Ярость on-line

Волк вспомнил о экспедициях, предпринятых им вглубь Гетто. Всякий раз он проходил этот маршрут – «буфер», «спорные территории», и, наконец, гомон «кварталов». Последние, казалось, были совершенно одинаковы. Отличить один от другого мог лишь завсегдатай – распознать же, в свою очередь, завсегдатая не составляло никакого труда. К этому времени, они, как правило, успевали выпить и выкурить столько, что мирно почивали прямо на холодном асфальте. Однако, даже в столь невменяемом состоянии эти индивиды ухитрялись проявить спасительную смекалку, укладываясь НА ТРОТУАРАХ, а не на проезжих частях. Курт сомневался, что гангстеры объезжали бы тела с таким же тщанием, как рытвины-выбоины.

«Hammer» увеличил скорость. Водитель, явно развлекаясь, то и дело давил на клаксон. Безволосый сброд, однако, едва успевал отпрыгивать из-под мощного «кенгурятника» (ввиду, судя по всему, неспешного образа жизни, который они тут вели).

Наконец «кварталы» остались позади. Смазанное, затхлое пятно – грязный платок, брошенный на пятидесятиваттный светильник. Цивилизация подкрадывалась тихо, коварно и незаметно, как большой хищник из семейства кошачьих. Первые витрины; заведения, у чьих фасадов не лежали неподвижные тела. И – в одно мгновение – неистовый бросок. По левую сторону разверзлась пасть самого Бульвара Сан-Сет.

Это место манило, притягивало к себе безволосых, летевших на неоновый свет, точно светлячки. Многие, опалив крылья, так и погибали. Дополнительная реклама месту, в таковой не нуждающемуся. Чего-чего, а популярности Сан-Сету не занимать.

На весь Мегаполис он один был такой. Волк презирал Бульвар, и все-таки не мог не оглянуться, не пожирать глазами неоновое великолепие. Грандиозный торт со взбитыми сливками всех цветов радуги – блистательный ЯД. Потреблять его подобало визуально, в умеренных количествах, но и такое занятие не сулило ничего хорошего. Созерцание постепенно превращалось в соблазн прикоснуться, желание почувствовать вкус. Для этого, в конечном итоге, «пиршество глаз» и создавалось.

Неоновая темница. Выбраться из нее не могли ни профессиональные шулеры, ни уважаемые отцы семейств, спускающие скопленные «на колледж» деньги в единственный вечер. В этом состояло назначение Сан-Сета – делать бедных беднее, а богатых богаче. Казино и клубы использовали пороки наподобие того, как электронный крупье распределял козыри в колоде. Вначале позволить выиграть, а затем…

Обчистить беднягу до нитки.

Впрочем, на Сан-Сет Бульваре располагались не только казино. Здесь были бары, рестораны, клубы, дискотеки, Сеть-кафе, два-три официальных учреждения, в том числе – полицейский участок (крохотный офис без вывески). Главной же достопримечательностью считалась широченная проезжая часть, закрытая на ночь для гражданского транспорта. По центру Сан-Сета, стараясь изобразить «тяжелое» достоинство, праздно прохаживались десятки, сотни безволосых. У показной небрежности, с которой молодые люди рассматривали сверкающие витрины, имелось самое тривиальное объяснение – большинство этих пижонов не могли позволить себе ни бары, ни рестораны, ни Сеть-кафе, ни полицейский участок.

Бульвар пронесся мимо /голографический поток с неоновыми берегами/. Теперь кортежу предстояло совершить значительный крюк. Цель находилась на «закатном» конце Сан-Сета. Парой кварталов выше по прилегающей улице. Это, вероятно, являлось оптимальным решением. Для застроенного Бульвара «Лавина» была слишком громоздкой, тогда как Всадники Апокалипсиса наверняка желали создать нечто впечатляющее. Компромисс – пара кварталов в обмен на разумные цены. Здравый поход к цивилизованному бизнесу. Многие, впрочем, так не считали.

Такие, к примеру, как Череп. Если строить – то Восьмое Чудо Света. Если громить, то от души. Под самый фундамент. «Во всем нужна основательность» – говаривал гангстер.

Сама перспектива погрома Курта не страшила. Подумаешь, пара разбитых носов, вывихнутых суставов, десяток сломанных столов – обычное «оперативно-бандитское» мероприятие. Человеческие жертвы являлись исключением, нежели правилом.

Прежде Волк в таких операциях участия не принимал. Глава Ордена берег его для «деликатных поручений». Но, поскольку этой ночью Череп был намерен ЛИЧНО участвовать в мероприятии, «штатный киллер» (и, по совместительству – личный охранник) также не мог избежать почетной обязанности. Представлялось, что Страйкер не деятельный участник, а адъютант взбалмошного генерала, которому не сидится на месте. В то время, когда Череп будет от души «громить», Курт займется прикрытием тыла /как Волк помнил со времени резни на Подворье, глава Ордена МОГ за себя постоять/. В нынешние тревожные времена риск самоочевиден.

Все это, не без известного труда, Страйкер мог осознать и постичь. Не находил он объяснений тому несоответствию, что убежденно игнорировал Череп: каким образом разгром в «Лавине» мог повлиять на высшее командование Всадников?!. Представления Курта о Сети были весьма поверхностны, ограничиваясь считанными сеансами в киберпространстве. Но даже в силу этого скудного опыта Волк мог здраво рассуждать о общепонятных вещах. Отключение конструкта либо смена координат, очевидно, не составляло никакого труда. На это ушло бы несколько минут.

Возможно, Всадники УЖЕ позаботились о мерах предосторожности. Череп не мог этого не понимать. И, тем не менее, источал искрометный оптимизм. Недосказанность кружила в воздухе. Определенно, гангстер припрятал в рукавах пару козырей.

Но откуда им появиться, если речь шла о ликвидации бригады Всадников, – как таковой? Подкуп маловероятен. Противник, дабы уцелеть в мясорубке, мог пойти на самые отчаянные действия. Изоляция конструкта со Стариком казалась первоочередным, и, сравнительно, безболезненным решением. С целью же усиления безопасности ВНУТРЕННЕЙ, Всадники могли применить ту аппаратуру, что и Волки, когда требовалось изгнать из Стаи преступника, но сохранить тайну Убежища. Стереть память. [Такая техника стоило баснословно дорого (Волки «свинтили» ее в каком-то исследовательском центре), отличаясь при этом весьма вздорным нравом. В частности, оператору требовалось досконально знать, ЧТО подлежало «зачистке». Извлечь воспоминания не представлялось возможным – в противном случае вся система правосудия претерпела бы революционных трансформаций].

Кортеж мчался по Гетто. Ночные улицы заливал холодный, омертвевший неон. Голографическая реклама проплывала над домами и проезжей частью. На Страйкера, греховно улыбаясь, глядели шикарные красотки («Новые имплантанты обеспечат ЕЩЕ более стойкий connect!»), покачивали ЗЕЛЕНЫМИ ветвями НАСТОЯЩИЕ деревья («Беспроигрышная лотерея!! Главный приз – вид на жительство в Улье!..»), щелкали стальными фалангами кибер-протезы («Matsuyama» inc. – руки, с которыми вы никогда не расстанетесь!..»). Буйство красок, оттенков затмевали фантазию, силилось проникнуть в подкорку и поразвлечься с затаенными фантазиями, переживаниями, страхами… Чтобы, в конечном итоге, понудить к приобретению лотерейного билета, нейро-шунта или металлической конечности.

Сквозь Купол едва-едва просвечивала Луна – блеклый, на фоне того визуального натиска, что окутал Мегаполис, невзрачный, изрытый кратерами шарик. Звезды, казалось, и вовсе исчезли. Даже северное сияние – причудливый гибрид техногенных метаморфоз стратосферы – могло сойти за отразившееся в Куполе неоновое пламя.

По обе стороны улиц тянулись магазины, бары, рестораны. Подавляющая часть, равняясь на Сан-Сет, работали круглосуточно. Мелкие притоки, неизбежно впадающие в стремительный поток. Припозднившиеся безволосые спешили по тротуарам навстречу «черепам» – безмозглые светлячки на жаркое пламя. Эти небезынтересные наблюдения, однако, не отвлекали Курта от основных обязанностей.

Поглядывая в зеркала заднего вида, он обнаружил, как из проулка вырулил черный «Jeep». Массивный автомобиль сбавил скорость и аккуратно пристроился кортежу в хвост. Несколько минут спустя ему составили компанию «Toyota» и второй «Mercedes».

Бригада выезжала на дело. До поголовного сбора (толпа лысых кретинов), к счастью, не дойдет, но и такого количества будет достаточно. Если Череп что-то затевал, то подходил к задуманному со всей ответственностью. Прокола быть не должно.

Наконец показалась «Лавина». Со времени последнего визита Волка ничего не изменилось /кровь отмыли, испорченные декорации сменили, но какое-то время клуб стоял закрытым, пока Всадники (не без посильной помощи полиции и «АО частных детективов, охранников и гробовщиков») старались разобраться, что к чему/ – дурацкий фасад, сплошь пальмы и фигуры в стиле «pin up»; вход с ограждением; ряд потенциальных посетителей, стойко проходящих face-control. Сплошная ипохондрия.

«Hammer», затормозив, припарковался не по правилам на противоположной стороне. За ним выстроились все остальные – в той же очередности, как и в колонне.

Гангстеры полезли из уютных салонов в наэлектризованную ночь. Страйкер помедлил, обдумал ситуацию, затем двинулся к «Доджу». Лысые здоровяки – все как один – копошились в багажниках автомобилей. Более того, Череп лично подавал им пример /выбритый затылок сверкал отраженным светом над дверью багажника/.

Курту не требовалось заглядывать через чье-то плечо, чтобы понять, в чем причина странной деятельности. Простые граждане возят в багажнике комплект разводных ключей, насос, и, если сильно повезет, запаску. Реже – трупы. Совсем уж немногие – обрезки труб, куски арматуры, бейсбольные биты, дубинки, электрошокеры.

«Черепа», как нетрудно догадаться, относились к последним.

В последнее время спрос на бейсбольный инвентарь ощутимо возрос. Вот только, незадача, популярность спорта это ничуть не поднимало. Бейсбол мог с полным правом считаться у бандитов излюбленным досугом, на порядок опередив крикет (клюшки прочные, но неудобные), гольф (слишком дорогие), и даже городки (детский сад).

В данный момент перед Черепом стояла проблема выбора. Держа в одной руке кусок арматуры, а в другой – метровый обрезок трубы, бандит размышлял о качестве и предпочтении. Он успел надеть свои любимые очки (непроницаемо-черные, с никелированными дужками). Оба «орудия», достойных руки пещерного человека, отражались в темных стеклах. Завершив экспертизу, Череп забраковал арматуру.

Оказалось в багажнике и нечто другое, что Волк никак не ожидал увидеть. Короткоствольные АК, модернизированные, – оружие на все времена /основная статья экспорта некоторых африканских республик/. Собственно, с учетом того обстоятельства, кому принадлежал «Dodge», автоматическое оружие удивляло не так, как огнетушитель.

Удивляло другое. То, что гангстеры хватали оружие, как горячие пирожки. С деловитым видом запасались обоймами. Неужели Череп окончательно спятил и организовал Ночь длинных ножей (вернее, коротких стволов)?! Эффектно, но поспешно.

– А это зачем?..

– Это? – глава Ордена косо взглянул на АК в руках телохранителя. – Пустяки. Резина.

Волк не сдержал облегченного вздох. Ничего страшного, пули резиновые. Вероятно, из полицейских арсеналов. Убить ими можно только с минимального расстояния и при катастрофическом невезении (или, напротив, фантастической удаче).

Гангстер указал на остатки «холодных» припасов:

– Возьми что-нибудь.

Кивнув, Курт запустил лапу в багажник и нетерпеливо выудил первое, что нащупали пальцы. Этим предметом оказалась бейсбольная бита фирмы «Кобра-Z».

– Э-э… Я, – начал Страйкер, – не советовал бы вам участвовать во всем этом безумии.

– Что?.. – Череп выпрямился. – В чем дело?!.

– Момент неподходящий, – продолжил Волк. – Вы сами понимаете. Ничто, в конечном итоге, не требует вашего ЛИЧНОГО участия. Подождите в машине, а лучше – отправляйтесь домой. Назначьте старшего. Я буду докладывать о ходе операции…

Гангстер перехватил обрезок трубы.

– Кто ТЫ такой, – зашипел он, будто гадюка, – чтобы давать МНЕ советы?!. Я не поеду домой, и, тем паче, не стану дожидаться в машине. Твои доклады мне также без надобности. Разве при Ватерлоо сержанты советовали Наполеону, что ему делать?..

В этом сопоставлении был весь Череп. Сам он считал себя Наполеоном, а Волка, соответственно, сержантом. Разница, конечно, колоссальная, но и на том спасибо.

Курт выдержал пронзительный взгляд. Черные стекла очков превратились в ружейные стволы.

– Нет. Но Бонапарт не лез в гущу сражения, а стоял с подзорной трубой на холме. Проявляя тем самым завидную выдержку, терпение и дальновидность (во всех возможных смыслах) истинного полководца. Не нахожу причины, по которой вы не можете поступить аналогичным образом. – Волк замолк, внимательно глядя на Черепа.

Боевики замерли, прислушиваясь.

Глава Ордена нахмурился, но не сдержал ухмылки:

– Эк расписал!.. Что это с тобой?

– Западня.

– Ерунда, – отмахнулся Череп. – Это не Ватерлоо, признаю. Это – обычная, рутинная работа. Там нет никакой ловушки. Посмотри – кабак трещит по швам. У Всадников кишка тонка. Ублюдки никогда не рискнут клиентами. Мы придем, разгромим там все, и уберемся восвояси. Разве эти бойцы, – гангстер обвел рукой «черепов», – станут уважать своего командира, если тот всякий раз будет отсиживаться в машине?..

Навряд ли. Курт понимал, в чем дело. Сравнение с Бонапартом было явно поспешным. У императора имелись сотни офицеров, способных собственными кулаками вразумить любого подчиненного. Череп же, опасаясь конкуренции, не мог позволить себе «промежуточного» командования /не считая разговорчивого сержанта, но это особенный случай/, предпочитая непосредственно участвовать во всех массовых акциях. Этим, кстати, объяснялось поведение бандита во время бойни на Подворье.

Череп, возможно, и хотел отсидеться в машине, однако, НЕ МОГ себе это позволить.

– Я не…

– Все. – Гангстер отвернулся. – Вопрос закрыт.

Негодуя, Волк прикусил язык. Если он продолжит настаивать, Череп, чего доброго, оставит ЕГО в машине, а сам пойдет командовать погромом. В данном случае…

Курта приводила в бешенство парадоксальность ситуации. Он не пожалел бы двух-трех пальцев, чтобы отправить Черепа на тот свет. И, при всем при том, оберегал главу Ордена, как радетельная мать, от любой опасности. Стоило гангстеру отправиться в круиз на ладье Харона, и крошечная подлодка взорвет реакторы. Это приведет к обширному инсульту – у молодого и здорового Волка, чьи сородичи до старости отличались завидным здоровьем. Таков, во всяком случае, теоретический базис.

Нет верности прочнее ЭТОЙ.

Развернувшись, Череп направился к проезжей части. «Черепа» синхронно, будто привязанные, двинулись следом. Оживленное движение на проезжей части, судя по всему, никого не беспокоило. И точно – автомобили притормаживали, и, невзирая на полное отсутствие светофоров, «зебр» либо чего-то подобного, пропускали бритоголовых парней, поигрывающих на ходу битами, дубинками, цепями и трубами. Какой-то торопыга, впрочем, рискнул нажать на клаксон. Двое бандитов, проходя мимо, выверенными ударами превратили дорогие фары в бесполезные осколки.

Растолкав «черепов», Страйкер поравнялся с главой Ордена.

Поскольку призывы к здравому смыслу не оправдались, требовалось срочно менять тактику.

– Каков план?..

– План? – Череп изумленно на него взглянул, словно впервые слышал о такой военной хитрости, как «предварительное планирование». – У нас есть биты, трубы, арматура и цепи, не говоря о хлопушках. Кому понадобится какой-то там ПЛАН?..

Вопрос Волка немного смутил. Вероятно, это случилось бы с каждым, кто, хотя бы изредка, раздумывал над целесообразностью тех или иных свои поступков.

– Каковы наши действия, когда мы войдем?

– Действия? – переспросил Череп. – Они крайне просты. Как ты подметил, мы входим, предварительно расшвыряв вон тот цирк, – гангстер ткнул пальцем в «security», засуетившихся у парадного «Лавины», – а потом начинается самое интересное. Хаос, безумие и разрушение!! Громи и бей все, что увидишь – вот наш ПЛАН!..

Гангстер жутко оскалился, став похожим на безумного Джокера из колоды самой Смерти.

В очках – пустые провалы /жившие, казалось, какой-то своей жизнью/ на мертвенно-бледном лице, – промелькнули разноцветные огни. Пальмы, девицы, фейерверки.

Главный вход маячил на расстоянии считанных шагов. Внутри безумствовала громкая музыка.

«Черепа» замедлили ход, и, наконец, остановились. Бритоголовая шеренга ощетинилась (позвякивала, постукивала, покачивала) внушительным арсеналом. Охранники переминались с ноги на ногу. Потенциальные клиенты притихли за ограждением. Самые сообразительные поняли, что сегодня им не суждено войти внутрь, и начинали осторожно пятиться. «Security», к сожалению, не отличались понятливостью.

Большинство пребывали в растерянности. Ситуация выходила за пределы «штатной» по всем параметрам. Кое-кто стремительно приближался к панике. В сознаниях сформировалась отчетливая, фатальная в своей безысходности истина (сродни той, что овладевала мыслями человека, снедаемого неизлечимым недугом): «сейчас нас будут бить». Многие, однако, свыкались с трудом. Они давно ощущали себя королями, решая, кому – войти, а кому – издохнуть с тоски, глядя на неприступный фасад. Но сейчас перед ними стояли угрюмые парни, которые не собирались церемониться. Две дюжины парней, готовых войти, не испрашивая позволения, и, тем более, не унижаясь подобострастными улыбками. Вопрос о плате также не стоял.

Страйкер чувствовал страх, витающий в воздухе.

Охранники просто не знали, ЧТО им делать. К ТАКОМУ их не готовили. Истинных Всадников Апокалипсиса здесь, похоже, не было. Из этого следовали взаимоисключающие друг друга выводы: или а) Череп вновь применил свой недюжинный полководческий дар, или б) Всадники подготовили ловушку, как говорится, «В нужном месте, в нужный час». Разболтать, как ни странно, мог и кто-нибудь из «черепов» (невзирая на то, что Череп крайне редко пренебрегал параноидальной подозрительностью, не распространяясь о важных вещах до самого последнего момента). Получить ответы Курт готовился считанные минуты спустя. Не мог НЕ ПОЛУЧИТЬ.

Пока же приходилось лицезреть ряды дрожащих охранников. Череп чего-то дожидался. Разумный ход, известный со времен первых осмысленных войн, – сперва позволить противнику потрепать себе нервы, а уж потом ударить. Однако, в сложившейся ситуации это представлялось некоторой перестраховкой. Чего выжидать, если, рано или поздно, придется пустить в ход дубинки и цепи?.. У Всадников /если внутри все-таки поджидала ловушка/ появлялась определенная фора.

Волк искоса взглянул на Черепа. Тот, ухмыляясь, изучал охранников из-за черных очков.

Пытался учуять ловушку?.. (Курт бы ничуть не удивился, если бы гангстер, не говоря ни слова, развернулся и отправился к «Доджу» – этот случай вошел бы в учебники, послужив пиком доктрины «разумной паранойи»). Рассчитывал, что охранники, стоило подождать еще немного, разбегутся в разные стороны, точно крысы?..

Напрасно. Среди них, вероятно, были и те, кого Череп подкупил для того, чтобы Волк беспрепятственно протащил через металлоискатель гребаный арсенал. /Брызги зеркал, ярко-алые осколки в обрамлении золотистых волос…/ Но, если и так (слишком маловероятно – Всадники наверняка провели цикл репрессий среди «вольнонаемных сотрудников»), эти персонажи не пытались вступить в какой-либо диспут. Знали, что бесполезно. «Черепа» явились не для того, чтобы тереть языками. И даже возврат круглых сумм, затраченных на взятки, ничего не изменит.

Преимущественно охранники были вооружены газовыми баллончиками – безусловно, грозное оружие, когда дело касалось юных тусовщиков, и практически бесполезное, когда напротив входа стояла шеренга лысых молодчиков (многие «черепа» развлекались тем, что освежали дыхание теми самыми баллончиками). Кое-кто, однако, имел при себе настоящее оружие. Страйкеру не составляло труда рассмотреть под красными форменными пиджаками рукоятки пистолетов. Вряд ли стволы являлись боевыми в полном смысле слова: пневматические либо газовые. Даже резиновые пули использовались исключительно ведомственными службами.

Два-три «security» теребили под пиджаками свои пистолеты, но достать не решались. Как гласит народная мудрость, взялся за гуж – нужно стрелять. А если уж выстрелил, то, будь добр, отвечай за последствия. За бандитами наблюдалось численное превосходство, заметное даже невооруженным взглядом. «Черепа» не дают в обиду собратьев. Стоит какому-нибудь торопыге выстрелить, и – пощады не жди.

Охранники колебались.

Череп – нет.

Из проема «Лавины» выплескивались волны электронных басов, но слово, сказанное Черепом – единственное, короткое слово – прокатилось в воздухе так, словно ранним утром на Аляске, где каждый звук звенел сотней хрустальных колокольчиков. Тишина объяла слово непробиваемым коконом и потащила вдоль фасада «Лавины».

Глава Ордена не повышал голоса, сказав тихо и твердо, точно щенка бросил в воду:

– Огонь.

Гангстеры выхватили автоматы Калашникова – грубое, бескомпромиссное и эффективное средство решения разногласий. «Черепа» хотели войти, а какие-то уроды посмели стоять у них на дороге. Расстрелять ублюдков!.. АК (модернизированные, причем не раз) исторгли рой разъяренных шершней. Продраться В человеческое тело те не могли, что, впрочем, не умаляло болезненности. Воздух моментально наполнился пороховыми газами – едкими и вездесущими. Затворы ходили ходуном; безотказный, совершенный механизм (немногие изделия человеческого гения этим похвалятся): газоотводная труба, возвратная пружина. Пустые гильзы летели на асфальт. От дикого грохота Курту заложило уши в первые мгновения.

А охранники падали, падали, падали…

Пули сыпались градом, сбивали с ног, рвали форменные пиджаки, били в упор. Резиново-кинетический шквал. Без пощады. (Физика + физиология + механика – мораль. Формула великих достижений человечества). Как ядерная бомба. Казалось, стоит немного прислушаться, и непременно услышишь треск костей.

Потенциальные, но несостоявшиеся клиенты, что называется, дали деру, – только пятки сверкали. Гангстеры не обратили на них никакого внимания. Легавые задержатся часа на два-три, сославшись на отсутствие топлива в бензобаках, канцелярские проволочки (опутавшие бравых служак по рукам и ногам), селевые потоки, оползни, ремонт в кабинете у шефа, или другой форс-мажор. Для Гетто это обычное дело.

Стрельба продлилась считанные секунды. Охранники разлетались, словно живые кегли. «Черепа», один за другим, прекращали огонь. Последний «security» свалился наземь, крутанувшись на подкошенных ногах. Пули ударили в живот и грудную клетку. Парень присоединился к лежавшим, конвульсивно дергающимся коллегам. Боль, вероятно, была невыносимой. Об этом, не считая телодвижений, свидетельствовали страшные крики – с трудом разгребающие набившуюся в уши тишину.

Путь свободен.

Череп продолжал ухмыляться. В темных стеклах очков отражался хищный блеск, идущий ИЗНУТРИ. Глава Ордена махнул рукой и неторопливо двинулся к проему.

Бандиты шагали следом, меняя на ходу обоймы. Из коротких стволов вился дымок.

Страйкер старался не отставать. Легко сказать. Но как это сделать (?), когда приходилось перешагивать через людей, нуждающихся в срочной медицинской помощи?.. Охранники матерились, стонали, хватали проходящих мимо гангстеров за штаны. Остальные – лежали тихо, молча, не шевелясь. Дыхание приподнимало грудину, бережно опускало. Всякий раз, убедившись в этом, Волк облегченно вздыхал.

Потерь не было. Многие, однако, находились в тяжелом состоянии. Раны, преимущественно, образовались ПОД кожей /хотя пару раз взгляд натыкался на алые лужицы/. Гематомы. Возможно, трещины или переломы. Неприкосновенная целостность ребер осталась у пары счастливчиков, не больше. Всем прочим, конечно, повезло в главном (они остались живы), что не сглаживало общей картины. Могли быть [и были!] повреждены внутренние органы. «Черепа» не выбирали мишени, не целились. Просто палили. Одному охраннику резиновая пуля угодила в лицо – аккурат под правым глазом. Вокруг черного эпицентра стремительно расплывалось лиловое пятно. Еще чуть-чуть, и пришлось бы воспользоваться услугами корпорации «Kurosava inc.», – «Глаза, которыми вы увидите этот мир ПО-НОВОМУ!..».

Наконец вход, заваленный телами «security», остался позади. Впереди простиралась «Лавина» – бурлящее нутро, заполненное горячим пульсом и мертвым ритмом.

Пост у металлоискателя сиротливо пустовал. (Если в прошлое посещение Курт поставил рекорд по количеству оружия, то гангстеры перекрыли планку на много лет вперед.) Постовые, нужно думать, лежали у парадного – в полной или частичной «отключке». Детектор металлов мигал огнями, точно спятившая рождественская елка, и истерично выл зубодробительной сиреной. Бандитам светомузыка быстро приелась – пара ударов арматуры по /дорогой, безумно сложной электронной консоли/ откомандировали трудягу-металлоискателя в безвременный отпуск.

Прямо по курсу показались силуэты безволосых, пришедших в «Лавину» с похвальной целью «разгрузиться, оттянуться по полной». Более того, они заплатили за это. (Солидными компаниями страховки на случай погромов не предоставлялись, но скоро, вероятно, эти полисы станут последним писком моды.) Фигуры танцующих усеивали световые пятна и геометрические фигуры всех цветов радуги, излучаемые особыми прожекторами. Психоделический эффект оказался весьма любопытен (неизвестно, на что рассчитывали собственники): тусовщики выглядели то ли пятнистыми хищниками, выходцами из клиники доктора Моро, то ли неизвестными науке существами, спустившимися по гравитационному колодцу.

Появление бритоголовых молодчиков, как ни странно, никого не удивило – танцоры оборачивались, тыкали в «черепов» пальцами, хихикали, переговаривались, но… не пугались. Возможно, решили, что это – часть шоу-программы, с актерами, розыгрышами и переодеваниями. В последнее время, нужно признать, «мнимые налеты» вовсю эксплуатировались многими заведениями (не имеющими, однако, ничего общего ни с Орденом, ни с Всадниками). Поводом, конечно, служила гангстерская война, бушевавшая где-то далеко. Большая часть тусовщиков не знали, что «Лавина» имела к Всадникам Апокалипсиса самое непосредственное отношение.

Кроме того, нельзя не признать, что «черепа» спровоцировали столь унизительное заблуждение своим ВНЕШНИМ ВИДОМ. Будучи заранее извещены о том, что им предстоит погром, гангстеры прихорошились, словно школьницы накануне выпускного бала: с ног до головы облачились в черную кожу, выбрили затылки, обвешались серебряными (никелированными) побрякушками. Некоторые нанесли на физиономии боевую раскраску, превратившись в индейцев, питающих попеременно-непреодолимую страсть к глэм-року и хоккею. Конечный результат поражал воображение, и все-таки действовал на подвыпивших, нанюхавшихся, обкурившихся и нализавшихся танцоров не совсем так, как рассчитывалось.

Впрочем, кто знает?..

Непростительность своего заблуждения тусовщики осознали в тот критический миг, когда лысые субъекты взялись за дело. Бандиты стали пробиваться в глубь зала, проявляя при этом куда больше профессионального рвения, чем полагало «мнимым актерам». Убедительность, что ни говори, вышла колоссальная. И впрямь, сложно не убедиться в происходящем, когда на челюсть обрушивается мощный хук.

На протяжении всего маршрута «черепа» признавали одно направление – идеальную прямую, как кратчайшее расстояние меж координатами. Учитывая то обстоятельство, что по пятницам в «Лавине» был аншлаг, на дороге у гангстеров стояли десятки безволосых. Бритоголовые верзилы отталкивали и расшвыривали праздную шваль, вовсю орудовали кулаками. В тех редких случаях, когда кто-то пытался оказывать сопротивление, пускали в ход дубинки. Нередко выходило так, что, отлетая от одного «черепа», тусовщик попадал прямиком под кулак другого.

Из-под высокого потолка, находись там сторонний наблюдатель – в сплетении проводов, прожекторов и стальных балок – (не считая вездесущих камер), происходящее выглядело следующим образом: остроносый клин, составленный сплошь из кожаных курток и розовых затылков, неумолимо продвигался вперед, разрезая серую буйную массу. Как атомный ледоход, патрулирующий Северный Ледовитый. На бронированном киле, вне сомнения, горделиво значилось – Орден Черепа.

Нос «тевтонской свиньи» составляли лучшие боевики, костяк банды. Если продолжать аналогии с ледоходом, то упомянутый Череп прекрасно устроился в капитанской рубке. Его окружало непробиваемое кольцо охранников. Страйкер – в их числе.

Волку было не по себе от близости безмозглой, бесконтрольной толпы. К прискорбию, плотность безволосых на квадратный метр росла с каждым шагом. Череп, напротив, чувствовал себя вполне комфортно – что называется, в родной стихии. «Погром – тонкое удовольствие для истинного гангстера». Это могло бы стать вторым девизом группировки (с первым Череп все еще не мог определиться).

У Курта появилось плохое предчувствие. Но в чем причина такового? Оглядываясь, Волк пытался запеленговать угрозу до того, как угроза приблизится и хлопнет по плечу. Время от времени на периферии гангстерского «клина» мелькали красные пиджаки. Стычки были яростными, но непродолжительными. Охранники отлетали, точно мячи, отбитые бейсбольными (уже не иносказательно) битами.

Поражало не усердие, с которым охрана раз за разом предпринимала свои атаки, а тактика. Вернее, катастрофическое отсутствие оной. «Красные пиджаки» снова и снова бросались на ощетинившуюся дубинками «свинью», обнаруживая тем самым умопомрачительную некомпетентность. (Вообще, им можно было не беспокоиться: все они, стоит Всадникам просмотреть запись налета, окажутся на улице без выходного пособия). Впрочем, отыскать действительно компетентных вышибал в Гетто очень нелегко. Именно поэтому Курт полагал, что, со времени его предыдущего визита Всадники могли усилить охрану. Закупить, к примеру, в Запретном Городе боевых андроидов /отдельные модели Оружейники с охотой поставляли заведениям, имевшим особую лицензию/. Но, по всей вероятности, начальники «Лавины» заключили, что две бомбы в одну воронку не падают. И – просчитались…

Происходящее казалось Волку чрезвычайно подозрительным. Невнятные, заведомо провальные действия охраны; победное шествие «черепов»; отсутствие на пути серьезных препятствий. Поводов для тревоги, по разумению Страйкера, хоть отбавляй.

Однако, деятельный ум метаморфа без труда находил объяснения многим, если не всем, означенным нелепицам. Вышибалы не располагали форой, чтобы отразить нападение согласно базовым канонам стратегии и тактики. Охранники, находившиеся внутри, успели разбрестись по всей «Лавине» (не крохотному, как ни крути, кабачку). Потому-то и не смогли сплотиться, дабы организовать нечто грандиозное. Кроме того, в условиях акустической среды, образованной пульсацией динамиков [которые еще не догадались отключить] и истошными воплями тусовщиков, было непросто расслышать даже собственный голос, не говоря уже о чьем-то еще. Как глубоко ни засовывай наушник, распознать удавалось только отдельные слова.

Курт все это понимал, и все-таки не мог избавиться от подспудных подозрений. Всадники (если это по-прежнему ловушка) почему-то не торопились показываться. Чего же они ждут?! Пока «черепа» разгромят здесь все, и уберутся восвояси?..

Ответов не прибавлялось.

«Ледокол» тем временем двигался намеченным курсом, раздвигая «льдины» острым носом. Куда они идут, для чего – Волк терялся в догадках. Но Череп был совершенно спокоен, а «черепа», казалось, четко представляли, что делают. Судя по всему, в мероприятии участвовали матерые ветераны. На их счету – разбитые сердца рестораторов, зловещие знаки на бронированном корпусе. Эти громилы досконально изучили (еще) несуществующий учебник «Теория организованных погромов», прошли многомесячную практику и с честью защитили дипломную работу…

Короче, крутые ребята.

Больше всех не повезло тем тусовщикам, что не успели убраться с дороги, или оказались недопустимо тяжелы, чтобы позволить отбросить себя в сторону. По бедолагам прошлась не одна пара ног. Их бы затоптали насмерть, дай Череп «установку» на жертвы. За неимением таковой, кому-то приходилось выкидывать несчастных в толпу.

Происходящее, однако, казалось небольшим завихрением в углу огромного водоема. Посетителей насчитывалось несоизмеримо больше, чем погромщиков. Это не имело принципиального значения – бригада «черепов» производила тот ошеломительный эффект, что и когорта римских легионеров в толпе варваров. Тусовщики же представляли неорганизованную ватагу разобщенных индивидов, не способных к сопротивлению. Вооружение и привычка бандитов к подобному роду занятий, имела, как ни странно, едва ли не меньшее значение, чем неожиданность.

Две сотни безволосых набились в клуб, чтобы, страдая от клаустрофобии, духоты, акустической нагрузки и неимоверных цен, истово попытаться получить удовольствие. Визит бритоголовых молодчиков совершенно не вмещался в этот план.

На танцплощадке все шло своим чередом. «Завихрения», создаваемые гангстерами, туда еще не добрались. Некоторое смятение наблюдалось на флангах, вспоротых неумолимым «ледоколом» Черепа. Тусовщики поднимались на ноги, потирали ушибы, блевали, толкались – после того, как «черепа» прошли мимо – цепная реакция («Кретин, смотри, куда прешь!.. Осторожней!.. Козлы!..) затухала далеко вдали.

Вот боевая машина Ордена притормозила, затем вовсе застопорила ход. В рядах бандитов началась перегруппировка. Остроконечный нос, развернувшись, нацелился на данспол. Танцоры продолжали веселиться, не догадываясь, что им предстоит. Гремели динамики (которые ПО-ПРЕЖНЕМУ никто не удосужился отключить), тусовщики сотрясались в электронном ритме. На физиономиях горели отблески кислотного пожара (горел, не иначе, пункт переработки радиоактивных отходов). Чуть помедлив, Череп двинулся вперед. Его ухмылка не сулила ничего хорошего.

Курт бросился вдогонку. Расталкивая гангстеров, он следовал шаг в шаг за главой Ордена.

Череп остановился. Впереди, во всей своей доступности и беззащитности, простиралась «Лавина» – бешенство красок, примитивных ритмов и безволосых тел.

Руки гангстера привычными движениями вынули пистолеты. Два длинноствольных ТТ, черных от смазки. Бог знал, сколько лет этим стволам. Череп, как ни странно – принимая во внимание его маниакальную предусмотрительность – никогда не расставался с «русскими близняшками». На пистолетах отсутствовала какая-либо маркировка, не считая калибра. Для главы Ордена, по-видимому, они были чем-то важны.

Череп поднял антикварное оружие.

Волк провел воображаемый вектор от пистолетов к предполагаемой цели. Бандит целился не в толпу, а, напротив, в потолок «Лавины». Там, подвешенные к стальным балкам, находились колоссальные динамики. Для того, чтобы почувствовать ЗВУК, не требовалось обладать слухом (как таковым), – мощные волны невозбранно проникали сквозь кожу, ткани, и обретали звучание во внутренних полостях. Эксплуатация ТАКОЙ аппаратуры в закрытом пространстве означала самоубийство.

Глава Ордена развел руки. Похоже, он намеревался расстрелять динамики одновременно.

С той позиции, где стоял Страйкер, казалось, что меж колонками болтался гигантский зеркальный шар. Один из тех архаичных приспособлений, похожий на елочную игрушку. Символ эпохи «диско», ушедшей безвозвратно. Вот только этот шар насчитывал в диаметре семьдесят-восемьдесят сантиметров. Самая здоровенная елочная игрушка, какую Курт видел в своей жизни. Шар беспрестанно расстреливали десяток лазерных установок, – зрелище получалось феерическое. Разноцветные лучи соприкасались с поверхностью, составленной из тысяч крохотных зеркал, и, преломившись под непредсказуемым углом, уносились куда-то в сторону. Шар непрерывно вращался, благодаря чему был целиком охвачен лазерным пламенем.

На самом деле анахронизм висел аккурат НАД дансполом – в геометрическом центре площадки. Черепу, стоящему с разведенными руками, наверняка казалось, что шар /ослепительный круг разноцветного пламени/ завис между черных ТТ.

Будто отмечая расстояние до целей.

Невыносимо-громкая музыка не могла бандита не раздражать. Стоит лишь ее вырубить, и праздная шваль моментально сообразит, что вечеринка подошла к концу.

Улыбка Черепа стала шире – как у человека, осведомленного о чем-то, что послужит для многих скоропостижным сюрпризом. Пляшущие лазеры сверкали в черных стеклах очков. Шар, раздвоившись, стал астрономическим феноменом «содружеств светил».

Глава Ордена свел стволы вместе.

Волку не требовалось переводить взгляд, чтобы сообразить, КУДА целится гангстер.

Сверкающий шар затмили черные стволы. Они размножились – в каждом непроницаемом стекле, соответственно, по паре. Пистолеты поднялись к канату, вращавшему шар.

Страйкер затаил дыхание. Глаза метнулись к дансполу. В «геометрическом центре» (чего, впрочем, следовало ожидать) ЯБЛОКУ было негде упасть от массы безволосых тел – что уж говорить о сверкающем анахронизме диаметром без малого метр?!. Вес странной штуковины колебался от пуда до сорока-пятидесяти килограммов. Пятнадцатиметровый потолок добавлял лишний центнер. Насчитывай шар всего два кг., и, рухнув с такой высоты, гарантированно обеспечил бы немало жертв.

Указательные пальцы Черепа легли на спусковые крючки. Волк видел, как напряглись руки бандита. Это говорило о том, что разум уже принял решение, и финальный приказ, рассекая временные парадоксы, вот-вот полетит по нейронным цепям.

Волк распахнул пасть; лапы непроизвольно дернулись. Вне сомнения, ему нет никакого дела до тусовщиков, растрачивающих энергию в нелепых плясках. Более того, эти – с позволения сказать, – личности были Курту глубоко омерзительны.

Однако, он не видел смысла в лишних жертвах. Не видел и тогда, когда на арене его клинки выпускали кишки из какого-то бедолаги, которого Страйкер (!) даже не знал. Убийство, не отягощенное мотивом. Просто потому, что этого хотел Хэнк Таран. С тех пор НИЧЕГО не изменилось. В Ордене, на плодородной почве человеческих пороков, произрастали сорняки и похуже. Череп собирался рискнуть чьими-то жизнями просто оттого, что у него появилось такое желание. Как водитель пассажирского автобуса, накурившийся марихуаны в самый разгар рабочего дня.

Волк не успел.

Длинные пальцы Черепа – пальцы пианиста или убийцы, – опустились на гашетки. [Время сгустилось, потекло вязкими потоками. Примитивные ритмы из четких, непогрешимых контрапунктов превратились в невнятное мычание.] Оба курка с неудержимостью гильотин клацнули о бойки. Бойки врезались в капсюли. Внутри русских пистолетов произошел несложный процесс преобразования одного вида энергии в иной. Затворы дернулись взад-вперед, выплевывая гильзы и снимая патроны с обоймы. Стволы брызнули тугими струйками голубого дымка. Отдача.

…А пули уже мчались к цели.

Гангстер трижды нажимал на крючки, и трижды ТТ выпускали из себя металлических пчел. Выстрелы гремели над волчьими ушами, но Курт не обращал на это внимания. Он просто смотрел. Да и что, по сути, он мог предпринять?.. В голову упорно лезли глупости: сцена из китайского фильма, где герой не позволял противнику спустить курок, удерживая этот самый курок ПАЛЬЦЕМ. В гонконгском кино и не такие фокусы выделывали. Волк же сомневался, что смог бы воспрепятствовать (самому ловкому ганслингеру, какого Курт видел) выстрелить Черепу.

Бандит опустил русские пистолеты. Улыбка намертво приросла к бледной физиономии.

Время, закусив удила, помчалось вскачь.

Страйкер обернулся. Взгляд пронесся над сотнями голов, пробился сквозь лазерный ливень и осторожно ощупал цель. Можно было сомневаться, спорить, причем не без оснований: расстояние слишком велико, трос – тонок, а стволы – древний хлам.

Тем не менее, эти аргументы, независимо от обоснованности, разбегались, точно дворняги от льва, при появлении единственного, по-настоящему неопровержимого факта.

Стрелял-то Череп.

А это все кардинально меняло. Курт совершенно не удивился, обнаружив, что трос, простреленный в двух-трех местах, стал лопаться под весом огромного шара.

Сердце пропустило удар. Волк шагнул вперед, что-то кричал.

Канат оборвался.

Шар, объятый радужным пламенем, полетел к земле, как десница Господа, карающая грешников. Лазерные установки не могли предотвратить это падение. Лучи стекали с зеркальной поверхности крупными разноцветными каплями. Но гравитация смеялась над оптическими эффектами. По мере приближения земли шар неуклонно чернел.

…Упал. НЕ МОГ не упасть.

По идеальной прямой. В «геометрический центр» данспола. Там, где была наиболее высока концентрация безволосых тел. Падение заглушил рваный ритм музыкального грохота. Страйкеру казалось, что он расслышал сухой треск, затем – влажный звук, примерно такой, какой непременно получится, стоит швырнуть десятикилограммовую гирю в ведро с помидорами. Большинства подробностей Курт (к сожалению?..) не увидел. Все скрыли тела тусовщиков, заволновавшиеся вокруг эпицентра падения – круги на воде. Зеркальные останки взметнулись над толпой.

Безволосые бросились врассыпную. На неуловимое мгновение Страйкеру открылось ТО, что находилось посреди танцплощадки. Расколотый шар, кровь, разбитые тела.

Хиросима в миниатюре.

Как всегда в подобных случаях, эти люди погибли просто оттого, что оказались в неподходящем месте, в неподходящий час – в «геометрическом центре» клуба, избранного Орденом Черепа для погрома. Сегодняшней ночью. Какие-то секунды назад.

Волк, оскалившись, с ненавистью посмотрел на гангстера. Тот продолжал улыбаться. Похожую ухмылку – самодовольную, почти торжественную – можно увидеть на лице профессионального игрока в кегельбан, прочитавшего на табло заветное «Strike!».

Курт находился в растерянности. Одно из тех редких мгновений, когда он просто не знал, что ему делать. Больше всего, конечно, хотелось наброситься на Черепа, разорвать белую (как брюхо у какого-нибудь глубоководного гада) глотку… Но к чему, в конечном итоге, это приведет?.. Ядерная субмарина взорвется, перечеркнув одним-единственным инсультом все планы, надежды, перспективы. Это не годится.

Имеет смысл подождать.

Раздумья и сомнения компактно уместились в одном непродолжительном мгновении. А потом – динамики заглохли (DJ НАКОНЕЦ-ТО сообразил вырубить музыку); Череп поднял стволы над головой и выстрелил в потолок. Погром начался.

Вокруг разверзся кромешный Хаос. /Как утверждалось бы в какой-нибудь саге, «…его темная, первозданная энергия проникала в стены реальности, разъеденные энтропией, и воспламеняла людские души – пешки на шахматной доске неведомых сил, – необузданными страстями…»./ Казалось, многие сотни вещей происходили одновременно. Кто-то кричал, куда-то бежал, кого-то топтал… На Волка рухнуло безумие.

«Черепа», не сговариваясь, принялись громить столы, оказавшиеся в непосредственной близости. К этому занятию бандиты подошли с ответственностью и известной долей воодушевления. Проявленной же методичности позавидовал бы любой физик-атомщик. Электросхемы, чипы и стекло с треском разлетались во все стороны, когда на сенсорные панели (предназначавшиеся исключительно для нежных прикосновений клиентов, желающих заказать тот либо иной пункт меню). Посетители, еще не сообразившие убраться подальше, извлекались из-за насиженных мест и вразумлялись «вручную». Неизвестный погромщик (его подвиг останется в истории) расстрелял бар над головой у шокированного бармена. Резиновые пули разбивали бутылки ничуть не хуже настоящих. Разноградусный алкоголь, смешиваясь в невообразимо-уникальные коктейли, стекал ручьями на пол.

Сотни безволосых ломились с данспола к единственному выходу. Сказать, что при этом возникла некоторая давка, означало не больше того заявления, что в мясорубке мясо перестает быть бифштексом. Некоторые шагали, в буквальном смысле, по головам. Большинство еще не понимали, что случилось, но стадный инстинкт подсказал верное направление. Падение шара, отсутствие привычного звукового фона – особи, особенно подверженные панике, инфицировали своим страхом остальных. Цепная реакция, наподобие той, что имела место в электрической цепи. Если бегут ВСЕ, то как можно сомневаться в обоснованности этих действий?!. Кроме того, те немногие особи, что были способны проявить останки индивидуальности, бежали вровень с общей массой, дабы не оказаться затоптанными насмерть. Первобытный ужас поднимался из кишок (недаром он назывался «животным»), карабкался по пищеводу и проникал в мозг. Остальное – дело конечностей.

Погромщики охотно подсыпали селитры в огонь. У кого-то с собой – что за предусмотрительность!.. – оказались баллоны со слезоточивым газом. Стоило произойти этому открытию, и над танцполом взметнулись столбы белого, едкого дыма.

Уши Страйкера были по-прежнему заложены от пальбы Черепа, но вопли безволосых без труда протискивались в череп, бились стаей летучих мышей. От неистового топота содрогался фундамент, – точно стадо бронтозавров спешило на водопой.

Гангстеры играли роль загонщиков. Теперь Курт понимал, с какой целью «тевтонская свинья» (она же – «клин» и «ледокол») преодолела столь долгий путь вглубь «Лавины». Ответ становился очевидным, стоило взглянуть на безволосое, взбесившееся стадо, рвущееся к выходу. Боевики Ордена заблаговременно ушли с маршрута толпы, благодаря чему теперь могли не рисковать быть сметенными с дороги.

Когда тусовщики выбивались из нестройных рядов – не с целью проявить индивидуальность, а потому, что их подталкивали сзади, – гангстеры дубинками загоняли бедолаг назад. Многие, побывав в эпицентре едкого газа, беспрестанно кашляли, и практически ничего не видели. Когда же на них, ни с того, ни с сего, обрушивались удары, это воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Бандиты не церемонились – колотили, по чем зря, представителей обоих полов (девушек, возможно, с меньшим энтузиазмом). Клочья дорогой, нарядной одежды летали бабочками.

Неожиданно Страйкер сообразил, где он видел подобное. По головизору, на полицейском канале, во время репортажей о столкновениях футбольных фанатов с полицией. Над разгромленными стадионами также поднимались столбы дыма: легавые вовсю расшвыривали те же баллоны, что и «черепа», а фэны жгли пластмассовые стулья… Разница состояла в том, что в «Лавине» не проводилось даже бильярдных турниров, не говоря о футболе. Впрочем, сыщись у Всадников свой стадион…

Вообразить это экспромтом не вышло.

Череп свирепствовал в самой гуще, с позволения сказать, сражения. Труба в его руках порхала, будто тростинка. От металлического обрезка, когда гангстер размахивался, исходили явственные колебания /как в японских мультфильмах/, без труда различимые невооруженным взглядом. Если бы не заложенные грохотом уши, Курт наверняка расслышал бы яростный вой – это воздух пел в полости трубы. (Так, должно быть, тысячи лет назад легендарный Буревестник подвывал красноглазому Эльрику.)

Тусовщики разлетались под мощными ударами. Бандит орудовал грубым, непрактичным орудием со знанием дела и с очевидным удовольствием. Единственный его удар мог запросто размозжить хлипкий череп, содержимое которого размякло от праздных мыслей, наркотиков и никчемной музыки. Но Череп, судя по всему, не переменил первоначального решения насчет лишних жертв. Обрезок трубы обнаруживал поразительное милосердие, несвойственное бездушной стали.

Телохранители усердствовали на своих участках, предпочитая не путаться у шефа под ногами. Расчищать Черепу дорогу, мягко говоря, было делом неблагодарным. Бандиту происходящее приходилось по душе, и служебную рьяность охраны он мог попросту не оценить. Глава Ордена очень не любил оказываться в глупом положении. А таковое бы непременно сложилось, окажись Череп один на один со своей дубиной посреди очищенного от тусовщиков круга… Помимо того, телохранители, похоже, и сами опасались подвернуться боссу под горячую руку.

Что же касалось «личного охранника» (+ надбавка за «штатного киллера»), то действия Страйкера сводились к следующему: полуоглохший, он стоял в стороне, и с распахнутой пастью созерцал происходящее. Он находился не в своей тарелке.

И не в соседской.

Приучить Волка к подобному оказалась бессильна даже Яма, наполненная телами гладиаторов. Тот Хаос, что простирался вокруг, не давал пояснений. Исступленная жестокость, стерильная ярость… «Черепа» издевались над толпой, и, несомненно, получали наслаждение. Но какой в том смысл, – недоумевал Курт, – если не убьешь?..

Ответ, вероятно, знали четвероногие предки. Зверь убивает ради еды, или во имя выживания, не получая никакого удовольствия. А посему садизм убийцам не к лицу.

Несмотря на смятение, охватившее Страйкера, какая-то часть его сознания оставалась напряженной и сосредоточенной. Волк ни на мгновение не выпускал Черепа из обзора. Бандит, увлекшись, погрузился в толпу. Обрезок трубы парил над головами. Курт встревожился. Не хватало еще, чтобы бритоголового выродка опрокинула наземь очередная волна паникеров. Достаточно одного, не особо прицельного, попадания каблуком-шпилькой… В такой массе это более чем вероятно. /Учитывая то, что девушки вырядились так, точно посещение «Лавины» – второе по важности событие (после свадьбы, разумеется) в жизни./ Череп, при самом благоприятном исходе, лишится глаза. Ну а девушка сломает или шпильку, или лодыжку.

Волк вытянул шею…

Обогнув колонну, на вершине которой громоздились лазерные установки (разноцветные лучи тщетно скоблили потолок, пытаясь найти рухнувший шар), к выходу мчалась группка из пятнадцати-двадцати безволосых. Молодые люди – распахнутые от ужаса рты, выпученные глаза, раздувающиеся ноздри. Остро повеяло спиртным (впрочем, «расстрелянный» бар находился в считанных метрах), марихуаной и синтетическим, высокотехнологичным ЛСД. Примерно половину группы составили пышногрудые девицы, обутые, по иронии Судьбы, в туфли на шпильках.

Решение образовалось [вспыхнуло, зажглось стоваттной лампочкой] почти мгновенно. Страйкер растерянно прикидывал варианты, в то время как вторая часть его «Я» – холодная, молниеносная и собранная – не сомневалась ни секунды. К счастью, рычаги управления находились у этой самой части. Волк тронулся с места, не отдавая отчета в собственных действиях. Взгляд суматошно шарил по сторонам.

Телохранители Черепа занимались своим делом; работы у всех хватало по горло. Толпа кого-то смяла, и гангстеры разгребали завалы. На босса никто даже не глядел. Соответственно, никто не успеет прийти на помощь /не исключалась и такая вероятность, что главу Ордена оставили без присмотра осознанно, но об этом Курт поразмыслит немного позднее/. Сам Череп настолько увлекся избиением тусовщиков («…Праздная, бесполезная шваль, прохлаждающаяся в клубах, тогда как нормальные люди гнут хребты на работе, либо спят без задних ног…), что не замечал ничего вокруг – по-видимому, отождествляя себя с легендарными берсерками.

В одно мгновение Волк преодолел больше половины дистанции. Дальше будет тяжелее – безволосые, выбиваясь из общего стада, мчались к выходу. Гангстеры казались островками в бушующем океане […прилив все продолжался…]. Вторая часть Страйкера дернула за нужный рычаг. Мощно оттолкнувшись, Курт запрыгнул на столик (по чудесному совпадению не тронутый погромщиками), и с этого трамплина совершил второй прыжок – головы безволосых пронеслись в метре под ногами. Какой-то гангстер с жутко разрисованной физиономией едва не зацепил «штатного киллера» своей арматурой. Волк приземлился на согнутые ноги, и, не теряя ни секунды, кинулся дальше. Вокруг мельтешили дубины, руки, ноги, головы… Сумасшедший лабиринт, где ничего не стоит заблудиться /а если не заблудиться, то, зацепившись за выступающую часть, потерять бесценные мгновения/.

Неожиданно путь преградили трое ошалевших тусовщиков. Они застыли, смятенно озираясь. Никто, по-видимому, и не помышлял об активных действиях (не говоря о сопротивлении), пребывая в стрессовом ступоре. Огибать их у Курта не было времени, – парней угораздило занять позицию на том маршруте, что вел прямиком к главе Ордена. Сами они, как назло, в сторону метаморфа не глядели.

Наконец один обернулся. Глазам его, нужно думать, предстало следующее зрелище: проворная, стремительная фигура, в движениях которой сквозило что-то не вполне человеческое, просачивалась, словно ртуть, меж бегущих тусовщиков. А лицо…

Волку не представлялась возможность следить за такими частностями, как капюшон. Вот луч прожектора, продетый через красный фильтр, обрушился на мохнатую морду. Курт на мгновение утратил зрение; безволосый, наблюдавший /собственно, процесс наблюдения занял две-три (плюс-минус десятые доли) секунды/ за его приближением, раскрыл тонкогубый рот. СУЩЕСТВО, летящее к нему (!!!), носило, вместо обычного лица, какую-то кошмарную маску – широкая пасть (назвать ее по-иному не поворачивался язык) с впечатляющей массой острых зубов; приплюснутый «тигриный» нос; раскосые глаза, блестящие яростным желтым огнем…

Безволосый, ошалев от увиденного еще больше, предпринял судорожную попытку отпрыгнуть. Но, ввиду нервной нагрузке, бушевавшей вокруг огненным смерчем, маневр вышел не особо удачным. Поскользнувшись, парень повалился на четвереньки.

Не воспользоваться этим шансом было просто глупо. Подпрыгнув, Волк в прыжке оттолкнулся ногой от тусовщика, приобретя тем самым добавочную высоту (по крайней мере, кто-то из «праздной швали» мог с полным правом похвастаться тем, что гнул сегодня хребет). Приобретенный метр позволил Страйкеру беспрепятственно пролететь над безволосыми, и даже, возможно, выиграть пару секунд.

Злополучная кучка безволосых, не меняя направления и не сбавляя темпа, мчалась на Черепа. Тот, самозабвенно махая трубой, не трудился даже обернуться.

Курт прыгнул. Пронесся пушечным ядром, и, вытянув руки, врезался гангстеру в спину. Глава Ордена повалился в толпу. На какое-то мгновение его ноги утратили контакт с поверхностью пола. Обрезок стальной трубы, трагично прогудев, изменил траекторию самым непредсказуемым образом, и обрушился… на чью-то голову. Хрустнуло; брызнула кровь. Тусовщик с пробитым черепом рухнул замертво.

Страйкер ощерился. Гнев, ярость, боль взбурлили в животе ядовитым коктейлем.

Группка безволосых, наполовину состоящая из девиц в туфлях на шпильках, промчалась мимо. Дорогу они себе расчищали наподобие того, как носорог ломится сквозь джунгли. Миг – и они пропали из вида, оставив позади несколько лежащих тел.

Волк схватил Черепа за шкирку, единственным усилием поставил на ноги. Бандит попытался отмахнуться обрезком трубы. С «ударного» конца дубины стекала кровь.

– Спокойно, свои!.. – крикнул Курт.

Ему показалось, что крикнул. На самом деле из глотки вырвался хриплый, нечленораздельный рык. Скорее лай, чем слова. Гангстер, естественно, не понял ни слова. Уставился на «штатного киллера» из-за темных очков. Лицо – такое же бледное, как всегда.

Однако, смысл Череп уловил.

Кивнул.

По тропке, проложенной передовым отрядом [девушек на высоких каблуках], следовали группки поменьше. Двое, трое, четверо. Поймав боковым зрением движение, Страйкер метнулся в сторону. Первого безволосого он отшвырнул сильным пинком (хр-р-рясь!!!) по ребрам. Второго – левой (бабах!!) лапой. А потом неожиданно понял, что в другой руке (по-прежнему) находится бейсбольная бита. Один-единственный удар (бац!), и третий тусовщик отлетает на несколько метров.

Объективных причин для этой жестокости не было. Просто Курт не МОГ остановится.

Видел, как труба размозжила череп ни в чем не повинного человека (просто потому, что ему не повезло находиться В ЭТОМ МЕСТЕ, В ЭТОТ САМЫЙ ЧАС). Трубу держал Череп. Но виновен в случившемся был Волк. Не толкни он гангстера, и ничего бы не произошло. Дубина прошла бы выше. Если бы Череп – треклятый ублюдок, – соблаговолил оглядываться по сторонам, и отошел бы в сторону.

Однако…

Страйкер своими лапами спас бандита /ценой другой жизни/. Причина – крайне проста, как и всякая истина. Прежде всего, Курт опасался за собственную шкуру (отталкиваясь от отвлеченных концепций и косвенных доказательств, что в сосудах его мозга дрейфует микроскопическая, полностью автономная бомба). Чтобы спасти оную шкуру, Волк, ненароком пожертвовал посторонним человеком. Сберег жизнь Черепа. Человека, которого он сейчас ненавидел, пожалуй, больше Тарана, Лысого Хью [сотоварищи]… И, как ни странно, больше самого Ковбоя (далекого, недостижимого, почти мифического Ковбоя, обитателя местного Олимпа).

В этом состояла печальная правда. Страйкер привык смотреть в лицо своим демонам.

Взмыв в воздух разъяренной пружиной, он обрушился на безволосых, что бежали меж разбитых столов. Удары, пинки, тычки битой – все смешалось в диком водовороте. Тусовщики разлетались беспомощными марионетками. Каким-то образом /из Главной рубки своего милитаризованного разума/ Курт, однако, ухитрялся держать себя в стальных тисках самоконтроля. Он ни разу не пустил в ход клыки, а удары наносил битой или кулаком. Смертоносные когти – Волк по-прежнему точил их до самоубийственной остроты, подчиняясь «гладиаторской» привычке, – таким образом, оставались невостребованными. Он прыгал, валил с ног, пинал…

Пока не опомнился, с удивлением обнаружив, что бить, в сущности, некого.

На ногах остались лишь «черепа». Включая самую ГЛАВНУЮ ШИШКУ. Около десятка тусовщиков, постанывая [от травм незначительной степени тяжести], лежали на полу. Остатки толпы ломились в двери «Лавины» – слишком узкие для всех желающих. Гомон и топот мало-помалу стихали. Красные пиджаки исчезли из виду – тусовщики сметали на своем пути любые препятствия, словно эскадра бульдозеров.

Не успел Курт сделать эти открытия, как бандиты принялись упражняться в бросках тяжелых снарядов. Все бы ничего, если бы наряду с этим здоровяки не потакали детской страсти к разрушению (доставшейся, судя по всему, в наследие от того нежного возраста, когда вечеринки назывались «утренниками»). Бросали они ни что иное, как гранаты. Осколочного типа, так называемые «лимонки» (по 50$ за дюжину); кумулятивные (10$ за штуку по предварительному заказу – ввиду низкого спроса); слезоточивые баллоны (от 10 до 40$ за упаковку, в зависимости от жадности сторожа). Взрывы набухали, расцветали и рвались по всей дискотеке. Впереди мчалась воздушная стена, насквозь пропитанная грохотом, напором и жаром.

На мгновение Страйкеру показалось, точно он попал в дурацкий фильм о Четвертой иракской войне. Где американцы, где турки, где украинцы – не разберешь. Стены «Лавины», украшенные сложной декорацией, разлетались на части. Гипсовая лепка, неоновые трубы, голографические ансамбли, дорогая аппаратура – все отправлялось к такой-то матери. «Черепа», похоже, намеревались нанести дискотеке ущерб в пару миллионов $. Две-три осколочных гранаты угодили в VIP-зону /осколки зеркал и хрупкие ширмочки взметнулись под потолок на огненных крыльях/.

В какой-то момент этого бешенства Курт сделал очередное открытие: уши его вновь приобрели занятную способность воспринимать, и, что немаловажно, преобразовывать акустические колебания. Вероятно, грохотание взрывов – если, конечно, с медицинской точки зрения это возможно, – вытолкнуло предыдущие «пробки».

Звуковое прозрение ознаменовалось единственным звуком, который Волк минуту назад бы расслышал, но, определенно, не мог бы вычленить из совокупного фона, не говоря об идентификации. Первым источник запеленговал Череп (в чем, собственно, не было ничего поразительного – глава Ордена держал пистолеты на расстоянии вытянутой руки, слух безволосых обладал меньшей чувствительностью, и, наконец, причина могла заключаться в банальном виброзвонке…).

Звон полифонии.

Короткие, мерзкие, знакомые трели. Как всегда, не предвещающие ничего хорошего.

Звонили Черепу. На мобильный. Как всегда, чтобы сообщить что-нибудь, что всенепременно скажется на шкуре подчиненных. Что-то весьма неприятное. Эта концепция приобретала мгновенное подтверждение, стоило лишь взглянуть на физиономию гангстера: серьезную, вытянувшуюся – как у человека, имевшего беседу с лечащим врачом своей столетней бабушки, – норовящую втянуться в крохотную трубку.

Свирепо глянув на «бомбардиров», Череп махнул рукой.

Бандиты незамедлительно припрятали гранаты до лучших времен. Кто-то стал возвращать вырванную чеку на место. Остальные настороженно следили за его манипуляциями, воздерживаясь, однако, от комментариев. /Страйкер крайне удивился, увидев гранаты, а затем понял, что перевозить такие вещи в багажнике – вместе с арматурой и битами – не додумались бы даже «черепа./ Наконец чека вернулась на место.

Глава Ордена продолжил беседу. Курт навострил уши – тщетно. Гангстер изъяснялся короткими фразами «да», «так, «суки» (последнее – с особой экспрессивностью), совершенно не проясняющими проблемы ни по отдельности, ни в совокупности. Ясно было, что Череп чем-то взволнован. Кроме того, Волк привык доверять своему внутреннему голосу – «волчьему чутью», если использовать термины кое-каких господ, питающих страсть к антропологии, – а сейчас тот не смолкал.

Беда, мол, пришла.

Череп убрал телефон. Затем выдохнул:

– Беда!..

Гангстеры вышколено молчали. «Что случилось?!» – вопили напряженные лица.

– Всадники атакуют штаб-квартиру, – сказал глава Ордена, словно сам в это не верил.

Лысые головы повернулись друг к другу. «Черепа» обменялись всплесками негодования. «Как?! Кто посмел?! Да мы их!..». Штаб-квартира являлась святыней Ордена /традиционной, конспиративной, фанатично-преданной (своим же интересам) группировки/. Совершить на нее покушение – означало собственными руками подписать смертный приговор. Неудивительно, что подсознательно Череп отказывался поверить в услышанное. Война неотвратимо проникла в новую фазу.

Бандиты постояли еще пару мгновений, приходя в себя, а потом… сорвались с места – в сосредоточенном молчании, без воплей и гомона, – как болиды на чемпионате Формулы-1. Череп бежал первым. Не потому, что был самым быстрым, а потому, что «подрезать» начальство – никуда не годится. Страйкер прикрывал тыл.

Не потому, что был самым медлительным. Не потому, что слишком устал. Но оттого, что находился в том потрясающем состоянии, когда подтверждались самые затаенные, нелепые предположения, и, казалось, впору задуматься о выявлении экстрасенсорных способностей, – на заваленных всевозможным барахлом задворках собственного разума. «Волчье чутье» ликовало. Ожидания подтвердились в полной мере.

Визит Всадников Апокалипсиса не заставил себя долго ждать. Контратака, западня, штурм главной базы – «в одном флаконе (позвонив ПРЯМО СЕЙЧАС, Вы получите ВТОРОЙ такой набор совершенно БЕСПЛАТНО!)». Вместо того, чтобы рассредоточивать силы между базой и объектами второстепенной важности (заведения наподобие «Лавины», склады, Сеть-кафе…), Всадники поступили совсем по-другому. Вероятно, они заблаговременно планировали эту операцию, а погром в «Лавине», так сказать, завизировал наработки. Действительно, можно ли ожидать более подходящего момент, нежели этот?.. /1). «Черепов» (во всяком случае, большинства) нет дома; 2) Предотвратить погром «Лавины» Всадники не успевали, так какой смысл тратить бесценное время?/ Им можно распорядиться с пользой…

Усмехнувшись, Курт подумал, что теперь никто из «черепов» не заикнется о том, что нападение на штаб-квартиру противника – «провальный и бездарный в тактическом отношении ход». Впрочем, авторитет Черепа был надежен, точно железобетонный фундамент. Чтобы его поколебать, требовалось что-то существенно большее.

Бандиты выскочили наружу. Тусовщики разделились – кто-то стремился к Сан-Сету, но подавляющее большинство – вглубь Гетто. Вереница автомобилей Ордена по-прежнему стояла на противоположной стороне. «Красные пиджаки», роняя обрывки шикарной униформы, копошились у дверного проема. Никто не обращал на них внимания /у «черепов» возникли дела поважнее/. Те гангстеры, что остались снаружи, озадаченно наблюдали за тем, как товарищи, сломя головы, несутся через проезжую часть. Движение снова обмерло при виде такого нахальства, но, в отличие от прошлого раза, бандиты не медлили ради того, чтобы расколотить пару фар.