Янтарный Меч 2

Фигура кивнула и тихо выскользнула из комнаты.

Брэндель

Амандине хотелось, чтобы остаток дня прошел в тишине и спокойствии, но вселенная, похоже, не собиралась дать этому желанию исполниться. Ситуация продолжала бесконтрольно раскручиваться, не оставляя ей возможности просчитать развитие событий и последствия.

Оставаться в городе, с господином которого они вступили в конфликт, было небезопасно, и пусть Брэндель и не боялся Гродэна – все же надо было учитывать возможность нападения Мадара. Скорее всего, к этому моменту те уже догадались, что беженцев и повстанцев недавно вывел из окружения именно он, и скорее всего, он уже был в списке на уничтожение Инкирста.

Пока что Кабиаса мог сдерживать его статус виконта, но этой личины надолго не хватит.

Лучшим решением было покинуть Трентайм как можно скорее, и все же, всего спустя три часа после спешного отхода, они встретились с кавалерией в прямом подчинении Гродэна.

Керри группа перед ним удивила. Сам он напоминал гиену, с прямоугольным лицом, острым подбородком и выступающими скулами, хитрыми широко расставленными глазами под слегка приподнятыми бровями. Встреченных девушек он окинул похотливым взглядом.

«Марша Всевышняя, прекрасны! Даже у господина женщины не столь хороши!»

Известный под прозвищем Шакал потер глаза и ущипнул себя, чтобы убедиться, что не грезит наяву. Женщины в его землях в основном были либо исхудалыми и потрепанными, либо шлюхами, промышлявшими возле постоялых дворов, так что он впервые видел столько прекрасных и грациозных созданий одновременно.

«Послать бы их всех господину, нет, погоди-ка… Может, и себе одну тайком оставлю…»

Он облизал губы, оценивая силы группы наемников, сопровождавших молодого человека. Он не в первый раз проделывал подобное, и в тот раз он послал Гродэну сестру главаря разбитой группы.

«Пускай эта десятка наемников тянет на Железный ранг, мои всадники могут их сделать. У дурачков, которые прошлый раз выступили против меня, было даже больше…»

Сотня его бойцов подняла головы, проследив, как командир поднял палицу.

«Молодой человек прилично одет, похож на мелкого дворянчика. Таких путешествующих в Трентайм придурков полно – они и правда думают, что на границах ауинских пустошей «дворянский титул» им поможет?»

Ребятки, давайте поживимся, – выкрикнул он и поскакал вперед.

Его люди позади заржали, жадно оскалившись, и последовали за ним. Быстро достигнув Брэнделя, Шакал проорал:

Ты кто такой? – голосом с металлическим лязгом пролаял он, – что, не знаешь, на чьей территории находишься? Как смеешь открыто носить оружие, вы что ….

Он хотел было сказать «бандиты», но слова вдруг застряли у него в горле. Молодой человек напротив очень странно на него смотрел, словно на идиота.

Вы все из деревни Виридьен? – спросил Брэндель, словно и не слышал вопроса Шакала.

Керри пришел в себя, яростно проорав:

Ах ты ублюдок, ты с кем говоришь? Ты ваще знаешь, кто мы? Личная стража лорда Гродэна! А вы, кажись, бандиты с большой дороги, так что приказываю: а ну быстро сложили оружие и пошли с нами! Если я прикажу своим атаковать – пощады не будет!

И?

Да как ты смеешь огрызаться… – на свою беду Шакал не расслышал убийственного тона, начавшего просачиваться с губ Брэнделя. Может, он не ожидал сопротивления от наемников Железного ранга, а может, понадеялся на своих людей, кровожадных и сполна получавших за свое ремесло.

Последний шанс: отдашь мне своих женщин прям щас – буду добр и отпущу остальных.

Его люди на слова командира расхохотались.

Амандина даже не разозлилась, наоборот: она достаточно насмотрелась на такое поведение у частных наемников других дворян. Так что девушка только вздохнула и поглядела на Брэнделя.

А тот собирался выпустить наружу весь гнев, который пришлось подавить в особняке барона. Его правая рука уже потянулась к рукояти меча, он несколько раз нервно сжал и разжал кулак, наконец опустив руку. Покачав головой, он медленно проронил, цедя по одному слову:

Спрашиваешь, кто я, да?

Шакал задумался, гадая, не сумасшедший ли перед ним, но подсознательно сжал булаву покрепче, чувствуя, что что-то упускает.

Интересно, слышал ты эту историю раньше, или нет… – продолжил юноша.

Историю?

Про идиота и несчастного.

Все посмотрели на него, нахмурившись. Брэндель был слишком серьезен, и за его словами чувствовалось нечто большее, но мгновение спустя стало понятно, что он издевается над собеседником.

Как несчастный снимает голову с плеч идиота, – пояснил Брэндель, внезапно достав меч и мелькнув вспышкой клинка, появившейся и сразу же исчезнувшей, – ну вот как-то так.

Ты гребаный… – Шакал хотел приказать своим атаковать, но неожиданно замер.

На лице его застыло шокированное выражение, последнее перед тем, как его голова соскользнула с плеч, расставшись с телом, и обе части упали с коня.

Том 2 Глава 142

Янтарный меч – том 2 глава 142

Глава 142 – Теплые слова надежды (4)

Битва быстро закончилась.

Вражеские всадники начали бой с наемниками на равных, но стоило Брэнделю и Скарлетт вступить в схватку – все переросло в резню без сопротивления.

Сквозь строй врага пронеслись серебряные и красные вспышки, несколько раз выстреливали и Элементы, а зарево в небе напомнило появление двух драконов – из льда и пламени – и оба они пожирали врагов.

Стоило страже понять, что им не победить – раздались вопли страха, а строй ручейками растекся по всем направлениям: противник обратился в бегство. И все же от Брэнделя и Скарлетт не ушел никто: полчаса спустя все всадники до единого были убиты, а их тела устлали всю равнину.

Брэндель не стал призывать Медиссу, экономя силы и желая скрыть свою подлинную силу, иначе все закончилось бы еще быстрее. Нельзя было поручиться, что поблизости нет разведчиков Мадара.

Остановившись поодаль от своих людей, он выпрямился, ожидая, пока расчистят поле боя. Сегодня он убедился, что его вновь обретенная сила – не временное явление, и ее хватило на всю битву. Несомненно он набрал достаточно сил, чтобы выйти на равные с бойцами Золотого ранга уровнем выше 40.

«Воспоминания о дуэли с дедом уже повышали мой навык владения мечом. Хммм, а я все гадал, это НПС поднимает свой уровень или награда за квест прилетела? Сначала мне казалось, что для вскрытия Элемента придется пройти несколько квестов, но сейчас, похоже, без этого можно обойтись. Обычно большинство НПС застревают на Золотом ранге и не способны раскрыть свои Элементы… Открою-ка я пока окно статистики, удостоверюсь».

От увиденного глаза его расширились.

«Я все еще на 32 уровне, но вся статистика выросла на тридцать процентов?! Как так?»

Начав быстро переключать меню в поисках ответа, он вдруг замер и отлистал пару страниц назад.

– Брэндель (человек, уровень 32, мужчина, НПС-элита, сила – физическая, навык – ближний бой).

Он некоторое время разглядывал собственное имя, тупо моргая, но наконец понял, что заполучил особые качества, доступные только для НПС, но способен при этом видеть происходящее через систему. Значит, можно совершенствовать навыки как поднимаясь в рейтинге по очкам, так и через «особые события».

«Серьезно? Что дальше? «Уникальный» НПС? «НПС-Босс»? «Босс-НПС-элита?»

Продолжая жаловаться про себя, он начал понимать, что превращается в нечто вроде монстра с особенностями. Однажды можно даже стать кем-то вроде «Босса в окончательной форме», еще раза три-четыре так «скакнуть» – и все …

Внезапно он встряхнул головой: а вдруг в будущем, откуда ни возьмись, он внезапно натолкнется на какую-нибудь диверсионную группу типа этой, человек так на 25? Слишком уж все происходящее было далеко от реальности.

«…… Что ж, интересно, есть ограничения, или доступны все элитные навыки?»

Выйдя в новое меню, он обнаружил три новых слота под способности под характеристиками персонажа.

–??? (с уровня 45)

–??? (с уровня 47)

–??? (с уровня 60)

Способности были скрыты до достижения определенного уровня, и скорее всего, для их использования придется набрать очков в определенных навыках.

«Навыки у Элиты не то чтобы. Даже бонусы по устойчивости не больше, чем от плаща… Может, начиная с Босса-НПС станет получше, что-нибудь да изменится?»

Он настолько ушел в себя и сфокусировался на вновь приобретенном титуле, что со стороны начал выглядеть глупо.

«А получи я титул типа «Мирового Босса» … Это же за гранью доступного любому геймеру. Н-нет. Да даже вероятность роста НПС до Золотого ранга и распечатывания Элемента сама по себе низка, а уж добраться до верхушки пирамиды и вовсе невозможно, иначе геймеры не контролировали бы весь континент».

И все же, неважно, насколько малая, но возможность была, и подначивающий голос у него в голове звучал без остановки. Усилием воли он пришел в чувство и проверил меню Элементов.

В описании силы его Элемента было два слова: Застывание и Стабильность.

С наращиванием способностей слов добавится, особенно когда он подберется к барьеру и попытается его разбить, а после снятия барьера он сможет в полной мере пользоваться всеми Законами своего Элемента.

Очки, способности и аура – три характеристики в распоряжении раскрывшего свой Элемент бойца, и присутствие таких персонажей уже ощущается как нечто большее, чем обычный человек.

«В игре бойцы Золотого ранга в самом нижнем диапазоне должны одновременно быть сильнее 100 по общему рейтингу силы и ощущать свой Элемент. Первое условие не слишком-то трудно выполнить, и многие обладающие талантом вполне на это способны, но на этом для большинства все заканчивается. Будучи даже самым сильным НПС Серебряного ранга, но не понимая силы своего Элемента, нельзя его почувствовать. А раз Элементы – порождение Законов мироздания, без умения манипулировать этими ниточками-связями с Законами не получится достичь барьера своей силы Элемента».

Брэндель подумал о своем НПС. Волшебникам, Жрецам и даже Рыцарям было проще нащупать свои связи с Законами Элементов, но НПС с боевыми профессиями и распечатанными Элементами практически не существовало. Буга, к примеру, был одним из очень немногих распечатавших Элемент с повышением уровня, естественным путем.

«С другой стороны, не припоминаю ни одного НПС-воина, который смог бы почувствовать свой элемент на столь низком уровне, как я сейчас. И даже описание моего Элемента очень странное. Будь первые два слова в описании Холод, Лед или даже Северный ветер, или что-то связанное с водой – вопросов бы не было. Тогда явно прослеживалась бы связь со льдом и морозом, если вдуматься, мои Застывание и Стабильность – скорее характеристики времени и пространства».

Так был ли его Элемент ледяным или пространственно-временным?

Ледяной элемент считался одним из четырех самых мощных, но пространственно-временные были Легендарными.

И пока он размышлял, случайно сквозь окно статистики натолкнулся взглядом на силуэты Амандины и Ромайнэ, обнаружив, что они направляются к нему. Закрыв систему, он на мгновение запнулся, заметив с ними третью фигурку, робкую девочку, которую они вели за руки. Лет десяти, не старше, с заплетенными в косичку зелеными волосами.

«Сенья?»

Он слегка нахмурился. Деревня Виридьен была единственной на юге Трентайма, и народность Сенья, единственные ее жители, отличались низкорослостью и происходили от Лесных дикарей. Они довольно хорошо уживались с лесными друидами, но из-за дикого происхождения отношение к ним было все равно как к варварам.

Сенья жили уединенно, почти изолированно, на самом краю леса, и отказывались подчиняться Ауину. Большинство местных господ их игнорировали, но некоторые насильственно и кроваво пытались заставить их подчиниться.

Гродэн среди последних.

«Но зачем этому ублюдку такая маленькая девочка? Дворяне терпеть не могут иметь дело с Сенья, местные даже считают смертельным оскорблением для себя, если люди этой народности коснутся их одежды! Простолюдины смотрят на них сверху вниз. Но моя следующая остановка – именно деревня Виридьен».

И юноша опять неосознанно потер лоб.

Том 2 Глава 143

Янтарный меч – том 2 глава 143

Глава 143 – Теплые слова надежды (5)

Затуманенные изумрудные глаза девочки еще больше подчеркивали скованность ее движений. Одета она была в скрывавшее фигуру серое льняное платье, и шла босиком, но, судя по рукам, по одной на Амандину и Ромайнэ каждая – недоедала. Девчушка нервно кусала губы, глядя на него снизу вверх, пока они шли к Брэнделю.

Зеленые волосы, словно виноградная лоза, обвивали покрытое пылью лицо. Несмотря на слабость и затуманенность взгляда, она внимательно изучала юношу, не стесняясь.

И кто бы это мог быть? – сказал он.

«Изумрудные глаза бывают только у Лесных эльфов и чистокровных Сенья, но вот зеленые волосы, да еще и длиной по пояс – явление уникальное. Единственный встреченный НПС, который так выглядел – Аватар леса».

Скарлетт спасла ее от всадников. Может, похитили из ближайшей деревни…. – ответила Амандина, опустив голову и осторожно проведя пальцами по волосам девочки.

А ты знаешь, что она из сенья? – вдруг спросил он.

А кто такие Сенья, Брэндель? – часто заморгала Ромайнэ.

Сенья? – на мгновение отдернула руку Амандина, поколебавшись, но все продолжила. Девочка посмотрела на нее вверх со смешанными эмоциями.

Про этих «зеленых ребят» ходило много слухов, и одним из самых распространенных был про то, они – носители болезни, превращавшей людей в зверей. Большинство людей не хотели вступать с ними в контакт, а дворяне и вовсе избегали любой ценой, стараясь не дышать с сенья одним воздухом. В некоторых регионах экстремисты и вовсе выступали за то, чтобы сжигать этих «деревенщин», чтобы предотвратить распространение болезни.

Как тебя зовут? – понизив голос, спросил девочку Брэндель, не обращая внимания на реакцию Амандины.

Он спокойно относился к другим расам. Сенья сбежали в южные леса семь-восемь веков назад, спасаясь от Дракона Тьмы, не присоединившись к битве остальных рас за свободу. Цивилизация с тех пор развивалась, а сенья из-за своей изоляции застыли на месте. Многие расы из-за этого считали, что они заслужили такое отношение к себе.

Девочка не ответила.

Она не понимает нашего языка, – пояснила Амандина.

Брэндель не удивился. Кивнув, он выпрямился:

Ничего, я приблизительно догадываюсь, откуда она, но все же слегка недопонимаю.

Амандина согласно кивнула. Частные солдаты Гродэна, должно быть, поняли, что девочка была из сенья, и проявили несвойственную милость, пощадив ее. Произойди это где-то еще, а не в Трентайме, армейские по закону имели право казнить сенья на месте.

Брэндель шагнул вперед и осмотрел окружающий ландшафт.

Отправим ее в деревню Виридьен.

В деревню Виридьен? А где это?

Это деревня народности сенья, южнее отсюда, где-то полдня пути, – Брэндель поднял меч одного из всадников, вытащил его из ножен, оглядел и заменил на свой, поврежденный в бою в усадьбе Гродэна.

И зачем нам туда? – нахмурившись, Амандина понизила голос, чтобы не услышала девчушка, – господин, надо просто послать кого-нибудь проводить ее.

Брэндель отмахнулся от нее.

Но господин! Вы и вправду собрались к ней в деревню? Если кто-то узнает, что мы были в их землях… – утратив хладнокровие, она забормотала, – Ваша репутация…

И тут поняла, что делает, и перевела взгляд на маленькую девочку рядом. Пускай та не понимала, о чем они говорят, но Амандина решали замолчать.

Хватит, мисс Амандина, мы так и так туда направлялись, – сказал Брэндель.

Что? – девушка была полностью шокирована.

Валгалла. Именно это место он искал, и то, что Мать Марша привела к ним в руки эту девочку, очень сильно им поможет. Пускай сенья и жили обособленно, но к настоящим друзьям они относились со всей искренностью и доброжелательностью.

«Чтобы найти Валгаллу нужна помощь друидов, а они решили уйти отсюда почти одновременно с Серебряными эльфами, не оставив ни следа своего присутствия лет триста-четыреста назад. Единственная возможность до них достучаться – через сенья, которые поддерживают контакт.

Брэндель, а кто такие эти сенья? – снова спросила не получившая ответа Ромайнэ.

Долгая история – улыбнулся Брэндель, ущипнув ее за нос, отчего она состроила гримаску и отскочила подальше, – эльфы звали их Ат’зон, Дети Леса.

Ликантропы? – широко раскрыла Ромайнэ глаза, – я слышала о них!

А молодой человек внезапно почувствовал на себе взгляд, заставивший его обернуться. Девочка, очевидно, среагировала на «Ат’зон».

Еще раз поразмыслив, он решил, что ошибок в его плане все же нет, и скомандовал выдвигаться.

Название деревни Виридьен прозвучало бы незнакомо для большинства жителей других регионов королевства, да и для некоторых местных картографов тоже. На последнем издании политической карты, выпущенном по приказу короля Оберга, было нанесено четыреста пятьдесят населенных пунктов, и этого названия среди них не было.

В игре авантюристы, одним из которых был Брэндель, выдвигались из своей деревни и шли по горному региону Каранджар, в итоге доходя до этого места, но увиденный им сегодня пейзаж сильно отличался от воспоминаний.

Вот же чертовы ублюдки… – пробормотал со сбившимся дыханием один из Серых волков.

Они проезжали по заброшенным огородам с завалившимися заборами и потоптанным конскими копытами урожаем. Было видно, сколько времени и труда сенья вложили в расчистку леса и подготовку плодородных земель, но все подчистую разрушили люди Гродэна.

«Когда я был здесь в игре, ничего похожего не было – только заросли и деревья, без всяких признаков жизни».

Брэндель окинул взглядом посадки почти до самой реки и припомнил, насколько трудно в игре было продраться через лес, особенно из-за растениевидных монстров тридцатого уровня.

Серые Волки с несчастным видом продолжали свой путь. Сами бывшие охотники или фермеры, они относились к этому труд, с должным почетом и понимали, что без него не прокормить семьи.

Ладно, замедляемся. Давайте пройдем вглубь, поищем жителей деревни, – вдруг сказал Брэндель, заслышав где-то в отдалении какие-то звуки.

Его люди выполнили указание, зайдя через поваленный забор. Наконец они обнаружили и первого человека – заливающуюся слезами женщину в лохмотьях, оплакивавшую побитый урожай.

Мужчина рядом, наверное, ее муж, держал в руках грабли, с мрачным лицом оглядывая урон. Увидев показавшийся из-за угла отряд Брэнделя, он впал было в ступор, но оправился, схватил грабли покрепче и заорал:

Йяса, беги! Они вернулись!

И набросился на первого попавшегося на пути молодого человека, но Скарлетт успела послать коня наперерез. Крестьянин споткнулся и упал плашмя, почти комично. Нахмурившись, девушка убедилась, что перед ней простой фермер, и спешилась, чтобы помочь, но женщина в рубище бросилась между ними, закрывая мужа своим телом.

Прошу, пощадите, не троньте моего мужа! Беги!

Но тот не собирался отступать. Оттащив жену назад, он снова попытался напасть на Скарлетт, издав воинственный вопль и сверкая покрасневшими глазами. До того, как ему удалось продвинуться хоть на шаг, алебарда девушки уже коснулась его горла. Взгляд ее холодных янтарных глаз заставил крестьянина неосознанно вздрогнуть.

И замедлился, почти сразу остановившись.

Дурак, даже не видишь разницы между нами, – холодно проронила Скарлетт.

Медленно опустив алебарду, она вдруг взмахнула ей из стороны в сторону. Последовавшая вспышка молнии, казалось, укутала все остальное окружение в полумрак – настолько яркой она была – а стоявшая поблизости черная сосна с громким треском упала на землю.

Люди Брэнделя просто наблюдали. Сами они не испытывали теплых чувств к сенья, и, пожалуй, единственной в группе, кто сохранял нейтралитет и любопытство, была Ромайнэ.

Мужчина осознал, наконец, разницу в силе, и недоумевал, почему его до сих пор не убили. Почувствовав внезапно слабость в ногах, он хотел просто плюхнуться на землю и посидеть. Внезапно из гущи наемников прозвенел детский голосок.

Дядя Ульф! – заговорила девочка на незнакомом языке.

Его голова дернулась на звук: мужчина не верил своим ушам. Присмотревшись, он заметил наконец маленькую девочку в объятьях красивой девушки, с любопытством наблюдавшей за происходящим.

Зифрид, т-ты откуда здесь, т-тебя же забрали … – пораженно заговорила Йяса.

Эти люди меня спасли, – голос девочки звенел, словно хрустальный колокольчик на ветру.

Том 2 Глава 144

Янтарный меч – том 2 глава 144

Глава 144 – Теплые слова надежды (6)

Тела убитых, покрытые листвой, выложили на главной площади деревни, перед статуей богини Нии. Собравшаяся толпа в тишине наблюдала за погребальным ритуалом в исполнении старого жреца.

Трудности и лишения стали частью жизни сенья несколько веков назад. Слабая раса не могла противостоять окружавшим со всех сторон силам, так что единственным оставшимся выбором стало отступление вглубь темных лесов. Там их приветствовали холод, голод и чудовищные создания-обитатели, неся с собой постоянную смертельную угрозу.

Традиционно сенья выбирали и следовали указаниям старейшин с наибольшим жизненным опытом, веря, что те позволят им преодолеть трудные времена. Тем всегда удавалось выводить сограждан из трудностей, каковы бы они ни были, но в глазах сегодняшнего старейшины читалось поражение.

Старейшина стоял, опираясь на трость, и каждая морщина на его потемневшем лице выражала скорбь. Его вздох, скорее напомнивший стон отчаяния, прозвучал достаточно громко, чтобы темнокожий мужчина средних лет с короткой бородкой, стоявший позади, с раздражением фыркнул и отошел.

Дядя Бурньяр, что ты делаешь? – поспешил крикнуть вслед высокий молодой человек рядом с ними.

Я отвоюю Зифрид!

Прошу, успокойся! – уговаривал юноша? – дядя, что ты можешь поделать, ты же один! Смерти ищешь?

Я обещал Сассе, что позабочусь о ней… Пускай я иду навстречу смерти, но отправиться ее спасти я обязан! – упрямо ответил мужчина средних лет.

Он и сам понимал, что говорит в сердцах, но остановиться не мог, так что отвернулся, сжав кулаки, каждым мускулом трясясь от гнева.

Бруньяр, сдержись сейчас, – заговорил, наконец, старейшина, вздохнув – Сасса и мне была дочерью, а Зифрид – внучка, и я расстроен не меньше твоего… С окончанием зимы сразу возвращаемся в лес.

А что насчет Зифрид? И остальных? Мы не будем мстить? – вихрем обернулся он в сторону старейшины, окидывая его яростным взглядом.

Жители деревни затихли, понуро склонив головы.

Мужчина холодно хмыкнул в их сторону и ушел. Старейшина снова глубоко вздохнул, взглянув ему вслед. Он знал, что на самом деле Бруньяр не бросится искать дворян и мстить: никто из мужчин деревни не отвернулся бы от соплеменников и не оставил их в трудный момент – таков был их долг.

И все же, с уходом Бруньяра в собравшейся толпе наступила оглушающая тишина. Ничего было не поделать: их сильнейший воин был едва-едва в Серебряном ранге, да и что один человек может поделать против ужасающей армии барона Гродэна?

Впрочем, тишина долго не продлилась: жрец продолжил было ритуал, но тут его прервал прибежавший мужчина, неуклюже и запыхавшись.

Ульф, отвечавший за оборону приграничной области их территории.

Узнавшие его в толпе скучились вокруг вновь прибывшего, расспрашивая, не вернулись ли те ужасные солдаты. Уже забрали Зифрид, вернулись за остальными?

Ульф, что такое? – тревожно спросил старейшина остановившегося перед ним Ульфа, едва переводящего дух. Ради спокойствия племени он собрался и вел себя спокойно, но сжимавшие трость пальцы побелели, а сама она слегка задрожала.

З-зифрид…… Ее…… – еле-еле выдавил Ульф, не успевая набрать воздуха в легкие и бледнея, словно увидел призрака.

Зифрид? – лицо старейшины потемнело, и изменившимся тоном он потребовал ответа, – что с ней?

Ее спасли…

Что?

Брэндель

Новости о спасенной девочке быстро разнеслись по деревне, и все же встреча Брэнделя с жителями заставила его почувствовать неловкость.

Он совсем не ожидал столь холодного приема. Пускай он и не рассчитывал на особую благодарность, но в конце-то концов, он же спас девочку! Но взгляды встреченных по пути людей были полны подозрений и страха, и все в его группе чувствовали их на себе непрерывно с момента прибытия в деревню.

Мужчина по имени Ульф вернулся им навстречу и привел в самый большой дом в деревне, сказав, что старейшина очень скоро вернется. Окинув чужестранцев встревоженным взглядом, он вышел, закрыв за собой дверь.

После его ухода Серые Волки первыми выразили протест.

Да они нас оскорбляют таким отношением!

Точно, если нас так собирались встречать – стоило сюда идти?

С этими варварами разговаривать бесполезно!

Сетовали абсолютно все, но не выходя за рамки, ведь господин уже ясно сказал, что они изначально сюда собирались. И все же, никто не понимал, что они делают в этой деревне на отшибе цивилизации, время от времени бросая на Брэнделя озадаченные взгляды. Даже Амандина, причем с примесью негодования.

Брэндель косо ухмыльнулся.

Не будь у вас всех этих предрассудков против сенья – вы бы так не злились, – вздохнул юноша: у него не оставалось выбора, кроме как попытаться их успокоить.

Но господин, в военные времена эти люди ушли в сторону, – пробормотала младшая близняшка-эльфийка чистым голосом. Она пристально наблюдала за ним в последнее время: казалось, способности этого молодого человека в решении проблем безграничны.

Дэй! – прикрикнула на нее сестра. Она много раз предупреждала младшую, чтобы та не вмешивалась в проблемы живых, но та не желала слушать. Впрочем, взглянув на господина, она поняла, что тот, похоже, не в обиде.

И мне нет дела до их чувств в наш адрес, господин, но… – Амандина покачала головой.

Да, знаю, моя репутация, – продолжил Брэндель.

Но если вы понимаете, о чем, я…

И для меня она ничего не значит.

Господин!

Неминуемые протесты Амандины прервал стук в дверь. Брэндель кивнул ближайшему к двери наемнику, жестом приказав ему открыть. Тот выпрямился, положил руку на рукоять меча и осторожно подошел к двери, собираясь потянуть ручку.

Дверь открылась, но снаружи никого не было. Наемник озадаченно обернулся.

Что такое? – осведомился Брэндель.

Со странным выражением он слегка отошел в сторону: на пороге стояла корзина с фруктами, очень свежими, еще с листьями и капельками росы на них.

Удивленно уставившись на фрукты, наемники на глазах менялись в лицах, смущенно переглядываясь. Интересно, принесший корзину слышал их последний разговор?

Брэндель снова вздохнул про себя. Да, сенья поначалу были настороже, но все же, как оказалось, была благодарны за возвращение девочки. В итоге проблема, похоже, лежала глубже, в сильной напряженности между ауинцами и сенья.

Что делать с фруктами, господин? – спросил наемник у двери.

Заноси, – последовал ответ. Взглядом он окинул улицу снаружи. Его воспоминания о деревне Виридьен очень разнились с увиденным сейчас: когда он был здесь в игре, сенья уже давно ушли, и все вокруг заросло дикими растениями.

Но пока что все жители оставались в своих домах, несмотря на следы недавней битвы и кровопролития.

В центре деревни возвышалась нетронутая статуя богини охоты и урожая Нии в длинном плаще, с луком за спиной, сумкой с добычей в руках и корзиной фруктов на голове.

Брэндель обвел глазами каменно-деревянные домики с соломенными крышами: не похоже было, что слухи об их варварском существовании правдивы. Скорее всего, все же, это были остатки цивилизации предков, а былая слава народа «Ночных Охотников» осталась только в легендах.

Но связи с друидами сенья сохранили, такие же тесные, как много веков назад.

После того как закрылась дверь Серые Волки смущенно замолчали, обдумывая разницу между сенья и слухами о них.

Брэнделю не пришлось долго ждать следующего стука в дверь: в этот раз пришел тот, кого он ждал.

Опираясь на трость, в дом зашел пожилой мужчина. Брэндель сразу понял, кто в деревне главный. Рядом с ним шли Зифрид и темнокожий мужчина средних лет, скорее всего, ее отец.

Дорогие гости издалека, благодарю вас, – глубоко поклонившись, произнес старейшина.

Прошу, не стоит. Просто так вышло, что мы решили этот вопрос на пути сюда, – Брэндель даже не успел встать и поприветствовать пожилого человека, и слегка нахмурившись, продолжил, – но у нас есть просьба, если не затруднит…

Тот обменялся взглядами с отцом Зифрид и кивнул:

Ульф передал мне вашу просьбу. Вы хотите зайти в лес, господин, и нам нетрудно вас проводить.

Хмурое выражение лица Брэнделя превратилось в гримасу.

«Начинает лгать, с чего бы?»

Хождение в Темный лес было опасным занятием, и даже знавшим туда дорогу надо был оставаться настороже и готовиться. Зайти глубже в лес даже для сенья – и разницы между этим и походом на смерть не было бы и для них.

Кого отправите с нами? – спросил Брэндель, подняв бровь.

Я пойду, – решительно произнес мужчина, оглядев дочь, а потом и Брэнделя с его людьми.

Отец? – встревоженно подняла голову девочка.

«Оставляешь дочь…?» – ощутимо удивился Брэндель.

И тут же понял, почему старейшина сказал, что для них выполнение его просьбы не составит труда.

Том 2 Глава 145

Янтарный меч – том 2 глава 145

Глава 145 – Теплые слова надежды (7)

Эта девочка – твоя дочь? – обратился Брэндель к мужчине.

Да, она дочь Бруньяра, господин, но я ее воспитываю. В свое время я удочерил ее мать, – ответил старейшина, – и он добровольно вызвался вас сопровождать из благодарности за ее возвращение.

Он на мгновение потрепал Зифрид по голове.

С радостью лично провел бы вас по Темному лесу, но надеюсь на понимание – мне нужно управлять деревней, так что хоть я и знаю лес лучше всего…

Наемники все это время хранили молчание: слухи о Темном лесе ходили много худшие, чем страшилки на ночь, не дававшие спать ауинским детишкам.

А что с ее матерью? – спросила, нахмурившись, Амандина.

Старейшина вздохнул и посмотрел мимо них, словно обращаясь к воспоминаниям далекого прошлого:

В матери Зифрид текла эльфийская кровь, а ее бабушка была самой красивой девушкой в деревне. И не было в деревне девушки счастливее Сассы, когда она выходила замуж за Бруньяра, но, к сожалению, она умерла, чтобы защитить жителей деревни во время прошлой «Охоты» …

У Брэнделя пересохло в горле от внезапно накативших воспоминаний о распятых.

Охота была способом устрашения и подчинения «варваров», но считалось, что ее отменили во время Первой Священной войны после прекращения набегов на цивилизованные королевства. Предполагаемая «охота» Гродэна на жителей поселения сенья служила исключительно для утоления его извращенной жажды крови.

«Ублюдок, должно быть, намеренно распалял вражду между местными жителями и сенья под какими-нибудь немыслимыми предлогами…»

…… Понимаю, – Брэндель решил двигаться дальше, – тогда следующий вопрос, если не возражаете. Не буду спорить с вашим выбором, раз уж вы так решили. Думаю, подготовка к походу в лес предстоит непростая, сколько времени вам понадобится?

Ненадолго он перевел взгляд на Бруньяра, после чего вернулся к девочке. С тремя бойцами золотого ранга в его отряде можно было рассчитывать по крайней мере на то, что удастся сохранить его жизнь, но вот за жителей деревни он беспокоился.

Будем готовы через несколько дней, но господин, хочу предупредить вас насчет Темного Леса. Когда осень вступает в полную силу, там становится опасно, причем особенно – перед самой зимой из-за голодающих зверей: они очень агрессивны. Да и чудовища сильнейшие…

Ничего, – прервал Брэндель, – мы только хотим пересечь лес, а со всем, что встретим по пути – справимся.

Старейшина выглядел удивленным, даже несколько раз открыл и закрыл рот, не проронив в итоге ни звука.

Он и не догадывался, что Брэндель ищет ушедших четыре столетия назад друидов, порвавших все связи с внешним миром.

Ему были известны их маршруты, а в своей способности обойти этих «зверей» с заходом в лес он был уверен, а опыт позволил бы проследить за друидами до их убежищ, если вздумают спрятаться.

«Единственная проблема – убедить друидов помочь мне в поиске их легендарного затерянного убежища, Валгаллы. Эта раса скрылась ото всех, держит нейтралитет и не интересуется человеческими делами, а союз между друидами и людьми расторгнут еще раньше, до их добровольного ухода. Приход со мной сенья мог бы помочь… Но проблема в том, что число врагов растет слишком быстро. Может статься, что придется искать варианты побыстрее, время заканчивается».

К сожалению, он мог действовать только мелкими шажками, и по шагу за раз, но все же друиды отличались от Серебряных эльфов, и некоторым образом их даже превосходили, не полностью отрезав все связи с внешним миром. Их хорошие отношения с сенья доказывали, что с этой народностью можно было попытаться сблизиться.

Старейшина об этих мотивах Брэнделя и не подозревал. Одно точно: захоти пришельцы уничтожить деревню – с легкостью бы так и сделали. Можно было только догадываться об их мощи, раз удалось отвоевать Зифрид без единого ранения с таким ограниченным количеством людей.

Но его пугал возможный исход. Весь жизненные опыт подсказывал, что барон Гродэн не отступится и продолжит противостояние, и гнев его достигнет этой деревни очень и очень быстро.

«Эта деревня неспособна защититься от Гродэна. Я хотел, чтобы этот молодой человек и его наемники остались здесь до наступления зимы, но он отказал… Наши жизни его не волнуют, он всего лишь хочет заключить сделку».

Старейшина оценил все это про себя и почувствовал, что все же ни поводов, ни права на отказ Брэнделю у него нет. Оставалось только глубоко вздохнуть про себя и согласиться.

Понимаю, господин, – сказал старик, поклонившись, – устроим как можно скорее.

Брэндель слегка кивнул.

С уходом сенья он наконец-то смог расслабиться. Заботы старейшины были ему понятны, но времени оставаться и защищать их всю зиму не было. Да даже и будь оно – пользы от него не было бы никакой.

«Даже если я маршем пойду прямо на Гродэна и в лицо скажу, что все это моих рук дело – этот ублюдок все равно сорвет злость на них».

Брэндель, мы можем им помочь? – потянула его за рукав Ромайнэ.

Могу увести их в лес, но добыть достаточно еды, чтобы они продержались всю зиму, не получится. Везде, где можно купить еду, территория Гродэна, и не думаю, что нам там что-то продадут, – медленно проговорил юноша.

Ромайнэ печально заморгала.

Я останусь, – подошла к нему сзади с копьем на плече Скарлетт, разглядывая его янтарными глазами.

Дай посмотрю лоб, – мгновение спустя сказал он.

С тяжелым сердцем он привстал и раздвинул волосы, закрывшие ее лоб: по нему разошелся черный цветочный узор. Ему передавали, что каждую ночь девушке снятся жуткие кошмары, от которых та порой даже задыхается, но сама она не жаловалась.

Тебе нельзя оставаться, – вздохнул он, – на самом деле, я даже не хочу, чтобы ты далеко отходила от меня. Тебе опасно оставаться здесь даже на месяц, тебе и жителям деревни, и ты знаешь, о чем я.

Она сжала зубы, все же приняв его мягкий отказ, но от понимания, что он прав, слова эти вонзились в сердце, словно кинжалы. Как только она полностью трансформируется – судьба всех жителей деревни будет решена.

Амандина тихо стояла в углу, ничего не говоря. Хоть сенья и были ей не по душе, но неспособность их защитить заставляла в бессилии сжать кулаки.

Брэндель расправил рубашку и оглядел присутствующих:

Пойду прогуляюсь.

Все удивились – их господин обычно не выходил просто так погулять. Ночной Тигр и Скарлетт подошли было, но тот поднял руку:

Оставайтесь здесь, я просто проветрю мозги. Остальным лучше как следует отдохнуть и подготовится к путешествию.

Зифрид

У сенья был обычай: они верили, что мертвые некоторое время еще оставались с живыми и благословляли странников на путешествия. Для этого они построили отдельный дом, где и проводили самые важные встречи и церемонии. Здесь души мертвых могли помогать живым в самых важных начинаниях жителей деревни.

Но сейчас в этом доме, на священной земле, разразился жаркий спор.

Не смейте! – проорал молодой человек, пытавшийся днем остановить Бруньяра, брызгая слюной по столу, – Богиня Ния никогда не допустит такого! Уже чудо, что Зифрид спасли, а теперь мы пошлем ее назад туда же?! Да к черту ваши трусливые планы!

Не пошлем ее назад – все головы в этой деревне полетят с плеч, – угрожающе заговорил худой мужчина, – никто здесь не хочет, чтобы с Зифрид что-то случилось, но выбора нет! Неужели недостаточно смертей? Это священная жертва, чтобы мы могли пережить трудные времена!

И сверля взглядом молодого человека, продолжил:

Я бы с радостью предложил свою бесполезную жизнь, чтобы спасти деревню! Сейчас нам надо думать рациональнее, нельзя поддаваться эмоциям. Мы пережили этот день, но дальше… Бруньяр, Зифрид – твоя дочь, что думаешь? – обернувшись к тому, спросил он.

Мужчина в ответ только сложил руки на груди и ничего не сказал.

Неужели нет другого выбора? – сквозь сжатые зубы пробормотал молодой человек, – мы должны просто так сдаться врагу?

Может, в лес уйдем? – предложил кто-то.

У нас не хватит еды на суровую зиму, – покачал головой старейшина. Урожай собрать не удалось, так что укройся они в лесу – умрут от холода и голода.

И что же, просто посылать ее на смерть?

Ты неправ. Барон же сказал, что забирает ее, чтобы сделать своей приемной дочерью, так? Он разве не сказал, что если сами ее отдадим – не надо будет прятаться в лесу, и можно будет стать полноправными гражданами Трентайма…. – этот прорвавшийся сквозь тишину толпы тихий голос заставил всех замолчать.

Эта ложь не могла обмануть и ребенка. Местные феодалы никогда не отличались добрым отношением к сенья, и примесь эльфийской крови в Зифрид делу бы не помогла. Вся знать в землях Гродэна отличалась порочностью и отсутствием морали.

Совсем стыд потеряли, как ты даже посмел произнести эти жалкие слова? Что ж ты себя барону не предложишь? Пусть тебя в задницу поимеет! – с презрением выплюнул молодой человек в ответ, заставив высказавшегося покраснеть от стыда.

Старейшина, может, стоит взяться за оружие и сразиться с ублюдками? – зло спросил мужчина постарше.

Спор в доме советов разгорался все громче и жарче, с улицы были слышны крики.

Брэндель тихо сидел на валуне, прислушиваясь и глядя на маленькую девочку перед собой. Та разглядывала мирно ползавших по земле муравьев, словно и не слыша происходящего внутри…

Зифрид, – обратился наконец Брэндель, – ты ведь понимаешь наш язык, не так ли?

Та с удивлением подняла голову.

П-простите… – с трудом проговорила она на их языке.

Ничего, – покачал он головой – я понимаю, тебе надо было спасаться, и ты, похоже, очень умная девочка. Можешь звать меня братцем Брэнделем, если хочешь.

Девчушка сверкнула улыбкой и на мгновение замолчала, после чего прошептала:

Братец….. Брэндель, а можно я отведу тебя в лес вместо отца? Я тоже знаю лес – меня мама учила.

Брэндель почувствовал, как сердце тает, но все же отрицательно покачал головой.

Зифрид, даже если ты приведешь нас в лес, и тебя в деревне не будет, но барон-то останется…. – в этот раз он заговорил на эльфийском.

Зифрид упала духом.

Мне очень жаль, – прошептал Брэндель.

Девочка только кусала губы.

И тут они услышали, как в доме советов начали ломать мебель, а крики достигли пика.

Том 2 Глава 146

Янтарный меч – том 2 глава 146

Глава 146 – Теплые слова надежды (8)

Молодой человек с громким стуком ударил по столу обоими кулаками – от напряжения на руках проступили все вены.

Никогда на это не пойду! – проорал он в ярости, – Зифрид же ребенок, и дочь леди Сассы. Что же, мужчины нашей деревни променяют жизнь ребенка на собственную? Правда? Правда??!!

Его крик эхом пронесся по всему дому советов. Большинство мужчин переглядывались, не отвечая. Бруньяр молча раскачивался взад-вперед со сложенными на груди руками. Старейшина тихо вздохнул и поднял голову, часто моргая затуманенными глазами.

Кто это устроил? – спросил Брэндель, переводя взгляд по направлению к дому советов.

Братец Тор, – прозвенел колокольчиком ответ девочка.

Кивнув, чтобы показать, что ее услышали, он замолчал. Несколько мгновений прошли беззвучно.

-…… Достаточно, – мужчина средних лет вздохнул, покачав головой – ты и так уже слишком много сказал, Тор.

Дядя Кларр! – запротестовал молодой человек, сжав кулаки.

Нет, хватит! Я очень хорошо тебя понял, но мы же сенья! Неужели не понимаешь? Это наша судьба и жизненный путь, и выбора у нас нет. Забыл про замерзших в лесу беглецов?

Молодой человек широко распахнул покрасневшие глаза, кусая губы, и несколько раз вздрогнул:

Конечно, но отец…

Он же своей жизнью пожертвовал, не твоей, – вздохнул старейшина.

Знаю.

Мы все дожили до сегодняшнего дня из-за жертв, которые приносили остальные жители деревни. Учитывай, в каких обстоятельствах мы живем, и помни о мертвых: они ушли, чтобы спасти нас, и нельзя позволить их жертве пропасть. Помнишь наши предания о предках, поколениями сражавшихся с Темным лесом, проливавших кровь и отдававших жизни за будущее сенья? Так вот, они не для того это делали, чтобы мы сейчас позволяли себе безрассудства.

Кларр на мгновение замолчал, а следующие слова проронил по одному:

Ты. Понял?

Некоторые в комнате прослезились.

Я…… понял. Но мы так и будем вечно жить как трусы? Богиня Ния говорила, что жить просто для того, чтобы жить, нельзя, – Тор вытер глаза, – стоит ли жертвовать всем просто ради выживания?

По крайне мере, пока мы живы – жива надежда, – покачал головой Кларр, – не доживем до лучших времен мы – так, надеюсь, сможет дожить следующее поколение.

Старейшина, прошу принять решение, – развернулся он к тому.

…… Что ж, здесь мы дошли до консенсуса. И все же, ни у кого из нас нет прав и власти отправлять другого на смерть. Надеюсь, мы спросим мнение Зифрид, – глаза старейшины заволокла пелена печали.

Но ни разу до этого мнения не спрашивали.

Потому, что до этого речь шла о взрослых или даже пожилых людях. Они приняли решение осознанно, понимая, что делают, – старейшина склонил голову.

Но Зифрид – ребенок, что ей известно о наших обычаях? Мы что, отдадим судьбу всей деревни в руки ребенка? Глупое решение! – возразил кто-то.

Большинство присутствующих холодно смотрели прямо перед собой.

И не стыдно полагаться на ребенка, дать ей спасти твою шкуру, даже если у нас нет выбора?

Ты не неправ, но правда еще и в том, что такого раньше в самом деле не было, а Зифрид к тому же – внучка старейшины…… – снова раздался тот же тихий голос.

Остальные некоторое время поразмыслили над этими словами. Стоило Тору понять, что задумал вновь заговоривший, он подскочил к нему схватил за рубашку, заставив встать.

Да, именно, она – не твоя дочь, чтобы ты посылал ее куда вздумается, и ты, трусливый ублюдок, не имеешь права называть себя Сенья, так что пошел вон из священного дома!

И швырнул тощего на пол, словно мешок с картошкой. Люди поблизости расступились, не желая его касаться.

Т-ты о чем, я-я всего лишь… обсуждаю возможности… это же не значит, что это единственно возможный вариант… – мужчина приподнялся, простонав от боли, – что, разве это не возможно? Ты думаешь, старейшина тем самым не выступает за свое племя? Ты что, старейшина, чтобы за него говорить?

Старик молча смотрел на труса, отползавшего по полу подальше от зло наступавшего Тора. Тот уже поднял кулак, готовый ударить ублюдка.

Прекратите! – прервал нытье труса звонкий детский голосок.

Незаметно для всех открылась передняя дверь, и на пороге показалась Зифрид, сжимавшая в кулаки ручки. Это она выкрикнула, с закрытыми глазами и вкладывая в этот вскрик все свои силы.

Прекратите ссориться! – открыв глаза, из которых почти сразу брызнули слезы, продолжила она, продолжая умолять и глядя на деда замутненными от слез глазами, – прости, папа, дедушка… Это все Зифрид виновата…

В комнате наступила тишина, остался только тихий плач Зифрид.

Кларр встал и подошел к девочке, обнимая:

Это нам очень жаль, это мы должны просить прощения! Зифрид, за наши дела богиня Ния должна нас покинуть и проклясть….

Бруньяр внезапно обхватил голову обеими руками и громко застонал, пока остальные приходили в себя.

А взгляд старейшины переметнулся на кое-кого снаружи дома.

Я позволил вам стать свидетелем позорной сцены, господин, – он слегка поклонился Брэнделю.

Дрожащей рукой Брэндель держался за рукоять меча. Изо всех сил сжав ее, чтобы успокоиться и не совершать опрометчивых поступков, он застыл на месте.

Старейшина подошел к нему, стуча тростью по земле. Мрачно поглядев прямо перед собой, он встал на колени и коснулся лбом земли.

Господин, прошу, помогите! Я знаю, мы не должны втягивать вас в эти неприятности, но… – тут он замолчал.

Брэндель беспомощно посмотрел на слабого старого человека перед собой.

Зифрид сдавленно рыдала, Бруньяр почти не сдерживался, оплакивая свою беспомощность. Их стенания наполнили сердце Брэнделя невыразимой тоской. Он облизал пересохшие губы, собираясь ответить, но тут кто-то позади него схватил его за руку. Обернувшись, он встретился с внимательным взглядом темных глаз.

Лицо Амандины выражало одновременно решительность и боль.

Оглядев открывшееся внутри дома зрелище, она некоторое время колебалась. Почти поддавшись эмоциям, она едва не забыла, зачем здесь.

Господин, – она покачала головой, словно вонзая в его сердце кинжал.

Ты убеждать меня пришла? – спросил Брэндель.

Амандина не ответила, просто глядя на него, не мигая.

И у тебя хватает духу меня сдерживать?

Амандина покусала губы и осмотрела людей перед ней еще раз, с каждой секундой бледнея, пока, казалось, вся кровь не отлила от ее лица, а костяшки схватившие Брэнделя за запястья рук побледнели.

Обижайтесь сколько угодно, господин, – сказала с достоинством дочь аристократа, – но я не могу вам позволить… и не позволю! Вы же знаете, с чем придется столкнуться. Гродэн, Мадара, Ранднер, да может статься, что и все ауинское королевство. Список врагов почти бесконечен, и согласись вы помочь им, единственный возможный исход – ваша смерть.

Я знаю, господин не считается с врагами, и вы – самый храбрый и достойный рыцарь, какого я только встречала, и сейчас я чувствую, что становлюсь свидетелем возрождения благородного дворянства из легенд. Когда-то все это считалось лишь сказками, но господин показал, что возможно все…

Но я забочусь о вашей судьбе! – прокричала она, – и поэтому не могу смотреть, как вы собираетесь пойти по пути, который ведет к смерти! Пускай меня возненавидит вся эта деревня и все ваши люди, мне все равно, – подняв голову, она взглянула ему прямо в глаза, – но я должна вас остановить любой ценой.

Брэндель ответил на взгляд. Впервые она заговорила с ним так прямо. Он склонил голову и сказал только одно:

Спасибо.

Закрыв глаза и выдохнув, он снова их открыл и мягко отстранился от Амандины, подошел к Зифрид, погладил ее по голове и ушел.

Господин? – удивленно последовала за ним Амандина.

Жители деревни тоже слегка приуныли, наблюдая за его удаляющейся спиной, с каждой секундой теряя надежду. Амандина проговорила вслух все опасности, с которыми он мог столкнуться, защищая их, и просить незнакомца о такой жертве они не имели права.

Они были благодарны даже за эту злость и печаль: хоть кому-то было до них дело, и пускай альтруизму здесь места не было, но и сопереживания было достаточно.

«Мать Марша, Богиня Ния, ты недостаточно наказала сенья?»

Пойдем, Амандина, – позвал он тихо, не поворачиваясь.

Наконец-то она облегченно вздохнула, но вид его сгорбленных от скорби плеч заставил ее почувствовать, что она собственноручно похоронила что-то важное. Опустив голову, она пошла следом, чувствуя нарастающую дрожь в груди.

Тихий плач Зифрид остался позади.

Том 2 Глава 147

Янтарный меч – том 2 глава 147

Глава 147 – Теплые слова надежды (9)

Ночное небо над деревней сенья выглядело тихим и мирным: на безоблачном небе словно штрихи на полотне сияли яркие звезды, подсвеченные сиянием розовыми всполохами. И в лесу воцарилась тишина, давшая возможность оценить всю эту красоту.

Казалось, с окончанием ссоры в доме советов воцарился покой. Зато в темном уголке внутреннего дворика при свете костра в амбар на отшибе деревни скользнула маленькая тень.

Зифрид старалась дышать как можно тише, оглядываясь по сторонам полными тревоги зелеными глазами. Она медленно обогнула стену и толкнула дверь маленькими ручками. Успешно проникнув в здание, она тихо закрыла дверь изнутри.

Там было темно – хоть глаз выколи, и кроме люка в крыше, пропускавшего маленький луч лунного света на пол под ним.

И именно в темноте пробуждались глубоко скрытые в генах сенья черты ликантропов. Зрачки девочки раширились, улавливая все происходящее темноте.

Буквально через мгновение она нашла то, зачем пришла, и подошла к вазону с водой. Встав на цыпочки, она наполнила флягу, после чего спрятала ее и снова огляделась. В итоге та ссора в доме советов так ничем и не закончилась, и Зифрид приняла решение отправиться к барону самостоятельно.

«Взрослые говорят, я могу спасти всех, если предстану перед Лордом-Бароном. Так и сделаю, и папе с дедушкой не придется больше с ними сражаться».

Она молилась обо всех живущих, чтобы ничья больше жизнь не оборвалась как мамина. Мама навеки ее оставила.

Мама…

Зифрид шмыгнула носом и заставила себя прекратить плакать. Она понимала, что уйди она сейчас – больше никогда не увидит ни отца, ни деда, ни остальных жителей деревни.

«Зифрид, надо становиться взрослой и прекращать плакать. Ты лесной житель, настоящая сенья» – так всегда говорила мама.

Девочка вытерла глаза, понимая, что надо быть сильной, но вспомнив о последних мгновениях жизни матери, когда та, покрытая кровью, тепло ей улыбнулась, не сдержалась. Слезы водопадом зездочек закапали вниз.

Зифрид, ты идиотка… – зло вытерев глаза и закусив губу, прошептала она.

Собравшись, она залезла в короба с парадной одеждой, которую носили только по праздникам.

Порывшись, она нашла свое красное платье и кожаные туфельки. Держа все это в поднятых руках, она покружилась, почти танцуя: этот наряд ей очень нравился. Носить его было бы сплошным удовольствием – даже сердце забилось чаще от восторга. Девочка не была уверена, что ей предстоит, и хотела выполнить это маленькое эгоистичное желание.

Она подумала, что остальные не будут винить ее за то, что оделась в парадное, да даже если и так – пускай, все равно она сделает по-своему! Лукаво ухмыльнувшись на свое непослушание, она почувствовала, что слезы высохли, а на лице проступила улыбка.

«Что я еще забыла? А, да, мамина флейта».

На секундочку замерев, она отложила платье и некоторое время поглаживала висящий на шее инструмент, другой рукой рассеянно погружаясь рукой в зерно, в итоге наконец-то положив ее на видное место.

Оставлю отцу, – пробормотала она, – пускай помнит нас с мамой.

Несколько раз моргнув, она отпустила флейту и отошла, по пути несколько раз оглянувшись на нее, пока, сжав маленькие кулачки, не отбежала к двери, где и остановилась. Убедившись, что ничего не забыла, она слегка приоткрыла дверь и, оглядевшись, выскользнула на улицу.

Выйдя наружу, она отправилась к выходу из деревни, но пройдя всего несколько шагов, почувствовала, как на правую руку надавило что-то холодное.

Она вздрогнула.

Обеорнувшись, словно маленький испуганный зверек, широко раскрытыми глазами она разглядела посеребреные ножны меча. Подняв голову, она встреилась взглядом со знакомыми тепло смотревшими на нее глазами и уверенной улыбкой.

Ах……братец…… Бре… – сказала она, осторожно отступая назад.

Это был Брэндель.

Если уж собралась уходить – не забудь взять оружие для защиты, – ободряюще сказал он.

Медленно подойдя, он встал перед ней на колени, поднял правую руку и вложил ей прямо в ладошку короткий меч, после чего загнул маленькие пальчики, показывая как его взять.

Зифрид обескураженно смотрела на него.

В итоге решила сама пойти к барону? – спросил он.

Та склонила голову, не отвечая. Он утвердительно кивнул за нее и протжно вздохнул.

Леди Зифрид, тогда позволите рыцарю перед вами сопроводить вас в этом путешествии? – склонив голову, он прижал кулак к сердцу.

Зифрид удивленно поднялась голову и уставилась на него. Возможно, он хотел сопроводить ее, чтобы охранять во время путешествия? В итоге девочка покраснела и протянула вторую руку. Брэндель твердо схватил ее и встал.

Что ж, тогда посмотрим, что за человек этот лорд-барон, – сказал он тихо, но я явной угрозой в голосе.

Девочка непонимающе посмотрела на него, пока ее не озарило понимание.

Но братец Брэндель, т-тебя же убьют! – запинаясь, пробормотала она.

Не волнуйся. Я такой же как сенья, оставляю себе надежду.

Тут он немигающим взглядом посмотрел в сторону Трентайма. Подняв лекую руку, он протянул ее вперед, сжав ее в твердый кулак. Представив себя громящим усадьбу Гродэна, он сказал:

Даже если весь мир будет против меня, я покажу тебе эту победу, Зифрид.

Гродэн

Немсотря на глубокую ночь, особняк барона заливал свет свечей. По кородиру, ведущему в главный зал, шумно сновали туда-сюда люди, но Гродэн тихо стоял у себя в комнату, холодно разглядывая ночное небо через арочное окно.

По территории поместья зазливал свет бесконечного множества факелов.

Позади барона стояло семь офицеров из командной верхушки. Рты их постоянно шевелились, словно черви, но никто не смел заговорить. В итоге сам Гродэн положил правую руку на пояс и заговорил полурыком:

Господа, наемники сосредоточили силы за городом, и я волнуюсь, что наших людей не хватит для подавления бунта.

Гродэн гневно оглядело подчиненных, заставивших себя проглотить все слова.

Развернувшись, он промаршировал к столу и смахнул всю роскошную еду сверху, с громким звоном и треском побив всю посуду, и оставив после себя впечатляющую картину разрушения на полу. Металлические столовые приборы разлетелись во все стороны, завораживая остальных блеском. Слуги немедленно отступили подальше от центра, попрятавшись от гнева господина по углам и не желая быть распятыми на пустом месте.

Кровь гостивших в городе наемников и искателей приключений еще не остыла.

Ах вы придурки, – ледяным тоном продолжил Гродэн, – позвольте осведомиться, почему, по-вашему, Керри с его людьми еще не вернулся?

Его правая рука напряженно сглотнул и ответил:

…. Возможно, потому, что их не пропускают собравшиеся снаружи наемники?

«Возможно»? – пришурился Гродэн.

Прошу прощения, господин, наши люди не могут выйти из города из-за блокады наемников. Пока что мы не сможем доставить вам новостей.

Наемники, наемники… опять долбаные наемники, вы что, не можете найти выход? – он в ярочти швырнул вилку в лицо подчиненному, слегка того поранив, и проревел, – вы что, всех их убить не можете?

Это….

«За городом стоит десять больших отрядов наемников, и это не считая всяких авантюристов. Да нас Мать Марша уже благословила, что они пока не атаковали! У нас не хватит сил убить всех и каждого, я же говорил тебе, тупая скотина, чтобы не убивал столько народу вчера! Чтобы преподать им урок хватило бы и меньшего, но ты же отказался и до сих пор надеешься на армию Мадара! Ты тупой высокомерный кусок дерьма, из-за твоей неспособности думать о последствиях ситуация вышла из-под контроля!»

Правая рука Гродэна поносил господина про себя почем зря, но не выказывал ни малейшего признака несогласия на лице, только склонив голову и надеясь, что Гродэн передумает.

Тот некоторое время помолчал, постепенно осознавая, в чем проблема, но особенно не озаботился.

А где немертвые Мадара?

Вызываете их? – быстро вскинул голову правая рука.

Конечно, эта проблема возникла отчасти из-за них, ну так вот, идите в ним и расскажите правду о ситуации. Меня интересует всего один результат: не хоч завтра к рассвету видеть на своих землях ни одного грязного наемника! – Гродэн взмахнул рукой, отпуская подчиненных.

«Ты и правда собрался поубивать всех до единого?»

Люди Гродэна изменились в лицах: дело было нешуточное, просто так на такое не решишься.

В стане наемников

И действительно, за городскими стенами собрались наемники, но не все они искали справедливости и мести барону.

Яростно пылавший костер освещал лица всех собравшихся вокруг него.

Алистер холодно оглядел людей по соседству: смесь командиров наемников и представителей авантюристов, а некоторые просто продавали свои мечи, никому не присягая. Несмотря на различия и злость во взглядах, большинство все же старались скрывать мысли о том, что можно выгадать в этой ситуации.

Молодой маг вздохнул, понимая, что сегодня отомстить не получится, но ярость из-за гибели товарщией продолжала жечь его изнутри. Сжав зубы, он полным презрения голосом обратился к толпе:

Вы и вправду не желаете сразиться с бароном Гродэном? Столько жизней отнял сегодняшиний день, а трусы все равно молчат? Кто-нибудь задумыввался, как на нас завтра посмоттрят сверху вниз? Что, наши жизни совсем ничего не стоят, можно их вот так вот бесцельно попирать?

Ве переглядывались, но ответа так и не прилетело.

Ваши товарищи, друзья и компаньоны лишились жизней, их распятые тела все еще выставлены на общее обозрение! Вы что, решили отступить и смотреть, как они гниют? – снова попытался он.

Мы что, позволим барону и дальше продолжать такие выходки? – раздался шепот в толпе.

А что нам остается? Этот чертов Гродэн подчиняется напрямую королю, он же феодал!

И это дает ему право нас убивать? – яростно парировал Алистэр, услышавший эти шепотки, – что-то я не припомню ни одного закона, который бы ему это разрешал!

Том 2 Глава 148

Янтарный меч – том 2 глава 148

Глава 148 – Зарождающийся рассвет (1)

Алистер

А яростью сыт не будешь, мальчик, – у старого наемника не хватило духу его поучать, но посоветовать стоило, – можешь сколько угодно вспоминать про королевские законы, но что толку? Меч посильнее пера будет… Мы собрались перед городскими воротами, а они ведут себя, словно нас и нет вовсе. А почему? Все потому, что нас ни разу не боятся.

Да даже если атакуем город, прорвем их линию обороны и ворвемся в центр…. Да ладно, прекрати мечтать о нереальном. Не забывай, у ублюдка целая армия, и числом не меньше нашего, – добавил другой наемник.

Алистер скрипнул зубами, но не смог придумать, что возразить, хотя гордость его и была уязвлена.

И что же мы, не способны выдержать и дня битвы с ними, всего одного дня? Да, мы авантюристы и наемники, но у нас что, совсем нет достоинства и гордости, чтобы постоять за себя? Мы что, варвары какие-нибудь?

Ответом ему стала тишина: командиры все еще колебались, несмотря на все попытки Алистера разжечь их гнев. Никто не желал преклонять колен, но сразись они сегодня – завтра ни у кого в этом королевстве не будет будущего.

Слишком тернист станет путь.

Оглядев их лица, молодой человек вздохнул:

Прошу прощения, похоже, я слишком много требовал. Что ж, я понимаю, в каком вы положении, и не буду никого ни к чему принуждать. Но те жертвы на крестах требуют ответа, и если сегодня кто-то должен умереть в бою, чтобы его дать – пускай это буду я и мои компаньоны. Единственное, о чем прошу: не забудьте этот день, когда барон пойдет дальше и отнимет и ваши жизни, и жизни ваших товарищей, и ваше достоинство.

Сделав пару шагов прочь, он услышал чей-то оклик:

Молодой человек, забыл, что я тебе говорил? Однажды справедливость восторжествует!

И ты веришь? – перебил Алистер, недоверчиво оборачиваясь, – веришь однажды услышанному от незнакомца? Все эти дворяне и знать одинак…

И замолчал.

Рядом с ним происходило что-то странное. Командиры сразу же насторожились, начав раздавать приказы своим отрядам и окрикивая собравшихся было разойтись по сторонам:

Что делаете! Хватит шататься, а ну назад в строй!

Капитан, похоже еще больше подтянулось, они, похоже, усиливаются! – проорал в ответ один из наемников на посту возле городских ворот.

Командиры нахмурились.

Черт. У них еще люди есть? – состроил гримасу один из них

Да уж, и нас ну ваще не боятся.

Мадара

С приходом Ротко и его людей к воротам они обнаружили, что казавшиеся издалека темными заплатками в полотне огней участки были группами людей.

Аколит громко хмыкнул.

Обернувшись к своим шеренгам солдат в черных туниках, он оглядел их: под скелеты-рядовые Мадара, которых бросали на передовую. Он перевел раздраженный взгляд на стан врага, но сохранил сдержанной тон, заговорив с о стоявшим рядом дворянином:

Отдавай приказ, скажи этим наемникам, что у них полчаса, чтобы уйти, иначе могут готовиться к смерти.

Его слова резали, словно клинок.

Дворянин осторожно покосился и быстро кивнул. Пускай происхождение этой армии его озадачило, он все же понимал, что пришли они по приказу Гродэна, но не смел уточнять у бледного молодого человека с сероватого цвета кожей, служит ли тот барону по найму или является союзником.

Он и не подозревал, что загадочные солдаты перед ним – немертвые Мадара.

Ротко бесился от самой необходимости быть здесь. Он бы предпочел вернуться к исследованиям и украденным из библиотек материалам.

Дворянин встал по центру городской стены, про себя польщенный тем, как явно выражают недовольство наемники внизу.

«У этих простолюдинов хватило наглости выступить против нас» …

Он и вообразить не мог, что наступит день, когда наемники восстанут. Даже если город не атакуют – урон достоинству знати будет нанесен непоправимый. Подняв руку, он подозвал аколита-волшебника:

Готовь свой кристалл.

Тот, не теряя времени, активировал заклинание из кристалла, Громкий Крик.

Офицер удовлетворенно кивнул, чувствуя себя командующим тысячной ауинской кавалерией. Прокашлявшись, он выкрикнул в сторону города:

Вы, жалкие простолюдины! Слушайте внимательно!

Наемники подняли головы, остановившись кто на чем, и одновременно повернулись к городской стене, откуда раздавался голос. Все замерели в ожидании окончания речи дворянина.

Но тот не продолжал.

Стоило командующему открыть рот, он тут же замер, выронив кристалл, и непонимающе уставился вдаль.

Внимательно слушавшие наемники возле городских стен начали роптать, активно изобретая проклятия на его голову, но все же внимательно прислушиваясь. Но продолжения все не было, а между тем их строй, казалось, разрезал пополам двигающийся по дороге гигантский монстр.

По направлению к воротам словно бесшумно неслось невидимое чудовище.

«Что происходит?»

Ротко сощурился и замер, глядя вперед, как статуя.

Брэндель

Толпу с силой расталкивали. Главный костер стал затухать, а воздух вокруг него начал стремительно холодать. По земле побежала наледь.

Алистер обнаружил это движение позади и обратил все внимание туда, забыв об остальном. Увидев создавшие его фигуры, он пораженно охнул.

Молодой человек с маленькой девочкой на руках на полной скорости несся к городским стенам. Окружавшая его аура словно создавала невидимый ледяной барьер, не подпускавший к ним никого, а не успевшие отступить в сторону начинали задыхаться холодным воздухом.

Скоро на пути не осталось никого, а проход ширился, ведя прямо к южным городским воротам.

Пытавшиеся разглядеть его наемники наблюдали с безопасного расстояния, словно особу королевской крови или одного из приближенных ко двору рыцарей.

Опустив девочку на землю, юноша взял ее за руку и подошел к городским воротам, остановившись перед ними.

Все молчаливо наблюдали.

Зифрид посмотрела на него сверху вниз полными доверия глазами: братец провел ее по полному опасностей ночному лесу, разогнал объятиями холод, окружив ее теплом и покоем.

Брэндель поднял голову, гневно оглядывая бледного офицера.

Так что мне там надо было выслушать-то? – негромко проговорил он, но в тишине единственное слово, полученное в ответ, он расслышал очень четко. И все же решил переспросить, – … залог?

В глаза у дворянина потемнело. На него едва-едва лениво взглянули, но он уже не мог дышать, чувствуя себя пронзенным клинком в грудь. Развернувшись в направлении Ротко с мольбой о помощи, он не обнаружил ни следа присутствия сообщника.

Давление силы Брэнделя только и дало ему слабо пробормотать:

Я-я…. Хо-тел ск….сказать, что…. ух-ходите, и-или … пощады не будет…

Наемники сразу же зашевелились, понимая, что хладнокровный барон шутить не будет. С такими угрозами многие утратили всю, решимость.

Брэндель слегка кивнул.

Это все? – спросил он.

Д-да, все, – у дворянина вспотели ладони. Несмотря на порядочное расстояние, на котором находился этот юноша, казалось, что он может разрубить его пополам в любой момент.

Брэндель снова кивнул.

Тогда моя очередь говорить.

Шагнув вперед, он поднял меч левой рукой, одновременно обнажая его правой. Воздух словно прочертила тонкая серебряная линия.

То, что казалось чертой, было траекторией меча, а вместе с ней далеко за пределы клинка вышла, нарастая, ударная волна. Качнувшись вперед и вздымая столб пыли, воздух понесся вверх к цели, разнося каменные стены и стирая в порошок гранит.

Меч Брэнделя остановил ход у него за плечами, а сам он вынужден был шагнуть назад, чтобы убрать его в ножны. Но тут случилось непредвиденное: обычный меч средней руки на глазах у всех раскололся на четыре части, не выдержав силы бойца Золотого ранга…

Том 2 Глава 149

Янтарный меч – том 2 глава 149

Глава 149 – Зарождающийся рассвет (2)

Подняв и оглядев сломанный меч, Брэндель отбросил его в сторон, повернулся к стоявшим перед стеной наемниками и продолжил:

Я вернулся выполнить обещание! Помните, что я обещал?

Голос звучал ровно, но острым клинком пронзал сердца.

Наемники переглянулись, но не ответили. Прочные стены крепости все же выглядели угрожающе, заставляя сомневаться.

Я помню, – громко выдохнул Алистер, выходя вперед большими шагами, – жду команды, господин…

Брэндель окинул его взглядом на секунду, после чего снова обратился к наемникам:

А остальные?

Но ответа не последовало.

Вы… – озлобленно оглядел их Алистер, искренне желая пнуть этих трусов за нарушенное обещание.

Уголки губ Брэнделя изогнулись в легкой улыбке, а сам он слегка опустил голову с потемневшим лицом:

Будь я на вашем месте, не стал бы оскорблять двух лордов разом.

И тут из руин разрушенных городских ворот раздалась какофония. Навстречу Брэнделю с мечами наперерез уверенным строем выбежала группа солдат в черных хламидах.

Тот развернулся, нахмурившись. Первый приблизившийся получил свое, сразу же полетев обратно крайне удивленной грудой костей.

Солдаты на городской стене были шокированы: и силой Брэнделя, и пониманием того, что их подкрепление – немертвые.

А на расстояние удара подобрался уже второй скелет, но Брэндель схватил его за запястье правой рукой, вырывая ее с корнем, а левой рукой отбирая длинный меч из черненой стали. Потерявшего равновесие скелета он поднял вверх и с силой обрушил на землю, разбивая на мелкие кусочки.

Без промедления последовал взмах меча: светлая дуга чистым полумесяцем прошла сквозь дюжину скелетов разом. Те замерли и рассыпались грудой костей. Оглядев растущую кучу костей и убедившись, что они не представляют угрозы, он поднял голову и перевел взгляд внутрь города.

Даю шанс передумать! – указав мечом вглубь улиц, выкрикнул он, – теперь распятые смотрят прямо на вас, бессильных и жалких, и осуждают! Но клянусь: если вас поведу я – они мне свидетели – мы одолеем несправедливость! Сражайтесь со мной, не позволим переодетому злу нас одурачить!

Выпущенный Брэнделем при этих словах сноп холодных искр заставил всех ахнуть и отступить. Это проявление силы каким-то образом вытеснило остатки сомнений: перед ними предстал настоящий герой, способный на чудеса.

Некоторые отвели взгляд, некоторые часто заморгали в нерешительности, но остальные молча достали оружие. Этой их последней битве станут свидетелями все ушедшие.

Оплакивая распятых в городе жертв, они молили, чтобы мертвые присматривали за живыми.

И не тратя больше времени зря, наемники обнажили клинки и выстроились за новым командующим. Мрачно сжав оружие, они подняли его вверх и опустили перед Брэнделем, салютуя.

Обет верности, обещание сражаться за командира.

Алистер округлившимися глазами наблюдал за переменами, не веря в происходящее.

Брэндель развернулся, ощериваясь от распиравшей грудь ярости, но, закрыв на мгновение глаза, пришел в себя и продолжил спокойным тоном:

Командиры трех основных отрядов, подойдите сюда.

Трое из толпы быстро переглянулись и вышли вперед.

Имена, – произнес он, когда те подошли.

Корнелиус к вашим услугам, господин. Я командир отряда Розового вина, – привлекательный мужчина средних лет слегка поклонился, отвечая первым.

Рабан, командир Смутьянов, – возвышавшийся башней над остальными темнокожий мужчина скрестил руки, оглядывая Брэнделя.

Джана, я веду Горных ласточек. Господин, простите уж за невежество, но пускай я и мои люди пойдут за вами и будут участвовать в битве, но это не значит, что мы подчинимся всем вашим приказам беспрекословно: судить и принимать решение, как поступать, я буду сама! – выпалила рыжеволосая женщина с соблазнительными формами.

Ее немигающие зеленые глаза остановились на юноше, словно прошупывая его.

Мне неизвестен расклад сил, кто у вас в отрядах, – слегка улыбнулся Брэндель в ответ, не обращая внимания на ее замечание, и вернул немигающий взгляд, – но приказ мой прост: вы и сэр Рабан, сами распорядитесь своими людьми. Часть поставьте на защиту южных ворот, часть пошлите атаковать западные. Единственное, чего я хочу – через три часа, до рассвета, видеть ваши флаги на городских стенах, вы должны их контролировать.

Повернувшись к Корнелиусу, он продолжил:

Сэр Корнелиус, ваша миссия – возглавить остальных и идти со мной в атаку в сердце города.

Тогда жду детали по вашему плану, – протянул Корнелиус, вновь поклонившись.

Погодите, – нахмурившись, перебила Джана, – западные ворота? Почему атакуем именно их? Разве наша цель – не усадьба Гродэна? Мы что, не хотим убить проклятого червяка?

Буду с вами откровенен: враг, с которым вам предстоит сразиться – армия немертвых Мадара.

Что?

Трое неосознанно покосились на груду костей позади Брэнделя, начав осознавать, насколько неприятная сложилась ситуация.

Гродэн сговорился с Мадара, но не вся их армия в городе. Возможно, здесь даже всего лишь небольшой отряд, но однозначно остальные где-то неподалеку. Ставлю на юго-западный лес. Ваша задача – не дать им проникнуть в город до тех пор, пока мы не убьем Гродэна, – продолжил он.

Джана и Рабан неуверенно переглянулись, после чего последний наконец заговорил:

Внутренние стены города не слабее внешних, это та же крепость. Если Гродэн теперь заодно с Мадара – там внутри враги не слабее. Убийство барона будет задачкой посложнее, чем просто охранять стены, и мне интересно, почему вы, господин, выбрали не Смутьянов, а другой отряд? Мы что, слабее в ваших глазах?

Услышанное заставило Корнелиуса нахмуриться, но Брэндель покачал головой:

Я разве только что не сказал, что не знаю, кто у вас в отрядах? У каждого из вас достаточно наемников, и я мог бы пойти с любым из ваших отрядов, но здесь главное – время. Нельзя терять преимущество внезапной атаки, а мы тратим его зря, так что начинаем подчиняться приказам!

Неприкрытая угроза в его голосе заставила сердца командиров пропустить по удару.

Гродэна надо будет убить как можно быстрее: Мадара отступят, если его не станет. Если кто-то из вас сейчас раздумывает об отступлении – готовьтесь к аду. Не уберем Гродэна сейчас – он вас найдет, а с осадой его города вы все уже ступили на путь без возврата. Приказы своим людям раздадите по пути, а сейчас выдвигаемся!

Брэндель обернулся, взял на руки Зифрид и вошел в город через разрушенные ворота.

Братец Брэндель, не надо из-за меня сражаться! Я слышала, дедушка говорил, что если я приду к Гродэну – спасу всех, – начала было Зифрид.

Зифрид, пойми, эта битва не только из-за тебя, – мягко ответил Брэндель, оглядывая кресты с распятыми телами в темноте и слегка растягивая слова, – я сам выбрал этот кровавый путь, и все на этом.

В итоге он решил выступить напрямую, и предстоящий путь уже выглядел сложным и тернистым, яростным и залитым кровью.

Сдерживаемый сомнениями еще днем, сейчас, благодаря мольбам сенья и стойкости Зифрид, его гнев обрел форму. Он понял одно: реши он сейчас не вступать в конфликт – предаст самого себя и своих людей.

«Победить можно и по-другому: найти Вальхаллу, постепенно завоевать все что нужно, действуя в тени и не обращая внимание на все остальное. Но разве этого я хочу? Заполучить власть, но утратить все остальное?»

Брэндель рассмеялся.

В итоге он выбрал самый сложный путь из всех возможных. Сколько ни пытайся избегать конфликтов и не ввязываться в происходящее – в итоге все равно событиями правит случай, и действовать приходится на свой страх и риск, раз за разом возвращаясь на этот путь.

Он бы и рад последовать совету Амандины, такому простому и логичному, такому безопасному.

«Но в итоге все равно никуда от Брэнделя нам не деться…» – посмеялся он про себя за уже принятое решение.

Выбрал путь – двигайся по нему на полной скорости и делай для победы все, что можешь. Или умри.

Брэндель остановился и развернулся. Шедший сразу следом и внимательно наблюдавший Алистер смешался, но восстановил равновесие и вернул лицу нейтральное выражение.

Господин? – спросил он.

Что? Слышишь битву? Позаботься о Зифрид, – Брэндель опустил девочку на землю и достал серебряную карту.

И в следующее мгновение из-за угла показалась кавалерия Гродэна.

Том 2 Глава 150

Янтарный меч – том 2 глава 150

Глава 150 – Зарождающийся рассвет (3)

Цокот подков особенно громко звучал в холодном ночном воздухе.

Громко звенела и амуниция приближавшейся дворянской кавалерии. Одновременно, как по команде, он опустили копья и направили их на Брэнделя.

Земля дрожала.

Брэндель холодно оглядел это представление, поднял серебряную карту и подбросил ее перед собой.

«Рыцарь на единороге, на поле боя!»

Карта пролетела вниз по изящной дуге и приземлилась на землю, проливая белый свет. На земле проступили магические круги, и перед глазами предстали призрачные врата, из которых медленно показалась девушка-рыцарь на единороге. Гордо сидя в седле, она подняла копье и встала посередине улицы.

«Призыв?!»

Вражеская кавалерия пораженно замерла, зато наемники за спиной Брэнделя подняли шум.

Господин, благодарю, – голос эльфийской принцессы прозвучал почти как шепот.

Брэндель понял, что она о своем кулоне, и покачал головой:

Я же уже сказал, благодарить надо твоих соотечественников-эльфов.

Важен не сам процесс, господин, а результат: именно вы побудили их к действию. Итак, каков ваш приказ на этот раз?

Вперед, атакуем.

Алистер был смущен. Заклинание, которое произнес Брэндель, показалось ему похожим на «Серебряного рыцаря», и точно было призывом высокого уровня, но «Серебряный рыцарь» лучше показал бы себя не в атаке, а в обороне.

Между тем оправившаяся от шока дворянская кавалерия ускорилась и была уже на расстоянии всего нескольких метров.

Алистер начал поспешно готовить защитное заклинание, но стоило только поднять руки – он пораженно замер с широко раскрытым ртом.

В ответ девушка-рыцарь подняла закованную в серебристого цвета броню руку с копьем, взмахнула им, словно раздвигая пространство.

Расстояние между ней и приближающейся кавалерией, казалось, увеличилось – так исказились пространство и время. В ставшем тонким и прозрачным воздухе материализовалась энергия души, явно обретшая форму сила Элемента.

Сейсмический….

Взрыв!

Ее голос эхом прозвучал из шлема, а сила прошла сквозь строй кавалерии вспышкой серебряного света. Эта атака разметала по сторонам авангард и фланги врага разом, подняв некоторых всадников в воздух.

Не удержались и не получили пощады ни люди, ни кони.

«Золотой ранг – еще одна!»

Командиры наемников и все их люди почувствовали, что воздух словно выжимают из их легких. В столь удаленных землях даже один боец Золотого ранга был редкостью, а сегодня они встретили сразу двоих.

И все же величайший шок пришел от понимания, что этот юноша, сам боец Золотого ранга, смог призвать еще одного такого же. Получается, двойной Золотой ранг?

По спинам главарей наемников побежали мурашки, и одновременно все трое задались вопросом, кто же такой этот юноша, в душе дружно радуясь, что выбрали его сторону. У Гродэна, может, и была власть, и возможности объявить всех их в розыск, но Брэндель с легкостью в любой момент забрал бы жизнь любого, причем голыми руками.

Голубые глаза Конелиуса наполнились решительностью. Сжав зубы, он достал меч и выставил его вперед с восклицанием:

Наемники Розового вина, наизготовку! За наших падших товарищей, в бой!

В бой!!

Обретя уверенность, его отряд помчался вперед, минуя Брэнделя, и вступил в бой, который уже вела Медисса с кавалерией барона. Строй противника уже смешался, отступая под натиском.

«Значит, враг мог атаковать только отсюда, а теперь они зайдут с другой стороны».

Брэндель задумался и развернулся к подошедшему с поклоном Корнелиусу.

Господин, наемники Розового вина будут биться за вас. Ждем команды и надеемся, что вы приведете нас к победе!

Брэндель не ответил, только улыбнулся. Несмотря на вежливость и все эти манеры, он с самого начала чувствовал, что с ним не все так просто.

«Я понимаю, почему он не в восторге от меня, я ведь по сути насильно заставил его вступить в бой. Но раз уж решил пойти со мной по кровавому пути – иди до конца, теперь не упущу. Пути назад нет, не уйдешь».

Брэндель сделал первый ход в этой партии, но главная битва еще только предстояла.

Сэр Корнелиус, – сказал он.

Да, господин?

Брэндель указал на внутренние городские ворота:

Давайте-ка сначала доберемся вон дотуда, а потом обсудим следующий шаг. Сейчас наше положение незавидно, но в Ауине так сейчас везде. Возможен любой исход, но все наши усилия бесполезны, если не уберем Гродэна.

А вы ведь и вправду собрались его убить, да, господин? – Корнелиус почувствовал, как пересох рот, – … ведь это феодальный барон, сын графа Ранднера. Думаю, будет достаточно… преподать ему урок…

Оглядев его, Брэндель покачал головой.

«Разлад между дворянами и простолюдинами в Ауине зашел слишком далеко, но полностью преодолеть классовый барьер они все еще не могут».

Да это не потому, что я хочу его убить, это потому, что по закону его голове пора покинуть плечи, сэр Корнелиус, – сказал он спустя мгновение.

Мужчина изумленно провел рукой по серебряным волосам, после чего сжал кулаки.

Наблюдавшая за этой сценой Джана оглянулась на Рабана:

А нерешительный дурак Корнелиус, похоже, сейчас присягнет по полной. Ничего себе.

Хммм, – ее высокий собеседник окинул людей перед ним решительным взором, – Да нет, он же просто старый лис.

Послышался далекий стук подков: похоже, подоспело подкрепление от Гродэна.

Оставайся здесь, Рабан. Я помогу господину, западные ворота оставь мне и моим людям, – в ее глазах показался опасный блеск.

И почему это я в обороне? – Рабан задумался и ответил, нахмурившись, –Смутьяны не слабее твоих людей.

О, так ты будешь тратить время на спор со слабой женщиной типа меня? А я-то думала, ты когда-то был рыцарем, что же, не предоставишь мне чести?

Рабан хмыкнул и отвернулся, проигнорировав ее слова, после чего достал свой огромный меч и опустил его на землю с громким стуком. Взглянув в лица своих наемников, он проорал приказ:

Немертвых в город не пускать до рассвета! Любому, кто посмеет отступить, лично яйца раздавлю!

Его правый кулак взмыл вверх.

В ответ в воздух поднялась волна столь же решительно сжатых кулаков.

Джана победно улыбнулась, после чего развернулась к своим соратникам, сменив эту улыбку на леденящий кровь оскал.

Ко мне, – ее голос резал холодным клинком.

Рабан покосился на нее: рыцарский этикет требовал ограждать женщин и детей от битв, но ей он не отказал: единственную сестру Джаны только что убили в резне.

До этого наемники предпочитали хранить молчание, не отвечая на творимые Гродэном мерзости. Несмотря на всю ярость и ненависть, они не решались пойти по кровавому пути мести, и только этот возникший ниоткуда юноша смог заставить их набраться смелости и выступить вперед, послушав зов своего сердца.

«Да, рассвет начинается с первого луча, но где же этот луч?»

Рабан вздохнул, поглядев на усыпанное звездами небо.

Будь этот город-поле боя шахматной доской, перемены в раскладе сил между Брэнделем и Гродэном выглядели бы грандиозными.

Дворянская кавалерия не могла остановить натиск Брэнделя, но армия арбалетчиков позади них быстро собралась и приготовилась к атаке. Именно они были главной силой, всегда выступавшей против нападавших с границы чудовищ. Именно их броня была самой прочной, а арбалетам не было равных по пробивной силе, а сами люди имели грандиозный опыт. Все они были бойцами не слабее Железного ранга.

«Зарядить арбалеты, цельсь, ОГОНЬ! – проорал их командир.

Из арбалетов в первый ряд строя наемников полетел залп черных снарядов, срубая всех подчистую. Корнелиус только успевал отбивать летевшие в него снаряды мечом, бледный от ярости при виде гибели своих людей.

Брэндель взмахнул правой рукой, высвобождая силу Меча-Белого Ворона и защищая Алистера и Зифрид. Болты яростно метнулись назад в стену врага.

Вторая линия обороны на внутренней стене начала рассыпаться. Двое командиров в Серебряном ранге безостановочно выкрикивали приказы, но очень скоро поняли, с чем столкнулись: перед ними был не просто боец Золотого ранга.

Они противостояли подлинному эльфийскому рыцарю, принцессе с тысячелетним боевым опытом и чутьем, превосходящим большинство живущих. Ее неотразимая атака прорвала оборону, достигнув командиров врага. Те двое подняли копья, целясь в нее, но Медисса искусно уклонилась и сбила их с коней, а последовавшим ударом чисто перерезала глотки обоим.

Арбалетчики быстро осознали разницу в силе между своим командиром и тяжеловооруженным эльфийским рыцарем и тот факт, что ей ничто больше не преграждает путь.

Копье в руках Медиссы снова взмыло вверх, а холодный взгляд прожег бойцов врага насквозь.

Поражение было полным.

Том 2 Глава 151

Янтарный меч – том 2 глава 151

Глава 151 – Зарождающийся рассвет (3)

Гродэн

Гродэн сосредоточенно наблюдал за стянувшимися в центр города бесчисленными факелами со смесью сожаления и страха на лице. Надо было окружить и убить «виконта Гастона» любой ценой, пока не выбрался из города.

И чувствовал он даже больше чем сожаление: несмотря на понимание, что армия Мадара уже в городе, и пока они здесь их командующий не допустит его гибели, он все же ощущал и холод на кончиках пальцев, и частый громкий стук сердца. Мурашки дошли до макушки, словно ее коснулся меч.

Барон неосознанно потрогал раны на лице. Перед подчиненными он держался спокойно, но в душе паниковал, будучи не в силах забыть колючий взгляд и выплюнутое Брэнделем ему в лицо «Пока что оставлю твою башку на туловище, вернусь за ней в следующий раз».

Он не ожидал, что эти угрозы столь быстро исполнятся.

Обернувшись, он взглянул на загадочного гостя в черной кольчуге с накинутой поверх черной мантией в причудливых завитках и лицом, скрытым под темной маской, из-под которой сверкали только золотистые глаза.

Правой рукой в перчатке с золотыми шипами он опирался на огромную косу. Молчаливо наблюдая за событиями на поле боя через плечо Гродэна.

Черный Рыцарь, Иамас по прозвищу «Весы Справедливости», один из четверых приближенных рыцарей Мадара. Прим. англ. переводчика: этот персонаж появился впервые

Отличием Иамаса от Бледного Рыцаря Эбдона и Красного Ладиоса было то, что он уже носил высокое звание правой руки Таркаса. К тому же, о нем уже было сложено множество легенд, и даже ходили слухи, что любой увидевший его без маски умрет. Реального его лица не видел никто – ни живые, ни мертвые.

Господин барон. Нет нужды беспокоиться, сюда моментально подтянется наша великая армия, – несмотря на слегка прохладный тон, голос Черного Рыцаря звучал любезно, словно под маской тот улыбался, – я слышал рапорты, что виконт выдвинулся сюда сам по себе. Пускай его храбрость достойна похвалы, мудрости разглядеть положение, в которое он попал, ему явно не хватает. Кабиасу не доставит неприятностей только-только достигший Золотого ранга юнец.

Придав Гродэну решимости, Черный Рыцарь поразмыслил об этом юноше, припоминая, что о нем говорил Медес. Решив развеять любые сомнения, он добавил:

Оставлю за вами решение, пытать его или сразу убить.

Прим. англ. переводчика: Медес возглавлял армию, осадившую крепость Риэдон.

Гродэн хмыкнул. Понимая, что силы Мадара пока что не заинтересованы вмешиваться в противостояние ауинских дворян, он все же был польщен таким ответом.

Подумав же обо всех доставленных Брэнделем неприятностях, он почувствовал, как зубы сами по себе начинают скрежетать от ярости, и приготовился устроить из этого молодчика изысканный пир. Прим. англ. переводчика: Гродэн – ценитель человеческой крови

Смерть так просто ему не достанется.

Брэндель

Битва на городских улицах усиливалась: наемники отвоевывали переулок за переулком, тесня оборону врага.

Возглавила атаку Медисса, а Брэндель просто спокойно следовал позади, ведя за руку Зифрид. В таких обстоятельствах выглядели он с маленькой девочкой странновато, заставляя дворянскую кавалерию смущенно коситься на эту абсолютно беззащитную с виду парочку.

Но те, кто опрометчиво решал приблизиться и атаковать, быстро получали ответы на все вопросы.

Одним взмахом меча все их оружие в секунду либо выбивало из рук, либо разлеталось на металлические обломки. Осколочные ранения должны были бы кровоточить, но их замораживало. Неверящие взгляды, последние в их жизни, застывали, а тела падали на землю с переставшими биться от холода сердцами.

Брэндель безжалостно распихивал падавшие тела, расчищая путь вперед. Зафрид побледнела, но не остановилась, крепко держа его за руку.

Она издалека уже видела это злое и холодное выражение на его лице, когда Брэндель и его люди убили Шакала, и этот взгляд тогда заставил ее задрожать, но в итоге девочка пришла к выводу, что люди они хорошие, раз вернули ее в родную деревню.

«А враги братца Брэнделя, должно быть, плохие люди», – подумала она про себя, крепко сжав его руку.

Брэндель в ответ взглянул на нее и обнаружил пятнышко крови у нее на лбу. Нахмурившись, он стер его рукавом, в очередной раз засомневавшись, стоило ли брать ее с собой в город на эту резню.

Они приближались к внутренним воротам города и уже вышли на дорогу к усадьбе Гродэна. Всего за полчаса они значительно продвинулись в городской черте, но иллюзий насчет крепости обороны Мадара и их ответных шагов он не питал.

«А вот и вы. Не рядовые скелеты, а зомби-чужаки», – разглядел он среди личной стражи Гродэна, молчаливо продвигавшейся в их направлении. Медисса и наемники не видели скрытой угрозы из-за скрывавшего их заклинания, но он пропустить такое не мог. Зеленое пламя в глазницах готовых к атаке зомби разгоралось ярче обычного. «Расстояние меньше 10 метров».

Позаботься о ней, – Брэндель передал Зифрид Алистеру и пошел в атаку.

Люди поблизости едва разглядели взмывшую в воздух тень, но заметили семь прорезавших воздух вспышками взмахов меча. Опоздавший на доли секунд звук семи ломающихся клинков слился в один лязг, после чего тень наконец остановилась, снова представ перед ними в виде Брэнделя.

В картину добавилось и еще одно зрелище: разрубленные на части зомби-чужаки, внезапно появившиеся и сразу же разлетевшиеся по сторонам, увлекая за собой ударной волной и солдат врага.

Атака завершилась: молодой человек неподвижно стоял перед наемниками с обнаженным мечом, а те лишь успели слегка вздохнуть. Они понимали, что перед ними боец Золотого ранга, но его опыт и умение поражали сами по себе. Вражеские солдаты и вовсе застыли.

И все же это мгновение тишины было нарушено появлением из внутренних ворот шестиметрового Походного Палача. Прокладывая дорогу сквозь строй солдат Гродэна, он не заботился о союзниках, кого-то расталкивая по сторонам, а особо неуклюжих попросту топча. По земле за собой он волочил гигантский топор, крушивший каменную мостовую и поднимавший за собой облако из пыли и обломков, что усиливало всеобщую панику.

Противники с одинаковым ужасом глядели на гигантский скелет. Все уже поняли, что немертвые Мадара проникли в город, но вид столь ужасных созданий, о которых только легенды слагали, прямо на улицах все равно леденил кровь.

Брэндель наблюдал за быстрым приближением монстра, вспоминая, как он заставил его испуганно уползать на бругласском аукционе, и сравнивая с тем, какой замедленной съемкой казалось его движение сейчас.

«Интересно, получится сейчас разбить его на кусочки одним ударом?» – гадал он про себя, даже не пошевелившись, несмотря на приближавшийся взмах топора.

В мгновение ока на пути у него возникло длинное копье, с оглушающим треском прошедшее через металл топора насквозь и расколовшее его на кусочки, полетевшие во все стороны в строй врага. Почти сразу раздались вопли и стоны.

Походный Палач непонимающе оглядел сломанный топор и рыцаря на единороге, охранявшего юношу перед ним. Пламя Души в темных глазницах вспыхнуло еще ярче.

Господин, – нахмурилась Медисса. Пускай она и сама была почти немертвой, и к их присутствию уже успела привыкнуть, но исходившая от монстра жажда крови заставила ее почувствовать себя не в своей тарелке.

Брэндель не ответил, вместо этого развернувшись и посмотрев в определенном направлении. Едва заметное движение в тени заставило его холодно хмыкнуть и запустить туда свой длинный меч.

Оглушающий звон металла. Черный меч, казалось, с огромной силой врезался в стену, по сторонам полетели искры. Трижды ударившись о землю, меч, наконец, остановился.

Брэндель так и не отвел взгляда от той самой точки. Воздух там засветился, открывая взорам остальных постепенно исчезающую черную мантию.

Показался высокий скелет в латунной броне, вооруженный боевым топором. Бледно-желтое пламя в глазницах Кабиаса, казалось, прожигало Брэнделя насквозь.

Подняв боевой топор, он оглядел повреждения. В месте, где он отразил летевший меч, виднелась большая выбоина. Брэндель тоже ее разглядел, удивленно подняв брови: он не ожидал, что вице-капитан Кабиас будет биться обычным топором.

Каждый солдат и наемник замер, раздавались только стоны раненых. Печально известный «Бог Смерти» Кабиас привел свои войска на юг. Его доспех из латуни киррлутцской работы трехсотлетней давности выглядел в здешних местах чужеродным элементом, а уже столкнувшиеся с ним в битве ауинские командиры рассказывали, что бой он ведет «нечестно и окольными путями».

К-кабиас…?

Генерал немертвых Мадара…

Почему он здесь…

Со всех сторон раздавался шепот, но он быстро утих, когда заговорил сам Кабиас.

Слухи правдивы, – проигнорировал шепот Кабиас, оглядывая Брэнделя и продолжил, – да, ты поднаторел в черной магии…

Всего-то Теневое покрывало, не более чем трюк, – холодно парировал Брэндель.

«Не простая работа некроманта, почти уверен – Ротко поблизости».

Он оставался начеку, следя за окружением.

И кто же ты такой, молодой человек? – проскрипел он, – то представление с Красным Бронзовым Драконом… Лето, так его? Может, оно и обмануло глупых дворянчиков, но не меня.

Повисла короткая пауза.

А ведь этой бандой наемников командуешь именно ты, да? И в крепости Риэдон именно ты вывел беженцев из-под нашей атаки, – рассмеялся Кабиас, – я уже очень давно хочу встретиться с тобой в битве.

И с этим откровением шокированные шепотки раздались вновь, а изумленные взгляды всех солдат и наемников обратились к юноше.

Том 2 Глава 152

Янтарный меч – том 2 глава 152

Глава 152 – Зарождающийся рассвет (4)

Жители Фюрбуха

Год Шепчущих летных листьев и цветов отметил собой начало первой Войны Черной розы.

Когда войска Мадара вторглись и захватили регионы возле Карсука, приграничный Виейро немедленно мобилизовался. После сокрушительного поражения боковых флангов Белогривой кавалерии Гринуар впал в шок, а его жители спрятались за городскими стенами.

Армия немертвых Черного лорда Инкирста беспрепятственно промаршировала по территории Ауина, а теперь и Ранднер был в смертельной опасности.

Новости о поражении Ауина стали неожиданностью, но жители Бучче не могли сдержать вопросов:

А где же ауинская армия?

Где наши победы?

Где наши слава и честь?

Ответом прилетел указ, гласивший, что Бучче более не является частью ауинского королевства, а помощи не будет.

Дальше – только тишина, которую прорезал голос. Ответ на крики о помощи.

Пламя, разогнавшее тьму, в крепости Риэдон.

Огромная группа повстанцев и беженцев прорвалась сквозь осаду Медеса и Ладиоса и всего за ночь ловко обошла силы правой руки Инкирста, Бледного Рыцаря Эбдона, в итоге прикончив его. К тому времени, когда смельчаки появились у ворот Бругласа, история уже превратилась в легенду.

Шли они под предводительством человека по имени Лето, Красный Бронзовый Дракон.

Любопытство жителей Бругласа нарастало, превращаясь в шумиху: все хотели знать, кто же это такой. По южному региону расходились слухи, постепенно дойдя и до севера, и до ушей знати в столице, и многие жители континента гадали, кто это такой.

Предполагалось, что этот человек совершил чудо.

И вот сейчас генерал немертвых Кабиас-Потрошитель, возглавлявший атаку на крепость Риэдон и присутствовавший при всех событиях лично, озвучил свою правду. За Лето стоял кто-то другой, и этот «кто-то другой» возглавил исход беженцев. Замогильный голос Кабиаса полнился торжеством и ожиданием, пламя в глазницах дико пылало, но в его взгляде читалось уважение к противнику.

Брэндель понимал: нужды продолжать лгать всем эти мужчинам и женщинам перед ним не было.

Все взгляды устремились на неподвижно и тихо стоявшего молодого человека, и все задавались одним вопросом – почему он предпочел остаться в тени. Почему позволил говорить за себя Кабиасу, хотя тот подвиг покрыл бы славой его имя?

Они не понимали, зачем отвергать честь и славу… да и откуда взялась смелость возглавить беженцев и вывести из осады всех, когда намного проще было сбежать самому?

Единственной ответной реакцией центра всеобщего внимания на открывшуюся правду была легкая тень улыбки на лице, не похожая ни на отрицание, ни на признание.

Некоторые лишь с усилием сглотнули, немногие крепко схватились за оружие, а остальные глубоко вдохнули, задержав дыхание.

Ни слава, ни репутация не имели для него значения, что только подпитывало ореол таинственности вокруг этого молодого человека.

«Да кто же такой этот юноша?» оставалось единственной мыслью его сторонников.

А молчание на поле боя длилось и длилось, прерываемое только звуками битвы Медиссы с Походным Палачом.

Брэндель

«Ну и какого…? На меня что теперь, нацелились высшие эшелоны армии Мадара?!!» – проорал Брэндель про себя. Он не знал, о чем думают окружающие, но ответить на раскрытую правду было непросто. Показавшаяся в итоге полуулыбка была призвана замаскировать смущение.

Корнелиус, чего ждешь? – выкрикнул он после паузы.

Наемники застыли, не в силах прийти в себя.

Медисса атаковала противника по левому флангу, мчась на единороге со скоростью стрелы и целясь копьем прямо в грудь Палачу. В рядах солдат городского гарнизона нарастали паника и смятение: гигантский скелет от полученного удара упал прямо в середину их строя, заставляя рассыпаться по сторонам и отступить еще дальше.

Кабиас понимал, что солдатам Гродэна не под силу тягаться с наемниками. Первые работали за деньги, вторые – жаждали мести и крови. Слишком велика разница в мотивах: предсказать исход такой битвы не составляло труда.

Внешняя оборона города была сдана, пришлось отступить к внутренним воротам и оборонять уже их, для этого же здесь находился и Кабиас.

Численность немертвых в городе была ограничена, и командиру немертвых приходилось сосредотачивать силы в наиболее важных областях.

Знал об этом и Брэндель. Знакомый с тактиками Ауина и Мадара, он был готов сразиться по правилам и тех, и других. Он не позволит солдатам Гродэна отступить во внутренний город, чтобы восстановить укрепления и вернуться к обороне.

Несмотря на беспокойство, вызванное словами Кабиаса, он все же видел его планы насквозь и был готов.

Двое неподвижно стояли лицом к лицу.

Брэндель мог позволить себе ждать: Медисса успешно вела наемников вперед. Глумливо разглядывая врага со скрещенными на груди руками, он ждал момента, пока его соратники отойдут подальше, чтобы не пришлось сдерживаться.

Душевный огонь в глазницах Кабиаса снова полыхнул.

Бои в городской черте всегда отличались сложностью, но Брэндель нацелился на самые уязвимые места обороны противника и пробился сквозь нее с невероятной скоростью, умело передвигая фигуры, словно фигуры в шахматной партии.

И это заставило Кабиаса насторожиться.

«А этот юноша – непростой противник. И когда же в Ауине появился столь грозный командующий? Неудивительно, что Мадара приказал брать его живьем: такая интуиция в битве сравнима с чутьем лорда Инкирста, и служи он на нашей стороне – был бы у него в прямом подчинении!»

Мысль об императоре, овладевшем Ртутным Жезлом, заставила его душевный огонь задрожать, словно кровь снова побежала по венам и застучала в висках. Словно возвращение во времена славных битв прошлого.

Воспоминания о прошлом не только причиняли боль, но и придавали желания сражаться.

Брэндель неотрывно наблюдал за Кабиасом и приготовился, когда тот поднял боевой топор, но не сдвинулся с места.

«Смеешь сразиться со мной один на один, даже без Рыцаря на единороге?»

Такое высокомерие разъярило немертвого, но несильно: вчерашняя их стычка показала, что перед ним только-только достигший Золотого ранга боец.

Да, у тебя достаточно сил для того, чтобы быть вступить в королевскую стражу Ауина, да и техника Белого Ворона… Но ты и вправду думаешь, что фехтовальщик-середнячок в состоянии одолеть силу Элемента?

Услышав этот комментарий, Брэндель ухмыльнулся, даже почти рассмеялся: на всем континенте едва ли нашелся бы мечник, способный хоть чему-то его научить в искусстве и техниках фехтования.

Активировав вновь приобретенный навык оценки силы противника, он увидел, как меняется цвет скелета Кабиаса: торс и конечности осветились глубоким красным, связки и талия – стали много светлее. Энергия души монстра в этих местах казалась слабее, почти прозрачной.

На передний план, поверх костей, вышли белые линии, указывая на траектории возможных атак. Раньше Брэнделю, бившемуся с множеством противников одновременно, от этого умения было бы мало пользы, но сейчас, на дуэли, оно очень пригодилось.

«Физическая сила и форма намного превышают средний Золотой ранг, скорость слегка ниже, а Воля и Ум и вовсе на уровне среднего Серебряного».

Кабиас переместил центр тяжести, готовясь атаковать, и белая разметка точек атаки изменилась. Большинство расходившихся во все стороны белых линий сошло на нет, оставив всего три, и все вели в его направлении.

Брэндель очень хорошо знал эту стойку – базовая боевая у Черных Рыцарей Мадара – и навык Оценки это подтвердил. Теперь в распоряжении Кабиаса оставалось три варианта атаки.

Прорезав воздух ладонью, он активировал Белого Ворона, и яростный вихрь заставил взмыть в воздух лежавший на земле меч. Оружие приземлилось точно ему в руку.

Сколько не хвастайся силой Элемента – против моих способностей единственный возможный исход битвы предсказуем, – протянул Брэндель.

Монстр холодно хмыкнул.

Тогда давай же, покажи свои способности, человеческий юноша, – приготовился скелет к атаке на корпус, что оставило всего одну линию атаки, ведущую в сторону Брэнделя.

Но тот уже атаковал в лобовую, не давая принять оптимальную выверенную стойку.

Кабиас пораженно замер.

Том 2 Глава 153

Янтарный меч – том 2 глава 153

Глава 153 – Зарождающийся рассвет (5)

Всех присутствующих заглушил металлический лязг, подобный взрыву. Меч Брэнделя врезался в топор Кабиаса, заставив того отступить на пару шагов назад, и только тогда он смог отвести атаку в сторону, отбив удар по касательной. В отчаянной попытке восстановить равновесие монстр вонзил топор в мостовую, но Брэндель продолжил атаку.

Что за навык?! – удивленно и в ярости проорал гигантский скелет, возвращая, наконец, корпус в вертикальное положение. Судя по реакции Брэнделя на его маневр, тот видел все наперед, и не похоже было, что трехсотлетнему скелету доводилось столкнуться с такой способностью в прошлом.

Тот самый, который отнимет твою жизнь! – прокричал в ответ вернувшийся в стойку Брэндель, тут же атакуя Кабиаса сбоку.

Но сколь бы быстрым не казался его клинок, хоть вспышкой молнии со стороны, но Кабиас его разглядел… и посчитал медленным. Дождавшись последнего мгновения, когда несшийся на него клинок уже не мог изменить траекторию, монстр отклонился. Тяжело отступив по камням мостовой, он раскрошил пару камней и поднял вверх облако пыли, скрывшее взмах тяжелого боевого топора в контратаке.

Единственно возможная белая линия атаки Кабиаса вдруг вспышкой превратилась в сеть-западню.

Господин! – эльфийская принцесса, половину внимания уделявшая второй битве, поняла, в какой Брэндель опасности.

Тот тоже понял, что атака не удалась, и уклониться от удара топора не удастся.

Но тут произошло нечто, и кроме как чудом это было не назвать.

Стройная слепящая пламенем фигура.

Громоподобный металлический раскат от столкновения двух клинков, оглушивший всех вокруг. Разряд молнии, не давший встретиться мечу Брэнделя и топору Кабиаса. Показалось и яростное пламя, выпущенной девушкой с красными убранными в хвостик волосами. Слегка дрожащими руками та отклонила оружие врага в сторону, тут же приняв устойчивую боевую позицию и твердо сжав алебарду.

Янтарные глаза Скарлетт уверенно и спокойно смотрели вперед.

И снова громоподобный лязг металла.

Время словно замерло, а меч Брэнделя вонзился в правый нагрудный доспех Кабиаса, расплескивая Прорыв Силы по сторонам и со всей мощи врезаясь в древний доспех. Прошедший по груди скелета вихрь силы подтвердил, что уязвимый барьер его ауры в этом месте прорван. Эхом раздался звук ломающейся брони.

Кабиас почувствовал, как ломаются три ребра, а тело тут же поднимается в воздух от ударной волны.

«Невозможно!!!»

Кабиас, Скарлетт и Медисса наблюдали за сценой словно со стороны. Клинок явно шел мимо цели – Кабиас отклонился – но все же продолжил путь по нужной траектории.

Почему-то тело Кабиаса осталось неподвижным.

Брэндель вложил в свой взмах меча всю силу, воспользовавшись тем, что Кабиас на мгновение отвлекся. За клинком последовала дорожка белой наледи, преследуя Кабиаса и в полете и затягивая того в неконтролируемый водоворот, путь которого заканчивался уже на земле. Столкновение старинного доспеха с землей подняло яростный столб пыли и обломков, остановленный лишь толстой городской стеной, причем с громчайшим звуковым сопровождением. То же облако пыли скрыло последствия.

Меч Брэнделя раскололся на мелкие обломки, попадавшие на землю. Он даже забыл о том, чтобы преследовать Кабиаса, с легким недоверием глядя на происходящее.

«А ведь моя ошибка не в том, что отвлекся на эту пустую болтовню: я действительно пропустил его атаку. Получается, есть другая причина… как я умудрился все же попасть в Кабиаса?»

Избавившись от рукояти меча, он подхватил первый попавшийся, одного из павших солдат. Придется привыкать: обычные мечи больше не выдерживали его новой силы, заставляя скучать по Шипу Света. Да, тот тоже был низкоуровневым оружием, но все же магическим артефактом.

Он подал Скарлетт знак, та кивнула, и они вдвоем помчались к Кабиасу.

Генерал армии немертвых наконец оправился от шока. Атака не причинила фатального вреда, но состояние все же оставляло желать лучшего. Брэндель применил Прорыв Силы, и никто в Золотом ранге не выдержал бы его прямого удара в грудь без последствий.

Он ощупал выбоину на топоре рукой.

Но до того, как ему представилась возможность возмутиться, немертвый заметил две приближавшиеся фигуры, красную и черную.

«Стратегия неплоха, но вы слишком неповоротливы, чтобы она сработала».

Кабиас сделал несколько шагов в их направлении, после чего выпрыгнул вперед, занося боевой топор, готовый встретить противника. Над полем боя вновь раздался металлический скрежет от столкновения двух орудий, настолько громкий, что заставил находившихся поблизости людей неосознанно прикрыть уши.

Прорыв Силы!

Брэндель не ожидал, что и немертвый владеет этим навыком. Успев среагировать, он услышал стон боли Скарлетт, отлетевшей назад, но тут ударная волна настигла и его, сбивая с ног.

И его очередной простой меч, и боевой топор Кабиаса превратились в металлические обломки.

Юноша немедленно закрыл глаза обеими руками: шрапнель летела по сторонам с пугающей силой, раня и Кабиаса, и его самого. По телу разлилась боль.

«Я ведь не намного сильнее Скарлетт, но почему ее смело прочь, а меня всего лишь сбило с ног? ……»

Боковым зрением он заметил, что монстр отбрасывает остатки топора, одновременно доставая нечто, сияющее золотом. Из глотки чудовища раздался короткий скрипучий смешок, а сияние обрело форму короткого копья. Каждое его движение сопровождалось кровавым туманом, пока Кабиас в полную силу размахивал копьем от плеча к плечу.

«Магическое оружие, черт, слишком быстро!»

От такого было не уйти. Кабиас уже представлял себе последний крик боли этого юнца, но… этому не суждено было сбыться.

Скелет оглядел пустое пространство на земле перед собой, после чего подсознательно поднял череп вверх и встретился взглядами с Брэнделем, успевшим взмыть в воздух, одновременно показывая на него большим пальцем. На лице у него сияла победная улыбка.

Брэндель увернулся, воспользовавшись кольцом Императрицы Ветров, чтобы взлететь в воздух. Да, как ни крути – очень странно было, что Кабиас выбрал обычный боевой топор в качестве основного оружия, так что с первой же секунды как немертвый потянулся за копьем, среагировал он немедленно.

Ветряная пуля не нанесла особого урона и не только помогла избежать аткаи, но и развернуть ситуацию в свою пользу.

Брэндель достал из ботинка кинжал и нацелился на Кабиаса, вкладывая в удар всю тяжесть собственного тела, усиленную гравитацией.

Реакция скелетоподобного лорда не подвела, и он даже приготовился уклониться и контратаковать, но все же… ситуация повторилась.

Кабиас был полностью уверен, но уклонился, но кинжал прорезал воздух и застрял у него в черепе.

«НЕВОЗМОЖНО!» – хотел он проорать в ярости, но грохот заставил его запал улетучиться.

Тем временем Брэндель осторожно приземлился на ноги и вновь подпрыгнул, в этот раз вперед, продолжая атаку на Кабиаса. Времени подтверждать свои догадки у него не было, так что он решил больше не пользоваться Прорывом Силы, не желая разрушить очередное оружие в руках.

Кабиас в ярости проклинал все вокруг, старательно уворачиваясь от клинка и ища возможность контратаковать. И все же раз за разом повторялось одно и то же: казалось, он уклоняется от удара, но тот все равно его настигает.

На поле боя все словно замерло, и даже сторонники Кабиаса прекратили сражаться, наблюдая за незабываемым зрелищем:

Этот юнец, лорд «Ганстон», подлинный герой битвы при крепости Риэдон, кинжалом разил Кабиаса, и выглядело это как репетиция какого-то причудливого танца. Сколько монстр ни старался уклониться – снова и снова удары кинжала сбивали остатки брони и ломали кости.

Скорость атаки была невероятной: со стороны зрелище боя выглядело как размытый морок. Некоторые наблюдатели даже задались вопросом, насколько заслужено прозвище Кабиаса, Потрошитель, но еще больше людей начали подозревать, что этот молодой человек – не кто иной, как рыцарь Собора Святого Пламени, посланный сюда со скрытой миссией. (Прим. англ. переводчика: раньше в истории упоминалось, что все обладатели сил Элементов должны регистрироваться в Святом Соборе, где их производят в Рыцари).

Двадцатилетний рыцарь?

С каждым ударом кинжала догадка выглядела все более убедительной, окончательно заставляя людей Гродэна утратить боевой дух. Да, простого бойца Золотого ранга можно было одолеть числом, но стоило таким распечатать свою силу Элемента – они утрачивали человеческую сущность, сами становясь монстрами.

В столь безнадежный бой не хотелось вступать никому: роль пушечного мяса, задерживающего продвижение вперед к цели монстра, не стоила того, особенно для рядовых солдат без надежды обрести богатство и власть.

Атака кинжала Брэнделя приближалась к концу: тело Кабиаса отбросило в стену, словно мешок с мусором. С облегчением выдохнув, юноша отбросил почти стертый в порошок клинок.

Он старался действовать аккуратно, распределяя ударную нагрузки по ктрнжалу равномерно, но все равно тот продержался не более двадцати ударов, в итоге сломавшись, как и все остальное простое оружие. Про себя Брэндель не прекращал поражаться: казалось, все удары до единого должны были пройти мимо цели, но все же каждый разил скелета точно в цель.

Его мысли прервал хрип Кабиаса:

Да что это за «элемент» такой, тупой ты человечишка?!

Брэндель задумчиво кивнул в ответ, поднимая очередной меч, словно соглашаясь про себя со словами Кабиаса.