Я твой монстр

Глава 5. Пирожок с костями

У меня в боку закололо от быстрого шага. Ох, надо было не есть всю печень за раз. Я сейчас позеленею, но не из-за чешуи. Свой образ удавалось держать под контролем, хотя и не привыкла к такому. Все же я жила среди монстров, а там не надо выглядеть как человек.

Дин резко остановился посреди очередной улицы, по которой мы неслись словно от пожара, точнее на него.

– Замри.

Это он мне? Да я и так замерла, вернее, налетела на него и отпрянула, чуть не наступив на подол собственного платья. Удача решила оставить меня без позорного падения, тем более Дин именно сейчас решил выпустить мою руку.

Охотник достал из-за пазухи сложенную в несколько раз бумагу и развернул её. Это карта города, я так думаю. Он пробежался взглядом по ближайшим домам, что-то выискивая, а затем двинулся широкими шагами вперёд, скомандовав:

– За мной.

Как с собачкой общается, честное слово. Вот если скажет ещё «к ноге», укушу… или рассмеюсь – всё-таки он меня хорошо накормил перед выходом. И я женщина непредсказуемая, сама не могу сказать, что натворю в следующую минуту. Поэтому может возникнуть ещё пара-тройка других вариантов под ситуацию.

Шла следом за моим командиром. Так и хотелось насупиться и состроить страшную морду, чтобы подчеркнуть всю серьёзность мероприятия – мы ищем, куда убежал от нас Пирожочек. А это нешуточное занятие. Один раз уже убежал из-под носа, значит, надо найти, схватить и не дать опять улизнуть от нас так некрасиво.

Он почти стал нормальной добычей… Если убрать охотника и стрелу, которую тот всадил мне в бочину, то стал бы моей первой идеальной добычей.

А вот самая первая попыталась меня убить. Нет, не так. Тот мужлан решил со мной покувыркаться в кустах, а я оказалась против. Недолго думая, он решил уложить меня, предоставив главным аргументом камень, и прямо по голове. Пришлось доходчиво донести своё «не хочу», обмотав хвост вокруг его шеи. Конечно, он потянулся за оружием. Никто не путешествует в наше время без него. И даже с позиции на земле под тяжестью того глупца я побоялась, что он испортит мне платье. Пришлось извернуться, прежде чем воткнуть в него его же меч. Мне обычная сталь не страшна, так что и голыми руками отвела от себя остриё. Но платье всё равно местами пострадало, так хоть кровью не заляпала. Его кровью.

А хотела мирно разойтись, но пришлось решать: я охотник или добыча? И это был мой первый перекус после пересечения границы.

Дин остановился, бросив взгляд в сторону халупы по левую руку. Облезшая краска только ухудшала внешний вид покосившегося дома из посеревшего от времени дерева. Складывая лист бумаги, охотник развернулся лицом к угрюмому фасаду.

– Он должен был прыгнуть сюда, – сказал он, убирая карту за пазуху.

Я встала рядом с ним плечом к плечу, едва соприкасаясь. Он повернул в мою сторону голову – как-то неуютно стало. Мельком взглянула на него – чего он ждет?

Я осмотрела дом. Свет в окнах не горел. Ставни висели на соплях. По звукам – ничего, что бы намекнуло на присутствие живых существ. Возле входа были заметны бледные следы магии и крови.

– Пирожочек был здесь, – сообщила я Дину, бросив на него взгляд, чтобы понять – это то, что он хотел услышать?

– Пирожочек?

– Прости, не спросила, как его зовут. Предпочитаю не знать имя своего ужина.

– Мэлори Эртон, – сказал Дин, смотря на дом.

Я отчётливо расслышала смешок.

Думаешь, узнав имя добычи, не смогу его съесть?

– Это будет самый вкусный Мэлори Эртон в моей жизни.

Взглядом прошлась по пути следа – его здесь больше нет, а пошёл он…

– Туда, – показала я Дину в сторону переулка, который сложно было разглядеть с нашего места, но блёклый магический шлейф исчезал за углом третьего дома отсюда, дальше по улице.

Не буду рассказывать, как я вынуждена была дышать через не могу. Чем больше мы отдалялись от центра города, тем более заброшенными казались дома. А сила и резкость неприятных запахов росла с каждым шагом. Вот в таких случаях стоит порадоваться, что след мага не надо искать носом, как собака.

Моя обувь несильно подходила для быстрой пешей прогулки по здешним улочкам. Здесь не было камня, который преобладал в городе охотника. Пару раз я вступила в лужу, так что можно было выбросить обувку. Подол платья и низ плаща также промокли и запачкались, заметно потяжелев. Но у меня не было возможности и времени как-то подправить свой гардероб. А выбирать путь более внимательно не выходило, уж сильно ограничивала меня крепко держащая за запястье рука. Я успевала вовремя подсказать направление, а рассмотреть, что под ногами, не особо.

Тихо порадовалась про себя, когда мы остановились перед зданием, окна которого горели, а из-за плохо прикрытой двери доносились голоса и звуки музыки, которая была похожа на неумелое сочетание стука, звона и свиста. И тут же скривилась, как будто вновь испила проклятой крови. Это таверна. А у меня с недавних пор аллергия на эти «дома вони и шума».

– Там?

Пришлось с обречённым видом кивнуть в ответ.

Вот что этот Эртон забыл в таверне? Он же ранен был. Здесь что, ещё и лекаря можно найти? Если можно, то уже в подпитии, но и такой залатает пару глубоких царапин от лапы створга.

В ту таверну в округе Салти было страшнее заходить. Может, из-за того, что я в первый раз сунулась в столь многолюдное место да в одиночку. От мысли, что у меня на лбу написано «монстр» и выложено это зелёными чешуйками, я застыла на входе, задохнувшись от собственного страха и обилия запахов. Если бы следом какой-то мужчина не вошёл и не толкнул меня внутрь, – прям в стиле Дина, – то так бы и не отмерла, а может, и вовсе развернулась и убежала бы оттуда. Но решив, что раз уже зашла, так надо осмотреться, поспешно извинилась в низком поклоне перед толкнувшим меня человеком и отступила вглубь помещения, не разгибаясь.

Зря, конечно, расшаркалась, но чего только не сделаешь с перепугу.

А дальше всё как-то само закрутилось. На глаза мне попался Пирожочек, Мэлори Эртон – его родители, видимо, не шибко любили, раз назвали девчачьим именем. Ноги понесли меня в сторону самого яркого магического пятна в этом сером и пьяном гадюшнике. Опомнилась, когда остановилась рядом с зачуханным магом, и собралась быстро ретироваться, но этот Мэлори схватил меня за руку и принялся уговаривать посидеть с ним. Да, такие таверны не для одинокого монстра.

Но в этот раз всё было немного иначе. Крепкая хватка на запястье не давала забыть про охотника. Другими словами – я не одна. Вот только, что он сделает, если здешние люди заподозрят во мне монстра или просто начнут приставать, как к обычной девушке? Надеюсь, что ответы на эти вопросы я всё-таки не получу.

Войдя в таверну, Дин быстро выбрал свободный столик и потянул меня туда. Лишь усевшись в тёмном углу, он отпустил мою руку. Ну правильно, я сижу у самой стенки, а он рядом, блокируя выход. Поэтому выбраться можно, если полезу через стол или под ним, но не вижу для этого смысла.

– Куда дальше? – подгонял Дин перед тем, как к нам подошёл пацан лет десяти с типичным вопросом для этого места «Что будете пить?».

– Пиво. Любое. И… – охотник посмотрел на меня, как будто я должна была тоже что-то выбрать.

«А вариант «кровь этого пацанёнка» принимается?» – от этой мысли уголки губ поползли вверх.

– Воды, – бросил Дин, отворачиваясь и предотвращая демонстрацию моей плотоядной улыбки.

Он ожидал, что я попрошу вина или бутон розы запарить? Это я ещё зубы удержала под контролем. Нет, хорошо, что всю печень умяла.

– Туда, – тихо сказала я и осторожно указала пальчиком на дверь, за которой скрылся принявший у нас заказ мальчик.

Дин достал из-за пазухи уже знакомую карту, правда, я в ней ничего понять не смогла: линии пересекались и разветвлялись, словно паук зарисовал примерный план для последующего плетения сети. Но это только то, что было выделено чёрным на желтоватом пергаменте. Были ещё и тонкие серые линии, которые ломали изначальный рисунок и вносили в него неразбериху.

Вернулся подавальщик и поставил перед нами две большие глиняные кружки, а Дин поспешил убрать с посторонних глаз свою карту. Парнишка тут же удалился, и не думая совать нос в чужие дела.

– Пошли, – скомандовал охотник, выкладывая на стол пару тусклых монет.

Дин встал и протянул в мою сторону ладонь, тыльной стороной вверх, намереваясь взять под конвой. Пришлось сделать пару глотков под его тяжёлым взглядом.

Он явно из тех, кто не любит ждать, даже пару секунд. А мне пить хочется после беготни по городу.

Я-то решила, что он пойдёт по следу, но нет – мы вышли из таверны. Дин вёл куда-то прочь. Такое чувство, что он решил покинуть этот город, причём на своих двоих.

– Разве тебе не нужен тот маг? – осторожно поинтересовалась я, подстраиваясь под его размашистый шаг.

– Он, скорее всего, ушёл под землю.

Вот это что-то непонятное. Он что, крот? Или кеонг9? Или, может, он земляной маг, вот и слился со своей стихией?

– Под землёй находится сеть туннелей, там собирается различный сброд. В таверне как раз спрятан один из спусков, но нас вряд ли подпустят к нему. А мне не хочется шуметь раньше времени, так что войдём с запасного входа.

– Что значит «сброд»? – значение слова примерно я понимала, а вот что в него вкладывал охотник, неизвестно.

– Разбойники, воры, убийцы. Можешь съесть любого, кто приглянется, но не начинай жрать всех с порога.

– Во-первых, я сыта. Во-вторых, – я запнулась, но всё же выдавила из себя слова, в которые никто из людей не поверит, узнав, что я монстр, – я не такая.

– Что? – он бросает на меня взгляд через плечо.

Не расслышал, ну и ладно. А мои щеки запылали. Не люблю, когда такое происходит. Мне стыдно за собственные слова. Вот до чего могут довести курсы воспитания у створгов.

– Что во-вторых-то?

– Не питаюсь всяким сбродом, – выпалила я, чтобы он отстал.

Допроса мне ещё не хватало для выявления моего взгляда на систему питания створгов. Сейчас бы сообразить, что может нас ждать там, в туннелях. Все мои мысли сводились к одному – не стоит туда соваться.

Я откровенно не следила за дорогой, полностью положившись на то, что Дин знал, куда идти. Неказистые дома слились в одно серое пятно, поэтому не сразу заметила, что они стали ниже и не так близко друг к другу расположены. Пару раз заметила и вовсе полные развалюхи: без крыши, окон и с завалившимися на бок стенами.

Тихое журчание подсказало, что впереди протекает река или ручей.

Вместо того чтобы идти вперёд, Дин потянул меня в сторону невысокой каменной стены. Она смотрелась здесь неуместно – кривая и полуразрушенная посреди пустой дороги. Оказалось, за ней скрывался выход подземной речушки и узкая лестница из шатких каменных плит.

Мы осторожно спустились вниз на твёрдую почву и встретились лицом к лицу с небольшой проблемой – путь под землю преграждала решётка, но это не мешало сточным водам, что я приняла сначала за реку, течь дальше по своему руслу. А вот мы вряд ли пройдём, если только у Дина не завалялся ключ от замка, блокирующего дверцу, которая располагалось в решётке у самой стены туннеля.

Охотник отпустил мою руку, тихо предупредив:

– Не отходи от меня.

Так и хотелось поправить его: «Ты хотел сказать «рядом»?», но вовремя прикусила свой язык. Не время, не место, да и всё же он охотник, а не старый знакомый.

Дин приблизился к решётке и осмотрел замок, даже подёргал – понадеялся, что не заперто? Конечно, все любят, когда к ним незваные гости приходят, а особенно воры и убийцы.

Я старалась не рассматривать окружающую нас грязь и не принюхиваться особо. Вот только одна странность всё же не укрылась от меня, пока я изображала скучающий вид, а Дин ковырялся чем-то в замке: решётка, что шла над водным потоком, была полупрозрачной. И он этого не заметил? Значит охотник не способен увидеть наложенную иллюзию. Всё-таки он человек. Как раз глаза людей воспринимают иллюзии за чистую монету, в отличие от глаз монстров.

– Я, конечно, дико извиняюсь, – начала издалека, чтобы обратить внимание на себя.

– Что? – он, недовольно выдохнув, бросил замок и обернулся.

– Здесь всего лишь кусок решётки. Она закрывает эту тропу, – и показала на тот участок бледно-серой земли, на которой мы стояли.

Дину понадобилось несколько секунд, чтобы понять смысл моих слов, а может, он решал, вру я ему или шутки пытаюсь шутить. Сделав какой-то вывод, он вернулся к решётке и провёл рукой по одному из прутьев слева направо. Когда его рука потеряла опору и прошла сквозь иллюзию, он убедился в правдивости моих слов. Затем он посмотрел на воду, оценивая возможные варианты переправы на ту сторону железной преграды.

– Я не полезу в эту грязь, – поспешила вставить своё замечание, пока он не решил, что пройти по руслу хороший вариант.

– Полезем по решётке, – успокоил он меня ответом, но ненадолго. – Я пойду первым, даже не думай попытаться убежать.

– Спасибо, но этот город не отвечает моим требованиям.

Возможность остаться одной в этом сомнительном месте меня ни капли не радовала. С охотником было спокойнее, чем одной. Уж извините, боюсь я этого города и того, что скрывается под покровом ночи и под землёй больше, чем этого человека.

Дин зацепился за решётку поближе к иллюзии и перебрался на противоположную сторону. Спрыгнув на твёрдую поверхность, он призвал меня повторить:

– Давай.

Давай ему. У него-то удобные сапоги, и одет он в штаны, а у меня одежда и обувь совсем неподходящие для таких трюков.

Пока ставила ногу в ячейку, образованную стальными прутьями, я на подол платья наступила. Тихо урча от недовольства, кое-как повисла на этой решётке. Очень хотелось сейчас избавиться от одежды, которая только мешала. Ноги пришлось переставлять на ощупь, поскольку юбка платья закрывала мне обзор. Дурацкая мода, дурацкие тряпки. Я старалась позабыть о молчаливом наблюдателе, который далеко не ушёл и только подливал масла в моё нарастающее раздражение от всей этой ситуации.

Немного полегчало, когда переползла на внутреннюю сторону решётки. Во-первых, конец моим мучениям близок, во-вторых, Дин пропал из поля зрения.

Одну ногу я уже поставила на твёрдую поверхность, осталось за малым. Переставила руки ближе к стене, переместила вес на правую ногу и вытащила левую из ячейки. Я уверенно стояла на земле одной ногой, поэтому отпустила решётку, перенося левую ступню поближе к правой. Но не учла разворот тела. Левая нога едва коснулась твёрдой опоры, и я, не думая, перераспределила вес. Поняла свою ошибку, когда стала стремительно наклоняться вперёд, навстречу грязной реке, и запаниковала. Контактировать с этими вонючими водами желания не было и нет. Правой рукой я попыталась ухватиться за решётку, но не сразу умудрилась зацепиться за неё.

Не знаю, чем бы это все кончилось, если бы Дин не успел подставить свою руку. Я ощутимо врезалась рёбрами в неожиданную преграду и с перепугу схватилась за неё свободной рукой. Сердце бешено стучало в груди, заглушая все звуки вокруг. Я глубоко задышала, пытаясь успокоиться.

– Опасность миновала, – услышала я голос над левым ухом. – Отпускай меня, и пошли.

Неуверенно кивнула и убрала свою руку подальше от охотника.

– И ногу тоже, – сказал он.

Ногу? Даже посмотрела в нужном направлении. Первые Монстры, разорвите меня! Мой хвост обмотался вокруг его правой ноги, будто это идеальный вариант для подстраховки.

Мне так стыдно не было даже после того, как меня вытащили из бутона дионеи. Ибо надо быть абсолютно глупым створгом, чтобы не заметить опасность в этом сладко пахнувшем растении.

Хвост послушно освободил охотника и спрятался под юбку. Убирать полностью не стала, учитывая куда мы держим путь.

Дин достал что-то маленькое из кармана, поднёс ко рту и дыхнул. Неяркий свет полился из его руки. Опять какая-то человеческая приблуда. Мне лично и так было видно, что в десяти шагах от нас находился проход. Дин не стал хватать меня за руку, а направился к ответвлению.

Я шла следом, внимательно смотря себе под ноги. Земля здесь выглядела странно. И под ногами, и над головой – со всех сторон. Вся поверхность туннеля с рекой и того, что уходил от него в сторону города, была бледно-серого цвета и твёрдая на вид и на ощупь.

Провела по вогнутой и шероховатой стене рукой и поднесла её к носу. Эти сооружения здесь очень давно, поэтому запах материала, из которого они были построены, едва ощущался на моей коже. Но точно что-то напоминало. Ужасная догадка заставила меня, не раздумывая, спросить у охотника:

– Здесь водятся кеонги?

Когда я сравнивала Мэлори с ними, не думала, что придётся лезть в их туннели. Мне не хочется помирать в этой выгребной яме под бесконечную панораму красочных снов или полнейших кошмаров – это зависит от того, насколько эти мерзкие слизни заинтересованы в размножении на данный момент.

– Ты видишь слизь? – спросил охотник в ответ, доставая из-за пазухи карту.

– Нет.

– Значит, их здесь по-прежнему нет, – Дин уткнулся в бумагу, подсвечивая её тем предметом, что держал в руке.

Впереди него была развилка. Пытается понять, куда направиться дальше?

– Может, пойдем по запаху? Так будет быстрее, – предложила я, подступив к нему поближе.

– Если таковой есть, веди, – ответил Дин и стал убирать пергамент.

Этим путём пользовались не так часто, но мне хватило остаточного аромата, чтобы определиться с направлениями. Я шла впереди охотника, приподняв подол платья, чтобы не запнуться о него, пока поглощена разыскиванием тонких ноток. Мы прошли ещё через несколько развилок и один перекресток. Я остановилась, увидев едва различимый свет из-за следующего поворота.

– Там свет, – шепнула Дину, который приблизился ко мне сзади.

Он тут же спрятал свой источник света в карман и отодвинул меня назад, а сам приблизился к повороту и быстро заглянул за него. Я же попыталась расслышать звуки с той стороны. Они были, но очень тихие, приглушённые и неразличимые – кому и чему принадлежат, не понять.

– Кажется, это то, что мы искали, – тихо сказал Дин. – Пошли, и капюшон накинь.

Да-да, командир. Уже иду, уже надела.

За поворотом оказался туннель, отличающийся от остальных тем, что выглядел он тупиковым. Но я бы и без своих глаз, которые видели полупрозрачную иллюзию, наложенную на каменную кладку с деревянной дверью, заподозрила бы неладное. Ведь нигде в этом лабиринте не было света. А здесь он исходил от будто бы случайно оставленного светильника – тот сиротливо лежал на боку у стены рядом с замаскированной дверью.

– Иллюзия? – уточнил Дин.

– Да.

Он полез во внутренний карман плаща и что-то достал – тонкая пластина, полупрозрачная. Пахнет странно, вызывая малоприятные ощущения. Тревожно.

Дин прикрыл правый глаз этой пластиной и полез свободной рукой в наружный карман плаща. В его ладони что-то хрустнуло. Он той же рукой громко постучал в дверь, а через некоторое время повторил.

На уровне его глаз с шумом отодвинулась задвижка. И Дин это точно увидел, видимо, благодаря той пластине. На вопрос «кто?» от злой пары глаз, появившейся в отверстии, он поднял руку и подул на раскрывшуюся ладонь. Какая-то пыль полетела в сторожевого, а Дин уже отдавал приказы:

– Открывай дверь. Впусти нас.

Человек за дверью молча всё исполнил.

Мы вошли в помещение. Оно было не больше зала в таверне, в которой мы посидели пару минут, и выглядело очень похоже. Несколько деревянных свай подпирали балки, на которые были уложены доски. Стены не походили на те, что были в лабиринте. За каменной кладкой скрывалась земля, так что запах от Дина вовсе потерялся. Столы и лавки были расставлены по правую руку от нас. По левую возвышался прилавок хозяина подпольного заведения – пустой, а дальше за ним виднелись двери. Куда они ведут, так выяснить и не удалось. Музыка здесь звучала приглушённо, возможно, это те звуки, что смогли добраться сюда из настоящей таверны.

Плохое предчувствие усилилось, и малое количество людей, присутствующих здесь, не особо меня успокаивало.

– Забыл, что видел нас. Нас здесь нет. Продолжай работать в обычном режиме, – отдал Дин распоряжения лысому верзиле с оттопыренной губой.

Тот поспешил закрыть входную дверь и отправился за прилавок. Мы сели за ближайший стол, друг напротив друга.

На каждом столе горело по несколько свечей, а ещё здесь были светильники, подвешенные на стенах и под балками, которые давали мягкий желтоватый свет. Я смогла спокойно осмотреть весь зал и тех людей, что здесь находились. Трое мужчин, что расположились в углу, если смотреть прямо, пили и травили байки. Среди них нет Мэлори. Ещё человек, за столом от нашего вправо через один, что-то вырезал на деревянной столешнице. И пара, сидящая в углу по диагонали от нас. Сложно было разглядеть хорошо обоих с нашего места из-за деревянного бруса посередине помещения, но магический след был знаком. Но чтобы убедиться наверняка, я прислушалась.

– Если вы думаете, что можете просто от меня избавиться – не получится. Самая важная часть хранится здесь, – тараторил Пирожочек, – а один из ваших створгов пытался убить меня. Думали, что одной плиты будет достаточно и я больше не нужен? Без меня у вас ничего не выйдет.

– Уверяю вас, Салти и его окрестности были закрыты для охоты, чтобы такого как раз и не случилось. Если на вас напал всего один монстр, то это был вольный одиночка, который не подчиняется приказам глав, – отвечал ему холодный и размеренный голос.

От услышанного мне стало не по себе. Монстры? Главы? Этот маг связался с монстрами? Сердце забилось быстрее, не давая возможности сосредоточиться на их голосах.

– Там? – спросил Дин, едва кивнув в сторону разыскиваемого мага.

Я растерянно посмотрела на него, не зная, как сказать, но он довольно ухмыльнулся и собирался уже встать.

– Стой, – я зачем-то схватила его за руку и замолчала, пытаясь найти слова.

Потупила взгляд, не выдержав прямого контакта с его требовательными глазами, и убрала руку.

Как сказать-то?

– Собираешься просто подойти к ним? Мало ли кто с ним…там.

И чего это я так разнервничалась из-за того, что охотник на монстров пострадает от монстра? Или это от того, что он уйдёт и я останусь одна?

– Давай, я отвлеку их внимание на себя, – предложила я первое, что пришло в голову, хотя от ужаса вся кровь застыла в жилах и голос предательски дрогнул.

Дин смотрел на меня, прожигая макушку, затем бросил взгляд через плечо на ту парочку и согласился:

– Хорошо, но вплотную к ним не подходи.

Я утвердительно кивнула.

– Пойдёшь с этой стороны, – он показал на проход мимо троицы. – А я от прилавка пойду.

Повторила кивок, не поднимая глаз. Дин встал и пошёл к лысому верзиле.

Я сделала глубокий вдох и встала из-за стола, медленно выдыхая. Попыталась замедлить сердцебиение и придать себе более уверенный вид. Свернув по проходу налево, я скинула с головы капюшон, чтобы маг имел возможность лучше рассмотреть меня и быстрее узнал. Вот только он сидел сейчас спиной ко мне, а его собеседник напротив.

Я боялась смотреть прямо, но вдруг этот монстр и по запаху признает своего сородича?..

Ладони похолодели. Краем глаза я заметила движение с левой стороны – Дин тоже пошёл в их сторону. Надо всё же отвлечь монстра на себя.

Я подняла взгляд и пристально посмотрела на белое лицо мужчины, что сидел напротив Мэлори. Он был одет в длинный плащ, капюшон накинут на голову, а на руках кожаные перчатки. Монстр почувствовал пристальный взгляд и посмотрел на меня. Мне стоило огромных усилий сделать ещё один шаг и натянуть улыбку понахальнее. Я уже знала, что это за монстр, и если помирать, то только дерзко глядя прямо в глаза самому отвратительному и опасному убийце.

Именно такими были бонсеры10 – монстры, что питаются костями и костным мозгом людей. Они обожают срезать со своей живой добычи кусочки мяса, наслаждаясь её агонией. И то же самое они преспокойно проделают с любым монстром, на которого падёт их гнев. Но самое опасное в них то, что оружие всегда было с ними, и ты никогда не узнаешь его предела, так как это костяные шипы, которые бонсеры отращивают на своём теле.

Мэлори замолк и обернулся, а увидев меня, побелел не хуже своего собеседника, чьи нос и губы с расстояния пяти шагов казались мне полупрозрачными.

– Ты здесь? – пролепетал маг.

– Это тот створг, что на тебя напал?

– Это тот створг?.. – вторил Мэлори, разворачиваясь к бонсеру с непередаваемым шоком на лице.

Монстр начал вставать, стирая улыбку с моего лица. Я, не отдавая себе отчёта, завела руки за спину. Но нет, мне не жаль. Я не буду просить прощения, поэтому соответствующую стойку так и не приняла.

Дин подоспел вовремя. Он что-то кинул в стол. Белое пыльное облачко взмыло в воздух.

– Замри, – велел охотник, но его послушался лишь маг.

Бонсер и не думал останавливаться, выходя из-за стола и поднимая руку в сторону охотника. А все остальные, кто был в зале, кроме верзилы, притихли и обратили свои взоры в нашу сторону. Но следующие действия со стороны бонсера заставили их бежать прочь – необычный посетитель выстрелил костяным шипом в Дина. Охотник уклонился от опасности, врезавшись бедром в рядом стоящий стол. Сам шип улетел за прилавок, воткнувшись в стену в двух пядях от плеча верзилы, который продолжал преспокойно натирать глиняную кружку какой-то тряпкой.

Я была уверена, что бонсер повторит выстрел, и поспешила вмешаться. Хорошо, что руки уже заведены назад – когтями разорвала ткань и просунула хвост в получившуюся дыру. Так им будет проще орудовать. Сразу использовала его, ударив по руке монстра, и следующий шип не попал в охотника уже по моей вине. Это было очень дерзко и непростительно. Монстр тут же направил свою руку на меня, и я видела, что целится он чётко в правый глаз, чтобы наверняка прикончить бешеную сучку.

Попыталась отступить, но ноги слушались с трудом, так что о бегстве не было речи. А мой взор прикован к руке, из которой, разрывая ткань плаща, появился очередной костяной шип.

Время потекло лениво, показывая, как тают последние секунды моего существования. Всю жизнь дерзила – и умру из-за этого. Но не шибко жалею. Лучше умереть от шипа в голову, чем от голода, безумия или от собственной глупости.

Взгляд сфокусирован на летящей кости, но в какой-то миг та исчезла из вида за широкой грудью в кожаном жилете. Раздавшийся сквозь зубы сдавленный вскрик вывел меня из ступора. А запах крови наполнил рот горечью.

Дин закрыл меня от бонсера? Он в своём уме? Да что с этим охотником не так? Мог бы воспользоваться шансом и напасть на монстра, заполучив своего мага или то, что тот украл. Глупый охотник!

Я услышала тихий свист от разрезаемого шипами воздуха. Монстр выпустил ещё несколько костей в нашу сторону, и все они настигли цель. Охотник, сцепив зубы и подавив болезненный крик, обнял меня одной рукой. Он крепко вдавил меня в своё тело, и тут всё закружилось. Я поспешила закрыть глаза и уткнуться лицом в его грудь, чтобы укрыться от охватившего нас света.

Миг – и всё стихло.

Темно.

Удерживающая меня рука исчезла.

Я поспешила открыть глаза и отступить от охотника.

– Вытащи, – услышала хриплый голос Дина и тихий звук удара металла о деревянный пол.

Я подняла глаза, а он уже развернулся ко мне спиной. С левой стороны над ножнами торчал шип почти на целую пядь. Ещё два с правой стороны, но пониже первого.

Поморщила нос, вспомнив вкус его крови, но обхватила первую кость и потянула на себя. Пришлось помочь второй рукой, упершись её в спину охотника. Вытащила и ужаснулась. Он почти насквозь его прошёл. Бросила на пол и принялась за следующий.

Шипы, толщиной больше любого моего пальца, не наводили на мысли о благополучном исходе для охотника. Покончив с этим, я сжала свою ладонь, чтобы закрыть полученные порезы от костей. Съеденная мной печень быстро заживила их, поэтому я несильно переживала об этом. Чуть позже обтёрла руки об внутреннюю сторону плаща, чтобы избавиться от следов крови.

Я бегло огляделась, чтобы понять, где мы. Охотник переместил нас в какую-то комнату. За моей спиной два окна. Слева от меня стоял небольшой диван, а справа кресло. Стены скрывались за стеллажами с книгами. Впереди, за охотником, я увидела камин. Здесь присутствовали знакомые запахи, которые подсказали, что мы вернулись в дом Дина.

Сам он развернулся ко мне лицом и начал стаскивать с себя ножны и плащ, морщась и сдерживая шипение.

– Бонсеры… – хотела сказать, что тот мог отравить шипы.

– Знаю, – оборвал Дин, пытаясь расстегнуть пуговицы на своём жилете одной рукой.

Это значит, что он понимает, как много крови уже потерял и что яд уже начинает вовсю действовать? Даже застёжка не поддавалась его нечётким движениям. И вот стоило так подставляться из-за женщины, тем более монстра? Может, поэтому охотников не так много осталось?

Думала, что делать. Я нерешительно отступила, бросив взгляд на дверь, мне до неё шагов пять, не меньше.

– Рея, – прохрипел Дин.

Вздрогнула всем телом от прокатившейся волны боли, будто кто-то попытался оторвать мой хвост и выдернуть следом весь позвоночник. Я не устояла на ногах и рухнула на колени.

– Я запрещаю тебе покидать эту комнату. – Опомнился командир-хозяин-охотник.

Вот так, значит, как работает этот артефакт послушания. А что будет, если покину?

Ты всё равно скоро умрешь, а я уйду, потому что не собираюсь помирать с тобой за компанию!

А на деле молчала, повесив голову. На глаза навернулись слёзы. Нет, мне не жалко глупых охотников. Мне обидно… Всё могло быть иначе.

Я слышала его хриплое дыхание. Услышала, как он опустился на пол, а потом и вовсе завалился на бок.

Осторожно посмотрела в его сторону – веки сомкнуты, рот приоткрыт, сам бледный.

Ну всё. Конец. Допрыгался охотник. А он мне только начал нравиться, как человек. Хоть и съесть его нельзя, даже надкусить.

Подтянула к себе колени и спрятала в них лицо, чтобы не чувствовать горький запах крови с нотками мокрой земли.