Янтарный Меч 1-6

Да, – кивнул Карглис, словно ему дела не было до того факта, что он теперь с бунтовщиками, и тут же сменил тему, – а ты-то что тут делаешь?

Надо сказать, встретив друга здесь, он и сам удивился не меньше.

Мы со сквайром проезжали по здешним местам и увидели четыре повозки, ну и… не успели сообразить что к чему – а эти наемники нас уже поймали! Пришлось изворачиваться, – слегка покраснел Мериал.

Или, что правдоподобнее – вы сбежали из дома при первой возможности и присоединились к… – перебил Карглис, тут же разгадав ложь друга.

Н-нет…

Ладно, ладно, я тебя раскусил, так что можешь прекращать врать! Не волнуйся – тут я тебя прикрою. Конечно, здесь все равно опасно… – подтянув друга за рукав поближе, Карглис шепнул ему на ухо – миледи, вы же собираетесь в Темный лес! Вы точно готовы?

Выражение лица у Карглиса при этом было прешкодливейшее.

А ну не зови меня так! – девушка прожгла его взглядом, но тут же замерла, пораженно переспросила, округлив глаза, – так я что, в Темный лес иду?

А куда ж еще? – подняв голову, Карглис вгляделся в чащу и снова на Мериал, – но ты, по всей видимости, об этом не в курсе… Ну так вот: мы сейчас на краю Темного леса стоим…

Мериал побледнела и пошатнулась, но Карглис успел ее подхватить:

Да что ты в самом деле! Это же всего лишь лес, да и я здесь, с тобой! – взволнованно предупредил он, стреляя по сторонам глазами, чтобы убедиться, что их странное поведение никто не заметит: такое точно могло выдать ее маскарад.

К-как же мне м-можно идти в… Темный лес? Нет, я не могу! Карглис, ты должен мне помочь! – слегка заговариваясь, забормотала Мериал.

Вообще-то, это шанс! – не согласился Карглис.

Что ты имеешь в виду?

А кто твердил, что хочет сбежать от твоего чертова папаши? Так вот тебе возможность! Суля по тому, что я тут успел понять, нашему новому лорду мнение твоего отца безразлично, мягко говоря… – тут Карглису в голову и вовсе пришла интереснейшая идея, заставившая его с удовольствием рассмеяться.

И что я там должна делать? Чудища там ужасные, причем настолько, что даже знатные господа их избегают! Куда уж нам – не стоит и соваться, а сунемся – нас уничтожат!

Карглис, сжав виски пальцами, тихонько ответил, продолжая настороженно оглядываться по сторонам:

Миледи, ну ты же вторая в очереди на епископство! Как можно быть столь робкой!

Озадачившись было таким поворотом, девушка быстро пришла в себя и с загоревшимся глазами решительно кивнула.

Брэндель видел, что Карглис с пареньком отошли в сторону и о чем-то спорят, но голоса их звучали все тише и тише. Из вежливости он решил не прислушиваться: что бы эти двое не задумали – ничего серьезного от них ждать не приходилось, особенно в Темном лесу. Тем более что он и позже мог приглядеться и прислушаться: времени хватит.

«С учетом того, насколько Карглис с этим пареньком дружны, он явно из благородного семейства. Интересно, каким образом мои наемники умудрились его завербовать?»

Брэндель не питал иллюзий на свой счет и даже не рассчитывал на поддержку кого-то имеющего хоть мало-мальское значение из фюрбургского дворянства. Если только совсем отчаянных, конечно, из тех, что не дружат с головой: месть графа Ранднера за предательство обещала быть страшнейшей.

А они… – обернувшись, он встретился вопрошающим взглядом с Амандиной.

Оба потомки благородных фамилий: я слышала, их семьи жили по соседству в районе для знатных. Там есть еще несколько молодых людей оттуда же

То есть к нам присоединился еще кто-то?! Кроме этих двоих?! – поразился Брэндель, чувствуя, что ситуация принимает странный оборот.

Амандина кивнула.

На самом деле, он не хотел, чтобы в ряды его рыцарей вступали люди с неизвестно каким прошлым. С другой стороны, всех ребят тщательно проверили, и с ними все было чисто. В итоге вырисовывалась перспектива получения в будущем поддержки фюрбургской знати? Странно…

И как они к нам попали? – продолжил он расспрос.

По словам наемников, они тайно пришли в лагерь, вдохновившись историями про вас.

Интересно, – Брэндель потер лоб, ни в коей мере не смутившись – и когда я только успел стать местной знаменитостью?

Амандина от такой нескромности только неодобрительно вздохнула.

Глава 115.1

Янтарный меч – том 3 глава 115 часть 1

Глава 115-1 – Сокровищница для алхимика (1)

Путешествие началось с надежд и волнений: все чувствовали, что не готовы к тому, что их ждет впереди, но понимали, что отступать некуда.

У киррлутцского клана Башни была пословица: «Долгую дорогу осилит воля идущего» – подходило очень многим, в том числе и странствующим торговцам, знавшим толк в приключениях и кочевой жизни.

В первый день Кодан посоветовал Брэнделю обустроить лагерь на лесной опушке, чтобы дать всем как следует отдохнуть и оглядеться.

Но Брэндель, преисполненный желания как можно быстрее достичь цели и обладавший бесценным опытом, понимал, что не стоит тратить время впустую.

И вот, в мгновение ока, они уже были в лесу, собираясь пробыть там неделю.

Углубляясь все дальше, они не уставали поражаться: шаг за шагом, слой за слоем, Лес менялся. Из-под изумрудных крон показались черные стволы деревьев, а сочная листва, рассеивая остатки солнечного цвета, окрашивала все вокруг в зеленую дымку и отбрасывая причудливые тени. Флора словно жила своей жизнью, то колыхаясь на ветру, то струясь вслед на ним, а из фауны пока виднелись только редкие пауки, стремительно мчащиеся по сверкающей паутине.

В тревожной тишине, нарушаемой только шелестом шагов незваных гостей, свет сливался с тенью, придавая всему вокруг флер нереальности. Почти наступил вечер, но определить время в этом зачарованном лесу казалось невозможным.

Брэндель был занят чтением солидного фолианта, исписанного светящимися чернилами:

– Черномаговка, лунноцвет, клевер четырехлистный, ведьмина агония…

Черномаговка, символ загадочности на секретном ведьминском языке, помогала настроиться на медитацию, А любой алхимик уровнем выше третьего мог получить из нее Дыхание Безмятежности – один из основных ингредиентов фимиама для медитации, очень популярного в игре. С его помощью все смежные профессии моги быстрее достичь нужных результатов – стоило только посидеть в закрытом окуренном дымом помещении. К тому же, оно добавляло показателей: 5% прироста очков опыта в игровых терминах.

Алхимики уровнем 7 и выше могли пойти дальше: получить доступ к Таинственному экстракту черномаговки, низшему веществу второго уровня. Его можно было употреблять напрямую, получая единоразовый прирост по очкам Здоровья.

В лунноцвете, также называемом цветком магов, культивировали Ману. Съевший его получал 1 очко прироста к статистике по Мане, а алхимик уровнем 5 и выше мог сделать вытяжку чистой Маны, основу для простейшего и популярнейшего одноименного зелья.

Даривший удачу четырехлистный клевер довольно редко встречался на территории Ауина, зато в Темном лесу рос повсеместно. У геймеров существовала уникальная методика получения из этого клевера Эссенции Удачи, доступная начиная с восьмого уровня алхимии. Использовалась эссенция повсеместно, давая возможность повысить шансы на успех в любых делах, от алхимии до, кузнечного дела и даже создания магических формаций.

Последнее растение, ведьмина агония, служило реагентом для ядов. Не особенно сведущие в зельеварении считали его бесполезным из-за резкого запаха, но использовать его напрямую и не следовало. Служители культов зла пользовались отдельными его свойствами вроде провоцирования агонии или отравляющего действия для призыва тварей из подземного мира. Ее производные, Повелитель Агонии и Королева Ядов, были строго-настрого запрещены Святым Собором, но культы это не останавливало. Желающие купить, причем за любую цену, находились неизменно, а владельцев драгоценной отравы зачастую убивали, чтобы ею завладеть.

Прочитав этот перечень, Брэндель только пожал плечами на находчивость пройдохи-Тамара и безбоязненно со всем согласился. Ни одно из растений не было опасным само по себе, так что с помощью своего отряда он умудрился собрать все по списку.

Первые три дня выдались практически бесполезными, и молодежь постоянно жаловалась на пустую трату времени. Естественно, совсем уж бездельничать он им не давал: стоило кому-то начать отставать, лениться или ныть – подоспевали наемники-контролеры с неизменной муштрой.

Каждый день новобранцев будили на рассвете. Некоторые непривычные к холоду и сырости с трудом засыпали и мучились бессонницей, но все без исключения следовали графику и устало тащились вперед, а потом – делать «домашнее задание».

Тренировочный курс обучения у них выдался несложный: маршировать по нескольку километров в день, а на привале – участвовать в спаррингах. Помимо этого, новобранцы знакомились с основами техник фехтования и рукопашного боя. Домашнее же задание состояло в сборе материалов для Тамара, замаскированное под гордым названием «курс выживания». Таким азам они и обучались в этой экспедиции.

За неделю в пути пометок в журнале Брэнделя становилось все больше и больше. Заметил он и то, что по мере углубления в Лес они встречают все больше редких экземпляров, и это подтверждало, что они движутся в нужном направлении.

Закончив со списком находок второй команды, он сделал пером пару пометок на полях.

Шесть десятков новобранцев разделили на шесть команд. Второй руководил серьезный и организованный молодой наемник по имени Марс из числа людей Рабана, боец Железного ранга. Порой ему не хватало гибкости мысли, но Брэндель не считал это совсем уж недостатком.

Следом он взглянул на маявшегося неподалеку Карглиса. Облокотившись на дерево, тот натирал напоминавший фламберге двуручный меч и зазубренным клинком – оружие командира 377 года избретения.

Такое требовало ловкости и сноровки, но Брэнделю меч очень нравился, так что он решил вооружить такими всех Белых львов. Изготовил мечи великий мастер Босли, так что о качестве беспокоиться не стоило, а конструкция настолько всем понравилась, что новобранцы не выпускали их из рук – даже те, для кого они стали первым в жизни оружием.

Брэндель удивился, но среагировал быстро, назначив эти мечи знаками отличия, и символами новой пехоты. Каждый меч был именным и должен был сопровождать пехотинцев всю их жизнь в знак преданности, веры и боевого единства.

Ребята как-то спросили его, во что он верит, и Брэндель, подумав, выдал:

В храбрость, упорство, в то, что каждый сам прокладывает себе путь, и в справедливость – вот что такое ваши мечи.

Молодые идеалисты, жаждавшие стать рыцарями, воодушевленно это приветствовали.

Брэндель очнулся от размышлений о прошлом и перевернул страницу журнала. Его перо снова застрочило:

«16 декабря, погода ясная.

Темный лес густ как никогда: местами уже не видно ни лучика света. По кронам деревьев раскинуты гигантские паутины, а насекомые – размером с кулак, и их тут очень много.

Все чаще и чаще мы сталкиваемся вокруг деревьев находят странные кустарники, на вид ведьмина агония. Похоже, мы приближаемся к центру леса. Встречались и следы присутствия сильных созданий, на которых явно повлияла Мана. Судя по отпечаткам лап, скорее всего, черные волки.

В принципе, их уже можно считать монстрами. Из всех типов и классификаций монстров эти относятся к теневым (на заметку остальные: агрессивные, заражающие, проклинающие, злобные, сонные и полубоги).

На мгновение задумавшись, он приподнял перо над, вспоминая характеристики:

«Создания 25 уровня, считаются монстрами чуть менее серьезными, чем большинство. Чернильно-черный мех, кроваво-красные глаза, а клыки острые как кинжалы. К физическому оружию устойчивы: теневые создания очень быстро исцеляются от ран. Клыки достаточно остры, чтобы поразить сквозь большинство видов брони, кроме пластинчатой.

– Брэндель, седьмой день экспедиции в Темный лес».

Новобранцам он этого не рассказывал, а опытным наемникам доставало такта помалкивать.

И ему, и остальным хотелось понаблюдать за реакцией молодежи при первой встрече с монстрами и узнать, что дала им неделя обучения, особенно боевого. Волноваться не стоило: с каждым отрядом были бойцы Золотого ранга, по сравнению с которыми эти волки были не более чем щенятами.

Покончив с ежедневной записью в журнале, Брэндель огляделся.

Лес давил: миром и спокойствием тут и не пахло.

Все шесть отрядов сражались с каменными пантерами, которых он призвал с помощью Гальрян Гайи. Шесть обсидиановых пантер лениво лежали поблизости, недоуменно наблюдая за происходящим. Сама битва их явно мало волновала, да и исход был понятен, несмотря на то, что каменные сородичи здорово сдерживались. Поводя глазами по сторонам, обсидиановые звери наверняка думали про себя, что намного проще пооткусывать всем этим человеческим щенкам головы, чем сражаться.

Молодежи было и невдомек, насколько этих гигантских кошек интересовали их шеи – иначе они бы попадали в обморок от страх. Кого они по-настоящему боялись – так это Кодана и Скарлетт.

Здесь же был и Гаспар – он руководил наемниками-тренерами. Ему с его людьми приходилось в лесу сложнее всего: надо было успевать и командовать, и защищать ребят.

Вот, например, недавний случай: уже не впервой малолетки решали разложить спальные мешки на влажной почве, не проверив все как следует. Дождавшись, пока те закончат и перестанут возиться, они с громкими воплями и пинками всех перебудили и повытрясали сонные тела из мешков, демонстрируя их новых соседей: змей и сороконожек толщиной с руку.

Вышло эффектно: многие перепугались и наконец-то начали прислушиваться.

Непосредственно сейчас Гаспар занимался расстановкой оценок по командам. Заработавшая меньше всего очков группа должна была пробежать три мили по лесу. Казалось бы, всего ничего, но это если бы по ровной поверхности, а по Лесу с его опасностями это становилось почти невозможной задачей. В итоге получался скорее марш, и на эту повинность уходил весь вечер. Рассчитывать на то, что им оставят что-то на ужин, было бы очень наивно.

Глава 115.2

Янтарный меч – том 3 глава 115 часть 2

Глава 115-1 – Сокровищница для алхимика (2)

Судьи слегка отвлеклись: только Гаспар со Скарлетт видели, насколько из рук вон плохо держатся ребята.

«Стратегии никакой, стойки – мешанина: нет, до боеготовности тут далеко!»

Отвернувшемуся от досады Кодану казалось, что и дети с деревянным мечиками справились бы лучше.

Брэндель тоже неодобрительно качал головой, но про себя, понимая, что на все нужно время, и в этот раз новички справлялись еще вполне прилично. Помнится, поначалу они и вовсе не решались вступить в бой, а чтобы сдвинуть их с места наемникам пришлось прибегнуть к пинкам и ругани. В итоге ребята настолько осмелели, что смогли дать достойный отпор. Нынешний бой, к примеру, длился уже минут десять.

Прогресс был, и весьма неплохой, и все благодаря Темному лесу – отличное оказалось место для тренировки.

Еще немного понаблюдав за боем, Брэндель перевел взгляд в другом направлении – к лагерю друидов. Встреча с ними планировалась в самом начале пути, но те присоединились к ним только на второй день: виновата была их независимость.

С ними пошли семеро, включая Серого Ворона.

«Что ж, несмотря на все странности, они достойны уважения: отрядили мне на защиту города сотню опытных бойцов и десять старейшин, да к тому же обещали помочь с полевыми работами на фермах в Трентайме».

Брэндель не знал точно, сколько друидов жило в лесу, но учитывая, что три сотни собиралось осесть у него в Трентайме – явно порядком. В итоге этот народ оказал ему неоценимую поддержку, особенно в обороне: они высадили по всему периметру Фюрбурга кустарник с шипами и взрывающимися от удара плодами, который тут же пустил корни и пополз вверх, превращая городские стены в непреодолимое препятствие.

Можно сказать, сотня друидов в обороне оказалась эффективнее целой армии.

«Но держатся они все равно настороженно. Отправленная мне в помощь сотня – кочевники, скорее всего из Шипов, то есть из Внешнего круга, и ни единого из Внутреннего вроде Зверей».

Эта мысль заставила Брэнделя слегка улыбнуться – всему свое время. Удивительно, но большинство людей ничего и не заметило бы, хотя разница была огромной. Круги Пламени, Бури и Зверей считались сильнейшими в атаке, а Шипы – как раз в обороне.

Это явно давало понять, каковы намерения друидов.

«Что ж, не будем торопиться: доверие можно заслужить и позже».

Убрав письменные принадлежности, он достал из поясной сумки бледно-желтые листья.

Лунноцвет.

Как материал в игре он считался низкоуровневым, но Брэнделю пришелся кстати для прокачки побочной профессии. При получении письма от принцессы система выдала сообщение, что он признан дворянином и больше не является простолюдином, и это стало поводом для серьезного недовольства: приходилось поддерживать статус.

«Вот ведь бесполезный титул. Да, уровень по алхимии вырос до 8, а с профессией Элементалиста можно подняться до 10, но и возни теперь прибавится».

Сам по себе лунноцвет был превосходного качества: и форма, и насыщенность намного превосходили все, что можно было достать в других регионах. Что ж, несмотря на все опасности, Темный лес пока что оправдывал свое звание сокровищницы для алхимика.

Сконцентрировавшись, он создал магическую формацию ярко-красного цвета. На то, чтобы это получилось, у него ушло несколько дней и добрая сотня попыток, не говоря уже об огромном расходе материала, но результат того стоил: ему наконец-то далась кровная магия очищения. Метод этот заключался в извлечении нужного экстракта материала и формировании нужных алхимических предметов. Брэндель, конечно, не собирался каждый раз тратить время на сотворение формаций, и вместо этого просто прокалывал руку и собирал пару капель крови.

Просто и удобно, не говоря уже об экономии времени.

Наверное, во всем этом мире только он столь открыто пользовался запретной магией – с такой дерзостью не могли потягаться и скрывавшиеся в тени великие Злодейшины.

Кровная магия показала себя: лунноцвет задымился, медленно обретая форму прозрачного хрустального шара.

Эссенция Маны.

Помести он десяток таких в воду – получит зелье Маны. На вид вся эта операция выглядела проще некуда, но требовала от алхимика уровня не ниже пятого. Большинству простолюдинов такое было недоступно: максимум, чего они могли достичь – статус алхимика-послушника с возможностью получения восьмого уровня, тогда как истинные алхимики-профессионалы начинались с пятнадцатого. Пошедшие дальше становились Великими мастерами.

В игре пятнадцатый уровень считался предельным: после него использование ТП становилось невозможным, а соответствующие кнопки в системе окрашивались в серый.

Сложность была в том, что прирост способностей шел по экспоненте, по аналогии с общей статистике уровня игрока: за подъем уровня с 1 по 5 давалось всего одно очко эффективности, при переходе с 5 на 10 – уже 2-3, а с 10 на 15 – целых 5, что делало геймера «Мастером», имеющим по 5 очков эффективности за каждый последующий уровень. Увы, и сложность перехода от уровня к уровню росла десятикратно.

Оставалось только предполагать, насколько трудно было обычному НПС достичь статуса Великого мастера. Такие уникумы творили настоящие чудеса, а их имена навеки запечатлевались в истории, так что у геймеров в ходу была шутка, что увидавший тридцатый уровень бонусом получал живое доказательство существования богов в своем лице.

Брэндель же, покончив с лунноцветом, перешел к четырехлистному клеверу, собираясь добыть Эссенцию Удачи. Здесь процесс экстракции был намного сложнее, так что успехом заканчивалась в среднем одна попытка из семи. В этот раз всплывшее на сетчатке сообщение и вовсе заставило его поморщиться.

«Что за…. «Незаконченная Эссенция Удачи»! Вот черт, даже до конца не довел!»

Брэндель с досадой загнал газообразную субстанцию в пустой пузырек и тут же почувствовал как волосы на загривке встают дыбом. Обернувшись, он убедился, что чутье не подводит: похоже, Фелаэрн наблюдала за ним с самой первой попытки и явно не выглядела довольной результатом. На каждую порцию Эссенции Удачи уходило по десятку четырехлистных клеверов, а на поиск каждого уходило порядком времени и сил, и это при том, что в Темном лесу их хватало.

Эльфийка, видимо, уже просто не могла смотреть на то, как он тратит все запасы впустую.

Господин, есть у Диких эльфов пословица: «Сначала учись ходить, а потом уже бегать».

«Ха, прямо как у людей! С другой стороны, а что мне остается? Жду-не дождусь, чтобы поднять уровень и начать вливать ТП, но все потратил на фехтование…»

Взглянув на свою пустую полоску-счетчик ТП, Брэндель только вздохнул. Выбора и вправду не было – приходилось заниматься такими вот глупостями.

Глава 115.3

Янтарный меч – том 3 глава 115 часть 3

Глава 115-3 – Сокровищница для алхимика (3)

Прим. англ. переводчика: по-моему, уже постил, но не помню, чтобы с переводом, так что пусть полежит.

январь, месяц зимних снегопадов– 冬琴之月 魅力 Очарование

февраль, месяц рассвета – 春晓之月 记忆 Память

март, месяц возрождения – 复苏之月 精神 Дух

апрель, месяц грома – 雷鸣之月 意志 Сила воли

май, месяц лунных цветов – 朔花之月 敏捷 Ловкость

июнь, месяц летних туманов – 夏胧之月 通灵 Физика

июль, месяц книг – 书卷之月 逻辑 Логика

август, месяц огня – 流火之月 力量 Сила

сентябрь, месяц урожая – 丰收之月 体质 Физическая форма

октябрь, месяц рассвета осени – 秋暮之月 魔力 Магия

ноябрь, месяц заморозков – 霜降之月 智力 Ум

декабрь, месяц дремоты – 沉眠之月天赋 Талант

Получив «Незаконченную Эссенцию удачи», Брэндель тут же проверил полоску уровня в алхимии и с удовлетворением отметил, что подрос до 7. С изобилием материалов в Темном лесу он мог себе позволить поднимать уровень в профессии просто работая с материалами выше собственного уровня.

Седьмой уровень открывал возможности в создании зелья Маны и магических формаций высшего уровня. Зелья, естественно, были более эффективными, но и сырья порой требовали уникального.

«Знаю я несколько рецептов зелий для повышения статистики новобранцев, да и мне их создание только на пользу: заодно и потренируюсь в создании зелий эдак на +5 ЭП Огня».

Эх, был были бы у меня драконьекровий мох! Как жаль, что самого основного ингредиента не хватает – пробормотал он про себя.

Что такое? – спросила Фелаэрн.

Ходят легенды, что в древние времена в местах, где павшие драконы встречали свой смертный час, из их крови рождались озера. Вокруг рос кроваво-красный мох, получивший название драконьекровьего – из него и делают зелье драконьей силы.

Эльфийка тут же поняла, что к чему. Зелье это, легендарное не меньше, чем сами драконы, давало воину прирост силы. По меркам обычного человека – скачок от рядового до прошедшего два года тренировки.

Брэндель сказал бы, что зелье на постоянной основе добавляло 5 ОЗ силы и физической формы, моментально превращая рядового в бойца Железного ранга.

Стоило такому появиться на рынке, дворяне устраивали на него настоящие бои, а стоимость зелья на черном рынке доходила до десяти тысяч Тор за порцию.

«Целых десять тысяч за бойца Железного ранга?! Пустая трата денег, но с учетом того, насколько мало у нас осталось времени, оно того стоит».

Впрочем, Брэндель в своем намерении разбогатеть не собирался полагаться на такие зелья. В Ауине драконьекровий мох не рос абы где, как и в самом Темном лесу, но наступала волна Маны, так что цены на все зелья и магические артефакты того и гляди грозили рухнуть. Связываться с такими сделками – толькоплодить проблемы в будущем.

Помнится, он попытался было предупредить и Ромайнэ, чтобы не тратила время на магическое сырье, но несказанно поразился, поняв, что та прекрасно знает, что такое «волны Маны». Правда, она была не в курсе о грядущем «Приливе» – такого никто в Ауине еще не видывал. С другой стороны, была бы – стоило бы всерьез задуматься насчет личности ее тетки.

Господин, а вы умеете делать это зелье?

Да, и я только что получил седьмой уровень в алхимии – иначе шансов на успех было бы мало, – повернувшись в сторону тренирующихся, ответил Брэндель.

Те, успешно отбив атаку двенадцати каменных пантер, получили в награду отдых, правда, кратковременный: вскоре им предстояло начать тренировку со Скарлетт и Коданом.

Последний был назначен ответственным за обучение ключевым моментам ауинской военной техники, а Скарлетт – по общему ведению боя. Разделив ребят на две группы, она последовательно победила каждого в одиночной схватке, указав им на слабые места.

Уровень в алхимии… семь? – нахмурилась Фелаэрн, гадая, что за странный жаргон у этих магов, но решила воздержаться, раз уж разговаривала со старшим по званию.

То есть я получил необходимые навыки для создания зелья, – уже привычно исправился Брэндель, не моргнув и глазом.

Насколько я помню, в порту Лоупа очень и очень немногие были на это способны – оно тогда стоило тысячи три монет в нашей валюте, а наемникам только издалека доводилось на него взглянуть.

«Три тысячи лоупских монет – это же где-то пятнадцать тысяч Тор!» – поразился Брэндель про себя.

А приключений у тебя в той жизни, должно быть, было немало!

Простите, господин, но, боюсь, вы будете разочарованы: мы не совсем… люди: мы – сущности, а наши тела и воспоминания – творения Плейнсволкера, и подчиняемся мы законам Плейнсволкеров.

Брэндель оглядел стоявшую с непроницаемым лицом «горничную» :

Но в прошлом-то у тебя были воспоминания, и они не могли исчезнуть. Вот и Медисса, думаю, тоже вполне себе настоящая, так что и ты со всем твоим прошлым и воспоминаниями для меня – самое что ни на есть реальное живое существо.

Благодарю, господин. А приключения наши все же были далеко не столь захватывающи: единственная цель – заработать денег, но большую часть мы вкладывали в себя – в экипировку, в форму и прочее. И все равно даже близко не могли себе позволить… экстравагантные вещи вроде вашего зелья.

Но зелье Драконьей силы – далеко не редкость, – возразил Брэндель, все же понимая, что в ее словах есть доля правды. Рецепт этого зелья и вовсе стоил три миллиона Тор.

Во времена, куда он попал, запасы Маны основательно иссякли, и а новый всплеск с пополнением еще только предстоял.

Нам нужно было покупать орудие и как следует за ним следить: клинки должны оставаться острыми, да и доспехи постоянно повреждались и латались. Жизнь наемника – далеко не сахар, господин: мы жили в крови и смерти, и многое повидали, хоть порой все это и казалось нереальным, словно сон.

Брэндель на мгновение замолк, размышляя о своих прошлых жизнях – что в игре, что в реальности – и медленно продолжил:

Да и остальным непросто в жизни приходится – хоть купцам, хоть дворянам, а хоть и королям. Достаток, знаешь ли, не приносит удовлетворения. Счастье быстротечно, и всем всю жизнь довольных людей попросту не бывает. И боль, и волнения – спутники любого.

Оба затихли, размышляя о своем жизненном опыте: у каждого был свой багаж, и дальнейшие слова не требовались.

Чуть погодя оба услышали громкую неуклюжую поступь. Обернувшись на звук, Брэндель разглядел продиравшуюся сквозь плотный кустарник гигантскую фигуру командира ящеролюдов Огненного когтя, Ропара. Темно-красная чешуя с вкраплениями черного почти сливалась с окружающим фоном – такой вот вышел естественный камуфляж.

Гадая, что случилось, пока ящер до них добирался, Брэндель поспешил настороженно спросить:

Что такое, Ропар?

На второй день экспедиции он все же решил призвать командира ящеролюдов Огненного когтя, хотя изначально подумывал задействовать его в обороне города. В итоге Брэндель склонился к тому, что надо держать его при себе – пользы в путешествии будет намного больше, особенно с одноименными копьеносцами.

Численность отряда была средняя – десятка три бойцов Железного ранга, но с Ропаром он получил уникальные характеристики. Вместе с ним все члены племени Огненного когтя получили по +1 к командным навыкам, что превращало их в превосходный атакующий авангард.

Копьеносцы стали существам 32 уровня, преодолев порог Серебряного ранга и приблизившись по силе к Скачущим наемникам в связке с картой Гномьей сокровищницы.

Ящеролюды отвечали за защиту от внешних угроз, но Брэндель проинструктировал их пропускать зверя-другого, чтобы не давать скучать новобранцам – их стоило испытать.

Пока результаты были неплохие.

Не сразу ответив, Ропар многозначительно оглядел молодого господина, согнулся в три погибели и вложил ему в руку камень. Создание ростом метра два с половиной и в две трети того в ширину слегка пугало: Брэндель едва не отшатнулся, решив, что его сейчас пригвоздят к земле, но взял себя в руки и перевел взгляд на плоский камень в руке.

На вид – почти кристалл, прозрачный, но с мутноватыми светящимися вкраплениями. При этом камень на глазах преображался, словно впитывая свет и чернея.

Где нашел? – ровно спросил Брэндель, чувствуя, как по позвоночнику побежали мурашки.

То был вовсе не кристалл: он держал в руках чешую гидры.

В озере, – Ропар не говорил по-человечьи, но отлично рисовал трехпалой лапой на земле – его рисунки понимали все,

Чуть ранее Амандина с Дией обнаружили поблизости озеро, и, похоже, «чешуйка» был именно оттуда.

«Чешуя свежая – явный знак, что гидра неподалеку».

Гидры, потомки гигантских морских монстров, эволюционировали в земных существ, обретя лапы, но были загнаны в Пустошь с наступлением цивилизации. Видов гидр было множество: например, Темные эльфы разводили в качестве боевых зверей Тененых девятиголовых, а в горах Каранджара и на близлежащих островах пятиголовым Древним гидрам поклонялись как божественным сущностям.

Самые что ни на есть обычные трехголовые гидры по силе равнялись бойцам Золотого ранга, а у пятиголовых чешуя была намного прочнее. Девятиголовые почти сразу высвобождали силу Элемента, а с максимальным количеством голов, дюжиной, тварь обретали форму, близкую к Бронзовой.

(Прим. англ. Переводчика: Бронзовая физическая форма уровень 80+, ну или загуглите «мтг гидра» )

Брэндель внимательно осмотрел чешую: божественный уровень защиты от предков, драгоценный материал по оценкам алхимиков. К тому же, пускай кровь гидры с драконьей не сравнится, но все очевидно лучше и ценнее мха, и на зелье Драконьей силы вполне подойдет, да еще и добавит эффективности.

Тут де приняв решение, он громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание окружающих.

Так, поднимаемся, есть срочное дело!

Глава 116.1

Янтарный меч – том 3 глава 116 часть 1

Глава 116-1 – Пятиголовая гидра (1)

Проследовав за Ропаром по следам гидры, Брэндель обнаружил Амандину с Дией в засаде в кустах, буквально в сотне метров от мифического создания.

Сначала Амандина отправилась на поиски Дии, которая настолько увлекалась поисками по заданию Тамара, что частенько терялась. Под охраной ящеролюдов она отправилась к ближайшему озеру, где и обнаружила эльфийку за разглядыванием той самой чешуйки, которую в итоге передали Брэнделю.

Амандина не сразу, но опознала, что перед ней, сопоставив с прочитанным: в некоторых книгах детальному описанию гидр уделяли много внимания.

Отправив командира Ропара доложить о находке Брэнделю, она пошла по следу гидры и довольно скоро ее обнаружила. Создание было огромным, но грациозным и элегантным: увенчанное пятью головами тело переливалось всеми тонами черного, а кое-где чернильные чешуйки в солнечном свете сверкали зеленым.

Гидра была ядовитая, но, к счастью, не самая страшная среди сородичей.

Не обладая ни выдающейся защитой, ни особой силой, она не умела ни превращаться в туман подобно девятиголовым, ни управлять огненным или ледяными Элементами. И все же с ее сородичами приходилось труднее всего: сильнейший яд, которым пятиголовые гидры плевались на сотни метров, разъедал даже магические сплавы.

Так, всем оставаться на месте, ждать команды! – осадил Брэндель рвавшихся в бой парней: те явно жаждали испытать судьбу, – Кодан, Скарлетт и Ропар, атакуйте с тыла, а я привлеку ее внимание и заставлю выпустить яд. Угол атаки у них всего пол-оборота – избегайте зоны поражения.

С этими словами Брэндель первым бросился вперед.

Погоди, слишком опасно! – Кодан собрался было за ним, на ходу доставая меч. Искушение пересиливало опасность: за участие в этом бою ему пообещали зелье Драконьей силы, так что старик спешил отличиться.

Я сам! – бросил Брэндель и активировал нанесенную Тамаром по особому заказу на ножны эмблему Ветра. Скорость тут же выросла в разы.

Всего несколько секунд спустя он уже был в зоне поражения гидры, буквально в десятке метров. Гигантское существо подняло третью голову, и почти тут же набитая клыками пасть открылась и изрыгнула струю черного яда на добрую сотню метров вперед.

Естественно, опытный геймер не спасовал, прекрасно помня, что с этим делать. Нахмурившись, он уклонился, пропуская яд по прямой, и продолжил движение. Достигнув кустарника, струя с громким всплеском разлилась по сторонам. Почти сразу же раздалось шипение: яд разъедал все, чего касался, а вступив в контакт с древесиной, жидкость и вовсе дала реакцию. В эпицентре удара начался пожар, а трава чуть дальше на глазах съеживалась и отмирала.

Новобранцы, поначалу не вполне понимавшие, с чем имеют дело, ощутимо побледнели и поежились, а некоторые в испуге выкрикнули «Марша Всевышняя!»

Морденкайнен во все глаза следил за Брэнделем. Тот продолжал уклоняться от почти одновременных выстрелов всех пяти голов и двигался настолько быстро, что напоминал размытую линию. Со стороны казалось, что вполне успешно.

Конечно же, все были наслышаны о легендарных эскападах молодого господина, но некоторые рассказы казались явным преувеличением. Реальность доказала обратное: челюсти попадали на пол, раздались удивленные вздохи. Морденкайнен не был исключением: несколько раз открыв и закрыв рот, он настолько сильно сжал зубы, что испугался за их целость.

Н-нев-вероятно! А ведь господин говорил, что однажды мы станем сильными, как он! Неужели это возможно? – раздался голос поблизости. Не получив ответа, парень потянул соседа за рукав.

Соседом оказалась Мериал, которая, поморщившись, слегка отстранилась.

А, это ты, Мериал! Я что, слишком сильно?

Н-ничего, – рассеянно покачав головой, та поделилась наблюдениями, – а господин, похоже, боец Золотого ранга. Но мне казалось, что для того, чтобы им стать, нужны десятки лет тренировок…

Да ладно, скажешь тоже! Господину на вид лет двадцать!

Ну так господин – гений, как с таким сравниться?

Что верно – то верно, но тренироваться десятки лет – не слишком ли?

Так ты ж о бойце Золотого ранга говоришь, – с сарказмом подметил один из наемников, – это тебе не урожаем заниматься, не посадил-подождал-собрал, знаешь ли! Слышал когда-нибудь о резерве рыцарей Святого Собора? Ну так вот: в него можно вступить начиная с Золотого ранга, смекаешь?

Услышав это, многие задержали дыхание и погрузились в мечтания. Подумать только – рыцари Святого Собора! Легендарные воины и почетные звания, о которых можно было только мечтать, и Гродэн и ему подобные и в подметки ему не годились.

Кто-то еще добавил:

Да и Золотой ранг не обязателен: начиная с Серебряного уже любой знатный господин с удовольствием посвятит в рыцари!

Несмотря на то, что рыцарский титул считался низшим в дворянстве, даже он казался большинству ребят недостижимой и привлекательной мечтой.

А мы сможем дойти до Серебряного ранга?

Наконец-то придя в чувство, Карглис почувствовал себя одураченным: вот этот парень, наверное, потешался, когда он бросился на него с мечом. Едва-едва в Железном ранге и бросить вызов Великому мастеру-мечнику в Золотом ранге силы – это еще надо умудриться!

Несмотря на всю толстокожесть, молодой человек слегка покраснел. Оглядев остальных, он с уверенностью ответил:

Серебряный ранг нам точно по плечу.

Откуда такая уверенность, Карглис? – с любопытством поинтересовалась Мериал, – обычному человеку придется постараться, да и талант, похоже, нужен…

А ты сама не замечаешь, что растешь, причем довольно быстро? – последовал ответ.

Все взгляды устремились на него: ребята задумались. Неужели они и вправду чему-то научились? Кодан вот клял их почем зря и обзывал «несравненными» придурками, а Скарлетт каждый раз при виде их «жалких попыток» только качала головой. Да даже сам господин, дружелюбный и приветливый на вид, только молча улыбался, не комментируя. Все это заставляло их чувствовать себя полными бездарями.

Но Карглис покачал головой: он-то знал, что с ними все нормально, даже и по себе видел, что наконец-то сдвинулся с места, словно очнувшись после застоя. Удивительно, но проведя в Темном лесу всего неделю, он даже стал сильнее и вплотную приблизился к тому, чтобы перешагнуть порог Серебряного ранга.

А что за техникам господин учит нас каждый день? – просил он у остальных. В ответ ребята только покачали головой.

Мериал?

Та нахмурилась:

На вид – вроде техника Святого Собора.

А разве не запрещено ей обучать за территорией Собора? – удивился кто-то. Наступила тишина. Некоторые настороженно переглядывались, гадая, к чему все это приведет: преступление все-таки, и наказание за него было весьма суровым.

Карглису дела до Собора не было: они не набирали и не обучали молодежь, предпочитая принимать в свои ряды либо состоявшихся воинов, либо предпочитали талантливых и благословенных молодежь.

Он же был обычным человеком и не более того.

Слегка похлопав Мериал по плечу, он шепнул:

Теперь понимаешь, почему я так уверен в своем решении?

Та в ответ слегка покраснела, а стоявшие поблизости зависли, не совсем понимая, к чему это он.

Зато Брэнделю было не до размышлений. Пускай он и не получил ни одного прямого выстрела яда, на сетчатке все равно вовсю мигало зеленое предупреждение: «Отравление».

Шел пятый раунд атак гидры, и монстр начал выдыхаться: у него явно стало уходить больше времени на подготовку «снаряда». Решив этим воспользоваться, Брэндель подал сигнал выдвигаться Кодану, Скарлетт и Ропару. Метнувшись вправо, чтобы отвлечь монстра, он в очередной раз в последний момент уклонился от ядовитого облака.

Быстрая проверка индикатора жизнеспособности удивила: все еще зеленый. Несмотря на отравление, свыше сотни очков Физической формы компенсировали действие яда: любой обычный человек уже сотню раз умер бы, надышавшись испарений.

Приглядевшись повнимательнее, он с досадой обнаружил, что полоска Сопротивляемости пожелтела – 87% и продолжала падать. Простой подсчет показал, что на решение проблемы у него не больше десяти минут, а после можно и умереть от отравления.

«Ожидаемо – чудище-то Золотого ранга, с таким так просто не справиться».

Гидра собирала заряд для выстрела минуты полторы, а радиус атаки ощутимо сократился. И все же ядовитые гидры отличались достаточной сообразительностью, чтобы стрелять уже на пути к отступлению, экономя заряд.

К несчастью для монстра, Брэндель сумел протянуть с отвлекающими маневрами достаточно долго, чтобы его помощники успели проскользнуть в тыл. Обнаружив новых противников, гидра только и смогла злобно хмыкнуть и попытаться укусить – яда уже не было. В этом и заключалось преимущество людей перед монстрами – при равной силе те не имели стратегии и не умели планировать нападение.

На то, чтобы добраться до гидры, у Брэнделя на Ускорении ушло секунд тридцать. Первым делом он уклонился от взмаха напоминавшего стальной трос хвоста – характерный маневр драконов и их подвидов. Чешуя на хвосте у гидры была прочнее металла и ломала многолетние деревья словно щепки. От грохота, которым сопровождался каждый такой удар, закладывало уши – раскаты явно слышались на несколько миль.

С кувырком приземлившись у передней правой лапы гидры, Брэндель взмахнул Гальран Гайей.

Глава 116.2

Янтарный меч – том 3 глава 116 часть 2

Глава 116-2 – Пятиголовая гидра (2)

Изо всех сил обрушив Гальран Гайю вертикально вниз, Брэндель вознамерился отрубить монстру лапу, скорее напоминавшую каменный столб. Удивительно, но в скорости огромное существо ему ничуть не уступало, несмотря на огромный размер. Лапа тут же ушла в сторону – настолько быстро, что удар прошел мимо.

Участок земли прямо перед гидрой разворотило мощнейшей ударной волной – по сторонам полетели обломки, а гидра утратила равновесие, пошатнувшись.

Увы, Брэнделю не удалось выгадать момент для атаки: пять голов монстра раскачивались из стороны в сторону с огромной скоростью, словно плети, и несмотря ни на что она продолжала попытки укусить. Пришлось отступать – маневр он закончил в десятке метров от гидры, так и не достигнув цели.

Его помощники попытались было подкрасться сзади, но он тут же проорал, чтобы те отступали: от гидры пошла знакомая волна энергии.

Берегитесь, ядовитый щит!

Пораженно замерев, все трое уставились на словно ниоткуда растущую в воздухе зеленую волну. У Кодана со Скарлетт хватило опыта, чтобы мгновенно прекратить наступление, но первый пошел дальше, напоследок метнув в гидру кинжал.

Тот влетел в зеленую стену, словно в болото, с тихим шипением испарившись в белом облаке.

Маша Всевышняя! – старику только и оставалось порадоваться, тому, насколько вовремя подоспело предупреждение. На смену облегчению почти сразу пришел вопрос, как же теперь быть с проклятой тварью.

Зато Ропар словно не услышал предупреждения, на полной скорости метнувшись вперед сквозь ядовитый щит. К всеобщему удивлению, с ним ничего не произошло: с чешуек ящеролюда только будто смыло слой грязи – и не более того.

«Иммунитет к яду – подумать только!» – удивленно расширил Брэндель глаза. «Хммм, ну в теории четырехлапая гидра – почти ящерица, и… наверное, они могут считаться в некотором роде одним видом… А что, имеет смысл – должен же быть способ…»

Ропар тем временем, еще больше всех поразив, прорвался прямо сквозь брешь в обороне гидры: огромный монстр не успел развернуть ни одну из голов, оставив без защиты заднюю правую лапу. Ропар воспользовался возможностью, и вокруг вонзившегося в основание лапы меча обвились языки холодного пламени. Клинок уверенно пробил и чешую, и шкуру, и не успела выплеснуться кровь – пламя обернулось ярко-красным газовым облаком.

Задрав все головы мордами вверх, гидра исторгла вопль боли, настолько оглушительный, что он распугал всех птиц вокруг, заставив их поспешно взмыть небо.

Получивший ранение монстр не мог удерживать ядовитый щит, и тот, покрывшись напоследок рябью, медленно исчез.

«Пора!» – одновременно пронеслось в мозгу у Кодана со Скарлетт. Они одновременно бросились в атаку, но сделав буквально несколько шагов, почувствовали, что увязли в просевшей почве.

Что такое? – Скарлетт почувствовала, как сердце пропустило удар. Взглянув под ноги, она увидела, что их обвивают бессчетные зеленые отростки с шипами.

В своем удивлении она была не одинока: Кодан столкнулся точно с тем же.

Среагировав, Брэндель одной рукой вонзил меч вертикально в землю в попытке сохранить равновесие на зыбкой почве, а вторую поднял вверх.

Наблюдавшие на отделении новобранцы едва нее проглядели появление небольшой магической формации. Подбросив в воздух карту, он вызвал из-под земли мелкие зеленые огоньки, поспешно обретавшие форму.

В воздухе один за другим стали возникать Священные мечи. Стоило их числу достигнуть сотни, все они зависли в воздухе, одновременно повернувшись клинками на гидру.

Ребята пораженно замерли, не понимая, что происходит. Только что столкнувшись с поражающей воображение техникой владения мечом, они почти сразу же встретились с новым чудо,: устрашающей магией, о которой слагали легенды. Такого от молодого господина точно никто не ожидал.

Сияющий взгляд Карглиса не упустил ни мгновения из этого великолепия:

Мериал, я такой идиот…

Та, опустив голову, вздохнула и честно шепнула в ответ:

Угу, и всегда им был.

Гидра почувствовав угрозу, устремила все пятнадцать пар глаз в сторону мечей. Ее порождения, зеленые отростки, обвившие было Кодана со Скарлетт, тут же сменили курс, собравшись в плотный десятиметровый щит.

Вперед! – выкрикнул Брэндель Кодану, активируя карту.

Золотые световые мечи метеоритным дождем устремились в зеленый щит, тут же испепеляя его внешний слой. Остальные мечи устремились в образовавшиеся в мгновение ока прогалы, и щит, взрываясь золотыми сияющими лучами, обратился в наполненный красной пузырящейся жидкостью пузырь.

Мечи пронзили порождение силы Элемента гидры – ядовитую лозу – а последовавшие лучи света влетели ей прямо в грудь. Защищавшие кожу кристаллоподобные чешуйки, сверкнув в последний раз, покраснели и разлетелись на фрагменты. Мелкими брызгами полетела кровь, а невыносимая боль заставила гидру скорчиться и едва не рухнуть на землю.

Остальные не стали просто стоять и смотреть: уклоняясь от хлещущего словно плетка хвоста, они ринулись в атаку, изо всех сил стараясь ранить монстра.

Гидра хоть и уступала в скорости ветряным вивернам, но в обороне их определенно превосходила.

Скарлетт вложила всю силу своего Элемента в дугу молнии, поразившую монстра в чешую с нескольких десятков метров, но большую часть энергии остановила чешуя – в итоге остался только огромный ожог.

Кодан попытался выстрелить ударной волной, но с не лучшим результатом.

Ропар оказался неспособен на атаки с дальнего расстояния и просто продолжил разить мечом, зато весьма эффективно: каждый улар достигал цели. Кодан со Скарлетт, взяв это на заметку, сменили тактику, принявшись копировать его действия, разя клинками монстра и оставив силы Элемента и техники на потом.

Несмотря на ошеломляющие способности к регенерации, восстанавливать кровопотери также быстро гидра не могла, и по мере того, как под ней росла лужа крови, скоро ее движения стали неуклюжими, а пять голов зашатались на шеях.

Брэндель, все еще отвлекавший на себя большую часть внимания монстра, смог облегченно вздохнуть – избегать атак стало намного проще. Довольно скоро представилась возможность подобраться поближе к правой половине груди гидры.

Глубокий вздох – и замах Гальран Гайи с вложенным в него сочетанием Прорыва Силы и Белого Ворона.

Мускулы на шестнадцатом уровне ауинской военной техники сработали слаженно, словно механизм, обрушивая на противника белый шторм ударной волны.

Одному из наблюдавших ребят показалось, что в гидру на полной скорости врезался гигантский дракон.

Смерч ворвался в грудь гидры, разрывая плоть и вбирая в себя кровавые брызги. Меч дополнил действие техник: вонзившись в землю, Гальран Гайя превратил почву вокруг монстра в грязевое болото десятиметровой глубины, откуда ему, несмотря на отчаянные попытки, было уже не выбраться.

Стоило действию техник закончиться, а пыли осесть, все разглядели, насколько изменился окружающий ландшафт. Всего один удар меча Брэнделя сместил земляные слои, спровоцировав мощнейший оползень. Умирающая гидра оказалась наполовину погребенная пол слоем камней и комьев почвы, окрашенных хлеставшей из ран кровью.

Брэндель, внимательно оглядев картину и убедившись, что приближаться больше не опасно, убрал меч в ножны.

Лес затих.

Первым делом он дал Дие и Фелаэрн указание очистить отравленный воздух магией ветра, а сразу после глотнул антидота. Покончив с первоочередными делами, он отправил новобранцев обыскивать окрестности и искать сокровища.

Поначалу ребята опасались даже приближаться к гидре – ее сила превзошла все, что они могли себе представить, да и размеры поражали воображение. Трудно было даже поверить, что такую мощную громадину смог победить обычный человек

Яростно заспорив, они принялись выпихивать вперед «добровольцев», а самые смелые даже потрогали чешуйки. Ничего подобного они в жизни не встречали.

В итоге Кодан повел их искать гнездо гидры: с побежденных монстров собрать оборудование не получилось бы, зато в их логовах было чем поживиться.

Следом за этим Брэндель выловил Фелаэрн и поручил ей сдирать чешую с груди туши. Одно правило он соблюдал неукоснительно: собираем добычу – пора звать везучую крошку! Пусть вокруг мало на что можно рассчитывать, но кто знает, а вдруг?

Грудная чешуя называлась Благословением гидры: зеленая, в отличие от чернильно-черной по всему остальному телу, была уникальным сырьем и имела множество применений, в основном в алхимии.

«А жаль, что пришлось бить в полную силу – слишком много повреждений! Всего тридцать целых чешуек: хватит максимум на один магический доспех!»

Что ж, стоило распланировать, как поступить с добычей.

Глава 117.1

Янтарный меч – том 3 глава 117 часть 1

Глава 117-1 – Гнездо гидры (1)

Собрал Брэндель и несколько бутылок крови гидры.

Кодан привычно разделил новобранцев на шесть групп. Продвигаясь все дальше и дальше в лес, даже самые ненаблюдательные начали обращать внимание на то, как все меньше и меньше ощущается присутствие зимы. В Трентайме в это время уже вовсю лютовали морозы, а здесь температура только и делала что росла – они явно двигались на юг.

Группа под предводительством Карглиса первой обнаружила пещеру: та притаилась поблизости на поросшем зеленым мхом пологом склоне. От озера до нее было мили две.

Спустившись по склону в самую долину, они пригляделись: вход в пещеру окружали заросшие зеленым мхом массивные валуны сотней метров в высоту. Раздвинув лианы, они оглядели вход в гнездо.

Карглис, подчиняясь приказу Брэнделя, не стал углубляться внутрь и обыскивать – вместо этого его группа вернулась и доложила о находке. Тот моментально бросил весь алхимический инвентарь и послал в воздух стрелу света, сигнал на общий сбор.

Довольно скоро все его люди продрались сквозь густую растительность и спустились в долину. Ландшафт выглядел точно так, как описывал гонец Карглиса: похоже, белые валуны были обломками обрушившегося в долину утеса, и, судя по тому, как они успели обрасти, произошло это буквально несколько лет назад.

Листьев на деревьях в долине было столько, что наводило на мысль о лете, а неподалеку от пещеры журчал водопад.

Брэндель встретил Карглиса с его людьми возле озерца под водопадом. На входе в долину Мериал подвернула ногу, и сейчас отряд собрался вокруг нее, оказывая помощь.

Брэндель с первого взгляда опознал в ней епископа – помогла система – а вот вид слегка распухшей, но весьма элегантной и на удивление белой лодыжки заставил усомниться и еще кое в чем.

Немного поколебавшись, он все же решил шепотом уточнить у Карглиса:

А твой друг – точно мужчина?

Карглис покачал головой и ответил, многозначительно ухмыльнувшись:

Господину должно быть известно, что на этот счет гласит Пламенное Писание: среди избранных детей божьих пола нет, а мантия скрывает все различия.

Брэндель, удивленно кашлянув, зашел с другой стороны:

То есть твой друг – женщина?

Карглис пожал плечами:

Я разве сказал что-то определенное про пол? Впервые я встретил Мериал уже в мантии, а так одежда там всегда была мужская. Думаю, это – тайна, известная только семье, а еще вернее – няньке и родителям. Отец точно хотел, чтобы его дитя связало жизнь с Церковью.

И, думаешь, это к лучшему?

Загадочно рассмеявшись, Карглис сменил тему:

Господин, давайте лучше обыщем пещеру.

Брэндель, кивнув, еще раз оглядел вставшую и пошедшую вместе со всеми Мериал, и направился к пещере. Первым раздвинув лозу, он прошел в пещеру, распугивая местных обитателей – мелких ящерок.

Заглянувший с людьми внутрь солнечный свет, отражаясь от водопада, щедро пролил на все вокруг и на пятнадцать метров в высоту радужное сияние от переливов водопада.

Красота, – не сдержала удивленного вздоха при виде радуги Амандина. Пройдя внутрь, опираясь на локоть Брэнделя, она с облегчением вздохнула и тут же сморщила носик.

Красота – это да, миленько, но вот за-а-пах, – неуклюже зажав нос рукой в латной перчатке, пробормотал Карглис.

В носы почти сразу же ударила невыносимая вонь. Попытки вглядеться внутрь пещеры ничего не дали: сплошная темнота и совершенно непонятно было, насколько она глубока.

Брэндель достал Гальран Гайю. Остальные последовали его примеру: раздался звон металла. Кодан выдвинулся вперед, вместо меча вытянув вперед зажженный факел. Каменный пол был неровный, и валявшиеся то тут, то там камни в его свете отбрасывали причудливые тени. Словно приглашающие в темноту указатели.

Погляди-ка! Смотри какая странная геология получается – удивительно, как только гидра умудрилась найти это место и устроить здесь гнездо! – с этими словами Кодан указал на ближайшее большое углубление в стене.

И действительно: рядом с тем местом, где он стоял, виднелась огромная яма, ведущая еще глубже под землю.

«Вход в гнездо? Похоже, прогал тут уже был, а потом обрушились валуны… Если вдуматься – логично: тут водный бассейн, и поток мог размыть себе дорогу в камнях, но чтобы сформировать именно такой формы лаз? Сомнительно….

Пещера несомненно выглядела странновато.

Взмахом руки он подозвал всех поближе, собираясь спускаться внутрь. По размеру лаз вполне вмещал любую гидру, да и вонь шла именно оттуда. По стенам ямы виднелись зеленые точки – мох, выросший по пути движения водного потока.

Даже стоя поблизости, не все разглядели, что впереди, так что Кодан из предосторожности поднес к яме факел. Ничего, кроме тьмы внизу не было видно, так что Скарлетт решила бросить вниз камень.

Несколько секунд спустя послышался усиленный эхом звук падения.

Большинство ребят переглядывались, гадая, кого же из них пошлют внутрь.

Брэндель постучал по камню у основания лаза и обратился к Амандине:

Я спущусь осмотреться, а остальным лучше подождать здесь.

Господин, – преградил ему путь Карглис – думаю, лучше будет, если пойдем первыми.

Хлопнув его по плечу, Брэндель рассмеялся:

Ну в качестве гонцов – непременно, а вот для таких местечек, тебе, пожалуй, стоит поднабраться опыта.

Все еще сияя улыбкой, он обернулся к Фелаэрн и продолжил:

А ты со мной.

Непонимающе заморгав, старшая эльфийка поднесла руку к груди и переспросила:

Кто? Я?

И тут же недовольно добавила:

Но господин, я же элементалист.

Ничего страшного. А про задачу расчищать поле боя ты забыла? А я буду тебя охранять, не волнуйся.

……

Спустившись вниз больше, чем на сотню метров, Брэндель в очередной раз убедился, что удача счастливой крошки их не подвела: кое-что удивительное ждало его сразу же по приземлении.

Судя по покрытой разлагающимся мясом и костьми вперемешку с сухими ветвями огромной площади дна, они несомненно попали в гнездо гидры. Весь этот хаос был щедро приправлен большим количеством оружия и доспехов – как целого, так и обломков.

«А может….?»

Обычный металл его не интересовал, но вот металлические перчатки с яростно сиявшими красными драгоценными камнями сразу бросились в глаза.

Тем временем в парящем полете к нему спустилась Фелаэрн, на таких крыльях ветра. Сверкнув напоследок зеленым, крылья сложились, послушные магии элементалиста, а эльфийка, еще раз оглядевшись, поспешила к Брэнделю и перчаткам.

Задавать вопросов она не стала: зная господина, можно было предположить, что все необходимое он и сам расскажет, если захочет.

Стоило Брэнделю подобрать золотые металлические перчатки, по сетчатке неспешно скользнула зеленая надпись:

– Кровавое благословение, Хватка Бахамута

– Перчатки

– +2 – доспех

– +5 к обороне – Огненный щит

– 10% дополнительного повреждения огнем к каждой атаке

– Дает способность к созданию продвинутых магических формаций

Брэндель громко, но про себя возблагодарил всех известных богов – воистину легендарные перчатки в алхимии! Несмотря на всего лишь Фантазийный ранг, геймеры называли такие «Божественным артефактом-фантазией». Такой вот каламбур, но перчатки определенно того стоили: крайне редкие – почти невозможно найти, – они встречались даже реже, чем Божественные артефакты.

Некоторые геймеры, естественно, покупали оборудование, так что в игре их хватало, но вот вероятность найти их естественным путем стремилась к нулю. Брэндель даже представить себе не мог, что в самом начале путешествия сможет заполучить нечто подобное. Да это все равно, что сорвать джекпот на миллион, отправившись на рыбалку, да еще и в ближайший водосток! Что ж, компенсация за неудобства при убийстве гидры более чем щедрая – усилия окупились с лихвой!

Только он собрался примерить перчатки, как Фелаэрн шепнула прямо в ухо, обрывая размышления:

Господин, посмотрите!

Указывала она на горку жемчужно-белых шаров, на вид штук двадцать-тридцать. Брэндель не верил своим глазам. Подумать только, а ведь это у самого входа в гнездо, а внутри могло быть еще!

«Твою ж мать! Яйца гидры! Да там до сотни может быть! Я… богат!!»

На деньги, которые можно было выручить от продажи яиц, можно было купить весь Трентайм. Брэндель практически слышал биение собственного сердца – настолько оно казалось громким. Его ждало воистину немыслимое сокровище. Полюбовавшись пару мгновений, он глубоко вздохнул и обратился к Фелаэрн:

Быстро наверх, зови всех сюда! Нужно вынести все яйца до единого!

Глава 117.2

Янтарный меч – том 3 глава 117 часть 2

Глава 117-2 – Гнездо гидры (2)

Спустившиеся по веревкам в яму новобранцы моментально заверещали:

Ууу, ну и вооонь!

Щас помру!

Всевышние боги, да тут и вправду яд какой-то в воздухе!

Тихо! – рявкнула Скарлетт, тоже нахмурившись: вонь и вправду была ошеломительная.

Поверженная гидра, пожалуй, с легкостью выиграла бы любое состязание на звание самого отвратительного и ленивого создания в мире. Гнездо казалось гигантской кучей нечистот, вызывавшей лишь одно желание: выывернуться наизнанку, да побыстрее. Амандину, слабейшую из всех, стошнило, и без помощи наложившей заклинание очищения Мериал она бы уже давно упала в обморок. Вот где воздух можно было назвать по-настоящему ядовитым.

Кодан спустился в яму последним, когда Брэндель уже успел натянуть сияющие латные перчатки. Окинув взглядом обновку, старик сразу же обратил внимание на сияющие кровавые рубины: огранка была настолько искусная, что кроме как «изумительными» их было и не назвать.

Это что, легендарная… Хватка Бахамута?!

Невероятно довольный Брэндель выдал сияющую улыбку во весь рот:

Верно догадался, Великий мастер Кодан.

Те самые настоящие, которые принадлежали тому самому Сазерленду? – уставился Кодан на явно поглотившие все его внимание перчатки, и на всякий случай переспросил, – не фальшивые и не копия?

Сазерленд, один из известнейших алхимиков в истории, обрел свою известность в первую очередь не за профессию, а за рыцарское звание и приближенность к королю Бахамуту по прозвищу Огненный Дракон, став его первым «Рыцарем-драконом». Песни об их подвигах слагали и в нынешние времена.

Точнее было бы даже сказать, что прославили его именно те самые боевые перчатки. Благословенные Бахамутом и полученные им в подарок в знак их дружбы, они получили название Хватки Бахамута.

Вполне настоящие, – подтвердил Брэндель, с легким скрипом сжав и разжав правый кулак: металл ничуть не утратил своих свойств, а пластинки двигались не менее плавно, чем в день создания.

А тебе-то почем знать? – подозрительно покосился Кодан, приглядываясь к перчаткам. Ему явно не верилось, что парень настолько везуч: подумать только, просто попасть в непонятно какую пещеру – и сразу же заполучить легендарный артефакт, принадлежавший настоящему герою?

Легенды о Сазерленде начали слагать лет триста назад, еще при его жизни. Перчатки пропали сразу же после его печально известного исчезновения, и неизвестно было даже, исчезли те вместе с героем, или тот успел передать их кому-то еще. В итоге все вопросы остались без ответа, в том числе и то, как артефакт оказался здесь.

После реплики Кодана всеобщее внимание обратилось на Брэнделя, но тот предпочел ничего больше не пояснять – просто покрепче сжал рукоять Гальран Гайи и достал его из ножен.

Из перчаток тут же вырвалось пламя: окутав его правую руку и перекинувшись на меч, оно ярко осветило всю яму.

Ребята в очередной раз с открытыми ртами уставились на Брэнделя, и даже Кодану пришлось приложить усилия, чтобы удержать свой в закрытом положении, ограничившись заметно округлившимися глазами. Утратив дар речи, он некоторое время простоял неподвижно, после чего продолжил настаивать:

Есть множество способов устроить подобное представление: Пламенная услуга, Яростная хватка… да и много чего еще: Драконье благословение – вовсе не обязательно…

Брэндель в ответ взмахнул мечом, выпуская струю пламени со звуком, отчетливо напоминавшим драконий рев. Вырвавшееся с клинка пламя приняло форму дракона, который с громоподобным раскатом врезался в стену, заставив ощутимо задрожать. Отовсюду посыпались пыль и песок.

Мощь пламени окончательно убедила Кодана: перед ним несомненно пронеслась драконья мощь – на такое была способна только она.

Брэндель, тем временем погасил пламя и вернул Гальран Гайю в ножны, после чего прокомментировал:

При этом драконье пламя – не самая сильная фича этой вещицы. А ты в курсе, чем еще занимался Сазерленд?

Конечно, – пробормотал Кодан, еще не совсем придя в себя от понимания, что перчатки – те самые, самые что ни на есть легендарные и точно подлинные, – и добавил, выдохнув, – … алхимик.

Именно так, и символ их дружбы оказался для него идеальным оборудованием. А ты знаешь, что эти перчатки способны на большее, чем просто пламя?

С этими словами Брэндель достал чешуйку гидры и развернул у себя на ладони, где тут же не замедлила образоваться магическая формация.

Все рубины на перчатках до единого засияли ярким светом, а чешуйка у него в руке, засияв, взмыла в воздух. Будто нагревшись в мгновение ока на тысячу градусов, она расплавилась и распалась на зеленые и красные капли, напоминавшие кристаллики.

Брэндель продолжил управление магической формацией: капли медленно сливались друг с другом, медленно превращаясь в кроваво-красный кинжал.

Клинок медленно охлаждался, тускнея – и это было видно даже невооруженным взглядом: пока металл твердел, по поверхности шла рябь, словно кто-то ковал его невидимым молотом. Полностью охладившись, клинок, напоследок мигнув красным, обрел темно-зеленый, почти черный цвет.

Легкое касание рукояти – и кинжал плавно лег в ладонь Брэнделя.

Видел? – улыбнувшись, спросил он, словно сделал нечто весьма похвальное.

Кодан, несмотря на ужасающую вонь, не удержался и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. То, что происходящее у него на глазах было алхимией, он понимал, но все его познания в этой области даже близко не дотягивали до только что сотворенного у него на глазах чуда. Наука эта на их континенте была окружена флером тайны и считалась доступной только избранным дворянам, ведьмам и частично – смежным профессиям.

Простолюдины не отличали ее от загадочной и всемогущей магии, но, по правде говоря, алхимия представляла собой не более чем строго структурированный набор техник, основанный на использовании Маны и уникальных материалов.

Ведьмы в большинстве своем варили все виды зелий в бурлящих зеленым котлах, а маги-мастера из Гальбу предпочитали гравировку на оружии и доспехах эмблем, придавая им магические свойства.

Каждый такой акт творения занимал время и требовал точности в деталях, за исключением простейших материалов, для которых хватало магии владельца. По большей части работа алхимика требовала тишины, спокойствия, сосредоточенности и полного набора инструментов.

Брэндель получил возможность обойти практически все требования и этапы процесса, и даже необходимость искать кузнеца – он просто сотворил кинжал напрямую из имевшихся материалов.

Ч-что з-за…. – непонимающее уставился на кинжал Кодан.

Продвинутая магическая формация. По правде говоря, на магии крови, ныне запрещенной, но исследования на эту тему и техники все же сохранились. У магов Гальбу есть вся необходимая информация, но с тем, что могут эти перчатки, им не сравниться. Тем более что с добавлением драконьей силы я добился значительного улучшения качества.

Обычно продвинутыми магическими формациями можно создать оборудование уровнем не выше десяти – такой предел устанавливает качество материалов – а дальше совершенствуется только внешний вид изделия. Зато эти перчатки – исключение: они способны выдавать изделия до 13 уровня качества и улучшать структуру материала.

Что такое «уровень» Кодан не понял, но в общем и целом правила уяснил: Брэндель смог управлять структурой материала, преодолев барьер обычной магической формации и шагнув до продвинутой.

О самом понятии магической формации он слышал и до этого, так что общий эффект таинственности несколько уменьшился.

Грубо говоря, процесс мне понятен, но я думаю, что драконье пламя намного полезнее всей этой твоей алхимической… «химии».

«… вот ведь старый упрямец: ну и зачем тебе глаза, если не видишь ни черта? Эта моя алхимическая «химия» ценнее годового дохода ауинской казны! Да в игре за такое платят по несколько миллиардов Тор!»

Вот так незаметно на смену приподнятому настроению пришло раздражение. Нет, все-таки недаром говорят, что НПС даже думают по-другому, не по-геймерски. Да ни один игрок не отказался бы от возможности не торчать в лаборатории целый день и по-быстрому провести преобразование! Ничего лучше дающих ее артефактов и придумать нельзя – воистину «божественные» вещицы!

Он на секунду задумался, не поведать ли Кодану, сколько его новая находка на самом деле стоит, но решил не пугать старика. Вместо этого, даже слегка сочувствуя недооцененным перчаткам, он ободряюще их похлопал и тут же отвлекся на звук голоса одного из ребят:

Господин, это что, яйцо монстра?

Кодана словно молнией ударило. С момента захода в Темный лес, да еще и после убийства гидры и находки перчаток ему казалось, что уже ничто в этом мире не способно его удивить, но… найти кладку ядовитой гидры??

«Марша Всевышняя, парню что, достался в придачу еще и будущий боевой зверь, сильнее которого не сыскать? Да когда такие вырастают – верхушка Золотого ранга гарантирована!»

Тут же завертевшись по сторонам, он принялся искать:

Яйцо?! Где…

И тут же затих, для верности постучав себя по голове, чтобы убедиться, что не спит. Количество яиц потрясало: могло статься, что и за сотню перевалит!

Яйца… они той… пятиголовой? – переспросил он Брэнделя.

Кивок в ответ: он-то уже успел оправиться от шока, хотя первая реакция, помнится, была точно такой же.

Что ж, одно точно, с практической точки зрения яйца для него сейчас имели гораздо большую ценность, чем перчатки.

Ты… и….И что ты собираешься делать со всеми этими яйцами? – быстро обернувшись, переспросил Кодан.

Глава 117.3

Янтарный меч – том 3 глава 117 часть 3

Глава 117-3 – Гнездо гидры (3)

И правда: что мне с ними делать? – переспросил Брэндель сам себя.

Вопрос, несомненно, был сложный. Внезапно навалившееся богатство лишило его покоя: как теперь его сохранить? Куда спрятать? Ему с его людьми нужно двигаться дальше в лес, к Вальхалле, а здесь яйца оставлять небезопасно.

Парень, мой тебе совет: отправиться бы тебе вместе с яйцами назад в Фюрбург, от греха подальше… – медленно и мрачно протянул Кодан.

Не могу, – после тщательного раздумья ответил Брэндель: то, что сулила Вальхалла, просто так не оценить, но там явно больше, чем сегодняшняя находка.

В ответ Кодан недоверчиво уставился и протянул:

Неужели в Темном лесу есть что-то ценнее яиц гидры? И откуда тебе знать?

Я уже успел поломать над этим голову, и думаю, что лучше всего будет поставить здесь охрану и отправиться дальше.

-Оставить? Да кого? Это же Темный лес! – неодобрительно затряс головой старик.

Именно поэтому – незваных гостей ждать не придется, а монстры послабее сюда не сунутся, решив, что гидра все еще в гнезде. У сильных монстров своя территория, и просто так они на чужую не заходят. К тому же, это все еще внешняя часть леса, и здесь гидра точно – вершина пищевой цепочки.

Кодан тут же насторожился:

А зачем ты мне-то все это так подробно разжевываешь? Ты что задумал?

Брэндель широко улыбнулся.

А ведь я – далеко не твой человек: неужели не боишься, что я прихвачу яйца и скроюсь? Все, конечно, не унесу, но одно-два – вполне, – продолжил допытываться Кодан.

Ну, великий мастер Кодан, смотри сам: это Темный лес все-таки. Думаешь, сумеешь сам найти выход без помощи друидов? – кашлянул Брэндель, пряча за этим ухмылку.

Его собеседник в ответ поднял брови, на мгновение утратив дар речи, и бросился в атаку:

Что, опять мне угрожать вздумал?

Брэндель поспешно замахал руками перед собой:

Нет, конечно! На самом деле, я собирался оставить здесь ящеролюдов, Огненных когтей – их должно хватить, чтобы отвадить случайных зверей. Ну просто, на всякий случай!

Хмммм…. То-то же. Не шути со мной, парень: тебе и так есть чем заняться!- пробурчал Кодан, в душе слегка разочарованный таким решением. Очередное доказательство, что ему не доверяют.

Сменив тему, они продолжили обсуждать дальнейшие планы, пока не помешала суета на заднем плане. Приглядевшись, Брэндель заметил, что к ним, продравшись сквозь группу ребят, бежит один паренек.

«Он из отряда Карглиса, кажется – что они там натворили?!»

Брэндель отправил их разведывать разветвляющиеся из ямы во все стороны тоннели-бывшие русла рек, которых вокруг бывшей чаши водопада скопилось множество. Задачей новобранцев был поиск материалов, и что-то вроде огненного мха вполне могло объяснить замешательство отрядов разведки.

Г-Господин, к-капитан К-карглис хочет, чтобы вы с-сами посмотрели… – выпалил гонец, едва отдышавшись.

Брэндель с Коданом переглянулись: интересно, что натворил этот бедовый наследничек?

Кивнув, Брэндель, взмахнул рукой, давая отмашку, и пропустил гонца вперед, чтобы отвел их на место.

Тоннель, в который они направились, был длинным и узким, и явно старым, судя по гладким стенам и следам многолетнего воздействия воды.

Первым делом Брэндель тщательно осмотрел стены, убедившись, что здесь не водится не нужных тварей. Ни паутины, ни слизи не было – только мелкие и безвредные насекомые, хотя опасностей в таких местах можно было встретить предостаточно.

Несколько минут в кромешной темноте по тоннелю – и впереди показался свет факелов. Их ждали, отдыхая, четверо ребят – остальные остались помогать Мериал.

Завидев Брэнделя, все тут подскочили с приветствием:

Господин!

Карглис в нерешительности потирал руки, словно столкнувшись с какой-то сложностью:

Мы обнаружили кое-что, с чем нам самим не справиться.

И что же?

Как бы объяснить… – с престранным выражением на лице протянул Карглис, – словами трудновато…

Брэнделю оставалось только подивиться, что же могло поставить столь безбашенного парня утратить дар речи.

«Ну если он меня дурачит, и там ничего нет – ну-ну, держись мне! Даже не знаю, что с ним сделаю!»

Про себя он все продолжал гадать, не ждет ли впереди плантация огненного мха размером с футбольное поле.

Так, ладно, давайте пойдем-посмотрим, – кашлянув, ответил Карглис, отодвигаясь в сторону и указывая куда-то в темноту.

Слегка заинтригованный Брэндель с кивком отправился к выходу из тоннеля, на сиявший в конце свет.

«Неужели тут рас…?»

Дойдя до цели, он вылез в расширившийся проход и завис, словно пораженный парализующим заклятьем.

Мерцание сотен ярких огоньков: то были кристаллы… целая шахта кристаллов.

Казалось, ей не было ни конца, ни края.

Сиэль

Похоже, Брэнделю удалось точно просчитать действия противника. К моменту его отправления в экспедицию в Темный лес на юге Трентайма воцарился мир и покой – не малейших признаков грядущей битвы.

Зато на севере все обстояло ровно наоборот: Тагив с его племенем, похоже, увлеклись своими нападениями, все больше досаждая людям лорда Паласа. Иногда они попадали в засаду и несли потери, но урон армии противника был несоизмеримо больше.

Основательно занятым в стычках с племенем Тагива было не до Фюрбурга, жители которого смогли наконец-то свободно вздохнуть.

В который раз перепроверив состояние счетов, Ромайне заскучала. Как Брэндель и подозревал, у ее вновь обретенных собранности и дисциплины был предел, и, похоже, он заканчивался сегодня, аккурат на закате. Место, куда она пришла, часто посещал Брэндель, так что сейчас она решила побывать тут вместо него.

Стоило ей уйти, все облегченно вздохнули: что ж, по крайней мере она не разнесла весь город.

Босли не волновало, разнесет она весь город или только половину – главное, чтобы не трогала его мастерскую. Сейчас он присел покурить трубку на балконе ближайшего здания, но сколько ни старался – ни искры не высекалось.

В итоге в трубку откуда-то верху приземлились аж три искорки разом, на вид не естественного происхождения.

Подняв голову, он обнаружил рядом Сиэля в сиреневой мантии и с широчайшей улыбкой. Обнаружил – и не преминул пожаловаться сквозь зубы:

Чертов плут-волшебник!

Впрочем, прозвучало это настолько тихо, что кроме него самого никто не услышал. Босли мог сколько угодно бурчать и ругаться с Брэнделем, но с магом не смел: слишком ему подобные были загадочны и непредсказуемы. Мало ли – вдруг оскорбится еще и проклянет, пока он спит?

Подняв взгляд, Босли вздохнул и пробормотал уже чуть громче:

О, господин Сиэль, что за дело привело вас к моим старым костям? Или вы понасмехаться над стариком решили?

Нет-нет, ну что вы! Я пришел кое-что обсудить! – поспешил уверить Сиэль.

И что же за дело?

Поступил приказ от господина.

Хмммм? – Босли знал, что юный маг каким-то образом держит контакт с Брэнделем, так что не особенно поразился.

Некоторое время поразмыслив, Сиэль решил быть помягче с описаниями, чтобы не совсем уж шокировать старика, и продолжил вкрадчиво:

Великий мастер Босли, что вы думаете о возможности создания постоянного пути в Темный лес?

Проложить путь? – Босли наградил его недоумевающим взглядом и после долгой паузы уточнил, – а, понимаю! Вам нужно доставить оттуда какие-то ресурсы? Ну так это слегка проблематично: даже если вложиться в это дело – не факт, что будет доход. Тем более, что Темный лес не сулит ничего хорошего, а содержание этой дороги обойдется порядочную сумму… Боюсь, Трентайму такое не по карману.

А что, если приказ необходимо выполнить во что бы то ни стало, пускай и ценой жизней?

Он что, спятил?! – выпалил Босли в ответ и тут же замер, поняв, что перед ним – Великий мастер магии, а по совместительству – сквайр Брэнделя, и поспешно сменил тон, – ну… будет зависеть от дальности дороги: если день или два пути – не вижу больших препятствий.

Господин говорит, что ему нужна надежная тропа на расстояние недели пути.

Невозможно! – тут же взвился кузнец.

Глава 118

Янтарный меч – том 3 глава 118

Глава 118 – Отцвели цветы

Несмотря на громкие заявления Босли о бесполезности материалов в Темном лесу, он и сам понимал, что это не так. Мало что понимая в прокладке дорог, он прекрасно представлял себе, что их ждет в Темном лесу, и считал, что ни один материал или сокровище, пускай и ценнейшее, не стоят таких опасностей.

Понимаю, сложностей будет много – это точно, – закивал Сиэль.

Так, ачто умалчивать изволим? – Босли тут же заметил, что маг что-то слишком активно поддакивает.

Господин… он обнаружил большое месторождение с кристаллами Маны. В тоннеле, бывшем русле реки… И получается, судя по вашим словам, Великий мастер Босли, мы не сможем его освоить.

Месторождение! С кристаллами Маны! – в этот раз старик подпрыгнул уже всерьез, – да ладно!

Нет, даже не так: я хотел сказать, что месторождение по-настоящему большое… И, по мнению господина, еще там может быть и звездный металл, и холодное железо, а вообще – вдруг и еще какие-нибудь виды минералов…

Железный рудник… – надтреснутым голосом крякнул Босли.

Да, и железо тоже, надо полагать, но не стоит забывать и о звездном металле, и о холодном железе!

И… большое оно?

Господин не уверен. Они уже два дня исследуют месторождения, но до конца так и не дошли. Видите ли, у них не так много времени, так что составить дельную карту и определить площадь можно будет только в будущем.

Два дня – и не нашли конца? – Босли стало трудновато дышать. Три бойца Золотого ранга – и все равно не дошли… Это насколько же оно тянется?

Подземное.

С облегчением переведя дух, Босли пояснил, слегка сетуя:

Я-то думал, что они уже два дня разрабатывают открытый рудник – и все никак не поймут, где кончается жила! Ну, знаете ли, добыча руды требует сноровки – тут нужен профессионал! А наш господин, несмотря на все его умения, в этом деле все-таки новичок! Так он никак не поймет, где заканчивается жила, то есть не может дойти до ее конца?

Нет-нет, вовсе нет! – затряс головой Сиэль, – то, что там… находится, описать трудно, но слово «массив» точно подойдет. Подземная пещера, которую они сейчас исследуют, раньше была речным руслом. Река высохла, и теперь все вокруг сплошь покрыто минералами.

Неужели?!

Босли, утратив над собой всяческий контроль, разжал руку, роняя вниз с балкона многие годы верой и правдой прослужившую ему трубку. Та тут же разбилась вдребезги.

Не обращая на это внимания, он схватил Сиэля за воротник, уже не считаясь с его званием мага, и заорал:

Ты хочешь сказать, что где-то там непонятно какого размера месторождение, о котором никто не знает, с кристаллами Маны и большими залежами редких металлов?

Тссс, тише, тише! – поспешно приложил палец к его губам Сиэль, – вы же не хотите, чтобы об этом пронюхал граф Ранднер, не так ли?

Босли, покрывшись холодным потом, в ужасе огляделся, после чего обернулся к Сиэлю:

Серьезно? Ну и новости, восхитительно! Ну с таким раскладом проблем с доспехом Белого Льва точно не будет!!

Погодите, – Сиэль сделал вид, что не понимает, что к чему, – Великий мастер, место это весьма далеко от Фюрбурга, и, судя по вашим прошлым речам, боюсь, до разработок там нам еще очень и очень далеко…

Чушь собачья! – с налитыми кровью глазами забил себя кулаком в грудь Босли, попутно еще и скрежеща зубами, – предоставь все это мне! Костьми лягу – но дело сделаю! У, Марша Всевышняя, ну и развернемся же мы!

Нет, Великий мастер, так дело не пойдет: случись с вами что – лорд Брэндель мне голову оторвет, если узнает, что я это допустил!

Босли, хмыкнув, уставился на него и ответил:

Хм, вот уж о чем не стоит волноваться, я же не один работать собрался! Да и никому такое в одиночку не по плечу: нет, мне помогут ученики. Правда, времени это все равно займет порядком.

Старик совершенно определенно собирался воспользоваться всеми своими связями по максимуму, и неудивительно: перед перспективами столь обширной разработки мастеру кузнечного дела было не устоять.

Можем начать с того, что отправим людей насобирать кристаллов Маны – они стоят намного больше серебра – а дальше, уже с деньгами, будет проще.

И тут Босли с подозрением покосился на Сиэля:

Так, погоди-ка… Ты что, с самого начала на это нацеливался?

Что?! – оскорбленная невинность удалась Сиэлю потрясающе правдоподобно – ни в коем случае нет! Я, конечно, теперь со всем полностью согласен, и план ваш отличный, но не согласись вы – я бы позвал подземных жителей. Правда, не уверен, что Тагив захочет помочь.

Подозрения Босли только усилились: очевидно же, что этот мошенник-волшебник его привел прямиком в ловушку. Да еще и учеников собирать с собой спровоцировал, гад такой! Подумать только, а он еще Брэнделю отказывал в том же самом – и вот!

Сиэль не заметил сожаления на физиономии Босли: слишком занят был обдумыванием того, как убедить Тагива выделить под это дело побольше людей. Исполнение приказа господина определенно не обещало быть легким.

Прокладка пути до Темный лес – о таком в Ауине веками никто и помыслить не мог.

Брэндель

Пока Босли с Сиэлем строили планы по прокладке пути, первым делом собирая на разведку подземных жителей, Брэндель с его людьми продолжали свое путешествие, теперь уже без остановок.

Традиционно календарный декабрь считался месяцем новых возможностей. Следуя этому принципу, астрологи наделяли рожденных в эту пору огромным потенциалом, но ведьмы, ссылаясь на древние пророчества, с ними не соглашались, считая, что словом «потенциал» описывается не более чем спящая сила.

Последний месяц года нес собой и пробуждение: во тьме должно было разгораться пламя мудрости, предвестник цивилизации в дремучей пустоши и одновременно – последняя дань прошлому.

В большинстве верований и доктрин в декабре устраивали грандиозные празднования в ознаменование наступления нового года, иногда длившиеся по неделе кряду, а в процветающих городах вроде Ампер Сеале – и вовсе по два месяца.

Брэнделю с его людьми в глубине Темного леса надеяться на праздничные яства, конечно, не приходилось, но проведшая большую часть жизни в пути Фелаэрн отлично справилась с ролью заботливой поварихи. Каждый день на протяжении всего месяца она раздавала всем и каждому без исключений по имбирному печенью, не обойдя вниманием даже Ропара с его ящеролюдами.

Наконец, уже ближе к полуночи последнего дня в году, им удалось добраться до места: впереди показались внешние границы Петли Пассатов. Решив это отметить, все тут же разбили лагерь и собрались вокруг большого костра, радуясь и распевая песни из родных мест. Рассказы о прошлом и мечты о будущем вплетаясь в мелодичные напевы, а те находили отголоски в сердцах каждого. В эту ночь все тяготы путешествия вглубь Темного леса остались в прошлом, и, поднимаясь вместе с дымом в черное небо и, рассеялись, оставляя после себя только воспоминания.

Новобранцы взрослели не по дням, а по часам.

Всем раздали по традиционному имбирному печенью, а Брэндель в очередной раз протянул свое Дейне. Младшей эльфийке, оно, похоже, было по вкусу больше, чем всем остальным вместе взятым, и неудивительно: в Лоупе ничего такого не готовили. Тут же деловито умяв первое до крошки и облизав для верности пальцы, она мило улыбнулась и принялась за второе.

А я Дейне, похоже, нравлюсь больше, – шепнул Брэндель державшейся на небольшом отдалении Фелаэрн, осторожно отходя подальше, чтобы не спугнуть. Та, не отрывая взгляда от сестры, только вздохнула, но ничего не ответила, а молча припрятала и собственное, собираясь поделиться. Строгость строгостью, а сестринской любви и заботы никто не отменял.

С этим Фелаэрн уж точно поспорит, – пропела Амандина, скармливая Дейне и свое печенье и широко улыбаясь. Сейчас они расположились в редком просвете посреди непролазной чащи. Видневшееся в высоте небо помогало девушке чувствовать себя поувереннее, а последняя ночь уходящего года располагала к воспоминаниям. Припомнить все события оказалось нелегкой задачей: настолько много всего произошло.

Все по какому-то недоразумению оказывающиеся лишними печеньки Дейна собирала в сумочку, так что за месяц их там скопилось порядком. Нежность, с которой она поглядывала на добычу, словно на величайшее сокровище, выглядела весьма комично.

Облокотившаяся на толстую ветвь ближайшего дерева Скарлетт на мгновение задумалась, но все же направилась к Дейне, на ходу протягивая и свое печенье.

Спасибо, Скарлетт, – тут же оценила та, припрятав добычу, и получила в ответ смущенную улыбку и хлопок по плечу.

Брэндель уже давно не вступал в полемику с Амандиной и не пытался смягчить сухость Фелаэрн, принимая девушек такими, так они есть. Вот и сейчас он улыбнулся всем в ответ и на мгновение вгляделся в ночное небо. Погода стояла безветренная, и деревья почти не шуршали листвой, так что в ночи раздавалось только пение ребят у костра.

Говорили, что ярчайшая звезда на небосклоне – Матери Марши, и именно ее он благодарил в уходящем году. В памяти всплыли навсегда запечатленные там первые его мгновения в этом мире: апрель и звездное небо над Бучче. События прошлого были неразрывно связаны с вошедшими в его жизнь людьми: каждое лицо что-то значило, каждый человек чему-то его научил и сыграл важную роль в его жизни.

«Наступает год Мечей, и кровопролитие в гражданскую войну – неизбежные последствия великого прилива Маны. Конечно, грядущий хаос – далеко не предел – будет и много хуже – но основы этого государства уже пошатнулись.

На его глазах звезды перестроились, сложившись в новый узор. Теперь на небе над Ваунте отчетливо виднелись мечи: именно потому астрологам нетрудно было дать ему название. Год Мечей, обещавший явить этому миру множество героев и завоевателей.

Мечи, воплощение смертоносности и кровопролития, прекрасно символизировали все горести зарождающейся гражданской войны. Войны, которая стала роковой не только для Ауина как государства, но и для выступавших за него геймеров.

«Ауин, вот год, который решит твою судьбу, он уже на пороге. Передомный момент близко, и ты либо обретешь былую славу, либо пойдешь по тому же пути в небытие».

Поднявшись на ноги, Брэндель прошел вперед, чтобы разглядеть поближе Петлю Пассатов.

Местный ландшафт создавал совершенно уникальные потоки ветра, циркулировавшие по окружности от леса на юге горы Каранджар, через острова и далее вверх, ввысь, собирая стену из облаков. Перед ними словно раскинулся в беспробудном сне какой-то древний зверь.

Глава 119.1

Янтарный меч – том 3 глава 119 часть 1

Глава 119(1) – Петля Пассатов

Боевой офицер ауинской армии Нордас

Нордасу часто снился один и тот же кошмар: в окружении несметных полчищ немертвых он сражается на бескрайней выжженной равнине, из последних сил отражая атаки врага. Волны немертвых накатывают одна за другой, а тускло-желтым скелетам с яростно полыхающими глазницами не видно конца.

Все его соратники один за другим пали от их рук, лагерь их полка ощерился стрелами, словно подушка для иголок, а тела товарищей устлали всю землю, куда ни глянь. Довершал кошмар боевой флагшток Ауина, сломаный, словно склонившись перед неминуемым поражением, со втоптанным в грязь полотном.

В последний момент перед пробуждением ему казалось, что небеса обрушиваются на землю, оставляя весь мир во мраке, и от этого Нордас уже которую ночь просыпался со вскриком. Сев на мягкой подстилке из камыша, он поежился: ранее утро в Темном лесу выдалось нежарким. Тут же пришло понимание, что и лоб, и вся спина успели покрыться холодным потом, и им же насквозь пропиталась вся подстилка.

Переведя дух, он немного пришел в себя и поднял взгляд ввысь, навстречу первому лучику утреннего солнца, пробравшемуся в «спальню». Его комната была вырублена в полом стволе гигантского дерева и обставлена очень аскетично – простой мебелью, вырубленной из того же дерева и скрепленной свисавшей повсюду лозой.

Сморщившись, Нордас окончательно вернулся в реальность: здесь определенно было намного безопаснее, чем поле боя. В казавшемся страшным Темном лесу ему ничто не угрожало, а спасшие из того кошмара странные люди приняли его в свои ряды и отправили сюда. Все это произошло уже несколько месяцев назад, но сны продолжались.

Глубоко вздохнув еще раз, он прислушался: снаружи раздавался непонятный, но сильный шум. Удивительно дело: до того в деревне всегда было тихо.

«Что-то случилось или просто начался праздник Возрождения?»

Подойдя к окну, Нордас с любопытством выглянул наружу.

Брэндель

Друиды расположили свой поселок, получивший название Зеленой башни, на внешней границе Петли Пассатов. С ними же обитало порядком кентавров, Древесные эльфы и небольшая горстка сенья – друиды веками мирно сосуществовали с другими расами.

Обычно их поселения строились вокруг древних на вид, а на самом деле росших с небывалой скоростью волшебных деревьев – их изобретений, прямо в переплетении ветвей.

Большинство «домов» забиралось высоко в кроны, метров на тридцать над землей, а передвигались друиды по многочисленным укрепленным Маной лианам и канатным дорогам. Причудливые переплетения лиан и ветвей на поверку оказывались прочнее многих наземных мостов, а деревянные планки выравнивали такие переходы в почти идеально ровные поверхности – то были поистине выдающиеся примеры искусства друидов.

Несмотря на всю гениальность и возможности, жили здесь размеренно и просто, но с приходом кентавров в поселении начался всплеск активности и жизненной энергии. Неуемные существа украсили мостики светившимися ночи напролет лампами и огоньками кристаллов, в свете которых обитатели порой гуляли всю ночь напролет до самого утра.

В поселении возле Петли Пассатов было несколько уровней, а самый верхний предназначался для сборов друидов и гнезд гигантских орлов.

Их союз насчитывал сотни лет: и те, и другие считали друг друга верными и равными партнерами.

Следуя за Серым Вороном, Брэндель медленно поднимался по мостикам из лозы. Поднимался настолько давно, что недавно увидел воздушный танец неведомых летающих зверей, а обжитые орлами кроны деревьев успели сплестись с облаками.

Встречавшиеся то тут, то там кентавры были облачены в сияющие доспехи и шлемы стражников: порядком прожив бок с друидами, они все же не утратили боевого духа.

Их раса была создана для битв, даже превосходя в силе подземных жителей, но в Темном лесу их выживание во многом зависело от друидов.

Помимо них, в поселке обитали и дрейды, и сенья, и фурболги, и даже единороги. Все почитавшие богиню Нию были у друидов почетными гостями. Прим. англ. переводчика: сенья ликантропы, фурболги медведеподобные монстры

Впрочем, в каждодневной жизни города друиды участвовали мало: здесь всем заправляли руководивший обороной Зеленой башни лидер кентавров Зеньяр и ответственный за быт совет эльфов, сенья и фурболгов.

Друиды обитали на верхних уровнях и держали собственный Совет, названный Черными шипами, члены которого в основном занимались наблюдениями за Петлей Пассатов и Темным лесом.

По сравнению с общей частью города, место жительства друидов отличалось простотой: Великие обустроили себе внутренний дворик между шестью деревьями, откуда шли ответвления в шесть залов. Сердце дворика увенчала статуя богини Нии, а в западном крыле расположились Черные Шипы.

Пара старейших на вид энтов по шесть метров в высоту каждый мирно дремали, обняв стволы ветвями: похоже, это были хранители зала, на вид не слишком усердно выполнявшие свои обязанности. Зато Брэнделю приблизиться – оба мигом открыли по глазу, вопросительно уставившись на Серого Ворона, прикрыв их только после его утвердительного кивка.

Серый Ворон не счел нужным пояснить произошедшее Брэнделю и его спутникам, вместо чего просто предложив следовать за ним в общий зал.

Пришедшие с Брэнделем новобранцы расположились в поселке, а компанию им составили Древесные эльфы. Те пребывали в настолько полном восторге от гостей, что Кодан с Ропаром остались проследить за полным энтузиазма общением – на всякий случай, как бы чего не случилось.

На сегодняшнюю встречу Брэндель взял с собой Скарлетт и Амандину. Последняя, ни разу не бывавшая в столь уникальных местах, только и успевала вертеть головой по сторонам – совершенно не характерное для мадам советника поведение.

Большой зал Черных Шипов ничем не выделялся на фоне остальной здешней «архитектуры» друидов: никаких декораций, только пара статуй древних друидов и зверобогов.

Мощные стволы деревьев, служившие подобием колонн, от многолетнего воздействия ветров обтесались и потеряли кору, но ничуть не утратили жизненной силы и способности к росту: новые ветви все так же тянулись вверх в небеса и зеленели листьями.

Брэндель оглядел ожидавших его членов круга, первым обратив внимание на Анделлу.

Всего в круге стояло семнадцать друидов, включая старейших, но подобных Серому Ворону он почувствовал сразу.

«Три Могучих друида, считая Анделлу: меня определенно считают почетным гостем».

Наблюдение было важным, но быстро забылось: отвлек быстрый топот маленьких ножек и метнувшаяся к нему в объятия через весь зал маленькая фигурка. Взмах длинных зеленых волос – и Зифрид уже пригнула к Брэнделю на руки.

Братец Брэндель! – обхватив его за шею посильнее, радостно прошелестела Зифрид.

Избранная богиней Нией и сама чувствовала, что рано или поздно он покинет Фюрбург и отправится в путь, к ней навстречу. Это место пришлось ей по душе, но целый месяц ожидания тянулся так долго, что девочка не могла нарадоваться встрече.

Самому Брэнделю понадобилось мгновение, чтобы ее узнать: Зифрид здорово вытянулась и посвежела.

«Должно быть, друиды о ней заботятся».

Увы, правды в этом выводе было мало: этот народ мало знал о людях и потребностях «человеческих детенышей», так что заботу об избранной предоставили Древесным эльфам. Осознавая всю важность просьбы аж от самих друидских старейшин, и так дружелюбные по природе создания окружили ее удвоенной заботой.

Эх, нравятся мне люди, которые выполняют обещания! Ты вот, например, не соврала ни разу! – потрепав девчушку по голове, Брэндель с благодарностью кивнул друидам.

Зифрид понимала, что он тут по делу, так что, получив свою порцию приветствий, скромно отошла в сторонку, взявшись за руку одобряюще улыбнувшейся Амандины.

Лорд Брэндель, – обратился первым один из Могучих друидов, на вид самый старший.

Стоял он в центре, опираясь на посох, облачен был в сплетенную из длинных листьев мантию. То ли пепельные, то ли уже седые волосы обрамляли изборожденное глубокими морщинами лицо, но острый взгляд выдавал недюжинную силу духа.

Старейшина, – вежливо прервал его Брэндель – пускай я и считаюсь в Ауине дворянином, но титул этот я оставлю для людей. Нет нужды обращаться ко мне «лорд». Вы старший, я намного моложе, так что просто Брэндель.

На мгновение замолчав, друид, кивнул, явно смягчившись, зато молчаливо наблюдавший за происходящим Анделлу привстал и обратился:

Лорд Брэндель, думаю, будет лучше, если вопросы задам я.

Брэндель кивнул, поняв, что таким обращением друиды проявляют уважение, и не стал возражать.

Великий Старейшина хотел бы понять, сколько правды в том, что ты говорил ранее… о знании древней друидской магии и секретах Темного леса.

«Вот ведь! Да эти друиды понятия не имеют о том, как встречать гостей! Вместо приветствия и угощения с дороги – сразу к делу, словно до нашего благополучия вам и дела нет! Впрочем… не то чтобы меня что-то не устраивало: сидеть тут три дня и три ночи тоже не вариант, а после их пиров можно и в Петлю Пассатов не поместиться».

Он тоже не мог позволить себе тратить время на праздную болтовню.

… О вашей древней магии я знаю немного, но это не означает, что я ее понимаю, и тем более – что способен ее практиковать. Что до Темного леса – тут все верно – знаю порядком.

Так те руины в Темном лесу – и в самом деле Вальхалла? – тут же переспросил высокий друид.

Нет, – приглядевшись, Брэндель опознал члена круга Зверей, – я говорил, что Вальхалла находится в Петле Пассатов, но не уверен, что обнаруженное вами – то самое место. Возможно, ваша находка – только ее окраина, или вовсе просто нечто похожее.

Старейшина кивнул в знак одобрения: Брэндель не стал ни преувеличивать, ни спешить с выводами. «Похоже, этому парню можно поверить… пока что», – решил он, но не стал ничего говорить вслух, просто обменявшись взглядами с другими друидами.

Глава 119.2

Янтарный меч – том 3 глава 119 часть 2

Глава 119(2) – Петля Пассатов

Старейшина молча поразмыслил над словами Брэнделя. Вальхалла, место в Петле Пассатов, где по древней легенде находят вечный покой воины. Считалось, что здесь зародились и первые Огненные семена, и стоило зажечь одно такое – и весь ландшафт вокруг горы Каранджар мгновенно преобразится, послушный перестройке Законов. При этом Огненное семя не только благословляло землю, но и расширяло ее: здешние места после преобразования вполне могли сравняться по площади с киррлутцской империей.

Вот уже несколько поколений друиды Черных Шипов бережно хранили эту тайну, собираясь сами войти в Петлю Пассатов и найти скрытую в причудливых вихрях истину.

И все же Вальхалла, так и оставаясь легендой. Продолжая манить все новых и новых друидов, она вдохновляла все новых и новых друидов отправлятсься в горы Каранджар. Увы, ни одна экспедиция не увенчалась успехом: единственным, что они смогли найти до сих пор, были те руины в Петле Пассатов.

И все же Великий Старейшина не терял надежды, понимая, что Анделлу с остальными достигли лишь внешней их границы – дальше не пускали невиданной силы бури.

Продвинуться дальше не мог никто.

Полагаю, Серый Ворон уже сообщил о переменах в Петле?

Брэндель кивнул. Завихрение в Петле Пассатов вызвало ослабление притока Маны, и длилось оно, скорее всего, уже дольше обычных нескольких дней.

… Ну так вот: правду он преуменьшил: увы, сегодня уже можно с уверенностью сказать, что мы столкнулись с намного более серьезными сложностями, – продолжил Старейшина.

Остальные друиды все также хранили молчание, но состав сегодняшнего Совета был неслучаен. Приглядевшись, Брэндель понял, что собравшиеся – сплошь высокого ранга, прямо таки элита региона. Таким наверняка непросто было просить помощи у чужака, так что проблема явно вырисовывалась посерьезнее, чем он себе представлял.

Решив пока не ставить никого в неловкое положение, он оставил наблюдение при себе и спокойно кивнул, дожидаясь ответа. Столь скромное поведение в очередной раз убедило Старейшину, что парню можно доверять.

Петля Пассатов берет начало на востоке Каранджара, огибает гору и славится живописнейшими видами и естественным освещением. Белые облака формируют стену, простирающуюся до самых южных границ Ауина, а иногда ее видно даже в Трентайме и Влааде.

«Геология Лантонранда» Великого Мастера Тулмана, если не ошибаюсь? – удивленно переспросил Брэндель, не ожидавший услышать здесь эту цитату.

До этого ему казалось, что друиды устранились от мирских дел, и мало интересуются происходящим за границами собственного мирка. Что ж, похоже, таково было всеобщее заблуждение.

Старейшина кивнул:

А ты начитан. Знаешь, Небесный Круг, к примеру – группа вольная, и его друиды во многом, взаимодействуют с внешним миром, а за Темным лесом и вовсе наблюдают давно и пристально. Мы же, Совет Черных Шипов, более замкнуты, и храним тайну Петли Пассатов уже многие века.

Переведя взгляд вдаль, за кроны деревьев, он в который раз полюбовался белой облачной стеной. Та тянулась на километры вперед, и только кружившиеся одинокими черными точками птицы позволяли судить о расстоянии.

пускай подступы к Темному лесу на юге Трентайма и считаются частью Пустоши, но все же они граничат с цивилизацией, и благодаря этому нашествия монстров в Трентайме до поры до времени были редким явлением. Мало какой зверь доходит до опушки леса, знаете ли.

С это оценкой Брэндель согласился, подумав про себя, что и сама Пустошь не столь страшна. Геймеры не совались бы в Темный лес, будь там слишком опасно или даже сложно, равно как и в сердце гор Каранджар.

Стабильность обеспечивают Законы Петли, не так ли?

Друидов это знание шокировало – тут же раздались вопросы:

Откуда?!

Как?!

Брэндель, не обращая внимания на первую реакцию, продолжил:

С момента нашего захода в Темный лес прошел месяц, и за это время мы побывали в двух бурях с грозами, попали под снегопад, пережили одиннадцать солнечных и ясных дней, три дня сильнейшей жары, а в остальные было облачно. За одну неделю нам досталось всего шесть часов солнца, а после случился день, когда ночь и не наступила вовсе. И чем дальше в Лес – тем больше таких сверхъестественных явлений… При всем этом абсолютно не подчиняющемся логике поведении Пустоши, в ней есть одно постоянное явление – ветер, неизменно и круглый год дующий до самого полуострова Каранджар. Он несет с собой достаточно дождя, чтобы давать жизнь Лесу и растительности в горах – не это ли воплощение и подтверждение действия скрытых Законов?

Посох Великого Старейшины с грохотом упал на пол, но тот, казалось, этого даже не заметил, оставив его лежать на полу. Вместо того, чтобы поднять символ совей власти, он со смешанными чувствами уставился на Брэнделя и промолвил:

А ты… очень хорошо понимаешь это место.

Несомненно, как вы и могли догадаться

Помедлив мгновение, Старейшина продолжил:

Мы давно обнаружили, что Законы Петли Пассатов стабилизируют Темный лес, но с недавних пор ситуация изменилась.

В чем это выражается?

Раньше мы могли беспрепятственно войти в Петлю, но теперь это попросту опасно. Активизировались монстры – рыскают по всему Лесу, нападают – древние деревья более не подсказывают путь, а там… в самом… – Старейшина задумался, подыскивая правильное слово, – словом, там везде туман. Плотнейший, непроглядный – ничего не видно. Любой из поселка, кто пытался туда пробраться, еле унес ноги. Многих ранили монстры, но к счастью, смертей пока не было.

Понимаю. И вы боитесь, что это знак того, что действие Законов Петли медленно, но верно ослабевает, а как только оно окончательно пройдет, и весь полуостров Каранждар утратит спокойствие. Буйство и ярость прилива Маны захлестнет все вокруг, и даже Трентайм пострадает. Многовековые труды друидов пойдут прахом.

Брэндель уловил самую суть тревог Старейшины: тот молча кивнул со смертельно серьезным лицом.

Ауин в нынешнем его состоянии ни за что не справился бы с тварями с юга, и друиды боялись, что с переменами на полуострове Каранджар Пустошь предъявит свои права, поглотив не только весь Трентайм, но и Ранднер.

Память из игры подсказывала Брэнделю то же самое:

Вы правы, возможность такого исхода существует. Но проблема не нерешаемая.

Неужели есть выход? – выпалил Анделлу. Старейшины месяцами безуспешно пытались найти способ справиться с бедствием, а этот парень, не успев выслушать проблему, уже готов предложить решение?

Н-не обманываешь?

Мне тут что, одному кажется странным, что вы до сих пор не провели связь между грядущей Волной Маны и вашими бедами? Как можно не заметить?

Откровенно удивленный Старейшина переспросил:

Ты намекаешь на то, что Законы Петли Пассатов ослабил прилив Маны?

Взаимосвязь очевидна, и так и было веками: Законы ослабевают с приливом.

Погоди-ка! Волна Маны в последний раз случалась в прошлом веке, да и в месяцы Демонической луны, когда она на пике, такого ни разу не случалось!

И тут до Брэнделя дошло, что вызвало затруднения у друидов:

А, так вы не знаете, что такое Приливы бедствий?

И что же это?

Многократные волны Маны, накатывают одновременно. Случается раз в тысячу лет, так что прошлая случалась еще в Эру Хаоса, и следующая, сами понимаете, в ближайшее время не предвидится. Сейчас Петля Пассатов находится под ее влиянием.

Друиды переменились в лицах и испуганно переглянулись. Чудовища становились агрессивнее даже от простого повышения концентрации Маны,а что случится, если невероятной силы всплеск захлестнет все здешние места?

Многократные?! Но раньше ты говорил о приливе, одной волне! То есть все это обрушится на нас одновременно? В жизни не подумал бы, что все настолько серьезно!

«Именно так, серьезнее некуда, старина. И геймеров тут нет, так что придется справляться своими силами».

Не связывались с остальным членами своего Круга? – для начала Брэндель обратился к Анделлу, – уверен, в штабе на вашей Священной земле захотят о таком услышать. А вообще странно: они же веками ведут летописи, неужели никто за все время не выявил закономерность, не обнаружил Приливов бедствий?

На этом месте Великий Старейшина всерьез задумался, нет ли у парня каких-то неведомых ему связей с друидами – слишком уж много он знал.

Позволь объясню. Друиды передают друг другу послания с ветром, и на обмен сообщениями уйдет не меньше перемены погоды… вы это называете сезонами. К тому же, грядет весна, время богини Нии, так что ответ от них можно ждать не ранее лета.

Ясно, – кивнул Брэндель – тогда вернемся к путям решения проблемы. Боюсь, что дожидаться лета я не смогу.

Так у вас есть решение, лорд Брэндель?

Смена тона Старейшины заставила Брэнделя почесать лоб: с чего вдруг опять лупить по титулу?

Единственное мне известное решение – обеспечить неизменность Законов. Место, что переживет и Прилив бедствий.

Вы о…

Вальхалле.

Глава 120.1

Янтарный меч – том 3 глава 120 часть 1

Глава 120(1) – На рынке Зеленой Башни (1)

Нордас

Стоило бледному человеческому мужчине покинуть свои покои, его окружили Древесные эльфы. Со всех сторон раздались приветствия и радостные восклицания:

Доброго дня, Нордас.

Погода сегодня отличная, прогуляйся непременно!

Щебетание прохожих слегка его смутило – не то, что в былые времена. Раньше все эти хорошенькие эльфийки, улыбающиеся и кокетничающие, здорово порадовали бы, но не сейчас: слишком уж окружающая действительность казалась незнакомой. Чуждой.

Рисуя причудливые узоры в темноте, солнечные лучи сегодня особенно ослепляли – настолько, что молодой офицер невольно поднял руку, прикрывая глаза щурясь. Выходит, он слишком долго просидел в добровольном заточении, чтобы просто влиться в радостную толпу?

Что такое, нездоровится? – участливо переспросила молодая эльфийка.

Нет-нет, – поспешно покачав головой, Нордас выдавил улыбку.

Для начала стоило оглядеться: спускавшийся ниже по стволу до самого основания дерева поселок на первый взгляд выглядел как обычно. Древесные эльфы поселили его на северо-западе, на плоской подвесной платформе между двумя гигантскими деревьями, где в нескольких одинаковых комнатах расположились молодые холостяки-эльфы его возраста. Жилище его в целом устраивало, вид отсюда открывался весьма приятный, а соседи оказались дружелюбными, но Нордас держался на расстоянии, понимая, что здесь он все же не дома.

А что за шум? – посмотрев еще раз вниз, все же решился спросить он.

Я слышала, прибыли чужестранцы.

Чужестранцы?

Люди, вроде тебя.

О… А вон еще два ящеролюда… – тут же принялись живо переговариваться эльфы.

Хочешь с нами, Нордас? Пойдем посмотрим! – раздалось приглашение.

Слегка заинтересовавшись, молодой человек собрался было отправиться вниз, но тут ему приветственно взмахнул рукой один из эльфийских стражников. Из-под его шлема заструился манящий ручеек голоса:

Нордас, вышел наконец-то?

Леди Калина, – узнал Нордас встретившую и помогавшую ему обустроиться эльфийку, – я слышал, у нас гости… издалека?

Да, и прибыло их немало. А что, хочешь нас покинуть и присоединиться к ним? Мало кто не хочет задержаться в Зеленой башни, особенно если тебе тут рады. А знаешь, друиды, конечно, порой отправляются во внешний мир, но то сугубо по делу, и тебя не…

И тут же, словно что-то поняв, торопливо добавила:

А, понимаю! Ты хочешь познакомиться с этими чужестранцами и посмотреть, не присоединиться ли к ним?

Нордас кивнул.

Слышала я, что там господин из благородных, лорд.

Лорд? – удивленно переспросил Нордас – и что он тут забыл? И разве друиды не избегают контактов с людьми?

Не знаю, – покачала головой Калина, – но, похоже, он гостит у Старейшин. Вариантов откуда он немного: Киррлутц, Гальбу или твой земляк из Ауина.

Ауин? – во все глаза уставился в ответ Нордас, радостно и недоверчиво одновременно, – Калина, я могу надеяться на твою помощь?

Понимаю, ты хочешь, чтобы к ним тебя привела я?

Молодой человек смущенно улыбнулся в ответ.

И что только хорошего ты нашел во внешнем мире… – непонимающе протянула стражница, покачав головой, – что ж, пойдем.

Нордас, ты уходишь? – тут же спросила одна из эльфиек.

Он поспешно кивнул в ответ. В голове крутилась только одна мысль – об оставшейся дома жене: помнит ли? Ждет ли?

Брэндель

Брэндель только что закончил переговоры со Старейшинами друидов. Огненное Семя разом решило бы все проблемы с Петлей Пассатов, и найти его можно было именно в Вальхалле. Легенда гласила, что зажженное Семя обратит Темный лес в благословенную землю, мирную и свободную от любых опасностей.

И все же ему пришлось бы выждать в поселке еще три дня, пока не вернется последний отряд разведки – они отправились по следам первых, чтобы попытаться узнать судьбу предшественников. Судя по описаниям друидов, Брэндель заподозрил, что их соплеменники подверглись атаке довольно редкого монстра.

Сам он несколько раз сражался с ним в игре и запомнил уникальный стиль атак.

Мысли прервал вздох Амандины:

Красота!

Обернувшись, он увидел, что она залюбовалась играющим возле моста на флейте эльфом. Прекрасная и ритмичная мелодия завораживала, так и маня пуститься в пляс. Настолько, что Брэндель невольно задумался, в чем тут дело – то ли в мотиве, то ли в самом этом месте.

В Янтарном мече Зеленая башня считалась одной из прекраснейших локаций игрового мира. Опоясанный бесконечными мостиками из лозы и лиан мирный поселок карабкался вверх по стволам гигантских деревьев на фоне стены из белоснежных облаков – словом, ожившая фантазия.

Покинув зал Черных Шипов, Брэндель решил выполнить данное Амандине и Скарлетт обещание прогуляться по причудливому городку. Амандина весь день пребывала в приподнятом настроении, радуясь и восхищаясь буквальном всему и вся – большая для нее редкость.

Для начала они втроем отправились на знаменитый подвесной рынок, называвшийся «Подковами кентавра». Расположился он на средней высоте, прямо посреди города, выстроен был целиком и полностью из дерева, и состоял из трех частей.

Четыре угла рыночной площади связывали мостики из лозы, но сама она висела в воздухе, поддерживаемая магией.

В тот день там собралось порядком Древесных эльфов, но большую часть рыночной толпы составляли, как и везде, кентавры. Торговали всем подряд – одеждой и украшениями, странными растениями и фруктами, магическими материалами и уникальными минералами, а кое-где и магическими артефактами.

Темный лес настолько изобиловал материалами, что товаров на рынке хватало, а в качестве оплаты тут принимали далеко не только золото с серебром, но и обмен, так что торговля шла полным ходом.