. — Еще небольшое усилие, и мы будем у цели.

— Это какое-то безумие, — прошептала Элен. — Когда оно закончится?

— Надеюсь, скоро, — попытался улыбнуться Вадим, а затем резко развернулся к банши: — Не будем терять время, господин Ре Санвалос.

Тугие наручники на запястьях и два боевых андроида за спиной не оставляли шансов на побег. Все теперь зависело от двух банши, вальяжно развалившихся в креслах перед огромным, во всю стену просторного командного центра, экраном внешнего обзора. На нем как на ладони парили «Верхахт» и «Кассандра», на максимальной тяге пытающиеся уйти от преследования. Рассматривая их, Канти Ре Санвалос и командир линкора «Лагрти» — «Мститель» — потягивали из длинных бокалов какой-то темный напиток и что-то бормотали на странном, переполненном согласными языке. Со стороны могло показаться, что они лениво обсуждают что-то второстепенное, сущую безделицу, а происходящее на экране всего лишь кадры много раз виденного кинофильма. О чем они говорили, Вадим без шлема со встроенным устройством перевода понять не мог и стоял в полном неведении относительно судьбы своей и товарищей.

Когда от «Верхахта» наконец отделился спасательный катер и устремился обратно к кораблю банши, Ре Санвалос соблаговолил обернуться в сторону Ракитина и кивнуть. Затем он снова пустился в неспешную беседу с командиром линкора.

— И что это значит? — буркнул Вадим. — Что меня казнят на рассвете или наградят и подарят пол-королевства?

Длинное острое ухо Ре Санвалоса дернулось, и он снова обернулся к Вадиму, на этот раз посмотрев на него с заметно озадаченным видом.

— Шутка! — растянул губы в улыбке Ракитин и показал руки в наручниках: — Нервничаю немного!

Ре Санвалос встал с кресла и приблизился к пирату. Развернулся в его сторону и командир «Лагрти».

— Ваше предложение заинтересовало адмирала Hyp Гелларра, — с сильным акцентом, но на правильном английском языке произнес Ре Санвалос, весьма удивив этим Вадима. — Если лица, о которых вы упоминали, будут доставлены, то на рассвете вы останетесь живы. Но полкоролевства я вам не обещал.

После этих слов офицер щелкнул наручниками, освобождая руки Ракитина. Вадим потер онемевшие запястья и обернулся в сторону зашипевших створок переборки. В образовавшемся проеме, в сопровождении эскорта из андроидов, показались Ортега и троица заложников — Карсон, Файнберг и Парсон. Все, в соответствии с традициями «гостеприимства» банши, в тяжелых наручниках. Андроиды, не церемонясь, тычками выстроили их под прицелом плазматоров вдоль ближайшей стены.

— Люди, которые вас интересуют, стоят справа, — пояснил Ракитин. — А вот этот лысенький верзила слева — мой помощник Хорхе. Пожалуйста, прикажите освободить его от наручников.

Ре Санвалос посмотрел в сторону Hyp Гелларра, и тот, скорчив недовольную гримасу, кивнул. Андроид снял наручники с Хорхе Ортеги и толкнул пирата в сторону Вадима и Ре Санвалоса.

— Удивляюсь я тебе, Вадим, — хмуро забурчал Ортега, встав рядом. — Даже боюсь представить себе, где мы встретимся в следующий раз.

— Что с Элен?

— Я убедил ее остаться на «Верхахте». Думаю, что банкет с банши — это сугубо мужское дело. К тому же я не мог доверить сопровождение кучи таких опасных субъектов хрупкой девушке.

Ре Санвалос просканировал небольшим прибором белеющих от ужаса Карсона, Файнберга и Парсона, а затем вернулся к адмиралу Гелларру. Сбросив показания сканера на бортовой компьютер, они долго всматривались в невидимый другим дисплей.

— Лучше бы мы этих «жуков» в расход пустили, — с кислой миной на лице снова буркнул Ортега. — Они хуже любой инопланетной заразы.

— Иначе не уйти, Хорхе.

— Вот только обвинения в измене Федерации мне для полной коллекции не хватало. Это уже высшая мера, — тихо продолжил Хорхе.

— Пусть катится эта Федерация к черту! Мы ей больше не принадлежим, — зло выдал Ракитин.

Адмирал дал знак андроидам, и те потащили троицу пленников вон из отсека.

— Если я выживу, я разыщу тебя и уничтожу! — успел крикнуть Карлтон Файнберг, прежде чем переборочные двери захлопнулись.

— Это он тебе, — скосил на Вадима глаза Хорхе.

— Ты его притащил на борт, значит, тебе, — ухмыльнулся Ракитин.

— Вы свободны, господа. И ваши корабли тоже, — прервал пиратов Ре Санвалос. — Банши держат слово.

— Благодарю вас, адмирал Гелларр, и вас, командор Ре Санвалос, — сдержанно кивнул Ракитин.

— Я провожу вас, — Ре Санвалос направился к выходу с мостика.

Пираты последовали следом и спустя несколько минут оказались у причального шлюза.

— Надеюсь, что будущее наше сотрудничество будет столь же успешным, — улыбнулся Ре Санвалос, остановившись у люка.

— При всем уважении, я все же надеюсь, что больше встретиться не придется, Канти, — пожал Вадим протянутую руку с длинными тонкими пальцами.

— Как знать, господин Вадим Ракитин. — На этот раз выражение лица банши было абсолютно серьезным. — Как знать…

— Думаешь, они нас не заминировали? — прыгнул в пилотское кресло Ортега.

Вадим разжал ладонь и посмотрел на миниатюрную пластину, что вложил ему в руку банши. Что на ней было записано, догадаться не составляло труда.

— Нет, не заминировали, — чуть слышно ответил Вадим. — Стартуй, Хорхе.

Катер под управлением Ортеги рванул с места, как пришпоренный иноходец на бегах, и за четверть часа покрыл расстояние, отделявшее их от «Верхахта» и «Кассандры».

Корабли Банши тем временем один за другим оставляли место сражения. Сильно потрепанный флот Федерации даже не пытался их преследовать. Земляне и сами торопились покинуть ставший для них кровавым пояс Ориона.