Яд ночи

– Уже вечереет, нам не стоит задерживаться. Не переживай, я лучше попрошу, чтобы Владлен оформил доставку курьером на адрес Стоунов.

– Лекса, что тебя так напугало?

Вновь покачала головой, давая понять, что не готова к разговору, и Кларк, уважая мое личное, не стал допытываться.

Обратный путь показался короче, и через двадцать минут мы припарковались на дорожке у дома Стоунов. Кларк тоскливо взглянул на крыльцо Райана.

– Ты дружил с ним? – догадалась я о причине грусти Кента.

– Не то чтобы, просто знал, что Стифф хороший парень. Безобидный и радушный, не прогнивший в нынешней моде зацикливаться только на себе. Сейчас таких мало. – Кларк быстро заморгал, точно не хотел показывать засевшую вместе со слезами в глазах печаль. – Сначала погибла Рая, его подружка детства. Они были парой фриков еще со школы, хотя я никогда не судил людей по одежке. А потом бесследно пропал и Райан. Прошло уже три месяца, так что вряд ли он выжил.

Сзади меня скрипнуло сиденье. Мой личный Каспер принес с собой прохладу, заполнившую тонким порывом сквозняка салон.

– Передай ему, чтобы берег мать. У Кента-старшего бывают порывы доказывать жене свою правоту на пьяную голову. – Райан всплеснул руками, а я украдкой следила за ним через зеркало заднего вида. – Карты видели потерю в его семье, ты должна предупредить парня.

– Пусть Сьюзан скажет, у нее и так слава чудачки, – одними губами прошептала я, когда Кларк нагнулся к бардачку.

Райан ткнул мне в затылок пальцем, отчего я немного наклонилась вперед.

– Говори сейчас же! Я чувствую, что так нужно!

– Не буду, – снова буркнула я себе под нос.

– Иначе я поселюсь у тебя в комнате и буду выть по ночам, как одичавший зверь, – пригрозил мне Райан и откинулся на сиденье, выжидательно скрестив руки на груди.

– Ладно! – да, это я сказала вслух, поэтому Кларк резко выпрямился и недоумевающе воззрился на меня. – Короче, можешь вычеркивать меня из списка друзей и завтра принести в университет сплетни о моих странностях, но тебе передали, что твоя мама в опасности, так что держи ее подальше от выпивающего отца.

Не дожидаясь, когда Кларк покрутит пальцем у виска, я вышла из машины и зашагала к дому, кутаясь в плащ от порывов ветра.

Я успела пройти пару ступенек, как Кент догнал меня и что-то протянул.

– Это мой второй телефон, пойдет для звонков и учебы на несколько дней, пока Владлен не вернет твой. – Кларк замялся, переминаясь с ноги на ногу.

– Если ты хочешь узнать, кто выдал твои семейные проблемы, я даже под пытками не выдам информатора, иначе точно загремлю в психушку.

– Передай Райану спасибо.

Моя челюсть отвисла, и я отшатнулась от Кларка, едва не кувыркнувшись с крыльца.

– Научись доверять мне, Лекса, я никому не скажу о твоих… хм… способностях. После смерти дяди, мама часто ходит на спиритические сеансы к Зейне Картер, надеясь пообщаться с младшим братом. Да и я сам почувствовал чье-то присутствие в машине. Когда обретаешь веру, многое, что было за гранью понимания, становится досягаемым… – объяснил парень и, отвесив шутливый поклон на прощание, зашагал к машине. – До завтра.

***

После быстрого разговора с Барбарой, в котором я призналась, что проходила собеседование у Кэмбэллов, и выслушивания замечаний от Генри по поводу моей одежды не по погоде и того, что девчонке не стоит «крутить хвостом» в доме двух властных мужчин, я отправилась к себе.

Оставшийся вечер я старалась занимать себя чтением книг на крвати, лишь бы не вспоминать жаркие объятия Кристиана и упоительно-страстный поцелуй, от которого до сих пор покалывало кожу губ и зудело внизу живота.

Желая отвлечься от ускоряющего пульс воображаемого продолжения нашей близости, в которой младший Кэмбэлл, не тратя времени на раздевания, разрывает на мне колготки и трусики, чтобы погрузить в меня длинные пальцы, решила позвонить маме.

Разговор с ней точно уведет поток мыслей от Кристиана.

Меня еще никогда так не влекло к психу, который заменяет банальное «привет» на поцелуи. Скажу больше, я будто зациклилась на нем.

Мама ответила не сразу, а когда подняла трубку, коротко бросила:

– Перезвоню позже.

Пришлось записать ей голосовое сообщение, чтобы предупредить, что на пару дней я сменила номер.

Голосовое сообщение

Лекса

22:30

Мам, это Лекса. Я забыла телефон у знакомой, на днях заберу, так что, если что-то случится, набирай на новый номер. Люблю тебя.

Пока я думала, правильно ли поступила, скрыв от мамы правду о знакомстве с эксцентричными братьями, на экране телефона всплыло ее сообщение.

Голосовое сообщение

Мама

22:35

Привет, доченька, рада тебя слышать. Хорошо, ты извини, что пропадаю, совсем выбиваюсь из сил после смен на двух работах (тут мамин голос дрогнул). Но ты не подумай, я не жалуюсь, просто немного устала. Скучаю, спокойной ночи.

Голосовое сообщение

Лекса

22:37

Я тоже. Спокойной ночи.

Упав на спину, я крепко зажмурилась и, отшвырнув от себя телефон, накрыла лицо руками. Если пару минут назад я полнилась решимостью отказать Кэмбэллу-старшему работать няней «дьяволенка», то, услышав усталый и измученный голос матери, засомневалась.

За этот год мама прошла через многое, да и я тоже, но, если существовал реальный шанс оплатить хороших адвокатов и поддержать папино лечение, разве я могла отказать в помощи своим родным из-за страха перед странным особняком или робости перед братом Владлена?

Увы, но выбор есть не всегда, только наивные глупцы считают иначе.

Ложась спать, я знала, что завтра утром отвечу Владлену «да».

Глава 6

Аллекса

Роковое приглашение

Мучивший долгие годы кошмар наконец изменился. Раньше я была прикована к сухой земле ступором, вынужденная наблюдать за кровавым представлением: бегущие по городку люди с истошными криками заживо сгорали в огне, а я лишь покорно ждала, пока смертоносные языки пламени настигнут и меня, накрыв оранжевой лавиной.

Дым заволакивал пространство черной вуалью.

Я давно привыкла, что он, проникая губительным смрадом в легкие, сжигал их изнутри, лишая меня кислорода. И когда я начинала кашлять и задыхаться, царапая ногтями горло, чтобы избавиться от удушья, через черную толщу пробивался низкий мужской голос.

Незнакомец всегда находился рядом и одновременно так далеко. Но сегодня я наконец-то сумела перебороть навеянное ужасом оцепенение и протянуть руку через занавес гари.

С другой стороны меня коснулись холодные пальцы. Когда смог начал развеиваться, а зрение меркнуть, впервые перед тем как проснуться в холодном поту и с застывшим криком на губах, я разглядела сквозь дым глаза.

Сине-фиолетовые глаза Кристиана Кэмбэлла.

***

– Простите за столь ранний визит, миссис Стифф, но несколько месяцев назад я отправляла Райану по почте коллекционные значки группы BTS. Мы познакомились с ним на страничке института, еще до моего приезда в Голден. Могу ли я взять их на время для онлайн-встречи фанатов? Они очень редкие.

Я стояла возле дома Райана и изо всех сил сдерживала зевок. Несмотря на то, что Барбара позвонила мистеру Харисону и предупредила, что я сегодня пропущу первые занятия из-за головной боли, все равно ощущала себя ужасно разбито – нормально поспать так и не удалось, а наутро в комнату заявился Рей, напоминая, что пора разоблачать убийц.

Накидав на бумаге быстрый план, как не попасться на лжи перед мамой друга, я направилась в дом напротив, чтобы поискать дневник.

Я предлагала Райану повторить вчерашний приемчик с Кларком и, вооружившись каким-нибудь семейным секретом, попробовать открыть Стелле правду о кончине ее сына, но он запретил.

– У мамы слабое сердце. Одно дело узнать о моей гибели от полицейского, а другое – от едва знакомой девчонки. Да и тело не найдено, а значит, нет возможности предать меня земле и оплакать как следует, – печально высказался Райан, и мы решили действовать скрытно, придумав чушь про встречу фанатов южнокорейской группы, которую он боготворил.

– Да, да, конечно. Проходите. – Она отошла в сторону, пропуская меня в уютный дом. Стелла Стифф была невысокого роста женщиной с собранным на макушке пучком темных волос с седыми прядями. – Комната Райана… – она с трудом выговорила имя погибшего сына, – на втором этаже, справа.

Я благодарно улыбнулась, подавляя подступающие слезы, и поспешила по деревянной лестнице наверх. Стоило подняться, как я сразу узнала бывшее «логово» друга. На фоне остальных белоснежных дверных полотен и голубых полосатых обоев его дверь выделялась мрачным черным пятном, а в придачу к угрюмому антуражу на ней висел постер с фильмом «Сонная Лощина».

Райан вновь появился рядом, когда я, прокрутив ручку, вошла в его комнату. Наверное, другу было больно видеть резко постаревшую и осунувшуюся мать. Ведь пока я бежала по ступенькам, успела разглядеть развешенные вдоль лестницы фотографии. На последней, сделанной, судя по всему, этим летом (об этом говорил практически не изменившийся на снимке Рей), он целовал мать в щеку на фоне горного озера. Миссис Стифф выглядела счастливой: ни опущенных уголков губ, ни морщин, которые теперь испещряли ее похудевшее лицо.

– Что и где мне искать? – кинувшись к рабочему столу у окна, я наобум принялась выдвигать ящики.

– Если бы я помнил, – стыдливо протянул Райан. Обведя комнату взглядом, он заложил руки за голову, точно пытался привести мысли в порядок. – После смерти многие воспоминая смазаны и вспыхивают неожиданно. Иногда им нужен катализатор, иногда они настигают меня сами.

В первом ящике мой «улов» сводился к наушникам, учебным принадлежностям и конфетам, так что я со скрипом его задвинула. Во втором тоже ничего не бросилось в глаза, кроме вскрытой пачки дешевых презервативов.

– Да, ты ловелас, Каспер, – не смогла я промолчать и захихикала, а Рей устало прислонился к стене напротив, напоминая, что может сохранять осязаемость и не проваливаться в коридор.

– Заткнись, Лекса, – буркнул он, сильнее меня рассмешив. – У меня вообще-то была любимая девушка и… – Райан вдруг затих, точно его приложили бейсбольной битой по затылку. – Матрас! Нужно его сдвинуть!

Я не стала уточнять, что он вспомнил, и рванула к застеленной черным пледом кровати. Райан вторил мне, и вместе мы сдвинули матрас вбок.

На деревянных рейках лежал кожаный дневник с блестящей эмблемой в форме розы по центру и карты Таро. Схватив «трофеи», я принялась нервно запихивать их в рюкзак.

– Одного не пойму, почему вы раньше со Сьюзан сюда не наведались? Ты ведь раскрыл ей, что вел записи о расследовании смерти Раи, – уточнила я, пока Райан укладывал матрас на место.

– Сью до встречи с тобой была трусишка, каких свет не видывал, а ее матери я не доверяю.

– Есть причины? И как вообще можно чего-то боятся, когда с детства тусуешься с призраками? – недоумевала я, все еще утрамбовывая в главный отсек рюкзака найденные вещи.

– Сью боится не мертвых, а живых. Советую и тебе придерживаться данной установки, а ее мать, Зейна… Думаю, она может покрывать убийц. Сама подумай: семья Сьюзан годами общается с мертвыми, кто как не они могут узнать имя маньяка у жертв? Но старшие Картеры упорно молчат.

– Но тогда Сью может быть с ними заодно. Или жертвы, как и ты, не помнят своей смерти, – предположила я. От опасения, что подруга может оказаться на одной стороне с серийными убийцами, потяжелело дыхание.

Однако Райан не позволил усомниться в Сьюзан.

– Мне кажется, что-то повлияло на мою память еще до убийства. Но я сомневаюсь, что за столько лет не нашлась ни одна душа, способная хоть что-нибудь поведать медиумам. Насчет Сью – она не проводит обряды, так что видит только тех, кто сам ей является. А с матерью у нее весьма натянутые отношения, поэтому она вне подозрений.

Пока я переваривала информацию, в комнату, коротко постучав, вошла миссис Стифф. Райан тут же обратился дымом, растворившись в воздухе.

– Вы нашли, что искали? – этой фразой мама Рея как бы вежливо попросила меня на выход.

– Да, спасибо, – пробубнила я, похлопывая ладонью по рюкзаку, лямки которого еще не успела надеть на плечи.

– Если вам еще что-то нужно… – Стелла запнулась. – Знаете, мой сын всегда был добр и щедр, он не заслужил всего этого… – Миссис Стифф не сдержала всхлипа, сообразив, что заговорила о Райане в прошедшем времени, точно наконец признала, что он не вернется. – Может, вам пригодятся, например, постеры для онлайн-встречи?

От искреннего желания Стеллы помочь в выдуманной встрече фанатов, захотелось крепко ее обнять и позволить скорбящей женщине выплакаться в «жилетку», но я не могла раньше времени наводить ее на мысль, что знаю о кончине Райана, пока мы во всем не разберемся.

Еще раз поблагодарив миссис Стифф за возможность исследовать комнату ее сына, я покинула их дом и поспешила на остановку.

***

– Привет, как прошла первая половина дня? – поинтересовалась я у Сьюзан, застав ее уплетающую кекс перед классом философии.

Подруга вздрогнула, а когда к нам присоединился насупленный Райан, еще и подавилась.

– Ты где была? Все хорошо? – Сью прокашлялась, постучав себя кулаком по груди. Волнение в ее дрожавшем голосе было искреннем, поэтому я утаила от нее только часть правды, пересказывая события утреннего приключения. Я раскрыла подруге секрет про тревожащий меня до испарины кошмар, опустив подробности про появление сине-фиолетовых глаз, пожаловалась на возникшую после него головную боль, но про найденный дневник Райана предпочла умолчать. И дело было не в сомнении, для начала я хотела изучить записи сама, чтобы лишний раз не подвергать Сьюзан риску.

– Я весь вчерашний вечер потратила на звонки! – Сью укоризненно всплеснула руками. Заметив на них крошки, вытерла ладони о джинсы-бананы. – Но твой телефон был не в сети. Как прошло собеседование? – В ее огромных глазах зажглась горючая смесь радостного предвкушения и страха. – Ты видела Кристиана?

Живот скрутило спазмом, стоило только спустить с цепи самоконтроль и под влиянием вопроса подруги провалиться в жаркое воспоминание.

– Даже если и видела, то он вряд ли разгуливал по особняку голым. Так что оставь надежды на пополнение своих мокрых фантазий о белобрысом секс-символе, Картер, – спас меня то ответа Стифф.

– Да пошел ты, Райан, – тихо выругалась Сьюзан, а я сжала губы в тонкую линию, чтобы не захихикать.

Каспер обиженно показал Сью средний палец и привычно расплылся дымом, как раз вовремя, потому что к дверям начали подтягиваться галдящие на весь коридор сокурсники.

Выдохнув после всплеска эмоций, Сью поманила меня рукой в аудиторию. Я вошла следом за подругой, прижимая учебник по философии к груди.

– Начет твоего сна, – Сьюзан понизила голос до шепота. – Хочешь я поговорю с мамой? Может, она даст дельные советы и поможет разобраться с твоими… хм… особенностями.

Я насторожилась, припомнив, что Рей говорил про натянутые отношения в семье Картер, но все же уцепилась за возможность познакомиться с Зейной поближе. Она могла дать наводки и хоть немного приоткрыть занавес тайн моей новоприобретенной силы медиума.

– Да, давай. Скажешь, когда ей будет удобно меня принять.

Сью показала пальцами «окей».

Болтая, мы уселись за облюбленную с первых дней занятий парту, стоящую ближе всех к преподавательскому столу. У меня чесались руки заглянуть в найденный дневник Райана, но я сдерживала себя, чтобы ненароком не привлечь внимание других студентов к «улике».

Вытащив из рюкзака тетрадь с блестящим авокадо на обложке, я приготовилась конспектировать лекцию. Погруженная в мысли, краем глаза видела, как в аудиторию вошел мистер Харисон, как он взял мел и, закатав рукав черной рубашки, принялся расписывать на доске учения Аристотеля.

Сью пнула меня под партой, заставив выйти из лабиринтов разума. Я оторвала взгляд от заметок в тетради, в которую бездумно переписывала термины с доски. Облокотившись на преподавательскую трибуну, мистер Харисон не сводил с меня глаз, молча говоря: «Лекса, ты на занятии, хватит витать в облаках!»

Встрепенувшись, принялась внимательно слушать лекцию и изредка кивать, когда декан упоминал изученные мной философские школы.

В остальном лекция прошла без особенностей. Я собиралась покинуть кабинет вслед за спешившими домой сокурсниками, но Аллан меня остановил:

– Мисс Коллинз, задержитесь, пожалуйста. – Декан стоял ко мне спиной и стирал с доски блок-схемы, от каждого движения его мышцы маняще бугрились под одеждой. Я послушно замерла возле деревянных ступенек, ведущих к преподавательскому столу, созерцая эротичное зрелище.

Проходившая мимо меня Сьюзан на миг остановилась и быстро шепнула на ухо, что будет ждать на парковке. Я показала большой палец, и она поспешила прочь, отказываясь мозолить глаза декану.

Через пару ударов настенных часов аудитория опустела. Последний вышедший с занятия студент с грохотом закрыл за собой дверь, а я нервно спрятала за спортивным рюкзаком клетчатую мини-юбку. Рядом с мистером Харисоном подобная одежда казалась неуместной, ведь в первую нашу встречу декан смотрел на меня так, будто желал ее сорвать.

Развернувшись, Аллан отряхнул от мела ладони и внезапно спросил:

– Как вы себя чувствуете, Лекса? Миссис Стоун утром сообщила, что вы приболели.

– Все хорошо, просто мигрень разыгралась. У меня такое бывает, – поспешила успокоить я декана, который сняв очки, вытирал их краем рубашки. Вернув очки на место, он приблизился и встал возле преподавательского стола.

– Тогда вам нужно побольше гулять. У нас в городе замечательный центральный парк с каруселями, а какое там продают мороженое… – Аллан зажмурился, точно живо представил, как поедает вкуснейший десерт, и через секунду раскрыл глаза. – Вам обязательно понравится.

– Как-нибудь наведаюсь, спасибо, – вежливо ответила я, а Аллан поджал губы, точно хотел сказать что-то еще, но не решался. Резко выдохнув, он все-таки признался:

– По субботам я гуляю там со своим хаски Майло, буду рад, если вы присоединитесь.

– Вы что же, зовете меня на свидание, мистер Харисон? – Я премило захлопала ресницами, чтобы сгладить его шок от вопроса в лоб. Не любила я ходить вокруг да около, играя роль глупой девицы.

– Хмм… – Декан растерянно почесал затылок, собираясь с мыслями, он явно не ожидал такой прямолинейности. – Вы не подумайте ничего такого, я лишь хочу показать Голден во всей красе, исторические места, которые вам, приезжей студентке, стоит обязательно посетить.

– Вы убеждаете в этом себя или меня? – Я вздернула бровь, а мистер Харисон придвинулся чуть ближе, точно не хотел упускать из вида ни малейшего моего движения.

– Не совсем понял ваш вопрос, Лекса.

Я прочистила горло, приготовившись «вскрыть карты» в этой игре на публику.

– Если вы беспокоитесь о том, что о вас подумают коллеги, случайно увидевшие декана на прогулке со студенткой, то нам не стоит выходить за границы делового общения и подстегивать нелицеприятные слухи, которые обязательно поползут и навредят вашей карьере. А если вы печетесь о моей репутации, то не переживайте, мне давно плевать на мнение посторонних людей. – Я подмигнула и заправила выбившийся из хвоста локон за ухо, отметив, как дрогнул кадык Аллана. – Выбор за вами, мистер Харисон, а я… Я бы с удовольствием поела мороженого.

Декан молчал выглядел так, будто мы поменялись местами, и я только что отчитала его, недальновидного студента, за неуспеваемость.

Я расстроенно выдохнула и, решив, что нам больше не о чем разговаривать, двинулась к дверям.

Не могу сказать, что Аллан с первого взгляда запал в душу, но что-то звало узнать его поближе, коснуться завитков черных волос…

– Мы с Майло заедем за вами в шесть часов в субботу.

Так и не дотронувшись до ручки двери, я развернулась, чтобы увидеть, как Аллан широко улыбнулся, демонстрируя ровные зубы.

***

– Мутки с деканом могут закончиться плохо, – причитал Райан, пока я шла к парковке. Стифф ждал меня у фонтана и, как только я спустилась с крыльца учебного корпуса, увязался со мной к Сьюзан.

– Дневник я пока не смотрела. – На ходу застегивая черное пальто, дала понять, что не хочу обсуждать данную тему, и сразу перешла к сути, ради которой друг, скорее всего, и явился.

– Я в курсе, – разражено выплюнул Рей.

На нас шла толпа первокурсников, я ловко вильнула в сторону, чтобы уйти от столкновения с хохотавшей в голос блондинкой и ее сестрой-близняшкой, а Райан расползся голубоватым туманом в их ногах.

Не успела я облегченно выдохнуть, как Каспер материализовался перед носом, и я чуть на него не налетела.

Потом объясняй очевидцам почему я отрикошетила от воздуха.

– Будь осторожна с Алланом. Не хочу показаться параноиком, но тебе не кажется странным, что он слишком быстро на тебя запал? – Райан прижал руки к груди, точно извинялся. – Ты красивая, Лекса, и определенно привлекаешь мужчин, но что-то в его поведении настораживает.

– Тебе не кажется, ты в самом деле параноик, – тихо высказала я, не заметив ничего криминального в интересе, который проявил ко мне Харисон.

– Как знаешь, мое дело предупредить…

Прежде чем мой друг вновь исчез, я настигла Сьюзан. Она ждала меня у въезда на парковку и приплясывала под музыку из наушников. Ее темные волосы упругими пружинками подпрыгивали в такт, а пышные бедра плавно раскачивались под звуки не слышной мне песни.

Приблизившись вплотную, я вытащила ее левый аирподс, и Сьюзан вздрогнула всем телом.

– Ох, черт, Лекса! Ты меня напугала, – Сью потерла грудь в области сердца, но быстро совладала с собой и поинтересовалась: – Мистер Харисон тебя не ругал?

Я прислонилась спиной к фонарному столбу.

– Нет. Пригласил на свидание.

Несмотря на то, что я не могла выкинуть Кристиана Кэмбэлла из головы, Аллан меня интриговал, разжигая интерес своими пылкими взглядами и легкой робостью во время разговоров. И выбирая из двух мужчин, засевших в мыслях, я определенно отдавала предпочтение мистеру Харисону, который хотя бы не вел себя как мудак.

Сьюзан разинула рот от удивления, и пока она, подобно Райану, не начала приводить доводы против прогулок с деканом, я зацепилась взглядом за две бумажки, которые она сжимала в руке, как нечто драгоценное.

– Что это? – подбородком указала на темно-зеленые открытки с серебряной окантовкой, напоминающие пригласительные.

Сью клюнула на «наживку», и вектор разговора резко изменился.

– После занятий ко мне подошел Кларк и позвал нас на день рождения! – Сьюзан просияла неподдельной радостью и протянула мне приглашение.

Я покрутила бархатную бумагу в руках и прочитала:

Лекса!

Ничего не планируй в эту пятницу, так как тебя ждут на самой отвязной вечеринке этого года.

20:00

Клуб «Адские Тени»

– Раньше меня никогда не звали на подобные тусовки, – втянув голову в плечи, стыдливо призналась Сьюзан и придирчиво оглядела свой мужской бомбер. – Нужно будет прикупить что-нибудь более женственное. Ты ведь пойдешь?

– Я работаю до семи у Кэмбэллов, но, думаю, успею приехать. – Мне самой хотелось отвлечься от тайн Голдена хотя бы на вечер, так почему бы не посетить шумную вечеринку и не запить проблемы текилой? Тем более, когда тебя угощает именинник.

Сью неожиданно обвила мою шею руками и мгновенно отпрянула, залившись румянцем. Я ответно сжала ее ладонь, давая понять, что не против дружеских обнимашек.

– Нужно подумать, что подарить Кларку… – Слова прилипли к языку, а сердце на миг замерло, чтобы потом понестись галопом.

Заметив мое замешательство, Сью резко развернулась.

Ярко-голубой Lamborghini с пронзительным ревом вырулил на парковку и остановился рядом с кабриолетом Хлои. Стерва номер один сидела на водительском сиденье и пялилась в круглое зеркальце, подкрашивая губы красной помадой. Заметив подъехавшего к ней Кристиана, она кокетливо ему помахала, перебивая пальчиками.

Сьюзан перестала дышать, да и я тоже.

Первая мысль, посетившая голову, что Кэмбэлл-младший приехал за одной из «Барби», которые тут же выпятили грудь и принялись прихорашиваться, как только его спорткар появился на парковке. Вторая, от которой замутило, – что он зачем-то искал меня после того, как выпил из меня весь кислород и оставил на заднице синяки от пальцев.

Дверь дорогой машины взметнулась вверх. Хлоя красивым жестом, обнажающим длинную шею, перекинула пшеничные волосы за спину, однако Кристиан не удостоил ее даже взглядом. Не интересовали Кэмбэлла и другие, вздыхающие по нему девицы, мимо которых он гордо проходил, направляясь… ко мне.

Полы его расстегнутого синего плаща, доходившего до щиколоток, развевались в такт размашистым шагам, а многочисленные кольца на пальцах поблескивали в тусклом свете пасмурного дня.

Хотелось по-детски выставить притихшую Сьюзан вперед и спрятаться за ее спиной. Но я быстро отмела эту затею, заметив, как темная кожа подруги местами побледнела, а руки задрожали. Наверное, так выглядят все фанатки, встретившие своего кумира.

Я попятилась, решив трусливо сбежать обратно в учебный корпус, чтобы не сталкиваться с загадочным парнем, каменный член которого недавно возбуждающе упирался мне в бедро.

– Аллекса! – окликнул Кэмбэлл, заметив мою жалкую попытку отступления.

Я точно пустила корни в землю, и причиной тому стали далеко не ошарашенные взгляды студентов, которые поползли муравьями по воспаленной коже.

Я узнала этот обволакивающий душу голос.

Мелодичный баритон с едва уловимой хрипотцой, преследующий меня в кошмаре.

Справившись с растерянностью, развернулась к остановившемуся рядом с нами Кристиану. Стоило увидеть вблизи, как ветер поигрывает его белоснежными прядями, а он приглаживает их пятерней, как у меня загорелось лицо.

– Владлен просил тебе передать, – порывшись в кармане плаща, Кристиан достал что-то и протянул мне. Однако я оцепенела от накрывшего шока, точно провалилась под лед без шанса выбраться на поверхность живой. – Говорю, телефон возьми! – Его неприкрытое недовольство, просочившееся низкой вибрацией в просьбу, вернуло мне силы двигаться.

Механически подняв руку, забрала телефон. Наши пальцы на долю секунды соприкоснулись, и я вздрогнула, ощутив могильный холод, но его тут же сменил разряд статического электричества, распространившийся от фаланги по всей ладони.

Сине-фиолетовые глаза Кристиана вспыхнули звездами, и он отшатнулся.

– С ней точно все хорошо? – неожиданно он указал гладковыбритым подбородком на Сьюзан, которая так и не отмерла. Кэмбэлл пытался переключить мое внимание на подругу, чтобы я не заметила его замешательство.

– Угу, – слабо протянула я и толкнула Сью локтем в бок, чтобы она проявила хоть какие-то признаки жизни. Она шмыгнула носом и опять уподобилась статуе.

Больше не сказав ни слова, Кристиан резко развернулся, взметнув плащом, и устремился обратно к машине.

Глава 7

Кристиан

«Адские Тени»

Пятница вечер

Мне. Не. Показалось!

Сначала, увидев ее, перебегающую улицу возле бара, подумал, что схожу с ума, ища в обычных девушках облик той, которую ненавидел всеми фибрами души. Она предала меня, иссушила все мои чувства, оставив только пустую оболочку.

На следующий день я вернулся в особняк после встречи с партнерами по горнодобывающему бизнесу, на которой Владлен не смог присутствовать из-за собеседования новой няни для Лиззи. Задумавшись об утягивающем на черное дно души прошлом, которое нещадно прорастало в настоящее, я поднялся на второй этаж. Забыв, каково это, когда бьется сердце, неожиданно ощутил, как что-то дрогнуло за ребрами, когда наткнулся в коридоре на длинноволосую девушку. Выворачивая душу наизнанку, меня окутал ее сладкий пудровый аромат, буквально выбив почву из-под ног.

Хрупкая незнакомка резко выпрямилась, сообразив, что над ней кто-то нависает, и меня разорвало. Столкнуло в бездну мучительной боли от разбитого сердца, из которой я так до конца и не выкарабкался.

– Ты Кристиан, да? Я Лекса… – этот тихий нежный тембр взорвал фейерверком последние частички сдержанности, вернув меня в прожитые годы.

Вспомнилось, как она стонала мне в рот, когда я нещадно рвал на упругой груди одежду, как купался в нашей общей истоме, когда грубо брал ее за ангаром, а эти губы… Эти чертовы хмельные уста, растянувшиеся в соблазнительной улыбке, которые я когда-то ненасытно целовал, которыми был готов упиваться всю свою вечность.

Страдания из-за прошлого отступили на второй план, освободив место давней тоске по возлюбленной. Я так безгранично скучал по ней, так жаждал ее стройного тела, что не смог сопротивляться безумному порыву проверить настоящая ли она.

В ушах зашумело. Рывок, и я забрал то, что всегда принадлежало мне, – ее вдох, ее трепет. Я полностью растворился во вскипевшей внутри агонии изменчивых чувств. Вот я видеть ее не могу, а вот готов пасть перед ней на колени.

Как вчера из наваждения меня выдернул брат, так же сейчас вернул в реальность Аларик. Я сидел в вип-комнате на втором этаже самого элитного клуба города и мастерски делал вид, что пью тошнотворный виски. Меня мутило от любой человеческой еды и выпивки, так что я привык скрывать отвращение за отрепетированной маской безразличия.

– Ты сегодня какой-то загруженный, в чем дело? –поинтересовался наш менеджер по финансам, отвечающий за аналитику компании.

– Просто не выспался, – соврал я. Опустим тот факт, что я вообще не сплю.

Аларик понимающе закивал. Мы часто проводили ночи напролет в офисе, расширяя перспективы холдинга и ища выходы на новые рынки.

Надо же было хоть чем-то занимать безграничное время.

– Я подготовил все необходимые документы. Как думаешь, сумеем уговорить партнеров из Ванкувера предоставить нам новые машины для работы в шахтах?

Я не ответил, со звоном поставив стакан на отполированный до блеска темный стол, расположенный в центре обшитой алым бархатом кабинки. Музыка из клуба сюда долетала слабо, блокируемая шумоизоляцией вип-зоны, однако благодаря тончайшему слуху монстра я четко различил красивый смех, точно звон колокольчиков, затерявшийся среди гула разных голосов.

Ее смех.

Позвоночник сковало. Аларик вновь вопросительно взглянул на меня, молча интересуясь: «Какого черта с тобой происходит?» Я тряхнул головой, прогоняя проникшее под кожу влечение, и потер лицо ладонями.

– Слушай, может, тебе лучше проветриться перед приездом Джона и Марка? – предложил давний друг. – Выглядишь неважно, а перед этими беспринципными ублюдками не стоит выказывать слабости, иначе не видать нам контракта.

Послушав совета, я встал. Стряхнул невидимые пылинки с плеч белого пиджака и вышел из кабинки. В нос тут же ударил запах сигарет и алкоголя, уши заложило от басов музыки внизу, а глаза ослепили цветные прожекторы. Обостренное до предела восприятие мира давало преимущество кровожадному хищнику, но в обычной человеческой жизни приносило только неудобства.

Вдоль стены тянулись десятки дверей, ведущие в закрытые залы и кабинки. С другой стороны узкого коридорчика располагался полукруглый балкончик, с которого открывался вид на танцпол с черной плиткой и бар, полный дорогого алкоголя. На нем я и остановил свой взгляд, сжав железные перила с такой силой, что они погнулись.

Владлен запретил приближаться к девчонке. Я не мог винить брата за подобное суровое решение, ведь у него были все причины опасаться, что Аллекса поставит наше существование под угрозу, да и портить жизнь незнакомке не стоило. Однако мне было жизненно необходимо еще раз взглянуть на нее. Удостовериться, что все в прошлом и я способен держать себя в руках, а недавнее помутнение рассудка ничего не значило.

Я убеждал себя в этом, пока брат и племянница не уехали в город. И тогда, сокрушенный силой примитивной страсти, неведомой мне столетия, я пал так низко, что был вынужден утолить ее собственной рукой.

Все потому, что она была моей личной смертельной болезнью, пагубной зависимостью, от которой я терял голову.

Наплевав на приказ Владлена, забрал из комнаты брата ее весьма кстати забытый в особняке телефон и отправился в университет.

Девчонку я заметил сразу, она стояла на парковке и что-то эмоционально обсуждала с пухленькой подругой. Меня несколько раз передернуло от перспективы вновь заглянуть в лицо своему личному апогею разочарования в любви. Собравшись с силами, я заглушил двигатель машины, однако одеревеневшие вмиг ноги отказывались двигаться и приближаться к собственному солнцу. Небесному светилу, которое обжигало глаза идеальной красотой, а стоило потянуться к нему, как я сгорал в его лучах.

Еще во время поцелуя понял, что девчонка ничего не помнила из древних тайн, окутавших флером наши жизни, а ее разноцветные глаза и осветленные на концах темные волосы – единственное, что отличало ее прошлое и настоящее. Всю ночь я размышлял, как такое вообще возможно, как спустя столько лет она вновь ворвалась в мою жизнь непрошеной тенью? Была ли Аллекса Коллинз перевоплощением мучившего меня призрака, или ее дальней родственницей, унаследовавшей все ее черты, вплоть до россыпи веснушек на аккуратном носу, или это очередная насмешка судьбы, я не знал.

Собрав волю в кулак, я вышел из машины. Студентки на парковке тут же заохали, силясь привлечь мой взгляд к своим глубоким декольте и мини-юбкам, но никто из них не занимал мои мысли. Кроме нее.

Стоило подойти, как Аллекса испуганно дернулась, а ее кудрявая подруга потеряла дар речи. Я ухмыльнулся. Но приподнятые уголки губ быстро опустились под весом другого воспоминания. Мимолетное прикосновение ее ласковых пальчиков к ладони, когда девчонка забирала свой телефон, добило меня. Я смотрел в завораживающие глаза, но видел другое.

Стена ливня и ее нежные руки, порхающие бабочками по моему лицу, когда она шептала тихие признания. А потом калейдоскоп картинок, живущих в памяти, перестроился на иное событие, и, чтобы не сорваться на Аллексе в отместку за пережитое, я порывисто побрел обратно к машине.

«Я ненавижу тебя, Кристиан! Ненавижу!»

Оглушающие басы громыхающей в клубе музыки вернули в настоящее. Я выпустил испорченные перила, на которых остались вмятины от моих пальцев, и поднял уныло опущенную голову.

Внизу на танцполе среди сотни потных тел стояла она. Моя вендетта. Мой порок. Мое отпущение.

Аллекса Коллинз изучала меня с придирчивым прищуром. Ее гибкое тело обтягивало короткое черное платье с рукавами-фонариками, а стройность длинных ног подчеркивали полусапожки на высокой шпильке.

Дыхание перехватило. Это было ужасно странно, учитывая тот факт, что кислород мне не нужен. Моя грудь вздымалась только для того, чтобы я не выделялся среди обычных людей.

Наши взгляды встретились, по коже пробежали мурашки, но лишь на мгновение. Ведь в следующую секунду девушка посмотрела мне за спину, удивленно разинув рот.

Сквозь ритмичную музыку я расслышал ее сдавленный вскрик. Я резко обернулся, но позади ничего не было, только тьма…

Глава 8

Аллекса

День рождения Кларка

Пару часов назад мы со Сью приехали в клуб. Весь день в университете студенты активно обсуждали грядущий праздник капитана футбольной команды, гадая, кому выпала честь потусить с самим Кларком Кентом. На удивление приглашенных оказалась немного.

Сьюзан забрала меня от дома Стоунов ровно в семь, так как Кэмбэлл-старший позвонил вчера после занятий и сообщил, что Лиззи, цитирую: «Захворала», и до понедельника он самостоятельно будет заботиться о дочери.

Я была одновременно рада и огорчена появившемуся свободному времени. С одной стороны, хорошо, что не пришлось ехать в «дом ужасов» перед вечеринкой, а с другой – плохо, ведь мне так и не выдали машину, не говоря уже о том, что свободных денег на счету оставалось все меньше.

Сью крутилась перед длинным зеркалом с подсветкой в вычурной дамской комнате. На день рождения Кларка она заявилась во всеоружии: в новеньком изящном алом платье с разрезом на пышном бедре и с убранными в пучок кудряшками, доказывая сокурсникам, что и местная чудачка при желании может влиться в светские тусовки.

К слову, из знакомых в клубе присутствовали только Хлоя и Бэн Маклаген, тот самый, по вине которого я ушибла лодыжку.

Рыжеволосый парень так растерялся при виде похорошевшей Сьюзан, что опрокинул кружку пива на стол, слишком резко подскочив, чтобы уступить ей место на диванчике возле стены. Остальные приглашенные Кентом гости – четыре подтянутых парня из футбольной команды и светловолосая девушка в кожаном топе, – выглядели чуть старше нас, но из-за паршивого настроения, заставляющего улыбаться и смеяться через силу, мне так и не удалось познакомиться с ними поближе.

Вернувшись домой после встречи с Кристианом, я первым делом сунула нос в дневник Райана. Мое огорчение было размером с грозовую тучу, затянувшую мраком проблески надежды на то, что в записях друга я обнаружу ответы на кровавые тайны Голдена.

Смятые страницы покрывали заметки по учебе, а форзацы разукрашивали черно-белые эскизы симпатичной девушки с картами Таро. Просмотрев «улику» вдоль и поперек, я нашла лишь малюсенькую зацепку – указанное на обороте количество страниц не совпадало с фактическим. Жаль, Райан больше не объявлялся, и я не могла расспросить его о местонахождении вырванных листков.

– Эй, Коллинз, тебе лучше? – вы удивитесь, но сейчас мои распущенные волосы придерживала Хлоя. Она не позволяла локонам намокнуть, пока я, склонившись над раковиной, плескала себе в лицо прохладной водой. Местная королева красоты увязалась за мной в уборную, чтобы не оставаться наедине с друзьями Кларка, которые весь вечер откровенно ее подначивали. Скорее всего, Кент оповестил их о «качелях» в отношениях с заносчивой девицей.

Когда миловидная официантка принесла торт с искрящимися свечами-фонтанами, а Кларк встал, чтобы помочь поставить мой сладкий подарок на стол, за его спиной появился обезглавленный силуэт с голубоватым свечением. Призрак приближался и приближался, то пропадая, то появляясь вновь, пока не обратился тенью с женским ликом.

Пришлось притвориться будто я перебрала с коктейлями и, прижимая кулак ко рту, рвануть в уборную. За мной не раздумывая поспешила Сьюзан. Я бежала через весь клуб, локтями расталкивая танцующих и подавляя крики и тошноту поверхностным дыханием.

До уборной добралась за считаные минуты, поэтому друзья Кента не успели разглядеть поселившийся в моих глазах ужас и задрожавшие руки.

Пока мы стояли в очереди к кабинке, Сью тихо объяснила, что чем старше заблудшая душа, тем больше она напоминает тень, со временем лишившись способности к осязаемости. Иногда они принимают истинный облик, только он далек от нашего милого друга-полтергейста Райана, чаще всего такие духи показывают себя в момент гибели, и только изредка становятся копией своих прежних тел.

Странно, но Сьюзан призрак не явился, хотя она всячески пыталась его уловить, вертясь по сторонам. Через пару минут, когда я вышла из кабинки, поправляя платье, нас и нагнала разгневанная Хлоя.

– Все хорошо. Мне бы на воздух, – выпрямившись и потерев виски, соврала я.

Толпившиеся в уборной раскрасневшиеся от танцев и алкоголя девушки громко хохотали, не замечая моего разбитого состояния.

Хлоя выпустила мои волосы и в замешательстве скрестила руки на обтянутой синей блузкой груди.

– Тогда я с вами. Видели пергидрольную блондинку за столом? Это кузина Кларка, она меня ненавидит.

– Да неужели?! – не удержавшись от переизбытка отвращения к сокурснице, воскликнула я.

К нам подошла Сьюзан, заметив, что моя бледность сменилась красными пятнами от негодования на смеющую уличать в плохом отношении к себе девицу.

Отвлекаясь от жуткого видения в момент подачи торта, я всплеснула руками:

–Тебе ведь плевать на Кларка, да?

Хлоя дернулась и округлила глаза, будто я ее с ведра окатила, а может, так и было. Только фигуральной ледяной водой стал накопившийся за год моих переживаний за отца и страданий от разрыва с Брэдом яд, и я желала его незамедлительно выплеснуть.

– С чего ты взяла? Мы встречаемся несколько лет…

– Да, и ты эгоистично держишь его на коротком поводке, как глупого щенка. Манишь и отталкиваешь, хвалишь и наказываешь за любой неверный шаг, – перебила я.

Сьюзан успокаивающе погладила меня по предплечью, но я стряхнула ее ладонь и с пренебрежением воззрилась на Хлою. Слишком сильно ее своевольное поведение напоминало моего бывшего. Брэд так же виртуозно играл с моими чувствами ради собственной выгоды, а я как дура верила в его искренность, потому что души в нем не чаяла.

– Любовь – это самоотверженность, Хлоя. И если ты хотя бы в мыслях допускаешь рядом с собой другого мужчину… – тут я припомнила рассказ Сьюзан о том, что стерва-сокурсница спит и видит в своей постели декана, да и то, как она недавно строила глазки Кристиану на парковке тоже подлило масла в огонь, – то отпусти Кларка. Ведь ради него ты не готова заключить сердце в капкан долга и ответственности перед возлюбленным.

Хлоя высокомерно хмыкнул, и, развернувшись на каблуках, вышла вон.

– Поделом этой несносной сучке, – бросила Сьюзан и протянула мне вытащенный из сумочки носовой платок, чтобы я поправила размазанную под глазами тушь.

– Спасибо, – пробубнила я и развернулась к зеркалу. Сложив платок, хотела убрать черные разводы с щек, но тут в отражении позади меня появилась тень. Я до крови прикусила накрашенную алой помадой губу, смешав два схожих оттенка.

Карие глаза Сью расширились, и я догадалась, что в этот раз призрак ненадолго показался и ей.

Темная дымка волнами растекалась по уборной. Обходя других девушек в комнате, точно река камни, она держала путь к выходу, маня нас последовать за ней.

Мы со Сьюзан переглянулись, мысленно соглашаясь друг с другом, что не стоит упускать проводника, и двинулись к двери.

Ноги дрожали, пока я вышагивала за тенью. Стоило нам выйти в центр клуба, как призрак затерялся среди танцующих и ярких вспышек прожекторов.

Со всех сторон меня сжимали люди: парни нагло терлись возле вульгарно разодетых девушек, стараясь невзначай полапать их разгоряченные выпивкой и развязной обстановкой тела, а незнакомки дразняще крутили бедрами под громыхающую музыку.

Вскоре среди этого потного безумия куда-то запропастилась Сьюзан. Подруга до последнего цеплялась за мою руку, пока мы не столкнулись с обжимающейся на танцполе парочкой и нас не оттеснили друг от друга прыгающие под биты парни.

Макушку закололо, точно сверху на меня кто-то смотрел. Еще раз обведя глазами зал в поисках загадочного духа, я вскинула голову.

В горле встал ком. А может, к нему подскочило сердце. Не знаю.

На нависающем над танцполом балкончике стоял Кристиан Кэмбэлл. Он с силой сжимал перила и пытался испепелись меня взглядом.

Я с трудом сглотнула и уже хотела вырваться из зрительной клетки, как за его спиной появилась тень. Клубясь, она преобразовывалась в хрупкий женский силуэт, но на этот раз голова призрака была на месте, однако я все равно завизжала.

Мой крик вплелся в громкие басы музыки, затухая в них, как писк проглоченной монстром птички. Кристиан порывисто развернулся, проследив за моим ошеломленным взглядом, а я понеслась к ведущим на второй этаж ступенькам.

В темечко ударило желание во всем разобраться, пересиливая леденящий жилы страх.

Туман, что был всего лишь силуэтом, на секунду отступил и явил длинноволосую девушку в светлом кружевном платье, с окровавленной грудью и шеей.

Девушку, что всю жизнь смотрела на меня из зеркала.

***

– У вас есть пригласительный? Или вы внесены в список гостей? – остудил мое рвение прорваться наверх мускулистый охранник в облегающей черной футболке. Я порылась в сумочке, делая вид, что ищу билет в вип-зону, и ответила:

– Был. Наверное, выпал, когда танцевала. – Врать про мое имя в списке не имело смысла, так что я расстроенно надула губки и премило захлопала длинными ресницами, надеясь, что широкоплечий мужчина клюнет на мои заигрывания и пропустит на второй этаж.

Я не до конца разобралась в необдуманном порыве броситься на поиск тени, но нутро подсказывало, что призрак неспроста вел меня к Кристиану.

– Простите, мисс, но без пригласительного проход в вип-зону закрыт. – Для утвердительности собственных слов, охранник загородил лестницу спиной.

Открывая и закрывая рот, я мысленно подбирала аргументы, чтобы меня пропустили, но на встревоженный ум ничего дельного не приходило.

– Какие-то проблемы? – пробиваясь сквозь музыку, до меня донесся прокуренный голос. К нам неспешно приблизились два статных мужчины в черных пиджаках и с блестящими часами на запястьях. От них словно тяжелым парфюмом веяло богатством и властностью. Этот мускусный аромат удушал наравне с их грозной аурой.

Я отступила, стараясь не провоцировать излишний интерес незнакомцев, но было поздно. Мужчина с рыжей удлиненной челкой и выбритым виском не стесняясь изучал меня. Алчный взгляд его раскосых глаз задержался на декольте, следом мазнул по моим ногам и вновь вернулся к лицу.

– Девушка потеряла пригласительный, ничего особенного, – ответил за меня охранник и отошел с пути высокомерных незнакомцев.

У них билеты в вип-зону никто не требовал, ведь богатство и так открывало любые двери.

– Он ей без надобности, правда, Марк? – обратился к другу ценитель «женских прелестей». Мужчина с зачесанными назад темными волосами кивнул.

Развязный незнакомец придвинулся ближе и под аккомпанемент тревожно затрепетавшего сердца обвил рукой мою талию.

– Красавица с нами, – он слегка наклонился, чтобы разглядеть бейджик на груди охранника. – Понял, Хьюго. – В его реплике не звучало вопроса, скорее это было бесспорным утверждением.

– Конечно, только если мисс не против? – Должно быть, охранник заметил, как я намертво вцепилась в ручку сумочки, поэтому попытался помочь избавиться от навязчивого воздыхателя.

Заставший врасплох ступор сковал голосовые связки, не позволив возразить или закричать, и мое молчание расценили как согласие. Рыжеволосый пихнул охранника плечом, сдвигая его в сторону, и повел меня к лестнице с неоновой подсветкой. Его пальцы неприятно впивались в нижние ребра, я поморщилась, но незнакомцу было плевать на мой дискомфорт.

За нами поспешил Марк. Я трусливо задрожала, оказавшись зажатой между крупными мужскими телами. Мы поднялись в узкий коридор, вдоль которого тянулись комнаты с ярко-красными дверями.

– Не бойся, детка. Побудешь с нами немного на деловой встрече, а позже я с удовольствием познакомлюсь с тобой поближе. Так сказать, изведаю все нежные места твоего аппетитного тела, – незнакомец шептал мне на ухо, обдавая кожу жаром, а я ежилась, как от мороза. – Ты ведь этого хотела, пытаясь проникнуть в вип-зону, хорошо поразвлечься?

Рядом криво усмехнулся Марк и, подмигнув мне, схватился за ручку крайней двери. Рыжеволосый облизал мою щеку и одновременно сдавил ягодицу, как бы подкрепляя обещание насладиться мной.

Меня замутило, и я ненадолго вернула себе контроль над разлетевшимися от угрозы изнасилования мыслями и онемевшими конечностями. Я хотела вывернуться из хватки незнакомца и ударить ему коленом в пах, как вдруг дверь распахнулась. Пришлось мгновенно переигрывать план побега, а крик о помощи, готовый сорваться с губ, замер в горле.

Внутри нас ожидали двое мужчин. Один – коренастый, с острыми чертами лица – сидел на диванчике справа и задумчиво почесывал затылок, перебирая бумаги. Другой – отстраненный и надменный Кристиан Кэмбэлл –разместился слева, вальяжно расставив ноги и растянув правую руку вдоль спинки дивана.

Вспышка чего-то дикого и глубинного отразилась в его сине-фиолетовых глазах, когда он заметил меня в объятиях незнакомца.

– Какого черта, Джон?.. – Кристиан осекся, будто пытался совладать с нахлынувшими на него эмоциями от развязного зрелища: рыжеволосый нагло поглаживал мои бедра, а я заливалась краской от гнева и смущения. – Ты тискаешь мою девушку!

Кровь понеслась по венам, разгоняя пульс, а в ушах зашумело.

Коренастый мужчина поднял голову, отвлекаясь от документов, и удивленно округлил зеленые глаза. Видимо, для него громкое заявление Кэмбэлла прозвучало так же неожиданно, как и для меня.

Он что, спятил? Чья я девушка?

– Крис, прости. – Джон пугливо оторвал руки от моей талии и вскинул ладони в примирительном жесте. – Я не знал, что красотка занята. Подцепил ее у входа в вип-зону, она пыталась пройти без пригласительного.

– Билет Лексы остался в машине. Я предупредил охранника, что она присоединится к нам позже. Странно, что этот тупица не проверил списки гостей. – Кристиан зло фыркнул и сжал кулак, точно хотел ударить им по столу, но передумал.

От растерянности я позабыла про призрак девушки, ради которого затеяла подъем наверх. Темная дымка не расползалась по комнате и не пугала меня, но оцепенение не отпускало. Можно было списать вновь одеревеневший позвоночник на близость мерзкого Джона, открыто намекавшего на секс, но застыть заставило другое.

Моя девушка…

Почему-то лживые слова Кристиана отпечатались на подкорке, раз за разом повторяясь в мыслях, точно заевшая мелодия.

Конечно, я догадывалась о реальном мотиве Кэмбэлла сыграть роль любовника – он желал поставить на место заносчивого бизнес-партнера, однако из вредности хотелось потребовать объяснений. А может, мне не давала покоя тень ревности, укрывшая черной вуалью его фиолетовые радужки.

– Лекса? – Кристиан поманил меня пальцем, и легкие сковало в тиски от возмущения. Тянуло швырнуть в него сумкой, но после того, как Марк захлопнул за нами шумоизоляционную дверь, вариантов оставалось не так много: либо стать жертвой похотливых мужчин, либо подыграть безумцу.

Отодвинувшись от рыжеволосого, я на трясущихся ногах двинулась к диванчику. Шаг к Кэмбэллу был равносилен падению в бездну – у меня захватывало дух. Но продолжать глупо стоять в проходе под недоверчивым взглядом Джона означало кувалдой пробить дыру в выстроенной легенде о наших близких отношениях.

Стоило приблизиться к диванчику, как меня беспардонно схватили за запястье и потянули вперед. Я плюхнулась на мягкие, обшитые алым бархатом подушки, и Кристиан тут же приобнял меня за плечи.

От необъяснимо холодных касаний кожа точно искрила, пока Кэмбэлл, унимая раздражение, неосознанно вырисовывал пальцами узоры на моей обнаженной руке.

Мы сидели так близко, что наши бедра соприкасались. Я хотела немного отодвинуться, но не смела даже шелохнуться, точно загипнотизированная его близостью.

Пока я таяла от присутствия Кэмбэлла в моем личном пространстве, Джон и Марк заняли места рядом с другом Кристиана.

– Это Аларик – главный аналитик нашей компании «Polos». – Кристиан повел рукой на мужчину с документами, представляя его всем сразу, так что мне не пришлось выдумывать дергающемуся от пристального внимания незнакомцу прозвище.

Аларик протянул ладонь бизнес-партнерам, и они поочередно ее пожали, а после он приветливо улыбнулся мне.

Мои губы вымученно изогнулись, однако этого оказалось достаточно, потому что Аларик вновь нырнул в бумажки.

Кристиан, с хитрым прищуром наблюдая за рассаживающимися партнерами, тряхнул головой, откидывая со лба непослушные пряди, и мне в нос ударило волной пленительного аромата.

Ансамбль хвои и мятных леденцов действовал на меня словно афродизиак, порождая неистовое желание насладиться им и припасть в поцелуе к мужской шее.

Словно зачарованная, повернула голову к Кристиану и обнаружила, что из-под ворота его футболки, чуть ниже золотой цепочки, выглядывали витиеватые линии татуировки.

Почувствовав мой любопытный взгляд, Кэмбэлл сел полубоком, и наши губы едва не соприкоснулись. Их разделяли жалкие сантиметры, крошечное расстояние, казавшееся недостижимым горизонтом.

Шумно задышала ртом, а пальцы Кристиана впились в меня сильнее. Я пристально рассматривала оказавшееся слишком близко суровое лицо. Тогда, во время поцелуя, искать изъяны было некогда, а я должна была разувериться в его идеальности.

Однако в бледной коже, очерченных губах, высоких скулах и ровном носу дефектов не оказалось, только совершенная, словно высеченная из камня мужская красота.

Туман…

Кристиан олицетворял холодную вечернюю мглу –мистическую, но влекущую своей неизведанностью. Пронизывающую лунную дымку, осевшую серебром в его волосах. Свежестью, которой невозможно надышаться. Фиолетовыми грезами, затерявшимися в его глубинном взгляде.

Он был моим личным искушением.

Аларик кашлянул в кулак, и я сумела вырваться из пучины мечтаний. Быстро заморгала, стараясь прогнать затянувшую голову поволоку, и отвернулась к двери.

– Благодаря новым горным комбайнам из Ванкувера «Polos» увеличит добычу золота на двадцать пять процентов в год. За счет этого мы сместим нашего главного конкурента и сможем диктовать ценообразование на рынке драгоценностей, – гордо объявил аналитик и что-то подчеркнул в бумагах. – Так что выкупленный вами пакет акций в скором времени подорожает пропорционально нашей прибыли. – Он указал ручкой на вальяжно развалившихся на диванчике Марка и Джона, но сейчас их интересовали вовсе не деньги.

Рыжеволосый не спускал с меня глаз, нервируя тем самым Кристиана, а его напыщенный друг лениво прокручивал пуговицу на пиджаке, будто бизнес-встреча – простая формальность, и решение давно принято.

– Назовите точное количество машин? – потребовал Джон, потянувшись за стоявшим на столе бокалом виски. – Насколько нам известно, последнее время дела в шахтах Голдена идут не очень. Люди боятся уезжать далеко от города из-за нераскрытых убийств, и вам не хватает работников, а комбайны неумолимо растут в цене. Где гарантия, что их окупаемость превысит девальвацию?

– Четыре, – нашелся Аларик и протянул Марку кипу документов. – Голден давно полнится нелепыми слухами, вам не о чем переживать.

Темноволосый забрал бумаги и принялся их с пристрастием листать.

– Там аналитический прогноз всех рисков, – подсказал Кристиан и закинул ногу на ногу, покачивая ей в воздухе. Что-то подсказывало мне, что Кэмбэлл ненавидел подобные лицемерные посиделки.

Видимо, Джон отвечал не за юридическую сторону работы, потому что в документы он так и не заглянул. Поболтав виски в стакане, он вдруг спросил:

– Что-то твоя милая девушка слишком застенчива и молчалива, Крис. Ты что же, не посвящаешь ее в дела «Polos»?

Это была проверка, насколько Кэмбэлл мне доверяет, и как серьезен в намерениях. С виду развязный Джон оказался достаточно прозорлив и пытался уличить Кэмбэлла во лжи, а значит, сорвать сделку. Ведь, если его «любимая» не верит в прибыльность идеи, то другим и подавно можно расходиться.

– Почему же, Лекса осведомлена обо всех крупных проектах «Polos», просто ей больше интересен я, чем разговоры о деньгах. – Кристиан показательно прижал меня покрепче. – Правда, Пестрянка? – неожиданно голос Кэмбэлла сорвался, будто он ляпнул не подумав.

Это прозвище всколыхнуло во мне что-то давно забытое и очень болезненное.

Я машинально кивнула, подтверждая наши выдуманные отношения.

– Да и такая покладистая кошечка во вкусе аристократичного Владлена. Помнится, ты предпочитаешь девиц с коготками. – И еще одна проверка на вшивость.

Кристиан предупреждающе подался вперед, а меня передернуло. Почему-то мысли о других, побывавших в постели Кэмбэлла девушках оставили горький привкус ревности на языке.

Джон отпил из стакана, спрятав за стеклом ухмылку. Наверное, он был рад вывести Кристиана на эмоции, или глуп, раз не чувствовал исходящей от него смертельной угрозы.

И я вдруг поняла, что дальше безобидное представление превратится в показательный концерт.

Кристиан тоже ухмыльнулся, но губ не разомкнул, пряча за ними зубы.

– Иди ко мне, Лекса, – то ли простонал, то ли взмолился Кэмбэлл. Я и глазом не успела моргнуть, как оказалась на мужских коленях. Платье задралось, щеки закололо от прилива крови. Но я не сопротивлялась, быстро сообразив, что лучше стану сломанной игрушкой в руках Кристиана, чем разоблачу наше вранье и сорву сделку в миллионы долларов.

Как же не хватало Райана! Я бы даже от безглавого фантома не отказалась, лишь бы отвлечься от крепких рук, сомкнувшихся на талии, и резко напрягшегося тела Кристиана.

Я облизнула пересохшие губы. Не знаю, что распаляло больше – неожиданность ситуации или животный страх перед загадочным мужчиной из кошмарного сна, который нежно поглаживал мой живот. Эмоции перемешались в один дурманящий коктейль, но ближе всех к поверхности ядовитого напитка пробиралась потребность в новом, переворачивающем миры поцелуе.

Зажмурившись на пару секунд, тщетно попыталась вернуть в норму ускорившийся от вскипевшего в венах желания пульс.

Кристиан сжал мое платье в кулак, точно вместе со мной боролся с разметавшим волю возбуждением, а после его руки дразняще поползла вниз, лишив возможности сопротивляться ласкам. Подушечки пальцев прошлись по обнаженной коже ноги, задержавшись на колене.

Я вздрогнула от прилива жара к груди. В ягодицы уперлось что-то немыслимо твердое, подсказывая, что не я одна стала заложницей неловкого момента.

Кристиан тихо застонал, стоило мне еще раз машинально дернуться.

Накал страстей между нами сгустил воздух до вязкой субстанции, с трудом проникающей в мои изголодавшиеся по кислороду легкие.

Он поглаживал мое колено, заставляя теряться в желании и прерывисто дышать.

– Кристиан?! – имя младшего Кэмбэлла, произнесенное после долгого молчания, слетело с языка камнем.

Звуки в комнате померкли. Последнее, что я услышала перед тем, как Кристиан прижался губами к моему уху, обдав мочку холодом дыхания, – это радостный смешок Аларика и скрип зубов Джона, который похотливо наблюдал за нашими поползновениями.

– Уходи, Лекса. Пока не стало слишком поздно… – сдавленно прошептал Кристиан и, опустив голову, провел кончиком носа по моей шее. Неожиданно вспомнились рассказы про жестокие убийства, где жертвам безжалостно вскрывали глотки, и возбуждение от интимных прикосновений обратилось ужасом перед малознакомым парнем с манией целоваться.

– Ме… ня… внизу ждут друзья, – по слогам выдавила я, наконец-то найдя причину покинуть комнату и не вызвать подозрений у Джона. – Я обещала, что присоединюсь к ним после одиннадцати.

Благо на столе экраном вверх лежал телефон Марка, поблескивая синим циферблатом, – без пяти одиннадцать.

– Было приятно познакомиться, – не отвлекаясь от подписания бумаг, буркнул Аларик, так что я не стала утруждать себя прощанием.

Кэмбэлл одобрительно сжал мою ногу, намекая, что я могу слезть с его колен. Я натянуто улыбалась и делала все, чтобы казаться невозмутимой: подрагивающей рукой разгладила измятое платье, поправила растрепавшиеся локоны и поднялась с диванчика.

Неожиданно Кристиан подорвался с места и без спроса переплел наши пальцы. Холод его ладони остужал разгоряченную кожу и пугал столь мертвенным касанием.

– Вернусь через пару минут, не скучайте. – Кэмбэлл дерзко подмигнул бизнес-партнерам и, одарив красноречивым взглядом Аларика, потащил меня к выходу.

Скрип двери, и мы словно переместились из штиля в цунами, оказавшись в вибрирующем от музыки темном пространстве.

Мою руку тут же выпустили, точно что-то противное, однако Кристиан не отступил, а наоборот навис надо мной, как скала.

– Совсем ополоумела, девчонка!?

Ох, слово-то какое дурацкое.

Вместе с возможностью нормально соображать вернулась и колкость, за которой я прятала обиды.

– Пару минут назад ты называл меня своей девушкой. Как нынче переменчивы мужские нравы, –попыталась я подстроиться под его «ополоумела» и даже хотела добавить «сударь», но Кристиан толкнул меня к стене коридорчика, не позволив дальше глумиться.

Он рывком схватил мои запястья одной рукой и поднял их над головой, прижимая к бархату обивки, а коленом развел мои ноги. Я оказалась в плену того, кому желала одновременно отвесить звонкую пощечину за нахальство и самозабвенно поцеловать. Однако поток изливающегося ехидства пробил плотину здравого смысла, и я все же выплюнула:

– Серьезно? Кажется, мы это уже проходили.

Но Кэмбэлл не повелся на провокацию, вжимаясь в меня всем телом.

– Ты хоть понимаешь, что эти ублюдки хотели взять тебя силой? – Кристиан зарычал диким зверем, а я опешила. Упрямство резко завязало язык узлом, поэтому я молчала, не в силах признать, что оступилась о собственный недоработанный план слежки за призраком. – Какого черта тебя вообще понесло в вип-зону?

И вновь я не ответила, только стыдливо уронила взгляд в пол. Ведь доверить таинственному парню, что я сломя голову понеслась наверх на рандеву с загадочной тенью, как две капли воды похожей на меня, – означало загреметь в психушку, а что еще хуже – накликать на себя убийц Голдена.

– Ты ждешь благодарностей, Кэмбэлл, или мечтаешь оказаться на их месте? Исходя из нашей первой встречи, думаю, ты был бы не против… – Кристиан легонько меня встряхнул, негласно требуя заткнуться и не распалять костер, который я в итоге затушу слезами.

Умерив пыл, послушно воздержалась от новых замечаний. Однако предательское тело, ощущающее каждый прижатый к нему мужской мускул, посылало по позвоночнику сладкие волны.

Враждебность Кэмбэлла вдруг сменилась отразившейся на его лице глубокой печалью. Она нахмурила его серые брови и пролегла морщинкой на лбу.

Неожиданно Кристиан выпустил мои руки и, не позволив отстраниться, скользнул костяшками пальцев по моей щеке. Невесомо и робко, точно по тончайшему фарфору. Мои ресницы затрепетали, я прогнулась в спине, чтобы увеличить давление на эрогенные участки.

Кристиан наклонился, шумно втянув мой запах. Он путешествовал кончиком носа от моего подбородка к впадинке на шее, порождая импульсы в животе.

Я сглотнула вязкую слюну, и тут же к коже припали холодные губы, распыляя ее. Кэмбэлл легонько лизнул меня, пробуя на вкус, а затем провел влажную дорожку к уху.

Непрошеный стон страсти сорвался с губ.

Кристиан закачал бедрами, вдавливаясь в мои. Он желал меня, я чувствовала его возбуждение, и от этого голова шла кругом.

Кэмбэлл поднялся выше. Мягкие губы невесомо коснулись моих. Я замерла в ожидании умопомрачительного поцелуя, но Кристиан устало уронил голову мне на плечо.

– Что ты со мной делаешь? – прохрипел он. Шелковистые волосы цвета снега пощекотали нос, а в мыслях обосновалась давящая на виски пустота.

– Не понимаю… – призналась я, и Кристиан вдруг выпрямился. На его лице не осталось и следа от недавней борьбы с собой, а безмерная тоска сменилась уже знакомой ненавистью.

– Мой тебе совет, Коллинз: держись подальше от неприятностей. Ты без пяти минут няня Лиззи, а мой брат терпеть не может дискредитирующие нашу семью слухи.

Мои покалывающие от неудовлетворения губы возмущенно разомкнулись, Кристиан вмиг приласкал их жадным взглядом. Все в нем кричало о живой потребности обладать моим телом, но произнес Кэмбэлл совершенно противоположное:

– Ты отравила собой каждую мою клетку…

Оттолкнувшись от стены, Кристиан не оборачиваясь зашагал прочь.

Глава 9

Аллекса

Новые улики

Спустившись к нашему столику, обнаружила, что незнакомые мне друзья Кларка покинули клуб. Сьюзан сидела на диванчике рядом с Бэном и, нервно покусывая губы, безустанно строчила смски.

Как оказалось, ее гневные сообщения были адресованы мне. Я частенько забывала включать звук на телефоне, за что в Сиэтле получала нагоняй от родителей.

Не успела я сесть напротив, как Сью швырнула в меня тканевую салфетку. Если бы Бэн не остановил ее, схватив за руки, в меня бы полетел и кувшин с соком.

– Ты хоть представляешь, как я волновалась?! Тебя не было целый час! Я уже хотела вызывать полицию, – зло морща нос, запричитала Сью. Она жалила меня красноречивым взглядом, молча говоря, что не только призраки опасны, но я, оглушенная встречей с Кэмбэллом, слушала возмущения подруги через призму собственных разбитых желаний.

– Расслабься, Картер. Как видишь, все обошлось. Скорее всего, Лекса нашла развлечение получше, чем созерцать наши кислые рожи. – Меня задели выводы Кларка, подошедшего к нам с двумя коктейлями в руках. И пока я не начала оправдываться, почему удрала в разгар его праздника, он сел рядом и протянул мне напиток, украшенный маленьким разноцветным зонтиком.