Яд и паутина

***

Дождь лил третий день, превращая улицы в реки, переполненные не только водой, но и мусором. Под ногами чавкала вонючая жижа, особо на дороге, ведущей от рынка прямиком к западным воротам, а оттуда к кладбищу. Под крышами, с которых текли непрекращающиеся струйки воды, прямо вдоль изгаженных стен пробежала мокрая собака.

Яна выглянула из подворотни, проводив голодными глазами разносчика пирожков, который уныло шлёпал по лужам, уже не надеясь продать размокший товар.

Третье число Одинца – загадочный магический день, когда тучи становятся до невозможности дырявыми, плотная серая хмарь не даёт разглядеть сквозь оконные стёкла улицу и прохожих. И есть всего одна крошечная минутка, когда на городской площади над бронзовой статуей основателя города вдруг появляется радужная арка, яркая, сверкающая посреди всего этого уныния. Появляется, радуя своим великолепием, и пропадает до следующего года.

В спину толкнула старуха, чего-то ворча беззубым ртом. Она торопливо выставляла вёдра, стараясь наполнить их водой, чтобы не ходить на соседнюю улицу.

Вздохнув и привычно сделав левой рукой жест, отвращающий беду, девушка шагнула к ближайшему крыльцу.

- Ну и где ты шлялась? - скрюченный палец погрозил перед самым носом, словно Алифа так и стояла, поджидая её около самой двери. - Разверзлись хляби небесные, так нечего бродить, надо дома сидеть и делом заниматься.

Под делом подразумевалась бесконечная подготовка ингредиентов для мыла и всяческих притираний, которые готовились на малой кухоньке, а потом продавались в лавке.

Надо сказать, что бабка Яны аптекарем считалась знатным, разбиралась и в травах, и в снадобьях не хуже маститых дипломированных магистров. Из-под полы, то есть прилавка, продавала мази и настойки, а то и другие редкие средства. Ну а основным товаром всегда было душистое мыло, кремы для мягкости рук у красавиц и краска для волос и ресниц. Последнее ценилось даже больше, чем мыло, настолько, что складывалось впечатление, что покупательницы умываются намного меньше, чем красятся.

- Радугу хотела увидеть, - вздохнула девушка, снимая сабо на высоченной платформе прямо около двери. Такую обувь использовали все горожане, чтобы не тонуть в грязи и не мокнуть в лужах.

- Можно подумать никогда не видела, - проворчала Алифа, отходя к своему столу, за которым и занималась работой. - Мыльный корень натри, да лаванду яблочным уксусом залей. Растолки ягоды можжевельника, да как следует, завтра надо будет ароматную водицу для полоскания рта сварить.

- Тётка Шаная приходила? - догадалась Яна. - Несмотря на дождь из их дома доносится шум и гам, а ещё в пpиоткрытую форточку пробивается дым.

- Так у них завтра свататься к старшенькой приезжают, вот теперь готовят, чистят, убирают, а поутру за снадобьем прибегут, чтобы жених в обморок от гнилых зубов не упал.

- За утро вылечить хотят? - удивилась девушка, занимая своё место и подтягивая поближе миску с можжевельником и тяжёлую ступку из полупрозрачного зелёногo оникса. – Раньше думать надо было.

Яна, или Тарьяна, хотя полным именем её называли редко, могла гордиться своими зубами, а заодно кожей и густыми волосами, тщательно спрятанными под платoк, завязанный особым образом. В одиннадцать лет ей надели на руку бронзовый браслет, украшенный особой вязью и рунами, предмет гордости семьи, указывающий на то, что она стала полноправным подмастерьем. До медальона мастера оставалось не так уж и мало – сорок лет непрерывной работы, двести собственных рецептов и взнос в размере трёхсот золотых в Гильдию алхимиков, к которым относились и аптекари.

- Да у них вся cемья с зубами мается, - Алифа, прищурившись, отмеряла минеральные порошки. - Назавтра ещё заказ на краску для волос. С ума все посходили, и до нас столичная мода дошла – женщина должна быть белокура и белокожа, как бледная моль.

- А заказы на чистящие средства есть? – девушка отвлеклась, торопливо перечитывая листок с заказами.

- Скоро стиральный день, – заметила аптекарша. – Женщины пойдут в общественную прачечную, так что нужно приготовить золу горечавки и винного жмыха, горчичную заварку и побольше мыльнянки. Ага, и отвар белой фасоли нужно сделать, вдруг кто из знатных покупателей озаботится.

- Никогда не пойму этой страсти к прачечным, - пробормотала Яна, начиная перетирать ягоды можжевельника. – Рядом колодцы, водoпровод, воду на плите нагреть без проблем, опять же сточные канавы вдоль домов идут. Стирай – не хочу. Нет, грузятся как ломовые лошади своими корзинами и ползут, согнувшись, за три-четыре улицы. А потом волокут тяжеленное мокрое бельё домой…

- Мужчины ходят в трактир, чтобы за кружкой пива обсудить самые животрепещущие вопросы и слухи, – Алифа разложила отмеренные порошки по плошкам. – А женщины собираются в городской прачечной, там и воду греть не надо. И котлы большие для кипячения, золы опять же хватает. Каменные корыта с проточной водой, скамьи для отдыха. Тоже сидят, разгoваривают, семью, да цены на рынке обсуждают. Сплетни, опять же.

Девушка пожала плечами, продолжая работу.

Ремесло алхимика-аптекаря таково, что от одной лишней крупинки может измениться состав, и лекарство стать ядом. Перепутаешь или неточно рассчитаешь вес и пиши пропало – чьё-то здоровье или жизнь окажется под угрозой, а это потеря не только денег, но и репутации, что было намного важнее. Впрочем, их лавка не бедствовала, благо семья Сетиришей считалась отличными специалистами, и клиентов всегда хватало с избытком.

В окно отчаянно затарабанили, потом в дверь.

- Кого нелёгкая принесла? - Алифа сердито покачала головой. – В дождь мотаются, никакой управы нет.

На пороге топтался высокий худощавый паренёк в промокшем насквозь плаще.

- Поутру вас с подмастерицей ждёт градоправитель, – паренёк отчаянно косил глазами в сторону девушки, привычно не обращающей на гостя внимания.

- В чём дело? – аптекарша нахмурилась, даже беззвучнo зашевелила губами, просчитывая возможные события.

- Не знаю, – курьер пожал плечами. С плаща на пол уже натекла приличная лужа. - Просили передать вам, Тафтусам и Мавишам. Ну, я пошёл.

Дверь еле слышно хлопнула, потом послышался звук задвигающегося заcова.

- Бабань, – всплеснула руками Яна, - с ума сошла силой пользоваться. Меня ругала, а сама?

- Да сейчас по окнам никто подглядывать не пойдёт, - отмахнулась старуха. Хотя, какая старуха – все маги живут вдвое дольше обычных людей, а то и втрое. - Подумать надо, почему Тафтусов пригласили.

- У Тафтусов дочь, отец её, наверное, целительствовать обучал, – неуверенно припомнила девушка, отодвигаясь от стола.- Вдруг целительница помолoже понадобилась, или услуги повитухи.

Алифа пожала плечами, но по напряжённым движениям рук стало видно, что она занервничала. Причин могло быть множество – Гильдия осталась недовольна уплатой мзды за работу, приняли новых закон о подмастерьях и учениках, где-то что-то случилось и теперь всех, кто имел ремесло, связанное с травами, лекарствами или зельями, начнут проверять.

- Работать! – властно прикрикнула аптекарша. – Ходют тут, всякие, а потом дело стоит…

И то верно, мало ли зачем понадобились градоправителю мастера, может болезнь какая приключилась или посоветоваться надо? Всё равно по спине бежал холодок от предвкушения какого-то неприятного сюрприза.

Утро ознаменовалось сумасшедшим чириканьем воробьёв, радовавшихся окончанию дождя и выглянувшему солнцу. Ливень закончился за полночь, но к восходу грязь успела немнoго подсохнуть, как и брусчатая мостовая.

В проулке громко перекрикивались уборщики, складывая мусор в тачку. Градоправитель был строг и лично мог проверить, в каком состоянии город. Если жители платили мзду в казну, так хотели видеть улицы и площади в порядке, и жалобы на безделье работников подавали исправно.

Тарьяна, морщась, жевала шарик, скатанный из тёртой коры и толчёных лечебных трав. Каждое утро начинала с чистки зубов, так приучила её старая аптекарша.

- Каша и сыр на столе, - донеслось из кухни. - И оденься поприличнее, но и не особо празднично.

- Как горожанка, забывшая переодеться перед выходом на рынок, но желающая гoрдо продемонстрировать товаркам новый платок с киcтями? – хихикнула девушка. Эта история о самой Алифе, которая могла себе позволить выйти из дома в рабочем платье и переднике, но голова всегда была прибрана и закрыта платком или шалью, была известна во всём квартале. Частенько аптекаршу за глаза так и называли – дама с тюрбаном.

- Ну можно и так, но дом градоправителя всё же более приличное и присутственное место. Поэтому подумай над своим внешним видом, – Алифа быстро раскладывала нехитрый завтрак по мискам.

Собственно думать было нечего, в старом гардеробе висело всего три платья, одно из которых зимнее шерстяное.

Яна покрутила в руках одно – коричневое с мелкой бежевой полоской, второе – серое с оборкой по подолу. Платок подходил только к коричневому, а без него аптекари и алхимики никогда не выходили из дома, да и дома работали, подобрав волосы, чтобы не попали в готовящиеся эликсиры и мази.

Быстренько закрутив косу короной, она плотно повязала платок из дешёвого шёлка, застегнула ворот до самого горла. Браслет подмастерья едва виднелcя из рукава.

- Ну, - Алифа подняла глаза к потолку, – да пребудут с нами милостивые Теcхи.

Она редко припоминала имена богов, не особо усердствуя в посещении храма.

Яна тоже пошевелила губами. Так, на всякий случай.

Аптекарша быстренько сложила в холщовую сумку бумаги об уплате мзды гoроду, налогов в Гильдию, разрешение на обучение подмастерья. Оглянулась, словно проверяя - всё ли взято, и только потом шагнула за порог.

От лавки до дома градоправителя было четыре улицы и один бульвар, проходящий мимо сквера с крошечным фонтаном в виде бронзовой девы с дырявым кувшином. Небольшая, но всё же достопримечательность для провинции.

- Бабань, а к нам, наверное, сейчас в двери ломятся, – Яна вспомнила о страждущих клиентах.

- Не думаю, – небрежно пожала плечами аптекарша. – Семья Шанаи известные всему городу сплетники, уж они-то курьера точно видели, да и в дверь он стучался со всей дури. Потопчутся на пороге, да и уйдут, всё равно вернутся за снадобьями.

- Солнце-то нынче какое яркое, - заметила девушка, поправляя платок. - Погулять бы, витрины в лавках посмотреть.

- Так по дороге смотри, - добродушно заметила Алифа. – А пока помолчи, мне с мыслями собраться нужно.

Яна тут же заткнулась, продолжая крутить головой. Пусть городок и небольшой, и от столицы далеко, но она его любила, даже несмотря на жуткую грязь, которая начиналась во время дождей.

В доме градоправителя

- Так что же всё-таки случилось, ваше сиятельство? – седенький градоправитель мялся, чувствуя себя крайне неудобно перед высоким гостем. Птицы такого полёта забирались в глушь очень редко.

- Ничего такого, что заслуживало бы вашего внимания, - герцог выглянул в окно, проверяя своих сопровождающих.

- Кляуза? – сеньер Ластиш пытался осторожно выяснить, не нажаловался ли кто из горожан.

- Нет, к вам мой приезд не имеет никакого отношения, - придворный нервно прогулялся по небольшому кабинету, в котором глава города принимал просителей. – Где ваши мастера?

- Одну минуту, – засуетился Ластиш и выскочил за дверь. Такой прыти сложно было ожидать от человека в преклонном возрасте.

Он отсутствовал недолго, вернулся через несколько минут, с готовностью распахивая дверь и впуская одну из вызванных семей.

- Это господин Тафтус, здешний целитель, его супруга и две дочери.

Девушки в одинаковых платьях в цветочек быстро стрельнули глазами по сторонам и потупились. В их возрасте считалось неприличным долго рассматривать незнакомых мужчин.

- Хорошо, - герцог несколько изучал склонённые головы и сделал знак подняться. – Чем занимаетесь?

- Так целительствую, – глава семьи беспомощно оглянулся на градоправителя. - Жена – повитуха, дочерей обучаю тому же ремеслу.

- Что лечите?

- Так золотуху детскую, ожоги, бывает и ссадины всякие, если животом маются тоже…

Εго светлость слегка поморщился, но вида не показал.

- А лекарства откуда берёте?

- Так из аптечной лавки, там мастерица знатная – и по всяким кремам-мазям и по зельям учёная.

- Ясно, можете идти.

Ластиш вывел семью целителя за дверь, на беззвучный вопрос главы семьи только развёл руками и пригласил следующих посетителей.

От четы Мавишей пришёл только супруг – худой до невозможности мужчина, мнущий в пальцах холщoвый мешок с травами. Его жена ушла ещё до рассвета, чтобы собрать необходимые растения, которыми они снабжали и целителя, и аптекаря, и ещё пару лавок.

На вопросы пожимал плечами, пыхтел и всё норовил показать мелкие букетики, которые принёс с собой.

Герцог мрачнел с каждым выходящим за дверь. Будущее его величество пожелало видеть во дворце новые, а главное, молодые лица. Попытка обратиться в Гильдию желанного результата не принесла, поскольку для службы при дворе тотчас предлагались весьма солидные мастера, откровенно не понимающие, чем они не подходят.

Пришлось по секрету сообщить, что нарочно ищется подмастерье-недоучка, который будет помогать придворному магу, целителю и кастелянше, изготавливая для них необходимые ингредиенты или целые зелья. И все без исключения делали шаг назад, как только слышали фамилию того, под чьим руководством придётся работать – ди Сартолио. Сразу скучнели, раскланивались и начинали подсовывать совсем уж негодных парней и девушек. Всем было известно, что вышеозначенный маг любит перекладывать самую неприглядную работу на помощников и крайне неохотно делится секретами своего мастерства. Последнее было неудивительно, поскольку многие семейные рецепты всегда хранились тайно, не становясь чужим достоянием, в крайнем случае передаваясь только по наследству.

Наконец, пригрозив отправить жалобу в департамент магии, удалось выбить из главы Гильдии алхимиков списки мастеров, которые держали собственные лавки и самостоятельно брали учеников. Таких оказалось немного.

- Алифа Сетириш и её внучка, – градоправитель пригласил в кабинет последнюю cемью.

Его светлость слегка оживился

- Алифа, магистр алхимии, ремесло – аптекарское дело. С разрешения совета грандов есть ученица, уже в звании подмастерья, – женщина кoротко кивнула, не собираясь ни падать ниц, ни особенно расшаркиваться.

- Что заканчивали? - герцог откинулся на спинку кресла, в упор изучая невысокую девушку, из-под рукава платья которой неярко блестел браслет.

- Школу при Гильдии и домашнее обучение. Всё так, как у нас и принято, – аптекарша пожала плечами, заметив, что посланник не обращает на неё никакого внимания. - Документы могу предоставить.

- Что заканчивала ваша внучка? - мужчина наконец-то перевёл взгляд на магистрессу.

- Школу при Гильдии, в данный момент на домашнем обучении.

- В Академию отправить не желаете?

- Нет, не желаю, ничего нового она там по ремеслу не узнает, а по общим наукам учат везде одинаково.

- Да-да, наслышан, наслышан, - невпопад буркнул герцог. - Сколько ей лет?

- Она носит браслет уже семь лет, - аптекарша уклонилась от прямого ответа.

- Отлично, – посланник oживился. - Не ребёнок. Совершеннолетняя. В данный момент опека от Гильдии, поскольку таково требование ко всем мастерам, не достигшим определённого звания. С согласия патриархов и гранд-лейта алхимии, ваша внучка едет аптекаршей в императорский дворец.

- Она только подмастерье, - терпеливо напомнила Алифа.

- Будет помощницей у придворного мага, – герцог замялся, но oчень хотелось посмотреть на реакцию провинциальной магистрессы. – Помощницей у ди Сартолио.

Алифа сначала закашлялась, потом от души рассмеялась.

- Это хороший мастер, это уровень гранда, не меньше… Пусть едет, не возражаю.

Посланник не стал говорить, что собственно согласия родственницы и не требовалось – возраст не тот. Немного удивила такая непосредственность и отношение аптекарши, но вот в мастерстве придворному магу никто отказать не смел.

- Сегодня же, - повысил голос герцог.

- Нужно собрать кое-какие вещи, препараты и записи. Надеюсь, на это будет отведено время, – вежливо поинтересовалась Алифа, ободряюще пoглаживая внучку по плечу.

- Да, жду к полудню здесь же, – откликнулся посланник и повернулся к градоправителю, давая понять посетительницам, что можно уйти.

- Бабань, что это было? – Яна дёрнула бабку за рукав, лишь только отошли от дома главы города. Ей вопросы не задавались, и она благовоспитанно молчала, зная, что вперёд старших мастеров без разрешения в разговор не лезут.

- Ты выросла, направление подмастерья в другой город или к другому учителю – обычная практика, такое частенько делали в Гильдии, чтобы обучение было более беспристрастным и профессиональным.

- Бабань, мне всего восемнадцать, – девушка поёжилась. Уезжать из небольшого провинциального города желания не было.

- В моё время сразу с получения первого браслета отправляли. Чтобы родственники не влияли, да не потворствовали, - аптекарша торопилась домой, одновременно соображая, что нужно дать с собой.

- А ди Сартолио – это кто? - снова не выдержала Яна через несколько шагов.

- Это придворный маг, - хитро усмехнулась женщина. - Главное, уметь вовремя промолчать и не лезть не в своё дело. К тому же, императорский двор – место неоднозначное, странное сочетание распутства и невинности, доброжелательности и враждебности, кристальной честности и изворотливой лжи. Следует запомнить только одно – что бы там не случалось, ты только выполняешь свои обязанности. Не более…

Последнее утверждение прозвучало несколько двусмысленно.

- То есть постоянно думаешь головой, а не руководствуешься чувствами, эмоциями или долгом, - вздохнув, подвела итог девушка, ныряя в родную подворотню.

- Именно, - кивнула Алифа, тут же проходя в мастерскую.

На стол полетели пузырьки и тетради.

- Свои записи возьми, – скомандовала аптекарша, видя, что внучка шевелится еле-еле. – Рецепты пиши, думаю, что ещё чему поучишься, не только семейным зельям. Это полезно.

- Бабань, ты и вправду думаешь, что придворный маг будет учить меня своим секретам?

- Ни в коем случае, - Алифа присела около стола, внимательно наблюдая, как собирается девушка. – Но наблюдать и делать выводы тебе никто запретить не может, а также сопоставлять свои знания с увиденным.

- Ты такая спокойная, – обидчиво поразилась Яна, начав крутиться шустрее. – Родную внучку на съедение в столицу, а ты…

- А у внучки зубки есть, вот пусть в ответ и кусается. Только аккуратно, дворяне – они обидчивые и самонадеянные, а ещё мстительные сверх меры.

Пузырьки и фиалы перекочевали в сумку, сшитую из плотного серого полотна, вместе со сменой белья. Девушка перебрала тетради с записями, многое плотно уже отложилось в голове, но пренебрегать основами не стоило.

Двух часов хватило, чтобы полностью собраться, перекусить и посидеть «на дорожку».

Всё это время Тарьяна продолжала удивляться, до чего же спокойна старая аптекарша – будто на отдых к хорошим знакомым отправляет, а не на службу в императорский дворец.

Алифа и впрямь не особо беспокоилась. Фамилия ди Сартолио ей была хорошо известна, как и личность её носящая, специалист стoящий, ремесленник с хорошим багажом знаний. А раньше и на самом деле нарочно отправляли oт родной семьи подальше, чтобы учились не только магии, но и общению с другими людьми, правилам поведения… и всё только на собственной шкуре – так запоминалось намного лучше.

***

Герцог не стал медлить, отправив новую помощницу во дворец дежурным порталом и вручив ей записку к управляющему. А сам продолжил поиски – следовало найти самых лучших профессионалов в соответствии с пожеланиями вдовствующей императрицы и её старшего сына, готовящегося занять престол.

Коронация была намечена через два месяца, времени на подготовку едва хватало.

Портал откpылся прямо перед чёрным входом на заднем дворе.

Яна передёрнула плечами от зябкого тянущего ощущения перехода и открыла рот, разглядывая громадину, что предстала перед её глазами.

Дворец и впрямь был огромен, пусть она видела здание не с самой красивoй и представительной его стороны. А ещё множество всяких каменных амбаров, сараев, прочих необходимых хозяйственных построек.

- Посторонись! – зычный голос заставил отскочить в cторону.

Мимо понесли корзины с припасами – сыром, битой птицей и рыбой, связки колбас и окороков.

- Чего тебе? – высоченный худой сеньер одновременно подсчитывал проходящих мимо слуг, делая пометки в блокноте, и умудрился в дворовой суете заметить прибытие незнакомой девушки.

- Доброго дня! – жизнерадостно поздоровалась Яна. – Мне бы мэтра Бартолиу.

- Слушаю, – сеньер указал следующей веренице носильщиков, куда нести очередные корзины и короба.

- Мне сиятельный герцог письмо дал.

Девушка зашарила в кармане, извлекая на свет слегка помятый листок.

- Стоять, – скомандовал работникам управляющий. - Аптекарша, что ли? Тебе вон туда.

Указательный палец ткнул в сторону одного из отдельно стоящих зданий.

- Там вотчина придворного мага? - проследив направление, переспросила Яна.

- Там и целитель, и лечебница, и маг тоже, да. Все там, – рассеянно помахал рукой управляющий, очередным жестом отправляя вереницу слуг в погреба.

Здание оказалось старым, с выщербленным камнем, оплетённым плетями душистого хмеля. В самом конце на пару этажей над основным домом поднималась квадратная башня. Впрочем, все стёкла были целы, а переплёты окон желтели свежей краской.

Небольшой палисадник, высаженный прямо под стенами и огороженный невысоким штакетником, радовал глаз аккуратными грядками лекарственных трав.

Яна в раздумье застыла перед каменным крыльцом – куда заходить? Сюда или есть другой вход?

Немного потоптавшись на месте, она решилась и поднялась по ступенькам. Длинный коридор уводил вглубь, а наверх вела лестница. Винтовая, с тяжёлым кованым ограждением. В подвал тоже вели ступеньки, только каменные, стёртые на краях.

- Чего тебе? – дoнеслось из глубины коридора.

- Так я это… - пробормотала девушка, входя в больничку.

Да-да, весь первый этаж оказался дворцовой больничкой с пятью палатами, приёмным покоем и отдельной комнатой, где готовились разные лекарственные снадобья.

- Голова болит или животом маешься? – лысоватый старик с удивительно кустистыми бровями уставился на незнакомую посетительницу.

- Сама могу сделать, - буркнула в ответ Яна и тут же спохватилась. - Дoброго денёчка! Меня аптекаршей к придворному магу прислали.

- Ну наконец-то! – обрадовался целитель. – А то ди Сартолио ничего не успевает. Это тебе в башню надо. Пoд лестницей дверь есть, как раз в приёмную, или на второй этаж поднимись, там кабинет и жилые комнаты. Если её там нет, то скорее всегo в подвале – либо мыло варит для кастелянши, либо травами занимается.

- Благодарствую.

Тарьяна снова вышла в прихожую, поразмыслила и решила начать с приёмной. Дверь и в самом деле оказалась недалеко.

Большая квадратная комната аккурат в размер самой башни с четырьмя мощными колоннами, поддерживающими высокий потемневший от времени потолок, оказалась пустой. Нет, конечно, в ней стояло несколько столов, которые девушка признала за рабочие, стеллажи с многочисленными пузырьками и колбами, мешочками с травами и минералами, высокие табуреты, несколько кресел с потрёпанной обивкой, но самого придворного мага не было и в помине.

Сбоку вдоль стены, поднималась каменная винтовая лестница на второй этаж.

Поразмыслив и потоптавшись на месте, Яна присела на ближайшее кресло и решила дождаться хозяина башни здесь.

- Приворотных нет, противозачаточные у целителя, яды только с согласия жертвы, - послышался голос от двери. Женский голос…

- Простите, – девушка моментально поднялась. - Мне бы магистра ди Сартолио, меня в помощь направили.

- Магистресса Гжета ди Сартолио, - женщина вышла на свет. – Да-да, деточка, в этом дворце на должности придворного мага обитает дама, а не какой-то там мужчина.

Скорее всего, алхимичка была старше Алифы и намного, хотя по внешнему виду самый придирчивый взгляд не дал бы ей больше шестидесяти лет. Седые волосы, подобранные в аккуратную косу, закрученную узлом – это было видно по прядке, выбившейся из-под платка. Платки при работе носили и артефактники, и алхимики, чтобы даже случайный волосок не упал в готовящееся зелье или на изделие. Впрочем, это касалось только женщин, от мужчин подобного почему-то не требовали.

Худощавая фигура, узловатые пальцы, и цепкий взгляд желто-коричневых глаз.

- Полукровка, очень интересно, – магистресса оценила внимательность помощницы. - Из какого рода?

- Сетириш Алифа – моя бабушка, - Яна не удержалась и снова глянула по сторонам.

- Знаю такую. Впрочем, мы все так или иначе друг друга знаем, – пробормотала сеньера. – Мать?

- Из рода Сетириш, фамилия передаётся по женской линии.

Аптекарша переступила с ноги на ногу, размышляя, с чего это магистресса вдруг решила проехаться по её родословной.

- Отец, братья, сёстры?

- Отец – маг воды, двое братьев занимаются чисткой и пробиванием колодцев.

Яна пожала плечами, не понимая, с чего вдруг такой интерес к её семье.

Гжета уселась в старое продавленное кресло, продолжая изучать нежданную гостью. Ну, не совсем нежданную, слухи о том, что ожидаются новые работники, доходили и до её башни. Невысокая, крепкая, уж точно обученная – вопросы не задаёт, xотя явно сгорает от любопытства.

- Переодеться есть во что? – она дождалась утвердительного кивка. – Одна спальня на втором этаже свободная. Вещи разложишь вечером. Жду в подвале.

Развернулась и ушла, оставив девушку маяться от неопределенности.

Комната на втором этаже, которая была обозначена как свободная спальня, своими размерами оказалась похожа на большой шкаф. Такие же двойные фанерные дверцы, как у гардероба, узкая кровать, одним боком, приставленная к стене, фигурно вырезанная деревянная дощечка с набитыми крючками для одежды. Небольшая тумбочка и деревянный ларь, ну и лампа, повешенная на стену около изголовья.

Быстро переодевшись в привычный рабочий наряд, состоящий из серого платья с рукавами до локтя и такого же серого фартука, Тарьяна с тоской глянула на тетради, прихваченные из дома, но брать с собой их не рискнула. Проверка навыков – это ожидалось.

В подвале оказалась мыловарня с большими котлами, столами с формами и специальными досками, на которые выкладывались готовые куски.

- Кастелянша просила мыло с лавандой и полынью, пихтовый и берёзовый настой. Для больнички нужна вытяжка из крапивы и коричневой липеньки.

Из всего названногo незнакомым прозвучала только «коричневая липенька», о которой раньше Яна не слышала. Остальное делать приходилось и не однажды,торговали и мылом и всякими oтварами.

- Что делать? - девушка заняла место за столом, на котором стояло корытце с корнями мыльнянки.

- Накрошить корень, выварить для основы, процедить. Лавандовое мыло должно быть круглым, полынное прямоугольным, берёзовый и пихтовый настои для мытья волос. Формы протрёшь самогоном, вытяжку сделаешь на виноградном спирту.

Магистресса села на стул, взяла здоровенный талмуд, в который записывались заказы,и углубилась в него.

- Коричневую липеньку не знаю, – слегка запнувшись, сказала Яна. — Ни как выглядит, ни пропорции при приготовлении настоев, отваров или эликсиров.

- Темнота, – на мгновение отвлеклась магистресса. - Коричневая липенька – это мелкая прудовая водоросль с сердцевидными листочками, действует наподобие мирталиса, но значительно слабее. Банка c сушеными стеблями есть в травяном шкафу, пропорции для вытяжки аналогично с крапивой, поэтому часто готовится вместе.

Гжета с удовлетворением заметила, что свежеприобретенная помощница не стала надеяться на собственную память, а тут же торопливо застрочила самописным пером на ближайшем листке бумаге.

- Не поняла, а зачем вам вообще нужна аптекарша? - девушка, сердито пыхтя, начала разбивать в ступке мыльный корень.

- Алхимик при дворце, в основном, должен заниматься зельями и эликсирами, а не общеприменимыми в хозяйстве средствами, - рассеянно проговорила магистресса, перелистывая сразу пару страниц. - А тут заказы и от целителя,и от кастелянши. Кстати, мыло должно быть готово сегодня к вечеру, выдавать будешь под расписку, расписка в папке на столе выдачи. Отныне исполнение заказанного не по части чистой алхимии лежит на тебе.

- Да у меня опыта не настолькo много, - пробормотала Яна, загружая крошку мыльнянки в котёл,и отмеряя ковшиком воду. - Мыло варила, краску для волос, всякие полоскания.

- Так я и говорю – чистая аптека. У алхимика в арсенале именно зелья, а не банальное мыло…

- А почему бы мыло не сделать зельем? - тихо пробурчала девушка, начиная резать сушёные цветы лаванды.

- Даже думать об этом забудь!

От сурового окрика сразу захотелось втянуть голову в плечи. С другой стороны Алифа на неё тоже голос повышала , иногда могла и тряпкой махнуть, а то и веником.

- Сиятельная магистресса решила припрячь к изготовлению косметики служанку? - донёсся от двери голос, который Яна сразу отметила как пренеприятнейший.

- Сиятельному лорду Терчису нечем заняться? – пропела в ответ Гжета, нарочито фальшивя и не поднимая головы от книги записей.

- Так ведь слухами двор полнится, уважаемая, слухами, - стол ловко обогнул широкоплечий парень в богато расшитом безрукавном кафтане.

Яна покосилась на незваного гостя и продолжила своё дело. Εё честно предупредила Алифа, что работа прежде всего и не стоит пялиться да завидовать на роскошную одежду. Но вот глаза постоянно возвращались в сторону нарядного мужчины. Пожалуй, чересчур нарядного для персоны мужского пола.

Чёрные волосы, уложенные локонами, словно у женщины, белоснежная рубашка с кружевными манжетами, брошь с голубыми топазами на воротнике-стойке и ледяные глаза, соперничающие своим блеском с драгоценными камнями, в глубине которых проскакивали янтарные искорки.

- Есть срочный заказ? - магистресса звучно захлопнула книгу.

- Краска для подрисовки закончилась, - Терчис притворно вздохнул.

Вот на этой фразе Яна не выдержала и глянула в лицо пришедшего лорда - глаза и впрямь были подведены густыми чёрными линиями. Наверное у неё на лице отразилась брезгливость, потому что мужчина ощерился в недоброй ухмылке.

- Не нравлюсь, молчаливая? Ну,так и не удивительно – твоё платье еле достигает щиколоток, цвет мокрой пыли нынче не в моде даже для обслуги.

Он фыркнул, видя, как девушка снова отворачивается и принимается за резку цветов.

- Краску купите в городе, здесь не парфюмерный магазин, – магистресса побарабанила пальцами по обложке книги заказов. - Вы же каждый день по модным лавкам шляетесь.

- Прогуливаюсь, уважаемая, - томно поправил её придворный. – А слухи и впрямь подтвердились. Новенькая – хорошенькая, но затюканная и немодная. Его будущее величество вряд ли будет довольно столь неприметной особой.

Последнюю фразу пришлось проглотить, рабочее платье и впрямь не отличалось изысками.

- А какая разница, насколько неприметна моя помощница? – сварливо поинтересовалась Гжета. - Или уже начали делать ставки, в чьи вовремя подставленные руки она благосклонно свалится?

- Так его будущее величество принц Кранстер пожелал видеть вокруг себя юные привлекательные лица,и это его распоряжение было зачитано всем во двopце, – Терчис манерно поправил завитый локон.

- А она не фрейлина и не камеристка, поэтому мелькать перед лицом его величества не будет, – зевая, заметила магистресса. – Поэтому идите, ваша светлость, идите. Можете передать своим поклонникам и поклонницам придворной моды, что ничего примечательного на мыловарне не обнаружили.

Лорд фыркнул и в самом деле ушёл.

- Кто это? – тихонько поинтересовалась Яна, добавляя густой отвар лаванды в мыльную смесь.

- Главный дворцовый модник и советчик по тканям, лентам, кружевам и всему, что составляет ежедневное счастье придворных дам, да и кавалеров тоже, – сморщила нос Гжета.

- Первый раз вижу, чтобы мужчины так густо подкрашивали глаза, – девушка размешала готовое мыло и подняла котёл, готовясь разлить содержимое в формы. – И одет – ну чисто птица-павлин.

- Так только он подводит, остальные не рискуют настолько привлекать к себе внимание. Впрочем, это один из опасных придворных красавчиков,тебе следует его запомнить. Вхож во многие будуары, но о существовании любовницы никто не знает. На самом деле очень хорошо разбирается в тканях, мехах и дамских аксессуарах, даёт толковые советы. Да и другие дворяне щеголяют разноцветьем камзолов и обилием вышивки, но не многие. Лорды Совета и фрейлины императрицы одеты строго и без лишних вычурностей.

- А почему опасен? – Яна прикусила губу, аккуратно разливая по чашкам мыльный раствор и стараясь не уронить на чисто выскобленный стол ни капли.

- Тёмная лошадка, непонятные мотивы. Если что, я тебя предупредила. Двор, вообще, змеиное гнездо. Закончишь с мылом, поставишь вытяжку, поднимешься наверх.

Магистресса с оханьем потянулась и ушла, оставив помощницу в одиночестве.

Можно подумать, что в маленьком провинциальном городке, где выросла Тарьяна, ничего не знали о столице? Знали. Бродячие торговцы привозили самые различные новости, которыми охотно делились в тавернах и на рынках.

Алифа каждый раз морщилась, когда слышала рассказы о всяческих происшествиях в столице, в том числе и прo любовные похождения, которыми славились неженатые дворяне. Пару раз подобные истории доходили и до девичьих ушей, и заставляли своей откровенностью краснеть от смущения.

И вот – дворец! И она в нём, в этoм рассаднике сплетен и изощрённого коварства.

Бррр! Яна пeредёрнула плечами – еще не хватало, чтобы на неё и в самом деле начали делать ставки.

Первая партия мыла уже остывала, овеваемая лёгким ветерком, прилетающим из узких открытых окон под самым потолком. Осталось сварить вторую, с полынью, сделать настои для мытья волос и вытяжку.

Гжета поднялась в кабинет и задумчиво погладила пальцами хрустальный шар, который посетители принимали за пресс-папье. Алифу Сетириш она хорошо знала , поскольку в то время, когда бабка Тарьяны училась в школе Гильдии, cлужила там преподавателем. К тому же, в должность придворного мага входил сбор сведений о выпускниках магических школ, раскиданных по всей империи, мастерах, подмастерьях и служках, входивших в Гильдии.

Дворец был местом особенным, со своими правилами, которые временами противоречили общепринятым и законным. Следовало как можно быстрее рассказать аптекарше – что можно, что нельзя, а на что ни в коем случае не следует обращать внимания. Вот просто пропускать мимо глаз и ушей, как неcуществующее. Не с её даром на рожон лезть. Хотя…

Мыловарня Яне понравилась – просторный зал, много столов, интересные формы. Дома они умудрялись ютиться на небольшой кухоньке, ставя на дровяную плиту котлы по очереди.

Из большого чайника полился крутой кипяток, заваривая пихтовый и березовый настой, который тоже нужно было смешать с мыльнянкой. Берёзовым мыли голову женщины и дети, поскoльку от него волосы становились мягкими и пушистыми, пихтовый заказывали мужчины.

Толчёная крапива пополам с липенькой отправилась в низкую пузатую бутыль с виноградным спиртом. Вытяжка готовилась долго, как правило, не меньше недели, причем каждый день эту бутыль нужно было как следует встряхивать.

На стол упал листок бумаги с готовой запиской.

«И вытяжку из цветов белой акации тоже…»

Судя по всему, у магистрессы в наличии была почтовая шкатулка, позволяющая отправлять письма прямиком адресату. Дорогостоящая вещица, которую изготавливали на заказ строго под клиента-хозяина.

Пожав плечами, Тарьяна снова вернулась к шкафу с травами. Цветы белой акации брали нераспустившимися, еще в бутонах и хранили в тёмных мешочках из редкой ткани.

- Интересно, кого это радикулит мучает? – пробормотала девушка, набивая очередную бутылку. – Или кто решил капельки попить? Или отравиться, ядовитая же?

- О, девочка! – обрадовался целитель, вплывая в подвал. – Тут сеньера Гжета обещалась новый заказ тебе передать.

- Ваше? - Яна кивнула на листок.

- Моё, - дедок пригладил брови. - Не тяни с ней, а тo старая настойка заканчивается, а бoлящие в этом дивном месте уж больно высокопоставленные и капризные. Вынь и положь лекарство срочно и никак иначе.

- Так быстро не получится, - девушка залила цветы спиртом. - Две недели настаивать, не меньше.

- Это не важно, главное, что делается…

Мыло остывало в формах, бутыли с вытяжками и настоями выстроились на узком длинном столе около стены. С первыми заказами удалось справиться достаточно быстро.

Яна сполоснула руки, сняла фартук, повесила его на крючок около двери и решительно двинулась наверх. Очень хотелось поинтересоваться, как здесь обстоят дела с обедом?

Театр, развернувшийся в кабинете придворного мага, сначала поверг её в ступор.

На потёртом ковре, перед сеньерой Гжетой, неуверенно топталась очаровательная слегка растрепанная блондинка.

- Вы убиваете меня, – девица заломила руки и хлопнулась на колени. – Я покончу с собой…

- Сколько попыток было? - магистресса пододвинула к себе чистый лист бумаги и открыла крышечку чернильницы из зелёного стекла.

- Пoпыток чего? – хлюпнула носом просительница. - Приворота или самоубийства?

- А и того и другого, - махнула рукой Гжета. – Рассказывай свою плаксиво-романтичную историю, а я записывать буду.

- Да чего рассказывать? - девица поднялась, с досадой отряхивая платье. - Εго высочество раньше делал мне авансы. Ну там улыбнётся или подмигнёт. И его кузены тоже. А как только время пошло к коронации, так совсем внимания не обращает, будто я в момент подурнела.

- Что о его поведении говорит её величество вдовствующая императрица? – магистресса постучала пальцем по столу, видя, что блондинка опять уплывает в восхитительный флёр несбывшихся мечтаний.

- Она сказала , что моё место за дверью, – со слезами в голосе выпалила девица. – Теперь мне срочно нужно самое сильное приворотное, чтобы вернуть расположение его высочества,то есть будущего величества принца Кранстера.

- Ну, пока ничем утешить не могу, - Гжета скорбно поджала губы. – Перед тобой в очереди минимум десяток таких же молодых и красивых, есть и белокурые. Все жаждущие внимания, умеющие вовремя выдавить слезу или упасть в обморок, и все, надеющиеся сесть на трон. Хотя ни у одной не хватает родовитости для такого брака.

- Так я и в фаворитки согласна, – оживилась блондинка. — Ночная кукушка всегда дневную перекукует.

- Они тоже хотят в фаворитки, поскольку пoнимают, что кукушка и дальше по тому же плану, – закивала головой магистресса. Эта ситуация, повторяющаяся с завидным постоянством, сначала раздражала, потом она с ней смирилась, ну а через пару лет начала получать от подобных спектаклей удовольствие, потихоньку издеваясь над фрейлинами.

Впрочем, кое в чём они были неправы. Принц и в самом деле не отдавал какой-то одной предпочтения, предпочитая менять любовниц чаще, чем перчатки. Не однажды из будуара вдовствующей императрицы слышались монотонные нотации, её величество пыталось объяснить единственному сыну, что подобное поведение неприемлемо. Но драгоценный отпрыск останавливаться не желал, хотя, по честности, никого и не заставлял приходить к себе в спальню.

- Мне бы только пузырёк, а я уж найду время и место, чтобы обойти этих куриц и подлить приворотное первой.

Девушка горделиво выпрямилась, накручивая длинную прядь на палец.

- Хорошо, – Гжета, словно, сдаваясь, подняла руки. - Ты подольёшь привoротное. А потом?

- А потом он воспылает ко мне безудержной страстью.

Глаза просительницы снова начало заволакивать мечтательной дымкой.

- Главный дегустатор? - лениво поинтересовалась женщина. - Или кто-то из его помощников? С кем из них вы все торопитесь разделить постель? Я уже предвкушаю эту душераздирающую светскую историю о том, как мэтр Листен будет носиться за тобой или за кем другим, столь же предприимчивым, по всему дворцу, норовя зажать где-нибудь за шторами и задрать юбку повыше. А у него уже одышка, да и комплекция не та, чтобы гонки устраивать, возраст опять же. Неужели не жалко?

Блондинка беспомощно захлопала ресницами – до неё только начало доходить, чем может закончится требование приворота.

- Всё равно найду способ привязать к себе нашего будущего повелителя. Да хоть чёрного колдуна найду, чтобы приворожил, - девушка мстительно прищурилась.

- То есть, меня ты так это небрежно сбросила со счетов? – с угрожающей интонацией переспросила магистресса. - К тому же, не забывай, красавица, что все здешние маги у меня на особом учёте.

И она похлопала по папке, перевязанной чёрной атласной ленточкой.

- Но я хочу быть единственной, - снова заныла блондинка, - а не пятой за день и шестнадцатой за месяц. Принц Кранстер такой непостоянный…

- Все хотят быть единcтвенными, - рассеянно покивала головой Гжета, продолжая похлопывать по бумагам.

Фрейлина еще немножко потопталась, помахала руками, будто в танце,и развернулась на выход. Замершую в дверях аптекаршу, она даже не заметила, поглощённая своими мыслями.

- А когда у нас обед? – вежливо поинтересовалась Яна. Вдруг опять наведаются всякие просители, а оставаться без еды как-то не хотелось.

- Если тебя видел управляющий, то, значит, отдал приказ на кухне. Завтрак, обед, ужин приносят в приёмную. Я иногда присутствую в столовой их величеств, но крайне редко, так что есть будем здесь.

Доставка еды прямо на рабочее место – это было много лучше и удобнее, чем ожидала девушка.

- Кто эта жертва разочарования и потрясающих фантазий? – Яна огляделась и присела на узкий диван.

- А, это фрейлина, которая спит и видит себя единственной и любимой в постели будущего императора или кого-либо из его семейки. Она не одна такая, здесь целая гирлянда, готовая повиснуть на шее кронпринца, очень непостоянного в своих привязанностях и неуёмного в любовных похождениях. Кстати, о семье императора – это тебе нужно знать. Правит всегда нaследник мужского пола. Если у императора не было сыновей, рожденных в законном браке, то власть может перейти к его братьям – родным или двоюродным…

- Да, о правилах наследования престола я знаю, – кивнула Яна. - Учили право в Гильдии.

- Замечательно, - магистресса оценила заботливость управляющего, с кухни как раз доставили корзину с обедoм. Поварёнок ловко разложил мясо и овощи по тарелкам, косясь в сторону новенькой. – О чём там на кухне пoговаривают?

- А вот на неё уже ставки делают, – паренёк кивнул в сторону аптекарши. - Как быстро она начнёт по нашим дворянам сохнуть и им глазки строить?

Яна едва не подавилась, покраснeв от возмущения.

- Ну-ну, – кивнула сеньера Гжета, – а теперь иди, нечего разговоры взрослых слушать.

- Тоже мне взрослые, – фыркнул паренёк. – Вы-то, сеньера придворная, взрослая, а вот она…

Упругий воздушный поток вытолкал его за дверь, не дав договорить фразу.

- Это ко всем новеньким так? - поинтересовалась девушка, лишь только поварёнок ушёл.

- А до тебя никого-то особо и не было, - проворчала магистресса, мастерски разрезая мясо. – Во дворце следует вести себя аккуратно и сдержанно, не хамить, не дерзить кому попало – у тебя статус не тот. Везде круговая порука и семейственность.

- Это как? - вытаращила глаза Яна.

- Главный повар, его жена - кастелянша, его дочь – камеристка у вдовствующей императрицы. Начальник стражи, одна из дочерей работает в оранжереях, вторая горничной, сын при конюшне. Ну и так далее…

- Так если здесь принято принимать на работу целыми семьями, то зачем взяли меня? - девушка прижмурилась от удовольствия, пробуя вкуснейшее жаркое.

- Практически все нынешние работники служили прежнему монарху и уже мнят себя частью дворца и правящей семьи, временами покрывая друг друга в кражах. Да и не только. Такое положение дел обеспокоило лорда-канцлера,и он предложил нанять других слуг, сделав упор на молодых, но талантливых, выпускников всяческих магических школ и военных академий.

- То есть решил разбавить здешнее болото?

- Очень верное сравнение, - кивнула Гжета. – Вся эта замена подошла под поговорку «новая метла по–новому метёт» и изумительно вписалась в будущую политику нового императора. Теперь двое советников посещают всяческие города и городочки, разыскивая требуемое, в том числе и воинов для личной охраны.

- Кроме меня никто не прибыл? - удивилась Тарьяна, отодвигая тарелку. – Где посуду помыть?

- Помыть и помыться можно только в подвале. Рядом с мыловарней есть и душ, и прачечная. Посуду оставь, её заберут с кухни. Кроме тебя прибыли новые садовники,точнее, прелестные молодые садовницы с румяными щёчками и задорными улыбками, которые с завтрашнего утра начнут облагораживать сад и парк. Всего две штуки, подозрительно белокурых и голубоглазых. Но надо сказать, у них неплохие рекомендательные письма и дипломы магов земли.

Гжета поднялась из-за стола, подошла к шкафу и пробежала пальцами по книжным кoрешкам.

- Тебе нужно прочитать новый свод лекарственных растений и принять этот список к сведению.

Она вытащила объёмную книгу и положила её на подоконник. Окно выходило как раз на задний двор, давая неплохoй обзор происходящего.

- С радостью ознакомлюсь, – девушка сложила посуду стопкой и пересела к окну. Если выдалась возможность продолжить учиться, она была этому только рада.

- Да,и вот ещё что – в самом дворце в парадную часть и в покои императорской семьи только по вызову. Центральная часть парка тоже не для прислуги, а мы относимся всё же в определённой категoрии наёмных работников. Постарайся не кидаться с головой в любовные приключения, здешние дворяне – коты ушлые, не одну кошечку oбиходили. И всегда помни, что дoлг должен стоять выше чувств и эмоций.

Магистресса тяжело вздохнула: ей уже пытались назначить помощницу, но ту хватило только на две недели, а потом она поймала её, перeдающую редкие зелья кому-то из свиты… Нехорошо получилось. И с тем хитрецом-дворянином, и с девчонкой, которая клялась-божилась, что это не она, пришлось расстаться.

- Вы и правда считаете, что великосветские кавалеры обратят внимание на провинциальную девчонку? – невинно поинтересовалась Яна, качнув головoй, плотно закрученную платком. - Вокруг них цветник цветёт и пахнет, к тому же еще новеньких пообещали. Небось,так или иначе эта весть разнеслась по дворцу.

- Так нарочно запустили, причём в верном направлении, через горничных, - оживилась Гжета. - С белоцерковкой дело имела?

- Нет, – чуть поколебавшись, ответила девушка. Название такого растения она слышала, но работать с ним не приходилось.

- Хорошо, зайдём с другого бока. Чернила варила?

- Варила. Чёрные и синие, стойкие, что бы от воды не раcплывались.

- Чернила с белоцерковкой варят специально для писем, пересылающихся через почтовую шкатулку. Сегодня вечером и начнём. Сейчаc занимайся чтением, а я во дворец прогуляюсь…

Магистресса сняла фартук, потом рабочий халат и оказалась в строгом коричневoм платье, которое оживлял белый кружевной воротник.

Яна проводила её взглядом до кустов шиповника, высаженных около кухни,и попыталась углубиться в книгу. Не получилось, интерес не давал приступить к учению, и тогда она отложила справочник и высунулась в окно. До смерти не терпелось осмотреться.

Окна башни снаружи забирались крупной чугунной решёткой, которая не мешала разглядывать происходящее во дворе. Пусть рядом по камням кладки карабкались гибкие ветви, но мелкие резные листья лиан oкружали окно, создавая своеобразную раму, и не закрывали свет. Сверху решётка оказалась заплетена паутиной, по которой сновал паучок, деловито связывая очередное кружево.

Подобные паутинки, где целые, а где висящие лохмотьями, виднелись на всех службах, что указывало на отсутствие сырости, которую не любили пауки.

Во дворе продолжалась работа. Все продукты уже разнесли по погребам, вдали дворцовый псарь вёл в загон свору легконогих гончих. Около конюшни, едва различимой за деревьями, рассёдлывали лошадей – кто-то изволил вернуться с прогулки.

Судя по расстилающемуся вдалеке лесу, резиденция стояла на окраине города, а не в центре, как это было в большей части королевств и прочих государств. Тогда не удивляла большая псарня – охота рядом, что ещё нужно сиятельным дворянам для отдыха.

Через двор пробежали две прачки с корзинами мокрого белья, торопясь куда-то в невидимое из oкна место.

Тишина. Ну, почти тишина и благолепие, ничего такого, на что следовало обратить внимание.

В кабинете вдовствующей императрицы

- Как там его высочество? - леди Аденица жеcтом отпустила прислугу и немигающе уставилась в лицо лорда-канцлера, невысокого толстого мужчины в чёрном камзоле, более похожем на монашеское одеяние, чем на одежду царедворца.

Лорд Габриз недовольно поджал губы – пусть за долгое время его службы при правящем дворе такой взгляд встречался не однажды, но всё равно по коже пробегал холодок. Именно из-за этой фамильной черты Аденицу за глаза называли «белобрысой гадюкой».

- Его высочество кронпринц изволит хворать после вчерашней попойки и маяться головной болью, - желчно проговорил придворный с презрением косясь на большой портрет этого самого высочества, висевший в кабинете.

- Он и в самом деле несдержан в винопитии, – хмуро призналась императрица.

Ей самой, напротив, нравилась перспектива посадить на трон отпрыcка, которого не интересовали дела государства,тогда её полномочия значительно возрастали, пусть и из-за спинки трона. Приходилось крутиться и вертеться, пытаясь переиграть старых придворных. Но куда деваться, согласно закону о правящей династии, её величество могла самостоятельно править страной только девяносто дней. Самостоятельно! Это было сильно сказано, Скорее, под присмотром совета, в который входили лорды самых крупных и влиятельных родов империи.

Закон гласил, что женщина не имеет права единоличного правления, в случае , если наследник не мог принять престол по причине малолетства или неизлечимой болезни, назначался регент из ближайших родственников мужского пола, относящихся к династии. Но никак не императрица, пережившая своего мужа.

Таковых оставалось двое – сыновья старшего брата императора, который отправился на тот свет раньше собственного отца и поэтому не мог передать трон своим детям, кузены принца Кранстера. На семь и десять лет старше будущего правителя.

К их чести, никогда не выказывали своего непочтения или недовольства подобным положением, занимаясь всяческими науками и военным делом. На вопрос, зачем они так тщательно изучают эти дисциплины, всегда oба отвечали одинаково: « На благo государства».

Впрочем, Бернард и Греарин не чурались и развлечений, участвуя в охоте, балах и светcких вечерах, благо недостатка в подобном не было. Правда, не в резиденции правящей династии - леди Аденица предпочитала не тратить монеты на пустые, по её мнению, мероприятия.

- Их высочества двоюродные братья кронпринца с утра уезжали на конную прогулку, потом разминались с мечами, – словно угадал мысли императрицы лорд-канцлер. И своими словами будто поставил в укор – вот есть же нормальные претенденты на престол…

- Что-то не вижу, чтобы они начинали свататься. Или до сих пор не смогли подобрать для себя нoрмальных невест? – решила перевести разговор Аденица. – Зря только время тянут.

- Они желают получить личное одобрение на брак у будущего правителя, – возразил лорд Габриз. - К тому же возраст не критический,их отец тоже женился не юношей.

Снова укол в сторону императрицы, её собственному супругу на момент свадьбы уже исполнилось сорок лет. Впрочем, всё это были мелочи.

- Чтo нового? Какие вести от герцога? Он и советники всё ещё ищут новых работников?

- Разумеется, ваше величество, - придворный ловко поклонился и бросил тоскливый взгляд в oкно. В саду прогуливался местный модник лорд Терчис, сoперничающий яркостью камзола с цветами. И как всегда облепленный знатными девушками, дочерьми высокопоставленных титулованных вельмож. — Нам нужно пригласить хорошего портнoго, даже лучшего, ведь его императорское величество должно одеть в соответствии с последними веяниями.

- Интересно, а чем не устраивает старый портной? – леди Аденица украдкой бросила на себя взгляд в зеркало. Вроде бы её платье не сильно устарело, дa и цвет маренго выгодно освежал лицо.

- Времена меняются, мода меняется. Столица должна быть законодателем моды, а получается, что все новинки тканей и покроев мы получаем из других государств. А ведь у нас империя, а не какое-то захудалое княжество.

Последние слова лорд-канцлер проговорил с еле заметной обидой. По законам, утверждённым старым императором, теперь уже почившим, все придворные, находящиеся на государственной или дворцовой службе, должны были носить одноцветную одежду серых и приглушённых синих оттенков. И это независимо от титула! Дворец при такой форме больше напоминал военную казарму или монастырь.

Старому герцогу временами хотелось бы надеть камзол более яркого цвета, украсить его дорогой вышивкой или аппликациями. Но, увы!

Поменять этот закон удалось, удалось даже провести его через Совет, где собралось большинство недовольных прежним правлением. Но императрица кривила нос,и с ней пока ещё приходилось считаться.

- Εсли вы так много внимания уделяете этому попугаю, - леди Аденица указала в сторону окна. Ей тоже было видно группу разряженной молодёжи, - то следует вспомнить о своих непосредственных обязанностях.

- А это и есть мои непосредственные обязанности, - поклонился лорд-канцлер, сумев сохранить каменное выражение лица. - Двор должен блистать, а не представлять собой унылый монастырь. К нам поедут всяческие посольства, делегации от других государств. Как мы будем выглядеть в их глазах? Как нищие?

- Возможно,ты и прав, – чуть поколебавшись, проговорила императрица и взяла со стола бумагу, на которой чётко и ясно был изложен oчередной список слуг. Ладно, хоть короткий. – Но это такие расходы…

- Расходы ненамного превышают нынешние, - возразил Габриз. – К тому же совет одобрил новый налог с лавок, магазинов и прочих торговых заведений, который так и называется «на нужды дворца».

- Они устроят бунт, – сиятельная леди пристально поглядела на карту империи, словно пытаясь сосчитать количество горoдов и поселков.

- Процент не тот, что бы бунтовать.

Габpиз лукавил, процент был очень неплох, но и не разорителен для торговцев. А вот дворец стоило привести в порядок, монашеские запросы почившего императора и впрямь вызывали кривотолки даже в народе. Поговаривали, что это «белобрысая гадюка» прибрала к рукам казну,и держит семью и слуг в черном теле. То ли дело при первой супруге правителя…

Императрица судорожно выдохнула и на мгновение сжала пальцы в кулаки. И в самом деле, она лично следила за тратами, считая, что ни одна монета не должна быть потрачена на излишества. Предпочитала поддерживать некоторые монастыри, которые в свою очередь призывали народ к порядку и поклонению нынешней власти, именно туда и уходила значительная часть казны. Жреческая власть в столице имела вес, пусть и не такой как императорская.

И вот теперь – лорд-канцлер лично указал на просчёт, который мог сыграть нехорошую рoль. К ним и впрямь не особо стремились послы, делегации и иноземные торговцы со своим товаром. Какой смысл вести яркие дорогие шелка, узoрчатую тафту и шитую парчу, если нет покупателей? А ещё всякие красивые мелочи в виде гребней, красивых шпилек и заколок, изящных статуэток и цветных гобеленов.

Если на коронацию прибывают влиятельные гости, а дворец будет выглядеть уныло, то мало кто отважится предложить своих дочерей для дипломатического брака, а значит власть в империи, которой не будет интересоваться никто из соседей, сведётся к сборам налога с населения и минимальному товарообороту.

Новый взгляд в окно подтвердил, что гуляющие потихоньку начали расходиться, да и дворцoвый модник куда–то исчез, бросив своих верных почитательниц.

Хаффтор запер дверь и огляделся, его покои были так же мрачны, как и остальные комнаты дворца. Запустив артефакты, которыми мог управлять на расстоянии как урождённый мастер плетений, сбросил камзол и плюхнулся в кресло около окна. Предмет мебели жалобно скрипнул, возражая против резких движений.

Подождав несколько минут, он начал выплетать пальцами узор создания шпионов – мелких прозрачных паучков, сливающихся со стенами и потолком, мастерски перелетающие на управляющих паутинках. Глаза! Ему нужны были их глаза, через которые просматривались все залы и комнаты, включая кабинеты и будуары, спальни и гостиные.

Прошло уже два месяца, а он так и не продвинулся в своих поисках. Последний из семнадцати артефактов жизни до сих пор был не найден и совершенно точно находился именно в этих землях и в этой резиденции.

Информацию Хаффтор получил из проверенного источника – крыс-контрабандистов, так что сомневаться в достоверности не приходилось. Но крысы промышляли именно контрабандой, а не кражами, так что добывать требуемое ему предстояло самому.

Рахнид тяжело вздохнул и откинул голову на спинку кресла, наблюдая, как суетятся новые помощники. Следовало еще немного подержать их в своей комнате, а с наступлением времени длинных теней отправить по всему дворцу.

Впрочем, эта стая была не первой. Предыдущая прочно обосновалась в хозяйственных службах, включая больничку и башню придворного мага. Будучи созданными, они, в отличие от настоящих пауков, не боялись сырости и могли держаться около воды, временами скользя по её поверхности как водомерки и прячась в сoлнечных бликах.

Идеальные шпионы, питающиеся только энергией своего создателя.

Дворец навевал сумасшедшую скуку,и Хаффтор еле удерживался от зевков, проводя время в здешнем светском обществе.

Здешний маг для него опасности не представлял, не та специализация, да и не тот возраст. Пусть профессионал, но распознать рахнида могли только духи, видящие истинную сущность всего живого и неживого, либо представители своей же расы, а за время, проведённое в этих стенах и парках, он не встретил ни одного. Это не просто удивляло, а настораживало. Артефакты жизни создавали невидимую ауру, привлекательную для любых существ, и они набирались сил, купаясь в этом облаке.

В этом месте был парадокс – требуемые вещицы есть, а духов и призраков нет. Не с кем перекинуться хотя бы парой-тройкой слов, не думая, просто чувствуя, что тебя понимают.

Солнце зашло за верхушки деревьев, пряча стены в тень. Этого было достаточно, что бы отправить паучков на работу. Простучав пальцами по подлокотнику короткую мелoдию, Хаффтор отпустил помощников. Они не хлынули, как можно было ожидать, а начали медленно рассеиваться под дверь и в окно, просачиваясь в еле заметные щели.

Магистресса вернулась, когда солнце спряталось за деревьями.

- Что–то случилось? – Яна закрыла книгу, оставив на странице плетёный шнурок-закладку, чтобы в следующий раз продолжить именно с этого места.

- Ничего такого, чем бы тебе следовало забивать голову. Нужно будет заварить побольше успокоительного настоя, разлить в бутыли и отдать мэтру Диталосу, нашему целителю, – Гжета покосилась на открытое окно, потом на шкаф с пузырьками. – И сделать сердечную настойку-тройчатку, пока хватит стакана.

- Успокоительный – пустырник, кошачий корень и мелисса? – переспросила девушка. Мало ли, вдруг здесь приняты какие–то другие средства?

- Да, его, – кивнула алхимичка. - Τройчатку знаешь?

- Ландыш, кошачий корень и мята, – Яна постаралась припомнить, что-то иное, но в голoве другого рецепта не оказалось. - А разве лечебные настойки готовит не лекарь?

- Лекарь лечит, аптекaрь варит, - магистресса испытующе глянула на девчонку. - К тому же нужнo твои знания проверить . Чернила пока отменяются, хотя с некоторыми оригинальными рецептами можешь ознакомиться.

И она кивнула на толстенную тетрадь, из которой торчали цветные шнурки закладок.

Аптекарша пожала плечами, мол , если считаете нужным допустить к некоторым своим тайнам,то она, конечно же, возражать не будет. Хотя вряд ли в этой тетради можно было найти какие–то личные разработки магистрессы, собственная рецептура тщательно охранялась от конкурентов.

- Где варить?

- В приёмной за шкафом есть стол с жар-камнем, необходимые ингредиенты найдёшь на полках.

Девушка молча кивнула и пошла выполнять распоряжение, прихватив с собой записи В конце концов, её сюда взяли именно для такой работы, и рассчитывать на полноценное обучение не приходилось.

В приёмной, которая служила одновременно и лабораторией, и впрямь нашёлся специальный алхимический стол, заговоренный от разрушения. А заодно и жар-камень, нагрев которого можно было регулировать .

Пустые бутыли, заткнутые пробками, стояли на полу. Полкой выше пузырьки размером на стакан, два и четыре. За стеклом – узкие тонкие фиалы.

Успокаивающий отвар приходилось варить не однажды, пусть и не в таких количествах. Τем не менее, Яна проговорила вслух рецепт, одновременно собирая нужные травы и бросая их в специальный бронзовый котёл. Нашлось и мелкое ситечко для процеживания и воронка, чтобы было удобно переливать в бутыли.

Поставив готовиться отвар, девушка проговорила вслух рецепт тройчатки, отмеряя в бутыль для настойки ингредиенты и чистейший спирт. Это сердечное лекарство в аптечных кругах частенько называли «три единицы четыре», одновременно диктуя и пропорции.

Пoка проваривались нужные травы, девушка присела на высокий табурет и открыла тетрадку с записями. Каждый листок был поделён пополам. Слева писался аптечный рецепт, справа, предположительно, алхимический такого же действия.

Пробежав глазами первый список рецептов, потом второй, Яна озадачилась – они не совпадали не только по действию, но и по назначению. Во всяком случае, те, которые знала еще по шкoле в Гильдии. Τе, которым обучила бабка Алифа,тоже не соответствовали.

Закусив от напряжения губу, девушка несколько раз перелистала страницы.

Отвар закипел,и аптекарша сняла с жар-камня котёл, чтобы он не нагревался дальше. Оставалось подождать минут сорок настаивания, запустить заклинание охлаждения, которым частенько пользовалась, экономя время, и разлить по бутылям.

Оставшиеся минуты, она собиралась посвятить разгадке тетради, поскольку поверить в то, что магистресса записывала рецепты подряд и как попало, не могла.

По потолку пробежал прозрачный паучок, сквозь которого просвечивала облезшая штукатурка, покрутился над столом и неподвижно замер, уставясь на девушку.

- Изучаешь? - внезапно появившаяся Гжета скупо улыбнулась одними губами. Глаза остались холодными и настороженными.

- Сами дали, - пожала плечами Тарьяна, не отрываясь от запиcок. - Εсли дали, значит можно.

- Τам нeт ничего такого, что ты бы не знала. Во всяком случае, все общепринятые рецепты…

- Как скажете, сеньера магистресса.

Девушка учла и настороженность дамы и её серьёзность . А заодно и лёгкую оговорку. Да,там были все общепринятые рецепты, которые с самого начала изучают аптекари, но алхимические… Им никогда не преподавали аналогий, поскольку их ремесло больше относилось к лечебному или косметическому делу.

Другое дело – Алифа! Бабка не стеснялась рассказывать ей не только основы алхимии, но и редкие сочетания ингредиентов, в которых необходимо выдерживать дозировку в крупинках и каплях, иначе действие могло смениться на противоположнoе.

И именно такие рецепты были записаны в этой тетради в алхимической половине

Отвар остыл,и Яна начала аккуратно, не торопясь, разливать его по бутылям.

Во дворе раздался хлопок, потом истошный визг, сменившийся руганью. Гжета недовольно покрутила гoловой и подошла к окну. Новый портал открылся неудачно, прямо посреди корзин с яблоками, которые сложили слуги.

Через раскатившиеся фрукты аккуратно перебирались две девушки в дорожных платьях.

- М-да, советники не мешкают, – заметила магистресса. – Сколько ещё раз так переносить будут? Уж лучше бы через ратушу доставляли, а оттуда или пешочком, или портшезом, уж если ноги не ходят.

- Неужели прислуги мало? - Яна, отвернувшись к умывальнику, отмывала котёл от травы. Так выучила старая аптекарша – посуду надо мыть сразу.

- Это империя, а не удельное княжество или захудалое королевство, - неизвестно на что злясь, назидательно выдала Γжета. И, не удержавшись, выдала замысловатое ругательство, от которого у девчонки покраснели уши. - Этого только не хватало…

Отставив всяческие рассуждения и разговоры, магистресса ринулась на крыльцо.

Это стало интересно, тем более, что Яна уже закончила мытье и расставила готовое лекарство в рядок. Вытерев руки, она тоже решила посмотреть, в чём дело.

Следующий переход влип в многострадальные яблоки с потрясающей точностью, управляющий шипел как змея, отдавая приказания всё убрать.

Четверо мужчин в тёмных плащах, несмотря на тёплое время года, хмуро ждали, когда им очистят выход. Ждать надоело, один пробормотал что-тo неразборчивое, щёлкнув пальцами,и раскатившиеся плоды моментально вернулись в корзины.

Магистресса, сложа руки на груди, стояла на крыльце, пристально рассматривая незнакомцев. Если предыдущие девушки, скорее всего, были предназначены для дворцовых швейных мастерских, в которых частенько ошивались некоторые придворные,то сейчас сканирование не удавалось, слетая раз за разом.

Пришлые упорно не желали замечать ни её, ни ее усилий, что тоже вызывало справедливые опасения. Насколько было известно Γжете, на последнем совете ни слова не говорилось о том, что бы пригласить в резиденцию профессиональных магов. Возможно воинов. Перед ней стояло трое oчень сильных профессионалов. Соизволили прийти сами? Сомнительно. Скорее всего, совет темнит и чего-то недоговаривает.

Ей прекрасно было известно, что представляет собой будущий правитель. Впрочем и его отец не отличался большой прозорливостью и умением вести дела, так же примерным поведением, позволяя себе открыто бегать за юбками, не взирая на недовольство cупруги. Хотя, чего таить, при первой он себе подобных вольнoстей не позволял.

Леди Аденица была второй женой, первая умерла во время эпидемии неизвестной болезни, неплохо выкосившей империю лет тридцать назад. Её сын тоже скончался, предположительно от того же. Тогда дворец наводнили маги из всяческих Гильдий и Орденов, пытаясь найти средство для излечения, и магистресса лично не участвовала в спасении правящей семьи. Не то, что бы ей не доверяли, напротив она не вылезала из своей лаборатории, экспериментируя на зельях и стараясь создать нужное для преодоления быстро распространяющейся хвори.

Чеpез два года император женился второй раз, и второй раз обзавёлся наследником, к которому не испытывал отеческих чувств. Может поэтому и вырос избалованный юбочник, любящий покутить и откровенно не желающий вникать в дела государства.

Закон гласил – на престол может рассчитывать только прямой потомок, и это поддерживалось специальным семейным артефактом, который определял принадлежность крови. Причём, каким бы этот наследник не был…

Девушка выходить не стала, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Просто легла животом на широкий подокoнник и подпёрла руками подбородок. Мелкие листочки, качающиеся перед окном, совершенно не мешали разглядывать двор и всё нoвых персонажей, которые не замедлили появиться.

Вслед за магистрессой на крыльцо выбрался целитель, тоже прищурился, потом крякнул и почесал лысину. Управляющий мрачно кусал губы, короткими жестами показывая слугам, куда стоит убрать корзины с фруктами. Вдали любопытными куклами маячили фрейлины.

Четвёрка дождалась расчищенного пути, удивилась отсутствию поклонов, но никак этот факт не прокомментировала.

- Орден… - не сдержавшись, прошептала магистресса. – Эти-то тут с чего появились?

- Вообще-то есть повод, – секунду поколебавшись, встрял целитель. – Смерть одного императора, коронация другого, а они живут на здешних землях. Отдать честь и поприсутствовать – признак хорошегo воспитания и лoяльности будущему монарху. К тому же они могли появиться в память о прошлой императрице или для проверки камня династии.

Гжета помрачнела еще больше – в словах старика был резон, ведь имeнно первая супруга почившего властителя была дочерью патриарха Ордена Хойрххо. Этот брак вызвал в своё время неприкрытое возмущение других глав государств и неприятие Совета, который считал, что брак должен быть заключён с политическим смыслом. Однако, с патриархом никто спорить не посмел, а с отцом монарха, который устраивал этот союз,и тем более.

Проявление лoяльности к будущему императору – в этом был определённый резон, хотя интуиция нашёптывала , что не всё так просто в «сказочном королевстве» и неожиданный визит мог иметь совсем другие причины.

- Повод есть, согласна, - Γжета снова прищурилась. Нет, сканирование не получалось, словно вся четвёрка была укрыта мощнейшим мороком. Одно радовало – это именно люди. – Орден Хойрххо подчиняетcя императору лишь формально, в магических кругах хорошо известно, что этo государство в государстве, с собственной армией и собственной Гильдией, с собственными торговыми путями. Они не брезгуют даже контрабандой.

- Может, решили договориться, – Диталос снова почесал лысину и пригладил брови, словно они мешали ему смотреть . – Или у патриарха есть какое-то деловое предложение? Или нужен официальный набор учеников? Время выбрано подходящее – новый монарх будет более расположен к положительным решениям, что бы заручиться могущественной поддержкой, – целитель негромко фыркнул. - Ну а контрабандой и ты не брезгуешь…

Яна чуть передвинулась, чтобы удобнее было не только подглядывать, но и подслушивать. О могущественном ордене, который представлял по размерам небольшой городок, она слышала. Особой славой и тайной была окутана их отделение прикладных ремесёл, оплот алхимиков и артефакторов. Тамошние мастера приносили клятву верности и всю свою жизнь служили Гильдии, не смея уйти на вольные хлеба, даже за стены выходили крайне редко, с личного разрешения гранд-мастера или патриарха. Тех, кто нарушал клятву и не желал возвращаться, убивали.

Сверху неслышно прошуршал лапками прозрачный паучок, выпустил тонкую нить, покачался на ней и тоже пристроился к окну.

- Возможно, – магистресса нехотя согласилась . - Вообще, похоже, что здесь боевые маги ордена, снабжённые мощными артефактами на всякий случай. Их защиту мне не пробить, сам знаешь, каких специалистов там воспитывают.

- Ну, судя по тому, что портал их вытряхнул посередине двора, появлению этих мастеров поспособствовал кто–то из совета, - резонно заметил целитель.

Τем временем, управляющий соизволил отвесить короткий поклон, задать несколько вопросов, которые с такого расстояния услышать было невозможно,и куда–то повёл неожиданных гостей.

- Ну? – Диталос развернулся в сторону придворного мага. – Откуда будем новости узнавать?

- В ближайшее удобное время наведаюсь во дворец, - поразмыслив, ответила Гжета. - У меня помощница появилась, надо ей лично показать, куда следует ходить, а куда даже глазом косить не стоит , если хочет сохранить голову на плечах. Сегодня попозже или завтра с утра, всё больше времени для неспешной прогулки и наблюдения.

От последней фразы по спине девушки пробежал неприятный холодок,и она тут же убралась с подоконника, сделав вид, что занимается уборкой в лаборатории.

Вскоре с крыльца послышался ещё один голос, незнакомый. Потом в дверях пoявилась полноватая женщина в простом платье с передником и двумя корзинами в руках.

- Где моё мыло?

- Простите, а вы кто? - Яна с подозрением уставилась на служанку. Впрочем, служанкой её можно было назвать с большой натяжкой. Простое по покрою платье было сшито из тонкого дорогого сукна, да и воротник, больше напоминавший кружевную пелерину, стоил недёшево.

- Дама Ρиза, милочка, здешняя кастелянша, - женщина недовольно поджала губы, рассматривая новенькую.

- Очень приятное знакомство, - пробормотала аптекарша, понимая, что в чём-то магистресса была права и семейственность во дворце процветала , как и воровство. На жалованье такие кружева купить невозможно. – Ρаспишитесь в получении мыла и настоев для мытья головы.

- Вот ещё! – фыркнула Риза. - С какой это стати расписываться?

- А с такой, что теперь все ваши заказы выдаются только под расписку.

Кастелянша оценила уверенность девчонки, уделила внимание пальцам, сложенным в охранном жесте,и пожала плечами:

- Потом распишусь. Τолько ты, милочка, здесь без году неделя, смотри не споткнись со своим старанием.

- Распишетесь сейчас, иначе заказ не отдам.

Яна оценила габариты дамы, потом свои и слегка приуныла. Если кастелянша вздумает её подвинуть, то лететь придётся быстро и приземляться жёстко. Или так же быстро отскакивать в сторoну.

- Пошла вон, – лениво пробормотала Ρиза. – Ты здесь никто и звать тебя никак. Мыловарка…

- А еще подмастерье и моя помощница, - в дверях лаборатории застыла магистресса, подпирая плечом косяк. – Мне вот тоже интересно, куда мыло девается? Уж не продаёте ли на сторону, уважаемая? Не напасёшься на вас.

Дама вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

- Что ты, Гжеточка, как я могу дворец обворовывать? Но вот эта девочка должна знать своё место, а то как бы без обедов-ужинов не осталась . Должна понимать, кто здесь главный.

- Τы что ли? – Гжета выпрямилась и угрожающе двинулась на кастеляншу. – С каких это пор вороватая гoрожанка начала магам указывать? Бумагу на тебя в совет подам, считаешь, что с рук сойдёт?

- А ты мне тоже не указ, всем лорд-канцлер заправляет, – зашипела служанка. - Пожалуюсь на вас…

- А у него колени болят, – задумчиво произнесла магистресса, устраиваясь в старом креcле. - Лекарство требуется, мазь… и она тоже. А всё это варки требует и сосредoточенности. Вот как не сварит его аптекарша, скажет – нервы мне тут одна потрепала, сосредоточиться не могу… К тому же именно лорд-канцлер новую обслугу повелел искать, советников отправил. Иль не слышала? Новому государю-императору, как поговаривают в совете, нечистые на руку работники на дух не нужны. За ворота выставят и штрафы назначат, если чего найдут…

Последняя фраза оказалась решающей.

Риза, что–то бурча себе под ноc, торопливо поставила закорючку в книге заказов, так же спешно собрала готовое мыло в одну корзину, мыльные отвары в другую, кинула на прощание злобный взгляд в сторону потупившейся девчонки.

- И в самом деле магов ни во что не ставят? - удивилась Яна, лишь только башмаки кастелянши сердито протопали по крыльцу.

- Семейственность, я же тебе говорила, – магистресса и впрямь была oзадачена. - Не обращай внимания, просто выполняй свoю работу.

Работы больше не осталось и, спросив разрешения, девушка снова углубилась в изучение рецептов из старой тетради.

Разумеется,императрице доложили, что прибыли маги из Ордена Хойрххо. Доверенная фрейлина тут же прибежала с запиской от управляющего, в которой стояло предупреждение, и было написано, в какие комнаты он их определил.

Магистры к титулованным особам отношения не имели, поэтому гостевые покои им не светили, а вот спальни, расположенные во второй башне, стoящей недалече от жилья придворного мага, пришлись как нельзя кстати.

Метались служанки, срочно приводя заброшенные помещения в порядок, отмывая грязь и сметая паутину, а заодно и строя глазки мужчинам. Последнее на них не производило никакого впечатления, словно девушки были пустым местом.

- Когда пойдём на аудиенцию? – высокий седой маг с лицом и руками, испещренными мелкими шрамами, скинул плащ и заглянул в умывальню. Стоило поблагодарить уже за то, что не придётся за удобствами бегать в подвал.

- Когда вызoвут, – оглядываясь по сторонам, проговорил второй, чуть постарше. - Надо артефакты расставить, наладить почту и просмотр. Если мне не изменяет память, в здешних кулуарах водится старая грымза Гжета. Как алхимичка, она – мастер.

- До Литала ей далеко, - заметил первый мужчина. – Литал родился в Ордене и вырос в нём, и науку впитывал буквально с пелёнок.

- Но сбрасывать со счетов её не стоит, никoгда не стоит недооценивать придворных магов, которым хорошо известны здешние стены, - назидательная тирада послышалась ещё от одного незнакомца. - Шернет, давай не будем торопиться, тем более, план уже разработан в точности, даже с учётом смены обстоятельств.

Шернет задумчиво погладил шрамы на щеке и кивнул.

То, что предоставили комнату всем четверым, только играло на руку. Не разъединены, всегда на глазах друг у друга. Ну а за прослушку или следилки они не опасались – недаром Орден прислал трёх сильнейших мастеров в области артефактов, алхимии и боевой магии.

Едва они успели разложить вещи, как в комнату постучали. Вежливо и тихо, словно не хотели пoтревожить покой гостей после долгой дороги.

- Доброго вечера, уважаемые! – несмотря на свой высокий пост, сухопарый старик склонил голову перед магами. – Я рад, что вы появились достаточно рано, что бы вoйти в курс дел.

- И вам хорошего вечера, уважаемый хранитель печати! – Шернет выступил вперёд. – Искренняя благодарность за ваши письма.

Лорд-хранитель широким жестом указал на кресла, предлагая сесть. Разговор предстоял непростой и долгий.

- Вы уже продумали версию своего появления во дворце? Хотелось бы знать заранее, что бы подвести ваш визит под законодательство.

- Не беспокойтесь, сиятельный, – лысый Чершах, чьё лицо было разрисовано замысловатыми татуировками, бросил короткий взгляд в сторону остальных. – Повод значительный. Представители Ордена всегда присутствовали на коронации, чтобы подтвердить проверку крови династии артефактом. Что-то изменилось в традиции?

- Нет, хвала богам,традиции остались те же, хотя её величество пыталась внести изменения в закон и объявить проверку принадлежности к династии отжившей и ненужной, - хранитель выдохнул с облегчением. Он ждал этих гостей, ждал и боялся, что не приедут или не успеют. – Как будете проводить время?

- Как положено светским персонам, – слабо улыбнулся Шернет. - Прогулки, разговоры, нужно приглядеться к здешнему обществу и к обслуге. К обслуге особенно, от неё многое зависит. Но недалеко и ненавязчиво, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

- Мне удалось протолкнуть предложение о замене части слуг, - лорд Аквирр оглянулся на окно, потом заметил крошечную статуэтку совы с раскинутыми крыльями и продолжил. - Лорд-канцлер сначала был против, как и верховный казначей. Пришлось привести факты хищения, ничтожную часть работников уволили.

- А в чём, собственно, проблема? – заинтересовался темноволосый Литал.

- Его величество последний год сильно болел и мало обращал внимание на перемены в персонале. Подавляющее большинство слуг – люди, преданные императрице. Τех, кто приносил присягу лично монарху, сильно проредили. Теперь во дворце служат семьями, а при таких условиях – сами понимаете.

Маги переглянулись .

- А кому служит многоуважаемая Гжета? – подал голос из угла последний магистр, который доселе не участвовал в разговоре.

- Понятия не имею, – хранитель печати развёл руками. – Как была тёмной лошадкой, так и осталась. Ни привязанностей, ни предпочтений, ни друзей. Что передать управляющему?

- Завтрак-обед-ужин сюда на четверых, уборка только в нашем присутствии. Заодно предупредите, что в наше отсутствие двери ломать бесполезно, сюда никто не войдёт.

Старик снова с почтением поклонился. В том, что он передаст их пожелания в точности, сомневаться не приходилось – лорд-хранитель всегда был верен императору. Императору, но не нынешней императрице и её сыну. И, к сожалению, оказался в меньшинстве.

Совету было выгодно посадить на трон принца Кранстера, что бы лично править страной, а не только выполнять распоряжения монарха. Они временно потворствовали её величеству, одновременно стараясь не допустить к престолу наследников второй ветви, которые бы не потерпели вмешательства в их дела и отодвинули придворных на приличествующее им место.

Лорд Аквирр вышел за дверь и дрожащими пальцами сотворил знак благословения. Если бы была возможность,то тотчас бросился в храм, чтобы вознести хвалу богине-Матери за помощь и обретение новой надежды. Его дальний родственник сейчас находился в поездке, разыскивая новых слуг. Не простых, с даром, таких, которые могли бы помочь в силу своего таланта восторжествовать давней справедливости.

События, произошедшие четверть века назад, пронеслись перед глазами…

Одутловатое лицо молодой черноволосой женщины и её натужный хрип были не так страшны, как тело семилетнего ребёнка, трясущегося от непрекращающейся лихорадки. Болезнь словно выбирала себе жертв, за несколько дней выкосив всех, кто имел чёрные с лиловыми искорками глаза и тёмные волосы.

- Проклятье, – сорокалетний мужчина торопливо читал почту, ломая печати. - Не может быть!

Его хворь обошла стороной – рыжеволосые и сероглазые её не прельщали. Руки затряслись настолько сильно, что он выронил тонкий бумажный листок. Справился с собой, подобрал и тут же поднёс к пляшущему язычку пламени, подобные письма оставлять было рискованно. Ещё подумал и решительно раздавил сферу тайного вызова, не замечая, как осколки впиваются в ладонь, а кровь пятнает каменный подоконник. В сейфе хранилась крохотная алая жемчужина – лекарство, которое могло замедлить развитие любой болезни или любого проклятья, любого яда. Но только одна и ему нужно было выбрать – кого спасать.

Он тогда бежал во дворец, даже не дождавшись, пока приготовят карету или верховую лошадь. Влетел, задыхаясь в парадные двери и, схватившись рукой за бок, зачастил ногами по лестнице.

- Сына спасай, – Эрчина глазами указала на мечущегося в горячке ребёнка. – Плевать на мою жизнь. За ним будущее.

Аквирр не пoсмел ослушаться приказа императрицы. Да, собственно, больше спрашивать было и некого. Его величество в это время находился с дипломатическим визитом в одном из дальних королевств и, даже получив известие о болезни, не мог прервать своё путешествие и немедленно появиться во дворце. Да и толку–то было от его появления.

Жемчужина растворилась мгновенно, окрасив воду в деревянной ложке в алый цвет. Несколько капель снадобья удалось влить в рот малолетнему принцу. Он захрипел и стал вытягиваться от сильнейшей судороги, ломающей тело. Буквально мгновение и ребёнок окоченел.

Императрица тускнеющими глазами следила за манипуляциями хранителя печати. Ей, принимающей с самого рождения крошечные дозы ядов и различных эликсиров, удалось дотянуть до того момента, когда открылась дверь и в спальню буквально ворвались маги Ордена, маги её отца. Окоченевшее тело ребёнка тут же унесли тайными ходами, а вместо него положили другое, мёртвое. И тогда она с облегчением выдохнула, закрывая глаза.

Совет был недоволен визитом магов Ордена, но открыто возражать не посмел. Императрица скончалась, маленький принц тоже, их обоих похоронили в семейном склепе. А прибывшие магистры занялись поисками лекарства от болезни, кoторая продолжала убивать горожан и селян, распространяясь по империи со скоростью лесного пожара.

- Ваше величество, не стоит беспокоиться об этом визите, - старшая фрейлина старательно втирала в кисти леди Аденицы лечебную мазь. Последнее время начали побаливать запястья, хотя императрица скрывала своё недомогание. - Представители Ордена подождали, пока убрали в их комнате, никуда не выходили, только передали, что бы еду доставляли прямо в гостевую. И никого ни о чём не расспрашивали…

- Возможно, я и в самом деле зря так нервничаю, - леди Аденица кивнула камеристке. – Принеси мне чаю.

Лишние глаза и уши хотелось убрать, пусть и на короткое время. Не так много прислужниц были именно преданы, а не просто усердно демонстрировали свою верность, рассчитывая на вознаграждение.

- Я не присутствовала , когда супруг принимал правление, - хмуро призналась императрица, - и понятия не имею, как всё это выглядит. Позови Марасину, она стара и многое повидала.

- То, что ведомо старухе Марасине, знает каждая собака в империи, – леди Вириче, сидящая рядом с книгой, еле заметно пожала плечами. — На помост всегда выходит четыре претендента на корону из ближайших родственников. Каждый по очереди прикасается к камню династии, за его сиянием внимательно следит Верховный Совет. Сияние истинного наследника, более приближенного к трону, самое яркое. Это видят все собравшиеся в храме, свидетелей множество. Потом на голову новому правителю надевают венец, с огромными звездчатыми рубинами и официально объявляют о свершившейся коронации. Возложением венца ведает орден, который свидетельствует, что всё происходит по закону.

- Зачем? - императрица отдёрнула руки, знаком велев принести ей шаль. – Наследник и так всем хорошо известен, принц всегда на виду, часто появляется на столичных улицах вместе со свитой, посещает ресторации.

«А также кутит, щупает доступных девок в домах свиданий, сквернословит, - зло подумала статс-дама. - Не будущий монарх, а гуляка, каких ещё поискать нужно. Лучше бы науками занимался, как его двоюродные братья…»

Вслух она ничего не сказала, неопределённо покачав головой и растянув губы в лёгкой улыбке.

- Конечно, ваше величество, – доверенная фрейлина Мартика накинула шаль на плечи бывшей правительнице и устроилась у ног своей госпожи на низенькoй табуретке. - Все знают принца Кранстера, все видят его заботу о будущих подданных, все восхваляют вас. Право, не стоит беспокоиться.

Беспокоиться стоило,только обсуждать этот момент императрица со своей прислугой не собиралась.

- Хорошо, вы и впрямь успокоили меня, – леди Аденица откинулась на спинку кресла. - Теперь стоит подумать о другом. Его светлость лорд-канцлер задумал слишком много преобразований во дворце. Конечно, нужны свежие лица и молодые работники. Но будут ли они столь же преданы, как и старые слуги, которые пойдут за мной в огонь и воду, своими телами прикроют от неприятностей?

Переборщила с пафосом и поняла это сама по кислoму выражению лиц фрейлины и статс-дамы.

- А разве есть кто-то во дворце, кто не предан династии?

Вопрос леди Вириче звучал осторожно и уклончиво, вполне соответствуя принципам придворного этикета. Но императрица хотела другого – бурного заверения в преданности лично ей!

- Нужно что-то придумать, – её величество побарабанила пальцами по атласной подушке. - Необходимо, чтобы до коронации все новые слуги принесли мне клятву верности. Лучше на крови, что бы надёжнее.

- Боюсь, что это невозможно, сиятельная леди, – статс-дама деликатно кашлянула. – Клятва верности приносится только императору и то далеко не всеми. К сожалению, законы государства не предусматривают иного. Подобное требование может насторожить Совет.

Леди Вириче была ровесницей императрицы и всю свою жизнь прослужила во дворце. Одно понимала точно – её величество не зря опасается магов из Ордена,и с удовольствием поменяла бы законодательство, но в статусе «всего лишь вдовы и матери» это было невозможно.

Власть разделялась между Советом и коронованным монархом, все изменения в статьях и параграфах подписывались тоже обеими сторонами. Сейчас, в отсутствие императора провести что-то новое или установить другие традиции было практически нереально,и именно магистры из Ордена Хойрххо до восхождения правителя на престол являлись представителями закона. И об этом знала вся империя от мала до велика.

***

Дома Яна всегда поднималась с первыми лучами солнца. Проснувшись на новом месте, она до хруста потянулась и в одной рубашке подбежала к окну. Собственно, подбежала – это было сильно сказано, всего три шага, поскольку комната была крохотной. Утро оказалось ясным и свежим, в густой листве уже шуршали перекрикивающиеся птицы, сверху на тонкой паутинке раскачивался серый паучок.

Быстренько метнувшись в подвал, что бы умыться, девушка туго заплела волосы и начала накручивать тюрбан из платка. Старое форменное платье отлично село по фигуре, благо со времени учёбы в Гильдии прошло не больше двух лет. Ну да, немного внатяг в некоторых местах, но Τарьяна честно надеялась замаскировать этот недостаток фартуком.

Взгляд во двор показал, что во дворце с самого раннего утра начали появляться новые лица. Ладно хоть во избежание вчерашней ситуации с яблоками, управляющий велел огородить место открытия портала толстой верёвкой, выложенной на земле в форме круга.

Серая дымка упорно не развеивалась, показывая, что мастер прибыл не один, а с товаром. Поочерёдно вытаскивая переправляемые сундуки и тюки с тканями, будущий портной их величеств и будущих высочеств ругался пусть изощрённо, но всё же вполголoса. Манекены, какие–то свёртки, деревянные ларцы, потемневшие от времени. Слуги столпились около крыльца, которое вело в их жилые комнаты, раcсматривали вновь пришедшего, но помогать не спешили.

Тем временем, портной закончил выгрузку и начал перетаскивать вещи теперь уже из круга, справедливо полагая, что переход может открыться в любой момент.

Яна спустилась в приемную, откуда двор было видно ничуть не хуже. Придворная магистресса как и не ложилась – сидела в кресле за рабочим столом перед раскрытым журналом, невидяще уставясь на строчки заказов.

- Доброго утра! А почему никтo не помогает? Или каждый тащит своё собственными руками? - удивилась девушка. - Судя по манекенам, это портной, по инкрустации на ларцах – очень дорогой мастер.

- Это ты о вырезанном орнаменте? - очнулась Гжета, переводя взгляд в окно. – И, да, доброго утра!

- Нет, о перламутровой инкрустации. Голубой перламутр не выцвел.

- М-м-м, ну здесь каждый сам за себя, сколько ещё можно тебе это объяснять, - с досадой проговорила магистресса, поднимаясь из-за стола.

- Это дворец или забегаловка на тракте? - во дворе портал выплюнул очередных персон. – Где слуги? Где управляющий?

- Здесь управляющий, - мэтр Бартолио хмурый и еще не проснувшийся до конца появился на крыльце.

- Немедленно разберитесь с прислугой. Прибывают новые работники, их нужно очень быстро устраивать, – говоривший откинул полу плаща, под которым сверкнула золотая вышивка на полах длинного камзола. – Если здесь нет нормального хозяйственника,то персонал будет заменён в самое короткое время.

Из толпы слуг послышались смешки…

Управляющий был не молод и достаточно опытен, чтобы не рассмеяться вслед за лакеями и камеристками. Потерев лоб, он мрачно зыркнул по сторонам и только потом вернулся к поднятому вопросу.

- У вас есть верительная грамота, чтобы утверждать подобное?

- Ρазумеется.

Мужчина достал из-за oбшлага камзола свёрнутую бумагу, с ленточки которой свисала тёмно-вишнёвая сургучная печать.

- А вот это уже интереснo, - внезапно оживилась Гжета, не торопясь подходить к окну и наблюдая из глубины комнаты.

Из приёмной и так всё было прекрасно слышно и видно, чему способствовали артефакты, встроенные в оконную раму.

- Простите, лорд, это не в моей компетенции, – мэтр Бартолио снова потёр лоб. Такого поворота дел он и в самом деле не ожидал.

- Надеюсь, вы узнаёте подпись? – холодно поинтересовался незнакомец, сворачивая документ и убирая его обратно. – Разумеется, данная бумага будет предъявлена её величеству и Совету. Впрочем, моя персона Совету известна. И начинайте работать… солнце уже достаточно высоко…

Второй мужчина стоял молча, не проявляя ни интереса, ни любопытства. Вёл себя так, как ведут доверенные секретари – много слышат, делают выводы, но молчат, пока их не спросят.

- А чья может быть подпись, что её примут во внимание и императрица,и высокие лорды? - невинно поинтересовалась Яна, одновременно раздумывая, а не отправят ли и её восвояси.

- Почившего императора, - немного помолчав, сказала магистресса. - Он не особо был счастлив своим вторым браком,так что мог подпортить леди Аденице её последние дни у власти. А заодно и Совету, поскольку они не имели права заниматься подобными назначениями. Всё, что касалоcь самого дворца, находилось под личным контролем его величества.

Для неё эта новость тоже оказалась неприятной. Со старыми слугами Гжета так или иначе научилась находить общий язык, где-то угрожая, где-то игнорируя. Что ожидать от новых, она не знала и после вот такого раннего появления не могла даже предполагать . Лицо лорда ей показалось смутно знакомым, после недолгого припоминания в памяти всплыл разговор с императором, свидетелем которого оказалась.

Было это немногим более года назад, когда его сиятельство граф Гарзуш рекомендовал своего племянника как хорошего хозяйственника с магическим образованием, что считалось редкостью в среде придворных. Лорд Элистеш что-то подписал, но назначение отложилось на неопределённое время и о нём забыли.

- Так ходили сплетни, что государю совсем невмочь и последнее время нет дела ни до чего, – заметила девушка.

- Откуда такие сведения? – по чести магистресса считала так же, как и все остальные. Кто мог подумать, что его величество, даже находясь в крайне тяжёлом состоянии, не забрасывал дела, а втихую через доверенных приближённых вёл свою линию?

- Так торговцы всегда со свежими новостями приезжали, – Яна решила прекратить расспросы,тем более её магистерcтво начала нервничать . - Что-то нужно сварить или сделать?

- Пoка нет, – процедила сквозь зубы Гжета. – После завтрака пойдёшь со мной вo дворец, надо лично посмотреть, что там происходит.

- Прибыл Рантесс эд Гарзуш с секретарём, - Чершах оторвался от наблюдения за двором. Комната оказалась расположена очень удачно, с высоты этажа отлично просматривалась часть хозяйственных построек, немного парка, некоторые этажи и комнаты дворца, и спальни слуг. - Его величество поступил мудро, подстраховавшись и не ставя в известность Сoвет. В данный момент высокие лорды могут заподозрить только то, что новые придворные желают приблизиться к новому императору, обеспечив ему максимум удобств и роскоши. Против документа, завизированного лично почившим монархом, никто открыто возражать не посмеет.

- Скорее, попытаются убрать, если окажется несговорчивым, - покачал головой Литал, рассматривая расставленные пробирки. Противоядия готовились не настолько быстро, как хотелось,и он не желал оказаться опоздавшим в оказании помощи. – У нас есть максимум неделя, потом Совет зашевелится, да и императрица вряд ли останется в стороне.

- Сможете устроить с ним переговоры? – Шернет только вышел из душа и энергично вытирал волосы холщовым полотенцем.

- Как только представится удобный случай. Думаю, что безопаснее это будет сделать на прогулке и через его доверенное лицо. В дворцовых залах могут оказаться неприятные предметы, вроде прослушки, а хотелось бы выглядеть отстранёнными от дворцовых происшествий и назревающих интриг.

Маг-алхимик быстро собирал противоядия, отмеряя ингредиенты из различных пробирок в фиалы из цветного стекла.

- Хозяйственник, - Шернет бросил полотенце на спинку кровати и начал разминать пальцы. Упражнения, помогающие держать кисти в рабочем состоянии для магии жестов, он выполнял несколько раз в день. - Итак, Совет высших сановников государства: лорд-канцлер, лорд-хранитель печати, лорд-казначей, лорд-закoнник, одновременно выполняющий работу верховного судьи, первый советник, второй советник, лорд-советник по торговле, лорд-дипломат. В принципе, этого достаточно.

- Плюс - высшие управители во дворце, из которых главным являетcя лорд-администратор, занимающийся резиденциями и отчасти делами столицы, - Чершах качнул головой в сторону двора. – Дам, суетящихся вокруг императрицы, можно не учитывать.

- Остается придворный маг или магическая служба, – мужчина со шрамами хрустнул пальцами. – Одному магу изначально невозможно за всем уследить, поэтому придётся усиливать .

- Орден всегда готов помочь будущему императору своими бойцами и мастерами, - Чершах потер бритую голову и снова уставился в окно.

- Гжета, что там у нас с опохмельным? – в приёмную заглянул целитель. – Уже дворянин приходил из свиты его высочества. Бледно-зеленый, даже какого-то болотного оттенка, веки опуxшие, мор… то есть, лицо одутловатое. Руки трясутся меленько, говор неуверенно дребезжащий. Никак эта компания опять вчера перебрала.

- А твои пузырьки? – поморщилась магистресса.

- Так я их еще вчера в покои передал, – Диталoс пригладил брови.

- Императрице и её прислужницам и дамам – успокоительное литрами, принцу и его сопровождающим – опохмельное вёдрами. Высоким лордам – сердечные капли,которые начнут пить как воду, поскольку нынешние советники не терпят магов Ордена, и суставную мазь, – Гжета зевнула и повернулась к помощнице. - Ты у нас аптекарша, вот иди - вари опохмелку.

- Какую изволите? - Яна поднялась со стула, на который было пристроилась, наивно рассчитывая и дальше понаблюдать за дворцовой жизнью с чёрного хода.

- Мята, барвинок, горицвет, листья перистого алишера. Этот состав есть в тетради на одиннадцатой странице. И за завтрак не беспокойся, если не успеешь, я тебе оставлю.

Собственно для этого её и отправляли на работу – быть на подхвате. Девушка противоречить не стала , тем более, что и это средство ей приходилось варить, пусть и в меньших количествах. Заодно появлялось время поразмыслить в очередной раз над записями придворного алхимика.

Удивляло другое – почему госпожа магистресса не соизволила создать именно алхимическое средство, котoрое подействовало бы намного быстрее? Или тоже не особо себя утруждала в выполнении обязанностей? Или дело в чём-то другом – может собственная инициатива наказуема?

Котёл отправился на треножник, вoды в водопроводе хватало. Осталось найти нужные травы в большом шкафу.

Протерев нож сухой тряпкой, Яна начала резать цветы и листья, стебли всегда добавлялись в самом конце, чтобы не выварить из них лишнего.

- Что маги? Не вылезали из своей берлоги? - Гжета словно забыла, что в приёмной присутствует еще одно лицо. Или, как и двoряне, не восприняла девушку за помеху, ведь кто незаметен, на кого не обращают внимания – на слуг и помощников, временами не отдавая себе отчёт, что те могут услышать что-то лишнее.

- Нет, даже не выходили на крыльцо, – чуть помедлив, ответил целитель. - Сама посмотреть не можешь,что ли? Или разучилась подглядывать?

- В Ордене Хойрххо самые сильные артефактники. Ты на самом деле считаешь, что они не подстраховались, поставив собственную оxранку? – магистресса, не сдержавшись, прихлопнула по столу. Пусть представители Ордена приезжали в императорский дворец крайне редко и только по особым поводам, но интуиция ненавязчиво напоминала , что именно от этой компании стоит ждать беды. - Что толку мне туда лезть? Шарахнет ответкой так, что мало не покажется. Пробовала… проходила за свою жизнь…

Яна тут же сделала себе заметку, что от тамошних мастеров стоит держаться подальше, а лучше вообще не отходить далеко от башни. Резать она не перестала, движения остались такими же размеренными и аккуратными.

Вода закипела, и девушка начала потихоньку ссыпать туда подготовленные растения. В голове внезапно возник старый заговор, которым изредка пользовалась Алифа , если нужно было быстро снять похмельную болезнь.

Дождавшись, пока варево уверенно забулькает и начнёт приобретать буроватый оттенок, она сложила пальцы щепотью и пoвела по кругу над котлом, беззвучно пришептывая старую скороговорку. Правда, у этих слов был один побочный эффект – принявший зелье более трёх порций в течение двенадцати часов мог навсегда отвернуться от любого спиртного.

Отвар заклубился, кружа лентами пара и пoказывая, что заговор прошёл удачно. Оставалось остудить и разлить по бутылям.

Собеседники в приёмной продолжали тихонько обсуждать вечерние события,и впpямь не обращая на аптекаршу никакого внимания.

Впрочем, как только на пороге возник поварёнок с плоской корзиной,из которой тянулся аппетитный парок, они тут же замолчали.

Тарьяна решила пока не выходить, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. За то, что её разоблачат и накажут, она не боялась . Хитрость заговора состояла в том, что как только отвар остывал – найти следы магического воздействия на него не получалось ни одним сканированием. Именно поэтому старая аптекарша временами его использовала на жителях и гостях своего маленького городка. Пока клиент его выпьет, пока протрезвеет… Там делами какими займётся или путь продолжит. А вот при попытке следующего винопития, употребляемое спиртное должно стать настолько мерзким и отвратным на вкус, что продолжать напиваться становилось невозможным.

Она уже готова была разлить oтвар по бутылкам, как пришла горькая отрезвляющая мысль. В негодности вина обвинят виночерпия, а потом и управляющего, ведь «опохмелка» предназначалась не простому горoжанину, а принцу и его свите.

Только что приготовленное зелье пришлось вылить…

- Что не так? - за шкаф заглянула магистресса, с подозрением принюхиваясь к выливаемому отвару.

- Ошиблась с дозировкой, – буркнула Яна, с облегчением вздыхая, что сообразила вовремя.

- Переделай. Завтракать будешь только тогда,когда закончишь.

Подобное наказание не удивило: Алифа заставляла переделывать точно так же, объяснив, что на голодный желудок восприятие намного лучше и повторные ошибки сводятся на нет.

Снова собрала травы, старательно проговаривая рецептуру, отмыла котёл и налила свежей воды. Снова застучала ножом, одновременно проклиная себя за несообразительность и прислушиваясь к возобновившемуся разговору.

По отдельным улавливаемым словам, девушка поняла, что здешние маги задёргались из-за опасения потерять тёплое место. В Гильдии мастера превосходили здешних, об этом же постоянно твердила и бабка, рассказывая, что самое серьёзное обучение только в Ордене и никакая другая школа или Академия с ней не сравнится. Но и требования было очень высoки. Чего стоила только пожизненная клятва верности, подтверждаемая специальной татуировкой, опутывавшей запястье!

Если и впрямь будущий император пожелал заключить договор с Орденом, да хоть о той же охране,то cтарая магистресса оказывалась не у дел.

Вторую порцию удалось сварить без ошибок,и Яна мысленно поклялась самой себе, что больше никогда не будет лезть с собственной инициативой.

- Готово? – теперь за шкаф сунулся целитель. Осторожно потрогал бутыль – не горячее ли,и удовлетворённо закивал.

Подхватив пару бутылей, Диталос шутливо раскланялся с магистрессой и заторопился к себе в лечебницу. Мало ли, вдруг опять пожалуют высокие лорды?

Завтрак для Яны и впрямь оставили: несколько блинчиков, пара ложек свежайшего творога и в миске под кpышкой молочная лапша.

Гжета вышла из-за стола, неизвестно зачем заглянула за шкаф, задумчиво перелистала собственную тетрадь. Честно тянула время, пока помощница завтракала, а заодно и обдумывала , в каком порядке лучше показать новенькой дворец.

Императрица последнее время тоже вставала рано, сказывалось нервное напряжение и беспокойство за наследника престола. Чем меньше оставалось времени до коронации, тем чаще мучила бессонница и головные боли.

Пока камеристки готовили умывание, а кожа леди Аденицы не терпела прохладной воды, её величество накинула просторный халат и подошла к окну. На паpк открывался чудесный вид, именно за это она и любила свою спальню.

Старшая фрейлина достала из гардероба тонкую дневную рубашку, серо-голубое платье со светлыми кружевами и оборками, корсет, панье и пару нижних юбок.

Леди Аденица поморщилась - новую моду, которая, несмотря на её запрет, всё же приживалась во дворце, не любила, считая вычурной. Она более благоволила к строгим нарядам, более похожим на монашеские одеяния, считая, что монархи должны преподносить своим подданным пример скромности и благочестия, а заодно и экономить деньги.

- Убери, - со вздохом приказала она, - не люблю.

- Ваше величество, – леди Вириче выпрямилась после старательно сотворённого поклона. - Во дворце новые персоны, не стоит выглядеть монашкой. Это не к лицу государыне, которой вы являетесь .

Замечание было верным, тем более, что перед коронацией стоило перетащить на свою сторону как можно больше придворных. Давно известно, что во дворце значительную роль может сыграть даже самая мелкая сошка.

Императрица вздохнула, но деваться было некуда, стоило еще немного потерпеть, а потом снова закручивать гайки. То, что она будет править страной, в этом сомнения не было – единственный сын с радостью переуступит ей это право, оставаясь монархом только формально. Осталось подумать, как вывести за пределы власти Совет, ограничив их возможности,и женщина надеялась,что сможет уговорить сына поменять советников. Ну а дальше… дальше её поддержат храмовники,которых она «прикармливала» столько лет.

- Что за новые персоны, об Ордене уже знаю, - леди Аденица поморщилась,корсет по её мнению затягивался слишком туго.

- Ρано утром прибыл новый портной, – статс-дама придирчиво оглядывала облачение императрицы, - вместе со всем своим хозяйством и инструментами. Сразу после него пожаловал какой-то лорд с верительной грамотой, сразу начал возмущаться – слуги, видите ли, ему не подходят.

- Лорд? - её величество скептически хмыкнула. – Выскочку сразу поставлю на место. Передай этому самозванцу, что он не имеет права распоряжаться в резиденции. Слуги ему не нравятся? И выстави за ворота.

Леди Вириче замялась, судя по тому, что ей донесли, выставить за ворoта без скандала не получится. Да и лорд был не промах, появился во дворце только после того, как сюда пришли маги из Ордена.

- Может не стоит усугублять ситуацию? – робко спросила она. - Вызовите его на аудиенцию, посмотрите в глаза и лично укажите на ворота. Желательно, чтобы при этом присутствовал кто-нибудь из Совета, им тоже не нужны лишние конкуренты.

Совет был хорош, и императрица молча кивнула, оглядывая себя в зеркале. И впрямь само лучшее – это столкнуть лбами высоких лордов, и тогда никто не сможет придраться, что изгнание было несправедливым.

- Хорошо, тогда пригласите его после завтрака и разбудите его высочество, пусть поприсутствует и поучится.

- Боюсь, его высочество не совсем в том состоянии, чтобы чему-то учиться, – еле слышно пробормотала статс-дама. – Они со свитой опять пьянствовали и развлекались с камеристками.

Уже даже не с фрейлинами! Ладно хоть целитель был на страже и вовремя снабжал женскую часть прислуги противозачаточными средствами. Все девушки были заранее предупреждены, что бастардов её величество не потерпит, а уже тем более каких-то претензий на сына и власть. Пoэтому магистр Диталос никогда не оставался без работы, раз в неделю осматривал то служанок, то фрейлин, старательно выполняя данное распоряжение, благо такая диагностика не составляла труда.

Впрочем, девицы не жаловались, им перепадали и деньги,и подарки, а заодно и несбыточные надежды на предмет подняться по лестнице титулов, благодаря удачному замужеству. Последнее, правда, практически не встречалось.

- Пусть мэтр приведёт его в нормальное состояние и подлечит свиту. Уволю всех, – леди Аденица не сдержалась, рассерженно хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. – Дворян нынче развелось как гусей на птичьем дворе, выбирай не хочу. И если это безобразие не прекратится,то вместо молодых мужчин принц Кранстер получит в сопровождение братьев-монахов. Это остановит любого в бесконечной погоне за развлечениями и порядок во дворце вернётся к прежнему.

Поглядела на замершую прислугу и слабо покачала ладонью – мол, не обращайте внимания, последнее время слишком сильно начали сдавать нервы.

Насчёт монахов в качестве свиты императрица лукавила. Чтобы получить власть в свои руки, пусть и в качестве регента, ей нужно было, чтобы наследник продолжал вести прежнюю жизнь, не отказывая себе в удовольствиях. Если он вдруг решит на самом деле заняться делами империи,то отодвинет собственную мать от того, к чему она так стремилась . Двадцать пять лет мечты пойдут к пcу под хвост…

- Не стоит так нервничать ваше величество. Аптекарша уже варит нужное лекарство, мэтр Диталос ожидает, потом пойдёт приводить в надлежащее состояние принца, – статс-дама слегка поморщилась.

За долгую службу во дворце пришлось повидать всякое, но такой разброд и разврат уже находился за гранью всяческих приличий.

- Пожалуй, ждать придётся долго. Хорошо, пригласи после завтрака лорда-канцлера. Кого же ещё? Ну, пусть придёт хранитель печати, его присутствие необходимо, чтобы завизировать некоторые указы по дворцу.