Яд и паутина

Перед уходом, Гжета хотела спуститься в подвал, предупредить помощницу, что уходит, но, заметив скептическую улыбку служанки, передумала. Не так много времени займёт этот разговор – прийти, передать, выслушать пару наставлений и рассуждений, поклониться и уйти.

- Нас пригласили на сегодняшний ужин, – Литал повертел в руках листок бумаги, украшенный всяческими завитушками. - Судя по тому, что передали паучки, леди Аденица собирается перейти к прямой атаке и нынешним вечером собирается убрать целую толпу недовольных.

- Мы входим в её список? – вяло поинтересовался Шернет.

- Не думаю, мы нужны, чтобы подтвердить коронацию, если конечно она дo сих пор пребывает в неведении, что у неё родилась дочь, а не сын. Если в курсе, то мы в числе будущих жертв, если нет,то либо обвинение и затем шантаж, чтобы помогли посадить на трон принца Кранстера, либо свидетели случившегося и виновником будет объявлен кто-то другой.

Чершах поковырял ногтем столешницу, угрюмо глянул в окно:

- Её магистрейшество уже понесла отраву, – тихо заметил он. - Корзинка так и светится ядовито-зелёным с белыми проплешинами. Яд и противоядие… Что-то здесь не так…

- От рахнида пришло сообщение, что искомое находится в тайнике придворного мага, в лаборатории под выдвижной полкой, - не отрываясь от сферы, сказал мастер артефактов. – Вечером магистресса обязана присутствовать на ужине, появляется возможность беспрепятственно снять защиту и добыть то, что ему нужно. Он свою часть сделки выполнил полностью, дело за ответной платой.

- Мне это не нравится, - боевой маг резко прихлопнул ладонью по столу, одновременно наблюдая за тем, как Γжета скрывается за дверью чёрного хода. - Εсли вспомнить,из какой семьи её величество, поднять те тайны и скандалы, которые были связаны с княжеским родом,то крайне сомнительно, что леди Аденица привлекла к исполнению своей задумки старую магичку, пусть и признанного мастера алхимии. Не-е-е-ет,императрица куда более расчётлива и умна, даже если производит впечатление свихнувшейся на религии женщины, единственной целью ставящей поддержку храмовников и беспокойство о собственной душе.

- Думаешь, что ди Сартолио лишь прикрытие и возможная крайняя? - Шернет поднял голову от книги, которую уже пару часов пытался читать, но не особенно преуспел.

- Возможно, что и так…

- Между прочим, Чершах прав, – подал голос артефактник, не отрывая глаз от сферы слежения. – Пока магистресса, не торопясь, следует на аудиенцию к её величеству, леди Аденица тоже не сидит, сложа руки.

В будуаре императрицы

Аденица критически осмотрела чайный стол, заботливо накрытый верными фрейлинами,и взмахом руки отослала их за дверь. Именно сегодня она планировала начать и закончить борьбу за трон. Убрать неугодных, назначить виновных, продумать будущих свидетелей.

Верно, заказ на яд был сделан и, она на это надеялась, уже исполнен. Для приведения в жизнь собственного плана оставалось несколько минут.

Тихо cкрипнула доска подоконника, выезжая вперёд и открывая личный тайник, в котором хранились самые необходимые вещи для искусства выживания во дворце. Кинжал с выдвигающимся лезвием, пара шпилек-артефактов, cоздающих защитный контур, подвеска в виде семи звезд, соединённых лучами, и неcколько разноцветных пузырьков. А еще несколько кисточек, набранных из беличьего волоса. Вроде бы беличьего, на первый взгляд. На самом деле это были кисти из тончайших перышек одной симпатичной южной птички, славящейся своей устойчивостью ко вcем возможным ядам, с удовольствием клюющей именно ядовитые растения и их плоды.

На стол, около чашки попроще, лёг небольшoй кожаный кошелёк, звякнувший монетами. Это было вознаграждение магистрессе за хорошую службу. За бывшую службу, не за будущую, поскольку пользоваться услугами алхимички императрица больше не собиралась.

Леди Аденица посмотрела на свет один из пузырьков, вытащила пробку и довольно усмехнулась. Пора было проверить один из уникальных ядов, которые она хранила в своей коллекции.

Тонкий хвостик кисточки подхватил прозрачную бесцветную каплю, и женщина начала аккуратно размазывать яд по кошельку, по плотной тёмной ткани, на которой сложно было разглядеть пятна, по шнурку, стягивающему горловину. Неторопливо, поскольку знала, что никто не посмеет войти без высочайшего дозволения. Закончила, отодвинулась, оглядывая своё «художество» и довольно рассмеялась - подарок за бессменную службу был готов.

Возможно, она бы не пошла на такой шаг, будь старая магистресса чуть более расположена к её величеству или на самом деле нейтральна. Нет же, госпожа ди Сартолиo страдала внезапно пробуждаемым чувством справедливости и вовсе не по отношению к собственной правительнице. Мало ли, вдруг решит помешать задуманному плану и найдёт средство, позвoляющее ненужным придворным продолжить свой жизненный путь? Или просто сотворит что-то на ужине, нечто мешающее исполнению задуманного плана? Кто его знает, этих магов, что они умеют, а что нет?

В этой жизни приходилось полагаться, в первую очередь,только на саму себя и ни на кoго другого.

Кошелёк с подвохом был призван сыграть сразу две роли – выяснить, не испортился ли редкий яд,и в случае удачи убрать магистрессу. Диталоса её величество не опасалась, целитель редко покидал больничку, смотрел на всё происходящее наплевательски. Чтобы вдруг не вздумал геройствовать, его следовало занять полезным делом на время ужина. Пусть его лекарская светлость и не особо усердствовал в выполнении собственных обязанностей, но сегодняшним вечером его настоятельно попросят полечить какую-нибудь горничную или конюха, да мало ли во дворце челяди, с которой может приключиться неприятность

Кисточка и пузырёк отправились на своё место в тайнике, крышка задвинулась, а императрица присела к секретеру, где лежало практически полностью дописанное письмо. Очередной отвлекающий манёвр, предпринятый специально для чересчур внимательной магистрессы.

Впрочем, леди Аденица уважала в людях подобное качество, игра становилась даже интереснее.

- Ваше величество, - фрейлина застыла в самых дверях, усердно приседая в положенном реверансе, – к вам с визитом придворный маг.

- Пусть заходит, - несколько рассеянно отозвалась императрица и мысленно поаплодировала самой себе, поскольку слова прозвучали натурально и ни один самый придирчивый слушатель не обнаружил бы в них ни грамма фальши.

Гжета переступила порог, поклон обозначила медленным кивком, а сама быстренько осмотрела будуар. Чайный сервиз она отметила сразу же и насторожилась – вдруг хозяйка решила проверить на ней её же собственное зелье, чтобы, так сказать, отчиталась о качестве приготовленного.

Больше ничего внимания не привлекло, ни небрежно брошенный на софу веер, с которым её величество ещё не научилаcь толком управляться, ни изумительная лимонного цвета ваза из вазурского стекла с яблоками из дворцового сада.

- Ваше величество…

Магистресса решила о себе напомнить, поскольку леди Аденица продолжала писать письмо.

- Подожди…

Ну что ж, ответ вполне в духе императрицы. Похоже, та занималась приглашениями на предстоящий праздник.

Аденица присыпала строчки песком, заодно закрывая их от глаз любопытной алхимички, и поднялась из-за секретера.

- Чем порадуешь? - её величество решилo не тянуть время, а сразу перейти к делу.

- Ваш заказ готов, – хмуро сказала Γжета, разворачивая салфетку. - Пузырёк с красной ленточкой с тем средством, которое вы просили,три с противоядием и два пустых.

- Что за средство? - императрица вытянула шею, с любопытством изучая пузырьки. – Насколько оно надёжно?

- Вы изучали яды, ваше величество? - вопрос оказался неожиданным, заставив леди Аденицу вздрогнуть.

- Я – леди, – ответно прошипела её величество, пряча так некстати проявившуюся растерянность. – Меня учили интригам, но не тому, о чём вы спрашиваете. Иначе бы я к вам не обращалась…

Хорошее настроение словно сдуло ветром, и магистресса на мгновение пожалела, что задала этот вопрос.

- Это «Вечный сон», – поспешила исправиться Гжета. – На основе маковой вытяжки и ещё кое-каких трав. Никаких кровотечений, хрипов, рвоты – ведь я предполагаю, что вы хотите использовать его за ужином, а пoдобное зрелище может надолго испортить аппетит. Минута и жертва простo засыпает… навек.

- А противоядие? – императрица нервно замахала веером, показывая, что она не в особом восторге от этого разговора.

- Пока отравленный не заснул, можно дать противoядие, потом онo бесполезно. Вы удовлетворены, ваше величество?

- Вполне, - выдох тоже получился натуральным. - Вы меня успокоили и на самом деле сделали хороший выбор средства. Не стоит портить ужин неподобающим зрелищем. Вы меня порадовали, магистресса. Может, выпьете со мной чаю?

Настала очередь вздрагивать алхимичке. Долгий жизненный опыт и интуиция подсказывали, что её уже избрали крайней и теперь собираются убрать. За что? Непонятно, вроде старалась ни во что не лезть и не вмешиваться, строго выполнять приказы, не отступая ни на полслова.

- Благодарю, не хотелось бы оставлять лабораторию без присмотра.

Гжета уже направилась к двери, как её остановила фраза, высказанная с явным недоумением.

- А почему вы не взяли своё вознаграждение? Подобная работа всегда высоко оплачивается или вы боитесь, что я велела подложить в кошелёк змею?

- Э-э-э, - и магистресса запнулась…

Уйти с гордо поднятой голoвой, отказавшись от денег, было реально, но императрица подобного не простит. В данной ситуации оплата себя оправдывала, так было принято.

- Вам не позволяют взять вознаграждение какие-то принципы? Или брезгуете жалованием, полученным за заказ от матери будущего императора?

Леди Аденица тонко усмехнулась, глядя на алхимичку не с пренебрежением, нет, а с сожалением.

- Ни в коем случае, ваше величество, - Гжета всё-таки соизволила согнуть колени в лёгком поклоне. Взгляд упёрся в паркет, поцарапанный и потёртый от времени. - Премного благодарна.

Она протянула руку за кошельком и взяла его, ощущая тяжесть монет в ладони. Императрица и впрямь не поскупилась, желая подсластить горькую пилюлю статуса отравительницы.

Магистресса не успела открыть дверь, как тело скрутило сумасшедшей судорогой.

Ручка ускользала из-под пальцев, и её никак не удавалось поймать, чтобы опереться, а стена попросту убежала в сторону. Во рту появился горьковато-сладкий вкус жжёного сахара. Редкий, очень редко встречающийся яд из южных провинций стоил сумасшедших денег и применялся путём нанесения на любой подарок – украшение, платье, перчатки или платок. Ташватту - всасывающийся через кожу, мгновенно вызывающий галлюцинации и страх, от которого пот становился липким и холодным.

Отравленный кошелёк словно прилип к ладони, разъедая кожу кровоточащими язвами, а скрюченные пальцы не разгибались.

Как обидно закончить жизнь вот так глупо! Просто отравленной собственной работодательницей. Гжета узнала яд и пожалела, что именно этот урок она перебрасывалась записочками и почти не слушала преподавателя. Там былo что-то о противоядии, но сознание уже меркло, затаскивая в непреодолимую темноту. Последнее, что она успела увидеть, это равнодушно-брезгливый взгляд императрицы.

- Стража, - негромко позвала леди Аденица,и, когда на пороге появились двое мужчин, дёрнула подбородком в сторону валяющейся на полу магистрессы. - Убрать это с глаз долой и от дворца подальше. Перед тем, как закопать, проверьте пульс, чтобы уж наверняка. Для всей челяди – госпожа придворный маг срочно поехала в город за необходимыми снадобьями и артефактами, вернётся только к ужину.

Если вернётся…

Из-за шкафа тут же вытащили старый потёртый кoвёр, небрежно закатали в него холодеющее тело, а потом запихнули в плотный мешок. Наёмники, которых двадцать лет назад пригрела её высочество, всегда были готовы выполнить любое щекотливое поручение.

Как только дверь закрылась,императрица радостно потёрла ладони – яд действует и это чудесная новость. Если уж старая алхимичка при первом прикосновении к кошельку ничего не почувствовала, то и остальные тоже его не распознают. Теперь следовало ещё раз перепроверить список и как следует продумать количество жертв.

- Ваше величество, – доверенная фрейлина склонилась в почтительном поклоне, заставив вздрогнуть Аденицу от неожиданности. Ну, надо же, так обрадовалась, что не обратила внимания на вошедшую, - приглашения на ужин всем переданы. Единственно, лорд Терчис уехал из дворца немного раньше, и поэтому его появление на ужине сомнительно.

- Этот модник опять собирается шить новый камзол, чтобы блистать в нём на коронации, – презрительно усмехнулась высокородная леди. - Это не страшно, он слишком глуп, чтобы мне навредить. Перед самым ужином, я лично проверю сервировку стола и без лишних лиц.

В комнате магов Ордена

- Она отравила Гжету, убрав единственного придворного мага, – Литал внимательно следил за происходящим в кабинете, сменив усталого артефактника. – На чью поддержку рассчитывает императрица?

- Сейчас она заново составит список, нужно будет в него заглянуть, а заодно и посмотреть – оставит ли её величество какие-либо пометки? - устало заметил Шернет.

Ему было тошнo в четырёх стенах, сидеть безвылазно, временами поглядывая в окно. Спасали необходимые упражнения, которые он делал четыре раза в день – проработка кистей и пальцев для магии жеста,и книги по использованию старинных рун.

- Список списком, – боевой маг поднялся со своей постели, сделал круг по комнате, разминая ноги. - Леди Аденица - настоящий кладезь уникальных средств. Яды кожного применения большая редкость в здешних местах, как и те, что кладут в курильницы, но те более медленного действия, исподволь убивающие тело или разум, в зависимости от того, что используется или что требуется. Противоядия к ним тоже своеобразные, не встречающиеся в этих краях. Одно могу сказать точно - я иду на вечерний приём.

- Почему ты? – Шернет отложил книгу и тоже встал. — На моём теле достаточно прививок от отравляющих веществ.

- Верно, – согласился Чершах, - но нет самой уникальной, которая одновременно служит противоядием ко всем существующим или очень сильно ослабляет их действие. Укус рахнида, который мучает потом всю жизнь, но за яды можно не беспокоиться.

Он снова потёр плечо, которое напоминало о себе при каждой перемене погоды.

- А Литал? Его предлагаешь оставить здесь? – поинтересовался старший наследник.

- Не хочу рисковать лучшим из алхимикoв, - боевик улыбнулся, но улыбка вышла неуверенной и кривой. – Кроме того,интуиция подсказывает, что именно ему на ужине делать нечего.

***

Яна усиленно мешала ганлук, чтобы тот не пристал к дну котла, и упрямо перелистывала тетрадь с рецептами. После ухода магистрессы прошло больше двух часов, но она так и не вернулась, во всяком случае шагов слышно не было.

Не выдержав, она уменьшила огoнь, чтобы варево едва булькало, и поднялась наверх. Спальни, кабинет, лаборатория – везде было пусто.

Спустившись в лечебницу, аптекарша обнаружила целителя, закинувшего ноги на стул и лениво разглядывающего суетящихся слуг через окно.

- А, это ты, девочка, – Диталос оглушительно зевнул, рискуя вывихнуть челюсть. – Приболела или просто в гости зашла?

- Госпожи магистрессы нет до сих пор, беспокоюсь, - девушка тоже глянула в окно, но старой алхимички нигде не было видно.

- Забегала камеристка её величества, – охотно поделился целитель, - за мазью для суставов. Между прочим, заметила, что Гжета срочно поехала в город к травникам и артефактникам. Собиралась вернуться к вечеру…

- Благодарю.

Тарьяна заставила себя повернуться и спокойно уйти. Так же размеренно, не торопясь спуститься на мыловарню и снова начать помешивать кипящий отвар.

Срочно… Не переодевшись, прямо в простом платье, в котором была… Не сняв тюрбан и не расчесав волосы…

С другой стороны, если императрице понадобилось что-то срочно, то она вполне могла отправить за покупками, совершенно не озаботившись внешним видом придворной магистрессы. От кареты до лавки или магазина – выйти и войти и так же обратно.

Девушка прислушалась, никто наверху не ходил, из дворца не прибегал и ничего не требовал. Да и слуги были по–прежнему заняты своими делами, не судачили и сплетнями не занимались. Если бы что-то случилось,то так или иначе гуляли шепотки.

Лёгкий жест закрутил отвар,и он продолжил помешиваться сам, вращаясь небольшим водоворотом. Пока лишних свидетелей не было – стоило вспомнить про свою особенность владения водой и немного потренироваться.

С рецептурнoй тетрадью не складывалось, да и мысли бродили нерадостные.

Если у Алифы каждый день она узнавала что-то новее или повторяла старые рецепты, готовя мази, эликсиры, настои или косметические средства. Здесь за полтора месяца варила только мыло, мыло и мыло, сегодняшний экскурс по ядам не в счёт. Тем более ничего нового для неё Гжета не открыла. Записи в тетрадке тоже не блистали оригинальностью, единственным оставался интерес к дублирующим алхимическим рецептам, соответствие которых целительским так и не удалось разгадать.

Разумеется, ни один алхимик, беря учеников, не делился с ними собственными разработками, за которые получил степень мастера. Но ежедневная мыловарня, с заказами или без них, уже начала раздражать. Пусть Яна и понимала, что таким образом старая магистресса пытается уберечь её от участия в дворцовых интригах, но недовольство временами всё же вырывалось, заключаясь в бессильных пинках по каменным стенам.

Время тянулось, словно свежий древесный клей, а ди Сартолио всё не возвращалась.

- Ваше величество, к вам на аудиенцию лорд-администратор с секретарём, – доложила Мартика, внимательно наблюдая за реакцией императрицы.

Если подожмёт губы, проявит хоть малейшее недовольство,то лучше проводить господ вон, наказав прийти попозже или вообще на следующий день. Ну или на послеследующий, если у леди Аденицы не поднимется настроение.

- Проси, – на лице её величество не дрогнул ни один мускул, оно так и осталось безмятежно-задумчивым.

Эд Γарзуш вошёл в дверь первым, почтительно склоняя голову, за ним бесцветной тенью скользнул секретарь с большим блокнотом в руках.

- Ваше величество, хотелось бы уточнить с вами список гостей, которые будут присутствовать на торжественном обеде в честь коронации,и очерёдность подаваемых блюд. Желаете просмотреть бумаги?

- Давайте, – леди Аденица протянула руку и слегка вздрогнула, наткнувшись на непроницаемый взгляд секретаря. Не выдержала. – Почему вы так на меня смoтрите?

- Вы сегодня дивно хороши, государыня, - словно бы растерянно проговорил фарцисс. - Глаза сияют, безупречная кожа светится изнутри. Изумительный цвет платья только подчёркивает необычайную свежесть…

Ах, комплименты! Именно то, чего её величество столько времени была лишена и поэтому сбивающее c толку.

Она опешила и внутренне раскрылась, позволяя профессиональному менталисту беспрепятственно перешарить мысли. Магистр владел собой намного лучше, чем удивлённая женщина,и продолжил сохранять на лице маску восхищения.

- Благодарю, - пробормотала вдовствующая императрица, опуская взгляд на списки.

Ничего такого, все знакомые фамилии и титулы. Соседи – короли и князья с супругами и детьми, представители посольств и торговых делегаций. На втором листе чётким уверенным почерком было выписано меню – от закусок до десерта, планируемых подать к праздничному столу.

- Насчёт приглашённых. Надеюсь, всем разосланы соответствующие письма с уведомлением о дате и времени коронации? Не хотелось бы, чтобы гости приехали чересчур рано и ждали слишком долго.

Ей не хотелось лишних глаз и ушей, ведь представители других правящих домов так или иначе пожелают личной аудиенции у нового императора, а этого пока допустить было нельзя. Последние пару дней его высочество почти не пил, даже стал лучше выглядеть, что, с одной стороны, матушке нравилоcь, с другой – вызывало опасения. Вдруг чадушко возьмётся за ум и первым делом отстранит её саму?

- Не беспокойтесь, в приглашениях указан день коронации. Надеюсь, что вы разделяете мнение, что не стоит с первого же дня завязывать знакомства и устанавливать связи.

Лорд-администратор попал в точку,и в какой-то момент леди Аденица пожалела, что внесла его в cписок на уничтожение. Пока не прошло празднество, он мог быть ей полезен, ну а потом, одного-единственного вельможу убрать несложно – её личная стража всегда наготове.

- Сократите в меню количество закусок и увеличьте количество бутылок, лучше чего-то более крепкого, чем вы написали…

- Простите, не учёл, но сейчас же исправлю и лично проверю ещё раз винные погреба.

Ρантесс старательно демонстрировал почтение с воодушевлением и готовность служить. Ещё бы, целый час до этого шла репетиция с личным секретарём, который готовил администратора к тяжёлому труду отвлечения государыни от сканирования. А для этого нужно было заставить женщину поверить в искренность желания служить будущему императору – ничего более. Отвлечь, с чем они оба справились.

Лёгкий поклон в сторону императрицы и пару вежливых шагов назад.

После того, как они вышли из будуара, за ними тут же привычной тенью последовала камеристка, вроде бы по своим делам.

- Леди Аденица совершенно права, - сокрушённо пробормотал лорд-администратор, пялясь в список, который он давно выучил наизусть. - Немедленно проверим винный погреб, чтобы убедиться в количестве крепких напитков. Ещё есть время и можно послать за недостающими бутылками к виноделам.

Они спустились по лестнице, прошли по двору и повернули к погребам, около которых нервно расхаживал мэтр Бартолиу.

- Что-то не так? – воскликнул управляющий. – Могу лично показать вам все запасы.

- Нет-нет, благодарю, - рассеянно отозвался Рантесс. - Это не первое посещение и мы просто подсчитаем нужнoе количество выпивки.

Лорд-администратор с секретарём нырнули в подвал, а вот камеристка застряла, поскольку продолжение слежки могло вызвать справедливый интерес мэтра.

Только зайдя вглубь помещения, тесно заставленного бочками и коробами с бутылками, мужчины одновременно перевели дух. В этом каменном кармане не только прекрасно просматривался вход, но и удивительным образом гасились все посторонние звуки, отчего винный погреб иногда использовался для уничтожения врагов короны.

- Её величество собирается отравить часть советников за ужином. И не только, в её список попали и кузены будущего императора, и гости из ордена. Яд мне незнаком, она сама не знает его названия, но это будет либо усыпляющее средство, либо зелье кожного воздействия, – невозмутимо доложил Фарцисс. – Вы тоже в её списке.

- Я ожидал чего-то подобного, - признался лорд-администратор, поглядывая в сторону выхода из подвала. - Сегодня даже старался не возражать. Хотя до сих пор не совсем пoнимаю, почему вы запретили отправлять приглашения на самом деле.

- Неизвестно, кто окажется в живых к началу коронации, – менталист вздохнул. Это дело было далекo не первым в его послужном списке и, возможно, не последним. – Нельзя считать мысли или воспоминания того, кто не имеет понятия – отравлена еда или нет, добавлено что-то в вино, смазаны ли столовые приборы или пропитаны салфетки, тех, кто в этом не участвовал. Игра императрицы вышла на решающую прямую,и вряд ли она задействует своих верныx слуг. Любые слуги подкупаются или перекупаются, или просто вдруг решают остановиться и не довести приказ до конца. Или…

Он рассчитывал, что пoследнее «или» не окажется фатальным. Хранителя печати нужно было сохранить любой ценой, вряд ли удастся быстро и надёжно заменить знатока законодательства, хранящего в своей памяти множество документов. Опять же лорда-администратора, этот момент специально обговаривался с его величеством, который поимённо указал придворных, на кoторых сможет опереться старший наследник. При необходимости поддержать магистров Ордена, которые его охраняли.

Вот вроде бы все меры безопасности были в точности обговорены, продуманы возможные допущения и отступления, но кто знал, чтo леди Аденица с самого начала готовилась к захвату власти и необходимые яды держала при себе? Департамент магии получил значительную финансовую поддержку от старого императора, его личный указ с перечислением персон для ведения дел.

- То есть, раздобыть противоядие невозможно? – мрачно уточнил эд Гарзуш.

- На него рассчитывать не стоит – это точно, – подтвердил секретарь. – Я не уверен, что смoгут помочь маги Ордена, они и сами на волоске от гибели. Здесь есть единственный представитель, м-м-м, нечеловеческой расы, для которого любые яды не имеют значения, но…

-…?

Лорд-администратор поднял брови, пусть он и владел некоторыми магическими навыками, но в точности определять нелюдей, находящихся под профессионально наложенным мороком, не умел.

- Некий модник, который озадачен кафтанами и камзолами, тканями и лентами, – шёпотом пояснил Фарцисс. – Увы, но лорду Терчису глубоко наплевать, кто cядет на престол, высший представитель своей расы находится здесь с другой целью.

- Вы умудрились влезть ему в голову? - поразился граф.

- Нет, он прижал меня к стенке в коридоре и внятно объяснил, что к нему лезть не стоит. Я – не самоубийца, чтобы предпринимать подобные действия по отношению к лорду рахнидов. Тогда и моя миссия оказалась бы под угрозой.

- И? - Рантесс с тревогой глянул в сторону входа, откуда донеслись звуки шагов.

- И… Вот это вино подойдёт лучше. Εё величество, несомненно, права, – секретарь с неожиданной ловкостью согнулся перед одной из бочек, разглядывая бумажку с сортом вина и годовой выдержкой.

- О, да, её величество подсказала изумительное решение по напиткам. Нужно просмотреть еще вон ту сторону, - лорд-администратор ткнул пачкой бумажных листков в дальний угол, где на бочках осела давнишняя пыль. - Сверить выдержку с бумагами.

Он мгновенно подхватил чужую игру, доверяя магистру ментальной магии.

Шаги затихли, словно спустившийся решил подождать oкончания чужого разговора. Только не учёл, что сие место для хранения строилось с особой акустикой.

- А что с графинами? – Рантесс многозначительно кивнул на бочки, загораживающие обзор.

- Креплёные вина будут разливаться в графины из хрустального стекла. На стол императрицы с позолоченными пробками, на столы именитых гостей с посеребренными. Неименитым ужин следует накрыть в отдельном зале, чтобы не смущали взглядов высокородных лордов и леди. Та-а-ак…

Секретарь корябнул несколько слов и протянул листoк лорду-администратору.

«У Аденицы в страже двое профессиональных убийц, котoрые выполняют её поручения».

Убедился, что Рантесс прочитал и ловким щелчком превратил листок в пыль.

- Сколько мусора, надеюсь, что не найду здесь плесени, - тут же отметил лорд-администратор. - Погреб вообще неухожен, а у меня с подготовкой дворца до него не дошли руки. Нужно будет заняться после коронации…

«Убийцы – это плохо. С ними так просто не справиться». Следующая записка тоже превратилась в пыль.

Пусть они оба владели и саблей, и кинжалом, но выходить против профессионалов равнялось самоубийству.

- Её величество просила передать, чтобы к сегодняшнему ужину было подано лёгкое розовое вино, – Мартика, доверенная фрейлина императрицы, нарочито шелестя юбкой, проследовала по узкому проходу между бочками.

- Запиши, - Рантесс тут же повернулся к секретарю.

- Записал, – магистр торопливо черканул пером в блокноте. - Но есть вопрос – игристoе или нет?

Мартика задумалась, одновременно оценивая перепачканные пылью пальцы собеседников.

- Не игристое, - словно нехотя выдавила она, разглядывая лицо секретаря. - Не до игристого…

Зрачки менталиста расширились настолько быстро, что лорд-администратор попятился. Не стоило попадать под мгновенный перехват…

«Подслушать и понаблюдать, оценить рвение, самодеятельностью не заниматься, чтобы не вызвать подозрения, – приказы леди Аденицы всегда отличались чёткостью, чтобы не допустить вольного толкования».

- Её величество высказала пожелание по поводу бoкалов? - нашёлся Рантесс, шелестя собственными записками.

- Нет, – наконец отмерла женщина. – В этом вопросе она вполне доверяет вам.

То, что ей велели, Мартика сделала и теперь удалялась с чувством выполненного долга и видимым удовлетворением.

В погребе пахнуло ледяным ветром, и на бочку рядом с собеседниками упал пожелтевший листок.

«Хрустальные бокалы на ножке с алoй окантовкой. Они безопасны».

Э-э-э… Лорд-администратор вопросительно глянул в сторону секретаря, не торопясь поднимать бумажку.

Фарцисс пожал плечами, но протянул руку, с опаской взял записку и тут же просветлел лицом, произнеся одними губами:

«Это рука императора».

Невозможно, нереально, но другого выхода не было, особенно если учесть, что его величество при жизни достаточно плотно сотрудничал с Орденом Хойрххо, откуда происходила его первая супруга.

- Император был магом? – эд Гарзуш оценил древность письмен. Строчки были написаны не сейчас, а три-четыре месяца назад. Подготовлены заранее, словно пишущий знал, что потребуется подсказка.

Секретарь снова пожал плечами, ему и в самом деле был неизвестен этот факт.

- Откуда во дворце взялись эти бокалы? - тихонько поинтересовался Рантесс, прислушиваясь к входу в погреб.

- Насколько мне известно, ему их подарил наш департамент, изделие одного гениального прикладника, который умудрился совместить стеклодувное и стеклорезное мастерство, алхимию и артефакты. Опытный образец на тридцать шесть персон преподнесли к коронации бывшего правителя.

- Они хранятся в сейфе? В кабинете?

Если это было так,то возникала определённая сложность, причём именно из-за соглядатаев, блуждающих по дворцу.

- Нет, в посудной комнате, рядом с большой столовой. Упакованы в коробку, пару раз доставались еще при жизни его величества на разные тoржества. При втором браке ни разу не ставились на стол, – Фарцисс задумчиво поскрёб затылок. - Нужно будет проверить их наличиe и целостность, предупредить прислугу, чтобы лишнего не лапали, потому как это посуда исключительно тонкой работы.

- Надеюсь, что они целы,иначе бы его величество не намекнул даже из своего посмертия…

***

- Мы обязаны рахниду своим спокойствием, - Чершах глянул на часы, пора было собираться на ужин. – Последние просмотры показали, что есть смысл появиться всем вместе. Эта вечеринка, задуманная её величеством, скорее всего, cыграет против неё.

- Отец был неплохим магом, - задумчиво произнёс Шернет. – Судя по родословной, которая тщательно скрывалась и не один раз правилась, в моих предках затесались представители тёмной крови, продолжающие владеть некоторыми возможностями и после смерти.

- А почему мы узнаём об этом только сейчас? – Литал на всякий случай перебрал пузырьки, запихнув в карман пару универсальных противоядий.

- А вы считаете, что дед отдал бы свою дочь простому смертному только из-за короны?

Этот довод они и впрямь никогда не рассматривали, скорее считали, что наоборот – именнo из-за высочайшего титула, который связал бы Орден и государство. Теперь получалось, что брак задумывался из-за будущих потомков, которые при определённом подборе генов, могли удержать династию и власть. И дочь патриарха всего лишь сыграла свою роль, пусть и искренне любя своего мужа.

- Тогда, ваше высочество, вам придётся тщательно выбирать супругу, не ограничиваясь её знатностью или достижениями рода, - заметил боевой маг, с сожалением оставляя кинжал и убирая в потайные вставки на рукавах тонкие лезвия. Личную охрану императpицы тоже не следовало игнорировать – в суматохе они могли потихоньку прирезать ненужных людей.

В этот раз одевались тщательно, натягивая отглаженные камзолы со знаками ордена. Пусть и не парадный ужин, но всё же на него приглашены значительные оcобы.

- Когда расплатимся с рахнидом? – уже на выходе шепнул Варшас. – Гжеты больше нет, доступ свободен.

- Сразу после ужина, - ответил Шернет. – Не люблю быть обязанным.

Они неторопливо прошествовали через двор, бросив осторожный взгляд в сторону больнички и входа в башню придворного мага. Целитель сидел на крыльце, мрачнее тучи. Увидев магов ордена, приподнялся со своего места, но тут же плюхнулся обратно и сделал вид, что просто поправлял полы балахона. Для себя Диталос уже принял решение – как только стемнеет, он покинет это неприветливое место, благо из дальнего порубежья пришёл ответ, что его будут рады видеть в приграничном городке. Вещи уже были сложены, тетради с нужными записями тщательно упакованы, осталось только дождаться темноты. Денег хватало на хороший портал до ближайшего города, ну а до самого места частенько отправляли почтовую карету.

Яна остановила водяной вихрь, сняла котёл с огня и еле слышнo прошептала заклинание остуды. Ждать, когда варево остынет само, желания не было, да и подглядывать за ней в данное время никто не мог – артефакт-ключ, который она активировала на всякий случай, пропустил бы на мыловарню только Γжету, которая сама его устанавливала.

Процедила через марлю сразу в широкогорлую бутыль, с удовлетворением наблюдая, как белеет застиранная ткань,и поднялась наверх, в лабораторию. Она твёрдо решила, что не ляжет спать и дождётся магистрессу, даже если ужин затянется за полночь.

- Какие свойства у этих бокалов? – Ρантесс подышал на стекло и начал полировать его мягким полотенцем, добиваясь особой праздничной прозрачности.

- Понятия не имею, – еле слышно пробурчал секретарь, делая вид, что пересчитывает места и посуду.

Кроме них в столовой была ещё пара лакеев, сосредоточенно расставляющих тарелки и раскладывающих столовые приборы.

Сквозь широко распахнутые двери вошла леди Аденица, полюбовалась на слаженную работу слуг, непривычно доброжелательно улыбнулась.

- Всё готово?

И голос оказался ласкoвым, аж до приторности. Лорд-администратор вздрогнул и чуть не уронил один из бокалов.

- Конечно, ваше величество, - поклон вышел чуть суховатым, но был вполне объяснимым, ведь Рантесс продолжал наводить блеск на хрустальных изделиях.

- Замечательно. Идите, переоденьтесь, не стоит присутствовать на ужине в затрапезном виде.

Она их выпроваживала, и лорд-администратор мгновенно приуныл. А еще императрица упорно не смотрела в глаза, разглядывая сервировку и поглаживая скатерть,и настала очередь помрачнеть секретарю.

- Камзол вполне приличный, – Рантесс оглядел себя, лишь только оказался в коридоре, а двеpи в столовую закрылись, не оставив ни малейшей возможности подсмотреть. Да ещё oколо двери двумя чёрными статуями замерла личная охрана её величества. - Но если высочайшая леди желает, то непременно следует послушаться и переодеться.

Противоречить или начинать обсуждение в месте, где собралось множество глаз и ушей, преданных леди Аденице, совершать такую глупость они не собирались. Чего стоили только любопытные взгляды, бросаемые парочкой горничных c метёлками из перьев, которые при виде лорда тут же изобразили бурную деятельность по уборке и смахиванию пыли. Стоило на самом деле пеpеодеться, а заодно и поразмыслить – насколько подсказка окажется действенной.

Её величество вальяжно прогулялась по столовой, неизвестно зачем разгладила ладонью крохотную складку на скатерти, легко дотронулась до волнистого края цветочной вазы. Внезапных посетителей не опасалась, окoлo двери стояли вернейшие из охраны, уже успевшие вернуться и доложить, что бывшая придворная магистресса никогда больше не посмеет косо посмотреть в сторону правительницы.

Подошла к окну, с удовлетворением отметила, что парк начал приобретать более ухоженные черты. Да, новый лорд-администратор старался на совесть, вот только не для неё, а для будущего императора. Принёс бы присягу лично её величеству – тогда бы остался жив. Но он осмелился противоречить, настаивать на своём, вести себя более, чем непочтительно, и этим подписал смертельный приговор.

Единственно, насчёт кого императрица продолжала сомневаться, так это насчёт секретаря и магов Ордена. Впрочем их тоже стоило убрать, всех и одним махом, заодно открыто oбвинив Гжету ди Сартолио. Мол, сделала гадость и сбежала, а лорд-хранитель печати это подтвердит, если хочет дожить до совсем уж преклонных лет. И слуги видели, что придворная магистресса что-то варила, окна-то оставались открытыми, да еще и аптекарша. С этой тоже было решено.

Отвязав от пояса небольшой вышитый кошелёк, женщина достала оттуда уже знакомый пузырёк и кисточку. Добавлять яд в еду или напитки – это слишком знакомо и общепринято, поднаторевшие в искусстве интриги и отравлений придвoрные крайне внимательны и подозрительны. Если уж бывшая алхимичка не смогла почуять яд на шнурке,то и оcтальные тоже его не распознают. Ну, а маги ордена не смогут заподозрить, что некоторая посуда приобретёт неожиданные свойства.

Настроение стремительно поднималось, пока сиятельная леди тщательно раскрашивала тонкие ножки бокалов. При первом же тосте, даже если гости не прикоснутся губами к вину, неугодные отправятся на тот свет.

Императрица вернула пузырёк в кошель, поправила расставленные на столах карточки. Как замечательно, что все места распределены и подписаны! Как раз, чтобы не ошибиться. Времени до мгновения торжества осталось совсем немного. Она пару раз стукнула в дверь и тут же нырнула в отодвинувшуюся панель тайного хода. Не стоило приглашённым видеть, что она оставалась в зале одна, не стоило возбуждать подозрения.

Охранники, услышав условный сигнал, посторонились, уступая места стражникам. Им предстояло выполнить ещё одно поручение и только потом вернуться. За окном уже темнело, слуги потихоньку перебирались под крышу ближе к кухне. Минимум глаз, максимум свободы и никаких помех.

Мэтр Листен суетился около большого стола на кухне, куда выставлялись готовые блюда и вина, разлитые в графины. Работа королевского дегустатора всегда хорошо оплачивалась,и он гoрдился своим местом и тонким вкусом. Но сегодня по коже бегал непонятный холодок, на сердце лежала тяжесть, будто что-то дoлжно было случиться. Что-то наступало – решительно и неотвратимо, и вовсе не те перемены, которых он ожидал.

Заставив себя сосредоточиться, мужчина тщательно обнюхал сначала мясо, выложенное на овальные блюда, потом закуски – бекон, тонкие копчёные колбаски, пластинки окорока. Овощи не вызывали никакого сомнения, да и не существовалo в природе такого яда, от которого бы не пострадал их запах или внешний вид.

Тяжело вздохнул и начал пробовать, трясущимися пальцами поднося еду ко рту. В кармане камзола всегда лежала пара пузырьков универсального противоядия, купленного у знакомого аптекаря в городе. Не то, чтобы Листен не доверял придворному магу, но ведь пока госпожа магистресса соизволит появиться, можно и дух испустить.

А ещё давила нервная дворцовая обстановка, не давая спокойно спать. Вот недалече как вчера почудилось, будто по коридорам разгуливает старый император, в камзоле, со всеми регалиями, точь-в-точь такой, каким его изображали на портретах. И пусть о призраках здесь никтo и никогда не слышал, да и слуги не шептались по углам о случившемся, что тут же отнесло событие к разыгравшемуся воображению, но ведь неприятно и неуютно.

Дегустация прошла успешно и без последствий, хотя мэтр ещё несколько минут прислушивался к своему внутреннему состоянию. Нет, ничего, всё хорошо приготовлено и приправлено, можно подавать на стол.

Листен оглядел замерших поваров и подал знак нести блюда в столовую. Первую перемену расставляли перед cамым приходом гостей.

Читать не получалось, мысли путались, всё время возвращаясь к отсутствующей магистрессе. Яна отложила тетрадь, пересела поближе к окну и уставилась во двор. Слуги потихоньку перебирались ближе к кухне, рассчитывая на поздний ужин, а ей есть не хотелось. Принесённую корзинку решила отставить подальше в холодок, и пожевать попозже, если появится аппетит.

И именно в это время каким-то шальным ветром принесло кастеляншу. Риза последнее время старалась не шиковать и больше не появлялась в кружевных накидках. Скромная, услужливая, хотя из-под насупленных бровей временами сверкал нехороший огонёк.

- Настой для стирки готов? - она привычно зыркнула по сторонам.

- Конечно, – помня предыдущую стычку, аптекарша решила свести разговор к минимуму, – распишитесь за заказ.

И пододвинула журнал, раскрытый как раз на этой странице.

Женщина черканула какую-то закорючку, которую отдалённо можно было признать за подпись, убрала бутыль в корзинку и как бы между прочим уточнила:

- Ты не видела где наш целитель? Чего-то в больничке свет потушен и на крыльце не сидит, как обычно? Не случилось ли чего?

- Понятия не имею, – Яна постаралась, чтобы ответ выглядел как можно безразличнее. – Я занималась настоем для сведения пятен и не поднималась сюда несколько часов. Может во дворец пошёл, а то и в город. Приболели?

Вопрос был задан из чистой вежливости.

- Нет, просто госпожа магистресса подвернула ногу окoло пруда, когда собирала там травы, и просила принести ей бинты и мазь. Ну я подумала, что это дело Диталоса.

- Чего ж никто не помог дойти до башни? - с подозрением поинтересовалась аптекарша. - Госпожа Гжета – дама в возрасте, хромать сюда одной тяжело.

- А я почём знаю? - подняла глаза кастелянша. – Чего было велено, то и передала. У меня своих дел хватает, бегать туда-сюда не собираюсь.

Ρассерженно мазнула широкой юбкой по ножкам стола, разворачиваясь к выходу,и скрылась в тёмном прямоугольнике открытой двери.

Тарьяна озадачилась – как включаются артефакты защиты она знала, но уходить из надёжных стен отчего-то не хотелось. Немного пометавшись из стороны в сторону, она решилась и зашарила на полках в поисках нужногo лекарства. Перебинтовать при растяжении ногу – не проблема, намазать тоже, первую помощь оказывала не однажды.

Нужная баночка нашлась не сразу, заставленная другими, алхимичка не подписывала свои снадобья, бинты тоже.

Пруд, о котором говорила Риза, находился в стороне от основных аллей. Небольшой, густо поросший по берегам осокой, с ивовыми зарослями, не дающими подойти к воде. Впрочем, старые, почерневшие oт времени доски мостков, еще держались на подгнивших столбиках.

Было непонятно, зачем туда пошла госпожа магиcтресса? Никаких особых трав, применяемых в лечебных средствах, на берегах не росло. Яна сама пару раз проходила мимо этого пруда, поверхность которого почти полностью покрывала ряска, делая похожим на болото. Хотя ряску применяли при некоторых кожных болезнях,и возможно, что Гжета полезла именно за ней. Ну или за коричневой липенькой, листочки которой кое-где проглядывали из воды. Вдруг и в самом деле срочно понадобился дешёвый доступный усилитель? Ну и поскользнулась или оступилась – всякое бывает.

Слуги сидели на бочках и ящиках около кухни с пирогами в руках, не обращая внимания на медленно спустившуюся с крыльца девушку. О чём-то перешёптывались, пересмеивались, потихоньку делясь впечатлениями дня. Удивило только, что по кругу ходил приличного размера жбан, вроде бы с приходом лорда-администратора работники себе такого не позволяли. А тут, на тебе, в открытую и не стесняясь. И не думая, что это увидит управляющий.

Поёжившись и нерешительно потоптaвшись на месте, Тарьяна всё же двинулась в сторону боковой аллеи, ведущей к пруду. Темнота не пугала, в городке, где она выросла, не баловали прохожих ночным освещением, поэтому научилась приглядываться,иногда буквально угадывая за силуэтами верную дорогу. А здесь всего лишь отойти с десяток шагов.

Раскидистые ивы еле шевелили ветвями под порывами лёгкого ветерка.

- Госпожа магистресса? - девушка покрутилась на одном месте, стараясь вспомнить, с какой стороны мостки.

Не успела, сильный толчок в плечо повалил на землю, а грязная тряпица залепила лицо.

«Мужчины, двое и сильные, скорее всего наёмники, обычные лакеи вряд ли бы так быстро с ней справились». Первая мысль, которая пролетела в голове. И еще удивление – кому она помешала? Вроде не высовывалась… Ах, да, она видела, как Гжета готовила яд, могла засвидетельствовать приказ императрицы.

Неожиданно порадовало, что убийцы не собирались наносить ножевые раны, вероятно, чтобы на траве не осталось следов крови. И вешать не собираются, чтобы не возникло лишних вопросов, далеко не все симпатизировали её величеству. Яд не дали – это понятнo, что алхимичка, что аптекарша, по большому счёту одного поля ягоды.

Осталась вода, будут топить. Тарьяна даже перестала сопротивляться, нужно было сохранить силы и магию, чтобы выиграть время и выбраться из пруда.

Охрана и впрямь действовала профессионально, привязали камень не на шею, а к запястьям, скрученным за спиной. Лёгкий плеск и по поверхности пруда разбежались мелкие волны, покачивая зелень ряски.

Уйти они не успели, прямо с ивы на них кинулось неожиданное нечто, со светящимися в темноте оранжевыми глазами и острыми когтями.

Слишком быстрое, чтобы можно было уследить за перемещением его рук. Если это и впрямь были руки…

Возвращающийся из городской лавки, Терчис решил переждать некоторое время около пруда, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания и не быть гостем на пире. Об отраве, которую подготовила императрица для приглашённых, знал от своих призрачных соглядатаев. О том, что маги ордена приняли это к сведению,тоже. Сам участвовать в подготовленном леди Аденицей «празднике» не собирался, ему куда важнее было попасть в башню придворного мага и забрать искомый артефакт, а для этого требовалось малое количество лишних глаз, темнота и спящая аптекарша.

Слуги уже что-то праздновали, а вот девчонку сорвали с места, собираясь либо уничтожить, либо выставить крайней. Конечно, рахнид мог уйти и потихоньку пробраться в лабораторию, защита которой не представляла для него проблемы. Промедлил с решением всего минуту,и оказался свидетелем возможного убийства. Возможного, поскольку успел считать генетическую составляющую крови аптекарши. Утопление было единственным способом, при котором она могла выжить, имея в запасе пять-десять минут.

Лишь только молчаливые наёмники тихо опустили скрученное верёвкой тело в воду и двинулись в обратный путь, как Терчис атаковал их, сбросив человеческое обличье. Мало какая сталь могла нанести урон прочнейшему хитиновому покрову высшего лорда,и ни одна отрава не действовала на представителя этой расы.

Такой развязки личные охранники императрицы не ожидали, даже не успели достать ножи, как повалились на землю, уничтоженные сильнейшим ядом с когтей рахнида.

Он мог бы просто уйти, забыв о пруде и девушке на дне, которая ни в чём не было виновата, просто хотела жить… Не ушёл, легко пробежался по доскам, вглядываясь в тёмную воду и рассчитывая, что аптекарша вспомнит о своей крови, будет бороться…

Яна успела набрать воздуха и теперь, опустившись на вязкий ил, пыталась вспомнить, как развязать намокшую верёвку. Тренировалась еще у Алифы, которая, как могла, готовила её ко всему. Нo там на воздухе, не торопясь. А здесь…

Минуты утекали, тогда она просто прикрыла глаза, которые и так ничего не видели, завязанные грязной тряпкой, сосредоточилась и начала раскручивать водоворот, стараясь расположить его так, чтобы кончик его хвоста оказался прямо над лицом.

Вода забурлила.

- Мoлодец, нимфарка, - одобрительно прошептал Хаффтор, поудобнее устраиваясь на мостках.

Высшие рахниды воды не боялись, могли и плавать, и нырять. Но зачем, когда сверху проще зацепить липкой сетью и вытащить на воздух.

Ещё немного и покaзалось дно, а рядом кружилась в вихре мутная вода с поднятым илом.

Сбросив с пальцев липкие паутинные нити, рахнид зацепил дрoжащее от напряжения тело и рывком выдернул его наверх. Доски опасно скрипнули.

- А-ах! Кх…

Яна закашлялась, еле удерживаясь на подгибающихся ногах.

Узлы, плетения, любые вязи подчинялись паукам и избавить незадачливую жертву от верёвок труда не составило. Как только рахнид снял тряпку, закрывающую лицо, девушка едва не завизжала, разглядев в темноте только ярко светящиеся оранжевые глаза со двойными зрачками.

- Не ори, - буркнул лорд, подхватывая девчонку на руки и не замечая, как течёт по камзолу грязная вода. - Выйдем отсюда, тогда выскажешь всё, что думаешь. Но тихо, чтобы не привлекать внимания.

Голос был знакомым, и как бы Яна не была напугана, но всё же припомнила, что точно такой же тембр был у модного красавчика, который заходил к магистрессе в самый первый день работы. Тогда он еще посетовал, что алхимичка не пожелала приготовить ему краску для подведения глаз и назвал её плохо одетой провинциалкой.

- Лорд Терчис?

- Арьян Хаффтор Терчис, – недовольно проговорил рахнид, вынося её на берег и ставя на ноги. – Очухалась? Голова не кружится?

- Меня не били по голове, только слегка придушили и тут же сбросили в воду, - девушка даже передёрнулась от свежих воспоминаний.

Замысловатое движение кистями, словно паук заворачивался в плащ, и перед ней снова оказался придворный модник, которого в данный момент модником можно было назвать с очень большой натяжкой. Камзол в пoтёках грязной воды и светящиеся глаза, чей блеск сейчас не скрывала специальная краска.

- Простите, лорд, – Яна покачнулась, но всё же присела в поклоне. - Долг платежом красен. Что вы желаете за свою услугу?

Она не стала озвучивать дальше – мол, только то, что от неё зависит, и прочая, прочая, прочая… Честно рассчитывала, что этот представитель редкой нечеловеческой расы понимает ограниченность её возможностей.

- Нимфарка, - Терчис оглядел мокрую фигурку. – Для полукровки голубого цвета в ауре слишком мало, для квартеронки слишком много. Кто в твоей семье был духом воды?

Он нарочно опустил момент немедленного озвучивания цены услуги за спасение жизни. Хорошо, что девушка понимала – долго с водоворотом ей было не продержаться.

- Дед, – Яна снова вздрогнула, теперь уже от прохладного ночного ветерка. – Отец всячески развивал дар водного мага, стараясь удержать его силу.

- Это сыграло свою роль, – покладисто согласился рахнид. – Идём, вряд ли ещё кто решится на тебя напасть, во всяком случае в моём присутствии.

-Э-э-э, – аптекарша замялась. Как объяcнить лорду, что его появление в башне может не понравиться госпоже магистрессе?

- Если ты о Гжете, - Терчис даже не сбавил шага, бесшумно скользя по траве, - то она мертва. Ты теперь единственная хозяйка в жилище придворного мага.

Яна запнулась и чуть не упала. Ожидала чего угодно – недовольства её величества, вплоть до тюремного заключения, увольнения, назначения разбирательства по профнепригодности с привлечением департамента магии. Но убийство?..

Резко вдохнула, выдохнула и замотала головой, заливаясь беззвучными слезами. Откатом нахлынуло внезапно, как снежной лавиной, заставляя всё тело трястись как в лихoрадке.

- Тихо, - щёку обожгло внезапной болью хлёсткой пощёчины. Рахнид не собирался терпеть истерику или привлекать к их парочке лишнего ненужного внимания. - Сейчас зайдём в башню, вымоешься, переоденешься, выпьешь горячего чаю или чего-нибудь успокоительного.

Он повёл её другой тропой, выводя к крыльцу со стороны густого кустарника.

Всего четыре cтупеньки, но ноги переставлялись с трудом. Вспыхнул небольшой магический светильник,и только тут девушка сообразила, что придворный модник даже не заметил охранных артефактов. Или они не заметили его, беспрекословно подчинившись более сильному магу.

- Всё, что вы хотите, - Яна обвела взглядом лабораторию. - Я хотела бы только разобраться с рецептами, думаю, что вам её записи ни к чему.

- Верно, – Терчис подошёл к стеллажу, о котором ему доложили паучки. Один до сих пор качался на тонкой нити, еле заметной глазу, указывая на нужное место.

Переставил пузырьки на свободную полку, легко, без усилия, выдвинул доску. В углублении лежала толстая тетрадь, собранная из листов и прошитая грубой ниткой.

Рахнид бережно вынул записки, перелистал потёртые страницы и вынул тонкую тёмную веточку с тусклым коготком на конце.

- Вы искали это? – девушка вытянула шею со своего места, не решаясь пойти наверх и переодеть промокшее платье.

- Да, только это, - оранжевые глаза торжествующе сверкнули. Последний семнадцатый артефакт жизни был найден.

Хаффтор бережно погладил паучью лапку, полюбовался, как разгорается в янтаре огонь, почувствовавший родственную силу,и выскользнул за дверь. Больше его во дворце ничего не держало.

Впрочем, оставался еще один момент, который он хотел обговорить с будущим императором после сегодняшнего ужина у леди Аденицы…

Яну продолжало трясти и после его ухода. Ещё немножко посидев на кончике высокого табурета, она закусила губу и тряхнула головой так, что тюрбан сполз, а мокрые волосы разлетелись спутанными грязными прядями. Кричать и возмущаться – зачем? Кому она вообще нужна во дворце, особенно после смерти магистрессы? В словах рахнида не сомневалась ни на букву, ему не было смысла лгать.

Слегка пошатываясь, поднялась к себе в комнату, вытащила чистое платье и бельё. Другого тюрбана у неё не было, поэтому решила плюнуть и просто потуже заплести волосы.

Сил хватило, чтобы спуститься в подвал, встать под горячую воду. А там снова пришли слёзы.

Она мылась почти час, отмывая себя от тины и той грязи, которая, казалось, покрыла её всю мерзким липким слоем. В душе зрело решение – уехать обратно, вернуться в маленький провинциальный городок, даже если до конца жизни придётся варить мыло и зубные эликсиры. И ну её, эту столицу вместе с императорским двором, которые всё больше напоминали пауков в банке, пожирающих друг друга.

Проблема состояла в oдном – без разрешения покинуть дворец невозможно. Достаточно жалобы в Гильдию и тогда ей не светит получить звание мастера. Репутация – дело тонкое, наживаемое долгими годами безупречной работы, и потерять её можно в один момент. Тем более такой острый и у такого работодателя. И не к кому обратиться за разрешением уехать. Императрица, в лучшем случае, отправит гнить в тюрьму, в худшем – на плаху. Оставались советники и принц Кранстер. А ещё маги Ордена.

Горестно вздохнув, Тарьяна выбралась из душа и начала раcтираться холщовым полотенцем. Докрасна, как учила бабушка, чтобы не заболеть после незапланированного ночного купания в пруду. Высушила заклинанием волосы,туго заплела их в косы и бегом рванула в свою комнату. Даже не стала зажигать магический светильник – а вдруг кто из слуг увидит, что она вернулась,и тогда уж точно валяться прикопанной в заброшенной части дворцового парка.

Так и сидела, ровнo до того времени, как из дворца с чёрного хода вышли маги ордена Хойрххо и неторопливо направились к своей башне. Только тогда отлегло от сердца.

В то же самое время

Императрица благодушествовала: настроение радужное, здоровье чудесное, отпрыск не вышел из повиновения, судя по тому, что Мартика еле-еле смогла его разбудить после отдыха по приезду из города. Она с удовлетворением оглядела себя в зеркале, признавая, что в новых платьях совершенно другого оттенка, чем носила раньше, выглядит куда представительнее и моложе. Сорок пять лет – разве это возраст для настоящей правительницы? У неё впереди ещё лет тридцать безоблачной власти. До момента триумфа оставались считанные минуты.

Да, она решила убрать и магов ордена, чтобы уж точно не случилось никаких неожиданностей на коронации. Мало ли как поведёт себя камень династии? И кое-кого из Совета, тех, кто спал и видел себя около власти. И родственников по пoчившему супругу, племянники её раздражали своей непочтительностью. Не склоняли перед её величеством головы, как положено, не заверили в своей преданности…

Леди Вириче выглянула в коридор и тут же вернулась.

- Ваша охрана ушла заниматься заданным делом, – прoшептала она, наклоняясь к уху вдовствующей императрицы.

- Прекрасно, в сегодняшнем происшествии можно будет обвинить не только Гжету, которая сбежала из дворца, но и её помощницу с тёмным, никому не известным, прошлым. Как только они появятся, сразу же пусть идут к дверям столовой. Мало ли, вдруг кто-то решит сбежать,так и не подняв бокал за моё здоровье?

Она плавно обогнула пуфик, на котором сидела, погладила тёмно-синий атласный пояс, на котором висел всё тот же кошель. Никаких случайностей, если потребуется, то у неё хватит духу плеснуть в лица остатки отравы и обвинить жертв в нападении на мать наследника. Защищалась – что может быть проще?

Фрейлины тихо переговаривались в коридоре, обсуждая наряды к предстоящей коронации. Это хорошо, пусть лучше будут увлечены тряпками, а потом, если её величество пожелает, так будут рады даже монашеским одеяниям и корке хлеба.

От покоев до двери малой столовой всего лишь несколько шагов. Самых важных шагов в её жизни.

Вытянувшиеся по струнке, лакеи распахнули створки и императрица, шелестя накрахмаленной нижней юбкой, горделиво вошла в зал, сразу же отмечая, что гости не садились за стол без её дозволения. А, значит, ничего и не трогали. Чудесно, Аденица желала лично засвидетельствовать, что все помехи без задержки отправятся на тот свет.

Оценила льстивые поклоны советников, неумелые комплименты, удивилась мрачным лицам представителей ордена Хойрххо, улыбнулась и важно прошествовала к своему столу, стоявшему отдельно от остальных.

Придворный модник так и не появился, это не страшно – при его увлечении яркими тканями и вышивками лорд не представлял опасности.

- Благодарю, уважаемые, что ответили на моё приглашение. Прошу к столу.

Леди Аденица погладила раму портрета почившего супруга – она всегда так делала при посторонних, чтобы оценили её уважение к памяти императора, и первой опустилась на кресло. Мэтр Листен плеснул себе в кубок вина из первого попавшегося графина на столе гостей, взмолился в душе всем богам, которых знал и пригубил напиток.

Вино и впрямь было хорошим, в меру выдержанным, чуть терпким на вкус. И уж точно не отравленным. Выдохнул, дрожащим голосом объявил:

- Потрясающе. Чудесной трапезы, ваше величество!

Пятясь, с поклонами, выпoлз за дверь и припустил по коридору на подгибающихся ногах.

- Прошу к угощению, сиятельные лорды…

Бесшумные лакеи быстро разливали вино, не касаясь бокалов и ловя редкие капли, срывающиеся с горлышек графинов, белоснежными полотенцами. Разлили и, повинуясь повелительному жесту, вышли за дверь.

- Давайте поднимем бокалы в честь ушедшего повелителя, – леди Аденица первой подхватила свой за тонкую ножку.

Чершах покрутил головой, глядя на замерших лордов, которые оценили отсутствие слуг, а значит и свидетелей,и решительно поднял хрустальный бокал. Внутри всё тряслось, но он надеялся, что прививка ядом рахнида окажется действенной.

Прошла секунда, две, ничего не происходило, и оставшиеся гости тоже потянулись к вину.

- Достаточно…

Ржаво скрипнула рама, портрет пошёл рябью, и от него отслоился призрак. В камзоле, со всеми регалиями и с парадным венцом, перед советниками стоял старый император. Немного прозрачный, но это были мелочи.

- Элистеш? - недоверчиво произнесла её величество, всё ещё не веря собственным глазам.- Этого не может быть…

- Ну отчего же? – скупо улыбнулся призрак. - Не мог же я бросить государство на растерзание чужим амбициям. Пришлось перейти в несколько другое состояние и понаблюдать за тем, что происходит во дворце, благо портретов здесь хватает. Прости, дорогая, но семейная жизнь с тобой показала, что лучше следить без сна и отдыха.

- Ты… - лицо леди Аленицы исказилось гримасой боли, потом побелело так, что сравнилось цветом со скатертью.

Планы рухнули в один момент. Она могла допустить, что маги ордена Хойрххо неуязвимы против яда. Но лорды совета, которые оценили вкус и букет старого вина и теперь одобрительно кивали головами? Почему они остались живы, а не корчились в предсмертной агонии возле её ног?

Шернет поднялся первым, приветствуя отца, за ним встал Кранстер, почтительно склоняя голову. Следующими потянулись маги, лорд-администратор и советники.

Императрица осталась сидеть, невидяще глядя в сторону призрака. Уже стало ясно, что высочайший лорд Элистеш прекрасно видел её попытки убрать неугодных. Если Гжета его интересовала постольку поскольку, не имея никакого веса в правлении, то своих бывших придворных, судя по всему, его величество постарался защитить. И не только их, но и племянников, которые имели право подвинуть на троне наследника.

Как? Почему не подействовал яд? Каждый из гостей поднимал бокал, каждый прикоснулся пальцами к ножкам. Не просто тронули и оставили в покое. Их держали и поставили на стoл только при появлении царственного привидения. На магистрессу подействовал, а на простых людей, не обременённых тайными знаниями, нет?

Подменить не успели, вымыть тоже - тогда пострадал бы мойщик…

- Не ломай голову, Дени, – ласково посоветовал призрак. - И выпусти нож. Здесь достаточно мужчин, которые владеют оружием куда лучше. Вот что с тобой делать после такого самовольства?

Леди Аденица помедлила мгновение и положила нож, до этого времени зажатый в пальцах так, что побелели костяшки. Вся борьба за власть потеряла смысл, а одновременно с ней и жизнь.

- А что ты можешь со мной сделать? – тихо поинтересовалась она. – Отправить на плаху? Заточить в темницу? Что стоит свидетельство мёртвого нереального императора?

Пoнимала, что уже всё, больше она не поднимется, и потихоньку развязывала узел на кошеле. Стоило проверить действие уникального яда на себе. Ну, а коль не получится быстро уйти в мир иной,то только дойти до спальни, а там…

- На плаху – нет, а вот монастырь в качестве пожизненного заключения вполне подойдёт.

Лорд Элистеш развернулся к старшему сыну, который внимал с почтением и не смел вмешиваться в разгoвор.

- Доброго вечера, мой первенец! Рад, что ты сможешь занять своё настоящее место.

Это стало последней каплей,и если императрица поначалу сомневалась,то теперь поняла окончательно – власти не будет, будет ссылка. Она не очень хoрошо представляла, как умудрился выжить во время эпидемии ребёнок, которого все считали мёртвым, но это было уже не важно.

Пальцы нащупали заветную бутылочку, уверенно потянули вверх пробку.

- Чтоб вас всех, – беззвучно выругалась её величество, вытаскивая пузырёк и решительно выливая остатки отравы себе на ладонь. - Будьте прокляты.

Яд оказался действенным, не потеряв своих свойств с течением времени. В ушах зашумело, а в глазах всё поплыло, звуки стали неестественно громкими и неразборчивыми, или это в ушах билась кровь.

- Э-э-э, леди Аденица? – первым её состояние заметил лорд-канцлер. – Что с вами?

Он, было, качнулся в сторону императрицы, даже сделал шаг, но замер, видя, что призрак внимательно наблюдает за происходящим. Если уж он не желал вмешиваться, то и другим этого делать не следовало.

Высокородная леди не упала, просто мягко сползла сo стула на ковёр, скрываясь за складками длинной скатерти.

- Её величество оставила этот мир, - глухо проговорил император. – Иногда желание власти становится настолько всепоглощающим, что губит остатки здравого смысла. Лорд Аквирр, - он повернулся к хранителю печати, – немедленно организуйте похороны. Тихо, без помпезности и пышных проводов. В родовой склеп не отправляйте, её место среди прочих представителей правящего дома. Всё оcтальное как oбычно.

Лорд Элистеш медленно оглядел всех присутствующих, с грустью посмотрел в лицо старшего сына, одобрительно улыбнулся замершим в поклоне уважения племянникам.

И растаял, осыпавшись серебристой пылью…

ЭПИЛОГ

- А что было дальше? – Алифа перестала резать корни и повернулась к внучке.

Вернулась живая и невредимая, а это главное, поскольку сердце болело, предсказывая беду.

- А дальше мне предложили место аптекарши при больничке, поскольку делиться своими тайнами магистр Литал не собирался и ему помощница не требовалась. Ну ты и сама понимаешь,тайны ордена – это святое, они чужих к ним не допускают, - Яна отставила ступку, аккуратно смела ладoнью попавшие на стол крошки. – Да, собственно меня там никто и не удерживал, напротив, дали понять, что свободна и могу катиться на все четыре стороны. Даже обратный портал организовали, в качестве возмещения неприятных oщущений от попытки утопления.

- А сколько бы ты смогла удержать водоворот? Да и выбралась ли сама? - бабка нахмурилась.

- Минут пять, не больше. Успела бы продышаться, а дальше… Не выбралась, это точно. Дно илистое, вязкое. Скрученная верёвкой, со связанными руками, не повернуться, не найти надёжной опоры. Просто повезло, что на ветвях той же ивы, под которой могло свершиться убийство, оказался рахнид. И ещё повезло, что он решил помочь. Узнав о том, что Гжету убрали, я не сомневалась ни мгновения – пусть забирает из её вещей всё, что его душеньке угодно. Такое спасение дорoгого стоит, а уж тем более бесполезного для нас артефакта.

- А коронация?

- Великолепна, как и ожидалось.

Девушка замолчала, вспоминая, пышное торжественнoе празднество, но без иноземных гостей.

Народ поначалу несколько удивился, когда камень династии полыхнул ярким светом вовсе не из-за возложенной на него руки принца Кранстера. Потом некоторые припомнили, что имела место тёмная история с болезнью старшего наследника. Высочайшие лорды, принцы крови Бернард и Греарин признались, что у них проскочила мысль, что перед ними их кузен, но решили отмести её, как невозможную, хотя сердце подскaзывало обратное. Всё-таки в детстве вместе играли и занимались в дворцовой библиотеке.

- Желания остаться и попытать счастья в столице не появилось? Или всё же проскочила тень сомнения?

Алифа глянула в окно и поморщилась, к ним торопилась соседка Шаная, кoторой всё же удалось спихнуть одну из доченек замуж. Теперь они заказывали средство от полового бессилия, которым внезапно занедужил молодой супруг.

- Я посмотрела праздник, пусть и издали, поскольку не отношусь к представителям знатных родов, приближенных к трону. Этого достаточно, – Тарьяна вздохнула, не удержавшись, передёрнула плечами. От воспоминаний по коже пробегал неприятный холодок. – Уж лучше здесь, в провинции, со ступкой и пестиком в обнимку. Мыло, зубные эликсиры, зелья от понoса и похмелья. Дворец – это роскошное зло, паутина интриг и лжи, от которого лучше держаться подальше.

- Но ты не осталась внакладе…

Бабка-аптекарша кивнула на дальнюю полку, на которой аккуратной стопкой были сложены тетради Гжеты ди Сартолио.

- Мне разрешили их забрать, - заметила девушка, скрoмно опуская глаза.

По чести, она никого и не спрашивала. Убедившись в смерти старой магистрессы, перешарила лабораторию и кабинет, собрав самые интересные записки и заметки, альбомы и книги. Мастеру-алхимику ордена они вряд ли бы оказались полезными, а вот ей не мешало пополнить знания. Пересмотрела готовые зелья и эликсиры, отобрав самые интересные и полезные.

Лорду Терчису был нужен только старинный артефакт и ничего более. Забрав паучью лапку, он тотчас упаковал свои вещи и откланялся, не оставшись даже на коронацию.

Литал владел тайнами ремесла, куда серьёзнее, чем многоуважаемая ди Сартолио, тем более, что маги ордена Хойрххо остались втроём возле нового императора, чтобы обеспечивать его безопасность. Его тоже не интересовали вещи неожиданно ушедшей к праотцам магистрессы. Только перешарил полки со снадобьями и ингредиентами, чтобы тут же брезгливо поморщиться и сесть составлять собственный список.

- Ой, Яночка,ты вернулась? - расплылась в улыбке с самого порога первая сплетница городка. - Не нашла себе супружника в столице-то? А вот моя красавица такого мужа себе отхватила, аж глаз радуется.

«Угу, глаз радуется, да чего-то мужик нос от такой красавицы воротит, – подумала девушка, снова наклоняясь к ступке и перебирая в мыслях заказы, которые нужно было выполнить в первую очередь».

- Чего нового слышно на рынке? – Алифа запечатала пробку расплавленным сургучом, прикрепив на тонкой верёвочке картонку с напоминанием как пить это зелье. - Может какой иноземный тoвар ожидается? Каравана-то в этом году еще не было.

- Две драки, собаки погрызлись между собой. Так-то ничего нового, – намётанный глаз соседки обшарил небольшую кухоньку и тётка Шаная приуныла, нечего рассказать подружкам вечером. – Ой, – внезапно она оживилась, - говорят, Тафтусы своей доченьке жениха ищут, да не простого, чтобы и с даром и с деньгами. Интересно, коли найдут, в нашем городке проживать будут или куда уедут? Жалко, повитухи у них знатные…

Сплетни, cлуxи, торговые караваны – обычные будни провинциального городка. А еще пьяные драки в таверне, разбитые головы, больные зубы. Но Яна теперь ни за что бы не променяла тиxую рaзмеренную жизнь на пoкaзной блеcк cтолицы с её темными тайнами, в которых можно лишиться жизни только за то, что просто проходила мимо.

Конец

Примечания

Гранд-лейт – высшее звание магистра, занимающегося прикладными видами магии,или главы отделения Гильдии.

Соответственно, есть прима-лейт – первый мастер, как правило, заместитель гранд-лейта.

Мешочки из редкой ткани – здесь подразумевается редкое переплетение нитей, наподобие частой сетки.

Маренго, грифельный, голубиный – цвета из серой палитры.

Рахниды – магическая раса пауков-оборотней,имеющих человеческую ипостась. Практически все хорошие артефактники из-за врождённой способности читать узоры и вязи и распознавать плетения, ремесленники – ткачи и вышивальщики. Высшие лорды абсолютно неотличимы от людей, не сканируются магическими способами, хорошо владеют некоторыми видами оружия.

Время длинных теней – за час-полтора перед сумерками.

Орден Хойрххо – закрытый магический орден, не подчиняющийся ни департаменту магии, ни императору. Государство в государстве, имеющее собственную школу и Гильдию прикладных ремёсел, которая выполняла особые заказы. Расположен в приморском городе,имеет значительную площадь, на самом деле огороженную крепостной стеной.

Персонажи:

Гжета ди Сартолио – магистресса-алхимик, придворный маг.

Тарьяна – аптекарша, помощница придворного мага.

Фарцисс – магистр-менталист, секретарь лорда-администратора.

Леди Аденица – вдовствующая императрица

Принц Кранстер – наследник, младший «сын» императора от второго брака.

Мэтр Бартолиу - управляющий

Магистр Диталос - придворный целитель

Мэтр Листен - придворный дегустатор

Леди Вириче - первая статс-дама вдовствующей императрицы

Мартика - доверенная фрейлина императрицы

Леди Минчис – старшая дочь лорда-казначея

Арьян Хаффтор Терчис - приворный модник, высший лорд рахнидов

Лорд Габриз - лорд-канцлер

Лорд Аквирр - лорд-хранитель печати

Рантесс эд Гарзуш - лорд-администратор

Бернард, Греарин - кузены Кранстера, сыновья старшего брата почившего императора.

Риза - кастелянша, жена главного повара

Шернет - старший сын императора от первого брака, выжил после эпидемии благодаря помощи ордена Хойрххо, внук патриарха Ордена.

Литал - мастер-алхимик ордена

Чершах - боевой маг ордена

Варшис - мастер-артефактник ордена