Ястреб (СИ)

Глава первая

В академии в последнее время только и было разговоров, что о «Ястребе». Просто пугать друг друга зеленым туманом уже надоело, вот за новые слухи и вцепились так рьяно. Понавыдумывали столько, что без смеха слушать пересуды всезнающих однокурсников я не могла. Мол, и размерами он больше любой из планет, и сияет, как сверхновая при взрыве, и какое угодно расстояние способен преодолеть за долю секунды… Особые фантазеры вообще уверяли, что капитаном «Ястреба» станет уникальная модель андроида с мыслительным центром, во многом превосходящим человеческий мозг. Так и хотелось добавить:

— Ага, и со встроенной кофеваркой.

Самое забавное, что в распускаемый слухами бред верили. Очень точно на эту тему высказался Герк. На днях во время перерыва между лекциями, когда сбившиеся в стайку однокурсники вопили что-то про способность «Ястреба» буксировать планеты, стоящий в сторонке Герк выдал, не обращаясь ни к кому конкретно:

— Ну вот и докатилось человечество… Идиотов принимают даже в листерийскую академию…

Он вообще считал, что имеет полное право идиотами назвать кого угодно. Все потому, что сам обладал интеллектом настолько развитым, что весь лекторский состав перед Герком лебезил. Стоит ли говорить о прямо противоположном отношении однокурсников? Не то, чтобы его презирали. Просто игнорировали. Сначала демонстративно, а потом уже по привычке. Да и наградив Герка умом с избытком, на внешности природа отыгралась. Невысокого роста, полноватый, с редкими рыжими волосами, мертвецки-бледной кожей с контрастом постоянно алеющих щек — он явно не входил в число тех, о ком вздыхают девушки. Если о нем и упоминали, то только в качестве объекта насмешек. Но сам Герк искренне не понимал, почему окружающие не пищат от восхищения его персоной. В остальном же это был вполне адекватный девятнадцатилетний парень. И, что мне очень в нем нравилось, он никого не поучал. Казалось бы, когда у некоторых ума вагон и знаний с избытком, то доставание этим окружающих неизбежно. Герк же в основном молчал. Да и дело было не в скромности, как я наивно первое время считала.

— Хлоя, ну ты сама подумай, — однажды откровенно выдал он, — какой смысл мне распинаться перед идиотами?

Ну а про то, что данным диагнозом он награждал всех подряд, уже упоминалось. Правда, я на правах пусть и не друга, но хорошей знакомой, в свой адрес столь милой характеристики не слышала. Хотя это далеко не гарантировало, что Герк так не думает.

Пересекались мы с ним не только в академии, но и в кругу семьи. Его отец, как и мой, заседал в Сенате. При этом наши родители еще умудрялись дружить. Но даже во время визитов в гости к друг другу все общение сводилось к государственным вопросам.

Вот и сегодня, когда я вернулась домой с занятий, папа меня оповестил:

— Не вздумай вечером никуда сбежать, у нас званый ужин.

— Па-а-ап, ты издеваешься? — взвыла я, не имея ни малейшего желания весь вечер сидеть в прескучной компании. — У меня крайне важные и безотлагательные планы!

— Твой «крайне важные и безотлагательные планы» уж как-нибудь переживет один вечер без тебя, — отец даже не удосужился взглянуть в мою сторону, так что я по-прежнему лицезрела лишь маячащую над монитором его лысую макушку.

Едва я открыла рот для возмущенной тирады, как в папин кабинет впорхнула мама. Вообще «мамой» ее называть можно было только в семейном кругу. На людях же мне подобное обращение категорически запрещалось. То ли мама сама никак не могла смириться с тем, что юность позади и этому имеется неопровержимое девятнадцатилетнее доказательство в моем лице. То ли не хотела, чтобы об этом знали окружающие.

— Пусть все думают, что мы с тобой сестрички, — задорно хихикала она.

Но если уж честно, для своих сорока пяти лет мама выглядела просто восхитительно. Блестящие черные волосы, белоснежная кожа без намека на морщины, стройная фигура и звонкий девичий голос — она действительно могла сойти за мою старшую сестру. Правда, на поддержание своей красоты она тратила часов по шесть ежедневно. И только изредка сокрушалась:

— Кому вообще пришла в голову идея отказаться от совершенствования человеческой природы? Какие такие тут могут быть…как их там…этические соображения, когда речь идет о сохранении молодости?

Далее следовала гневная тирада о несправедливости жизни в общем и дураков в правительстве в частности. Папа, который как-никак в это самое правительство входил, стойко переносил ее критику и, само собой, не поддавался на мамины уговоры выдвинуть законопроект о возможном вмешательстве научных достижений в природу человека. Так что жизнь в моей семье частенько напоминала политические дебаты. Стоит добавить, что отец мой не сомневался, что я пойду по его стопам, причем мое мнение не спрашивалось. Думаю, он бы очень удивился, узнав, что заседать в Сенате, верша судьбы мира, не является моей заветной мечтой.

— Дорогой, — вошедшая мама всплеснула руками, — ты почему все еще здесь?

Наблюдать за ней было забавно и страшно одновременно. Дело в том, что на ее лице никогда не отражались эмоции. Она не хмурилась, не смеялась, да и улыбалась настолько редко, что я могла пересчитать все ее улыбки за последний год на пальцах одной руки. Да и улыбки-то эти на нормальные улыбки не походили. А все потому, что по маминому мнению любая мимика неуклонно вела к морщинам. Даже необходимость разговаривать она воспринимала как неизбежное зло. И в периоды дурного настроения она все снова и снова возмущалась, почему это глупое человечество покоряет другие галактики вместо того, чтобы наконец-то покорить свой бестолковый организм, который мало того, что стареет, так еще и телепатически общаться не хочет. Конечно, идея мысленного общения и мне нравилась, но стоило представить маму еще и неразговаривающей, как становилось не по себе. Она и так из-за этой своей неэмоциональности походила иногда на ходячую статую. Но, как известно, родителей не выбирают.

— А где я должен быть? — изображающий недоумение папа все-таки высунулся из-за монитора.

— Как это где? У нас сегодня такие важные гости, а мы тебе еще подходящий случаю костюм не подобрали!

Спорить в такие моменты с мамой было бесполезно, и сокрушенно вздохнув, мой круглый лысоватый папа поплелся за своей супругой. Уже в который раз я мысленно порадовалась, что мне досталась мамина внешность и папин характер, а не наоборот.

— Хлоя, — уже было ушедшая, мама вновь заглянула в кабинет, — тебя это тоже касается! Бегом к себе!

Меньше всего мне хотелось копаться в гардеробе, дабы угодить маме. Так что в своей комнате я первым делом завалилась на кровать. Переместившийся на потолок экран контактора не меньше минуты демонстрировал абстрактные облачка, пока наконец-то изображение не сменилось на симпатичного кареглазого блондина. Судя по темно-синей форме астропилота, Ормин тоже только вернулся с занятий.

— Привет, красавица моя! — он радостно улыбнулся. — Ты даже не представляешь, как я по тебе соскучился! Чего такая мрачная?

— Да мои родители затевают сегодня вечером очередной прием гостей, так что мне вырваться ну никак не получится, — я вздохнула.

Мелькнувшая на его лице досада снова сменилась улыбкой.

— Но ты же у нас будущий сенатор, вот и привыкай к публике.

— К какой публике, Ормин? Издеваешься, да? — я едва не запустила в экран подушкой. — Наверняка, опять семейство Дафны нагрянет, и Герк с родителями. Я уже их всех видеть не могу!

— Фу, Хлоя, какая ты негостеприимная, — Ормин с деланным укором покачал головой и неожиданно добавил: — А ты в курсе, что сегодня вечером прибывает «Ястреб»?

Ну вот. «Ястреб». Опять. Ормина хлебом не корми, только дай на эту тему поговорить. Я, конечно, понимала, что он — будущий астропилот и влюблен в свою профессию до одури, потому и интересуется так рьяно этим якобы уникальным космическим кораблем. Вот только иногда складывалось впечатление, что «Ястреб» его волнует больше, чем я.

Стараясь не показать обиды, я равнодушно произнесла:

— И что? У вас намечается экскурсия?

— Если бы, — Ормин сокрушенно вздохнул. — Простых смертных на борт не допустят. Вот ведь несправедливость! Причем, в полном комплекте прибывает, с пассажирским отсеком.

— Чувствую, неслучайно это совпало с приемом у моих родителей, — задумчиво протянула я, подкидывая подушку. — Похоже, к нам сегодня нагрянет экипаж столь любимого тобою «Ястреба». Ради обычных сенаторских посиделок, мама бы так не суетилась.

— Слушай, здорово как! Так, может, я на правах будущего зятя тоже в гости нагряну? — обрадовался Ормин.

На этот раз обиду сдержать не получилось. Не без оснований опасаясь, что вот-вот наговорю ему гадостей, я просто-напросто оборвала связь. На экране вновь поползли облачка.

— Недоступна, — угрюмо буркнула я, и тут же на сменившемся черном фоне заалел череп с костями. Мелькнула мысль, что надо будет поменять настройки.

Словно прочитав мои мысли, череп на экране залихватски заморгал пустыми глазницами — до меня пытались дозвониться.

— Добрый день! Вы позвонили Хлое Риис, — с писклявой вежливостью разглагольствовала я. — К сожалению, я сейчас не могу ответить на ваш вызов, потому что тихо вас ненавижу. Я все из-за дурацкого «Ястреба», который явно вам дороже, чем я.

Пока я со всей серьезностью размышляла, не завести ли мне действительно такой автоотвечик, череп отморгался и теперь плавал по экрану туда-сюда.

Я еще пару раз подкинула подушку и смилостивилась:

— Па-ап, ну заходи уже давай, больше нечего подслушивать.

— А я и не подслушивал, — тут же честнейшим голосом отозвался папа, открывая дверь. Как он мне однажды сказал, главное качество сенатора — уметь врать так, чтобы все верили. Но то ли из папы был плохой сенатор, то ли я слишком хорошо его знала.

— От мамы сбежал? — я не сдержала улыбки, наблюдая, как папа тихонько притворяет дверь и прислушивается к происходящему в коридоре. Видимо, опасался погони.

— Твоя мама меня когда-нибудь доконает, — возмущенным шепотом отозвался он, доставая из нагрудного кармана платок и вытирая лоб. — И я не подслушивал. Просто ждал, когда ты закончишь разговор. Поругались, да? — отец прошел в комнату и сел на край кровати.

— Да просто достал он уже с этим «Ястребом»! Постоянно только о нем и талдычит! — в сердцах выпалила я, зашвырнув несчастную подушку так, что она врезалась в экран на потолке. Череп тут же испуганно заморгал и уполз в уголок.

Сразу почувствовав себя виноватой перед хрупкой техникой, я уже спокойней продолжила:

— Я, конечно, понимаю, что Сенату не от хорошей жизни пришлось рассекретить «Ястреб» и поднять вокруг него такой ажиотаж. Но я уже слышать о нем не могу! Вот угадай, пап, что мы сегодня обсуждали на лекции по основам управленческих решений?

— Управленческие решения? — у отца с угадыванием оказалось туго.

— Если бы! Всю лекцию спорили, может ли «Ястреб» пройти сквозь черную дыру без каких-либо для себя последствий!

— Может.

— Что «может»? — я растерялась.

— Ну через черную дыру пройти, — папа взмахнул рукой, видимо, изображая процесс прохода космического корабля сквозь черную дыру.

— Вообще-то это не вопрос был, — я наградила его мрачным взглядом.

— Пусть уж лучше «Ястреб» обсуждают, чем инфекцию, — задумчиво отозвался он.

Я разом растеряла весь боевой настрой.

— Вы все-таки думаете, что это инфекция?

— А в Сенате просто не знают, что и думать, — папа развел руками. — Эту зеленую дрянь невозможно исследовать. На Аллостриф было отправлено пять, ты только представь, пять целевых групп! И никто не вернулся. Связь теряется еще на орбите… — он несколько секунд помолчал и сокрушенно добавил: — Ты не поверишь, но в Сети огромной популярностью пользуется версия, что этот так называемый «зеленый туман» имеет магическое происхождение.

— Чего? — в первую секунду опешила я и не удержалась от смешка: — Вот ведь бред!

— Да не то слово! Но самое в этом бредовое, что из-за недостатка информации и в такое верят. Не удивлюсь, что на следующем заседании Сената кто-нибудь особо умный предложит всерьез рассмотреть эту версию.

— У вас прямо не Сенат, а балаган какой-то, — я покачала головой.

— Ничего, скоро выучишься и сама в этом балагане будешь участие принимать, — отец вяло улыбнулся.

От неизбежного будущего стать сенатором я, конечно, в восторг не приходила. Хотя и настолько привыкла к этой мысли, что уже было собственно все равно. Воображение ярко рисовало заседание «властителей мира сего»: галдящие и спорящие сенаторы и я, тихонько сидящая в уголке и меланхолично размышляющая о смысле жизни.

От столь заманчивой картины отвлекла мама, возникнув на пороге моей комнаты. Появись все разом мифические Всадники Апокалипсиса, папа бы и то так не перепугался.

— Дектоб Риис! — мамино бесстрастное выражение лица компенсировалось грозным голосом. — И не стыдно тебе, взрослому человеку, сенатору, прятаться от собственной жены?!

Я едва сдержала смех. Думаю, папе все же было не стыдно.

— Я не прятался, — профессионально-честнейшим голосом парировал он. — Проводил с дочерью воспитательную беседу касательно ее будущего.

В подтверждение его слов я тут же закивала. Правда, это все равно не спало отца от очередной нотации.

— Дектоб, у нас сегодня такие важные гости, а ты совершенно к этому не готовишься!

— А я должен к этому готовиться?

Вялую попытку папиного сарказма, мама проигнорировала.

— Сегодня такой вечер! Я все продумала! До мельчайших деталей! — она вышагивала по моей комнате, активно жестикулируя. — Все должно быть в едином стиле! Космос! Полет!

— «Ястреб»! — поддакнула я.

— Вот именно! «Ястреб»! Это основная нота предстоящего вечера! О вечернем дизайне гостиной я уже позаботилась, осталось только вас двоих в соответствующий вид привести! Цвет одежды темно-синий! Цвет астропилотов! Цвет «Ястреба»!

— И перья в волосах! — не удержалась я.

— Какие еще перья? — озадачилась мама.

— Ястребиные, мамуль.

— Хлоя, ну что ты глупости-то говоришь, взрослая такая, а в моде ничего не понимаешь, — она укоризненно покачала головой и вдруг задумалась: — Хотя ты знаешь, было бы оригинально…

— Давайте все-таки обойдемся без перьев, — перепугался папа.

— Ну что ты, пап, без перьев никак, — я с трудом сдерживала смех. Даже настроение поднялось. Резко подобрев, хотела попросить у родителей разрешения пригласить Ормина. Но вовремя вспомнила, что мама — ярый поклонник всякой дремучей ерунды, типа классического неравенства. По ее словам, Ормин был мне не ровня. Мы как-то спорили на эту тему.

— И кто, по-твоему, мне ровня? — мрачно поинтересовалась я. — Герк, что ли?

— А почему бы и нет? Сын сенатора и сам будущий сенатор. Хотя нет, — мама призадумалась, — он страшный.

Да, ее деликатность не знала границ. Правда, в кругу семьи. На публике же мама превращалась в милейшее превежливое создание. Но, как говорили древние, у каждого свои тараканы.

Под строгим маминым конвоем понурый папа вышел из комнаты. Я тоже соизволила встать с кровати и заглянуть в собственную гардеробную. Через несколько минут поисков выудила темно-синее платье, не слишком-то торжественное, но вполне симпатичное. В конце концов, красоваться все равно не перед кем. Экипаж «Ястреба» меня уже заранее раздражал. Хотя на самом деле причина моего раздражения была совсем в другом, просто я пока над этим не задумывалась.

Уже судя по началу, вечер обещал стать бесподобным. А началось все с того, что в гостиной сломался иллюзор. И вместо космической тематики стены упорно демонстрировали разгуливающих на зеленом лужке умиротворенных барашков. Правда, они все дружно испуганно запрыгали после маминого панического вопля:

— Какой из тебя сенатор, если ты даже иллюзор починить не можешь?!

Папа, видимо, дабы не уронить свое высокое звание, взялся за ремонт. Танцы с бубнами возымели результат: вышеупомянутые барашки на стенах теперь бороздили космическое пространство.

— Ну а что такого-то, — вяло отбивался папа от маминой истерики, — подумаешь, бараны среди звезд болтаются. Чем тебе не космическая тематика?

Своей попыткой исправить иллюзор он вдобавок смешал акустические настройки и теперь на фоне торжественного гимна астропилотов, на всю гостиную разносилось задорное:

— Мы — барашки! Мы — барашки!

Вместе скачем на лугу!

Мы — барашки! Мы — барашки!

Тру-ту-ту-ту тру-ту-ту!

В общем, родители перепирались, кудрявые виновники конфликта на стенах играли в межгалактическую войну, а я героически пыталась не помереть от смеха.

— И всегда у вас так весело?

Прозвучавший прямо над ухом голос заставил меня едва ли не подпрыгнуть от неожиданности.

Незнакомец стоял, опершись локтями на спинку моего кресла, и с любопытством наблюдал за происходящим. На вид он был абсолютно ничем непримечательный. Если, конечно, не считать чуть тронутой загаром кожи, иссиня-черных волос, синих глаз, подтянутой спортивной фигуры в стандартной форме астропилота и обаятельнейшей улыбки. Мое сердце заскакало в унисон с барашками, едва мы встретились глазами.

— Рик! — радостно завопил папа, мгновенно разрушив всю идиллию обмена взглядами. Не сомневалась, едва сдержал порыв подбежать к неизвестному мне молодому человеку и спрятаться за его спиной от истеричной жены.

Правда, выдержки его хватило ненадолго. Помедлив лишь мгновение, отец подкатился колобком к гостю и уже вовсю тряс его руку.

— Слушай, почини иллюзор, а?

Пока растерявшаяся я гадала, как это так быстро успел приехать мастер, и с чего это он вдруг в форме астропилота, ожила на время впавшая в оцепенение при виде незнакомца мама.

— Капитан Астор, добро пожаловать! — она даже, о чудо, улыбнулась. — Простите за небольшую техническую накладку, это временно.

— Ну что вы, не стоит беспокоиться, — тот улыбнулся не менее вежливо и окинул взглядом бунтующие стены, — это довольно…мило.

Ну да, что можно придумать милее барашков изображающих из себя бравых астропилотов.

— Кстати, Рик, — спохватился мой отец и скороговоркой выпалил, — знакомься, это Иванна — моя жена и Хлоя — моя дочь, — и тут же без паузы приглушенно добавил: — Ну день уже куда-нибудь этих баранов, а.

Искренне надеясь, что под баранами подразумевались не мы с мамой, я хотела вежливо поинтересоваться личностью самого Рика. К счастью, передумала, а то совсем уж глупо бы получилось. Сама не понимала, почему мой мозг проявлял резкое торможение. Ну подумаешь, симпатичный астропилот, что я таких не видела, что ли. Но почему-то странное смущение не спешило меня покидать.

Буквально через минуту манипуляций с панелью иллюзора, стены демонстрировали пейзаж ночного неба, отчего мама улыбнулась уже второй раз за вечер, папа снова радостно тряс руку спасителю интерьера, а я упорно чувствовала себя лишь бесплатным приложением к креслу. Настроение неуклонно катилось вниз. И появление других участников сегодняшнего вечера ситуацию не улучшило.

Еще два сенаторских семейства прибыли почти одновременно. Едва успел прозвучать сигнал входа, как на пороге гостиной появились сначала счастливо повизгивающая в сопровождении своих родителей Дафна, а затем и сенатор Сирд с женой, Герк замыкал эту процессию.

Пока все толпились вокруг Рика и что-то радостно верещали, рыжий гений плюхнулся на соседнее со мной кресло и задумчиво изрек:

— Знаешь, Хлоя, иногда я начинаю сомневаться, что она меня любит.

— Эээ…Дафна? — на всякий случай уточнила я.

— Ну а кто ж еще, — буркнул Герк, следя унылым взглядом за виновницей своего расстройства.

Как всегда чересчур эмоциональная Дафна вцепилась в локоть Рика и чего-то радостно верещала. На фоне общего гомона слов было не разобрать, но судя по выражению ее милого личика, восторг зашкаливал.

— Ты в курсе, что твои родители не умеют принимать гостей? — снова изрек Герк.

— В курсе, — так же меланхолично ответила я.

Мама умудрилась это услышать и наградила меня просто убийственным взглядом. Я едва подавила порыв спрятаться за диванными подушками. Но зато царящая радостная какофония прекратилась, и на правах хозяйки дома, моя мама рассадила всех по местам. Дафна самым наглым образом устроилась на подлокотнике моего кресла, кокетливо закинув ногу на ногу, отчего казалось, что ее чересчур узкое вечернее платье вот-вот затрещит по швам. Я же уныло барабанила пальцами по второму подлокотнику и философствовала на тему, почему у людей нет панели управления громкостью. Подергал, к примеру, за правое ухо, и звук тут же убавился.

Но, увы, Дафна замолкать не собиралась. Волей-неволей мне пришлось прислушаться к разговору.

«Ястреб» упоминался в каждом предложении, как будто специально испытывая на прочность мою нервную систему. Пытаясь успокоиться, я начала мысленно считать, сколько раз это слово прозвучит. Но после тридцатого, решила, что еще одно упоминание, и я запущу произнесшему в голову диванной подушкой. Воображение тут же нарисовало, как я луплю этим милым предметом интерьера по затылку капитана Астора, и кровожадность мгновенно сменилась едва сдерживаемым истеричным смехом.

Абсурд крепчал.

— Капитан Астор, а можно я буду называть вас просто Риком? А сколько вам лет, если не секрет? А вы к нам надолго? А как вы умудряетесь в одиночку управлять целым космическим кораблем? Вы же покажете нам «Ястреб»? А покатаете на нем? А дадите мне порулить? — выпалила на одном дыхании Дафна.

— Можно. Двадцать пять. Нет. Легко. Нет. Нет. Нет, — с вежливой улыбкой ответил Рик.

Герк встал и зааплодировал.

Не удержавшись, я к нему присоединилась.

Видимо, решив, что так и задумано, Дафна соскочила с подлокотника и звонко захлопала в ладоши.

По убийственному взгляду моих родителей, я поняла, что живу последний день.

Неловкое положение спас отец Герка.

— Вот и правильно! — басисто громыхнул сенатор Сирд. — Именно так люди должны приветствовать национального героя! — и он дружески хлопнул сидящего рядом Рика по плечу.

— Ой, а вы еще и национальный герой?! — радостно взвизгнула Дафна, всплеснув руками.

— Пока нет, — очень серьезно ответил Рик и тут же добавил, явно едва сдерживая смех, — но все впереди.

В остальном вечер прошел ничем не примечательно. Растеряв все желание дебоширить, я лишь уныло наблюдала за происходящим. Если не считать ахов и охов по поводу «Ястреба» и личности капитана Астора, выяснилось следующее: Рик прибыл на планируемое в скором времени заседание Сената и эти несколько дней будет жить у нас. Мне, если честно, от этого было ни жарко, ни холодно. Ну наверное. Я пока сама еще толком не поняла.

Глава вторая

Если бы за болтливость налагались штрафы, то Дафна бы уже разорила все свое семейство. С другой стороны, замечательней источника информации было не придумать. Казалось, она всегда в курсе всего. И, что самое удивительное, она говорила только то, что знала наверняка. Никаких сомнительных сплетен.

Именно она проболталась Ормину об Асторе. Хотя, по-моему, она не переставала трещать о нем сегодня с самого утра каждому встречному. Так что вся академия была осведомлена, львиная доля сокурсников вдруг мгновенно стала моими чуть ли не лучшими друзьями и старательно напрашивалась в гости. Ормин же вернулся с вылетов только ближе к полудню, так что мы встретились, когда я уже направлялась домой в сопровождении намертво вцепившейся Дафны. Если отделаться от сокурсников я еще смогла, то от нее оказалась уже не в силах. И когда аэрокар Ормина вынырнул из общего потока и тормознул рядом с нами, первой моей мыслью было сдать ему Дафну, чтобы отвез ее домой. А я уж как-нибудь пешком доплетусь.

— Девчонки, привет! — лучезарно улыбаясь, Ормин распахнул дверцу аэрокара. — Запрыгивайте!

Не успела я озвучить свое желание прогуляться, как Дафна уже нагло пропихнула меня на заднее сидение, а сама шлепнулась впереди и радостно взвизгнула:

— Милый! Ты так вовремя!

Нормальной бы девушке, само собой, не понравилось бы, если бы ее парня так называли. Мне и не нравилось. Но проще было смириться, чем изменить Дафну.

Дело в том, что познакомила нас именно она. Причем, на момент знакомства Дафна и Ормин являли собой вроде как влюбленную парочку. Но, видимо, не особо влюбленную, потому что Ормин с ней распрощался и начал настойчиво за мной ухаживать. В итоге я воспринялась Дафной как подлая разлучница, и она даже всерьез намеревалась мне волосы повыдергивать, а потом просто-напросто забыла об этом. Злопамятностью она не страдала вообще, так что за свою брюнетистую шевелюру я не опасалась. Единственное, так и не удалось искоренить привычку Дафны называть Ормина милым и периодически в приступах радости виснуть у него на шее.

— Скорее вези нас домой к Хлое! — хихикнула она, едва аэрокар тронулся.

— Я вообще-то домой не собираюсь, — возмутилась я.

— Тогда вези меня к ней домой, а Хлою куда захочет, — милостиво разрешила Дафна.

— И куда же хочет Хлоя? — на мгновение обернулся ко мне Ормин и, не дожидаясь моего ответа, добавил: — Кстати, сегодня в «Дэйле» собираемся, придешь?

— Конечно же, мы придем! — тут же завопила Дафна. — И Рика с собой возьмем! Ура-ура-ура!

Я задумчиво покосилась на свой планшет. Интересно, с какой силой надо треснуть им Дафне по затылку, чтобы она замолчала?

— Какого Рика? — не понял Ормин.

— Ой, так ты же еще не знаешь! — радостно взвизгнула Дафна, вцепившись в его рукав так сильно, что чуть нашитую эмблему астропилотов не оторвала. — А ну-ка, милый, угадай с одного раза, с кем мы вчера познакомились?

— С Риком? — он засмеялся.

— С каким именно Риком! Даю подсказку! Подсказка на букву «А»!

— На «А»? — Ормин резко нахмурился. — Алкоголь? Вы вчера пьянствовали с каким-то Риком?!

О силы небесные, почему я не пошла пешком…

— Милый, ты иногда такой идиот, ну прям хуже Герка, — Дафна с укором покачала головой. — Ты про Астора слышал?

— Астор? Рик Астор? — Ормин, видимо, настолько изумился, что даже насчет идиота не возразил.

— Ты его знаешь? — вяло поинтересовалась я.

— Наслышан, — в его голосе скользнуло раздражение. — Он считается якобы лучшим выпускником нашей академии.

Учитывая, что лучшим Ормин мнил себя, Астор явно не вызывал у него положительных эмоций.

В очередной раз восторженно взвизгнувшая Дафна тут же накинулась с расспросами. А я отвернулась к окну. Аэрокары походили на снующие между высотными зданиями серебристые сполохи. Поток огибал громаду Дворца Сената и разветвлялся в кажущейся хаотичности. Папа называл Листерию «планета-муравейник». Даже столичный Ирбан был менее заселен. И если, кроме статуса столицы, он считался еще и культурным центром, то Листерия не могла похвастаться какими-либо достопримечательностями. Даже те немногие месторождения, которые здесь нашли, давно иссякли. Да и вся растительность была выведена искусственно. Так бы и оставалась планета скучным безжизненным камнем, если бы не стратегически важное положение. Что именно под этим подразумевается, я не знала. По-моему, папа, который про это как-то упомянул, и сам толком не знал. Но факт оставался фактом, невзрачную планету, подобных которой еще миллиарды болтались в космосе, превратили в динамичный гигаполис.

— Хлоя! — настырный голос Дафны оторвал меня от философского созерцания проносящихся мимо высоток. — Ну скажи же, что Рик обалдеть какой!

— Да обычный он, — не слишком уверенно пробормотала я. Мало ли, что она подразумевала под словом «обалдеть».

— Кто угодно был бы такой знаменитостью, если бы его капитаном «Ястреба» сделали, — Ормин презрительно фыркнул.

— Ты же сам говорил, что он — лучший из астропилотов! — Дафна, похоже, была готова защищать «обалденность» Рика до последнего вздоха.

— Я этого не говорил. Он закончил академию два года назад и именно тогда считался лучшим. С тех пор все могло поменяться. Да даже если и нет, вполне может измениться в этом году.

А, ну да, в этом году ведь выпускается Ормин.

— Слушайте, неужели нет других тем для разговора, кроме Астора? — не выдержала я.

— Вот и я считаю, что слишком для него чести много, — тут же согласился Ормин.

— Вы просто ему завидуете! — изобличительно завопила Дафна. — Ты, — она ткнула пальцем в Ормина, — потому что сам хочешь быть лучшим астропилотом, но до расчудесного Рика Астора тебе как блохе до птеродактиля! А ты… — вперив гневный взгляд в меня, она на секунду задумалась, — ты тайно в него влюбилась, а он тебя отверг, вот и злословишь теперь! Все! Ни мгновения не хочу находиться рядом с такими гадкими людьми! Остановите, я выйду!

Судя по выражению лица Ормина, он уже и сам был готов выпнуть Дафну. Аэрокар тут же спланировал к тротуару, и возмущенно пыхтящая защитница Великого и Несравненного Рика Астора выбралась наружу.

— И вообще, — громогласно продолжила она, но остаток ее речи так и остался неуслышанным. Дверца аэрокара плавно опустилась, и сам он снова взмыл к своим спешащим собратьям.

Едва Дафна оказалась за пределами слышимости, я перестала сдерживать рвущийся наружу смех. Даже слезы выступили. Ну надо же, какая я быстрая, успела вчера влюбиться в Рика и получить от ворот поворот. Нет, за Дафной определенно надо записывать.

— Могу я узнать причину твоего веселья? — угрюмо поинтересовался Ормин. Если меня обличительные слова Дафны только рассмешили, то его, похоже, задели за живое.

— Настроение у меня хорошее, — я тактично не стала развивать острую тему. Стыдно признаться, но я была согласна с Дафной. Ормин, конечно, был самым выдающимся среди своих сокурсников, но ведь и Астора тоже не за красивые глаза капитаном «Ястреба» назначили. Хотя глаза у него и вправду красивые…

— Хлоя! Ты вообще меня слушаешь?!

— Ну да, — я растерялась, — а ты что-то говорил?

Судя по тому, как побагровело лицо Ормина, я умудрилась пропустить целую тираду.

— Извини, задумалась, — тут же виновато пробормотала я, прежде чем он бы накинулся на меня с традиционными обвинениями, что я к нему якобы равнодушна.

К счастью, аэрокар уже спланировал возле моего дома.

— Я говорил, что у тебя контактор барахлит, вчера связь оборвалась прямо посреди разговора. Да и дозвониться потом никак не получалось. Выдавал какой-то бред про ненависть и «Ястреб».

В десятый раз мысленно себе напомнила, что надо поменять настройки, пока я не прокололась на чем-нибудь серьезном. Кто ж знал, что мои слова про автоответчик контактор воспримет буквально.

— Явно какие-то неполадки, — я солидарно закивала и собралась выходить.

Ормин придержал меня за руку.

— Так как? До вечера? Ты ведь придешь?

— Думаю, да, — прозвучало не слишком уверенно. — Надеюсь, родители больше ничего грандиозного не затеют.

И я поспешила домой. Если честно, меня эти сцены прощания напрягали. Складывалось впечатление, что Ормин ждет от меня чего-то. Быть может, пылких стенаний, мол, как мне вынести пусть и недолгое расставание? Наверное, надо как-нибудь его все-таки этим порадовать. Мысленно репетируя «О горе мне, горе! Как прожить эти часы до новой встречи?!» я пересекла лужайку и вошла в дом. И тут же радостно взвизгнула — больше никого не было. А значит, парочка сдобных булочек вполне могла скрасить мне эти «томительные часы до новой встречи».

Выпечка и сладости в нашей семье находились под строгим запретом. Мама берегла фигуру. Свою, которая явно была ей дороже всего на свете. Папину, иначе, по маминому мнению, скоро и так все дверные проемы придется круглыми делать. И мою, чтобы я не стала похожей на папу. В итоге чревоугодничать приходилось тайком от мамы. Мы с папой совершали набеги на кухню, как два бесстрашных партизана. Хотя, если уж совсем честно, не таких уж и бесстрашных. Скорее, даже трусливых. Но сегодня мне несказанно повезло. Никого не было дома, так что и таиться не пришлось.

То ли от нечаянной радости, то ли от жадности я настроила генератор пищи аж на четыре булочки с изюмом. И уже через десять минут румяная выпечка источала умопомрачительный аромат у меня на тарелке. Окончательно обнаглев, я отправилась с ней в гостиную. Забралась на диван с ногами и, едва не заурчав от удовольствия, принялась за первую булочку. Едва успела откусить и тут же подавилась — сработал контактор. И если в моей комнате он соединял только после устного разрешения, то здесь такой блокировки не стояло. И вызывающий собеседник мог мгновенно лицезреть нашу гостиную.

Активировавшийся напротив дивана экран продемонстрировал как всегда невозмутимую рыжую физиономию Герка, который, едва узрев меня с булочкой в зубах, задумчиво констатировал:

— Теперь я вполне могу тебя шантажировать.

— Будем считать, что ты ничего не видел, — я нагло улыбнулась.

Через минуту тишины поинтересовалась:

— Ты позвонил, чтобы укорять меня молчаливым взглядом?

— Нет, просто жду, когда ты закончишь, чтобы не испортить тебе аппетит.

— А чем это ты мне собрался аппетит портить? — насторожилась я и даже булочку отложила.

— Вот доешь и расскажу, — Герк был само терпение.

В неравном бою любопытство победило тягу к булочкам, я решительно заявила:

— Говори давай.

— Я лучше покажу. Надеюсь, ты дома одна?

— Ты чего это мне показывать собрался? — опешила я.

— Ничего такого, на что рассчитывает твое изощренное воображение, — Герк самодовольно хихикнул и уже серьезно добавил: — Я тебе скину одну запрещенную видюшку из закромов Сената.

— Ты взломал базу данных Сената?!

— Увы, не я, меня опередили. Я только успел выловить запись из Сети, прежде чем ее безжалостно удалили. Считай, эксклюзив, ее всего несколько человек видели. Так что радуйся моей щедрости, а я ведь мог бы с тобой и не делиться, и…

— Герк, — я бесцеремонно перебила его зарождающийся приступ самовосхваления, — что за запись-то?

Он выдержал торжественную паузу для пущего эффекта, чем едва не спровоцировал меня на швырянием булочками в его физиономию на экране.

— Видишь ли, друг мой Хлоя, — изрек Герк с интонацией адепта, открывающего вселенскую тайну неофитам, — не все экспедиции на захваченный так называемым «зеленым туманом» Аллостриф оказались неудачными. Космический корабль последней благополучно вернулся. Правда, без экипажа. Дело в том, что заранее установили автопилот, и он, само собой, сработал. Так что технике эта зеленая гадость теоретически ни по чем.

— А люди?

— Тут самое интересное. На видео этого нет, но я краем глаза видел у отца кое-какие документы с грифом высочайшей секретности. Там упоминалось, что на вернувшемся корабле был обнаружен…эмм…образец.

— Образец чего? — я чуть не взвыла. — Ты можешь нормально рассказывать без этих театральных пауз?!

— Я нужные слова подбирал, — буркнул Герк. — Радуйся, что я не обидчивый.

— Радуюсь. Дальше давай.

— Так вот, — с прежним вдохновением продолжил он, — этот, так сказать, «образец» раньше был капитаном вернувшегося корабля. Не буду ходить вокруг да около, раз уж тебя это так раздражает, контакт с «зеленым туманом» вызвал необратимую мутацию. Не только необратимую, но и необъяснимую! Все клетки тела безжизненны, но при этом «образец» умудрялся перемещаться и даже нападать. Ну знаешь, эдакий зомби из старинных фильмов. Правда, он протянул совсем недолго. Видимо, подобие жизни в нем поддерживал именно «зеленый туман». И как только остатки этой субстанции израсходовались организмом, «образец» умер окончательно.

— Какие-то ты ужасы рассказываешь, — я зябко поежилась и даже стиснула в объятьях диванную подушку, мол, вдвоем не так страшно.

— Факты, только факты, — Герк покачал головой. — Ладно, мне бежать пора. Ты не в курсе, Дафна сегодня в «Дейл» собирается?

Всегда поражалась, как у него мысли перескакивают.

— Собиралась. Ты мне какую-то запись обещал, забыл уже?

— Я ничего не забываю, — необидчивый Герк готов был вот-вот обидеться. — Сейчас скину. Там немного, правда. Камера была установлена на обшивке корабля. Так что вполне можно полюбоваться несколькими мгновениями жизни на Аллострифе.

Вызов отключился. Метнувшаяся на экране полоса сигнализировала о переданном файле. Я не меньше минуты задумчиво смотрела на вопросительно мигающий символ. После услышанного как-то не особо хотелось еще и видеть что-то жуткое. С трудом поборов трусость, я все-таки запустила видео.

Я раньше никогда не была на Аллострифе, так что все мои познания ограничивались общеизвестными. Небольшая планета с искусственно созданной атмосферой и богатыми месторождениями редких металлов, которые благодаря Аллострифу стали не такими уж и редкими. Растительности там не водилось, все снабжение осуществлялось извне. Так что в первые мгновения я даже не поверила, что запись демонстрирует именно эту планету.

Джунгли. Настоящие джунгли. Плотно сцепившиеся между собой кронами неизвестные деревья, свисающие гирляндами охапки разноцветного мха — и все это сквозь темно-зеленую дымку, в которой хаотично мелькали невнятного очертания тени. Вдруг одна из них начала увеличиваться, постепенно обретая очертания сгорбленной человеческой фигуры. Я от ужаса даже зубами в несчастную диванную подушку вцепилась. С перепугу вполне уже верилось в тот бред про зомби, который нес Герк. Казалось, неизвестный крадется прямо на меня, вот-вот выпрыгнет с экрана и загрызет. И когда вдруг над самым ухом прозвучал чей-то голос, я среагировала мгновенно.

Самооборона стояла обязательным курсом в академии. Видимо, на тот случай, если будущему сенатору когда-нибудь придется отбиваться от своих избирателей. Вот и пригодилось. Схватив диванную подушку, я с разворота врезала ею подкравшемуся со спины зомби.

«Зомби» чертыхнулся и выхватил орудие обороны у меня из рук, наверняка опасаясь, что намерена повторить.

Я и повторила. Второй диванной подушкой.

— Нельзя так к людям подкрадываться! У меня чуть сердце от ужаса не остановилось! — гневно выпалила я. Хотя, скорее, следовало бы извиниться.

— Меньше надо запрещенных записей смотреть, — вторую подушку Рик тоже у меня отобрал. На всякий случай.

Возразить было нечего. Я отвернулась и принялась за несправедливо позабытую булочку. Стресс требовал быстрых углеводов.

Рик обошел диван и сел в кресло напротив. Прокурорское выражение лица не сулило ничего хорошего.

— Любопытство? — бесстрастно поинтересовался он.

Я неспешно дожевала булочку и все же соизволила ответить:

— Я думаю, каждому нормальному человеку хочется узнать, что же это за «зеленый туман» такой.

— Как будущий сенатор ты должна прекрасно понимать, что раз что-то запрещено, то нечего в это лезть.

— Послушайте, капитан Астор, то, что вы получили подушкой по голове, еще не дает вам права читать мне нотации, — я мило улыбнулась. Хотя, если честно, было страшновато. Если вдруг этот случай с запрещенной записью предастся огласке, то репутация моего папы могла очень пострадать. Ведь что это за сенатор, если у него дома такая анархия.

Рик оставил мою грубость без внимания. По-хозяйски стер переданный Герком файл и примирительно улыбнулся:

— Будем считать, что никто ничего не видел. Ни ты, ни я.

— А вот и я! — раздался радостный вопль Дафны еще на подходе к гостиной.

Я тяжко вздохнула. Ну вот, аппетит мне все-таки испортили. Не дом, а проходной двор какой-то.

Через мгновение и сама виновница моего испорченного аппетита появилась в гостиной.

— Ой, Рик, и ты здесь! — она с деланным изумлением всплеснула руками. — Какое приятное совпадение! Меня вот Хлоя в гости позвала, а я даже и не знала, что тут такая радость! А ну-ка, Хлоя, признавайся, ты это нарочно, да? Сводничеством занимаешься? — она игриво хихикнула.

Рик перевел на меня чуть удивленный взгляд, в ответ мрачная я лишь вздохнула. А Дафна, между тем, все не умолкала. Подлетела к предмету своего обожания и, уже традиционно вцепившись ему в локоть, кокетливо прощебетала:

— Рик, у меня к тебе такое заманчивое предложение, от которого ты не сможешь отказаться! Приглашаю тебя сегодня вечером в «Дейл»! Ты не подумай ничего такого, — спешно добавила она столь томным голосом, что уж точно стоило о «чем-нибудь таком» задуматься, — просто-напросто считаю, что именитому гостю нужно организовать досуг. А то наша бука-Хлоя этим даже не чешется, как я посмотрю. Вот видишь, как хорошо, что у тебя есть я!

Явно не слишком осчастливленный тем, что у него есть Дафна, Рик все же довольно вежливо поинтересовался, причем у меня:

— Так вы вечером в «Дейл» планируете?

— Ну не то, чтобы планируем, но все может быть, — уклончиво ответила я. — Но тебе же наверняка некогда…

— Сегодняшний вечер у меня как раз свободен, — Рик не оправдал моих надежд.

Я ничего не ответила. Мрачно представила, как «обрадуется» Ормин присутствию прославленного капитана Астора.

Зато Дафна как всегда искрилась эмоциями.

— Вот и замечательно! — радостно воскликнула она. — Я уверена, этот вечер будет потрясающим и запоминающимся!

Глава третья

Конечно, на Листерии хватало подобных заведений, но студенты академии почему-то облюбовали именно «Дейл». Это считалось негласной традицией. Причем, по папиным словам, который в свое время учился там же, где и я, так было и в пору его молодости. Я и сама любила бывать в «Дейле». Но в этот раз шла с явной неохотой. И не потому, что мне предстояло весь вечер слушать беспрестанную болтовню Дафны и ворчание Герка, который наверняка тоже будет присутствовать. Главная проблема была в том, что я неожиданно поймала себя на мысли: меня раздражает Ормин. Хотя, в чем именно причина этого раздражения, я понять так и не смогла.

Вообще наши с ним отношения вполне можно было назвать странными. Конечно, Ормин мне нравился, но о любви и речи не шло. Да и с его стороны, скорее всего, тоже. Но почему-то раньше я даже не задумывалась над тем, почему мы вместе.

Конечно, у меня и до Ормина были, так сказать, кавалеры. Ухаживания, свидания, но до серьезных отношений никогда не доходило. Папа как-то по этому поводу выразился, что у меня мамиными стараниями слишком завышена так называемая «планка восприятия». Мол, никто мне не нравится, все недостойные. Зато мама в ответ спорила, что так и надо, и нечего заглядываться на всякую «чернь». Вот только лично я за собой никогда подобного высокомерия не замечала. Просто особо никто меня не заинтересовывал.

А потом я познакомилась с Ормином. Я, конечно, слышала про него и раньше, все-таки он считался одним из лучших студентов летной академии. Да и Дафна частенько упоминала о своем ненаглядном. Но до встречи меня его личность совсем не интересовала. И в итоге у нас все как-то само собой закрутилось.

Но размышляя обо всем этом теперь, я пришла к не слишком радужным выводам. Все-таки два месяца вместе — это вполне достаточно, чтобы разобраться в собственных чувствах. Вот и получилось, что я с Ормином только по глупейшему принципу «ну надо же с кем-то быть».

Странно, что я не задумывалась обо всем этом раньше. И почему, интересно, задумалась только теперь?

Вот такие вот философские размышления одолевали меня, пока вечером собиралась в «Дейл». Несмотря на всю очевидность выводов, я решила все-таки не торопиться с решительными действиями. Дать нашим отношениям последний шанс. Не покидала невесть откуда взявшаяся уверенность, что сегодняшний вечер все расставит по своим местам.

В «Дейл» мы отправились вчетвером. Дафна явно не намеревалась упускать Рика, а Герк присоединился уже из-за Дафны. Я в этот псевдолюбовный треугольник совсем не вписывалась, но со стороны наблюдать было очень забавно.

Мы с рыжим гением сидели на передних сидениях его аэрокара, Дафна с Риком позади. Бедный Астор уже наверняка раз десять пожалел, что решил составить нам компанию.

— Ой, Рик, надо же, а я и подумать не могла, что ты бывал в «Дейле»! — звонко щебетала Дафна.

— «Не могла подумать», — тихо проворчал Герк, — какая точная характеристика для Дафны.

Я не удержалась от смешка. Спрашивала же как-то у Герка, почему он Дафной заинтересовался. На что он честно ответил, что из ближайшего окружения по статусу ему подходим только я и она, но я, на его взгляд, недостаточно глупа. Правда, я так и не поняла, зачем ему не слишком-то умная спутница жизни. Может, чтобы на ее фоне выглядеть еще гениальнее?

— Само собой, я бывал в «Дейле», — между тем терпеливо ответил Рик. — Я ведь учился здесь, в листерийской летной академии.

— Ой, точно! А я и забыла! — Дафна всплеснула руками и кокетливо добавила: — Что же это такое, Рик, рядом с тобой обо всем забываю.

— Капитан Астор, как странно вы действуете на девушек, — не удержалась я, на мгновение обернувшись к ним.

Дафна моего сарказма не уловила, расценила высказывание по-своему.

— А ты, Хлоя, не заигрывай, — тут же парировала она. — Видишь же, Рик — человек серьезный, его такие легкомысленные девушки не интересуют.

— Такие, как кто? — и снова я не смогла помолчать. — Как я или как ты?

— Как ты, конечно! — для Дафны это явно было очевиднее очевидного. — Я все-таки девушка серьезная и воспитанная.

— И молчаливая, — мрачно подсказал Герк.

— Да, — тут же поддакнула она. — А еще красивая! Хотя чего это я, — игриво хихикнула, — зачем говорить об очевидном.

— Кстати, Рик, — я поспешила сменить тему, — а ты здесь надолго?

— Я уже вам надоел? — он сдержанно улыбнулся.

— Нам уже надоела Хлоя с ее невежливыми расспросами, — тут же буркнула Дафна, сверкнув на меня гневным взглядом.

— Да я просто так спросила, — я стушевалась. Как-то не подумала, что мой вопрос прозвучит невежливо.

Но Рик все же ответил:

— Я планирую отбытие сразу же после завтрашнего заседания Сената.

— Так быстро? — ахнула Дафна. — Но ты же потом опять к нам прилетишь?

— Все может быть. Смотря, как сложатся обстоятельства.

— А как они могут сложиться? — не унималась Дафна.

— Либо так, что прилечу. Либо так, что нет, — хоть улыбнулся он вполне вежливо, терпение у Рика явно уже заканчивалось.

Но мы, к счастью, уже добрались.

В «Дейле», как и всегда по пятницам, было шумно и полно народа. Гремела музыка, и разноцветное освещение лишь усиливало иллюзию царящего здесь хаоса. Чудом в этом столпотворении выискали свободный столик. Но вместо официантки к нам вдруг подошел сам владелец клуба — худощавый и сверкающий лысиной Айн.

— Рик! Астор! — радостно воскликнул он, пожимая руку улыбающемуся Рику. — А я уж думал, обознался! Тебя каким ветром-то к нам занесло?

— Исключительно попутным, — уклончиво ответил тот. — А у тебя, смотрю, все здесь по-прежнему.

— Ой, да что там, — Айн махнул рукой, — скучно тут стало. То ли дело раньше, да? — хохотнул он. — Зато ты не меняешься! Как всегда в цветнике!

Дафна игриво хихикнула. Я так вообще слушала в пол уха, поглядывая в сторону входа. Ормин, похоже, пока отсутствовал. Хотя в царящей толкотне сложно было разобрать.

— А напитки нам приносить не собираются? — угрюмо поинтересовался Герк, явно недовольный отсутствием внимания к своей персоне.

— Так а чего ждать, давай сами до бара прогуляемся, — тут же предложила я.

Хотя друг и пробурчал себе под нос что-то ворчливое, но со мной пошел.

Возле бара оказалось, на удивление, малолюдно. Видимо, основная масса посетителей заседала за столиками и зажигала на танцполе. Пока Герк делал заказ бармену, из толпы ко мне неожиданно вынырнул Ормин.

— О, детка, ты здесь! — тут же меня приобнял.

Меня жутко раздражало, когда он так ко мне обращался. Но судя по тому, что Ормин уже не мог похвастаться трезвостью, в очередной раз втолковывать ему это смысла не было.

— Да мы только пришли, — пояснила я, чуть отстранившись.

— А «мы» — это кто? — он с подозрением огляделся в поисках этих загадочных «мы».

Ответил уже подошедший Герк:

— Мы — это я, Дафна и Рик. Привет, Ормин.

— Эмм…Грюк? — не слишком уверенно уточнил тот.

— Герк, — спешно поправила я, заметив, как мигом помрачнел друг.

Он ведь мне частенько жаловался, мол, как несправедливо, что каких-то там астропилотов все знают, а его, такого гениального и неповторимого и, между прочим, будущего сенатора, в упор не замечают. Особенно девушки. Однажды он высказал это при Дафне, так она в открытую заявила, что астропилот — это круто и романтично, хотя бы потому, что опасно. К тому же астропилоты выглядят мужественными из-за хорошей физической подготовки. На обиженное Герковское «А я?» прямолинейная Дафна заявила, что он больше похож на диванную подушку. Причем, ворчливую и занудную. К счастью, Герк не воспринял ее слова всерьез, сочтя очередной глупостью.

— Так а что за Рик? — нахмурился Ормин. — Астор, что ли? Вы его сюда притащили?

— Вообще-то он сам высказал желание идти, никто его не тащил, — возразила я.

— Ну да, конечно, разве мог прославленный капитан «Ястреба» упустить возможность лишний раз покрасоваться перед публикой!

Я не успела Ормину ответить, музыка вдруг затихла. На сцену поднялся Айн и, взяв у солиста микрофон, радостно выдал:

— Так, всем внимание! Сегодня у нас уникальный гость! Знаменитый капитан не менее знаменитого «Ястреба»! Рик Астор!

Зал зашумел. И так все последнее время «Ястреб» обсуждали, а тут, так сказать, живое доказательство заглянуло.

Айн, между тем, пригласил Рика на сцену. Интересно, самому Астору еще не осточертело такое повальное внимание? Судя по тому, как чуть ли не зашипел Ормин, лично ему это точно осточертело. Выхватив из рук Герка бокал, залпом осушил его и сам направился к сцене.

— О, грядет веселье, — хмыкнул рыжий гений.

Я лишь устало вздохнула, в очередной раз поймав себя на мысли, что Ормин меня раздражает.

— Давай подойдем поближе! — Герк поспешил за Ормином, я следом.

— Привет, «Дейл»! — на сцену уже поднялся улыбающийся Рик.

Собравшиеся поприветствовали его дружными криками.

— Ну давай, Рик, расскажи нам, каково это быть капитаном «Ястреба», — довольно улыбался Айн.

Но тут на сцене появился Ормин, улыбающийся и вполне себе трезвый на вид.

— От лица всех собравшихся хочу поприветствовать прославленного капитана Астора! — громогласно и с демонстративным дружелюбием заявил он.

Толпа тут же его слова поддержала. А Ормин продолжал:

— Все мы наслышаны о том, что Рик Астор — лучший из астропилотов и, конечно же, никто в этом не сомневается. Но раз такой редкий случай, что капитан «Ястреба» сейчас среди нас, почему бы ему не продемонстрировать нам свои уникальные летные навыки. Предлагаю устроить гонки!

Толпа одобрительно загудела, Рик невозмутимо улыбался, я уже тихо Ормина ненавидела.

— Потрясающая идея! — тут же подхватил Айн. — Ну что, есть желающие посоревноваться с самим Риком Астором? Кто готов, давай на сцену!

Желающих набралось около десятка, включая самого Ормина. Все, конечно же, из летной академии.

— Условия такие, — вдохновенно продолжил владелец «Дейла», — Отсюда вдоль проспекта Эйзена до дворца Сената и обратно через мосты Ирилы. Кто придет первым — тот, соответственно, победитель. Тому слава, почет и бесплатная выпивка! И, кстати про выпивку, еще одно условие, — спешно спохватился он, видимо, вовремя вспомнив о возможной нетрезвости участников, — чересчур гонять не будем. Так что каждый берет себе по спутнице, чтобы скоростью не увлекаться.

Я тут же направилась в сторону выхода, прекрасно понимая, что Ормин выберет меня, и при этом не имея ни малейшего желания участвовать. Но не успела я далеко отойти от сцены, как вдруг меня кто-то придержал за руку. К моему изумлению, это оказался совсем не Ормин.

— Поедешь со мной? — Рик улыбался.

Я так растерялась, что даже ничего ответить не смогла.

— Соглашайся скорее, — приглушенно тоном заговорщика добавил он, — пока до меня не добралась Дафна.

— Ну хорошо-хорошо, — я тихо засмеялась, — так и быть, спасу тебя от Дафны.

А заодно позлю Ормина. Хотя его, скорее, больше волнует победа над Риком, чем я.

Вообще гонки устраивали в «Дейле» часто. Ормин никогда их не пропускал и в основном приходил к финишу первым. И каждый раз ему компанию составляла Дафна. Во-первых, потому что ей это дико нравилось. А во-вторых, в таких случаях с ней проще было согласиться, чем выдворить из аэрокара. Я же предпочитала просто наблюдать за состязаниями и присоединяться к кому-либо из астропилотов совсем не рвалась. Так что сегодня я участвовала впервые.

Учитывая, что Рик был без аэрокара, Айн одолжил ему свой. Забравшись на переднее сидение рядом с водительским, я первым делом пристегнулась. Перед этим успела уловить мрачный взгляд Ормина и куда более убийственный взгляд Дафны. Первый явно счел меня предательницей, а вторая — подлой разлучницей.

Рик расценил мой невеселый вид по-своему:

— Боишься?

— Опасаюсь, — уклончиво ответила я. — Мало ли, вдруг ты с управлением не справишься или еще что…

Он засмеялся.

— Хлоя, ну сама посуди, доверили бы мне «Ястреб», если бы я хоть раз устроил аварию?

— Все когда-нибудь бывает впервые, — очередное упоминание уже порядком надоевшего мне «Ястреба» настроение не улучшило.

— Обещаю сегодня никуда не врезаться, — с улыбкой смотрел на меня Рик. — Так тебе спокойнее?

Я ничего не ответила, лишь кивнула и отвернулась к окну, чтобы скрыть невесть откуда взявшееся смущение. Все-таки какая у Рика обаятельная улыбка, да и сам он… Додумать эти мысли я не успела, был дан старт.

Аэрокары один за другим рванули с мест. Причем, наш взмыл вверх последним. Мелькнула догадка, что Рик — такой выдающийся только касательно «Ястреба», а в остальном — вполне себе средний астропилот. Но ее тут же затмила другая: похоже, он просто-напросто давал соперникам фору.

Вообще от «Дейла» до Дворца Сената было примерно полчаса по прямой на средней скорости. У нас же этот путь занял минут семь, не больше. Вцепившись в ремень безопасности, я даже дышала через раз. Да я вообще не знала, что аэрокары способны развивать такую скорость! Боюсь, бедный аэрокар тоже этого не знал.

Зато Рик буквально источал невозмутимость. Сидел расслабленно; слегка, даже чуть лениво поворачивал при необходимости руль и нажимал нужные кнопки. А мимо мелькали высотные здания, без возможности догадаться, где мы сейчас. Я и Дворец Сената-то узнала, только благодаря на мгновение замеченному характерному шпилю. Аэрокар тут же совершил резкий разворот и помчался к набережной. Теоретически. Точно я определить не смогла.

— Как ты вообще ориентируешься? — не выдержала я. — При такой скорости ничего же не видно! Ты хоть навигацию включи!

Рик засмеялся, словно я сказала какую-то несусветную глупость.

— Да не бойся ты ничего, у меня все под контролем.

— Я и не боюсь, мне просто жить еще не надоело, — парировала я как можно спокойней.

Но все мое демонстративное спокойствие как ветром сдуло, когда я увидела водную гладь.

— Рик! Ты с ума сошел! — перепугано заверещала я. — Мы же утонем! Аэрокары так не ездят!

— Разве? — он хитро улыбнулся. — Но почему-то же до сих пор не тонем.

Аэрокар все на той же бешеной скорости мчался над рекой, буквально на метр выше воды. Вот только я всегда считала, что парить он может исключительно над твердой поверхностью. Да и не ездил никто по воде. Нормальные люди предпочитали широкую и удобную дорогу вдоль набережной до самых мостов и уж точно никто не перся вот так напрямик через реку. Я покосилась на Рика с крайним сомнением в его нормальности.

А впереди уже показались мосты. Они соединяли не просто один берег Ирилы с другим, но еще и череду небольших островков посреди реки. На этих островах были разбиты парки с диковинной растительностью. Я любила в выходные здесь бывать. Но сейчас мне было совсем не до любования природой.

— Хочешь, покажу маленький фокус? — вдруг с азартом поинтересовался Рик на самом подлете к мостам.

— Не хочу! — я замотала головой, еще сильнее вцепившись в ремень безопасности.

Но, видимо, вопрос был чисто риторическим.

Через мгновение аэрокар резко ушел под воду и вдруг так же быстро взмыл вверх. Я едва не задохнулась от ужаса, а жуткий маневр повторился снова. Ну да, это нормальные люди ездили по мостам. А великий и несравненный, прославленный капитан Астор не искал легких путей. Несчастный аэрокар нырял в воду под одним мостом, чтобы потом резко вынырнуть и пролететь над следующим. И так мы миновали все мосты Ирилы.

Пока я задавалась философским вопросом, седая я уже или нет, аэрокар совершил петлю в воздухе и помчался вдоль набережной. К превеликому моему изумлению нам навстречу попались остальные участники. Видимо, Рик нарочно сбавил скорость, потому что я успела заметить в пронесшемся мимо аэрокаре чуть ли не позеленевшее лицо Ормина. Ну да, было отчего позеленеть. Они-то только приблизились к мостам, а мы уже возвращались к «Дейлу».

Несколько знакомых поворотов, и вот уже само здание клуба со встречающей ликующей толпой показалось впереди. Обычно собравшиеся наблюдали за гонкой через огромные экраны в «Дейле», которые подключались к внешним следящим камерам. Так что и в этот раз, я не сомневалась, за нами следили на всех отрезках пути. Представляю, какой восторженной ор тут стоял, когда Рик развил столь бешеную скорость, и уж тем более когда устроил эту безумную чехарду на мостах. Пусть я злилась на Ормина, но сейчас была полностью с ним солидарна в том, что Астору лишь бы покрасоваться перед публикой. Наверняка, Рик уже предвкушал, как выйдет из аэрокара, такой весь из себя чуть ли не национальный герой. Одна радость — я наконец-то окажусь на твердой земле, а уж там постараюсь держаться как можно дальше от этой самовлюбленной звезды вселенского масштаба.

И вот тут меня ждал очередной сюрприз. Аэрокар не остановился. Все так же не сбавляя скорости, промчался мимо «Дейла».

— Кхм, Рик, вообще-то гонки на один круг, — напомнила я.

— Я знаю, — спокойно отозвался он.

— И «Дейл» мы уже проехали.

— Я знаю, — повторил он, но уже с чуть ироничной улыбкой.

Ну все, раздражение закипело во мне со страшной силой.

— Раз ты весь такой все знающий, то какого черта не остановился?!

— Не хочу сейчас возвращаться в «Дейл», только и всего, — невозмутимо ответил Рик.

— Тогда отвези меня домой, — тут же потребовала я.

— Обязательно. Только сначала заскочим кое-куда.

— Кое-куда — это куда?

— Мне нужно забрать кое-что с «Ястреба».

Я не стала ничего отвечать, весь остаток пути молчала. К счастью, Рик все же сбавил скорость до вполне приемлемой. И на то, чтобы добраться до места у нас ушло минут пятнадцать.

Папа говорил, что «Ястреб» находится на площадке закрытого космодрома. Само собой, простых любопытствующих туда не пускали, но вроде как и из-за ограждения можно было увидеть громаду космического корабля. Хотя, по слухам, сам «Ястреб» был вполне компактным, но в этот раз он прибыл с пассажирским отсеком, чтобы после заседания вывезти отсюда Сенат на Таной. Так и хотелось обозвать столь нелюбимый мною «Ястреб» всего лишь дорогущим такси, но я сдержалась. Пусть я сейчас злилась на Рика, пусть меня дико раздражал его космолет, но я предпочла просто молчать.

Аэрокар остановился у самого заграждения. Рик приветственно махнул охране и уже собрался выходить.

— Что? — мрачно поинтересовалась я на его вопрошающий взгляд.

— Тебя вообще-то жду.

— Я вообще-то с тобой и не собираюсь.

Он такого ответа явно не ожидал.

— Тебе разве не интересно взглянуть на «Ястреб»? — с легким изумлением спросил Рик.

— Ни разу, — мрачно буркнула я. — Да, я — человек, которому неинтересен твой распрекрасный «Ястреб». Да, я существую.

Рик ничего не сказал. Лишь посмотрел на меня как на неизвестное науке диковинное явление природы и вышел из аэрокара.

Я только сейчас с облегчением вздохнула и разжала судорожно сжимавшие ремень безопасности пальцы. С одной стороны, стало запоздало стыдно за собственную грубость. Ведь Рик не виноват, в том, что меня раздражает «Ястреб» и что я жутко испугалась во время гонки. Хотя, с другой стороны, именно он в этом и виноват! Совесть попыталась вяло возразить, что меня вообще-то никто не заставлял составлять ему компанию, я вполне могла отказаться. Но я не слушала ее аргументы.

К счастью, Рик вернулся довольно быстро. Не то, чтобы я жаждала снова его лицезреть. Просто хотела как можно скорее оказаться дома. Кинув небольшой пластиковый конверт на заднее сидение, Рик снова завел аэрокар, и мы отправились в обратный путь.

Всю дорогу никто из нас не нарушил молчание. Я рассчитывала, что отвезя меня домой, Рик отправится в «Дейл», но не тут-то было — он вышел из аэрокара следом за мной.

Судя по темным окнам, родители уже вовсю спали. Я тут же первым делом направилась на кухню, пережитый стресс требовал чего-нибудь сладкого. Рик по-прежнему не отставал, хотя меня так и подмывало поинтересоваться, какого черта он меня преследует. Но учитывая, что он вроде как остановился у нас, его желание побывать на кухне вполне могло совпасть с моим, и нечего по этому поводу ворчать.

Едва зажегся свет, я подошла к генератору пищи. Рик же присел на один из высоких стульев барной стойки и задумчиво за мной наблюдал. Спешно нажимая на нужные кнопки, я выбрала большую чашку горячего шоколада. И плевать, если мама меня застанет за столь позорным по ее меркам занятием как распитие калорийных напитков.

Пара секунд, и раздался характерный звуковой сигнал. Я открыла прозрачную дверцу и взяла с подставки чашку с горячим шоколадом. По кухне тут же поплыл умопомрачительный аромат. Со своей драгоценной ношей я отошла к окну и опустилась в мягкое кресло.

— Что? — угрюмо поинтересовалась я в ответ на взгляд Рика. — Я уж думаю, что прославленный капитан Астор вполне в состоянии добрести до генератора и самостоятельно себе сделать чашку чая или еще чего. Да, я не разу не гостеприимная. А теперь извини, но меня ждет горячий шоколад, — и я с наслаждением пригубила ароматный напиток.

Рик с усмешкой покачал головой, но все же соизволил подойти к генератору.

— Такое впечатление, что ты за что-то на меня злишься, — как бы между прочим заметил он, сделав себе кофе и присев в кресло напротив моего.

— А разве не за что? — не удержалась я, хотя хотела же промолчать.

— Ну если только за то, что я никому не скажу про запрещенную запись, — прозвучало немного двусмысленно.

Вот теперь он не нравился мне еще больше.

— А ты всегда, когда совершаешь что-то хорошее, обязательно потом об этом другим напоминаешь? — холодно поинтересовалась я.

— Слушай, я из-за тебя сейчас чувствую себя каким-то негодяем, причем абсолютно без причин, — усмехнулся Рик, не сводя с меня внимательного взгляда. — Ты бы хоть объяснила, чем я так тебе не угодил.

— Ты нас между прочим сегодня чуть не угробил, — мрачно напомнила я. — Это недостаточная причина?

— Хлоя, ничего плохого бы не случилось, я — лучший астропилот, если ты забыла.

Интересно, а у него шлем с короной или нет?

— Угу, поздравляю, — фыркнула я. — Надо было тебе все-таки выбрать в спутницы Дафну, она бы тебе всю гонку аплодировала.

Рик устало вздохнул, отхлебнул кофе.

— Давай не будем ругаться. Я все-таки завтра уже улетаю.

— Счастливого пути, — я с деланной вежливостью ему улыбнулась.

— Может, все-таки объяснишь, почему я тебя так раздражаю? — его терпение явно начало сдавать позиции.

— Я уже объяснила. Ты нас сегодня чуть не убил. И все ради того, чтобы лишний раз покрасоваться перед публикой.

Рик встал и поставил пустую чашку на барную стойку.

— Если я и хотел перед кем-то, как ты выразилась, «покрасоваться», то уж точно не перед публикой. Ладно, я в «Дейл», нужно вернуть Айну аэрокар.

Я ничего не ответила. Рик вышел из кухни. А я сделала себе еще одну порцию шоколада и вновь устроилась в кресле. Настроение было преотвратительное. Может, просто потому, что все-таки стало, наконец, стыдно за собственную грубость и трусость. А еще подумалось, что Рик ведь и вправду уже завтра уезжает. И кто знает, увижу ли я его еще когда-нибудь. Но с другой стороны, оно мне и не надо. Или все-таки надо? Я не стала над этим размышлять. Неспешно допила шоколад и отправилась спать.

Глава четвертая

Ночью мне приснился странный сон. Как-будто я — это не я. Точнее, я, но какая-то другая. И мир вокруг был другой. Не Листерия и не одна из тех планет, которые я знала. Да и не покидала уверенность, что это чуть ли не иная вселенная. Но, к сожалению, я мало что запомнила. Единственное, что четко отпечаталось в памяти — это огромные корабли с белоснежными парусами. Похожие на те, которые изображались в обучающих файлах по древней истории. Вот только в моем сне корабли эти плыли совсем не по воде — они рассекали облака, оставляя за собой чуть светящийся шлейф. Выглядело чарующе и…вполне обыденно для той меня.

Конечно, сны мне снились часто, но кое-чем это сновидение отличалось. Оно было чересчур реальным даже при всей своей невозможности. Словно мне ненадолго приоткрылась некая тайная завеса. Впечатленная увиденным, на следующий день к завтраку я спустилась задумчивая и рассеянная.

Впрочем, и остальные обитатели дома не могли похвастаться собранностью. Папа лихорадочно носился по комнатам в поисках своего сенаторского пиджака. Мама ворчала на папу, ругая его за дурацкую привычку бросать вещи не на своих местах и пророча, что он непременно опоздает на заседание. На меня родители особого внимания не обратили, так что я села пить кофе в гордом одиночестве.

Но мое одиночество было недолгим, через несколько минут ко мне присоединился Рик. Похоже, он тоже чуть не проспал, да и вообще выглядел хмурым и задумчивым. Посмотрел на меня как-то странно, но ничего не сказал. Бросив на спинку барного стула китель формы астропилота, он сделал себе кофе и чуть ли не залпом осушил всю чашку.

— Доброе утро, — я все-таки решила поздороваться.

— Что? — рассеянно переспросил Рик.

— Доброе утро, говорю, — повторила я, старательно изображая вежливость. И пусть с одной стороны, мне было стыдно за вчерашнюю грубость. Но с другой, снова накатило смутное раздражение и даже досада. Ну подумаешь, Рик, очевидно, всю ночь провел в «Дейле», вернулся лишь под утро, и потому у него такой рассеянный вид. Мне-то какая разница?

— Да, доброе, — наконец, отозвался он, все так же странно на меня смотря.

— Что? — ну вот, я снова не удержалась.

Рик сделал себе еще одну чашку кофе и только тогда ответил:

— Ты мне сегодня снилась.

— Да? — изумилась я. — И что же именно?

— Не поверишь, я предложил тебе стать моей женой, а ты отказалась.

Я чуть не поперхнулась кофе, закашлялась.

— Во-во, — Рик хмыкнул, — я и сам в шоке.

— От того, что я отказалась?

— От того, что я вообще тебе такое предложил, — засмеялся он, застегивая пуговицы на рукавах рубашки.

Пусть и сказано было без сарказма, но мое самолюбие все равно задело. Я ничего не стала отвечать, чтобы не сорваться в очередную грубость. И так в последнее время вела себя чересчур по-хамски.

На кухню как раз заглянул папа с вопрошающим:

— Ну что, Рик, поехали?

Тот кивнул и, захватив свой китель, направился к выходу.

— Ничего не скажешь мне на прощанье? — спросил он у меня уже в дверях.

— Прощай, — равнодушно ответила я.

Рик мягко улыбнулся:

— Я все-таки думаю, до скорой встречи.

Он вышел. А я не сдержала чуть смущенной улыбки. Пусть Рик меня и раздражал, но все равно что-то в нем неуловимо нравилось. Но размышлять об этом я не стала, пора уже было идти на занятия.

В академию я обычно ходила пешком. Пусть путь предстоял неблизкий, но я все равно вставала пораньше, чтобы прогуляться. А если вдруг просыпала, то тогда уже просила отца подвезти. Сегодня же папе было в любом случае не до меня. Да и я хотела хоть немного собраться с мыслями перед занятиями.

Но не успела я уйти далеко от дома, как рядом со мной спланировал аэрокар Герка.

— Садись, что ли, — рыжий гений явно был сегодня не в духе.

Я забралась на переднее сидение рядом с ним и поинтересовалась:

— Ты чего такой мрачный? Что-то случилось?

— Да нет, все по-старому, — он пожал плечами. — Меня окружают одни идиоты, которые упорно не хотят признавать превосходство моего интеллекта над их отсталой ограниченностью.

Я не стала ничего отвечать. У Герка эта «проблема» все равно считалась извечной и неискоренимой. Аэрокар, между тем, плавно взмыл вверх и присоединился к общему потоку.

Уже когда приближались к академии, Герк вдруг спохватился:

— Надеюсь, ты никому про запрещенную запись не проболталась?

— Рик случайно увидел, — я не стала скрывать.

Герк аж воздухом подавился. Я поспешила успокоить:

— Он обещал, что никому не расскажет.

— Да мало ли, что он обещал! Это же такой скандал может быть!

— Не переживай ты раньше времени, — отмахнулась я. — Рик сдержит слово, я не сомневаюсь.

На самом деле я совсем не была в этом уверена, но лишний раз расстраивать Герка не стала.

Знаменитая листерийская академия состояла из нескольких корпусов, причем все они почему-то тоже назывались академиями. К примеру, летная, где учился Ормин, или академия управления, куда добрый папа год назад упек меня. Хотя я не раз говорила, что не имею ни малейшего желания становиться сенатором, родители слушать не стали. Справедливости ради, я вообще ни к какой профессии не тяготела, так что и выбирать было особо не из чего.

Так я и оказалась среди будущих сенаторов. И если уж безответственная я в эту компанию не вписывалась, то что уж говорить о Дафне, у которой сквозняк в голове зашкаливал все мыслимые показатели скорости. Но самое удивительное, она-то как раз относилась с восторгом к будущей профессии. Вот только в обучении рвения совсем не проявляла, отмахиваясь, мол, да что тут учить-то. Так что в академии она держалась исключительно благодаря связям своего отца, иначе бы ее уже давно отчислили.

После вчерашнего я не без оснований опасалась, что Дафна с яростным воплем вцепится мне волосы, едва я войду в аудиторию. И на этот случай предусмотрительно пропустила вперед Герка, чтобы, если что, за ним спрятаться. Все-таки округлые габариты друга вполне к этому располагали. Но, удивительно, Дафна как будто бы даже и не жаждала моей крови.

— Хлоя, приветики! — подскочила она ко мне. — Как там мой обожаемый Рик переночевал?

— Эмм… — я растерялась. — Да вроде нормально. Сегодня с утра живой-здоровый был. А что?

— Так а ты не в курсе, что ли? — покосился на меня Герк. — Астор же с твоим Ормином вчера устроили в «Дейле» потасовку.

— Чего? — обомлела я.

— Ай, да это все Ормин — идиот! — взмахнула руками как всегда чересчур эмоциональная Дафна. — Начал на Рика бухтеть, что тот жульничал во время гонки. Хотя на самом деле, — она понизила голос до заговорщического шепота, — я догадываюсь, что дело совсем в другом.

— Это в чем? — полюбопытствовала я.

— Во мне! — радостно воскликнула она.

Герк тяжко вздохнул, прикрыл глаза рукой и покачал головой. А Дафна продолжала пояснять:

— Видимо, Ормин вспомнил, наконец, что меня любит, вот на Рика и наехал из ревности. Я, к сожалению, весь разговор подслушать не успела, засекла лишь, что после темы возможного жульничества речь у них пошла о какой-то девушке.

Она хотела сказать что-то еще, но тут в аудиторию вошел лектор, и мы спешно расселись по местам.

По субботам у нас был сокращенный день, так что прослушать предстояло всего три лекции. И все бы ничего, но ко мне присоседилась Дафна и все это время не умолкала. Хоть и говорила она шепотом, но у меня от нее за это время аж голова разболелась. Тем более затронула она крайне раздражающую тему.

— Ах, какой все-таки Рик потрясающий, — млела от восторга Дафна. — Он…он…ну просто шикарный! Поскорей бы лекции закончились, и я сразу к нему!

— К нему — это куда? — поинтересовалась я. — Прямиком на заседание Сената?

— Ну понятное дело, я снаружи подожду. Представляешь, он выходит, а тут я! Вот он обрадуется!

— Ага, представляю, — я не сдержала злорадный смешок. Утренняя обида на Рика требовала отмщения. Дафна — в качестве наказания, конечно, жестоковато, но так этому самовлюбленному типу и надо!

— И вообще, — между тем, продолжала она, — я Рика еще сегодня провожать обязательно пойду.

— Как-то это немного навязчиво, не находишь?

— Ну я-то все продумала, — довольно хихикнула Дафна, — у меня предлог благовидный есть. Официально я вроде как отца провожать буду.

Обычно я тоже всегда папу провожала, когда ему приходилось покидать Листерию. Но сегодня точно знала, что и носа на космодром не покажу. А то, наверняка, Рик решит, что я, как и Дафна, ради него пришла. Нет уж. Попрощаюсь с папой дома, если, конечно, еще успею застать.

— Дафна, вот ты зря строишь иллюзии. Улетит Астор сегодня и все. И неизвестно когда вы с ним еще увидитесь.

На мою вялую попытку вернуть ее с небес на землю она снова хихикнула.

— Ой, ну что за глупости, Хлоя. Я же вчера у Рика спросила, так он ответил, что скоро опять на Листерии появится и задержится надолго. Вскользь намекнул, что у него здесь личные интересы.

— И ты не придушила его в радостных объятиях после таких слов? — я еле сдержала смех, мгновенно представив такую картину.

— Нет, конечно, я же приличная девушка, — Дафна с деланной скромностью потупила глаза и досадливо добавила: — Тем более, Рик почему-то с решительными действиями не спешит.

— С решительными — это какими? Сразу замуж тебя позвать?

— Да нет, конечно. Романтическая прогулка на «Ястребе», к примеру, со всеми вытекающими, — она снова хихикнула.

Я тут же представила эти самые «все вытекающие». И пусть она подразумевала совсем другое, но в моем своенравном воображении нарисовалось, что Дафна все-таки добралась до «порулить» и в итоге разбила «Ястреб» о первый же встречный астероид.

— Ага, а как же твоя репутация? — поинтересовалась я. — Забыла, что ли, что дочь сенатора — всегда образец порядочности и благочестия?

— Ой, Хлоя, хоть ты не нуди, а, — легкомысленно отмахнулась она. — Страстная любовь заставляет забыть о любых правилах приличия. Чувства на то и чувства, что всегда сильнее разума. А вообще, — она мечтательно вздохнула, — если бы Рик вот прямо сейчас позвал меня замуж, я бы сразу же согласилась.

— А я бы нет, — усмехнулась я.

— Само собой, — фыркнула Дафна. — Он бы тебе и не предложил никогда.

Нет, они с Риком уж точно идеальная пара, даже мысли у них сходятся. Я не стала ничего Дафне отвечать и дальнейшие ее восторги в адрес Астора слушала уже в пол уха.

А после занятий меня ждал не слишком-то приятный сюрприз. Едва я вышла из здания академии, в конце улицы показался аэрокар Ормина.

— О, кому-то предстоят серьезные разборки, — вышедший вслед за мной Герк с чуть ли не искренним сочувствием похлопал меня по плечу, — ну удачи, что ли.

Он тут же поспешил прочь. Тяжко вздохнув, я осталась стоять на месте. Насчет разборок Герк уж очень точно подметил — Ормин явно был не в духе. Ну да, чисто теоретически, я вчера поступила не очень-то красиво. Но с другой стороны, он уже настолько меня достал своей завистью, что лично я никаких угрызений совести не испытывала.

— Привет, — поздоровался он. — Я бы хотел с тобой поговорить. Надеюсь, ты никуда не спешишь.

Хоть он не стал уточнять, я и так прекрасно поняла, что он подразумевает мое возможное желание бежать к Рику. Даже обидно стало. Неужели я выгляжу такой же вертихвосткой как Дафна?

— Нет, не спешу, — ответила я. — И, кстати, тоже хотела с тобой кое-о-чем поговорить.

— Вот и замечательно, давай прокатимся, — Ормин открыл мне дверцу аэрокара.

Весь путь мы проделали в молчании. Я прекрасно знала, о чем пойдет разговор. Но, интересно, догадывался ли Ормин, что я ему хочу сказать? Правда, я пока еще сама не представляла, как бы так поделикатней выразить свое желание расстаться. Ведь учитывая его больное самолюбие, отреагировать Ормин может чересчур бурно.

Аэрокар остановился на небольшом холме недалеко от космодрома. Отсюда открывался замечательный вид. С одной стороны располагался аккуратный лесок с виднеющимися за ним высотными зданиями города. А с другой — огромная ровная площадка до самого горизонта. Стоящие там космолеты издалека производили впечатление блестящих на солнце разномастных бусин некоего гигантского ожерелья. Где-то там был и «Ястреб», но я не пыталась его разглядеть. Да и все равно бы не смогла распознать среди других. Впрочем, и сама ситуация не особо располагала для любования пейзажем. Ормин же привез меня явно не для этого. Просто здесь никто бы не помешал нам спокойно поговорить.

— Так что ты хотел мне сказать? — я первой нарушила тишину.

— Тебе не кажется, что за вчерашнее следует извиниться? — мрачно поинтересовался Ормин.

— Кому из нас? — не удержалась я. Вот проклятое ехидство, нет бы промолчать, даже стыдно стало. Видя, как побагровел Ормин, я тут же спешно продолжила:

— Если ты про то, что я поехала с Риком, то нет здесь ничего предрассудительного. Ты сам эти гонки спровоцировал. К тому же, извини за прямоту, я никому ничего не должна. И уж тем более не должна составлять тебе компанию в твоей неприязни к Астору.

— Да, я вчера так и понял, что ты явно ему симпатизируешь, — ядовито парировал Ормин. — Ну да, конечно, он же капитан «Ястреба» и…

— Слушай, ты меня уже достал этим «Ястребом»! — перебила я. — Прям уже одержимость какая-то! И вообще, знаешь что, Ормин, — возмущение придало мне решительности, — я тут много думала о нас и пришла к выводу, что нам лучше расстаться.

Он даже растерялся, явно такого не ожидал. Видимо, по его сценарию я должна была перед ним пылко извиняться, он бы меня снисходительно простил, и у нас опять было бы все мирно.

— Ты это сейчас серьезно? — смотрел на меня с крайним сомнением.

— Абсолютно, — хмуро добавила я, скрестив руки на груди.

Лицо Ормина в один миг приняло ожесточенное выражение.

— Что, — презрительно хмыкнул он, — нашла себе партию получше? Ну, да, конечно, куда мне до прославленного Рика Астора.

Я чуть не взвыла.

— Да причем здесь Астор?! Вот знаешь, Ормин, если из нас с тобой кто-то к нему неровно и дышит, то уж точно не я. Ты из-за своей этой больной зависти, вообще дальше своего носа не видишь.

Ормин ничего мне не ответил. Злобно глянул, молча сел в аэрокар и уехал. Я даже вздохнула с облегчением. Ну подумаешь, бросил меня здесь одну и обратно мне пешком добираться — это все мелочи. Главное, что долго ругаться не пришлось.

Домой пока идти не хотелось. Я присела на большой валун и задумчиво смотрела на космодром. Интересно, какой все-таки из тех космолетов «Ястреб»? И Рик ведь, наверное, уже там. Хотя, какая мне, собственно, разница. Я даже специально отвернулась и с деланным интересом принялась рассматривать город. Даже отсюда был виден шпиль Дворца Сената. Судя по времени, заседание уже закончилось, и папа, скорее всего, уже вовсю собирается в дорогу. И мама уж точно поедет с ним. Не упустит же она возможность лишний раз наведаться на Таной, и уж тем более добираться туда на знаменитом «Ястребе».

Я так погрузилась в свои раздумья, что не сразу заметила странное облако над Дворцом Сената. Заинтересовалась им, только когда оно начало неспешно разрастаться. Удивительно, но оно не приплыло откуда-то из-за горизонта, да и было единственным на всем безупречно чистом небе. И что самое невероятное, оно имело отчетливый зеленый оттенок. Но я сначала опрометчиво списала это на обман зрения. Мало ли, вдруг это мне просто так кажется издалека.

А облако это все расползалось. Лениво и неспешно, наращивая клубы, оно будто бы намеревалось скрыть вообще все небо. И до меня наконец-то дошло, что именно мне напоминает его зеленоватая дымка. Точно такую же я видела на той запрещенной записи с Алострифа…

От резко накатившего ужаса я даже закричать не смогла. Да и толку кричать, если вокруг никого нет. До того же космодрома пешком не меньше часа. Но, само собой, сидеть на месте я не стала. Что было сил, рванула по виднеющейся пустынной дороге через лес. Старательно не думала о том неизбежном факте, что зеленый туман доберется до меня явно раньше, чем я окажусь в безопасности. Прекрасно понимала, что если впаду в отчаяние, то мне точно конец. И станет в окружающем лесу на одного зомби больше…

— Хлоя! — крикнул Ормин, распахнув дверцу стремительно снижающегося аэрокара.

Едва он поравнялся со мной, я моментально забралась внутрь.

— Ты видел…видел…там зеленый туман… — от быстрого бега и зашкаливающего страха перехватило дыхание.

— Видел, — кивнул Ормин, вновь разгоняя аэрокар, — но мы успеем добраться до космодрома и улететь с Листерии.

Я кое-как постаралась успокоиться. Пробормотала:

— Спасибо. Ну что вернулся за мной.

Ормин ничего не ответил. Внимательно смотрел на дорогу, чтобы не пропустить очередной поворот. Небо над нами уже приобретало зеленый оттенок, так что поднимать аэрокар выше было рискованно. Мало ли, как этот проклятый туман действует на технику.

И тут же словно в подтверждение моих мыслей выше нашего промчался очередной аэрокар. Стремительно вращаясь вокруг своей оси, он с такой силой сшиб ближайшее дерево, что оно рухнуло на дорогу. И прямо на нас.

Металлическая крыша выдержала удар, лишь чуть-чуть прогнувшись. Но сам наш аэрокар припечатало к земле. Он тут же заглох, и попытки снова его завезти не дали результата.

— Все, приехали, — отрывисто выдохнул Ормин, отстегивая ремень безопасности. — Давай скорее, нельзя терять времени.

Мы спешно выбрались наружу. Того аэрокара, что нам так удружил, видно не было. Но, скорее всего, его несправившемуся с управлением пилоту тоже явно пришлось несладко. Но в тот момент было не до этого. Ормин схватил меня за руку, и мы поспешили дальше по дороге.

Конечно, кроме нудных лекций с не менее нудными практиками и курса самообороны, у нас в академии была и физическая подготовка. И я даже наивно считала, что, в частности, бегаю очень даже хорошо. Так вот, я крайне заблуждалась. Уже минут через десять мне казалось, что еще один шаг и я просто рухну прямо на дорогу. Вперед гнал только панический страх. И крепко держащий меня за руку Ормин.

А вокруг, между тем, почему-то начало стремительно темнеть, хотя время только-только перевалило за полдень. Вдобавок где-то за лесом что-то оглушительно рвануло, и поваливший дым окончательно испортил видимость. Дальше метра вообще ничего нельзя было разглядеть. Я теперь даже примерно не представляла, где мы и далеко ли еще до космодрома. Не разревелась от отчаяния только потому, что на это просто-напросто уже сил не осталось.

И вдруг перед нами резко опустился аэрокар. Так быстро, что мы едва прямо в него не врезались.

— Быстрее! — Рик открыл двери.

Едва мы забрались внутрь, как аэрокар взмыл вверх.

Я не имела ни малейшего понятия, как Рик ориентируется в окружающей плотной пелене. Судя по хаотично мигающим датчикам, навигация дал сбой, так что на приборы надежды не было. Но мы куда-то мчались. С уже знакомой бешеной скоростью.

Сидящие впереди Рик и Ормин о чем-то отрывисто говорили. Но у меня так шумело в ушах, что я услышала лишь обрывки лишь двух фраз.

— На «Ястребе» осталось всего одно место…

— Забирай скорее Хлою…

Большего я разобрать не смогла. И спросить ничего не получалось. От быстрого бега и ужаса в горле стоял ком, не позволяя говорить. Да и бешено колотящееся сердце явно намекало: единственное, что мне сейчас нужно — это спокойно полежать и восстанавливать дыхание.

Но спокойно полежать, само собой, мне было не суждено. Датчики на панели вдруг дружно замигали. Рик резко выругался, и буквально через пару мгновений заглохший аэрокар рухнул вниз.

Мне повезло меньше всех — я не пристегнулась. Пребольно ударившись головой при падении, я вообще уже была на грани потери сознания. Потому дальнейшее запомнила плохо.

Кажется, Рик схватил меня на руки и куда-то понес. Ормина с нами не было. А вокруг царствовала все та же плотная пелена дыма, и мне упорно чудилось, что она постепенно приобретает зеленый оттенок. Что-то грохотало, где-то вдалеке раздавался шум двигателей стартующих космолетов, но мне уже даже не верилось, что мы сможем спастись. Один бы Рик смог, но не с почти бессознательной мной на руках.

А потом рядом мелькнула какая-то металлическая поверхность, что-то резко защелкнулось, и раздался приглушенный гул, идущий словно бы из-под земли.

И последнее, что я услышала прежде, чем окончательно потеряла сознание, это совсем близко успокаивающий шепот Рика:

— Все позади… Ничего не бойся… Мы на «Ястребе»…

Глава пятая

Мне не так уж часто приходилось путешествовать, но, как минимум, раз я в год я все-таки покидала Листерию. В основном всегда на время папиного отпуска, когда все наше семейство отправлялось куда-нибудь отдохнуть. В большинстве случаев бывали на Таное, но иногда заглядывали и на столичный Ирбан или еще куда. Ирбан, правда, я не любила из-за густонасленности. На той же Листерии городская зона все равно разбавлялась парками и небольшими лесками, а на столичной планете этого не было, что лично меня угнетало. Зато мама Ирбан обожала. Исключительно из-за засилья брендовых магазинов.

И хоть путешествовала я не так много, чтобы мне это успело надоесть, но и сам процесс меня не особо вдохновлял. Замкнутое пространство космического корабля, однообразный звездный пейзаж — это быстро наскучивало. Потому я и любила Таной, ведь туда лететь было не так далеко. Да и сама эта планета мне очень нравилась.

Но сейчас, естественно, меня даже предстоящий туда визит не радовал. Увы, сам повод путешествия слишком удручал. Пусть, к величайшему моему облегчению, с родителями оказалось все в порядке, но сколько людей не успело спастись? На этот вопрос конкретного ответа не было. Папа говорил, что на данный момент нет связи с некоторыми покинувшими Листерию космолетами, так что сложно оценить в целом, как много человек вывезено.

— Эта зеленая пакость появилась как раз тогда, когда мы уже после заседания прибыли для посадки на «Ястреб», — рассказывал мне отец. — А ведь если бы хоть чуть-чуть задержались во Дворце Сената, то все, точно бы не спаслись. Я сам видел, что именно оттуда и начал разрастаться зеленый туман.

Толком поговорить с папой не удалось. Он почти все время проводил в местном конференц-зале вместе с остальными сенаторами, дружно обсуждая произошедшее и продумывая дальнейшие меры. Хотя какие тут меры можно было придумать, если против зеленого тумана ничего не спасало?

Если у родителей каюта была одна на двоих, то мне досталась отдельная. Пусть меньше по размеру, но так же с ванной комнатой и вполне уютная. Я пока ее не покидала. И не потому, что осмотревшая меня врач прописала постельный режим как минимум на сутки. Просто в том безрадостном настроении, в котором я находилась, мне хотелось только тишины и покоя. Но ни то, ни другое мне совсем не грозило.

И если отец забежал меня проведать лишь на несколько минут из-за своей занятости, то мама задержалась подольше. Именно она мне и сказала, что здесь сейчас весь Сенат вместе с семьями. Просто родные сенаторов провожать пришли, потому так и повезло.

— Хоть какая-то польза от того, что сенаторские семьи должны выглядеть образцовыми, — со свойственной ей прямолинейностью прокомментировала мама. — Если бы не эта необходимость, то явно же мало бы кто пришел на космодром, сенаторы ведь слишком часто разъезжают по разным планетам, и каждый раз провожать их не набегаешься. Меня вот лично, если честно, все встречи-провожания только утомляют. И, думаю, не меня одну. Но деваться некуда. А ведь в этот раз именно необходимость быть рядом с сенаторами спасла многим жизнь. Мы, кстати, с отцом так за тебя испугались! Ведь тебя среди провожающих вроде как не было. Хотя царила такая суета и паника, что сложно было разобрать. Какое счастье, что ты все-таки здесь оказалась!

— Погоди, — растерялась я, — так это разве не вы с папой попросили Рика меня найти?

— Так это Рик тебя нашел? — в свою очередь изумилась мама. — Вот, значит, почему так с вылетом задержались… Кстати, Хлоя, ты давай присмотрись, все-таки Рик был бы для тебя идеальным вариантом и…

— Мам, — раздраженно перебила я, — тебе не кажется, что сейчас явно не самое подходящее для таких вопрос время?

— А чем это время хуже любого другого? — она пожала плечами. — Между прочим, ничто так не сближает людей, чем пережитая вместе опасность. А Рик, повторюсь, для тебя идеальный вариант. Знаменитый астропилот, ему благоволит Сенат, да и, что немало важно, он уж очень привлекательный. Согласись, это весьма приятный бонус, — мама даже хихикнула, что вообще было для нее несвойственно. — Так что ты давай, шанс не упускай.

К счастью, мама недолго надоедала мне этой темой. Она ушла, а я снова задумалась о произошедшем.

Сказать, что меня мучила совесть, значит, не сказать ничего. Ведь насколько же я была к Ормину несправедлива, считая его лишь самовлюбленным и завистливым эгоистом. А ведь кто его заставлял за мной возвращаться? Никто. Тем более, после того, как мы разругались. Но он все-таки вернулся, хотя явно прекрасно понимал, что может в итоге и сам не успеть спастись. А теперь… Теперь ничего хорошего о его судьбе мне в голову не приходило.

Я совсем не разбиралась в устройстве космолетов. Потому и не понимала, почему вообще существует лимит пассажиров. Ладно, есть ограничение по грузоподъемности. Но ведь как вариант, можно выкинуть часть груза, оставив лишь запасы для генератора пищи и лекарства. Да, на худой конец, даже мебель можно выкинуть! Зато сколько бы еще человек вместилось! И пусть бы лететь пришлось в некоторой тесноте, но ведь в такой ситуации не до вопросов комфорта.

Но, увы, почему-то кроме лимита грузоподъемности на космических кораблях обязательно учитывался и лимит пассажиров, превышать который было нельзя. Я как-то давно еще спрашивала об этом у отца, на что он лишь недоуменно пожал плечами. Понятно, что некая весомая причина уж точно существовала, но объяснить это могли лишь те, кто в устройстве космолетов разбирался.

Да и, по маминым словам, «Ястреб» стартовал уже тогда, когда зеленый туман почти вплотную подобрался к космодрому. Так что даже при наличии свободных мест все равно бы никого еще взять не успели. Но ведь тот же Ормин мог бы спастись…

Беспокойство о его судьбе мучило меня нещадно. Но прояснить мне это мог только Рик. И я решила как можно скорее с ним поговорить. Правда, пока не представляла, как буду искать его на явно далеко не маленьком космическом корабле. Но ведь чисто теоретически, тот же обслуживающий персонал непременно должен знать, где находится в данный момент капитан.

Но едва я направилась к двери из каюты, как ко мне заглянула Дафна. Я чуть не взвыла. Вот только ее мне не хватало для полного счастья!

— Хлоя, приветик! — ее легкомысленную беззаботность явно ничего не могло пошатнуть. — А я вот тебя навестить заглянула! И не зря, как я смотрю, — она с деланной заботливостью покачала головой, — ты чего такая кислая?

— Странный вопрос, — я мрачно усмехнулась.

— Ты про уничтожение Листерии, что ли? — Дафна внаглую уселась на мою кровать. — Ну да, конечно, веселого мало, но чего киснуть, мы же спаслись, а это главное. Но я вот, кстати, тоже не в настроении.

— А ты-то из-за чего? — я с сомнением на нее посмотрела.

— У меня трагедия в личной жизни! — драматично воскликнула она. — Я была уверена, что Рик — моя великая любовь, и мы просто созданы друг для друга. И в итоге горькое разочарование…

Ну да, куда там разрушению родной планеты до такого великого горя.

— Нет, ну ты представляешь, Хлоя, что Рик сделал, — продолжала Дафна с искренним возмущением. — В то время, когда надо было срочно стартовать, он куда-то умчался! А ведь никто, кроме него, не смог бы управлять «Ястребом». И вот спрашивается, куда вообще Рика понесло? Что могло быть такого важного, чтобы бросить космический корабль с правительством и, главное, мной? А ведь если бы Рик не успел вернуться, то мы бы все погибли! В общем, я в нем глубоко разочарована. Пусть теперь ко мне даже близко не подходит, все равно его не прощу.

Я не успела ответить. После символичного стука дверь моей каюты снова открылась. У меня сегодня прям день посещений какой-то! Теперь уже заглянул Рик. Но ему я, по крайней мере, была искренне рада.

Зато Дафна тут же подскочила как ужаленная. И с видом оскорбленной невинности вышла из каюты, напоследок наградив Рика преисполненным презрения взглядом. Да только вся эта ее демонстрация, похоже, так и осталась незамеченной.

— Как ты? — спросил Рик, едва дверь за Дафной закрылась.

— В порядке, — я кивнула. — Сотрясения нет, так что ничего страшного. Хорошо, что ты зашел, я как раз собиралась тебя искать.

— Полагаю, не потому, что вдруг по мне соскучилась? — он улыбнулся.

От одной его улыбки почему-то враз поднялось настроение. Да и вообще рядом с ним как-то вдруг все стало не так уж катастрофично. Но я все же с беспокойством спросила:

— Я ведь плохо помню, что происходило после падения аэрокара. Что случилось с Ормином?

— Ничего страшного, не беспокойся, — заверил меня Рик. — Я не мог взять его на «Ястреб», но совсем рядом был «Стрей». Я уже связался с их капитаном, Ормин сейчас на борту. Жив, здоров и невредим.

У меня словно камень с души свалился. А ведь я уже и не верила, что Ормин мог спастись в царящем тогда ужасе.

Но тут в каюту снова постучали, и заглянул незнакомый мне молодой человек в серой униформе.

— Капитан Астор, можно вас?

— Я сейчас, Тиз, — Рик кивнул ему, и парень тут же вышел.

— Ты как всегда нарасхват, — с улыбкой констатировала я.

— Не без этого, — Рик усмехнулся и вдруг уже серьезно спросил: — Поужинаешь сегодня со мной?

Я даже растерялась. Не нашла ничего умнее, чем переспросить:

— Ты приглашаешь меня на ужин?

— Да, и надеюсь услышать согласие.

— Как-то это немного неожиданно…

Мы ведь с ним не то, что друзьями, даже хорошими знакомыми могли считаться лишь с большой натяжкой.

— Ну почему неожиданно, — возразил Рик. — Очень даже закономерно. Ведь как капитан корабля я обязан заботиться о своих пассажирах. Вот исключительно поэтому я тебя и приглашаю. Служебные обязанности, что уж тут поделаешь, — хоть и говорил с демонстративной серьезностью, но в синих глазах плясали откровенные смешинки.

Я не удержалась от улыбки.

— Ну хорошо, я согласна. Но тоже исключительно ради того, чтобы ты мог выполнить свои служебные обязанности.

Рик засмеялся.

— Как хорошо, что мы друг друга понимаем. Тогда до вечера.

Он вышел из каюты, а я еще не меньше минуты задумчиво смотрела на закрывшуюся за ним дверь. На краю сознания маячила какая-то въедливая мысль, но ухватить я ее так и не смогла.

На свою голову я проболталась маме о предстоящем ужине с Риком. А ведь просто заглянула к ним в каюту, чтобы узнать, не вернулся ли папа с очередного заседания и есть ли какие-нибудь новости. Но отца по-прежнему не было, и мама предложила вечер провести вместе, а то ей одной скучно. Вот мне и пришлось извиниться, что у меня другие планы. И, само собой, мама от этих планов пришла в восторг.

— Вот, молодец, — похвалила она, — я так и знала, что ты меня послушаешь.

— Мам, это просто дружеский ужин, ничего такого, — попыталась объяснить я.

Но у нее как всегда на все было свое единственно верное мнение.

— Нет, Хлоя, дружеский нам не надо. В конце концов, я уже настроилась на то, что вы с Риком будете вместе, так что не надо меня лишний раз огорчать. Ты только представь, — она мечтательно закатила глаза, — какую шикарную можно устроить свадьбу! Я так и вижу заголовки «Рик Астор и Хлоя Риис — свадьба тысячелетия»…

— Мам, — бесцеремонно перебила я, — какая свадьба? Давай-ка спускайся с небес на землю, а. Мы с Риком всего четвертый день знакомы, если ты забыла. Да и вообще никаких романтических порывов в его адрес я не испытываю. Так что не строй иллюзий на наш счет, ладно?

Мама посмотрела на меня так, словно я сказала величайшую глупость. Но возражать все же не стала.

— В любом случае, Хлоя, тебе сегодня предстоит важный вечер, и ты должна выглядеть достойно. Тем более в обеденном зале будет полно сенаторских жен, которым непременно захочется пообсуждать внешний вид спутницы капитана Астора.

— Извини, я как-то не удосужилась захватить с собой багаж с нарядами, — буркнула я.

Но мама и бровью не повела.

— Ничего, зато я захватила, заранее ведь планировала вместе с твоим отцом на Таной отправиться. И у меня как раз есть несколько чудесных вечерних платьев.

Да-а, в этом вся она: вокруг будут разрушаться планеты, взрываться звезды и вся вселенная лететь в тартарары, но у мамы все равно будет с собой вечернее платье.

— Мам, я не собираюсь наряжаться. Это просто дружеский ужин, — напомнила я.

— Но ведь в таком виде ты тоже пойти не можешь, — тут же возразила она.

Лично меня мой вид устраивал. Конечно, я была во все той же учебной форме, в которой ходила на занятия: белая рубашка и черные брюки. Пусть скучно и строго, но хоть что-то. Одежда немного пострадала во время вчерашних злоключений, но в ванной комнате, само собой, имелся отсек для автоматической влажной чистки и глажки. Так что выглядела я сейчас вполне прилично.

А мама, между тем, уже вовсю суетилась в небольшой гардеробной. Прекрасно понимая, что ее вдохновенный порыв свести меня с Риком сильнее любых моих возражений, я лишь тяжело вздохнула. И применила последний аргумент:

— Кроме того, тебе не кажется, что это некрасиво и даже аморально? Произошла такая ужасная катастрофа, многие, скорее всего, погибли, а те, кто успели спастись, остались без крова и каких-либо средств к существованию. И вот как в такой атмосфере можно думать о прихорашивании и флирте?

Мама посмотрела на меня чуть устало и очень серьезно ответила:

— Хлоя, всегда где-то происходит что-то плохое. В каждую секунду умирает множество людей. И что же, запрещать себе радоваться жизни только потому, что где-то кому-то сейчас плохо? Так тогда вообще до конца своих дней можно впасть в беспросветное уныние. Хлоя, ты не подумай, мне искренне жаль тех несчастных, кто не успел вчера спастись, — она вздохнула. — Но мы-то что можем сделать? Вот чем им поможет твое сочувствие? Мы, кстати, тоже остались без дома. Но ведь живые и здоровые — и это главное. Как говорится, смерть для мертвых, жизнь для живых. Так что брось свои гнетущие мысли. Тебе надо жить дальше и думать о своем будущем. Постарайся сегодня вечером просто-напросто отдохнуть, хорошо?

Я неуверенно кивнула. Пусть в маминых словах и была логика, но все равно сложно было смириться с произошедшим. И при этом и вправду очень хотелось хоть немного отвлечься от этих гнетущих мыслей.

А мама уже никакими философскими вопросами не заморачивалась. Выудила два платья.

— Так, вот смотри, есть зеленое короткое и синее длинное. Зеленое смотрится пороскошнее за счет кружев, но зато синее элегантнее.

— А чего-нибудь попроще и поскромнее нет? Мам, я не хочу, чтобы Рик подумал, будто я специально для него нарядилась. Это же не свидание, в конце концов.

Мама снова демонстративно закатила глаза, но возражать все же не стала. Вместо этих платьев достала другие два. Красное, явно чересчур облегающее, и желтое с глубоким декольте. Я, конечно, знала, что мамин гардероб весьма разнообразен, но не до такой же степени.

— И это, по-твоему, поскромнее?

— Тебе не угодишь! Девятнадцать лет, а одеваешься как старая дева! Ну все, мой последний вариант! — мама достала белое платье с диковинным цветочным узором кремового оттенка и горделиво добавила: — Между прочим, это из последней коллекции Деи Веллини! Я его берегла для какого-нибудь особого случая, даже не надевала ни разу. И если сейчас заикнешься, что и оно тебе не нравится, то я смертельно обижусь!

Я заикаться не стала. Тем более платье мне очень понравилось. Отсутствие рукавов и даже бретелей, конечно, делали его игривым, но мне уже было все равно. Ну подумаешь, Рик решит, что я нарочно для него принарядилась — это уже его проблемы. Просто мне вдруг безумно захотелось стать вновь красивой и беззаботной. А не угнетенной мрачными мыслями и запуганной зеленым туманом.

Учитывая, что мама постоянно сидела на диетах, в отличие от периодически втихаря трескающей булочки меня, она была немного худее. Нет, платье не оказалось мне мало, но облегло фигуру чуть откровеннее, чем я рассчитывала. Но несмотря на это, выглядело вполне прилично. И, что уж скрывать, собственное отражение мне очень даже понравилось. Темно-русые волосы на контрасте со светлой тканью платья казались еще темнее, но до роковой брюнетки я все равно не дотягивала.

— Мам, ну как?

— Ты достаточно симпатичная, сама же знаешь, — констатировала она не без гордости и тут же добавила, — жаль только, что недостаточно умна, чтобы этим пользоваться.

Я ничего не стала отвечать. Все-таки мамину философию «Красота — это в женщине главное» переспорить было невозможно. Да и не хотелось тратить на это время. Все-таки до ужина оставалось совсем немного.

Так и не придумав, что бы эдакого сделать с волосами, я оставила их просто распущенными, отчего образ получился совсем уж романтичным.

Но весь мой романтизм убили туфли. Увы, мама носила на размер меньше. Конечно, как вариант, я могла пойти в своих черных на шнуровке, но в сочетании со столь нежным платьем выглядело это чудовищно грубо. И в кои-то веки я согласилась с маминым «красота требует жертв» и обула ее белые туфли на высокой шпильке. Смотрелось все вместе шикарно, вот только я смутно догадывалась, что долго в такой обуви не протяну. Но легкомысленно от этого опасения отмахнулась. Ну подумаешь, ужин — полчаса от силы. Причем сидя. Я даже не успею от неудобной обуви устать.

Я как раз напоследок красовалась перед высоким зеркалом, когда в каюту вошел усталый отец.

— О, Хлоя, ты куда такая красивая собралась? — поинтересовался он.

— Она сегодня ужинает с Риком, — вместо меня деловито пояснила мама.

А мои мысли уже переключились.

— Пап, ну что нового?

Но отец мне даже ответить ничего не успел.

— Э, нет, — перебила мама, — никаких мрачных обсуждений! Завтра с отцом поговоришь! Нечего портить настроение перед свиданием!

— Мам, у нас не свидание, — уже не знаю, в который раз возразила я.

— Свидание или не свидание, но ты уже опаздываешь, ужин в обеденном зале подают совсем скоро, — бескомпромиссно заявила она, кивнув мне на дверь.

— Ладно-ладно, уже иду, — я улыбнулась и вышла.

Вообще от каюты родителей до моей было минут пятнадцать ходу. И в целом минут двадцать оставалось до ужина, который во время полета проходил всегда в определенное время. Так что опоздание мне не грозило. Даже в тесных туфлях я шла вполне бойко и, надеюсь, грациозно. По пути в который раз задумалась о том, насколько роскошно устроен пассажирский отсек. Никаких металлических конструкций на виду. Деревянные панели на стенах, мягкие ковровые дорожки — казалось, что находишься в неком огромном доме, но уж никак не на космическом корабле. Ну, конечно, его же строили для Сената, потому и так тщательно позаботились о комфорте.

Пассажиров мне на встречу не попадалось. Видимо, все уже либо собрались в обеденном зале, либо ждали в каютах, пока им ужин принесут. Но кое-кого я все-таки увидела. За очередным поворотом коридора мимо прошмыгнул Герк и спешно скрылся. Меня он просто-напросто не заметил. А вот я озадачилась не на шутку. Все-таки мы знакомы были достаточно давно, чтобы я успела изучить его повадки. И обычно Герк степенно вышагивал, как некая архиважная персона. А сейчас больше походил на нашкодившего вора, улепетывающего от стражей порядка. Мое любопытство разыгралось не на шутку, я тут же поспешила за Герком.

Заметив, в какую из кают он шмыгнул, я подошла поближе и замерла в нерешительности. С одной стороны, прекрасно понимала, что лезу не в свое дело. Но с другой, я не сомневалась, что Герк так себя ведет явно не спроста. Любопытство в итоге взяло верх над деликатностью, я постучала в дверь. В каюте в тот же миг что-то загрохотало, будто бы там с перепугу уронили нечто тяжелое. Я поспешила заглянуть.

Герк сидел на полу, потирая ушибленный затылок. Похоже, это именно он «загрохотал» на пол, при этом еще ударившись о край стола.

— Извини, если напугала, — мне тут же стало стыдно.

— Эээ… Хлоя? — Герк тут же подскочил, словно стремясь что-то скрыть за своей спиной, и фальшиво улыбнулся. — Привет. Ты чего на ужин-то не идешь?

— Да я шла, только тебя увидела, решила вот в гости заглянуть, — я окинула быстрым взглядом каюту. Она была точно такая же как моя. Если не считать царящего на столе завала. Такое впечатление, что у Герка тут расположилась целая мини-лаборатория.

— А чего ко мне заглядывать, все со мной в порядке, — он явно не мог дождаться, когда от меня отделается. — А ты смотри, еще на ужин опоздаешь.

— Герк, — нахмурилась я, — в чем дело?

— Ты про что? — он старательно изобразил недоумение, что-то при этом суетливо задвигая на столе за своей спиной.

— Про твое поведение. Что ты там прячешь?

— Ничего, — тут же выдал он честнейшим голосом.

Да только явно переусердствовал в своем стремлении что-то скрыть. Это самое нечто вдруг выскользнуло из его рук, прокатилось по столу и упало. Не будь я настолько изумлена, то уж точно бы заорала от ужаса. Буквально в шаге от меня на полу лежал прозрачный герметичный цилиндр с металлическими заглушками на основаниях. А внутри…внутри него клубился знакомый зеленый туман.

— Только тихо, — Герк умоляюще сложил руки, — Хлоя, только не кричи.

Он бережно поднял цилиндр и принялся тщательно его осматривать.

— Фуф, ни царапины…

Ко мне наконец-то вернулся дар речи. Частично.

— Это же…это… — я все еще не могла отвести перепуганного взгляда от содержимого цилиндра.

— Да, это зеленый туман, — приглушенно ответил Герк и не без гордости добавил: — Мне удалось захватить немного на анализ. А для этого, между прочим, пришлось вплотную подобраться. Ты хоть представляешь, как я рисковал! — судя по закаливающему в голосе восторгу, он аж млел от собственной храбрости. — Я и сам, признаюсь, не ожидал, что я такой.

— Ага, такой идиот! — я чуть не взвыла. — Герк, ты совсем рехнулся?!

— Ты что, прослушала, я же жизнью рисковал, между прочим, чтобы образец взять, — он даже обиделся. — Самоотверженно совершил подвиг ради спасения всего человечества, а ты еще идиотом обзываешь.

— Извини, но притащить это сюда — как раз таки идиотизм, — я нервно вышагивала по каюте. — А если эта зеленая гадость распространится? Куда людям с космолета бежать?

— Да ничего не распространится, — отмахнулся Герк, — у меня тут все герметично. Да и, кстати, ты давай-ка об этом никому.

Я обомлела.

— Погоди, ты хочешь сказать, что Сенат об этом не знает?

— Нет, естественно! И нельзя никому говорить. Сейчас все слишком напуганы и отреагируют так же как ты. Да эту драгоценность, — он любовно погладил цилиндр с туманом, — просто-напросто выкинут в открытый космос, опасаясь распространения здесь. А такого допустить никак нельзя. Ты пойми, это первый и единственный образец. И это шанс исследовать туман, найти его причины и, самое главное, средство от него. Потому, очень прошу, Хлоя, никому ни слова. Когда доберемся на Таной, я тут же все расскажу в Сенате.

— Но ты уверен, что туман не распространится здесь? — даже понимая всю справедливость его доводов, я все равно не могла унять панический страх.

— Но не распространился же до сих пор. Хлоя, я все предусмотрел, не беспокойся, ничего страшного не случится, — Герк осторожно опустил цилиндр с туманом в металлический контейнер с датчиками давления и температуры на панели.

— Хотя бы Рику-то сказать надо, — я все-таки немного успокоилась.

Герк тут же замотал головой.

— Ни в коем случае! Астор во всем слушается Сената, и он тут же доложит! Пообещай, что сохранишь в тайне.

— Ну хорошо-хорошо, обещаю, — я вздохнула. — Только и ты уж, пожалуйста, будь с этой штукой поосторожнее.

— Само собой, — деловито отозвался он, — мне еще жить не надоело.

Только это и успокаивало. И я очень надеялась, что не пожалею о своем обещании.

Разговор с Герком совершенно сбил весь мой радужный настрой. В голове крутились только опасения о возможной катастрофе, и из-за всего этого я совсем забыла о запланированном ужине. Вдобавок не имела ни малейшего понятия, как теперь возвращаться к своей каюте. Ведь когда следила за Герком, опрометчиво дорогу не запоминала. Оставалось надеяться на помощь кого-нибудь из персонала. Заранее представляла, насколько глупо прозвучит мой вопрос «А вы, случайно, не знаете, где моя каюта?», но все равно пока никто на встречу не попался.

Так я брела в задумчивости, пока за очередным поворотом коридора чуть ли не врезалась в Рика. Но не успела я даже ничего сказать, как он вдруг приложил палец к моим губам и увлек меня в боковую нишу справа от прохода. Я едва сдержала хихиканье. Надо же, великий и несравненный капитан Астор от кого-то прячется!

Долго теряться в догадках не пришлось, через несколько секунд послышались спешные шаги и грубоватый женский голос выдал:

— Нет, ну я же видела, он в эту сторону пошел!.. Так, Артана, не кисни, мы сейчас быстренько его найдем! Никуда Рик Астор от нас не денется! Я тебе обещала его в мужья и я свое слово сдержу!

Невидимые взору охотницы за распрекрасным астропилотом торопливо удалились дальше по коридору. Но Рик не спешил меня отпускать. Так мы и стояли чуть ли не в обнимку в этом темном и тесном закутке. Я бы, может, смутилась, но меня слишком разбирал смех. Похоже, моя мама не единственная, кто жаждет выдать свою дочь замуж за Астора.

— А ты, оказывается, завиднейший жених, — я все-таки не сдержала приглушенного хихиканья.

— Ага, аж сам себе завидую, — тихо проворчал Рик, осторожно выглядывая за поворот. — Вроде чисто, пойдем быстрее.

Он взял меня за руку и спешно направился к лестнице в противоположном конце коридора.

— А куда мы идем-то? — поинтересовалась я, не отставая.

— Ужинать. Ты забыла?

Пришлось сделать вид, что, конечно же, не забыла.

— Просто у меня сложилось впечатление, что ты сегодня в общество не слишком-то рвешься.

— Смотря, в чье общество. В твое очень даже рвусь, — Рик улыбнулся. — Надеюсь, ты не слишком расстроишься, если мы поужинаем не в общем зале?

— Я только за, — обрадовалась я.

Уж чего-чего, а появляться с Риком прилюдно мне совсем не хотелось. Будут на нас весь вечер поглядывать любопытствующие, да и слухи сразу же поползут. И попробуй потом докажи, что мы — просто знакомые. А лишние сплетни не к чему ни ему, ни мне. Все-таки как дочь сенатора я и должна вести себя крайне благопристойно, ведь любой бы мой проступок непременно наложил тень на папину репутацию. Вот и сейчас я только порадовалась, что никто нам по дороге не попался. То, что мы собрались ужинать наедине, явно в моральные устои сенаторских семей не вписывалось.

Минут через пятнадцать пути мы вдруг набрели к запертой металлической двери. Очень уж она контрастировала с «домашним» стилем остального корабля. Рик быстро набрал код на панели, моргнул зеленый индикатор, и дверь бесшумно открылась.

— А это куда? — опасливо поинтересовалась я.

— На «Ястреб», — ответил Рик и, видя мое недоумение, пояснил: — «Ястреб» — вообще отдельный космолет, пассажирский отсек пристыкован только в этот раз.

Мы оказались в небольшом полностью металлическом коридоре с точно такой же дверью в другом конце. Через этот переход и попали на «Ястреб».

Учитывая, что заранее еще на Листерии вдоволь наслушалась про этот космолет, я ждала чего-нибудь крайне необычного. Но мы оказались во вполне типичном небольшом помещении круглой формы. Отсюда вело три двери: две одинаковые и одна чуть побольше. Рик направился прямо к ней, дальше был довольно просторный коридор с несколькими боковыми ответвлениями, в одно из которых мы и свернули.

Конечной целью нашего пути оказался небольшой полусферический зал. Я, конечно, не слишком-то тут ориентировалась, но судя по форме помещения, мы сейчас находились в самой верхней части космолета. Странно, но здесь совсем не было иллюминаторов. И хотя из-за этого комната казалась наглухо запечатанной, вокруг все равно царил уют. Толстое ковровое покрытие на полу скрадывало шаги, на стенах красовались панели из драгоценной черной древесины. Из мебели имелись лишь пара полукруглых мягких диванов у стен и массивный стол с резными стульями. Несмотря на весь аскетизм обстановки, выглядело все роскошно и дорого. Папа, конечно, в свое время обмолвился, что на «Ястреб» потрачена чуть ли не баснословная сумма денег. Но я думала, что все из-за некоего особенного двигателя или еще чего, что как раз и делало этот космический корабль уникальным. Только, видимо, и на интерьер не поскупились. Даже тот же генератор пищи, панель которого органично мерцала на одной из стен, был явно самой последней модели.

Пока я осматривалась, Рик снял китель капитанской формы и остался в рубашке и брюках. Явно чувствовал себя здесь как дома.

— Это что-то вроде комнаты отдыха? — уточнила я.

— Да, — Рик кивнул. — Здесь еще есть две каюты, ну и служебные помещения. Если хочешь, устрою тебе экскурсию.

— Спасибо, не горю желанием.

Он усмехнулся. Смотрел на меня с искренним любопытством.

— А все-таки, Хлоя, чем тебе бедный «Ястреб» не угодил? Не любишь полеты?

— Не люблю раздутую шумиху без особого повода, — не стала скрывать я.

Рик, к счастью, не стал развивать тему, подошел к панели генератора пищи.

— Особые пожелания есть?

Я покачала головой. Я вообще голода вроде бы не испытывала. Да и, если уж честно, чувствовала себя немного неуютно. И даже не потому, что мы с Риком сейчас были наедине — его я не боялась. Наверняка, ему слишком дорога собственная репутация, ничего неблагопристойного он себе не позволит. Меня волновало совсем другое. Все не отпускал панический страх, что вот-вот зеленый туман вырвется на свободу. И все, хана — полный космолет зомби. До нас-то сразу, может, эта гадость не доберется из-за герметичных дверей перехода на «Ястреб». Но когда мы вернемся в пассажирский отсек, нас тут же постигнет участь остальных. С мрачной иронией себя утешила, что я, по крайней мере, буду зомби симпатичным, не зря все-таки наряжалась.

— Рик, а ничего, что мы здесь? — опасливо спросила я. — Все-таки ты — капитан космолета, и вдруг сейчас в пассажирском отсеке что случится.

— Если что-то серьезное, мне сразу об этом дадут знать, — Рик, похоже, вообще не волновался. — А по пустякам, я распорядился, чтобы не беспокоили. Все-таки я — капитан «Ястреба», а пассажирским отсеком заведует Тиз. Он хоть и рангом меня пониже, но все равно способен управиться с любой возникшей там проблемой. Ну а если нет, свяжется со мной через голосовой доступ.

Я так и представила, как прозвучит доклад Тиза: «Капитан Астор, простите, что отвлекаю, но у нас тут небольшая проблема. Все превратились в зомби. И я тоже превратился зомби. Можно в связи с этим мне взять досрочный отпуск или хотя бы небольшой отгул?».

И хотя меня страшно подмывало рассказать Рику о рискованном замысле Герка, но я сдержалась. Постаралась отвлечься.

— Знаешь, а я думала, что ты, наоборот, любишь общественное внимание.

— Не фанат, — Рик улыбнулся и как бы между прочим добавил: — Похоже, ты не слишком-то хорошего обо мне мнения.

Мне тут же стало стыдно. Спешно пояснила:

— Согласись, если бы я была плохого о тебе мнения, то не приняла бы твое приглашение. К тому же, я считаю, что нельзя думать о человеке плохо, пока не узнал его достаточно хорошо.

— Значит, дело за малым, просто-напросто познакомиться поближе.

Я не нашлась, что ответить. Но тут как раз прозвучал сигнал генератора пищи.

Вообще в зависимости от модели было и количество блюд. Конечно, тут еще играло роль наличие нужных ингредиентов, но обычно недостатка в них не случалось.

Учитывая, что на «Ястребе» стояла последняя модель генератора, то, само собой, в его меню числились и блюда, которых я знать не знала. Так и получилось. С искренним любопытством я рассматривала разноцветное желеобразное содержимое тарелок, не решаясь попробовать.

— Ты уверен, что это съедобно? — на всякий случай поинтересовалась я.

— Не уверен, — Рик засмеялся. — Но уж очень мне понравилось, как в меню звучит «Антучинни с элапье из ордакора». Все намеревался как-нибудь попробовать, но забывал.

Я нервно кашлянула и отодвинула тарелку.

— Кхм…ой, знаешь, а я вдруг неожиданно поняла, что неголодная.

Рик явно понял причину моего отказа. Впрочем, и сам смотрел на неведомое «антучинни» без особого энтузиазма.

— Давай выберу что-нибудь другое. А то, согласись, как-то негостеприимно получается: я пригласил тебя на ужин, а ты в итоге голодная осталась.

Я покачала головой.

— Рик, честно, аппетита нет.

— Но хоть от вина ты не откажешься? — он как раз открывал бутылку.

— Ну если только один бокал, — неуверенно пробормотала я.

После второго бокала вина мы с Риком торжественно отправили «антучинни» в отсек для утилизации на генераторе. Выпили за его упокой. Я даже предложила Рику на правах капитана зачитать прощальную речь, но он со смехом отказался. И пусть я мыслила пока ясно, но собственная ненормальная веселость немного настораживала. Само собой, это так вино действовало. Чуть терпкое, ароматное — наиприятнейшее. Я даже не стала пробовать выданный генератором сыр с диковинным названием, хотя и выглядел тот вполне съедобно. Просто мне казалось чуть ли не кощунством перебивать чем-либо восхитительный и утонченный вкус вина.

— Самое хорошее, что есть в твоем «Ястребе», — это вино, — не удержалась я от очередной откровенности.

Рик засмеялся.

— Ну вот, хоть что-то тебе здесь понравилось.

Мы с ним сидели за столом напротив друг друга. Приглушенный свет создавал довольно романтичную атмосферу. И то ли я вдруг сама по себе резко подобрела, то ли вино усыпило мой колючий характер, но Рик уже начал мне казаться не таким уж и самовлюбленным.

— О чем задумалась, если не секрет? — неожиданно поинтересовался он, чуть пригубив вина из своего бокала. — А то ты так внимательно на меня смотришь, что мне даже не по себе.

— Можешь не волноваться, ничего такого, в потенциальные мужья я тебя не планирую, — я улыбнулась, — так что нет смысла прятаться.

— От тебя бы я прятаться не стал, — усмехнулся он.

Прозвучало немного странно, но я не стала зацикливать на этом внимание. Пояснила уже серьезно:

— Просто я вдруг сейчас поймала себя на мысли, что совсем тебя не знаю. Вот ты же личность вполне известная. Наверняка, в Сети куча страниц с твоей биографией и интервью. Только я этим не интересовалась. И все, что я могу о тебе сказать наверняка: ты гоняешь как псих и старательно избегаешь преследующих тебя поклонниц. Хотя последнее, конечно, сомнительно.

— Почему же, совсем не сомнительно, — Рик снова наполнил мой бокал вином. — Как раз потому, что я постоянно на виду, я и должен быть образцово-показательным. И всплыви хоть какая-нибудь моя пусть и незначительная интрижка, это тут же раздуют в настоящий скандал, обвиняя меня в аморальности. Вот и приходится либо конспирироваться, либо избегать нежелательных связей.

— Обидно, наверное, когда толпа поклонниц, и при этом надо держаться от них подальше? — и снова я не смогла промолчать.

Но Рик ловко ушел от ответа. Поднял бокал.

— За тебя уже пили, за меня пили, за антучинни тоже. Теперь давай за то, чтобы не в последний раз.

— Не в последний раз что именно? — полюбопытствовала я.

— Все, — Рик смотрел на меня с улыбкой. — Не в последний раз я тебя пригласил. Не в последний раз ты согласилась. Не в последний раз мы наедине. И, главное, не в последний раз ты вдруг подобрела.

— Ну я вообще-то и не злая, — пробормотала я не слишком уверенно.

— Не злая, — тут же согласился Рик. — Со всеми, кроме меня.

— Просто ты…ну…не в тебе дело, честно, — я вздохнула. — Отношение было заранее предвзятым. Меня ведь еще до знакомства с тобой раздражали разговорами о «Ястребе», особенно Ормин.

— Я так понимаю, у вас с ним были не слишком-то радужные отношения, — произнес Рик как бы между прочим, но мне почему-то показалось, что ему очень важно услышать ответ.

— Ну да, — я не стала скрывать. — Но давай не будем об этом. Меня и так чувство вины мучает, и…

— Хорошо, давай не будем, — мягко перебил Рик. — Так что ты там говорила по поводу предвзятого отношения ко мне? «Ястреб» всему виной?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила я, ведь толком ответа сама не знала. — Вот что в нем такого уникального?

— Извини, но ничего конкретного я тебе рассказать не могу. Сама понимаешь, информация секретная. Но «Ястреб» и вправду уникальный. К примеру, стандартным космолетом управляет целая команда астропилотов. А здесь я прекрасно справляюсь один.

— Вот ты, наверное, радовался, когда тебя для «Ястреба» выбрали.

— Ну как сказать, — задумчиво ответил Рик, вертя пальцами бокал с вином. — «Ястреб» начал проектировать еще мой дед. Отец продолжил его замысел. И я с детства знал, что однажды именно я стану капитаном этого уникального космолета. Само собой, только из-за родственных связей, никто бы мне эту должность не доверил. Пришлось доказать, что я и вправду лучший астропилот.

Он говорил об этом без тени высокомерия и самовлюбленности. Просто констатировал факт. И поэтому его слова совсем не казались хвастовством. Мелькнула мысль, что я все-таки к Рику несправедлива. А следом искреннее непонимание: а ведь действительно, отчего я так негативно к нему относилась? Наверное, я просто заранее навешала на него ярлык и даже не допускала, что Рик, возможно, совсем не такой, как я о нем думаю.

— Потанцуешь со мной? — вдруг спросил он.

Слишком велик был соблазн согласиться, я кивнула. Конечно, мелькнула дотошная мысль, что время уже, наверняка, далеко за полночь, и мне надо возвращаться в свою каюту. Да и четыре бокала вина явно сказались на адекватности моего восприятия. Я ведь даже забыла о жутко неудобных туфлях. Не говоря уж о том, что и все опасения по поводу зеленого тумана из головы выветрились. Но я все эти мысли гнала прочь. Слишком хорошо мне было сейчас с Риком. И очень хотелось, чтобы этот вечер не заканчивался как можно дольше.

Рядом с генератором пищи располагалась еще одна панель, но я раньше как-то не обратила на нее внимания. Сейчас же Рик подошел именно к ней и бегло набрал некую комбинацию. И тут же потолок разделился на две части, бесшумно разъехавшиеся в сторону. А учитывая полусферическую форму зала, то вместе с потолком исчезла и большая часть стены. Теперь над головой распростерлась панорама космоса. Причем, прозрачный купол был настолько незаметным, что казалось, будто никакой преграды вообще нет. Конечно, я не раз видела космические пейзажи, но сейчас дух захватывало от восхищения. С одной стороны, сразу почувствовала себя ничтожной песчинкой. А с другой, я ведь все равно была неотъемлемой частью этого безграничного великолепия.

Рик, между тем, включил музыку. Медленная, красивая мелодия чудесным образом гармонировала с открывающимся видом. Окончательно очарованная, я пробормотала:

— Ладно, Рик, признаю, есть у твоего «Ястреба» достоинства и помимо вина.

А потом мы танцевали. Хотя «танцевали» — это, конечно громко сказано. Просто плавно двигались в такт мелодии. Рик держал меня за талию, чуть ли не в объятиях. А у меня немного кружилась голова. И, боюсь, вино здесь было не причем.

У меня ведь никогда толком никого не было. Самые долгие отношения — это два месяца с Ормином. Да и то, у нас дело даже до поцелуев не дошло. Просто потому, что мне этого не хотелось, а он, хоть и повозмущался, но настаивать не стал. Мне и банальные его объятия казались не слишком приятными. Я вообще считала, что это просто я сама по себе такая — ну не люблю, когда ко мне прикасаются, и все тут.

Но сейчас с Риком все было иначе. Такой чудесной и волнующей казалась его близость. Закрыв глаза, я просто наслаждалась происходящим, нежилась в тепле его рук. Хорошо, хоть недолго. Здравомыслие все-таки пробилось ко мне. Правда, заставить себя отстраниться от Рика я так и не смогла. Попыталась отвлечься.

Вспомнились его шутливые слова, когда он меня пригласил на ужин, что это лишь служебная обязанность.

— Какой ты все-таки замечательный капитан, так о своих пассажирах заботишься, — пробормотала я и как бы невзначай спросила: — И всех ты так приглашаешь?

— Я бы и рад, — он с притворной грустью вздохнул и тут же со смехом добавил, — но боюсь, тогда сопьюсь раньше, чем мы доберемся на Таной.

И вдруг он остановился. Нежно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть, и прошептал:

— Поверь, Хлоя, ты единственная, кого я хотел сюда привести.

Я ничего не ответила. Просто смотрела в его синие глаза как завороженная. Да что вообще со мной такое?

Зато Рик явно никакими философскими вопросами не озадачивался. По-прежнему едва уловимо держа меня за подбородок, наклонился к моему лицу. Предвкушение поцелуя тут же отдалось легкой паникой.

— «Я не хочу!» — мелькнула испуганная и крайне неуверенная мысль.

— «Хочешь», — читалось без тени каких-либо сомнений во взгляде Рика.

И если из нас двоих кто-то и был прав, то, похоже, точно не я. Ведь могла же я отстраниться, оттолкнуть его, но почему-то не стала.

Его губы с мягкой требовательностью коснулись моих, понукая ответить на поцелуй. Дыхание перехватило от резко нахлынувших непривычных и крайне приятных ощущений. Разум мгновенно отступил, опрометчиво позволяя чувствам взять верх. И я не стала противиться. Так странно, я себя всегда считала хладнокровной и самостоятельной. Но сейчас в объятиях Рика превратилась в трепетное и робкое создание, совершенно потерявшее голову.

Рик целовал неспешно и ласково. Словно с одной стороны, позволяя мне прочувствовать происходящее, но с другой — все равно не давая собраться с мыслями. Держа одной рукой меня за талию, пальцами второй нежно касался моего лица. Едва уловимая ласка, но в сочетании с дурманящим поцелуем окончательно лишала контроля над собой.

Но едва поцелуй стал неотвратимо требовательнее, Рик вдруг от меня отстранился. Внимательный взгляд скользил по моему лицу, будто изучая реакцию.

Вот только моей первой разумной реакцией был растерянный испуг. Это же категорически ненормально, что из-за кого-то мозг в одно мгновение отключается! Нет-нет-нет, надо держаться от Рика как можно дальше!

— О чем ты сейчас думаешь? — тихо спросил он, задумчиво пропуская сквозь пальцы прядь моих волос.

— О том, что последний бокал вина был явно лишним, — пробормотала я, отчаянно пытаясь собраться с мыслями. — И первые три тоже.

— Вот ты сейчас мое самолюбие просто убила выстрелом в упор, — мрачно усмехнулся Рик. — Я-то наивно думал, что это на тебя так мое обаяние действует.

Я поспешила сменить тему.

— Наверняка, уже очень поздно. Проводи меня, пожалуйста, до моей каюты. А то сама я ее не найду.

— Хорошо, пойдем, — неожиданно легко согласился он.

Вот только дверь перехода на пассажирский отсек ни в какую не захотела открываться. Рик нахмурился.

— Проклятье, совсем забыл про автоматическую систему безопасности.

У меня тут же мелькнула жуткая мысль, что там и вправду распространился зеленый туман, вот «Ястреб» автоматически и заблокировал проход.

Но все оказалось куда банальней. Рик с досадой пояснил:

— Понимаешь, тут предусмотрено, чтобы в нетрезвом состоянии не было доступа к системе управления.

— То есть, теперь переход не открыть? — обомлела я.

— Ну да. Я просто напрочь про это забыл, слишком редко выпиваю. Так что извини, но придется тебе остаться здесь до утра.

— Этого еще не хватало, — я устало потерла глаза. Я ведь так хотела поскорее оказаться как можно дальше от Рика, а тут такое невезение.

— Ничего страшного, — он моей досады явно не разделял. — Тут как раз две обустроенные каюты. Пойдем.

Доведя меня до нужной двери, Рик тут же ушел. Быть может, чувствовал мое желание побыть наедине. Я же, войдя в каюту, первым делом заперла дверь. Нет, я не сомневалась, Рик не явится среди ночи. Просто мне так было спокойнее.

Каюта оказалась довольно просторной, но я обстановку особо не рассматривала. Скинула туфли, только сейчас почувствовав, как же устали от них ноги. Вот только переодеться мне было не во что. Так что спать пришлось ложиться прямо в платье, раздеваться я не рискнула.

И уже засыпая, я старательно гнала от себя мысли о поцелуе, зато вспомнила кое о чем другом. Я ведь так и не поблагодарила Рика за спасение с Листерии. Ну ничего, наверняка будет еще возможность. Тут же вспыли в памяти его слова «За не последний раз». И так с улыбкой на губах я и заснула.

Глава шестая

Спала я очень беспокойно. Всю ночь меня мучили кошмары, причем такие реальные, что и мысли не возникло о сновидении. Казалось, будто Герк случайно открыл контейнер, и зеленый туман тут же расползся по пассажирскому отсеку. Рик успел отстыковать «Ястреб» прежде, чем эта гадость добралась до нас. Но лететь все равно было некуда — все жилые планеты захватил зеленый туман. В итоге в живых остались только мы. И после нашей смерти лишь бесцельно блуждающий по вселенной «Ястреб» являлся безмолвным свидетелем того, что человеческая цивилизация когда-то существовала…

Сон был настолько глубоким, что, когда рано утром Рик меня разбудил, я все еще в полудреме пробормотала, не открывая глаз:

— Как-то мы с тобой неразумно поступили. Ведь чисто теоретически мы могли бы возродить человеческий род. Все-таки в подобной ситуации это наш долг, тут уж не до личных предпочтений, согласись.

Рик засмеялся.

— Ну хорошо-хорошо, согласен. Возрождать человеческий род будем прямо сейчас или сначала позавтракаем?

С меня вся сонливость разом слетела, я тут же открыла глаза. Рик стоял в дверном проеме и с улыбкой на меня смотрел. Вот толку я запирала каюту, если он все равно как-то вошел?

— Ты не подумай ничего такого, — я почувствовала, что краснею, — мне просто сон приснился…в общем, ладно, не важно.

Я села на кровати, пытаясь пригладить явно взлохмаченные со сна волосы.

— Сколько сейчас?

— Пять утра. Извини, что поднимаю в такую рань, но надо тебе незаметно вернуться к себе, пока все спят. Но мы вполне можем успеть вместе позавтракать.

— Нет-нет, я сразу пойду, — я встала. — Мне и вчерашнего ужина чересчур хватило.

Рик усмехнулся.

— Судя по твоему мрачному тону, на вариант «как-нибудь повторить» я зря рассчитываю?

— Совершенно верно, — я старательно избегала его взгляда.

Все-таки вчера вино явно притупляло мою разумность, теперь же я с беспощадной неотвратимостью все осознала. Нет, ну какой же бесхребетной мямлей я выглядела из-за этого поцелуя! Рик захотел меня поцеловать и поцеловал, а я тут же чуть ли не растаяла в его руках. И куда, спрашивается, делись разумность и хладнокровие? Нет уж, все, завязываю с вином. Это все оно удружило. Ну не могла же я сама по себе потерять голову из-за поцелуя! Пусть даже такого приятного… Так, хватит об этом даже думать!

— Ну что, мы идем или как? — холодно поинтересовалась я.

Рик ничего не ответил, лишь сделал приглашающий жест в сторону двери. И хоть я старательно избегала его взгляда, на краткий миг мы все же встретились глазами. Накатило неотвратимое осознание, что он прекрасно понимает, какие именно эмоции меня одолевают. Причем, совершенно им не удивлен.

Теперь уже дверь перехода в пассажирский отсек открылась мгновенно. К моей величайшей радости, оттуда на нас не хлынула зеленая хмарь, так что мои опасения не оправдались. По пустующим тихим коридорам и лестницам Рик проводил меня до моей каюты. Никого нам на встречу не попалось, да и мы не нарушали тишину разговорами.

Остановившись у нужной двери, я хотела быстро попрощаться и уйти, но ничего даже сказать не успела. Рик вдруг привлек меня к себе и поцеловал. Пусть на этот раз поцелуй длился лишь несколько мгновений, но я так растерялась, что даже его не оттолкнула.

— Извини, не удержался, — судя по наглой улыбке, Рик вообще ни разу не сожалел о своем поступке. — Ведь учитывая, что теперь ты будешь избегать меня как огня, такая возможность представится мне нескоро.

Я ничего не ответила. Наградив его убийственным взглядом, спешно вошла в каюту и захлопнула за собой дверь.

Кое-как усмирив возмущение, я решила еще поспать. Наивно надеялась, что проснусь и уже думать забуду об этом наглом Асторе вместе с его поцелуями. Переодевшись в пижаму, которую мне мама еще вчера выделила из закромов своего гардероба, я легла на кровать и уютно закуталась в одеяло. Поймала себя на том, что улыбаюсь. Правда, так и не поняла почему.

На этот раз никаких сновидений меня не посетило, спала крепко и сладко. Видимо, это просто провидение смилостивилось на небольшую передышку для меня напоследок.

Но, как говорится, хорошего понемножку. Мой умиротворенный сон прервал мамин вопль:

— Хлоя! Просыпайся скорее! Это настоящая катастрофа!

Ну все, хана, либо вырвался зеленый туман, либо мама обнаружила у себя на лице морщинку. Хотя второй вариант маловероятней.

— Что, зомби уже на подходе? — сонно пробормотала я, силясь открыть глаза. Даже несмотря на предполагаемую опасность, организм не слишком-то спешил просыпаться.

— Какие еще зомби?! Что за глупые отговорки?! Хлоя! Вставай сейчас же!

— Судя по твоему разъяренному тону, я совершила как минимум преступление века, — все-таки открыв глаза, я села на кровати и потянулась. — Ну вообще-то у меня есть алиби, я весь вечер и всю ночь была с Риком, так что…

— Я знаю, где ты была! — гневно перебила мама, вышагивая по каюте. — И все знают!

— Эээ…что? — обомлела я. — В каком смысле знают?

Вместо ответа мама подошла к экрану контактора и загрузила Сеть. Тут же высветилась лента новостей, мама выбрала первую запись.

— Иди вон, полюбуйся.

В полной растерянности я смотрела на экран и не верила своим глазам. Крупный заголовок гласил «Известный астропилот и дочь сенатора. Разврат посреди всеобщего горя или любовь вопреки трагедии?». Дальше красовался снимок. Как раз тот момент, когда сегодня утром Рик поцеловал меня у двери моей каюты. Судя по ракурсу, снимали из дальнего конца коридора. А я ведь была уверена, что нас тогда никто не видел. Да нам ведь вообще на встречу ни одна живая душа не попалась! Но куда больше меня добил сам текст новости.

«Как не раз сообщалось ранее, доблестными усилиями Рика Астора представители Сената вместе с членами их семей были спасены с Листерии, и сейчас «Ястреб» держит путь на Таной. Но в то время, как остальной мир скорбит о произошедшей катастрофе, похож, не всех тронуло это горе.

Капитан Астор, известный своими выдающимися достижениями и ныне считаемый едва ли не лучшим астропилотом, крайне разочаровал общественность своим аморальным поведением. Нашему корреспонденту стало известно о порочной связи Рика Астора с дочерью сенатора Дектоба Рииса.

Ранее не уличаемая в подобном, Хлоя Риис являла образец приличной девушки. Но, возможно, это была лишь видимость? Как стало известно, парочка постоянно ночами уединяется, ничуть не таясь. И на фоне всеобщего траура столь неподобающее поведение выглядит насмешкой над горем, постигшим Листерию.

Сенатор Дектоб Риис отказывается комментировать распутное поведение своей дочери, а с капитаном Астором, ввиду его чрезмерной занятости, пока связаться не удалось. Надеемся, что сам виновник разразившегося скандала в скором времени даст разъяснения взволнованной общественности. Ведь о какой идеологии нравственности может идти речь, когда столь видные личности позволяют себе подобное аморальное поведение?».

Источником указывался новостной сайт «Оджоме», известный как раз постоянными сомнительными скандалами. Да только в перечне снизу уже красовалось множество ссылок и на другие, вроде бы вполне приличные порталы Сети. Получается, новость распространилась мгновенно и теперь дружно обмусоливалась. А ведь сейчас на индикаторе контактора высвечивалось только четвертый час дня. Выходит, это утром какая-то гадина с «Оджоме» нас сфотографировала и тут же запустила в Сеть. Я, конечно, знала, что сейчас на «Ястребе» были и журналисты, которые присутствовали при отправлении Сената и, соответственно, оказались здесь, но мне и в голову не пришло, что кто-то тут будет за кем-то шпионить!

— Ну это бред какой-то, — выдохнула я ошарашено, все еще не сводя глаз с экрана. — Им, что, обсуждать больше нечего? Захват Листерии зеленым туманом — это уже не актуально, что ли? А как насчет судьбы выживших и уж тем более тех, кто не успел спастись? Что за маразм вообще — обсуждать чьи-то отношения в то время, когда есть темы куда важнее?

— Между прочим, эти темы, которые «куда важнее», обсуждались еще со вчерашнего вечера, — мама нервно вышагивала по каюте. — После заседания Сенат официально огласил итоги. Всех выживших листерийцев переселят на недавно освоенный Беклет, там как раз такие же климатические условия, и к тому же требуется дополнительное население. Так что людей обеспечат домами, работой и на первое время средствами существования. Ну а по поводу зеленого тумана заявили, что проблема активно решается, и потому нет причин для паники.

Я как раз в это время листала новостную ленту. И вправду, об этом говорилось как раз вчера вечером, причем в весьма позитивном ключе.

А мама все никак не могла унять эмоции. Их отблески проскальзывали даже на ее обычно невозмутимом лице.

— Хлоя, я, конечно, все понимаю. Молодость, кровь бурлит, но нельзя же так голову терять!

— Мам, да не было у нас ничего! — я чуть не взвыла. — Я ночевала там только потому, что системой безопасности заблокировало переход на пассажирский отсек. Мы с Риком просто поужинали вместе и все! И между прочим, ты меня сама на этот ужин отправляла!

— Я вообще-то думала, что вы пойдете в общий обеденный зал, как все приличные люди, а не вздумаете вдруг уединяться, — мрачно парировала она и сокрушенно добавила, сев на край моей кровати, — Как же все неудачно совпало, а… Еще вчера ведь Сенат своим агентам в прессе дал поручение переключить на что-нибудь другое внимание общественности. И вот, пожалуйста, тему нашли. Да еще и старательно раздули.

— Папа-то как? — уныло спросила я.

— Как-как… Успокоительное пьет. Это же такой удар по его репутации! Может, помнишь, в прошлом году шумиху подняли из-за сенатора Готсли, у которого сын открыл подпольный игорный бизнес? Готсли же в итоге исключили из Сената. Вот и твоему отцу грозит такой же исход. Сама знаешь, сенаторы всегда и во всем должны быть безупречны. Все бы ничего, но уж очень твой отец свою работу любит. Да он жизни без нее не представляет, — мама снова вздохнула.

Я молчала. Так и сидела на кровати в пижаме и явно взлохмаченная со сна, схватившись за голову, и мрачно размышляла над собственным идиотизмом. Нет, ну надо же, как все обернулось…

— Ладно, я пока пойду, — мама встала, — посмотрю, как там Дектоб. Как бы ему с сердцем плохо не стало.

Она вышла, но я и минуты не пробыла в одиночестве. В дверь постучали, и не дожидаясь моего ответа, в каюту вошел Рик.

Первую минуту мы оба молчали, лишь смотрели друг на друга убийственно-угрюмо. Я к тому же старательно сдерживала желание чем-нибудь в него зашвырнуть. Как вариант, контактором, на экране которого все еще безжалостно красовалась скандальная новость. Но с другой стороны, не один Рик был виноват. Я и сама страшенно сглупила. Могла же не соглашаться на его предложение. Могла бы хоть на мгновение задуматься, что вечер наедине с малознакомым мужчиной — совсем не на пользу публичной репутации. Могла, но не стала. Наверное, потому, что мне и мысли в голову не пришло о подобном развитии событий.

— Судя по твоему лютому взгляду, ты уже в курсе, — Рик первым нарушил тишину.

Он так и стоял возле закрытой двери, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Но несмотря на всю внешнюю расслабленность позы, взгляд выдавал его напряжение.

— Странно, что ты заявился только сейчас, — буркнула я.

— А я только сейчас и узнал. «Ястреб» проходил через поток метеоритов и мне, знаешь ли, было не до скандальных новостей.

Я ждала, что Рик начнет меня во всем обвинять. Ведь учитывая, как он трясется над своей репутацией, ему этот скандал явно поперек горла. А как известно, лучшая защита — это нападение.

— Ничего на меня так смотреть, — мрачно произнесла я. — Я тоже от всего этого ни разу не в восторге. И, между прочим, ты в происходящем виноват совсем не меньше меня.

— Я и не собираюсь тебя ни в чем обвинять, — парировал он, не сводя с меня внимательного взгляда. — Почему ты от меня все какой-то пакости ждешь? Ладно, не важно, — он устало потер глаза. — Сейчас в любом случае надо не выяснять, кто виноват, а думать, что теперь делать. Переодевайся, пойдем к твоим родителям.

— Зачем? — не поняла я.

— Затем, что это их тоже касается. Репутация твоего отца оказалась под ударом не меньше нашей.

К родителям я совсем не хотела. Ладно, мама уже выплеснула на меня все эмоции, но вот смотреть в глаза отцу мне было неимоверно стыдно. Но деваться все равно некуда. Если каким-то чудом не разрешить эту ситуацию в скором времени, скандал раздуют еще больше.

В ванной комнате я спешно переоделась в уже порядком мне надоевшие рубашку и брюки, но кроме пижамы и вчерашнего вечернего платья мама все равно больше никакой одеждой не поделилась. Заплела волосы и вернулась в каюту.

— Все, готова? Пойдем, — Рик направился к двери в коридор и подождал меня, так что вышли мы вместе.

Но больше и шагу сделать не успели.

— Дорогие зрители, мы ведем прямой репортаж с «Ястреба»! — затараторила тут же подскочившая к нам девушка, цветастый макияж которой мог соперничать только с яркостью ее одежды. — Наконец-то перед нами предстала самая обсуждаемая пара последнего времени! Итак, капитан Астор, как вы прокомментируете разразившийся скандал?

Судя по направленной на нас камере в руках апатичного мужчины, шла прямая трансляция. Нет, ну вот же гады какие! Наверняка нарочно подкараулили, когда Рик ко мне пошел, и поджидали снаружи! Я старательно пыталась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя дико хотелось прибить и журналистку, и оператора.

Зато Рик держался молодцом, даже в лице не изменился. Хотя и неудивительно, уж ему-то было не привыкать к пристальному вниманию прессы. И ответил он вполне вежливо и даже с улыбкой. Но сам ответ поверг меня в легкий шок.

— Я полагаю, произошла досадная ошибка, и шумиху подняли на пустом месте. О каком скандале вообще может идти речь, когда все в рамках нравственности? Да, я подтверждаю, мы с Хлоей проводим много времени вместе и в том числе наедине, но в этом нет ничего аморального. Хлоя — моя невеста, и по прибытии на Таной мы намерены пожениться. Я бы объявил о грядущем торжестве и раньше, но в связи с последними трагическими событиями, было совсем не до этого. А теперь, прошу извинить, но нам пора, — и по-хозяйски приобнимая меня за талию, Рик направился дальше по коридору.

Журналистка еще дальше тарахтела что-то на камеру, но я не прислушивалась. И только когда мы отошли на более-менее приличное расстояние, я пролепетала:

— Ты рехнулся?

— Надеюсь, что нет, — Рик усмехнулся.

— Да теперь же об этом раструбят еще сильнее! И как потом выпутываться?

— Так и выпутываться, — он был абсолютно спокоен.

— Ты что этим хочешь сказать? — я замерла на месте.

— Только то, что говорил я вполне серьезно. Ты сама должна прекрасно понимать, что для нас это единственный выход из ситуации.

— Нет, ты точно рехнулся, — я смотрела на Рика с крайним сомнением.

— Хлоя, ну сама посуди, всю шумиху раздули нарочно, — все так же спокойно ответил он. — Желание Сената хоть немного отвлечь внимание от Листерии вышло вот таким вот нам боком. И теперь это будет обмусоливаться и дальше, обрастая все новыми подробностями. Я понимаю, на мою репутацию тебе, возможно, плевать, но даже если и твоя собственная тебя мало волнует, подумай о репутации своего отца. Ему-то каково от всего этого? Один из самых видных сенаторов, чье семейство всегда считалось безупречным, и тут такой вот скандал. Свадьба — единственный вариант спасти положение. Не сомневаюсь, твои родители будут со мной согласны.

— Так ты именно для этого меня к ним потащил? — обомлела я. — Ты заранее все решил?

— Когда возникает проблема, я не трачу время на пустые эмоции, сразу ищу из нее выход. Да, еще до разговора с тобой и этой засады с журналистами, я все уже решил. Извини, что заранее не поставил тебя в известность, и ты узнала об этом вот так вот. Но сути это не меняет.

Я с трудом переварила его слова. Нет, он все-таки рехнулся. Ну или я. В любом случае, все это слишком бредово, чтобы было правдой.

А вот родители ничего бредового в идее Рика не нашли. К тому моменту, как мы добрались в их каюту, они уже успели посмотреть прямой репортаж и теперь на пару чуть ли не сияли.

— Рик, ну какой же ты молодец! — радостный папа тряс руку Астора. — А я ведь уже было совсем отчаялся!

— Как говорится, все, что не делается, к лучшему! — даже мама улыбалась.

Одну меня это внезапно свалившееся «счастье» не радовало. Я села на край кровати, предаваясь путаным мыслям. Может, я еще просто не проснулась, и это такой абсурдный сон?

— На Таной прибываем уже послезавтра, — между тем, говорил Рик, — тогда и назначим дату. Тянуть в любом случае нельзя, но, полагаю, пару недель на подготовку хватит с лихвой.

Нет, они точно все рехнулись. А вдруг зеленый туман все-таки вырвался на свободу, но вместо зомбирования вызвал массовое помешательство? Но тогда и я не дружу с головой. Интересно, а может ли сошедший с ума определить у себя сумасшествие?

— Хлоя, ну ты-то что молчишь? — отвлекла меня от раздумий мама. — Тебя это вообще-то напрямую касается.

— Что «это»? Ваше дружное помешательство? — я мрачно оглядела присутствующих. — Извините, но всяческий бред я просто не в состоянии воспринимать всерьез. Какая еще свадьба, о чем вы? Мы с Риком от силы неделю друг друга знаем! Мы совершенно чужие люди! А скандал этот совсем скоро забудется, вот увидите.

— Ага, но перед этим твоего отца отправят в отставку, — не менее мрачно парировала мама.

Папа охнул и тут же схватился за сердце. Мама принялась капать ему успокоительное, попутно ворча на меня:

— Вот, смотри, до чего отца довела. Рик — такой молодец, так благородно решил поступить, а ты совсем этого не ценишь.

Рик наградил меня насмешливым взглядом, мол, вот-вот, прислушайся. И что-то меня его спокойствие уже настораживало. Его, получается, обстоятельства вынуждают скоропалительно жениться на малознакомой девушке, а он относится к этому совершенно ровно. Да вообще такое впечатление, что происходящее его вполне устраивает!

До меня наконец-то неотвратимо начало доходить, что творящийся абсурд вполне всерьез. И, что самое страшное, у меня и вправду нет особых вариантов. Конечно, можно не слушать голос совести и махнуть рукой на репутацию отца, но какое будущее ждет меня саму? После этого раздутого на пустом месте скандала меня не примут ни в одну академию, так что о продолжении учебы можно забыть. Соответственно, заодно и о нормальной работе. Да и подпорченная репутация меня, само собой, не радовала. А с другой стороны, можно и вправду выйти фиктивно замуж. Все равно мы с Риком даже видеть друг друга не будем, на разных планетах поселимся. А потом как раз Герк передаст образец зеленого тумана Сенату, ученые найдут средство от этой напасти, и их открытие снова поднимет шумиху. Вот под прикрытием этого мы с Риком незаметно разведемся. И все, жизнь снова прекрасна!

Явно догадавшись, что я все-таки передумала, радостная мама приобняла меня за плечи.

— Вот и умница, Хлоя! Не сомневайся, мы устроим шикарнейшую свадьбу!

— Но шикарную-то зачем? — воспротивилась я.

— Затем, что так по статусу положено, — безапелляционно заявила мама и перевела взгляд на отца: — Скажи же, Дектоб?

Счастливо улыбающийся папа спешно кивнул, враз передумав хвататься за сердце и пить успокоительное.

Мы с Риком встретились взглядами. В его плескалась невозмутимая уверенность, как будто бы ни мгновения не сомневался, что я все равно соглашусь. И хотя это, конечно, вызвало у меня новую волну раздражения, я ничего не сказала. Вот только неотвратимо скреблось подозрение, что Рика разразившийся скандал и вынужденная женитьба совершенно не расстраивают. Либо ему настолько все равно, либо его все очень даже устраивает. Но в любом случае, я слишком мало знала Рика, чтобы делать какие-либо выводы. А после всего этого узнавать поближе совсем и не хочется.

Оставшиеся двое суток пути прошли ничем особо не примечательно. Рик почти все время был занят, так что я его видела совсем редко. Конечно, мы пару раз для вида под ручку погуляли по пассажирскому отсеку на радость любопытствующих, ведя светскую беседу ни о чем. Но возможности толком поговорить наедине не представилось. Ну или Рик просто не рвался разговаривать. Зато мама мне уже все уши прожужжала по поводу свадьбы, и даже отец заразился ее энтузиазмом. Такое впечатление, что у них из голов совсем выветрился тот факт, что замужество вынужденное и фиктивное. Зато я забыть об этом никак не могла.

Пыталась, конечно, отвлечься. Хотела поговорить с Герком, но никак не удавалось его застать в каюте. Зато Дафна забегала ко мне раз по пять на дню. Самое удивительное, что будто бы даже искренне радовалась за меня чуть ли не на правах лучшей подруги. Но, наверное, просто потому, что сама она уже на Рика не претендовала. Вот только ее расспросы, как это у нас с ним так стремительно роман закрутился, меня уже изрядно достали.

— И вообще, Хлоя, как не стыдно, — игриво хихикала она. — С виду всегда такая образцовая, а на самом деле… — Дафна бросила на меня многозначительный взгляд.

Я в ответ лишь мрачно на нее посмотрела. Толку возражать и спорить, если у нее все равно свое непоколебимое мнение.

— Но ты не переживай, я прекрасно тебя понимаю, — продолжала она заговорщически. — Мы вот с Ормином тоже не слишком, хихи, нравственность блюли. Тут, главное, чтобы все втайне было. О, кстати, — спохватилась она, — я же совсем забыла про Ормина! Интересно, он вообще с Листерии спасся?

— Не волнуйся, он успел покинуть планету, — заверила я. — Рик сказал, что Ормин сейчас на «Стрее».

— Да? Вот и замечательно! — Дафна даже в ладоши хлопнула. — А то я тут подумала и решила, что снова его люблю.

Ну да, весь путь с Листерии вообще о нем не вспоминала, а тут вдруг обнаружила, что любит. Но я не стала с ней спорить. В конце концов, для Дафны такое в порядке вещей.

Так что эти два дня пролетели без каких-либо происшествий. Единственное, уже накануне прибытия на Таной мне приснился престранный сон. И снова в нем я не была мною. Пусть я выглядела так же, но звали меня иначе, да и сама я жила совсем другой жизнью в неведомом мире. А еще во сне фигурировал Рик, но тоже не совсем такой. Да только все происходящее казалось вполне естественным. Даже чересчур реальным для сновидения.

Глава седьмая

Таной издавна славился жарким климатом и чудесными песчаными пляжами. И недолго думая, Сенат присвоил планете статус всеобщего курорта. Тем более никаких особых полезных ископаемых там все равно не нашли.

Мы с родителями бывали тут каждый год, да и семейства Дафны и Герка тоже. Так что на Таное у нас имелись свои дома. Пусть гораздо меньше, чем на Листерии и не такие роскошные, но все равно вполне уютные. И я сначала очень обрадовалась папиному решению обосноваться теперь здесь, но потом вспомнила о такой «мелочи» как предстоящее замужество. Но с другой стороны, учитывая его фиктивность, я ведь вполне могла бы и дальше жить вместе с родителями. Правда, я пока не спешила обсуждать с ними эту тему.

Рика я не видела уже два дня, как раз с того момента, как мы прибыли на Таной. И искренне надеялась, что еще долго не увижу. Правда, в новостях продолжали обсуждать наши отношения, но уже в положительном ключе. Конечно, кроме этого мелькали доклады о том, как идет обустройство листерийцев на Беклете — и тоже только один сплошной позитив. Все-таки замысел Сената с отвлечением внимания удался: панику по поводу зеленого тумана более-менее замяли.

Папа с утра до вечера пропадал в местном Дворце Сената, мама с преогромным воодушевлением взяла на себя все свадебные хлопоты. В общем, я оказалась предоставлена самой себе, что меня только радовало. Единственное, меня немного удивило, что в Сети не мелькнуло ни одной новости о том, что получен образец зеленого тумана. Неужели Сенат решил держать все это в тайне? Учитывая, что с отцом поговорить возможности не выпадало, я решила спросить непосредственно у Герка.

Весь день царила удушающая жара, так что пришлось дожидаться вечера. От скуки я даже попыталась по контактору связаться с Дафной, но она где-то отсутствовала. Часы безделья надоели мне жутко, я взялась перебирать имеющуюся тут мою одежду. Обычно с Листерии я мало что брала с собой, просто потому, что тут у меня имелся уже небольшой гардероб. Правда, состоял он в основном из шорт с майками и летних платьев. Но все лучше, чем ничего. Да и другой одежды в местном климате все равно не требовалось. Мама, конечно, вчера пыталась потащить меня по магазинам.

— У нас все равно сейчас нет лишних денег, — попыталась возразить я. — Тем более раз вам зачем-то понадобилась шикарная свадьба.

— И что? — мама и бровью не повела. — Рик все расходы взял на себя, хотя твой отец настаивал хотя бы поровну поделить. Так что наше материальное положение не пострадало.

Но я все равно отказалась. Уж чего-чего, а ходить по магазинам мне сейчас совсем не хотелось. И так едва смогла отделаться от маминого требования везде ее сопровождать. Вот не лень же ей самой было в такую жару суетиться. Могла бы, к примеру, и через Сеть все закупить, но нет, мама предпочитала посещать магазины в реальности, мотивируя это тем, что в виртуальных покупках такого удовольствия нет.

— Тебе что, все равно, какая у тебя будет свадьба? — возмутилась она на очередной мой отказ.

— Абсолютно все равно, — не стала отрицать я.

Мама, к счастью, упорствовать не стала. Лишь назвала меня странной. Хотя, по-моему, она только обрадовалась возможности делать все по-своему, и чтобы я со своими возражениями и дурным настроением не путалась под ногами.

К Герку я ведь еще вчера вечером собиралась, но мама меня дома задержала из-за того, что должны были привезти выбранные ею свадебные платья.

— Вот ты все их померяешь, и мы какое-нибудь одно и оставим, — в радостном предвкушении она потирала руки.

— А сразу ты, что ли, купить не могла? — вяло отбивалась я.

— Могла, конечно, но надо же на тебе сначала посмотреть. Я ж не виновата, что тебя и клещами по магазинам не вытянешь.

И когда приехал курьер с вещами, я мрачно себя поздравила с тем, что теперь мне все это до ночи мерить и к Герку я сегодня никак не успею. Судя по количеству выгружаемых из грузового аэрокара пластиковых коробок с фирменными лейблами, мама нашла выход из ситуации. Как говорится, если вы не идете в магазин, то магазин придет к вам.

— А ты сколько платьев-то выбрала? — с подозрением поинтересовалась я, наблюдая, как курьер заносит коробки в гостиную.

— Не переживай, всего пять, — сидящая на диване мама довольно улыбалась.

Учитывая, что коробок уже насчитывалось десять, да и то курьер занес еще не все, я понимала все меньше и меньше.

— А в остальных что?

— Ну там мне одежда и папе твоему новый смокинг. Дектоба же, как и тебя сейчас, вытащить по магазинам нереально. Никакой помощи в подготовке свадьбы! Но у него-то хоть оправдание уважительное — занятость в Сенате.

— У меня тоже уважительное, — я мило маме улыбнулась.

— Это какое? — фыркнула она. — Хроническая лень?

— Нежелание участвовать в этом фарсе.

Мама даже как будто бы обиделась.

— Значит, надо было сначала головой подумать, прежде чем с Риком ночами уединяться.

Возразить, как назло, было нечего. Но, к счастью, курьер как раз закончил все заносить и откланялся. Мама сразу же забыла про обиды. И битых два часа заставляла меня мерить то одно, то другое платье, но так какое-то одно выбрать не смогла.

— Тебе-то хоть какое-нибудь нравится? — дотошно поинтересовалась мама.

На мой взгляд, все они были как клонированные.

— Единственное, что мне сейчас может понравиться, это моя теплая мягкая постель, — ответила усталая я. — Так что давай уже закругляться.

— А что, если оставить все пять, просто будешь периодически их сменять? — она уже загорелась новой идеей.

Учитывая, что до этого она мне хвасталась, что каждое стоит не меньше, чем аэрокар, я мрачно спросила:

— Ты намерена совсем Рика разорить?

Мама наградила меня крайне скептическим взглядом.

— Разорить твоего Рика даже я не смогу. Я же спросила у твоего отца, сколько Сенат твоему жениху платит. И уж поверь мне, шикарная свадьба с несколькими платьями невесты для Астора — так, мелкие карманные расходы.

— Мне в любом случае все это неинтересно, — я зевнула. — Ни Астор, ни его финансы, ни эти дурацкие свадебные платья. Я спать пойду, ага?

— Ну иди уже, иди, — пробурчала мама, — вся в отца, лишь бы на меня все хлопоты свалить.

— Да ладно тебе, не ворчи, — я примирительно улыбнулась, — будто бы я не знаю, что ты от всего этого в восторге.

Я собралась уже выходить из гостиной, как взгляд замер на единственной остававшейся нераспечатанной коробке.

— А там что? — поинтересовалась я с деланным любопытством, только чтобы маму хотя бы чуть-чуть утешить видимостью моего интереса.

— Возьми и сама посмотри, — ответила она, придирчиво разглядывая одно из свадебных платьев.

Я открыла коробку. Внутри оказалось не меньше десятка свертков дорогой упаковочной бумаги, перевязанных золотистыми лентами с витиеватым лейблом. Я развернула верхний и с легким недоумением ставилась на коротенькую сорочку из кружева. Чисто из любопытства заглянула еще в два свертка. Везде было почти одно и тоже, только лишь немного различалось фасоном, цветом и формой кружева.

— А это еще что? — мрачно поинтересовалась я.

— Как это что? — мама даже хихикнула. — Гарант счастливой семейной жизни.

С тяжким вздохом я завернула свертки и сложила обратно в коробку.

— Мам, если ты вдруг снова забыла, позволь напомнить: брак у нас с Риком вынужденный и фиктивный. Это просто средство избежать скандала, ничего больше.

— И что же, — мама наградила меня скептическим взглядом, — ты наивно считаешь, что после свадьбы он, молодой и здоровый мужчина, намерен с тобой просто за ручки держаться?

— Я считаю, единственное, что нас будет друг в друге после свадьбы интересовать, это скорейшая возможность развестись, — парировала я.

Но она меня уже не слушала. По контактору как раз связалась владелица магазина и по совместительству мамина знакомая. Начала живо интересоваться, подошли ли платья. Я не стала слушать их обсуждение. Под шумок ушла в свою комнату, по пути философски размышляя, что даже маминых подруг моя свадьба волнует больше, чем меня саму.

Едва начало темнеть, жара стала спадать. Прямо в шортах и майке, в которых я и дома ходила, я направилась к Герку. Благо, наши особняки располагались на закрытой охраняемой территории, так что нежданного шпионажа журналистами можно было не бояться.

Я, конечно, опасалась, что Герк вполне мог свинтить куда-нибудь на ближайший людный пляж в поисках той несравненной, которая, наконец, оценит его гениальность. Но мои опасения не оправдались — друг оказался дома. Точнее, даже не совсем дома. Герк сидел в беседке в саду и попивал пиво из высокого бокала. Вот только выглядел несколько мрачновато-задумчивым.

— Привет! — поздоровалась я, присаживаясь рядом. — Чего такой мрачный?

— Я не мрачный, я серьезный, — парировал Герк. — Привет, Хлоя. Тебя-то как сюда занесло?

— Вообще-то мы живем по-соседству, если ты забыл.

— Да я про то, что ты сейчас должна с радостными визгами носиться по магазинам, готовясь к свадьбе. Что ты на меня так смотришь? — фыркнул он. — Это же нормальное для вас, девушек, поведение.

Ну ясно, Герк совсем не в духе. Либо его отвергла очередная великая любовь, либо — даже не знаю…

— Ну что ж, судя по всему, ты сейчас не в настроении разговаривать, так что не беспокойся, считай, я уже ухожу. Я вообще зашла спросить, что там с образцом зеленого тумана, ты его передал в Сенат?

— Угу, вчера, — Герк кивнул. — Но вообще хорошо, что ты заглянула, я тоже как раз хотел у тебя кое-что узнать. В чем именно уникальность «Ястреба»?

Я даже растерялась.

— Тебе не кажется, что вопрос малость не по адресу? Я-то откуда знаю? Возьми и у Рика спроси.

— У него я уже спрашивал, — угрюмо буркнул Герк, — а он, естественно, ничего не рассказал. Я надеялся, что хотя бы ты знаешь.

— А я-то откуда?

— Ну как, у вас же с ним всякие чмоки-чмоки. Вдруг тебе хватило ума в процессе охмурения у Астора все выведать. Но, видимо, зря я надеялся, ума тебе все-таки не хватило, — он вздохнул.

— Герк, вот ты иногда такой противный, что я сама понять не могу, почему до сих пор еще с тобой общаюсь, — не удержалась я. — Да за кой мне вообще этот «Ястреб» сдался? Если вы все такие на нем двинутые, то сами Астора и охмуряйте, раз вам его тайны покоя не дают.

Я собралась уйти, но Герк остановил меня примирительным:

— Да ладно тебе, Хлоя, не кипятись. Просто мы с тобой мыслим по-разному, и приоритеты у нас, соответственно, разные. Но про «Ястреб» я не просто так спросил. Есть у меня одна догадка… — он замялся, словно сомневаясь говорить мне или нет, и неуверенно продолжил: — Вполне вероятно, что «Ястреб» как-то связан с зеленым туманом.

— То есть как это? — обомлела я. — Ты это сейчас серьезно?

— Я не уверен, это лишь догадки, — спешно ответил Герк. — Чтобы знать наверняка, надо выяснить, в чем именно уникальность «Ястреба». Я пытался расспросить отца, но он, похоже, и сам не в курсе технических подробностей. Мне удалось лишь выведать, что суть в неком крайне редком веществе, которое и обуславливает эту самую уникальность. Но что это за вещество и с какими свойствами… — Герк развел руками и покачал головой.

— Но с чего ты вообще взял, что есть какая-то связь с зеленым туманом? — упорно не понимала я.

— Я же наблюдал за образцом во время пути сюда. Так вот, на «Ястребе» и здесь туман вел себя совершенно по-разному, — он вдруг осекся, словно пожалев о собственной болтливости, и с деланной беззаботностью добавил: — Ладно, Хлоя, не заморачивайся, это уже в любом случае не наше с тобой дело. По словам отца, образец передали группе лучших ученых, вот пусть они и разбираются, им, в конце концов, за это деньги платят. Но ты, кстати, по-прежнему никому не слова, все это пока в строжайшей тайне. А вот Рика своего попробовала бы расспросить, а? Ну неужели тебе самой неинтересно узнать, чем же «Ястреб» такой особенный?

— Можешь не верить, но мне и вправду совсем это неинтересно, — я покачала головой.

Мы еще немного поговорили о Дафне, погоде и прочих отстраненных темах. Но меня упорно не покидало смутное ощущение — Герк что-то не договаривает. Причем, очень важное. Хотя, может, это просто у меня уже началась паранойя.

Домой идти не хотелось. Как раз уже должна была вернуться мама, а я совсем не горела желанием выслушивать ее вдохновленные речи по поводу подготовки к свадьбе. И я решила немного прогуляться по пляжу.

Вообще на Таное хватало и обширных пляжей для всех желающих, но кроме этого имелись и частные. Один располагался буквально минутах в пятнадцати ходьбы от нашего дома. Вообще такие полагались на трех владельцев рядом стоящих домов. Но Дафна, скорее всего, зависала на общественном пляже, Герк явно был не в том настроении, а старшее поколение уж точно бы не стало наведываться сюда на ночь глядя. Так что я была уверена, что этот небольшой пляж целиком и полностью в моем распоряжении.

Здесь царила умиротворенная тишина, нарушаемая лишь шелестом волн. Темное небо уже усыпали звезды, но мягкий песок был еще ощутимо горячим. Лень идти за купальником и полотенцем победила желание искупаться, так что я лишь немного побродила вдоль берега. А потом легла прямо на теплый песок, раскинув руки, и счастливо вздохнула.

Вот несмотря ни на что, я все равно чувствовала себя счастливой. Несмотря на пережитый ужас, несмотря на инстинктивный страх, что подобное может повториться, и даже несмотря на навязанное замужество. Сейчас я не думала обо всем этом. Умиротворенно улыбаясь, закрыла глаза.

Но и нескольких минут не прошло, как совсем рядом послышался голос Рика:

— Я смотрю, у тебя сегодня хорошее настроение.

Первым порывом в мыслях мелькнуло «Было. Пока ты не пришел». Но если совсем уж откровенно, я почему-то очень обрадовалась появлению Рика. Поймала себя на странной несуразной мысли, что мне его даже не хватало эти дни. Но, само собой, говорить я об этом не стала. Удержавшись от очередной немотивированной невежливости и по-прежнему не открывая глаз, я пробормотала:

— Я думала, что ты еще долго не появишься.

— Я был просто-напросто занят, — ответил он с неизменным спокойствием.

— Ну да, ты же знаменитый капитан не менее знаменитого «Ястреба», без тебя нигде не обойтись, — вырвалось у меня само собой с саркастическими нотками.

Ну вот что со мной такое? Не хочу же грубить, а все равно получается.

Рик хмыкнул, но ничего не ответил. На несколько мгновений повисла тишина. Я уже даже подумала, что он так же бесшумно ушел, и все-таки открыла глаза. Сделай я это секундой позже, то он бы меня поцеловал. А так я успела приложить палец к его губам.

— Ты что делаешь? — пробормотала я растерянно.

— Я просто по тебе соскучился, — его улыбающееся лицо было совсем близко к моему.

— Кхм, Рик, — я осторожно отодвинулась подальше и села, — ты вообще в порядке?

Нет, правда, мало ли. Вдруг случайно головой о панель управления космолетом треснулся. Ну или просто зачем-то бред несет.

Рик лежал на песке и, подперев голову рукой, скользил по мне задумчивым взглядом. Судя по форме астропилота, он только вернулся с «Ястреба». Интересно, куда он так спешил, если даже переодеваться не стал?

— Знаешь, Хлоя, — с улыбкой произнес он, — древние говорили: если не можешь изменить ситуацию, отнесись к ней иначе. И раз уж я вынужден жениться на тебе, то лучше уж буду радоваться этому.

Интересно, перед тем, как назначить Рика капитаном «Ястреба» его вообще на нормальность проверяли?

— Чему тут радоваться-то? — мрачно парировала я. — Единственное, что меня бы осчастливило, это скорейшая возможность развестись.

— Ну насчет развода, я все же думаю, рано говорить, — уклончиво ответил Рик. — А вот ты вместо того, чтобы впадать в депрессию, лучше бы поискала в сложившейся ситуации плюсы.

— Какие тут могут быть для меня плюсы? — я с сомнением смотрела на Рика.

— Например, я, — он лукаво улыбнулся.

Нет, на нормальность его точно забыли проверить. У меня вырвался нервный смешок.

— И чем же ты весь такой плюс?

Рик лег на спину, скрестив руки за головой, и как бы между прочим, но с самодовольной улыбкой пояснил:

— Хотя бы тем, что ты в меня влюблена.

Я тут же представила завтрашнюю ленту новостей в Сети. А именно верхний заголовок большими буквами «Знаменитый астропилот Рик Астор сегодня ночью был закопан собственной невестой на пустынном пляже. Общественность рукоплещет бесстрашной Хлое Риис за то, что она наконец-то всех избавила от этого самовлюбленного хама».

Внимательно наблюдающий за мной Рик усмехнулся:

— Судя по твоему кровожадному взгляду, ты меня сейчас мысленно хоронишь.

— Ага, под толстым-толстым слоем песка, — я мило ему улыбнулась. — Но ты не переживай, лет через тысячу археологи тебя откопают, и к виду «человек разумный» добавится отсталый подвид «человек самовлюбленный». Хотя бы науке пользу принесешь.

Он засмеялся. Вдруг резко встал и принялся расстегивать китель. То ли ему вдруг стало жарко, то ли…

— Ты что задумал? — с подозрением поинтересовалась я.

— Как это что, — Рик хитро улыбнулся, — тебя перевоспитывать.

Я даже не успела ничего ответить, как он схватил меня на руки и быстро понес к воде.

— Отпусти меня немедленно! — заверещала я, но вырваться из крепкой хватки оказалось нереально.

А он заходил все глубже в воду, пока она не оказалась ему уже по плечи. Меня бы, соответственно, скрыло с макушкой, если бы Рик не держал на руках.

— Я уже вся мокрая! — возмутилась я.

— Еще не вся, — засмеялся Рик и тут же на мгновение погрузил меня в воду с головой.

— Ты что творишь?! — завопила я, едва он меня поднял.

— Совместное купание всегда сближает, — с невинным видом ответил он. — И заметь, я тоже в одежде, чтобы тебе было не так обидно мокнуть. Как говорится, вместе и в радости, и в горе, и в воде.

Самое интересное, что злиться на него было архисложно. Я даже не удержалась от улыбки, но все равно проворчала:

— Если уж тебе так приспичило купаться, надо было сначала сходить за полотенцами.

— Ага, а пока бы я ходил, ты бы уже десять раз сбежала. Да и зачем тебе полотенце? В такую жару высохнешь мгновенно и не простудишься.

Я не стала ничего возражать. На самом деле о холоде и речи не шло: наиприятнейше теплая вода и куда теплее объятия Рика. Ночь, тишина и безграничное звездное небо над головой…

— Ну вот видишь, помогло, ты перевоспитываешься, — Рик смотрел на меня с хитрой улыбкой. — И ворчать перестала, и даже улыбаешься. Знал бы, что так поможет, еще бы на «Ястребе» устроил совместное купание.

— Ага, в душевой кабинке? — я не удержалась от смеха.

— Почему бы и нет? Все равно ведь в итоге на тебе жениться приходится.

И все равно мне его позитивный настрой казался крайне подозрительным. Маячила въедливая мысль, что дело не только в спасении репутации.

— Рик, можешь мне честно ответить на один вопрос? — я не сводила с него внимательного взгляда.

— Смотря на какой, — уклончиво ответил он.

— Какая тебе-то выгода от этой свадьбы? Согласись, нормальный бы человек относился к сложившейся ситуации далеко не так радужно.

— Так а чем сложившаяся ситуация плоха? — Рик пожал плечами. — Я нравлюсь тебе, ты нравишься мне. Вот когда перестанешь изображать злюку, у нас вообще идиллия будет.

— Да с чего ты вообще взял, что мне нравишься? — упорствовала я. — Я повода уж точно не давала. Тот поцелуй на «Ястребе» был исключительно по твоей инициативе, а я просто стормозила из-за выпитого.

— Так давай проведем следственный эксперимент, — его губы были совсем близко к моим, — сейчас-то точно свалить все на действие алкоголя не получится.

— Э. нет, даже не вздумай, — я уперлась руками ему в грудь, пытаясь отстраниться. — И пойдем уже на берег.

— Если только пообещаешь больше на меня не ворчать.

— Обещаю. Но только на сегодня, — я снова не сдержала улыбки.

— Уже ощутимый прогресс, — усмехнулся Рик, но из воды меня все-таки вынес.

Несмотря на теплую ночь, в мокрой одежде на воздухе все равно оказалось ощутимо прохладно.

— Пойдем к тебе сушиться и греться, — тут же предложил Рик. — А то до моего дома отсюда далеко, да и я очень сомневаюсь, что ты бы согласилась ко мне пойти.

— И не зря сомневаешься.

— А то, что уже через три недели ты станешь моей женой, это, по-твоему, не аргумент?

Я ничего не ответила. Первой поспешила прочь с пляжа.

Дома, конечно же, все уже спали. Пока я в своей комнате переодевалась в сухое, Рик просто-напросто воспользовался сушилкой одежды. Так что на кухне мы встретились во вполне приличном виде, словно и не было никаких ночных купаний.

Когда я вошла, Рик как раз выбрал себе на генераторе чашку чая.

— Раз уж ты совсем негостеприимная, насколько я помню, то гостеприимным буду я. Тебе что?

— Тоже чаю, пожалуйста. Только не сильно горячего, — я села в кресле.

Через несколько секунд Рик подал мне чашку и сам сел в кресло напротив. Сразу же возникло чувство дежавю. Не так уж давно мы с ним вот так же сидели у меня дома на Листерии. Но я поспешила отвлечься от грустных мыслей.

— У меня к тебе обоюдновыгодное предложение, — Рик отпил чая и отставил свою чашку. — Давай знакомиться поближе. Готов тебе чистосердечно почти все о себе рассказать. Вот что тебя интересует?

Я даже растерялась. Ответила первое, что пришло в голову:

— Расскажи о своей семье.

— Родители живут на Заблагаре. Мама выращивает цветы, отец преподает в местной академии. Видимся мы крайне редко, ведь до Заблагара даже на предельной скорости «Ястреба» больше четырех месяцев пути. Так что на нашу свадьбу они не приедут. Потом уже тебя с ними познакомлю.

— Так а сам ты где живешь?

— Я же постоянно в разъездах. У меня есть дома на разных планетах, но все равно больше всего времени провожу на «Ястребе». Можно сказать, что там я и живу, — Рик на мгновение усмехнулся, но немного мрачно. — Но теперь обоснуюсь здесь, на Таное.

Наверное, потому, что тут весь Сенат осядет. Вспомнились слова Герка, что Рик их слушается как дрессированный, сразу стало неприятно.

— На днях съездим, покажу тебе дом, — продолжал он. — Все-таки тебе тоже предстоит там жить. Кстати, после свадьбы я свободен на целый месяц. Можем куда-нибудь поехать, если хочешь.

Я лишь покачала головой. Вообще-то я рассчитывала, что Рика буду видеть очень редко. Но он, похоже, вовсе не собирался меня избегать.

Рик хотел сказать что-то еще, но тут из коридора послышался разгневанный мамин голос:

— Хлоя! Ты, что ли, опять на кухне посреди ночи чревоугодничаешь?! Что за кощунство?! Ты так в свадебное платье не влезешь!

Я тут же подскочила с кресла как ужаленная и, схватив Рика за руку, увлекла за собой в маленькую комнатку. Едва успела перед этим погасить свет.

Послышался звук распахивающейся двери и следом мамины шаги.

— Странно, — растерянно пробормотала она сама с собой, — я же явственно слышала здесь какой-то шум. Показалось, что ли…

Благо, Рик не возмущался. Хотя, по-моему, едва сдерживал смех. В этой крохотной комнате хранились продукты для генератора пищи, и свободного места было совсем мало. Мы стояли вплотную, но меня это сейчас мало смущало.

Мама, к счастью, быстро ушла. Я тихонечко открыла дверь и выглянула на кухню.

— Фуф, вроде бы не заметила. Даже на чашки из-под чая внимания не обратила. Просто понимаешь, — пояснила я на вопрошающий взгляд вышедшего следом за мной Рика, — если бы она нас с тобой застала бы наедине, потом бы вообще мне жизни не дала. Мама же вся в свадебных хлопотах, каждый день мне мозг выносит, что я в этом участвовать не хочу. А сама, получается, с тобой среди ночи уединяюсь. Такое вот противоречие. Не докажешь ведь, что мы просто чай пили.

— Тебе настолько неприятна мысль о нашей свадьбе? — Рик смотрел на меня очень внимательно.

— Ну-у меня это не радует, — ответила я уклончиво.

— Ладно, мне пора, — он вдруг собрался уходить.

— Подожди, ты же вроде собирался знакомиться поближе, — мне почему-то дико не хотелось его отпускать, — я как раз еще у тебя кое-что спросить хотела.

Лихорадочно пыталась придумать тему для разговора, чтобы Рик задержался подольше. Ну и сказала первое, что пришло на ум:

— А все-таки в чем именно уникальность «Ястреба»?

Рик помрачнел.

— Какое это имеет отношение к нам с тобой?

— Просто «Ястреб» ведь неотъемлемая часть твоей жизни, — стушевалась я, — вот я и спросила…

Но Рик не стал отвечать. Сказав напоследок «Надеюсь, до завтра», он ушел. А я раздосадовано вздохнула. Ну вот дернуло меня про «Ястреб» сказать! Только-только начали нормально общаться! И я побрела в свою комнату, утешая себя мыслью, что вдруг и вправду Рик завтра снова придет. Все-таки не так уж он мне и неприятен, как я старалась себя уверить. Даже наоборот. Но спешить с выводами пока явно не стоило.

Глава восьмая

Я всегда считала, что влюбленность — это что-то вроде простуды. Сначала легкие симптомы отклонения от нормального состояния, потом бросает в жар и становится трудно соображать, ну и постепенно все это сходит на нет, и ты снова здоровый и радостный. И когда я неожиданно поймала себя на осознании неравнодушия к Рику, не стала ужасаться и расстраиваться. Махнула рукой с легкомысленным «Фигня. Пройдет». Хотя, если честно, хотелось, чтобы это радужное ощущение продержалось чуточку дольше. Все-таки уж очень приятными оказались нежданные чувства.

Вообще это озарение меня посетило через неделю пребывания на Таное. Днем Рик, конечно, был занят, но вечера мы неизменно проводили вместе. Просто гуляли по пустынному пляжу. Ни мне, ни ему не хотелось выбираться в люди. Да и наедине у нас царила полная идиллия. Я с удивлением обнаружила, что с Риком очень интересно, весело и даже как-то гармонично, будто он прекрасно во всем меня понимал. И я ведь за последние дни ни разу ему не нагрубила, даже порыва такого не возникло.

По негласной договоренности мы совсем не говорили о свадьбе. И не потому, что эта тема была неприятной или гнетущей. Просто как будто бы нас не касалась. Вообще создавалась иллюзия, что мы вот только недавно познакомились, и наши отношения вполне закономерно развиваются. И ни о каких вынужденных мерах и речи не идет. Кстати, о «Ястребе» тоже не говорили, что очень даже меня радовало.

Но на самом деле, свадьбой я теперь весьма активно интересовалась. Мама сначала несказанно обрадовалась, а потом уже и ворчать начала, что без моего вмешательства ей было проще.

За все это время я лишь один раз видела Герка да и то толком поговорить не удалось. Ему как раз привезли какое-то сложное оборудование, и он все причитал, чтобы выгружали аккуратнее. На мое любопытство самодовольно пояснил, что Сенат включил его в число ученых, исследующих зеленый туман. Хотя, на мой взгляд, это было, мягко говоря, странно, учитывая, что официально Герк ни разу ученым не являлся. Даже закрались определенные подозрения, что он никому образец и не передавал. Я в тот же вечер осторожно расспросила отца об этом.

— А ты откуда знаешь? Герк, что ли, проболтался? — изумился он. — Это ведь строжайшая тайна! Да, сейчас зеленый туман активно изучают, но пока никаких результатов нет. И ты уж, пожалуйста, об этом никому.

Получается, Герк все же меня не обманул. Я все собиралась как-нибудь снова заглянуть к нему, расспросить, как идут исследования, но постоянно откладывала.

Сегодня вечером Рик планировал показать мне наш будущий дом, причем намекнул еще и на романтический ужин там. Так что я с самого утра пребывала в радостном предвкушении. И после обеда вдруг объявилась Дафна.

— Хлоя! Приветики! — радостно завопила она еще с порога. — Я так по тебе соскучилась, так соскучилась! Собирайся скорее, прокатимся!

— Прокатимся куда? — полюбопытствовала я.

— Ой, я тут такое место интересное нашла, ты будешь в восторге! Ну пойдем уже, скорее, Тьен нас наверняка заждался! — и схватив меня за руку, она потащила к выходу из дома.

— Слушай, у меня вообще-то планы на вечер, — воспротивилась я.

— Да мы до вечера десять раз успеем вернуться!

Идти куда-либо не очень-то хотелось. Но с другой стороны, так зато быстрее время пролетит.

— Ну хорошо. А Тьен — это кто?

— О-о-о, — Дафна восторженно закатила глаза, — это моя великая любовь! Пойдем-пойдем, сейчас я вас познакомлю.

Ну понятно, ей просто хочется похвастаться передо мной новым ухажером. Но несмотря на это, я была рада Дафне. Привыкла же к ней на Листерии так, что теперь даже порой не хватало.

Тьен оказался загорелым красавцем с белоснежной улыбкой и явственным акцентом коренного танойца. Ждал нас у аэрокара.

— Привьет! — поздоровался он. — Какой чудьесный сегодня дьень!

— Тьен, это Хлоя — моя лучшая подруга, — спешно представила Дафна. — Хлоя, это Тьен — мой любимый!

— Приятно познакомиться, — я улыбнулась, слегка озадаченная тем, что Дафна меня лучшей подругой считает.

— Мнье тоже, — радостно подтвердил таноец. — Ну что, едьем?

— А куда, кстати, едем? — спросила я уже в аэрокаре.

Сидящая впереди рядом с Тьеном Дафна, с восторгом пояснила:

— Ой, Хлоя, ты не поверишь, я тут нашла ясновидящую!

— Чего? — обомлела я.

— Ну ясновидящую! Она может будущее предсказывать! А это так интересно, так интересно!

Я не сдержала скептической улыбки. Ну да, вовсю летаем в космос, а во всякую ерунду все равно верим.

— А вот ты зря сомневаешься! — Дафна явно предугадала мой скептицизм и с назиданием добавила: — Мир, между прочим, куда сложнее и таинственнее, чем ты думаешь. Вот взять, к примеру, Тьена.

— Он тоже ясновидящий? — с деланной вежливой поинтересовалась я.

— Нет, к сожалению. Тьен — необычный художник! Угадай, кого он рисует?

— Ясновидящих? — я едва сдержала смех.

— Да причем тут ясновидящие, Хлоя, — насупилась Дафна. — Тьен, давай, расскажи ей.

— Я рисую инопланетьян! — тут же радостно пояснил таноец. К счастью, взгляда от дороги все же не отрывал.

— И что в этом необычного? — не поняла я.

— Ну он же рисует не тех инопланетян, которые инопланетяне, в смысле жители других планет, а тех, кто…ну-у… — Дафна окончательно запуталась. — Тьен, давай, сам объясни!

— Я обладаю тайным знанийем! — тут же не без гордости сообщил возлюбленный Дафны. — Я знаю, что чьеловечьеский род на самом дьеле не единствьенный во всельенной. Инопланетьяне не похожи на нас, оньи зельеного цвьета, у ньекоторых есть хвосты и встроенные в голову антьенны для общьения с собратьями. Оньи гораздо развитьее нас и давно уже набльюдают за нашей цивильизацией. Со мной они свьязываются во снах, и мы вмьесте часто танцуьем. Инопланетьяне льюбят танцы!

Я старательно пыталась кашлем замаскировать уже ничем не сдерживаемый смех. Нет, Дафна точно нашла для себя идеального кавалера.

— А еще инопланетьяне очьень добрые. Оньи посылают нам свою мудрость, которая выгльядит как зельеный туман. Но мы пока еще слишком недоразвьитые, потому эта их мудрость для нас сльишком вьелика и оборачивается катастрофами. Я пытался инопланетьянам это объяснить, — Тьен сокрушенно вздохнул, — а оньи рассердились и сказали, что будут и дальше посылать зельеный туман, пока мы не поумнейем.

Ой, жесть, вот такую версию я уж точно еще не слышала. А ведь какие-то только слухи в Сети не ходили. Начиная с того, что это вообще сам Сенат испытывает на населении некое новое оружие, и заканчивая тем, что зеленый туман — чуть ли не проявление потустороннего мира и прочий псевдомистический бред. Но про зеленых мудрых инопланетян мне раньше предположений не попадалось.

Конечно, учитывая безграничность вселенной, вполне можно было допустить существование иной разумной расы, да не одной. Но с другой стороны, они, скорее всего, обитали слишком далеко от нас, чтобы их существование подтвердилось. На данный момент люди жили на тридцати планетах, и сотни, если не тысячи, планет за все это время исследовали. Но нигде не встречали и следа иной жизни. Ну или информация о подобном была строго засекречена.

Пока я обо всем этом размышляла, Дафна с Тьеном уже сменили тему и вовсю ворковали по поводу прошедшего вчера на одном из общественных пляжей праздника.

— Ой, Хлоя, я же все хотела спросить, — спохватилась Дафна, — где у вас с Риком будет свадьба?

— А я пока сама без понятия, — я покачала головой.

Мама как раз сегодня должна была решать этот вопрос. Вообще вариантов было много. Папа настаивал на банкетном зале во Дворце Сената, а я бы предпочла какой-нибудь маленький закрытый пляж. Но мама все отвергла, бескомпромиссно заявив, что по отсутствию воображения мы с папой друг друга стоим. И я не без оснований опасалась, что мамина жажда оригинальности может завести в такие дебри, что потом ужасаться придется. Хотя в том состоянии восторженной влюбленности, в котором я пребывала, мне было и не так уж принципиально важно, где и как состоится свадьба. Главное, что вообще состоится.

До цели пути мы добирались около получаса. Я ожидала увидеть пестрый шатер посреди пляжа, но Тьен остановил аэрокар у небольшого офисного здания.

— Ну все, милый, мы с Хлоей пойдем, а ты жди нас здесь, — скомандовала Дафна.

Тьен послушно кивнул.

— Если там, в будущьем, увьидишь инопланетьян, перьедавай им от менья привьет!

— Обязательно, — Дафна первой выбралась из аэрокара.

Я поспешила за ней.

Оказалось, Дафна не одна такая больная на голову — в холле скопилась толпа народа. Причем, в основном девушки нашего возраста. Будь тут Герк, непременно бы высказался со вселенской скорбью в голосе про деградацию поколения. Ладно, лично я визит к якобы ясновидящей воспринимала как пусть и маразматичное, но все же весьма забавное приключение. Но остальные-то, похоже, относились к этому вполне серьезно.

— Мы по записи! — громогласно объявила Дафна, пробиваясь через толпу и таща за собой меня.

Так мы добрались до дверей в противоположном входу конце холла. Здесь за столом всклокоченного вида девица в разноцветной хламиде шустро что-то набирала наманикюренными пальчиками на панели контактора.

— Мы по записи, — снова повторила Дафна.

— Да-да, я вас помню, — пробормотала девица, бросив на нее быстрый взгляд. — Сейчас подождите немного, у госпожи Ташани пока занято.

Буквально через пару минут двери отворились, и вышел весьма солидного вида мужчина средних лет. Я едва удержалась от вопроса: что он-то тут забыл. Дафна же явно никакими вопросами не заморачивалась, подтолкнула меня в спину:

— Давай, первая иди. А то вдруг, пока меня ждать будешь, сама еще передумаешь.

Я не стала с ней спорить. Все-таки любопытство победило скептицизм, я вошла в соседнюю комнату и прикрыла за собой дверь.

Вот насчет пестрого шатра я была явно не далека от истины. Стены здесь занавешивала фиолетовая ткань в непонятных крючковатых значках. Ощутимо пахло благовониями, я чуть не закашлялась. А в центре на большой подушке перед низким круглым столиком сидела сама госпожа Ташани. На вид она была ненамного старше меня. Светловолосая и курчавая, с выражением пожизненной скуки на лице. Вот прямо не хватало бегущей строки посреди лба с откровениями о том, как ей все уже надоело.

Мое появление никакого интереса у нее не вызвало. Лишь явно привычно и заунывно выдала:

— Добро пожаловать, простая смертная. Готова ли ты узнать запретное?

Я едва удержалась от смешка. Почему-то представилось, что она мне тоже сейчас начнет втирать про зеленых и мудрых «инопланетьян».

Подойдя к столику, я села на подушку напротив Ташани и все-таки не удержалась от вопроса:

— А вы, правда, ясновидящая?

— Конечно, — она и глазом не моргнула, — на табличке же у входа написано.

Ну да, железный аргумент.

И в прежней заунывной манере Ташани продолжила:

— Чего же ты хочешь узнать, смертная?

Я крепко задумалась.

— А чего у вас обычно хотят узнать?

— Ну там про будущее или личную жизнь спрашивают, — уже нормальным голосом ответила она.

— Давайте тогда мне про будущее.

Ташани откуда-то из-под стола достала небольшой хрустальный шар.

— А это что? — полюбопытствовала я.

— Всемудрое Всезнающее Око Неспящего Бога Времени И Пространства Бухтемплета.

У меня уже назревала тихая истерика. Интересно, сама она выколупала «око» у этого Бухтемплета или он по доброте душевной так отдал?

Ташани перешла опять на заунывный голос:

— О, Всемудрое Око, поведай нам, что ждет эту смертную.

Внутри хрустального шарика заклубился дым. Меня это, само собой, ни разу не впечатлило, с современными технологиями и не такие спецэффекты можно было создать. А Ташани водила ладонями над «оком» и с закрытыми глазами вещала:

— Вижу… Вижу ждет тебя опасный путь туда, откуда когда-то пришлось тебе бежать… В то место, которое ты считала своим домом…

Что-то мне сразу же стало не по себе.

— А зачем мне туда?

Ташани ничего не ответила. Создавалось впечатление, что зрачки ее закрытых глаз движутся с нечеловеческой быстротой. Тишина царила не меньше минуты, пока вдруг с резким вздохом ясновидящая не отпрянула от шара.

— Чего там? — опасливо поинтересовалась я.

Уже одно то, что она смотрела на меня как-то странно, вызывало безотчетный страх.

Мотнув головой, словно отгоняя какие-то мысли, Ташани вдруг с деланной любезностью затараторила:

— Ничего страшного, не переживайте. Просто предстоит вам очень, вот прям очень, я бы даже сказала, крайне важное дело. Совсем скоро вы отправитесь на поиски спасения для человечества. И не куда-либо, а прямиком в зеленый туман! Но не пугайтесь, вам он никакого зла не причинит. Запомните главное, — она аж через стол перегнулась поближе ко мне, — вы просто обязаны туда поехать! Это ваш священный долг!

Нет, она не ясновидящая, она какая-то сумасшедшая. Я даже на всякий случай отодвинулась чуть подальше.

— Ну хорошо-хорошо, — на всякий случай заверила я, — если вдруг представится такой случай спасти человечество, я непременно им воспользуюсь. На этом все, как я понимаю? Я пошла?

— Погодите-погодите, — засуетилась Ташани, — неужели вам больше ничего не интересно? Такая юная красивая девушка… Как насчет личной жизни?

— Ну про свою личную жизнь я все знаю… — я хотела отказаться, но тут мелькнула неожиданная мысль: — Но можете мне рассказать, конечно.

Вот и посмотрим, отгадает она что-либо или нет. Все-таки ее абсурдные слова про зеленый туман никак не шли из головы.

Ташани вновь вооружилась хрустальным шариком. Теперь уже глаза не закрывала, так всматривалась в клубящийся внутри «ока» дым.

— Вижу! Вижу того, кто в скором времени станет твоим мужем. Так…он знаменит…хорош собой…решителен и отважен…

Я невольно расплылась в улыбке.

— А еще…еще… — Ташани внимательно вглядывалась в шар, — а еще он…негодяй и подлец.

— Что? — мне показалось, я ослышалась. — Вы явно что-то путаете.

— Я никогда ничего не путаю, — она даже будто бы обиделась. — Я же ясновидящая!

— Ну ясновидящая так ясновидящая, — пробурчала я, вставая. — Спасибо за все, но мне пора.

— Погодите, — она тоже вскочила на ноги, — оставьте свое имя и адрес.

— Зачем? — насторожилась я.

Ташани на мгновение замешкалась и ее будто бы осенило:

— Ну как это зачем, надо же будет куда-то счет прислать за консультацию.

— В этом совершенно нет нужды, — парировала я, — у меня с собой платежная карта, я прямо сейчас у вашей помощницы и расплачусь.

— Нет-нет, поверьте, прислать счет будет удобнее, — она перегородила мне путь уже у самых дверей. — Скажите мне свое имя и адрес.

— Так вы же ясновидящая, — напомнила не без иронии я. — Неужели ваше всемудрое «око» не ведает такой мелочи, как мое имя и адрес?

На этой ей возразить уже было нечего. Я спешно вышла из комнаты и закрыла за собой двери. Даже дух перевести не успела, как ко мне подскочила Дафна.

— Ну как? — она едва не подпрыгивала от нетерпения.

— Супер. Тебе непременно понравится, — заверила я.

Радостно взвизгнув, она тут же юркнула в комнату к ясновидящей. Я же быстро расплатилась за прием и вышла на улицу. Тьен посапывал на переднем сидении аэрокара. Я не стала его будить. Мало ли, пританцовывает там сейчас в своих снах с «инопланетьянами», а я еще с ритма собью. Да и взбудораженные мысли понукали немного прогуляться. Все-таки здесь, в центре города, я неплохо ориентировалась. И я побрела по тротуару прочь от прибежища этой странной ясновидящей.

До дома я добралась только часа через три. К тому моменту уже дико устала, да и царящая жара настроения явно не прибавляла. И я вовсю лелеяла мысль, что вот-вот приму прохладную ванну, а потом уж и до вечера рукой подать.

Но домой попала я не сразу. Дорожка пролегала мимо особняка семейства Герка, и когда я проходила мимо, из пары окон вдруг повалил фиолетовый дым. Рыжий гений явно там что-то химичил. Я решила к нему зайти, хотя бы про зеленый туман расспросить.

Герк к моему визиту отнесся совершенно нейтрально. Его голова сейчас явно была занята другим. Казалось, в комнате уместилась целая высокотехнологичная лаборатория, и ее единоличный ученый метался от одних приборов к другим.

— Ну как успехи? — полюбопытствовала я.

— Странно. Все очень странно, — задумчиво отозвался Герк.

На широком экране как раз в этот момент загрузилось невнятное воображение. Я не слишком сильна была во всем этом, но даже я догадалась, что это молекулярная структура чего-то.

— Зеленый туман? — полуутвердительно спросила я.

— Он самый, — Герк придирчиво рассматривал фото. — В данный момент при температуре абсолютного нуля.

— Погоди, ты ставишь с ним опыты? — опешила я. — Я думала, тебе доверили изучать полученные данные, а уж никак не экспериментировать с самим зеленым туманом!

— А что тут нелогичного? — Герк в этом явно не видел ничего удивительного. — Ты что забыла, какой у меня уровень интеллекта?

— Я знаю, какой у тебя уровень самомнения! Герк, ну серьезно, это ведь может быть очень опасно.

Но он будто бы даже меня и не слушал. Уже вовсю рылся в контейнере с химическими реагентами. Вдруг выдал:

— Знаешь, Хлоя, что в этом тумане самое странное?

— Что?

— Он вообще, ну совсем никак не влияет на живые клетки, — Герк впервые за это время на меня взглянул. — Я, правда, подвергал его воздействию лишь единичные, но не сомневаюсь, что и группе клеток ничего не будет. В моих планах испытать туман на лабораторных мышах… Ну и чего скривилась? Только не надо мне сейчас приседать на уши, что бедных мышек жалко. На кону, между прочим, будущее человечества! Ты, кстати, зачем зашла-то?

— Да просто тебя проведать. Посмотреть живой ты тут еще или уже нет с такими-то суицидальными опытами. Но раз я тебе мешаю, то я пошла, у меня еще дел по горло.

— Ну да, ну да, подготовка к свадьбе и все такое, — Герк расставлял на столе колбы с разноцветным содержимым. — Кстати, Хлоя, можно вопрос?

— Ну.

— Ты влюбилась или просто вдруг отупела?

Не знай я его такую манеру общаться, непременно бы обиделась.

— Да я вообще-то какой была, такой и осталась, — возразила я.

— Ну как же, — Герк снова ринулся к монитору, на меня даже не смотрел, — раньше бы ты Астору уж точно не спустила с рук эту махинацию, а сейчас вон ничего, мирненько все.

— Какую махинацию? — упорно не понимала я. — Ты вообще о чем?

Герк бросил на меня внимательный взгляд.

— Хм, такое впечатление, что ты не притворяешься… Неужели и вправду ни о чем не знаешь?

— Слушай, объясни уже нормально! — потребовала я. — Какую такую махинацию устроил Рик?

— Ну так со свадьбой этой, — охотно пояснил Герк. — Тут же все очевидней-очевидного. Ну ладно-ладно, нечего на меня так люто смотреть. Раз ты уж и вправду не догоняешь, поясню. Весь этот скандал сам Астор и устроил.

— С чего ты это взял? — я похолодела.

— Во-первых, с того, что снимок был сделан определенным образом. Судя по ракурсу, из другого конца коридора от твоей каюты. А в другом конце коридора что было? Тупик вообще-то. И единственное, что там располагалось, это камера внутреннего слежения. А сделать кадр с записи вообще плевое дело. Вот только доступ к записям имеет лишь капитан космолета.

Меня словно оглушило. А ведь вправду там же был тупик… И если бы кто-то в тот момент находился в том конце коридора, я бы непременно это заметила!

А Герк невозмутимо продолжал:

— А во-вторых, даже и без этого стройная такая картина вырисовывается. Начнем с того, что на одном из заседаний Сената Астору выдвинули определенное требование. Так как он персона весьма известная и многие его личностью интересуются, сам он должен быть образцово показательным. Чего не хватает для полной образцово-показательности? Правильно, семейного статуса. Вот Астору такое условие и выдвинули. Причем, явственно намекнули, что избранница его должна быть определенного круга. Желательно дочь сенатора. Не веришь мне, можешь уточнить у своего отца.

Я медленно опустилась на стул. Верить в услышанное упорно не хотелось. Но факты сыпались из Герка как из рога изобилия.

— Так, мотив есть. Теперь простая арифметика. Сенаторов у нас сорок человек. Из этих сорока у восемнадцати дочери. Из этих восемнадцати дочерей незамужних и подходящих по возрасту всего четыре: Аджена Вертис, Кайрис Таянни, Дафна и ты. Но Аджена крайне несипатичная и ударенная в какую-то полудремучую секту, Кайрис лечится от пристрастия к спиртному. Так что, по сути, из приемлемых вариантов остаетесь только вы с Дафной. Вот скажи мне, Хлоя, неужели тебе не показалось странным, что на Листерии Рик остановился у вас, хотя мог бы с его-то финансами выбрать любую фешенебельную гостиницу? Ну ясно дело, ты об этом даже не задумывалась. А он просто решил поближе присмотреться к «вариантам». В итоге, полагаю, Дафна его чем-то не устроила, — Герк усмехнулся. — Наверное, Астор просто-напросто пожалел свой мозг. Так что ты стала единственным приемлемым выбором. Ну а дальше так вообще все просто. Учитывая, что с пылкими чувствами ты к нему не спешила, Астор решил просто вынудить тебя на столь необходимый ему брак. А как это сделать? Правильно, организовать скандал, выходом из которого будет скорейшая свадьба. Хлоя, ты чего такая бледная? Хочешь, какой-нибудь из реагентов дам тебе понюхать?

— Нет, Герк, спасибо, — растерянно пробормотала я. — Ты извини, но я уже пойду. И…и спасибо.

— Да не за что. Всегда готов просветить всех умственно отсталых, — улыбнулся он и вернулся к своим химическим опытам.

Родители уже были дома. Мама с кем-то болтала по контактору в гостиной, я тихо прошла по коридору мимо, так что она меня даже не заметила. Зато я столкнулась с отцом.

— Пап, можешь мне честно ответить на один вопрос? — тут же спросила я.

— Ну если это не государственная тайна, то конечно, — он с готовностью кивнул.

— Скажи, правда, что Сенат выдвинул Рику условие как можно скорее жениться?

— Да, было дело, — задумчиво ответил отец, — с месяц назад примерно. А что?

— Да так, банальное любопытство, — я вяло улыбнулась.

— Ты какая-то не такая, — нахмурился папа, внимательно на меня смотря. — Что-то случилось?

— Да я просто перегуляла сегодня на солнце, вот голову немного и напекло. Сейчас выпью какое-нибудь лекарство и полежу.

— Дектоб! — раздался мамин призыв из гостиной. — Ты куда пропал?

— Иду уже, иду! — отозвался папа и поспешил к ней.

Я же побрела в свою комнату. Закрыла за собой дверь и упала на кровать. Минут десять лежала, не шевелясь. Как же все это гадко… А самое гадкое в том, что я узнала об этом только сейчас, когда меня уже угораздило влюбиться…

А еще меня посетило неожиданное озарение, но его еще предстояло проверить. Осталось только дождаться ночи.

Время, между тем, подобралось к вечеру. Дверь моей комнаты распахнулась, и раздался мамин голос:

— Хлоя, вставай давай, Рик уже приехал!

— Мам, я плохо себя чувствую, на солнце перегрелась, — пробормотала я как можно достоверней. — Я сейчас выпила обезболивающе, а оно со снотворным эффектом. Так что я уже почти сплю.

— Ай, совсем ты себя не бережешь! — с досадой произнесла мама. — Нельзя тебе долго бывать на солнце! Тебе нужен умеренный загар, а не сильный, а то с цветом свадебного платья не будет гармонировать!

— Хорошо, учту, — буркнула я. — А пока извини, но я спать.

Что-то еще проворчав себе под нос, мама все-таки ушла. Но хорошо, что я с кровати вставать не стала, минут через десять дверь снова открылась. Я моментально притворилась спящей.

— Ну вот, она уже спит, — констатировала мама.

Кто-то подошел к моей кровати и прикоснулся ладонью ко лбу. Пусть я не слышала его голоса, но даже с закрытыми глазами я догадалась, что это Рик. Он ласково и едва уловимо поцеловал меня в щеку, а я едва удержалась, чтобы не треснуть ему подушкой с разворота. Увы, ничего тяжелее все равно под рукой не было.

— Пойдем, Рик, — нетерпеливо позвала мама, — нам еще столько всего нужно обсудить. У меня как раз наметилось несколько вариантов для проведения свадебной церемонии.

Она говорила, что-то еще, но уже удаляясь по коридору, так что продолжения я не разобрала. Рик аккуратно убрал прядь волос с моего лица и снова едва уловимо поцеловал. На этот раз уже в губы. К счастью, почти тут же ушел, иначе я и так уже была на пределе.

И потянулись томительные часы ожидания… Рик уехал только около полуночи. Проводив удаляющийся аэрокар взглядом, я отошла от окна и поспешила ко входной двери. Спальня родителей была напротив моей, и я как раз услышала их шаги и тихие голоса. После этого я выждала еще полчаса, но на большее моего терпения уже не хватило. Решив, что родители уж точно уснули, я бесшумно выскользнула из комнаты и прокралась на первый этаж. Моей целью был папин кабинет.

Учитывая хроническую рассеянность отца, он на память не полагался и все свои пароли записывал в отдельную папку. Я знала, где он обычно ее хранил, но никогда у меня и мысли не возникало этим воспользоваться. Но сегодня был особенный день.

Достав папку из выдвижного ящика, я запустила контактор и открыла портал Сената. Ввела папин пароль доступа, и тут же сайт ожил, превратившись из безликой скудной страницы в целый кладезь информации.

С трудом здесь ориентируясь, нужные мне данные я нашла только минут через десять. В разделе «Покинувшие Листерию космолеты» оказалось сто тридцать четыре пункта. Я тут же нашла «Стрей» и открыла список пассажиров. Автоматический поиск на запрос трижды выдал «Не найдено!». Искренне надеясь, что это просто какой-то сбой, я просмотрела весь список вручную. Ормина там не было.

Несколько часов я просматривала списки пассажиров всех листерийских космолетов. Среди них попался и «Ястреб». И вот тут меня ждал очередной удар. Счетчик численности гласил, что его пассажирский отсек был заполнен лишь на одну треть.

— Нет свободных мест, да, Рик?! — процедила я сквозь зубы.

Кое-как уняв бушующую злость, я проверила списки всех остальных космолетов. А потом просто уткнулась лбом в столешницу и едва не разревелась. Ормина не было нигде. В тот роковой день он так и остался на Листерии.

Глава девятая

На следующее утро я не стала откладывать в долгий ящик, решила сразу расставить все точки над «и». Папа ушел совсем рано, так что завтракали мы с мамой вдвоем.

— Что? — она так и замерла с открытым ртом.

Я с невозмутимым видом отпила кофе и повторила:

— Свадьбы не будет.

— В каком смысле не будет?

— Ну в прямом, мам. Не будет, не состоится, отменяется.

— Погоди, ты это сейчас серьезно? — похоже, до нее наконец-то начало доходить, что я не шучу.

— Абсолютно, — все так же спокойно ответила я.

Пока что это было единственное очевидное решение после выясненных обстоятельств. В остальном же я не знала, что делать. Да, можно было сколько угодно обвинять Рика в гибели Ормина, но, если совсем уж честно, тут не обошлось и без моей вины. Если бы Ормин не вернулся тогда за мной, он бы непременно успел добраться до какого-нибудь космолета. Если бы я не повела себя так в «Дейле», то нам вообще бы не пришлось где-то выяснять отношения. Да, конечно, в итоге подлость совершил Рик, но, по сути, я сама все это спровоцировала. И чувство вины грызло меня просто нещадно. Если бы только я могла все исправить! Если бы только Ормин еще был жив! Но раз он остался на Листерии, его жуткую участь я даже представить боялась…

— Как это не будет? — между тем, начала бушевать мама. — С чего вдруг? Ты что, с Риком поругалась? А ну давай мирись сейчас же!

— Ни с кем я не ругалась. Просто вовремя прозрела и не намерена выходить замуж за расчетливого подлеца, только и всего.

— Нет, ты точно бредишь, — мама смотрела на меня с крайним сомнением в моем здравомыслии. — Да такого идеального как Рик больше нигде не найдешь!

— Ну-ну, этот ваш идеальный Рик, к твоему сведению, собственноручно спровоцировал скандал в прессе. А все потому, что по настоянию Сената ему срочно понадобилось жениться. Меня он просто счел самой подходящей кандидатурой.

— Даже если и так, то что с того, — маму это известие вообще ни разу не возмутило. — Какая теперь разница, почему и из-за кого так получилось.

— Мне есть разница! — я уже начала раздражаться.

— Кошмар… Я уже чувствую, как по твоей вине мои роскошные волосы начинают седеть… — с искренним трагизмом изрекла она. — Хлоя, до свадьбы меньше двух недель! Все и везде уже договорено! На это убито прорва времени и куда больше денег! Нельзя просто взять и отменить все по твоему мимолетному капризу! Я же всем своим подружкам уже рассказала! Даже этой гадине Энзе! Энзе, Хлоя! Ты представляешь, как она будет злорадствовать, если свадьба не состоится?! Каким посмешищем она меня выставит в высшем свете! Неужели у тебя хватит совести обречь родную мать на это?!

— А у тебя хватит совести выдать родную дочь за подлеца? — мрачно парировала я.

— Да что за бред! — мама всплеснула руками, чуть не опрокинув чашку с кофе. — Ты явно не в себе! — и уже ласково добавила: — Милая, я понимаю, ты просто очень волнуешься перед свадьбой. Ничего страшного, это вполне нормально. Давай я вызову к нам доктора Дрина, он — замечательный психолог, пусть с тобой побеседует и…

Мое терпение кончилось.

— Мама! — я резко встала. — Да все со мной в порядке! Свадьбы не будет и точка!

Я спешно вышла из кухни, мама рванула следом. Но, к счастью, не меня преследовала, она скрылась в гостиной. Удаляясь по коридору, я явственно услышала сигнал включения контактора и через пару секунд мамино визгливое:

— Дектоб!.. Да мне все равно, что ты сейчас на совещании! У нас катастрофа вселенского масштаба!

Дальше я уже слушать не стала, ушла в свою комнату. Прекрасно понимала, что после отца мама непременно позвонит Рику. И он, естественно, явится сюда своей собственной персоной. Вот только я пока была не в состоянии с ним разговаривать.

Еще до выяснения вчера правды, я ведь размышляла на тему того, как это так быстро у меня чувства появились. И получилось, что не так уж быстро. Все началось еще на Листерии, с самого появления Рика. Просто тогда я не отдавала себе отчет в собственном интересе к нему. Может, именно потому мне и казалось, что он меня раздражает — я банально не хотела признать зарождающую влюбленность. И вот теперь она меня жутко бесила, но пока я ничего с этим поделать не могла.

Но и просто так спускать Рику его подлость я тоже не собиралась. Вот только сначала надо было кое-что прояснить. Я позвонила Айле.

Айла приходилась мне троюродной сестрой. Она жила слишком далеко, чтобы мы часто виделись, но все-таки периодически переговаривались. А сейчас мне как раз нужна была консультация знающего человека.

Несмотря на то, что у нее на Эдриге царил поздний вечер, Айла ответила быстро:

— Привет! Извини, что беспокою на ночь глядя, — тут же пробормотала я с виноватой улыбкой, едва веснушчатое и слегка сонное лицо Айлы отобразилось на экране контактора.

— Привет! Что-то случилось? Я ведь понимаю, ты не просто так звонишь. Давай тогда сразу к делу, — сестра даже не скрывала, что ей вообще-то спать уже хочется, а не общаться с дальними родственниками.

— Я у тебя много времени не займу, мне просто кое-что уточнить нужно, как раз по твоей судебной сфере, — затараторила я. — Вот смотри, есть один человек, довольно известный. Он умышленно обрек на гибель другого человека, а именно — не стал его спасать, хотя вполне мог.

— А свидетели есть? — тут же спросила Айла.

— Только я. Но я в тот момент вообще плохо соображала.

— Ну хорошо, а какие-нибудь доказательства, что все произошло именно так?

Я покачала головой и пробормотала:

— Но разве мои свидетельские показания — это недостаточно?

— Смотря насколько этот человек влиятелен, — уклончиво ответила Айла. — Теоретически ты можешь подкинуть эту информацию в прессу, они раздуют очередной скандал. Но и итога может быть два. Понимаешь, это все-таки подсудное дело. Если ты не сможешь доказать свою правоту, то сама же получишь обвинения в злоумышленной клевете. А если сможешь доказать, то того человека накажут по всей строгости закона. Причем, чем преступник известнее, тем показательнее и беспощаднее будет над ним суд. Он кто, кстати, по профессии?

— Астропилот, — растерянно отозвалась я.

— О, — протянула Айла, — тогда вообще ему конец. Его ждет военный трибунал. А это совсем уже не шутки.

Я окончательно приуныла. Комкано попрощалась с сестрой и, обняв в подушку, села на кровати. Прекрасно понимала, что моя якобы жажда справедливости на самом деле может оказать лишь мелкой мстительностью. Но в любом случае треклятая влюбленность отчаянно протестовала. Да даже если бы я и нашла в себе силы воли сдать Рика, смогла бы я доказать его вину? А если бы смогла, то как мне потом жить с тем, что я так испортила жизнь любимому человеку? Да и разве поможет это теперь Ормину?

Увы, еще до звонка Айле я отчетливо осознавала, что не смогу я так поступить. И потому, что влюблена, и потому, что отчасти сама виновата в произошедшем. Да и бушующие сейчас эмоции — далеко не лучший советчик. Я решила дать себе время. С неделю на раздумье. А потом уже спокойно и хладнокровно осмыслить эту ситуацию. Но до этого еще надо было как-то пережить разговор с Риком.

Время до обеда тянулось мучительно медленно. Пусть я не слышала, но и так не сомневалась, что после звонка папе мама непременно связалась с Риком. И я ведь была уверена, что он тут же бросит все свои дела и примчится оправдываться. Но его все не было. Ну да, кто я такая, чтобы великий и несравненный капитан Астор отвлекся от своего «Ястреба».

И чем больше проходило времени, тем хуже становилось мое настроение. Казалось бы, куда вообще может быть хуже? Но, видимо, всегда есть куда. В итоге мне стало настолько тошно, что сидеть дома я уже больше не могла. Тем более, как раз появился замечательный повод для прогулки.

Вообще пасмурные дни на Таное выдавались настолько редко, что даже считались чем-то выдающимся. Забавно, но для местных это было что-то вроде праздника, даже выходной объявляли. И если с утра еще сегодня вовсю светило солнце, то как раз к полудню набежали тучи и скрыли немилосердно палящее светило. Жара тут же спала, и из-за затянутого неба казалось, что уже наступил ранний вечер. В общем, погода своей непривычной хмуростью явно проявляла со мной солидарность.

Переодевшись в легкий сарафан, я крадучись выбралась из дома. Хотя, наверное, можно было и не красться: судя по царящей тишине, мамы либо не было дома, либо она как всегда уснула при попытке помедитировать.

А вообще меня все это очень удивляло. Я ведь не сомневалась, что мама так просто от меня не отстанет, примчится с работы хватающийся за сердце папа и, самое главное, обязательно, ну вот просто всенепременно, появится Рик с оправданиями и заверениями в неземной любви. А я буду вся такая холодная и непоколебимая. Хотя, если совсем уж честно, в глубине души я очень надеялась, что у Рика есть какие-то веские объяснения, и окажется, что он вовсе и не подлец. Увы, как бы меня саму не раздражала собственная влюбленная наивность, ничего я с ней поделать не могла. Впрочем, что толку я собиралась стойко держать оборону — главный виновник происходящего, похоже, даже не собирался меня разубеждать. Мол, не будет свадьбы, ну и ладно. И, вполне вероятно, помчался он сразу к Дафне признаваться в резко вспыхнувшей любви.

Было обидно, чуть ли не до слез. Но злость, к счастью, преобладала над несчастной влюбленностью, так что больше хотелось кого-нибудь прибить, чем заплакать. В таком вот расположении духа я шла по неширокому тротуару. Слева тянулись роскошные особняки, утопающие в пестроте садов, а справа пологий склон спускался к пляжу. Легкий ветерок с той стороны доносил до меня обрывки чужих разговоров и смеха — народ отдыхал и веселился. У меня даже на мгновение мелькнул порыв спуститься к морю, познакомиться там с каким-нибудь загорелым красавцем и закрутить бурный роман. Но я эту идею отвергла. В моем теперешнем мрачном настроении роман бы закрутился в лучшем случае с кладбищенским сторожем или еще кем-нибудь таким, кто тоже познал всю беспросветную сущность бытия.

— Хлоя! — отвлек меня от философских раздумий смутно знакомый голос.

Через пару мгновений сверху спланировал аэрокар.

— Привьет! — радостно приветствовал меня улыбающийся Тьен.

Ну вот, все-таки накаркала я себе загорелого красавца.

— Привет, — я постаралась не показывать свою мрачность. — А ты как здесь заблудился? К Дафне спешишь?

— Ньет, я уже от Дафны. Мы с ньей расстальись, — все с той же искренней радостью ответил таноец. — Дафна сказала, что не вьерит в инопланетьян, а я нье могу льюбить ту, что нье вьерит в инопланетьян.

— Логично, — я едва сдержала усмешку.

Но Тьен все равно сарказма в моем голосе не уловил. И хорошо. Все-таки он же не виноват, что у меня такое дурное настроение.

— А ты куда направльяешься? Гульяешь? Давай я тьебя подвьезу, куда надо, у менья всье равно уже выходной.

— Спасибо, Тьен. Но я и сама не знаю, куда мне надо, — вздохнула я.

— Я сьечас направльяюсь в бар моьей сьестры, тут ньедалеко. Есльи хочьешь, поехальи со мной, там подают чудьесные коктейльи, моя сьестра сама их дьелает, — радушно предложил он.

У меня в воображении тут же нарисовалось, как я напьюсь в хлам, угоню «Ястреб» и утоплю его в море. А вину свалю на Рика. После такого ему до конца жизни больше никто космолет не доверит. И будет прославленный астропилот водить пассажирские аэрокары в глухих танойских деревеньках… Мне срочно захотелось какого-нибудь коктейля.

— Было бы чудесно, — я кивнула и даже была готова на рассказы об инопланетянах по дороге.

Но Тьен за десять минут пути радостно рассказывал мне обо всем, кроме инопланетян. Начиная от того, как он любит пасмурные дни, и заканчивая тем, почему его сестра уже в пятый раз разводится со своим мужем. Из-за специфического акцента танойца и чересчур быстрой речи я понимала не все, хотя честно пыталась прислушаться. Когда уже подъезжали к бару, Тьен вдруг выдал:

— Но я-то поньял, что Дафна мьеня нье из-за инопланетьян вдруг разльюбила.

— А из-за чего? — полюбопытствовала я.

— Она мнье сама под коньец прьизналась, что та ясновьидящая ей напророчьила другого жьениха, — охотно пояснил Тьен. — Я сначала хотьел расстроиться, но потом перьедумал. Вьедь это глупость: рьешать вопросы в льичной жизньи из-за чужих слов.

Я даже растерялась.

— Почему глупость-то? Ну вот представь, любишь ты какую-нибудь девушку и вдруг узнаешь, что она совершила что-нибудь ужасное. Разве это не повод разорвать отношения?

— Ньет, — Тьен и бровью не повел.

— Почему? — изумилась я.

— Ну я же ее льюблю, ты сама сказала. А есльи лбюбишь по-настоящьему, то льюбишь нье прьидуманный образ, а чьеловека такьим, какой он есть, вмьесте с его ньедостатками.

Лучше бы он глаголил о своих инопланетянах. Мое настроение окончательно ухудшилось — тут уже один коктейль не поможет. Штук пять как минимум.

Словно в такт моим мыслям аэрокар как раз спланировал к небольшому бару.

Хотя изначально человечество расселилось по космосу с одной планеты, но со временем, естественно, люди стали разниться. Обрастали своими обычаями и устоями, приобретали характерный темперамент. К примеру, на той же Листерии все будто бы постоянно куда-то спешили: и в мыслях, и в разговорах, и в делах. А вот на Ирбане, наоборот, отличались уникальной неторопливостью во всем. И встреться два обитателя этих планет, их разговор бы выглядел примерно так:

Листериец: «Какая отвратительная сегодня погода, не находите?»

Ирбанец молчит.

Листериец: «Небо сплошь затянуто тучами, и обещают грозу. Как бы из-за плохой видимости мой рейс не отменили».

Ирбанец молчит.

Листериец уже начинает раздражаться: «А ведь если рейс отменят, я не успею вовремя вернуться домой, и моя жена непременно устроит мне скандал! Ей только дай повод, весь мозг вынесет!».

Ирбанец молчит.

Листериец раздражается все сильнее: «Вот вы женаты? Явно нет. Слишком уж вы довольным жизнью выглядите. А вообще, что вы все молчите и молчите, я же с вами разговариваю!».

Ирбанец молчит.

У листерийца кончилось терпение: «Извините, но вы — хам!».

Ирбанец задумчиво: «Да. Погода сегодня и вправду отвратительная».

Так и коренного танойца сложно было спутать с обитателем какой-нибудь другой планеты. И не только из-за характерного акцента. Они отличались радушием, гостеприимностью и чрезмерной эмоциональностью. Интересно, но у них существовал своеобразный культ семьи. Любой таноец мог без запинки перечислить всех своих предков чуть ли не с самого момента заселения планеты. Родственники здесь горой стояли друг за друга, и как при таких взрывных темпераментах население еще не поукокошивало друг друга, лично для меня оставалось загадкой. Может, просто все-таки радушие перевешивало кровожадность.

Этим философским вопросом я задалась уже после второго коктейля в баре Лайрины.

Сестра Тьена, как и большинство танойских женщин, отличалась пышными формами, к тому же оказалась болтушкой, хохотушкой и чрезмерно гостеприимной. В честь резко наступившего выходного небольшой бар был переполнен, и хозяйка металась между столиками наравне с официантками. Причем, с каждым посетителем она еще успевала побеседовать. А ко мне Лайрина так вообще отнеслась как к родной.

— Друзья моего брата — мои друзья! — радостно заявила она.

Я пыталась намекнуть, что мы с Тьеном ни разу не друзья, но она не акцентировала на этом внимания. Сам же таноец покинул меня после первого коктейля и сейчас вовсю флиртовал с симпатичной блондинкой за столиком у входа.

Моя злость на Рика к тому моменту отошла на второй план, уступив место хандре. И почему никто до сих пор не додумался изобрести средство от влюбленности? Хотя бы Герк этим озадачился, что ли…

Но зато, похоже, средство от тоски изобрели. Коктейли Лайрины и вправду оказались изумительными. Хотя сам тот факт, что готовит она их собственноручно, настораживал неслабо. Обычно-то все напитки, как и еду, делали исключительно в генераторе пищи, и никому не приходило в голову что-то смешивать самому. Ведь мало ли, какой результат будет. А вот Лайрина не побоялась.

— О, это старьинные рецьепты нашей семьи! — радостно пояснила мне она, ставя на столик высокий бокал с ярко-малиновым содержимым. — Перьедаются из покольение в покольение!

Рассудив, что раз уж их семья до сих пор не вымерла с такими экспериментами, то попробовать коктейль все же можно, я пригубила напиток. На вкус оказалось, как растопленное клубничное мороженое с легким мятным оттенком. Если там и был алкоголь, то я все равно его не почувствовала. Но почему-то жить стало чуточку легче.

А вот второй коктейль, на этот раз со вкусом ананасового сока, снова нагнал легкую грусть. Сегодня в баре собралось немало влюбленных парочек, которые сейчас вовсю ворковали друг с другом. И не то, чтобы я завидовала, но для меня это было как соль на рану. Вся надежда оставалась на очередной коктейль.

К третьему коктейлю начался дождь — явление для Таноя тоже редкое. Большинство посетителей радостно высыпали на улицу, и Лайрина присела ко мне за столик. И чтобы передохнуть, и чтобы пообщаться.

— Отчьего невьесела? — с искренним участием спросила она.

Я не стала увиливать, честно ответила:

— Я его люблю, а он — негодяй.

И тут же на всякий случай добавила:

— Я сейчас не про Тьена, если что.

— Всье бьеды из-за мужчьин, — солидарно протянула Лайрина. — Но ты нье переьеживай, совсьем еще молодая. Скоро забудьешь своего ньегодяя и найдьешь себье другого.

— Негодяя, — мрачно добавила я.

— Увы, мы всьегда притьягиваем к сьебе одньих и тьех же, — философски протянула сестра Тьена. — Вот у мьеня всье мужья были чуть льи нье копией друг друга, но поньяла я это сльишком поздно… Можьет, еще по коктейлю?

— С удовольствием, — я кивнула. Если не считать резких перепадов настроения, мыслила я вполне ясно. Так что, наверное, местные коктейли все-таки были безалкогольные. Я все хотела спросить об этом, но забывала.

Тут как раз вернулся Тьен с той блондинкой, и заглянули в бар еще пара его сестер и три брата. Все собрались за моим столиком вместе с Лайриной отмечать выходной день. Я была очень даже не против. Может, в веселой компании и моя хандра пройдет.

Забавно, но после третьего коктейля я уже начала понимать абсолютно все, что говорили собравшиеся танойцы. А после четвертого и сама, кажется, начала изъясняться с танойским акцентом, и даже возникли смутные подозрения, не состою ли я в каком-нибудь дальнем родстве с этим семейством, настолько они мне вдруг показались близкими.

Тьен по общим просьбам взялся исполнять песню, которой во сне его научили инопланетяне. Это вроде как была трагичная песня на непонятном гортанном языке и, по объяснению исполнителя, в ней говорилось о несчастной любви инопланетянина к далекой звезде. Тьен завывал, его сестры дружно пустили слезу, я тоже едва не захлюпала носом. Да простит меня несчастный инопланетян из песни, но грустила я вовсе не о нем. Но, к счастью, Тьен все-таки пел недолго. Ровно до того момента, как в бар заглянула проходившая мимо компания и обеспокоенно поинтересовалась, кого здесь убили и теперь отпевают.

И снова начались веселая болтовня и смех, но меня целиком и полностью захватила хандра. Искренне сочувствующая Лайрина даже предложила мне еще коктейля, но я категорически отказалась. И так уже в голове царил страшный бедлам, грозящий вылиться в крайне необдуманные поступки. Едва пробивающийся через какофонию эмоций голос разума явственно намекал, что мне давным-давно пора идти домой, пока каких-нибудь глупостей не натворила. Но домой мне не хотелось совсем. И даже не потому, что мама, вероятно, снова начнет выносить мне мозг, а папа взвывать к моей совести. Просто потому, что Рик так и не придет. И уж лучше я буду здесь, в этой галдящей веселой компании искренних танойцев, чем дома в тоске думать о том, кому я оказалась совсем не нужна. Ведь Рик мог бы хотя бы попытаться меня отговорить! Но нет. Видимо, ему было просто-напросто плевать. Конечно, у него в запасе еще есть Дафна. Ну-ну, так ему и надо. Мне стало совсем тошно.

— Лайрина, — решительно попросила я, — а давай еще коктейля!

— А давай! — радостно согласилась она и громогласно объявила: — Всьем за счьет заведьения!

Этот коктейль оказался прямо контрольным в голову. Зато мне стало весело. Не настолько, конечно, чтобы пускаться в пляс на столе или заигрывать с весьма симпатичными танойцами, но несравнимо веселее, чем было.

Новая подружка Тьена, которая по количеству коктейлей перегнала меня раза в два, вдруг с азартом предложила пойти танцевать под дождем. Тьен тут же добавил, что готов всех научить тем танцам, которые так любят инопланетяне. И лишь один из его братьев меланхолично заметил, что нас тогда, скорее всего, заберут стражи порядка и отвезут в лечебницу для умалишенных. Видимо, он уже видел сие инопланетное действо в исполнении Тьена. Энтузиазм окружающих поутих, но ненамного. Мнения разделились, и лично я голосовала за дождь. Мне казалось, что это будет очень весело. Хотя в воображении так и рисовалось в завтрашних новостях большими буквами «Скандально известная дочь сенатора Хлоя Риис устроила дикие пляски в компании нетрезвых танойцев! Общественность в шоке! Рик Астор счастлив, что так вовремя отделался от столь буйной невесты!».

— Под дождь! — призывно воскликнула я. — Да здравствует выходной! Да здравствует Таной! Да здравствуют инопланетяне с их безумными танцами!

Вся компания дружно грянула «Под дождь!», и я бы рванула на улицу первой, но вдруг чьи-то ладони ощутимо легли на мои плечи, не позволяя встать.

— Веселишься? — прозвучал такой знакомый голос.

О, это было сладчайшее мгновение торжества! Даже нет, счастливейший миг злорадства! Хорошо, что Рик стоял позади и не видел выражение моего лица. Впрочем, я и не собиралась скрывать эмоции.

— Не то слово, — довольно ответила я, не оборачиваясь. — У меня же такой шикарный повод!

— Дождь? — невозмутимо поинтересовался он. Вот знает же, зараза, о чем я, но специально вида не показывает!

— Нет. Свобода от навязанного замужества. А теперь извини, но у нас с друзьями грандиозные планы, так что… — я встала и хотела миновать его, но Рик придержал меня за локоть.

Сидящая за столом компания в это время дружно притихла, наблюдая за происходящим. Наверняка, мысленно гадали, вправду ли это Рик Астор или просто коллективная коктейльная галлюцинация. Учитывая, что он был в форме астропилота, сомнений вроде как возникнуть и не могло. Но опять же, чудодейственные свойства алкоголя… Один Тьен не растерялся. Видимо, на правах того, кто меня сюда привел, чувствовал смутную ответственность. Он резко встал и грозно воззрился на Рика:

— Это что ещье за произвол! Отпустьи дьевушку! Кто ты вообще такой?

— Я вообще ее будущий муж, — Рик и бровью не повел. — Так что оставьте свои наезды при себе.

Теперь все взгляды обратились ко мне. Я тут же не без удовольствия возразила:

— Ничего подобного! Никакой он мне не муж! Ни будущий, ни бывший!

Теперь в воображении уже рисовались заголовки новостей «Яростная драка в одном из танойских баров! Общественность снова в шоке! Рику Астору выбили зуб! Теперь он уже не сможет так самодовольно улыбаться!».

Вот как бы поступил нормальный здравомыслящий человек на его месте? Учитывая взрывные нравы танойцев и далеко не трезвое состояние собравшихся, Рику и вправду грозило получить по зубам. Я-то думала, что он пробормочет что-нибудь извиняющееся и бочком-бочком спешно ретируется к выходу. Но он даже с места не сдвинулся. По-прежнему крепко держал меня за руку и источал так раздражающую меня невозмутимость.

— Так, отпустьи Хлою и вымьетывайся отсюда! — скомандовал Рику Тьен. Для пущего впечатления в солидарность поднялись из-за стола трое его братьев. Все высокие и плечистые.

Но Рик почему-то совсем не впечатлился. Конечно, и сам он был весьма крепкого телосложения и ни чуть в этом не уступал противникам, но все же четверо на одного — тут без вариантов.

У меня запоздало проснулась совесть. Я, конечно, была безмерно зла на Рика, но несмотря на все, я не желала ему ничего плохого. Ну кроме общества Дафны до конца его дней.

— Рик, ну ты что, не слышал, — мрачно прошептала я, — уходи по-добру по-здорову. Извини, но тебе здесь никто не рад.

Он в ответ лишь снисходительно мне улыбнулся. Я даже обомлела Проклятье, да его все это просто-напросто забавляет! Как вообще можно быть настолько непрошибаемо самовлюбленным?! Ну ничего-ничего, сейчас Рика выкинут отсюда за шкирку вместе с его самовлюбленностью!

Дальнейшее уложилось в несколько мгновений, я даже додумать свои кровожадные мысли не успела. Рик нагло схватил меня на руки, в это же время к нему рванули решительно настроенные танойцы с явным намеком, что так делать нельзя. И тут…у зала исчезла крыша. Вот просто исчезла и все. Словно ее и в помине не было. Разбушевавшийся дождь без всякого препятствия хлынул вниз, и буквально остолбеневшие вмиг промокшие посетители просто тупо смотрели наверх, не веря своим глазам. Моя реакция была в точности такая же. Но мне возможности созерцать это чудо-чудное не представилось. Рик быстро вынес меня на улицу и направился к стоящему невдалеке аэрокару.

Я пребывала в таком изумлении, что даже не пыталась вырваться.

— Как ты это сделал? — пролепетала я ошарашено. Почему-то была уверена, что это исключительно его рук дело.

— Что именно? — Рик будто бы даже не понял, о чем вообще речь.

— Ну крыша!

— А что с крышей не так? — на его губах на мгновение скользнула усмешка.

Я хотела ответить, но слова так и замерли у меня на языке. Просто я бросила взгляд на здание маленького бара. Его крыша находилась на законном месте и явно никуда отлучаться не собиралась… Проклятые коктейли! Вот знала же, что до добра это не доведет, тем более их не в генераторе делают! И вот, пожалуйста, галлюцинации! Или все же не галлюцинации?.. Я с крайним подозрением посмотрела на Рика. Он словно бы мои мысли прочитал.

— Не стоило так много пить, Хлоя.

— Тебя еще не спросила, что мне стоило, а что нет, — буркнула я. — И вообще, немедленно меня отпусти!

— И не надейся, — он и не подумал прислушаться. — Я сейчас отвезу тебя домой, пока ты в таком неадекватном состоянии еще что-нибудь не натворила.

Глава десятая

Лично я считала свое состояние очень даже адекватным. Хотя исчезавшая крыша все-таки подшатнула мою уверенность в этом. Конечно, меня так и подмывало послать Рика далеко и надолго, и самой гордо топать домой под дождем. Но злость пересилила. О, как же мне хотелось с Риком поругаться! Вот прямо так, чтобы у него аж самодовольное лицо перекосило! А учитывая, что на расстоянии ругаться — не вариант, я с деланным смирением уселась в аэрокар. Ну и попутно в мыслях позлорадствовала, что я вся мокрая сиденье ему намочу. Мелкая пакость, но приятно. Рик, правда, и сам успел основательно промокнуть, но вроде как вообще не обращал на это внимание. Лишь бросил на меня странный взгляд, когда сел на водительское место.

— Что? — насупилась я. — Я пристегнулась, любитель гонять как псих.

— Я не собираюсь превышать скорость, не волнуйся, — спокойно парировал он.

— А что так? — не удержалась от ехидства я. — Стареешь?

— Не хочу тебя лишний раз пугать.

Ой, ну надо же, какой заботливый! Пустить слезу умиления, что ли?

Снова скользнув по мне взглядом, Рик все-таки завел аэрокар. А до меня только сейчас дошло, что мокрый сарафан вообще-то прилип к телу, и вид у меня теперь весьма живописный.

— На дорогу лучше смотри, — зло буркнула я, стараясь скрыть нахлынувшее смущение.

Рик ничего не ответил. Видимо, раскусил мой замысел поругаться и теперь старательно это дело оттягивал. Вот доставит меня сейчас домой, быстро наябедничает моим родителям, что я пьянствовала с неблагонадежными агрессивными личностями, а он, весь такой самоотверженный и заботливый, меня забрал. И спешно ретируется, пообещав появиться завтра, мол, на толку сейчас с неадекватной разговаривать. Лично я в таком развитии ни разу не сомневалась.

Так что, если ругаться, то надо было осуществлять это по пути. Но как на зло, я все никак не могла придумать, как бы поэффектнее это начать. Напыщенно заявить «Ты — негодяй и подлец!» казалось банальным. А ведь хотелось сказать что-нибудь такое, чтобы Рика уж точно проняло. Но, увы, такого не придумывалось, и я просто-напросто молча смотрела в окно.

Дождь основательно смазывал открывающийся вид, но я все равно успела заметить знакомый поворот к сенаторским особнякам. Да только этот самый поворот мы проехали мимо.

— Эй, знаменитый и несравненный астропилот, ты поворот пропустил! — тут же выпалила я.

— Я его не пропустил. Я и не собирался сворачивать, — Рик даже не посмотрел в мою сторону.

— Ты вообще куда меня везешь? — насторожилась я.

— Куда и сказал. Домой.

— Мой дом мы уже проехали!

— Я в курсе, — его невозмутимость била все рекорды.

Мне тоже хотелось бить. Интересно, у меня хватит сил оторвать приборную панель? Замечательное получилось бы орудие для выбивания наглости из этого типа!

То ли уловив мои кровожадные мысли, то ли смилостивившись, Рик снисходительно пояснил:

— Я же не говорил, что отвезу тебя к тебе домой. Мы едем ко мне.

— Зачем? Хочешь умереть в родных стенах?

— Так, Хлоя, оставь приборную панель в покое, она не отдирается, — усмехнулся он, бросив на меня быстрый взгляд. — И, между прочим, любая агрессия в адрес водителя чревата аварией.

— Хуже, чем сейчас все равно уже не будет, — буркнула я. — Разворачивай давай аэрокар и вези меня домой! Ко мне домой! Или останови, я лучше сама дойду!

— Нет.

— Что нет?!

— Все нет, — он снова улыбнулся.

Так. Я спокойна. Я очень спокойна. Я ничего сейчас делать не буду. Я просто дождусь, когда аэрокар остановится и можно будет выйти. И вот тогда…

— Учитывая, как кровожадно ты на меня смотришь, выпила ты даже больше, чем я думал, — Рик снова бросил на меня быстрый взгляд.

— Если ты наивно считаешь, что причина моей кровожадности в алкоголе, то сильно заблуждаешься, — парировала я.

— Только не говори, что ты на меня обиделась, — не без насмешливости произнес он.

Обиделась?.. Обиделась?! Да я готова на месте его убить!

В этот момент аэрокар как раз спланировал у незнакомого особняка. Проливной дождь и опускающийся вечер не позволяли толком разглядеть фасад, да и в данный момент меня архитектура мало волновала. Распахнув дверцу, я первой вышла из аэрокара. И тут же чуть не взвизгнула, настолько ледяным показался дождь. Может, он и с самого начала был ледяным, просто из-за выпитого я этого не почувствовала. А сейчас все-таки эффект коктейлей немного выветрился. Да и вообще, похоже, сошел на нет. Но философствовать на эту тему я не стала. Тут же решительно направилась к тротуару.

Но вышедший из аэрокара Рик не дал мне уйти, схватил за руку.

— Хлоя, я понимаю, что у тебя сейчас, возможно, проблемы с ориентированием на местности, но дом вообще-то в другой стороне.

Он еще и издевается…

— Я прекрасно вижу, где дом. Но если я и войду туда, то только с одной целью: найти что-нибудь крайне травматичное и высказать этим все, что я о тебе думаю.

Рик засмеялся.

— Ну раз так, то дальше кровати тебя уж точно пускать нельзя. Конечно, есть вероятность, что ты попытаешься придушить меня подушкой, но я в любом случае тебя сильнее, так что за собственную жизнь могу не опасаться.

— А давай проверим? — во мне со страшной силой закипела кровожадность.

— Мне расценивать это как приглашение составить тебя компанию в кровати? — он лукаво улыбнулся.

Я очень люблю садовников. Садовники — добрые люди. Они частенько что-нибудь забывают на лужайке. И пусть оказавшиеся в шаге от меня электрограбли были явно уже разряжены, но и сами по себе оказались вполне увесистыми. К тому же по курсу самообороны в академии у меня всегда были отличные показатели…

Наверное, у Рика показатели самообороны тоже были не слишком плохие. Он отделался в лучшем случае легким испугом, а стоящий в опасной близости аэрокар — трещиной на лобовом стекле. Конечно, будь электрограбли с зарядом, я бы устроила здесь веселье, но, увы, жизнь несправедлива… Второй раз замахнуться я уже не успела, Рик отобрал у меня садовничий инвентарь. В итоге электрограбли отлетели в сторону и, судя по треску, что-то еще по пути сломали, а мы повалились на траву. Рик подло этим воспользовался и теперь крепко держал меня за руки.

Мокрая трава была противной, холодный дождь был противным, но куда противнее был довольно улыбающийся Рик.

— Ай-я-яй, Хлоя, как ни стыдно. Приличная девушка, дочь сенатора, а поведение…

— Отпусти меня сейчас же! — я пыталась вырваться, но учитывая его стальную хватку, это оказалось совсем непросто.

— Зачем? Чтобы ты тут же нашла еще что-нибудь убойное и запустила этим в аэрокар? Нет уж, спасибо, и так бедняге стекло растрескала.

— Я вообще-то не в аэрокар целилась!

— Догадываюсь, — Рик нагло улыбался, его лицо было совсем близко к моему. — Но, извини, если задену твое самолюбие, меткость явно не относится к твоим достоинствам.

— На твое счастье, — зло буркнула я. — Так ты собираешься меня отпускать или как? Ты тяжелый, между прочим!

Пусть Рик и держался на локтях, не придавливая меня к земле своим телом, но мне ведь нужен был повод высвободиться из его хватки. Да и вообще положение получалось, мягко говоря, двусмысленное. И снова в мыслях нарисовались очередные заголовки новостей «Общественность стабильно в шоке! Рик Астор и Хлоя Риис предались разврату прямо на лужайке перед домом!». И докажи потом, что это я просто хотела Рика прибить, а он почему-то не дал. Но, к счастью или к сожалению, в такую ненастную погоду журналистов вокруг вроде как не водилось.

Вняв моим словам, Рик встал на ноги, но меня все равно отпускать не собирался. Схватив на руки, понес к дому.

— Ты что себе позволяешь?! — отпихивалась я. — Немедленно меня отпусти!

— Извини, но не отпущу, пока не успокоишься.

— Я спокойна!

— Ага, «проорала она яростно, пытаясь заехать кулаком мне в скулу», — хмыкнул Рик.

При его приближении входная дверь автоматически отворилась, и мы оказались в темном коридоре.

— Поставь ты меня уже на ноги, — я все-таки перестала вырываться, все равно от этого толку не было.

— Обещаешь не буянить?

— Обещаю, — как можно спокойней ответила я.

Рик меня отпустил, и я тут же шагнула к двери, но она и не подумала открываться.

— Рик! — возмутилась я.

— Что? — невинно отозвался он. — Отпустить я тебя отпустил, но дверь, извини, до утра заклинило.

— Ну да, закрытые до утра двери — это же так в твоем духе!

Рик намек явно понял, хмыкнул, но развивать тему не стал. Как ни в чем не бывало продолжил:

— Пусть я планировал показать тебе дом еще вчера, но раз уж не получилось, то сегодня будем наверстывать.

— А ты ничего случайно не забыл? — холодно поинтересовалась я.

— Ничего — это чего? — и снова эта бесящая меня невозмутимость. — Если ты про этот свой внезапный каприз все отменить, то, извини, уже забыл. Я глупости в голове не держу. Ты еще долго стоять в коридоре собираешься? Проходи давай.

А я так и замерла в изумлении. Каприз? Глупость? Вот значит как он отнесся к моему решению… Я с трудом уняла вновь со страшной силой закипевшую злость. Нет, надо держать себя в руках. Этот непрошибаемый гад все равно меня до утра не выпустит, сколько с ним не скандаль. Нужно просто как-то пережить это время спокойно и без истерик. Для Рика все мои выплески злости — лишь повод для насмешек. Да он вообще меня всерьез не воспринимает! Как меня вообще угораздило в него влюбиться?! Ну ничего-ничего, совсем скоро это безумие пройдет, а сейчас главное — не выдать своих чувств. И еще желательно все-таки не прибить Рика, пусть и очень этого хочется. Увы, чревато последствиями.

И старательно сохраняя спокойствие, я направилась по коридору вслед за хозяином дома.

Учитывая, что здесь я оказалась впервые, совсем не ориентировалась в расположении комнат. Рик скрылся, скорее всего, в гостиной, я заглядывать не стала. Лишь уловила краем уха его разговор с кем-то по контактору.

— Не беспокойтесь, я нашел ее. Все в порядке, Хлоя сейчас со мной.

Ну понятно, моим родителям докладывается. Чтобы они в очередной раз умилились, какой же он замечательный и заботливый.

Я не стала слушать, что ему ответят, поспешила дальше по коридору. Дом явно был немаленький, но, к счастью, одну из ванных комнат я обнаружила довольно быстро. Еще минут десять ушло, чтобы высушить в автоматической сушилке мое платье. Теперь хоть вид у меня стал более-менее приличный. А вот про волосы совсем забыла. Так мокрыми и собрала их в пучок, слишком погруженная в свои мысли и оттого рассеянная. Зато хоть более-менее успокоилась. Да и толку от моих выплесков злости — Рика они совсем не пронимали.

Но с другой стороны, я и не знала, как мне себя теперь вести. Конечно, спокойствие и ледяное равнодушие были бы идеальным вариантом. Но, увы, не слишком-то выполнимым. Уж очень зашкаливали сейчас мои эмоции. Несчастная любовь вперемешку со злостью, и все это крепко замаринованное в убойных танойских коктейлях — о каком вообще спокойствии могла идти речь? Мрачно в мыслях мелькнуло, что спокойной я теперь, похоже, стану только на похоронах Рика. Хотя, нет. Тогда-то как раз я буду рыдать громче всех. Проклятая влюбленность!

Но Рик пока в любом случае устраивать свои похороны не собирался. За это время успел переодеться в футболку и джинсы и снова с кем-то говорил по контактору в гостиной. Я остановилась, не доходя до дверей и, соответственно, не заглядывая в комнату, так что его собеседника не видела. Зато разговор слышала прекрасно.

— Но что мне сказать руководству? — обеспокоенно вопрошал неизвестный.

— Ну придумай что-нибудь. Скажи, что не нашел меня. Что вообще не имеешь ни малейшего понятия, где я сейчас, — ответил Рик. — Завтра я сам появлюсь и как-нибудь свое исчезновение объясню.

— Но, Рик, как-то все это… — замялся его собеседник. — Я, конечно, не сомневаюсь, ты знаешь, что делаешь, и у тебя, наверняка, были какие-то резкие причины все бросить и уехать. Но согласись, как-то нехорошо получилось. Мы к этим показательным полетам два месяца готовились, а…

— Ладно, хватит, — перебил его Рик. — Завтра будешь меня укорять и пытаться воззвать к моей совести, а сейчас, извини, меня нет.

Следом раздался характерный сигнал отключения контактора. Меня, конечно, подмывало любопытство, но расспрашивать я все равно не собиралась. Тем более дурная влюбленность уже вовсю наивно возомнила, что то некое важное мероприятие Рик покинул из-за меня. Ну-ну, все бросился и помчался отговаривать любимую, при этом по пути репетируя припадания на колени и пылкие покаянные речи. Ага, как же. Пока что я даже банального «извини» не услышала. И что-то мне подсказывало: вряд ли услышу.

Я вошла в гостиную. Комната оказалась небольшой. Почти все пространство занимал мягкий полукруглый диван, на котором как раз сейчас сидел Рик, вытянув ноги и скрестив руки за головой. Складывалось впечатление, что он о чем-то крепко задумался. Проследил взглядом, как я прошла и села с другого края дивана, но так ничего мне не сказал.

Ну а я молчать не собиралась.

— И зачем ты меня сюда притащил? — поинтересовалась я мрачно.

— Поговорить, — ответил он с неизменным спокойствием. — У тебя бы обязательно твои родители стали вмешиваться. А нам, я считаю, нужно решить этот вопрос исключительно наедине.

— Извини, если разочарую, но тут решать уже нечего, — я с трудом сдерживала закипающую злость, говорила ровным голосом. — Я уже все решила. Свадьбы не будет.

И мысленно добавила «И скажи спасибо, что эта дурацкая влюбленность не позволяет мне сдать тебя властям или хотя бы как-нибудь пакостно отомстить». Впрочем, если Рику и вправду теперь придется жениться на Дафне, это вполне сойдет за жестокую месть.

Рик вздохнул. Смотрел на меня с нескрываемым снисхождением во взгляде, как смотрит многомудрый наставник на своего ученика-придурка, который ляпнул очевидную глупость.

— Хлоя, я понимаю, у тебя есть все основания злиться сейчас на меня. Да, признаю, я поступил не совсем честно. Но ничего такого катастрофичного я все равно в этом не вижу. Я просто-напросто слегка ускорил события. Все равно мы бы с тобой неминуемо пришли к такому итогу месяца, может, через два. Ну или через три, на худой конец. Можно было бы и подождать, но я ждать не хочу. Раздуть скандал мне показалось идеальным вариантом, только и всего.

Как же меня бесила эта его самоуверенность и невозмутимость!

— А с чего ты вообще взял, что это сработает? — с сомнением поинтересовалась я. — А если бы я все равно не согласилась?

— Ты бы согласилась, — Рик мягко улыбнулся, не сводил с меня взгляда. — Просто потому, что тебе очень хотелось согласиться. Если бы не твой колючий характер и упрямство, ты бы и сама сейчас это признала.

Самым ужасным в этой ситуации было то, что он, похоже, догадывался о моих чувствах. Столь многократно проклинаемая мною влюбленность выставляла меня полной идиоткой и лишь подпитывала самоуверенность Рика. Мол, он весь такой прекрасный и неотразимый, а я — наивная дурочка, которая готова плясать под его дудку. Нет уж, капитан Астор, не дождетесь!

Рик, между тем, продолжал:

— Конечно, если тебе так хочется, можешь немного на меня пообижаться. У тебя на это еще есть целых две недели. Но я все же надеюсь, мы с тобой уже сегодня придем к мирному соглашению, — он улыбнулся.

Я мысленно посчитала до десяти, чтобы более-менее успокоиться и говорить без всплесков эмоций.

— Рик, можно вопрос личного характера?

— Можно.

— Перед тем, как принять в астропилоты, тебя вообще на слух проверяли? Мне казалось, что это одна из стандартных процедур. Я сейчас прямо в легком недоумении: то ли у тебя проблемы со слухом, то ли с головой в целом. А, может, и то, и другое? Но я, так и быть, не поленюсь повторить: свадьбы не будет. Если тебе так сложно это запомнить, закажи себе мемориальную табличку с этой надписью и повесь возле панели управления на «Ястребе». Причем, основательно так повесь, чтобы каждый раз проходя мимо, головой биться. Может, хоть тогда до тебя, наконец, дойдет.

Рика мои слова ни разу не впечатлили. С безграничным терпением он произнес:

— Хлоя, сейчас ты можешь злиться сколько угодно, я-то прекрасно знаю, что это лишь вопрос нескольких дней. Все-таки есть чувства, что посильнее твоего упрямства.

Как же мне сейчас хотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым! Все, лишь бы стереть эту самодовольную улыбку с его лица! Он знает, он прекрасно знает, как я к нему отношусь, и откровенно этим упивается! Я лишь громадным усилием воли сохраняла иллюзию спокойства.

— Так что ничего не отменяется, — невозмутимо продолжал Рик. — Как я и планировал, через две недели ты станешь моей женой. Все будет именно так, как я решил. И я очень тебе советую, не тратить зря время на глупые обиды. От этого только тебе самой хуже, согласись. Хотя, наверное, зря я затеял этот разговор сейчас, ты все-таки немного не в себе. Лучше обсудить все утром.

Интересно, это в нем инстинкт самосохранения проснулся? Подсознательно почувствовал, что еще немного в таком же духе и я точно не выдержу и попытаюсь его прибить? Пусть особого вреда все равно нанести не смогу, но подбадриваемая коктейлями злость требовала кровожадной вендетты.

Так и не дождавшись от меня ответа, Рик встал.

— Пойдем, я покажу тебе спальню.

Все так же молча я последовала за ним. Несколько поворотов коридора, и мы остановились у двери, которую Рик тут же приглашающе открыл. Я хотела войти, но он придержал меня за руку.

— Я могу остаться с тобой, если хочешь.

— Не хочу, — холодно парировала я.

Но Рик все равно меня не отпустил, вдруг притянул к себе. Нет, он на что вообще рассчитывает? Что я, вся такая влюбленная и оттого резко отупевшая, тут же сменю гнев на милость и растаю в его объятиях? Я даже растерялась от такой откровенной наглости.

— Не злись на меня, моя упрямая глупышка, — прошептал Рик, едва не касаясь губами моих губ. — Поверь, я поступил так, просто окончательно потеряв голову. Но я обязательно заслужу твое прощение, я обещаю.

Ага. Потерял голову. Этот Капитан Невозмутимость. Как же. И что там, прощение мое он заслужит? Ну-ну. А прощение Ормина он тоже заслужит?

Я отстранилась от Рика прежде, чем он меня поцеловал. К счастью, настаивать он все же не стал, а то мои нервы и так уже были на пределе. Да и виду не показал, что что-то не так, хотя я ясно заметила мелькнувшую в его синих глазах досаду.

— Ну что ж, тогда доброй ночи, — улыбнулся он. — Надеюсь, завтра ты проснешься не такой букой.

Я ничего не ответила, скрылась в комнате и закрыла за собой дверь. То ли из-за буйства эмоций, то ли коктейли окончательно меня свалили, резко нахлынула слабость. Все, спать. А завтра уже, наконец, поставить точку в этой истории со свадьбой.

Утро встретило меня страшенной головной болью. Не то, что двигаться, даже моргать было больно. В таком состоянии мне совсем не хотелось выяснять отношения. Впрочем, единственное, что мне сейчас хотелось, это умереть. Но, к счастью или к сожалению, мне это пока не светило.

Я ни слова не сказала Рику. Но, видимо, он и так все понял. Чуть ли не силком заставил меня выпить какую-то микстуру. Боль почти тут же притупилась, но окончательно все же не исчезла.

Хорошо, хоть Рик все же не стал надоедать мне разговорами. Он явно и сам куда-то спешил, так что без лишних просьб с моей стороны, повез меня домой. Будь я в нормальном состоянии, то вообще послала бы его и ушла пешком. Но, увы, выбирать не приходилось.

А дома меня ждал взрыв мозга в виде моей мамы. Не особо обратив на меня внимание, она тут же принялась благодарить Рика, что отыскал и привез ее непутевую дочь. Мамина звонкая и торопливая речь страшно раздражала мою больную голову, что любви к окружающим мне точно не прибавило.

— Мне уже пора, — сказал Рик на мамино предложение выпить чашечку кофе. — Но вечером, как только освобожусь, я непременно приеду.

— Не стоит, — тут же парировала я. Это вообще были первые слова, которые я ему сегодня сказала.

— Хлоя! — тут же возмутилась мама. — Разве так можно…

Но я бесцеремонно ее перебила:

— Все. Слышите, все. Свадьбы не будет. Я так решила и я своего решения не изменю. Если кого-то что-то не устраивает, мои вам неискренние соболезнования.

Мы с Риком встретились глазами. Он ничего не сказал. Не стал спорить, разубеждать или снисходительно уверять в обратном. Просто молча на меня смотрел, словно вдруг увидел для себя что-то новое. Похоже, до него, наконец-то, дошло, что я говорю всерьез.

А потом он ушел. Даже не попрощавшись. Мама тут же принялась громогласно скандалить, но я вообще ее не слушала. Сидела на диване, обхватив голову и молчала. Я поступила правильно, я добилась своего. Но теперь мне стало совсем тошно.

Уже неделю как мама со мной не разговаривала. Ее демонстративное игнорирование походило на бездарный спектакль, и в другое время это, быть может, даже показалось бы мне забавным, но в последние дни положительные эмоции меня не слишком-то посещали. Так что на мамино угрюмое молчание и убийственные взгляды исподтишка я реагировала с завидным равнодушием. Папа, конечно, тоже подливал масла в огонь. Пусть он не стал устраивать никаких скандалов, но его опечаленный вид и сам по себе меня доканывал. Хотя отец и сказал:

— Хлоя, это только тебе решать, это твоя жизнь. Главное, чтобы ты была счастлива, — но и сам не скрывал крайнюю удрученность.

Дни шли, но ничего катастрофичного так и не происходило. Папа, конечно, каждое утро вздыхал, что это, возможно, последний раз, когда он идет в любимый Сенат. А по вечерам неизбежно рассуждал, что ему уже надо потихоньку подыскивать новую работу. Вопрошал у меня тоскливо:

— Как думаешь, Хлоя, возьмут твоего старого несчастного отца хотя бы ночным сторожем?

В общем, пусть деликатно и, может, ненарочно, но папа тоже меня укорял. А я в ответ лишь молчала. Да и что я могла сказать?

Еще в то утро, когда я видела Рика в последний раз, мама закатила грандиозный скандал. Я ей тут же рассказала про Ормина, наивно уверенная, что она поймет. А мама лишь отмахнулась, мол, Ормином больше, Ормином меньше — какая разница? И вообще, мол, я млеть должна, что Рик настолько от меня без ума, раз он, такой благороднейший и замечательный, пошел на подлость. В который раз я задумалась над тем, что мне маму никогда не понять. Как и ей меня. И больше не пыталась никому ничего объяснять и доказывать. Все равно все останутся при своих точках зрения.

И так прошла неделя. Самое странное, в новостях до сих пор не всплыло об отмене свадьбы, так что все опасения оказались напрасными — очередного скандала не вспыхнуло. Да и папу все еще из Сената не выставляли. Похоже, угроза миновала, и эта история со свадьбой закончилась без последствий. Если, конечно, не считать последствиями мое безрадостное состояние.

Если бы Рик пришел, я бы и слушать его не стала, сразу бы выставила вон. Но он за эту неделю так и не появился. И это доканывало меня несравнимо сильнее, чем мамино молчание и папины укоры. Хотя чего я хотела? До Рика, наконец, дошло, что со мной ничего не получится, он махнул рукой и уже забыл десять раз. Он даже не попытался все исправить, и сам этот факт весьма красноречиво говорил о его ко мне отношении. Больше я ему не нужна. Все логично и нечему тут удивляться.

Прохандрив неделю, я пришла к неизбежному выводу, что такими темпами я окончательно впаду в депрессию и нужно срочно что-то с этим делать. Наконец-то вспомнила о такой мелочи, как дальнейшая жизнь, и полночи произучав в Сети порталы местных учебных заведений, на следующий день с утра пораньше поехала в ближайшую академию управления.

Чисто теоретически, меня должны были без проблем принять сразу на второй курс. Я, конечно, не надеялась, что учеба окажет какое-то чудотворное влияние на мое состояние. Но, по крайней мере, я хоть чем-то займусь, отвлекусь, а там уж, глядишь, постепенно и пройдет проклятая влюбленность как страшный сон.

Только и здесь мне не повезло. Не мелочась, я говорила с самим ректором, а он огорошил, что свободных учебных мест просто-напросто уже нет. Ну да, тут и без приезжих листерийцев народу хватало. Поздновато я спохватилась. Впрочем, еще оставался вариант вообще покинуть Таной. Ну а что, почему бы и нет. Уехать куда-нибудь подальше. Все равно тут родители мне еще долго припоминать несостоявшуюся свадьбу будут. Может, хоть на расстоянии быстрее успокоятся. Но главное, я окажусь далеко от Рика. Пусть здесь я его не вижу, но все равно ведь знаю, что он на Таное, и от этого тоски только прибавляется. Нет, определенно, надо уезжать.

Лелея такие философские мысли, я вышла из здания академии. Рядом располагалось небольшое кофе, со стороны которого доносился призывный аромат кофе со специями. В надежде, что чашечка кофе хоть немного поднимет мне настроение, я направилась туда.

Занятыми оказались всего три столика, и везде заседали девицы примерно моего возраста. Скорее всего, они учились в академии управления и зашли сюда после занятий. Так-то бы я не обратила на них внимания, но одна показалась мне смутно знакомой. Озарило, что именно с этой блондинкой флиртовал тогда в баре Тьен. Я сначала хотела подойти поздороваться, но решила, что она все равно меня не помнит. Тем более, у нее с подружками кипел какой-то увлеченный разговор.

Но проходя мимо к столику у окна, я невольно уловила краем уха:

— Ой, нет, все, — категорично говорила несостоявшаяся новая возлюбленная Тьена, — с танойской выпивкой надо завязывать. Они туда явно мешают какие-то галлюциногены. Вы только представьте, на прошлой неделе в одном из баров мне привиделось, что у здания исчезла крыша! Да и не только мне, а вообще всем, кто там был!

Продолжения я уже не слышала, отошла достаточно далеко. Как-то совсем у меня этот случай с крышей из головы вылетел. Стоило бы задуматься, но мысли были заняты совсем другим.

Кофе здесь оказался и вправду отменным. Я пила уже вторую чашку, попутно просматривая на компактном контакторе, где и в каких высших учебных заведениях еще есть свободные места. В итоге выбрала пару университетов и три академии — и все на дальних от Таноя планетах. Уже даже собралась разослать им свои виртуальные документы, как вдруг отвлеклась.

Компании девиц раньше вовсю щебетали, а теперь вдруг замолкли, лишь изредка выдавая что-нибудь восторженное. Причина такого поведения обнаружилась быстро — на противоположной входу стене располагался большой экран. В данный момент показывали новости, и бойкая корреспондентка радостно вещала на фоне незнакомого мне внушительного здания с эмблемой астропилотов над входом:

— Новый космодром построен по последнему слову техники и уже с завтрашнего дня начнет действовать. Почетный гость церемонии открытия Рик Астор снова произвел фурор, выполнив на одном из космолетов сложнейшие комбинации высшего пилотажа!

Изображение сместилось, и теперь был виден Рик. Мое сердце на мгновение замерло и даже дыхание перехватило. А он невозмутимо улыбался с монитора. Корреспондентка что-то у него спрашивала, он отвечал, но я не разбирала слов. Просто смотрела на него и смотрела. Так и не поняла, чего во мне больше: желания запустить в экран стулом или тоскливо захлюпать носом.

Зато девицы дружно млели.

— Ах, какой он все-таки… — выдохнула одна восторженно.

— Шикарный, — тут же поддакнула другая.

Третья, явно побойчее, игриво выдала:

— Эх, остаться мне бы с Риком Астором наедине, попрактиковать, так сказать, сложнейшие комбинации высшего пилотажа.

Ее подружки дружно захихикали. А я от злости чуть зубами не заскрипела.

— Извините, — громко попросила я у проходящей мимо официантки, — переключите канал, пожалуйста.

— Не надо переключать! — дружно воспротивились девицы за столиками, наградив меня недовольными взглядами.

И тут же зашушукались между собой. Я лишь уловила, что я, по их мнению, из какой-то дремучей глуши, раз не горю желанием на распрекрасного Астора полюбоваться. Но я не стала обращать на эти пересуды внимания.

— Капитан Астор, — между тем, продолжала не без кокетства бойкая корреспондентка, — по рейтингам этого года вы лидируете по двум номинациям: «Лучший астропилот» и «Самый завидный холостяк». Наверняка сейчас нас смотрит множество молодых людей, для которых вы — пример для подражания, и множество девушек, для которых вы — объект сокровенных грез. А как вы сам относитесь к своей популярности?

— Никак не отношусь, — с улыбкой ответил Рик. — В первую очередь я — просто астропилот, любящий свое дело. В этом году меня признали лучшим. В следующем, вполне возможно, выберут кого-то другого. Ну а повторно получить звание завидного холостяка я уж точно не планирую.

Дальше я слушать просто не смогла. Спешно включила плеер на контакторе и заткнула уши наушниками. А улыбающийся Рик продолжал что-то говорить. Ну вот что за несправедливость? Я тут от тоски только что на стены не лезу, а он живет себе прекрасно, как и раньше жил. Может, уже начал ухаживать за Дафной. Или вообще какую-нибудь другую девушку нашел. А обо мне теперь даже не вспоминает.

Глава одиннадцатая

Вечером к маме нагрянули подружки, и я потихоньку улизнула из дома. Все прошедшую неделю я не появлялась на пляже. Просто потому, что теперь вечерние прогулки здесь у меня неизбежно ассоциировались с Риком и нашей недолгой идиллией. Но сегодня я все-таки пошла.

В голову лезли робкие мысли, мол, вдруг Рик тоже бродит здесь вечерами в надежде встретить меня… Интересно, все влюбленные испытают приступы тотальной наивности или только я?

Но в этот вечер я действительно оказалась на пляже не одна.

— Привет, — уныло поздоровался Герк. — Гуляешь?

— Типа того, — не менее уныло отозвалась я. — Привет.

К собственному ужасу, я только сейчас вспомнила про зеленый туман. Нет, ну надо же, как у меня мозг переклинило на этой влюбленности!

— Как успехи? — спешно спросила я. — Есть какие-нибудь результаты?

Герк издал горький смешок и пробормотал:

— Результаты?.. Эх, Хлоя, таких результатов и врагу не пожелаешь.

Он сел прямо на песок и теперь в мрачной задумчивости смотрел на темнеющую в нескольких шагах от нас водную гладь. Я опустилась на колени рядом с Герком и выжидающе молчала.

Он не заставил себя долго ждать, все так же уныло продолжил:

— Знаешь, в чем проблема нашего общества? Толку от высоких технологий, если мы банально не умеем принимать решения. Наша власть похожа на впадающую в летаргический сон улитку. А ведь иногда надо действовать быстро! Иногда решения должны быть как…как…ну как взмах клинка: точны и молниеносны.

— Герк, да объясни ты мне нормально, что случилось-то, — обеспокоенно спросила я.

— А случилось то, что я нашел средство от зеленого тумана. Да-да, Хлоя, совершенно верно, ты не ослышалась. Противоядие, прививка — называй, как хочешь, но суть в том, что теперь можно обезопасить человечество.

— Но почему ты тогда такой унылый? — не поняла я. — В чем подвох?

— В том, что официально я не ученый, — мрачно отозвался Герк. — В том, что в ведении Сената целые лаборатории именитых докторов наук, которые ни за что не признают, что простой студент добился того, чего они за все это время достигнуть не смогли. Я, конечно, гордый, но тут такая ситуация, что не до личного. Пусть бы пользовались моими открытиями, мне не жалко. Главное, чтобы результат был… А у них одни бюрократические проволочки займут четыре месяца. А нету этих четырех месяцев, совсем нет, максимум один…

— Почему один? — перепугалась я. Мало ли, вдруг Герку удалось выяснить о какой-то грядущей глобальной катастрофе, и жить нам всем осталось лишь месяц.

Друг, наконец-то, не стал ходить вокруг да около. Посмотрел на меня устало и огорошил:

— Потому что есть всего месяц, чтобы спасти тех, кто остался на Листерии.

Я обомлела.

— Их…их еще можно спасти?

— Да, мое противоядие непременно поможет. Но проблема в том, что у всего есть срок. И чем дольше человеческий организм находится под воздействием зеленого тумана, тем меньше вероятность вернуть несчастного в прежнее состояние. По моим расчетом у оставшихся на Листерии в запасе лишь месяц. Потом изменения будут уже необратимы.

Я не смогла усидеть на месте. Вскочила на ноги и теперь нервно вышагивала вдоль кромки воды.

— Так разве в Сенате этого не понимают?

— Да все они понимают, — сердито буркнул Герк, — но спешить они не станут. Сначала мое средство на несколько раз проверят их хваленные ученые, потом надо будет утвердить всю документацию на этот счет, следом традиционная волокита по организации экспедиции. В общем, когда посланцы Сената доберутся до Листерии, спасать там будет уже некого.

— Но неужели ничего нельзя сделать? — растерянно пробормотала я.

Герк молчал не меньше минуты.

— Можно, — наконец, выдал он. — Но во-первых, это противозаконно. А во-вторых, почти не осуществимо.

— Что конкретно?

— Можно отправиться на Листерию. Суть разработанного мною противоядия такова, что его нужно лишь распылить в нижних слоях атмосферы, оно распространиться по планете само и нейтрализует зеленый туман. Звучит просто, да? Но есть одно неподъемное «но». Сенат не даст на это разрешение, пока не пройдут все официальные исследования и бумажные проволочки.

— А если плюнуть на разрешение Сената и отправиться туда самовольно? — тут же предложила я.

— Теоретически просто, конечно. Но практически почти не осуществимо. Там же теперь закрытая зона. Карантин. Все оцеплено автоматической системой слежения, и появись в тех краях без разрешения космолет, к нему тут же рванут перехватчики. Так что до Листерии не добраться.

Я совсем приуныла. Ведь только было обрадовалась, что все может разрешиться таким чудесным образом! Множество людей бы спаслось, и Ормин в том числе. И поступок благой, и меня бы хоть по этому поводу чувство вины мучить перестало. Но я не понаслышке знала, что Сенат и вправду слишком медлителен. А пока они будут разводить свою традиционную волокиту, драгоценное время уйдет.

Я снова села на песок, обхватив колени руками. На несколько минут воцарилась тишина, и вдруг Герк произнес:

— Только один космолет способен обойти автоматическую систему слежения.

— «Ястреб», — выдохнула я, мгновенно догадавшись.

— Да, — Герк кивнул, — только «Ястреб».

— Так, может, стоит поговорить с Риком? — во мне снова вспыхнул энтузиазм.

— Как раз сегодня разговаривал я с твоим распрекрасным Риком, — фыркнул Герк.

— И что он? — опасливо спросила я, хотя уже по одному тону друга можно было сделать безрадостные выводы.

— Он сказал, что не намерен так рисковать. Мол, листерийцев ему, конечно, жаль, но расположение Сената для него куда важнее. Я ж говорил тебе, Астор у Сената на коротком поводке, тут без вариантов.

— Ну неужели нельзя как-то исхитриться? — не унималась я. — Давай найдем какого-нибудь другого астропилота и банально умыкнем «Ястреб»!

— Над этим вариантом я тоже думал. Но, увы, управлять им может исключительно Астор.

Я решительно сжала руки в кулаках.

— Знаешь, Герк, вот как раз таки Рик, как никто другой, обязан полететь на Листерию.

— Ну-ну, ты ему это скажи, — фыркнул Герк.

— И скажу, — тихо пробормотала я. — Непременно скажу. Я все-таки надеюсь, хоть какие-то проблески совести у него есть.

Друг наградил меня крайне скептическим взглядом. Видимо, уж очень сомневался в наличии у Рика совести. И как показали последующие события, Герк оказался очень даже прав.

Как гласит народная мудрость, если тебе необходимо сделать что-то, чего ты крайне не хочешь, то сделай это в первую очередь. Правда, я больше хотела поговорить с Риком, чем нет. Конечно, боялась на фоне этой ненормальной влюбленности его холодности и равнодушия. Но с другой стороны, мне очень хотелось верить, что Рик не такой уж и неисправимый негодяй. И когда следующим утром я отправилась к нему, всю дорогу предвкушала, как он тут же раскается в совершенном злодействе и с радостью согласится отправиться на Листерию вот хоть прямо сейчас. Да, через розовые очки влюбленности все выглядело легко и радужно.

Еще вечером в Сети я вычитала, что «Ястреб» сейчас проходит техническое обслуживание на новом танойском космодроме и, соответственно, если где-то и искать Рика, то именно там. Как вариант, конечно, можно было бы наведаться к нему домой. Но во-первых, я не помнила адреса, ведь туда ехала под действием коктейлей, а обратно малость пришибленная головной болью. А во-вторых, визит к Рику на работу мне все-таки казался более официальным. Я ведь по-прежнему очень боялась показать свои чувства. Даже если он и так о них знает, лучше лишний раз его самодовольные догадки не подтверждать.

До космодрома пришлось добираться почти полтора часа. К тому же водитель нанятого мною аэрокара оказался коренным танойцем и оттого ужасно болтливым. За время пути он успел рассказать мне всю свою жизнь, планы на будущее и рецепт уникального очистителя для всех видов пластика. Так что под конец у меня уже голова гудела, и никогда я еще так не радовалась прибытию на место.

Таноец на своем аэрокаре спешно усвистал, а я огляделась по сторонам. Передо мной высилось то внушительное здание, на фоне которого Рик вчера давал интервью в новостях. Видимо, здесь располагалось Управление. А сам космодром находился чуть дальше. Из-за ограждения с двух сторон здания ничего разглядеть не получалось, но отчетливо слышался шум двигателей.

Пару раз глубоко вздохнув, чтобы унять накатившую робость, я направилась к входу. Но у самых дверей меня тормознул внушительный охранник.

— Мне нужен Рик Астор, — тут же сообщила я.

— Фанатка? — с крайним подозрением мужчина окинул меня взглядом.

Я даже оскорбилась немного.

— Я что, похожа на фанатку?

— Очень, — он с готовностью кивнул.

Нет, ну вот где логика? Разве не может быть девушка просто так в красивом летнем платье, с уложенными волосами и в босоножках на высоком каблуке? Почему это якобы обязательно делается ради кого-нибудь? По правде говоря, да, я старательно сегодня собиралась, чтобы выглядеть отлично. Но, естественно, не ради того, чтобы покрасоваться перед Риком. А с точностью до наоборот — чтобы он не подумал, будто я без него от тоски тухну. И вообще я — вся такая раскрасивая, а он меня упустил. Было бы маленькое глупое злорадство. Но не объяснять же все это охраннику.

Вот только мне очень нужен был веский повод, чтобы меня впустили.

— Вы ошиблись, я не фанатка. Я…я — невеста Рика Астора, — выпалила я. — И он будет очень недоволен, что вы меня так долго задерживаете.

Я опасалась, что подозрительный охранник сейчас свяжется с Риком, мол, тут какая-то девица пришла, утверждает, что ваша невеста. И вот бы получилась глупая ситуация. Очередной повод для Рика потешить свое самодовольство. Ведь наверняка тогда решит, что я с ума без него схожу и примчалась просить прощения. К счастью, охранник не оправдал моих опасений. Снова окинул меня внимательным взглядом и произнес:

— На восьмой этаж третьим подъемником, там по коридору налево, дверь в самом конце.

Кивнув в знак благодарности, я поспешила пройти. А то мало ли, вдруг еще передумает пропускать.

Вот только чем ближе я была к цели своего пути, тем сильнее становилась робость. И в итоге в голове все перепуталось. Я поднялась на третий этаж на восьмом подъемнике, заблудилась в лабиринте переходов и с полчаса, не меньше, не могла найти обратный путь. Как назло, еще навстречу никого долго не попадалось: либо все сидели по кабинетам, либо торчали на космодроме. И когда я уже собралась заглянуть в первую попавшуюся комнату, из-за поворота показался молодой и весьма симпатичный астропилот.

— Милая девушка, вы заблудились? — тут же с весьма заигрывающей улыбкой спросил он.

Правда, когда я сказала, что ищу Рика Астора, все заигрывания незнакомца разом отменились. Но куда нужно, он меня все же проводил.

Едва он ушел, я ни мгновения не стала раздумывать, чтобы не струсить, тут же толкнула дверь, даже не постучав. За те доли секунды, что она открывалась, у меня в голове успели хороводом пронестись всевозможные панические мысли. В частности нарисовалась картина, что Рик там сейчас в своем кабинете милуется с какой-нибудь девицей, и я вот-вот увижу весьма неприличную сцену. Вот позлорадствую, что им помешала! Хотя, что уж скрывать, почувствую я при этом уж точно не радость.

Но вопреки моим невеселым ожиданиям никаких развратных фанаток в кабинете не обнаружилось. Комната казалось пустой из-за дефицита мебели: здесь имелись лишь небольшой диван у входа и напротив стол с креслом. Вместо одной из стен красовалось гигантское окно, открывая вид на космодром. И в сочетании со светлым фоном интерьера создавалась иллюзия довольно просторного помещения. Хотя на самом деле оно было весьма небольшим. Здесь трое мужчин в форме асторопилотов яро о чем-то спорили с Риком. Точнее, пытались. Он сидел в кресле за столом, расслабленно и даже будто бы лениво им возражал. При этом мне упорно казалось, что мыслями он где-то очень далеко сейчас.

Учитывая, что дверь открылась бесшумно, а говорили собравшиеся уж очень громко и эмоционально, мое появление заметили не сразу. Старательно сохраняя спокойствие, я сделала пару шагов по мягкому ковру и остановилась, едва встретившись с Риком глазами.

Он тут же скомандовал своим собеседникам:

— Все, свободны.

Астропилоты чуть так и не замерли с открытыми ртами.

— Но, Рик, мы же еще решили, — спешно начал один.

— Потом закончим разговор, — безапелляционно парировал он. — Давайте уже на выход.

Бросив напоследок на меня любопытствующие взгляды, астропилоты вышли. Едва за ними закрылась дверь, послышалось приглушенное шушуканье и удаляющиеся шаги. Наконец, и они стихли. Воцарилась тишина. Рик молча смотрел на меня, я молча на него. Сейчас в неравном бою моя злость сражалась с настырной влюбленностью. Оказывается, я безумно соскучилась по нему, и это страшенно выбивало меня из колеи. Вот и не говорила пока ничего, опасаясь, что голос сразу же выдаст все мои чувства. Почему молчал Рик — другой вопрос. Наверное, снисходительно ждал, когда я бухнусь на колени и запричитаю «Милый, любимый, прости меня, импульсивную дурочку, давай поженимся!».

Тишина царила не меньше минуты. Вдруг Рик подошел ко мне и остановился, не доходя буквально шага. Тепло улыбнулся и спокойно, даже без самодовольства, произнес:

— Я рад, что ты, наконец, пришла.

— Ты знал, что я приду? — пробормотала я растерянно, как загипнотизированная его взглядом.

— Ни мгновения в этом не сомневался, — ласково взяв в ладони мое лицо, он чуть наклонился, но едва его губы коснулись моих, я тут же отпрянула назад.

Кое-как прогнав блаженный ступор, я холодно ответила:

— Не знаю, что ты там себе вообразил, но я вообще-то с исключительно деловым визитом. Мне нужно с тобой поговорить об одном очень серьезном деле.

— Даже так? — улыбался он, словно прекрасно понимал все, что я так отчаянно пыталась скрыть. — И что же у тебя за серьезное дело? Хотя можешь не говорить, я и так догадываюсь.

— Да? — усомнилась я.

Рик прошел за стол и снова сел в кресло. Смотрел на меня чуть снисходительно. Впрочем, большое ему за это спасибо — поднявшаяся злость приглушила непрошенные чувства.

— Ты просто хорошенько обо всем поразмыслила и пришла к выводу, что твое опрометчивое решение было ошибочным…

— Это какое? — мрачно перебила я. — Послать тебя далеко и надолго? Извини, если разочарую, но это как раз таки было одним из самых правильных решений в моей жизни. Ты зря тут сейчас самодовольно считаешь, что я пришла мириться.

— О, становится все интересней, — его будто бы это даже забавляло. — Тогда зачем ты пожаловала?

Как же он меня бесил! Вот это его безмерное самодовольство и снисходительный взгляд! Дико хотелось зашвырнуть в него чем-нибудь! Но куда больше хотелось с робкой надеждой просить «Рик, ну пожалуйста, докажи, что ты совсем не такой на самом деле…».

— Хоть ты и негодяй, но тебе предоставляется шанс свое злодеяние исправить, — я старательно сохраняла иллюзию спокойствия. — И не надо мне сейчас возражать и снисходительно интересоваться, с чего это ты вдруг негодяй. Я и так прекрасно все знаю! Я сейчас об Ормине, между прочим. Которого ты нарочно обрек на смерть! Я в курсе, что на «Ястребе» хватало свободных мест, и список пассажиров «Стрея» я видела. Список, в котором Ормина нет! — сохранять спокойствие становилось все труднее, я вышагивала по комнате и на Рика нарочно не смотрела. — Он остался на Листерии, как и множество других несчастных. Но сейчас выпал шанс им всем помочь. Герк разработал средство от зеленого тумана. Сенат запрещает пока его использовать, вот только медлить нельзя. И потому ты просто обязан как можно скорее отправиться на Листерию, чтобы всех спасти!

Я только сейчас взглянула на Рика. Он сидел, откинувшись в кресле и скрестив руки за головой. Во взгляде сквозила задумчивость. Вдруг он усмехнулся. Видимо, каким-то своим мыслям. И с деланным покаянием произнес:

— О, да, конечно, Хлоя, ты абсолютно права. Я вот прямо чувствую, как во мне сейчас после твоей речи проснулась совесть. Она говорит мне строгим голосом, что я просто обязан стать не негодяем и отправиться на Листерию спасать твоего драгоценного Ормина. Это мой священный долг.

Я мрачно на него смотрела, ожидая продолжения и не понимая, к чему вся эта ирония.

— И, само собой, я именно так и поступлю. Наплюю на запрет Сената, захвачу Герка с его сомнительным открытием и полечу рисковать бесценным «Ястребом» и не менее бесценной собственной жизнью тебе на радость.

— Я, между прочим, все это серьезно говорила! — не выдержала я.

— Так и я вполне серьезно, — Рик и бровью не повел. — Говорю же, я согласен отправиться на Листерию.

Я даже растерялась.

— И в чем подвох?

— Никакого подвоха нет, — невозмутимо ответил он. — Если тебе этого хочется, я именно так и поступлю. Как раз после нашей свадьбы, мне предоставлен отпуск на месяц. Этого времени вполне хватит на полет туда и обратно.

— Так, погоди, — нахмурилась я, — мы уже решили вопрос со свадьбой и…

— И что? — перебил он. — Я ничего не отменял и отменять не собираюсь. Ни мгновения не сомневался, что ты придешь. Хотя, признаюсь, был уверен, что дольше трех дней не продержишься, а тебя вот хватило на целую неделю. Ты можешь, конечно, сейчас возмущаться и злиться, я не удивлюсь, — его губы тронула очередная снисходительная улыбка. — Но если тебе так нужен этот полет на Листерию, то придется соглашаться с моим условием.

Я чуть не взвыла. Ну когда же, когда уже все плохое перевесит эту абсурдную влюбленность?! Что еще такого должен сделать Рик, чтобы я, наконец-то, перестала к нему испытывать это проклятое чувство?!

— Но неужели тебе самому совсем не жалко тех, кто остался на Листерии?

— Почему же, жалко. Но вся загвоздка в том, что я не слишком-то верю, будто какой-то доморощенный всезнайка сделал открытие, которого не могут добиться лучшие умы человечества. Но если тебе так хочется, я отвезу Герка на Листерию. Пусть испытает свое средство. Если оно не сработает, то уж извини, вернусь обратно один.

— Как ты можешь так спокойно говорить о чужой жизни… — прошептала я, едва сдерживая напирающие эмоции.

Рик устало потер глаза.

— Хлоя, ну хватит уже, а? Тебе так сильно хочется убедить себя, что я — негодяй? Старайся на здоровье. Но я, уж извини, помогать тебе в этом не стану. Вот ты так безоговорочно веришь в Герка. Но на каком основании? Только потому, что он тебе пообещал «явить чудо»? Дай угадаю, по поводу Ормина ты винишь не только меня, но и себя к тому же. Иначе бы не стала так яро меня уговаривать. Но тут я снова тебя разочарую: я не намерен рисковать без какой-либо ощутимой для себя выгоды.

Он немного помолчал и продолжил, по-прежнему не сводя с меня взгляда:

— Герк ведь уже приходил ко мне с этой своей агитацией. Только в отличие от тебя не пытался достучаться до моих совести и человеколюбия, сразу подошел с практической точки зрения. Сулил, что в случае успеха меня удостоят звания национального героя и так далее в том же духе. Но хоть я, по-твоему, и негодяй, но негодяй здравомыслящий. Я не согласился. Теперь слово исключительно за тобой, Хлоя.

— Но свадьба-то эта тебе зачем? — упорно не понимала я.

Как же отчаянно мне хотелось услышать, что я дорога ему, что он не мыслит жизни без меня… Ага, как же.

— Затем, что об этом уже протурбили по всем новостям, и отмена неизбежно спровоцирует скандал из разряда «он ее обесчестил, а жениться не собирается», — без тени каких-либо эмоций ответил Рик. — А мне скандалы совсем уж не нужны.

Я отвела глаза, опасаясь, что он заметит мое тоскливое разочарование, и молчала. Я просто не знала, что сказать. Гордость, злость, да вообще все разумные составляющие вопили яростным хором, что хрен Рику, а не свадьба. А настырная влюбленность доканывала меня своим «Ну и пусть он — расчетливый негодяй, давай соглашайся, ты же так его любишь». Но несмотря на все эмоции, я неотвратимо осознавала одно: Рик своего решения не изменит.

Он, между тем, снова подошел ко мне. Осторожно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть.

— Ненавидишь меня?

— Очень.

Рик мягко улыбнулся. Задумчиво пропустил сквозь пальцы прядь моих волос. А я так и стояла истуканом, не находя в себе силы отойти от него.

— Но согласись, моя упрямая лгунья, предложение весьма выгодно. Герк получит славу и признание, ты — чистую совесть, а я получу тебя. Идеальный вариант.

— Допустим, я приму твои условия, — крайне нехотя произнесла я, — но мне нужны гарантии, что сразу по возвращению с Листерии, мы с тобой разведемся.

— Я ни мгновения не буду этому препятствовать. Только если…

— Только если что? — я помрачнела еще больше.

— Если ты сама все еще будешь этого хотеть, — улыбнулся он. Будто бы ни мгновения не сомневался, что я передумаю.

— И еще вопрос. Где гарантия, что после свадьбы ты и вправду отправишься на Листерию?

— Тебе остается только верить мне на слово, — Рик развел руками. — В любом случае раньше назначенного отпуска я не смогу покинуть Таной.

Я ничего не ответила. Да и толку было что-то говорить, особого выбора у меня все равно не оставалось.

Я думала, что узнав о свадьбе, мама несказанно обрадуется. Но она отреагировала преспокойно.

— А Рик мне сразу сказал, что ничего не отменяется, — невозмутимо пояснила она, — что нужно просто дать тебе время успокоиться. И, между прочим, пока ты тут бездельничала, размышляя, хочется тебе замуж или нет, я все так же носилась в делах-заботах. Хоть бы «спасибо» мне сказала! К торжеству уже почти все готово. С Риком я согласовывала чуть ли не каждую мелочь. Ну а тебя, уж извини, не спрашивала.

Ну да, кто я такая, чтобы со мной мою свадьбу согласовывать. Увы, мое мнение не волнует ни будущего мужа, ни маму.

Зато папа оказался со мной солидарен.

— Ой, Хлоя, с твоей мамой проще согласиться, чем переспорить, ты же сама знаешь. Я это еще со дня нашей свадьбы понял. Пусть я тогда был молод и повально влюблен, но заранее себе сочувствовал. Я же тебе рассказывал, что она тогда устроила, нет? Иванне взбрело в голову соригинальничать. Мол, чтобы на всю жизнь запомнилось. Оно и запомнилось. До сих пор мне в кошмарах иногда снится. Ты вообще представляешь, как выглядит свадебный водолазный костюм и свадебный скафандр? Вот и радуйся, что не представляешь. А мне пришлось влезать и в то, и в это. Торчать под водой и болтаться в открытом космосе. Конечно, традиционная церемония у нас тоже была, но мне остального по за глаза хватило. Надеюсь, хоть сейчас твоя мама мудрить не станет. Если она и вправду все согласовывала с Риком, то, быть может, обойдемся и без всякой бредовой оригинальности. А вообще, признаюсь, я очень рад, что ты все-таки выходишь замуж. И вовсе не из-за того, что срыв свадьбы грозил нешуточным скандалом. Просто Рик такой замечательный, такой благородный человек, что лучшего мужа для тебя я и представить не могу.

Я не стала ничего возражать. Лишь в очередной раз мрачно констатировала, насколько Рик всем мозги запудрил своей показательной идеальностью. Неужели кроме меня никто не догадался, какой он на самом деле? Хотя Герк вот все же догадался. Но его личностные качества Рика мало волновали.

Друг уже вовсю собирался в дорогу.

— Нет, ну а чего вам приспичило жениться именно сейчас? — ворчал он. — Нельзя, что ли, отложить это до нашего возвращения?

— Вот возьми и сам у Рика про это спроси, — буркнула я.

— А я чего — я ничего, — тут же пошел на попятную Герк. — Дело ваше. Нечего лишний раз Астора нервировать, вдруг он еще передумает.

О таком варианте развития событий я старалась лишний раз не размышлять. Ведь, по сути, что мешает Рику после свадьбы сказать, мол, извини, но ни на какую Листерию я не собираюсь, я получил, что хотел, а остальное меня мало волнует. И что тогда мне делать? Понятно, что с разводом тянуть не стану, но ведь главная цель так и останется не достигнутой.

Все это совсем не прибавляло мне настроения. Но больше всего меня бесило то, что я ничего не могла поделать с робко скребущимся предвкушением. Чувства к Рику упорно не сдавали своих позиций. И на фоне этого страшно угнетал тот факт, что за всю неделю до свадьбы Рик ни разу не появился. Конечно, такое поведение весьма красноречиво показывало его наплевательское отношение ко мне. Даже мама в кои-то веки со мной согласилась:

— Ну да, как-то это не очень красиво, что Рик в последние дни ни разу не удостоил нас визитом.

А папа возразил:

— Оставьте вы Рика в покое, у него просто реально нет времени. Вы хоть представляете, какой у него плотный график? А сейчас для того, чтобы ему выделили месяц отпуска, бедному парню приходится все важные дела выполнить заранее.

Не знаю, насколько это соответствовало правде. Может, папа просто Рика выгораживал исключительно из мужской солидарности. Но как бы то ни было, время неумолимо шло, и за остававшуюся до свадьбы неделю я окончательно расклеилась. Волновалась, переживала и безмерно злилась на саму себя за это неравнодушие. Похоже, мне предстояло пережить чуть ли самый тяжелый день в моей жизни…

Глава двенадцатая

Накануне я всю ночь так и не смогла сомкнуть глаз. И к тому моменту, когда наконец-то начал подкрадываться сон, уже пришла пора подъема. В итоге рано утром я встала в совершенно разбитом состоянии и тихой ненавистью ко всему миру в общем и к Рику в частности.

— Хлоя! Ты кошмарно выглядишь! — с порога воскликнула мама, едва открыв дверь моей комнаты.

— И тебе доброго утра, — мрачно отозвалась сидящая на кровати я.

— Нет, ну это просто ужас! — всплеснула руками она. — Под глазами мешки, цвет лица землистый! Я уж не говорю про похоронное выражение! Ну ничего-ничего, все исправим, еще есть время, чтобы успеть.

— Успеть прибегнуть к пластической хирургии? — не удержалась от сарказма я.

Но мама снова меня проигнорировала. Ее явно куда больше волновало, как я выгляжу, чем то, что я говорю.

— Ну что ты все сидишь, Хлоя! Подъем! У нас впереди куча дел! В конце концов, сегодня твоя свадьба, а такое впечатление, что меня это волнует куда больше, чем тебя!

— Очень верное впечатление, — я мило маме улыбнулась. — Слушай, а мне вообще обязательно присутствовать? Неужели нельзя без меня уладить все формальности, без меня все отпраздновать?

— Ну-ну, а первая брачная ночь тоже без тебя пройдет?

— Стопроцентно.

— Ага, — фыркнула мама, — как будто бы Рик на такое согласится.

— Как будто бы я буду спрашивать его мнение, — в тон ей ответила я. — И вообще, мам, не выноси мне мозг с утра пораньше, мне и без этого тошно. Давай я посплю еще часиков пять, а потом, так и быть, подумаю, почтить мне своим присутствием это тухлое мероприятие или нет.

— Бедняга Рик, — с искренним сочувствием пробормотала мама. — Угораздило же его с тобой связаться… Вот у тебя характер, Хлоя, просто ужас кромешный! Вся в отца! Но тот хотя бы притворяется покладистым. Нет, ну ты почему все еще сидишь?!

— Ладно, ладно, встаю, — зевнув, я все-таки наскребла сил, чтобы подняться с кровати. — Сейчас умоюсь, пойду позавтракаю и…

— Чего? — мама уперла руки в бока. — Какой еще «позавтракаю»?! Забудь об этом даже думать!

Всю эту неделю до свадьбы мама мне жизни не давала. Она называла это «срочная диета». Я — «добивайте меня, чего уж». Но мои доводы никто не слушал. Мама стояла нерушимым бастионом на том, что мне необходимо скинуть пару кило, чтобы свадебное платье смотрелось вообще идеально. В итоге контролировала каждый мой поход на кухню.

— И так теперь будет до конца жизни! — разглагольствовала она. — Отныне твой священный долг — следить за своей фигурой! Ты же станешь женой самого Рика Астора!

О да, счастливая жизнь мне предстояла. Мало того, что рядом с самовлюбленным негодяем, так еще и впроголодь. Я надеялась, что хоть в день свадьбы мама смилостивится, но увы-увы.

— А если я сегодня в обморок от голода хлопнусь? — мрачно возразила я на ее «Забудь о завтраке!».

— Ну и чудно! Все решат, что это от эмоций. Будут говорить: «Ах, какая чувствительная невеста!».

— Ага, «Ах, какая чувствительная невеста! Ах, она упала в голодный обморок! Ой, а она, кажется, уже не дышит… Зато как хорошо на ней смотрится свадебное платье!».

Маму мой сарказм не пронял.

— Хватит уже мне зубы заговаривать! Вперед! У нас все расписано по минутам, и мы и так уже отстаем от графика! И что это за кислое выражение лица, Хлоя? У тебя сегодня счастливейший день в жизни! И нечего притворяться, что ты несчастлива!

Я не стала ничего маме возражать. Даже нашла во всей этой предсвадебной суете положительный момент. К началу церемонии я уже буду настолько злая на весь мир, что не только смогу без проблем скрыть свою долбанутую влюбленность, но и сорву весь негатив на Рике. Так ему и надо, чтобы жизнь медом не казалась. В конце концов, это именно он — корень всех моих бед, источник всех проблем и причина потерянного покоя. И если уж мне суждено какое-то время провести рядом с ним, я обязательно отыграюсь на его нервах. Рик еще десять раз пожалеет, что все это затеял.

Я даже не удержалась от скромненького злодейского смеха, на что мама наградила меня крайне странным взглядом.

— Что? — невинно отозвалась я. — Ты же сказала мне радоваться, вот я и радуюсь. Ну мы идем или как? Что там у нас первое по плану?

— Дать тебе успокоительного, — мама явно уловила мой злодейский настрой, и он ей совсем не понравился. — И не забыть захватить его с собой на свадьбу.

— Рика отпаивать будешь? — я довольно улыбнулась.

— Рик с тобой и безо всяких успокоительных справится. Ладно, хватит болтать! Вперед, на выход! — и мама бесцеремонно в спину вытолкала меня из комнаты.

Во время нашей недолгой с Риком идиллии, когда я еще интересовалась свадьбой, я ведь пыталась маму расспросить, что она вообще планирует устроить. Но внятного ответа так и не получила. И лишь сегодня в царящей суете случайно уловила разговор родителей. Папа с демонстративным удивлением иронизировал:

— Как это? Мне надевать просто костюм? Обычный костюм? Еще и черного цвета? Без встроенного парашюта, скакалки или хотя бы пропеллера? Дорогая, ты ли это? Что за вопиющий традиционализм? Может, мне хотя бы галстук дулькой завязать? Или носки в розовый цветочек надеть? Ну, дорогая, смилуйся, разреши, а то ведь я буду себя чувствовать не в свое тарелке.

— Дектоб, хватит, — мрачно буркнула в ответ мама, — мне сейчас не до твоего дурацкого псевдоюмора. И так Хлоя с самого утра нервы треплет, как будто мне за эти недели мало было ее капризов, а теперь ты еще добавляешь. Можешь успокоиться, все будет стандартно до зевоты. При всех достоинствах Рика ему явно не хватает воображения и вкуса. Он же все мои гениальные замыслы зарубил на корню! Кое-как сошлись на том, что свадьба будет по тайноским обычаям. Я, конечно, пыталась как-то эту скуку смертную разнообразить, но чего уж там…

Дальше я уже не слушала. Вот хоть что-то хорошее в жизни Рик сделал! Правда, я очень смутно представляла танойские свадебные обычаи, но уже один тот факт, что маму они не впечатляли, неслабо обнадеживал. У меня даже резко поднялось настроение. Хотя в целом мое состояние было, мягко говоря, странным.

Ведь не окажись Рик негодяем, не добейся он свадьбы такими условиями, то какой бы несказанно счастливой я сегодня себя чувствовала! Рядом с любимым — что может быть лучше? И сейчас, несмотря на весь негатив, все равно где-то глубоко в душе робко скреблась затаенная радость. Но я старательно гнала прочь мысли об этом. И так уже устала страдать на тему «Ну когда же эта проклятая влюбленность пройдет». Решила, как сегодня будет, так будет. Все равно мне весь день придется вести себя образцово-показательно. И из-за договора с Риком, и, опять же, оберегая папину репутацию. А вообще был безумно велик соблазн поверить хотя бы на один день, что Рик вовсе не такой плохой, как я о нем думаю. И, главное, что я ему все-таки небезразлична. Но, увы, подобные фантазии стали бы непозволительной роскошью.

Но я старалась обо всем этом не думать. И чтобы окончательно не впасть в уныние, и потому, что, оказалось, предсвадебная суета — это очень весело. Дом у нас был полон народу. Мамины подружки, работницы свадебного агентства, парикмахеры-стилисты-визажисты и прочая нечисть — и все женского пола. Они дружно куда-то спешили, что-то делали, и при этом царила не замолкаемая болтовня. Бедный мой папа закрылся в своей комнате с опасливым «Я в таком обществе рехнусь раньше, чем ты замуж выйдешь».

Но лично меня все это забавляло. Я даже под прикрытием царящего столпотворения попыталась осуществить спецоперацию «Миссия невыполнима: Стащить пироженку», но мама перехватила меня еще на пороге кухни.

— Хлоя! У нас всего два часа осталось! А ты посмотри, на кого ты похожа!

— Ну вообще, теоретически я похожа на тебя, — я не удержалась от смешка. — По крайней мере, внешне. Гены, что поделаешь.

— В данный момент ты похожа на заспанный лохматый ужас! — констатировала мама. И под строгим конвоем повела в гостиную.

Оставшееся время ушло на то, чтобы привести меня в подобающий вид. Я вела себя тихо-мирно, даже не возражала и не ехидничала. И потому, что мама лютым взглядом сводила на нет даже мысль о протесте. И потому, что в гостиной отсутствовало зеркало, и я могла лишь смутно догадываться, как я выгляжу.

— Ну вы там скоро или как? — тоскливо поинтересовался папа, появившись в дверном проеме. — Мы же так и опоздать можем.

— Все-все, уже идем, — заверила его мама. — Ты пока расплатись, мы как раз готовы будем.

Количество народу дома начало уменьшаться. Учитывая, как грустно вздыхал папа, счета, выставленные «работниками красоты», оказались весьма внушительными. Но вот, к примеру, моя мама теперь выглядела вообще великолепно. Она и так-то могла похвастаться выигрышной внешностью, но сейчас являла прямо воплощение элегантности в строгом коктейльном платье и собранными в изящный пучок волосами. Отец рядом с ней смотрелся даже немного неуклюже. Хотя сам он явно из-за этого не заморачивался.

— Так а мне в зеркало посмотреться? — возмутилась я, когда мама скомандовала на выход.

— Некогда, — отрезала она.

Ну супер. Мало ли, вдруг по неведомым мне танойским обычаям невеста должна выглядеть как свежевыкопанный зомби. Попыталась утешить себя тем, что хотя бы платье у меня красивое и волосы просто распущены локонами безо всяких сложных конструкций на голове. Ну вроде бы. Все-таки отсутствие зеркала не позволяло в целом оценить прическу. Оставалось лишь надеяться, что все вполне мило.

— Пап, ну как я выгляжу? — спросила я, пока мы шли к выходу из дома.

— Отлично, — тут же отозвался отец. Да только он бы так ответил в любом случае. Мама постоянно терроризировала его этим вопросом, так что у папы выработался стойкий рефлекс всегда отвечать одобрительно и весьма правдоподобным голосом.

Вообще свадьбы как таковые устраивались редко. По сути, весь смысл церемонии сводился к тому, что в специальном отделе при Сенате во всеобщей базе данных населения изменяли статус пары с «холост/незамужем» на «женат/замужем». Ну и, соответственно, с указанием супруга/супруги. Это занимало от силы минут десять. Единственное, подавать заявку на смену статуса надо было заранее. А так, даже присутствовать потом не считалось обязательным. Если заявку подали и к указанному сроку не отменили, то статусы присваивали автоматически.

И большинство населения вообще не заморачивалось свадьбами. Подобные празднования считались пережитком прошлого: вполне милым, но совсем необязательным. Конечно, были и те, кто устраивал пышные торжества. Но таких пар с каждым годом становилось все меньше и меньше.

Еще на Листерии во время учебы мне нужны было сделать доклад на эту тему, потому я так подробно все и знала. И сама я, если совсем уж честно, мечтала о свадьбе. Уж слишком пресным и бесчувственным мне казалось просто сменить статус в базе данных. Но все эти мечты витали еще до встречи с Риком, когда я еще наивно верила, что однажды непременно встречу идеального мужчину, который будет любить меня больше жизни. Теперь все это казалось мне безмерно глупым. И даже как-то обидным, что мои радужные представления о мире были чересчур далеки от действительности.

Но как бы то ни было, получается, официально мужем и женой мы с Риком стали еще утром. Мне даже оповещение на контактор пришло о смене статуса. До меня только сейчас дошло, что раз Рик ничего не отменял, а я бы наивно и дальше верила в обратное, мы бы с ним все равно так же бы оказались женаты. И без всякого договора насчет Листерии. Но это, конечно же, было бы мое упущение. Так что даже хорошо, что все сложилось так, как сложилось.

А теперь, раз официальная часть прошла без нас и осталась позади, предстояла часть праздничная. И я понятия не имела, что именно меня там ждет. Все-таки жители разных планет хотя и являлись изначально выходцами с одной, но все равно постепенно обрастали своими обычаями и традициями. Это же касалось и свадеб. Я слышала, конечно, что у танойцев есть особая церемония, но подробностей не знала. Оставалось лишь мучиться любопытством.

Начало церемонии уже пробило меня на истеричный смех. Мы с родителями приехали в лес. Под ногами стелился темно-зеленый мох, вокруг в молчаливом величии высились исполинские деревья — выглядело умиротворяюще и даже волшебно. Особенно учитывая, что на той же Листерии настоящих природных лесов не было, и я в таком оказалась впервые. Меня позабавило совсем другое.

— Ненавижу танойские обычаи, — процедила сквозь зубы мама и двинула по мху вглубь леса.

— Чем они тебе не нравятся, — папа семенил куда бодрее, — вполне себе милые обычаи. Вон какая красота вокруг.

— Да ты хоть представляешь, сколько стоят мои туфли?!

— Не представляю. К собственному счастью. Иначе, боюсь, не смог бы спокойно спать.

— Нет, я такими темпами в этом буреломе точно каблук сломаю! — продолжала возмущаться мама. — Хлоя, не отставай! И аккуратней с платьем, не запачкай подол! И чего это ты хихикаешь?

— Ничего, — я старательно сдерживала смех. — Просто настроение хорошее. Все-таки праздничный день… Только один вопрос: а мы вообще что здесь делаем?

— Как это что? — буркнула мама. — Замуж тебя выдаем. И угробляем мои любимые туфли! — тут же чуть не взвыла она, неловко оступившись. — Нет! Я так не могу! Все, хватит! Хлоя, дальше пойдешь одна!

— Так куда тут идти-то? — я даже растерялась.

— Прямо, — папа махнул рукой в неопределенном направлении. — Ну теоретически. А мы, наверное, и вправду пойдем. Увидимся уже на праздновании.

И родители подло меня кинули. Едва их аэрокар скрылся за деревьями, я тоскливо вздохнула и огляделась по сторонам. Интересно, если я здесь заблужусь, это будет считаться нарушением нашего с Риком договора? Да и где сам Рик, в конце-то концов?

Но ничего другого все равно не оставалось делать, я неспешно пошла вперед. Мягкий мох немного пружинил под ногами, вокруг царили тишина и умиротворение. Я даже поймала себя на том, что неосознанно улыбаюсь.

Между тем, становилось все темнее. И приближался вечер, и деревья располагались все гуще, закрывая кронами небо. Мне уже начало казаться, что я все-таки заблудилось, когда вдруг впереди забрезжил неясный огонек. Я ускорила шаг.

Лес впереди немного расступился, открывая небольшую поляну. Я даже на месте замерла от изумления. В навале внушительных камней зиял чернотой вход неведомо куда. Вероятно, там внутри располагалась пещера. А перед ним, буквально на границе вечернего света и непроглядной тьмы подземелья на земле сидела старуха. Сморщенная, угрюмая, в темных просторных одеждах, она вызывала безотчетный страх и своим видом, и пронзительным пытливым взглядом. Огонек в ее руках слабо подрагивал, словно силясь вырваться из крючковатых пальцев. Что-то я уже начала подумывать, что не так-то уж мама и не права была по поводу танойских обычаев…

Старуха встала и скомандовала скрипучим голосом:

— Подойди.

Подходить мне ни разу не хотелось. Но взгляд незнакомки будто гипнотизировал, заставляя повиноваться. Медленно, но я все же приблизилась.

— Возьми, — старуха вручила мне огонек.

Я даже не сразу сообразила, что это. Раньше свечу я видела лишь однажды, да и то на картинке. Я-то думала, что такой дремучий раритет можно найти только в музеях истории, и теперь даже как-то боязно было держать подобную редкость в руках.

Старуха тем временем откуда из складок своей одежды достала шкатулку, а из нее небольшой черный платок. И тут же повязала мне его на глаза.

— А это еще зачем? — попробовала воспротивиться я.

— Так надо, — отрезала старуха таким тоном, что мигом отбила у меня желание возражать. — А теперь иди.

— Куда? — я чуть не взвыла.

Вместо ответа она просто-напросто подтолкнула меня в спину. Полагаю, путь мой лежал как раз таки в подземелье. Сделав несколько шагов, я замерла на месте. Нет, ну и где логика в этих обычаях? На кой давать мне раритетную свечу, при этом завязывать глаза и запихивать в темноту? Я хотела снять повязку и выйти, но пальцы как будто бы приросли к свече. Вот теперь мне стало совсем жутко. Как такое вообще возможно? Почему мое собственное тело меня не слушается?!

Вот и оставалось мне только идти вперед. Просто потому, что ничего другого я сделать не могла. Ступала очень медленно, аккуратно. В воображении рисовалось, что я вот-вот упаду в какую-нибудь пропасть или врежусь в скальную стену, но пока ничего не происходило. Да и каменный пол под ногами был более менее ровным. Мелкие камушки, конечно, попадались, но крупных не встречалось.

Так я шла уже минут десять, когда вдруг в окружающей мертвой тишине послышался неясный звук. Замерев от ужаса, я прислушалась. Кто-то шел. Но не оттуда, откуда брела я. Видимо, здесь хватало и боковых туннелей. И вдруг снова все затихло.

Оттого неожиданней прозвучал совсем рядом голос Рика:

— Не бойся.

Наконец-то! Наконец-то он рядом! Я его даже расцелую!

Хотя нет. Обойдется.

— Я и не боялась, — как можно спокойней произнесла я. — Пока ты не появился.

Он не стал отвечать. Снял повязку с моих глаз, и в тот же миг ко мне вернулась способность нормально двигаться. Похоже, до этого я просто находилась под властью внушения той старухи. Я, конечно, слышала раньше о таких изредка встречающихся врожденных способностях, но сама лично столкнулась с этим впервые. Оставалось лишь радоваться, что действие оказалось кратковременным.

Слабый огонек свечи в моих руках дарил слишком мало света, чтобы толком оглядеться в этом подземном туннеле, но я смотрела только на Рика. Он стоял совсем рядом. В белой рубашке и черных брюках, с мягкой улыбкой на губах и будто бы искренней теплотой во взгляде. Я даже на мгновение забыла все плохое, настолько залюбовалась. Кое-как взяла себя в руки.

— Ну и что мы тут делаем, любитель танойских обычаев?

Рик усмехнулся, но ответил более-менее серьезно:

— Хлоя, я и сам не в восторге, но поверь, это еще меньшее из зол, учитывая те варианты, которые предлагала твоя мама.

— Но ты хоть знаешь, как отсюда выбраться? — с надеждой спросила я.

— Нужно идти через главный туннель. Тут недалеко, пойдем.

Рик забрал свечу и взял меня за руку. Я не стала возражать, все-таки так было намного спокойнее. Он уверенно шел вперед. Зато я чувствовала себя крайне неуверенно. Учитывая, что официально бракосочетание состоялось еще утром, Рик уже являлся моим мужем. И это порождало страшное смятение в мыслях. Чтобы отвлечься, я рассматривала аккуратные скальные стены туннеля и поглядывала себе под ноги, опасаясь запнуться. Да и вообще, какой у меня вид теперь будет после всех этих блужданий по лесу и подземельям? К тому же весьма ощутимо давал о себе знать голод, ведь с утра ничего и не ела.

— Так а смысл этого обряда? — пробурчала я. — Чтобы пока жених с невестой бродят во мраке, гости съели все угощение и довольные разбрелись по домам?

— Какая же ты все-таки ворчливая, — засмеялся Рик и уже серьезно продолжил: — Как и в любом обычае, здесь свой определенный символизм. Путь под землей означает, что раньше мы жили как во мраке.

— А потом встретили друг друга и «просветлели»? — я с сомнением посмотрела на Рика.

— Типа того, — он кивнул. — Вот и мы сейчас с тобой просто выйдем отсюда на свет. И все.

Неудивительно, что маме не понравилось. Слишком просто. Хотя мне на влюбленной волне казался этот путь вдвоем через темноту и вправду символичным. Робкий огонек свечи чуть дрожал, но упорно не гас. Как и мои чувства к Рику. Вот я так жду, когда они исчезнут, но что будет потом? Не останется ли после влюбленности выматывающая пустота? Но я гнала все эти мысли прочь. В конце концов, сегодня я имею право притвориться счастливой и даже немножко самой в это поверить.

Впереди, наконец-то, забрезжил свет. Но вместо выхода на поверхность мы оказались в просторной пещере. Высокие своды испещрялись жилами незнакомого мне светящегося металла, так что здесь было светло как днем. От входа пол углублялся, и все пространство заполняла вода — эдакое маленькое подземное озерцо. Я подошла к самой кромке и наконец-то впервые за день увидела свое отражение. Пусть гладь воды немного и искажала, но, оказывается, выглядела я просто чудесно. Струящееся в пол белое платье с открытыми плечами и даже без бретелей, почти черные на контрасте локоны волос и искренне счастливое выражение лица — я себе очень даже понравилась. И, кажется, Рик тоже оценил мой внешний вид. Ведь до этого в туннеле было слишком темно, чтобы толком разглядеть друг друга. А сейчас я ясно чувствовала его взгляд, но упорно делала вид, что не замечаю.

— И куда теперь? — поинтересовалась я.

Озеро нельзя было обойти по краям и, соответственно, никаких мостов не имелось.

Рик только сейчас отвел от меня глаза, задумчиво взглянул на водную гладь.

— Здесь прямо посередине путь из камней, они немного скрыты водой, но некритично.

Вдруг подошел ко мне и взял на руки.

— Ты что? — растерялась я.

— Ну сама же ты здесь не пройдешь.

И хотя было жутко приятно, но я все равно не удержалась:

— И с чего это ты такой заботливый?

— А как иначе, — Рик смотрел на меня с лукавой улыбкой. — Долг любящего мужа заботиться о своей жене.

У меня даже сердце замерло. Старательно сохраняя невозмутимость, произнесла:

— Что-то я упустила этот момент, когда это ты вдруг любящим стал.

— Учитывая твой вредный характер и предвзятое ко мне отношение, ты могла пропустить все, что угодно.

Вот вам и пожалуйста. А я-то размечталась, что услышу сейчас пылкое признание.

— Ну мы идем или как? — буркнула я.

Рик снова улыбнулся. В его глазах открыто читалось понимание, как будто он прекрасно знал причины моего недовольства и разочарования. Но ничего говорить он не стал.

Путь через озерцо занял минут десять. И это были блаженные десять минут. Все-таки как мало нужно для счастья влюбленному человеку! Плохой твой любимый или хороший, но его объятия все равно дарят волнующее тепло.

Рик внимательно смотрел на чуть скрытую водой каменную тропинку, чтобы не оступиться. А я смотрела на него, почему-то мне это безумно нравилось. Взгляд сам собой замер на его губах. А что если Рик захочет сегодня меня поцеловать? Как-никак на свадьбах это обычное дело. Даже дыхание перехватило от резко нахлынувших чувств.

— О чем задумалась? — вдруг спросил он.

Я тут же отвела взгляд.

— О том, что ты вот-вот оступишься, и мы оба свалимся в воду. В итоге выйдем из этих катакомб мокрые и грязные. Или так тоже по танойским обычаям положено? Ну а что, вполне себе символизм: до свадьбы все друг другу нравятся, ну а после свадьбы постепенно вся грязь и вылезает. Хотя в нашем случае это уже неактуально, ведь все плохое о тебе я уже знаю. Или не все? — я с подозрением на Рика посмотрела.

— Не все, — заговорщически прошептал он мне прямо на ухо, отчего по коже мигом побежали мурашки.

— А что еще-то? — пробормотала я, старательно пытаясь унять непрошеные эмоции. — Давай уж договаривай, раз начал.

Я думала он в очередной раз уйдет от ответа, но Рик не оправдал мои ожидания.

— Еще я — жуткий собственник. Я всегда добиваюсь того, что хочу. И никогда не отдам то, что не хочу отдавать, — он смотрел на меня как-то странно.

— Звучит жутко, — мне даже не по себе стало.

— Но тебе-то бояться нечего.

— Потому что я тебе не нужна? — вырвалось у меня само собой.

— Нет, — Рик мягко улыбнулся, но от его пристального взгляда снова мурашки по коже побежали, — потому что наши с тобой желания в этом совпадают.

К счастью, в этот момент путь через озеро уже закончился, и впереди показался выход на поверхность. Рик поставил меня на ноги, но я и шага сделать не успела, как он вдруг придержал меня за локоть.

— Что еще? — не поняла я. — По танойским обычаям мы должны тут напоследок станцевать вприсядку?

Он ничего не ответил. Если, конечно, не считать ответом наглый поцелуй. Но я оттолкнула Рика прежде, чем у меня самой снесло эмоциями остатки разума. Пробормотала как можно спокойней, отведя взгляд:

— Пойдем уже. Не знаю, как тебе, но мне это подземелье надоело.

Рик не стал возражать, хотя я инстинктивно почувствовала его недовольство. Ничего, обойдется он без поцелуев наедине. Я и так с громадным трудом сдерживаю эту ненормальную влюбленность, нечего лишний раз ее провоцировать.

Выйдя из туннеля, мы снова оказались в лесу, но буквально через несколько минут вышли к побережью. Здесь, на небольшом закрытом пляже нас уже все ждали. Учитывая, что уже опустились сумерки, зажгли световые гирлянды. И в сочетании с множеством букетов в вазонах выглядело это по праздничному волшебно. Песок застилал настил, так что хоть идти было удобно. В открытом большом шатре виднелись столы с угощениями, но что-то я так смутно подозревала — мне туда попасть не дадут. И все бы ничего, но народу толклось тьма: все сенаторы с семьями и вдобавок журналисты.

Последовавшие пара часов превратились в однообразный кошмар. Гости все по очереди поздравляли, журналисты доканывали каверзными расспросами, и на все это надо было мило улыбаться и вежливо отвечать.

Рик приобнимал меня за талию и вел себя так непринужденно, словно происходящее для него в порядке вещей. Ну да, ему-то не привыкать к вниманию публики. А я ужасно от всего этого устала. И так хотелось, чтобы Рик сейчас просто взял меня на руки и унес куда-нибудь, где будем только мы… Я даже головой замотала от таких кощунственных мыслей. Нет, если я и позволю ему куда-нибудь меня унести, то только туда, где я смогу спокойно поесть и лечь спать. Причем, исключительно в одиночестве.

Наконец, всеобщее внимание начало спадать. Гости разбредались к столам или танцевать. И воспользовавшись тем, что Рика отвлек разговором один из сенаторов, я тихонько отошла в сторону. Хотела заглянуть в шатер и перекусить, но уже на подходе засекла там маму. Не успела разочарованно вздохнуть, как в поле зрения попал Герк.

Мой рыжий друг в строгом костюме выглядел нелепо и замучено. Держа в руках широкую тарелку с крохотными бутербродами, он цеплял один за другим их маленькой вилкой, меланхолично жевал и с откровенной скукой смотрел по сторонам. Увидел меня и сразу оживился. Впрочем, как и я. При виде бутербродов.

— Спасибо за поздравление, очень приятно, — уже на автомате ответила я на приветствие Герка и тут же добавила: — Делись давай.

— Чем? — не понял Герк, отправляя в рот последнюю партию содержимого тарелки.

— Хорошим настроением, — мрачно буркнула я.

— Так у тебя вроде и своего хватает, — отозвался он, прожевав, и вдруг приглушенно добавил: — Хлоя, слушай, ты же понимаешь, что тебе нужно будет отправиться на Листерию с нами?

— Не доверяешь Рику? — сразу догадалась я.

— Само собой. Где гарантия, что он на полпути не передумает? А так хоть ты, если что, сможешь его переубедить.

— Сомневаюсь, что он станет меня слушать, — я бросила взгляд на все еще разговаривающего со словоохотливым сенатором Рика. — Но я все же надеюсь, что он сдержит свое слово, — вздохнула. — Само собой, я полечу с вами, это даже не обсуждается.

— Хлоя! — с радостным воплем ко мне вдруг подбежала Дафна. — Поздравляю! Ой, вы с Риком такая красивая пара, аж залюбоваться можно!

— Спасибо, — я улыбнулась.

Герк тоже расплылся в неуверенной улыбке, пробормотал:

— Дафна, ты тоже сегодня очень красивая.

— А что, в остальные дни я, значит, не красивая? — тут же возмутилась она.

Я оставила парочку разбираться, отошла в сторону. И тут вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Изучающий и крайне недобрый. Я даже огляделась по сторонам, но так и не поняла, кто именно на меня так смотрел. Только очень не по себе стало. Будто бы кто-то следил за мной исподтишка. Может, какая-нибудь особо ярая фанатка Рика? Но ощущение взгляда исчезло так же неожиданно, как и появилось. Да и мое одиночество оказалось недолгим, ко мне направился Рик, по пути взяв с подноса проходящего мимо официанта два бокала с шампанским.

— Э, нет, — покачала головой я, когда Рик подошел, — пить я точно не буду. Мне предыдущих двух раз по уши хватило.

— Но разве было плохо? — Рик лукаво улыбнулся. — В первый раз я тебя поцеловал, а во второй раз мы мило полежали на лужайке перед моим домом.

— В первый раз употребление алкоголя вылилось в твою подставу со скандалом, — мрачно парировала я, — а во второй раз меня на галлюцинации пробило. Так что все, пить спиртное, если где-то поблизости есть ты, я уж точно не буду.

— Опасаешься, что потеряешь над собой контроль и кинешься в мои объятия? — усмехнулся он, не сводя с меня пытливого взгляда.

— Ты опять слишком хорошо о себе подумал, — фыркнула я. — Поверь, если я и кинусь в твою сторону, то исключительно с чем-нибудь тяжелым наперевес.

— Ну а пока у тебя ничего такого тяжелого нет, пойдем потанцуем, — Рик поставил бокалы на уже пустой поднос очередного официанта и увлек меня за собой в сторону танцующих.

Выступающая сейчас группа была из разряда крайне именитых, но у меня напрочь вылетело из головы название. Вспомнила лишь, что их блондинистого солиста с мелодичным голосом звали то ли Роб, то ли Хоб. Неспешная чарующая музыка сразу настраивала на романтический лад. Да и песня была, конечно же, о любви.

Рик держал меня за талию. Мы были настолько близко друг к другу, что почти в объятиях. Оправдывая себя тем, что я просто обязана изображать счастливую невесту, прильнула к нему и, закрыв глаза, слушала, как бьется его сердце. Плавные движения танца, волнующее тепло от такой близости Рика — я словно бы оказалась в каком-то сладостном дурмане, из которого мне очень не хотелось выбираться.

Одна мелодия сменила другую, вторую, третью, когда Рик вдруг прошептал:

— Хлоя, у меня к тебе есть предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться.

— Завтра развестись? — все так же с блаженной улыбкой на губах спросила я.

— Нет. Я предлагаю отсюда сбежать.

— Ну это тоже очень даже не плохое предложение, — согласилась я, кое-как собравшись с мыслями. Надо поскорее оказаться от Рика подальше. Вот сейчас мы уйдем, я лягу спать и завтра уже проснусь опять с полным порядком в голове и контролем над чувствами.

Держа меня за руку, Рик уверенно вел за собой. Мы потихоньку юркнули за шатер, а там, за ограждением, уже никого не было.

Спрыгнув с настила на песок, Рик взял меня за талию и спустил вниз. Я хотела снять туфли и пойти босиком, но он снова поднял меня на руки. Шутливо пояснил:

— Если нас вдруг вздумают найти, будут искать следы двоих, а на следы одного внимания не обратят.

Я тихо засмеялась, и не удержавшись от порыва, добавила:

— Знаешь, Рик, мне безумно жаль, что ты оказался подлецом.

Он ничего не ответил. Видно, возразить было нечего.

Глава тринадцатая

Я вообще считала, что мы выйдем на дорогу, а там у Рика аэрокар. Но пока наш путь пролегал вдоль кромки берега. Дальше высокий скальный выступ застилал видимость, но едва мы его миновали, взгляду открылась бухта с пирсом и небольшая парусная яхта.

— Погоди, так нам туда? — опешила я.

— Да.

— Это моя мама, что ли, опять соригинальничала?

— Нет, идея исключительно моя. Только не говори, что яхты ты не любишь точно так же, как и космолеты, — Рик улыбнулся.

Я хотела ответить, мол, единственное, что я сейчас люблю, это мягкая кровать. Но побоялась, что прозвучит двусмысленно.

Мы поднялись на борт яхты, и Рик сразу же отправился к панели управления. Я не стала дожидаться, когда тронемся, сразу же отправилась на поиски каюты. Первая попавшаяся, вероятно, являлась и единственной, учитывая небольшие размеры яхты. Здесь из мебели была большая кровать с шелковым белым покрывалом и подушками в тон. Да и едва я вошла, сразу же загорелось несколько крохотных светильников, как раз стилизованных под свечи. Получился такой чудесный полумрак.

Пол чуть-чуть качнулся — яхта пустилась в путь. Еще на пирсе Рик сказал, что к завтрашнему вечеру уже причалим обратно. Лично я намеревалась все это время сладко проспать. И приступить к этому прямо сейчас. Причем, у меня и в мыслях не было, что Рик вздумает составить мне компанию. С его стороны это вообще было бы неслыханной наглостью.

Но только я собралась расшнуровывать лиф платья, как в каюту вошел Рик. Закрыл за собой двери и направился прямиком к замершей посреди комнаты мне.

— Ты что это задумал? — резко севшим голосом пробормотала я, когда он привлек меня к себе.

Держа одной рукой меня за талию, пальцами второй ласково провел по шее до ключицы. И наклонившись к моему лицу, прошептал:

— Любить тебя.

Упершись руками ему в грудь, я попыталась его оттолкнуть, но Рик не отпустил. Холодно парировала, едва сдерживая эмоции:

— Если ты вдруг забыл, давай напомню, что брак у нас с тобой исключительно по договоренности. И ни о каких супружеских обязанностях и речи быть не может.

— Хлоя, перестань, это, по меньшей мере, глупо, — его губы едва не касались моих. — Я же прекрасно знаю, что наши с тобой желания взаимны.

— Единственное желание, которое я сейчас испытываю в твой адрес, это отправить тебя за борт, — моя паника все нарастала. — И я именно так бы и поступила, не будь ты еще нужен для полета на Листерию.

Но Рик мои слова проигнорировал. Едва уловимо касался губами моего лица, обжег поцелуями шею, окончательно спутав мысли и лишая сил воспротивиться. А я едва дышала от нахлынувших ощущений и страха. Нет, я не боялась Рика. Я боялась, что сейчас точно чувства возьмут верх над разумом. А утром я буду несказанно себя за это презирать.

— Рик, — выдохнула я, все еще пытаясь отстраниться.

— Ничего не бойся, — прошептал он, по-прежнему не выпуская меня из объятий. — Просто доверься мне.

Поцелуй окончательно лишил способности здраво мыслить. Смесь нежности и в то же время настойчивой требовательности дурманила. Понукала не противиться собственным желаниям, не противиться его желаниям… А завтра… Оно будет только завтра.

С громадным трудом я наскребла остатков воли, чуть отстранилась.

— Рик, остановись… Пожалуйста, — голос дрожал. — Неужели еще недостаточно причин, чтобы я тебя ненавидела, ты еще и это хочешь добавить?

— Какая ненависть, Хлоя, — прошептал он, с упоением вдыхая запах моих волос. — Ты даже оттолкнуть меня не можешь. Хватит уже бороться с самой собой. Не верю я в твою ненависть. И никогда не поверю.

По-прежнему крепко меня держа, он принялся расшнуровывать лиф моего платья. Жадный поцелуй снова прервал все возражения. И уже на грани того, чтобы окончательно потерять голову, я попыталась в последний раз. Выдохнула едва слышно:

— Завтра, Рик… Завтра я точно буду тебя за это ненавидеть.

Он шумно вздохнул. Молча смотрел на меня не меньше минуты. Наконец, все-таки отпустил.

— Мне не все равно, что будет завтра, Хлоя, — произнес он очень серьезно. — Я могу сейчас уйти, если хочешь. Но подумай, ты и вправду этого хочешь?

— Уходи, — прошептала я, отвернувшись.

И он ушел, больше ничего не сказав.

Едва за Риком закрылась дверь, я опустилась на колени и чуть не разревелась. Как же я себя сейчас презирала! Какой же это все-таки кошмар: в один миг превратиться в бесхребетное, млеющее в его руках создание с розовым пластилином вместо мозгов! Этого больше не должно повториться. Никогда и ни в коем случае! Раз уж из-за этой проклятой влюбленности я настолько теряю голову, нельзя допустить, чтобы Рик вообще ко мне приближался. А еще, надо как-то не сойти от всего этого с ума…

Вообще я ожидала, что Рик скажет что-нибудь вроде «Ни в коем случае, там может быть слишком опасно», но он даже не возразил на мое требование отправиться с ними. Лишь чуть насмешливо поинтересовался:

— Опасаешься, что я снова твоего ненаглядного Ормина спасать не стану?

И вообще Рик был явно не в духе. Впрочем, неудивительно. Похоже, впервые в жизни все получилось не так, как он рассчитывал. Вот это его и раздражало.

Но все же свое слово он сдержал. На следующий после свадьбы день, вечером мы отправились в путь. Учитывая, что кают на «Ястребе» имелось всего две, я нагло заняла одну. Рик, правда, вполне однозначно намекнул, что вообще-то имеет полное право составить мне компанию. Но я его не менее однозначно послала составлять компанию Герку. Нет уж, я больше не рискну оставаться с Риком наедине, мне впечатлений еще с прошлой ночи надолго хватит.

Поздно вечером в первый же день пути Герк взялся объяснять детали нашей миссии. Мы как раз собрались втроем в так называемой комнате отдыха. Той самой, в которой во время пути на Таной состоялся злополучный ужин с Риком, обернувшийся такими последствиями.

Мрачный Рик сидел на одном из диванов, скрестив руки на груди. Мы же с Герком стояли возле стола. Здесь же на экране контактора развернулась карта Листерии.

— Нам в любом случае придется приземляться на планету, — обрадовал Герк. — Причем, необходимо как можно ближе к Дворцу Сената.

— А зачем тебе Дворец понадобился? — не поняла я.

— Зеленый туман начал расползаться именно оттуда. Так что я предполагаю, там должен быть некий излучатель или что-то вроде, который теперь можно будет использовать для распространения моего антидота.

— Угу, а ты схему здания посмотреть не пробовал? — скептически поинтересовался Рик.

Герк замялся.

— Естественно, я ее досконально изучил. Ничего подобного там и близко нет. Но теоретическая вероятность того, что все же есть, куда больше вероятности, что нет, на целых четыре процента. Рик, насколько близко ко Дворцу Сената ты можешь приземлить «Ястреб»?

— «Ястреб» я могу приземлить только там, где для этого есть все условия. На космодроме. И нигде больше. Если ты не заметил, это не аэрокар, чтобы опустить его посреди улицы.

Нет, Рик все-таки страшно не в духе. Так ему и надо.

— Ну на космодроме так на космодроме, — поспешила согласиться я, видя, как Герк сразу скис. — Оттуда не так уж далеко добираться до Дворца.

— Пешим ходом два дня уйдет! — рыжий гений совсем не разделял моего легкомыслия. — И неизвестно, какие сейчас там условия. Вдруг как на том же Алострифе, невесть откуда буйная растительность развелась. Я уж не говорю о бывших листерийцах, которые неизвестно в каком теперь состоянии.

— А твой антидот на что? — напомнила я.

— И что я, по-вашему, буду им каждому встречному в лицо пшикать? — буркнул Герк. — Вы за кого меня принимаете? Я — ученый! Я работаю мозгами! Мое дело — гениальные открытия, а не прорывы с боем сквозь эшалоны «зомби»!

— Ну а что, — Рик хмыкнул, — никогда не поздно стать героем. В одну руку возьмешь бластер, в другую пульверизатор со своим якобы гениальным открытием, и вперед. Родина тебя не забудет.

— Герк, не переживай, — я поспешила успокоить друга, предварительно наградив Рика убийственным взглядом. — Я обязательно пойду с тобой.

— Чего? — нехорошо прищурился Рик.

— Чего слышал, — буркнула я.

— Ну-ну. И кто тебя отпустит?

— А кого я буду спрашивать? — в тон парировала я и без тени сомнений добавила: — Этот вопрос решенный. Если тебе плевать на чужую жизнь, то мне нет. Я помогу Герку добраться до Дворца. Вдруг и вправду там очень опасно.

— Герк вообще-то мужчина, а ты слабая девушка, — не унимался Рик.

— И что? Между прочим, у нас в академии был весьма серьезный курс самообороны. Лично я в этом преуспела, а вот Герк не смог сдать ни одного норматива.

Герк тут же закивал в подтверждение моих слов. Но Рик на него даже не смотрел, по-прежнему не сводил с меня тяжелого взгляда.

— Извини, Хлоя, но у меня есть веские основания сомневаться в твоей способности дать отпор.

Я мгновенно почувствовала, как на моих щеках выступил предательский румянец. Прекрасно ведь поняла, что намек был на прошлую ночь. Вот ведь гад!

— Меня мало волнуют твои сомнения, — холодно парировала я. — Я отправлюсь с Герком, и никак ты мне не помешаешь.

— Да? — усмехнулся Рик. — Не помешаю? Как вариант, я могу просто прямо сейчас сменить курс, и мы вернемся на Таной.

— Ты же слово дал! — все мое демонстративное спокойствие кончилось, я сжала руки в кулаках от едва сдерживаемой злости.

— И что? — он невинно улыбнулся. — Как дал, как и заберу. Ты тоже выполнила далеко не все условия нашего договора.

— Что? — ахнула я возмущенно. — Условие было одно — свадьба состоялась! А насчет всего остального не пошел бы ты далеко и надолго! Во-первых, ничего такого не оговаривалось! А во-вторых, поставь ты мне изначально те условия, которые тебя теперь не устраивают, то я бы послала тебя еще тогда!

— Кхм, — кашлянул Герк и беспомощно улыбнулся. — Давайте мы все же не будем ругаться, а?

Я мрачно смотрела на Рика, он не менее мрачно смотрел на меня. Вот вам и пожалуйста. Недолго продержалась его невозмутимость.

— Рик, ты просто обязан доставить нас на Листерию, — отчеканила я. — После того, как ты собственноручно обрек Ормина на гибель, это твой долг!

Рик аж в лице изменился. Видимо, я его этим совсем достала. Резко встал и подошел к контактору. Пара кликов, и открылась официальная страница Сената. Рик вбил пароль и тут же открыл вкладку со списком кораблей с Листерии, который в свое время просматривала и я.

— Ну и? — сердито буркнула я. — Я, между прочим, все там изучила. Ормина нет в списке пассажиров ни одного из кораблей.

— Естественно, его там нет и быть не может, — парировал Рик, выбирая в перечне «Стрей».

— Потому что ты его подло оставил на Листерии!

— Потому что он — астропилот, Хлоя! — зло парировал Рик. — Его и не могло быть в списке пассажиров! «Стрей» вообще в тот день не значился в распорядке вылетов, и на космолете никак не могли оказаться в тот момент все его астропилоты. Ормину, естественно, пришлось занять чье-то место. Вот, пожалуйся, полюбуйся!

На контакторе развернулся краткий список озаглавленный «Пилотажный состав космолета «Стрей». И Ормин там упоминался вторым пунктом. Я буквально обомлела. А Рик продолжал, уже спокойнее. Видимо, все-таки совладал со своими эмоциями.

— И, между прочим, «Стрей» располагался на взлетном пути ближе «Ястреба». Ормин поднялся на борт, а нам с тобой еще предстояло до моего космолета добраться. Так что твой ненаглядный спасся куда раньше нас. Только почему это, интересно, он потом не попытался тебя найти? Не поинтересовался твоей судьбой?

Я по-прежнему стояла как оглушенная. Кое-как пробормотала:

— Но…но почему тогда ты мне сразу всего этого не объяснил, когда я тебя в гибели Ормина обвинила?

— Потому что себя ты тоже считала за это виноватой, — вот теперь уже Рик говорил с привычной невозмутимостью. — И именно твое чувство вины и заставило тебя с таким рвением взяться за эту идею с полетом на Листерию. И уж извини, но мне это было выгодно.

— Какой же ты все-таки… — у меня даже в глазах защипало.

— Дай угадаю, — Рик мрачно усмехнулся. — Негодяй?

Пусть в отношении Ормина ему нашлись оправдания, но мое мнение к лучшему никак не изменилось. Рик просто мной манипулировал. Расчетливо и хладнокровно. И явно совершенно в этом не раскаивался.

— Кхм, — снова дал знать о себе Герк, — давайте все же немного отвлечемся от личных вопросов, все-таки на кону судьба человечества. В общем, план такой, — бодро продолжил он. — Рик садит «Ястреб» на космодроме. Мы с Хлоей принимает антидот и выходим на поверхность планеты. Добираемся до Дворца Сената, находим излучатель, распыляем мое гениальное творение в атмосферу, и, вуаля, мир спасен!

Я ждала, что Рик снова возразит насчет моего участия, мол, не отпустит меня ни за какие коврижки. Он и возразил. Да только по другому поводу.

— А что, если никакого излучателя нет и в помине?

Герк не растерялся.

— На такой расклад у меня есть запасной план. Выделяя антидот, я обнаружил у зеленого тумана кое-какие свойства, и благодаря этому, смог его, грубо говоря, сконцентрировать. Концентрат, естественно, захватил с собой. Если не будет излучателя, я просто смешаю этот концентрат с антидотом, чтобы средство распылилось само, используя уникальную способность зеленого тумана к распространению. Но для этого, опять же, надо будет добраться до самой высокой ближайшей точки. А это, само собой, крыша Дворца Сената. Так что хоть в том, хоть в другом варианте, путь лежит туда. Рик, сколько нам до Листерии добираться? Я ведь правильно понимаю, «Ястреб» сейчас идет на предельной скорости?

— Завтра утром уже будем на месте, — отозвался Рик, о чем-то крепко задумавшись.

— Вот и чудненько! — Герк от радости даже в ладоши хлопнул.

— Давайте тогда уже спать расходиться, — далеко не так радостно пробормотала я. Все-таки меня покоробил тот факт, что Рик вот так вот запросто согласился с моим участием в этой опасной затее. Хотя все логично, конечно же. Как только что-то пошло не по его замыслу, Рик просто-напросто махнул на это рукой. И теперь только спит и видит, как бы от меня поскорее отделаться.

Несмотря на погружение в свои упаднические мысли, вернувшись в каюту, я сразу же заметила, что что-то не так. Замерев у дверей, я внимательно огляделась. Оставленный мною на столе портативный контактор лежал экраном вниз, хотя я бы точно его так не положила. То ли из-за какого-то глюка разработчиков, то ли из-за моего тотального везения, в таком положении он махом разряжался. И наученная горьким опытом я уже выработала чуть ли не автоматическую привычку размещать его исключительно экраном вверх. Кроме того, куда-то делась чашка с горячим шоколадом, который я планировала выпить перед сном. И при этом, Рик и Герк уже были в комнате отдыха, когда я к ним присоединилась. Да и сейчас я ушла первой. Получается, они побывать здесь во время моего отсутствия никак не могли. И если отбросить версию, что это просто я настолько рассеянная, напрашивалось только одно: на «Ястребе» есть кто-то еще, кроме нас.

От этой мысли сразу же пробежал по спине холодок страха. Но кто мог пробраться на космолет? И, главное, зачем? Почему-то сразу же вспомнилось, как я на свадьбе почувствовала чей-то очень недобрый взгляд. Стало совсем жутко.

Я спешно вышла из каюты и закрыла за собой дверь. По идее, надо было бы сразу пойти к Рику, высказать свои предположения. Но он ведь мне как-то говорил, что знает обо всем происходящем на космолете. Получается, если тут кто-то и есть кроме нас, то Рик очень даже в курсе. И, скорее всего, неизвестный здесь вполне на легальном положении. Или неизвестная. Какая-нибудь особо преданная фанатка и по совместительству любовница великого и несравненного капитана Астора. Стоило об этом подумать, как испуг сменился на злость. В любом случае я имела право знать, кто еще здесь, чтобы не пугаться каждого шороха.

Постучалась в дверь напротив моей, но никто так и не отозвался. Видимо, Рик с Герком все еще оставались в комнате отдыха. Я поспешила туда, но и там их не было, что только усилило поселившийся до этого страх. Мне уже начало казаться, что я вообще осталась одна, не считая таинственного некто. Кое-как успокоившись, я решила продолжить поиски. Вот только на «Ястребе» я совсем не ориентировалась. Жилую часть космолета более-менее изучила, но больше никуда и не заглядывала. Вот и пришла пора восполнить этот пробел.

Минут через десять блужданий за очередным поворотом коридора я успела засечь мелькнувшую тень. В первое мгновение испугалась и замерла на месте, но следом тут же сообразила, что судя по некоторой колобкообразности, это был Герк. Я поспешила следом.

Ступала я почти бесшумно, насколько это вообще было возможно, учитывая металлический пол. Так что Герк меня не заметил. Причем сам он явно куда-то крался. Я насторожилась еще сильнее. Это уже стало чуть ли не народной приметой: если Герк куда-то крадется, жди беды.

Через несколько минут пути он остановился у массивной железной двери. На цыпочках подойдя поближе, я хлопнула друга по плечу и как ни в чем ни бывало поинтересовалась:

— Ну и куда же мы идем?

Бедный Герк аж подпрыгнул от испуга и неожиданности.

— Хлоя, — приглушенно возмутился он, — рехнулась, что ли, так пугать!

— Так пугаются только те, у кого совесть нечиста, — намекнула я и снова поинтересовалась: — Так куда крадешься-то?

Герк вздохнул и явно нехотя ответил:

— Я хочу выяснить, в чем уникальность «Ястреба».

— И что же, уникальность вот за этой самой дверью?

— Вполне может быть. Я ведь забредал и в капитанский отсек. И знаешь, что? Там вообще нет стандартной системы управления! Минимум приборов, да и те прямого отношения к полетным функциям «Ястреба» не имеют. И самое странное. На обычных космолетах за пультом управления всегда должен кто-то быть. Когда не сам капитан, то его помощник или специально обученный второй пилот. А Астор же с того момента, как мы покинули Таной, в капитанский отсек наведался лишь дважды.

— Ты, что, за ним следил? — нахмурилась я.

— Ну да, следил. Но ты пойми, Хлоя, я же не из праздного любопытства так интересуюсь уникальностью «Ястреба». Я же говорил тебе, что зеленый туман нехарактерно ведет себя здесь. Так было и по пути на Таной, так и сейчас. Есть какая-то взаимосвязь, и я непременно должен ее выяснить.

— Ну хорошо, — сдалась я. — Так а что за этой дверью?

— Чисто теоретически там должно быть машинное отделение. Больше просто негде. И давай уже заглянем, пока Астор не застукал нас на месте преступления.

Герк осторожно открыл дверь. Та, на удивление, оказалась не заперта. И хотя меня уже заранее грызла совесть за такое наглое вторжение, куда не надо, я все-таки вошла следом за другом.

Внутри помещение оказалось небольшим, хотя я почему-то всегда считала, что машинное отделение должно занимать чуть ли не половину рабочего пространства космолета.

— Ну, — самодовольно фыркнул Герк, — и что я тебе говорил? Здесь вообще почти ничего нет!

«Почти ничего нет» заключалось в отсутствии каких-либо громоздких приспособлений. Вообще мы в академии сокращенным курсом, исключительно для общего развития, проходили базовое строение космолетов. Меня это не слишком-то заинтересовало, так что слушала я в пол уха и мало что запомнила. Но самое элементарное в памяти все-таки отложилось. Чтобы космолет летал, нужен двигатель. Чтобы двигатель работал, нужен генератор, подающий энергию. А кроме этого нужны еще и резервные источники питания, на случай внезапного отказа основной системы. Здесь же ничего такого и близкого не было. Либо настоящее машинное отделение просто-напросто находилось в другой части космолета.

Единственное, что привлекало внимание в этом пустом помещении, это светящийся круг на полу около метра в диаметре. От него расходились мерцающие дорожки в разные стороны и хаотично петляли по стенам. Выглядело красиво и крайне загадочно. Отвлекшись от своих мыслей, я все-таки прислушалась к тому, что разглагольствовал задумчиво озирающийся Герк.

— Странно, очень странно… Вот знаешь, была у меня до этого одна теория. Ну тот факт, что Астор умудряется справляться с космолетом один, и то, что капитанский отсек без стандартной системы, весьма однозначно наталкивало на вывод, что управление происходит за счет силы мысли.

— Чего? — я с крайним сомнением посмотрела на друга.

— Между прочим, это вовсе не бред. Я как-то находил в архивах Сената засекреченную информацию на этот счет. Ну что ты на меня так смотришь? — Герк демонстративно закатил глаза. — Да, я нагло пользуюсь паролем и правами доступа отца. Но никакой же личной выгоды, все исключительно из-за жажды знаний. Так вот, лет тридцать назад проводили один эксперимент. Группе отобранных астропилотов вживляли в мозг особые чипы, чтобы проверить на практике теорию мысленного управления.

— И что? Получилось?

— О да, получилось. С такой штуковиной в голове астропилот вполне мог в одиночку управлять космолетом. Но вот незадача, все испытуемые сошли с ума в среднем через неделю после начала испытаний. И все, эксперимент прикрыли. Даже если допустить, что с Астором та же технология, то он должен был рехнуться еще данным давно. Доработали и усовершенствовали ту чиповую систему? Вряд ли. Все-таки «Ястреб» — проект государственный, и при его создании ни за что бы не стали использовать те разработки, которые уже заклеймили грифом «опасно для жизни».

— Что-то я совсем запуталась, — растерянно пробормотала я.

— Нас таких как минимум двое, — задумчиво отозвался Герк. — И вот, что я тебе, Хлоя, теперь скажу. Учитывая все это, — он оглядел пустое помещение, — «Ястреб» вообще не способен перемещаться.

— Но перемещается же, — возразила я. — Причем, очень быстро.

Герк ничего не ответил. Присев на корточки, он пытливо рассматривал световой круг на полу. Вдруг встрепенулся, будто озаренный внезапной мыслью, и спешно простучал пальцами определенную комбинацию. И тут же радостно пискнул — с тихим шелестом из-под пола начал подниматься небольшой постамент, увенчанный прозрачной сферой. А внутри сферы в самом центре без какой-либо опоры парил небольшой темно-зеленый кристалл округлой формы.

Пока я, растерянно моргая, смотрела на неизвестное приспособление, Герк с радостным улюлюканьем пустился в своеобразный пляс вокруг постамента. Наконец, буквально лучась самодовольством, выдал:

— А знаешь ли ты, друг мой Хлоя, что это такое?

— Не имею ни малейшего понятия. Что?

— А это, друг мой Хлоя, адмий. Между прочим, редчайшее вещество, которое вообще было до сих пор обнаружено! И, что-то я так подозреваю, — он внимательно пригляделся к кристаллу внутри сферы, — тут находятся все имеющиеся в наличии сто тридцать два грамма…

Я сначала хотела поинтересоваться, как это Герк на глаз определил вес кристалла, но имелись вопросы и поактуальней.

— Адмий? Я о таком даже не слышала. Что, тоже засекреченная информация? Ну допустим, но какие у него свойства? Именно благодаря этому адмию «Ястреб» вообще функционирует?

— А я вот без понятия, какие у него свойства, — разочарованно вздохнул Герк. — Увы, к такой информации нет доступа даже у моего отца. Но вывод очевиден, именно адмий обуславливает эту таинственную уникальность «Ястреба». Видишь, отсюда расходятся светящиеся дорожки? Видимо, под полом проходят силовые кабеля или что-то вроде, которые от адмия и питают корабль. Но каким образом этот элемент позволяет Астору управлять космолетом в одиночку, ума не приложу. И знаешь, что еще странно?

По-моему, уже было проще перечислить то, что не странно.

— И что же? — устало спросила я.

— Зачем вообще «Ястреб» создавали? Ведь если так по логике рассудить, смысл в столь уникальном космолете? Я раньше считал, да и в официальных документах так указано, что «Ястреб» — первый экспериментальный космолет подобного класса. Заметь, «первый». То есть должны быть и последующие. Чисто теоретически, «Ястреб» — только образец, на основании которого планируют наладить производство подобных кораблей. И тут вот встает просто огромное «но». Где еще адмий-то возьмут? Рассчитывают когда-нибудь где-нибудь отыскать его целые залежи? Все-таки Сенат — слишком серьезная организация, чтобы надеяться на такой авось. Возможно, есть вероятность, что найдут способ создать этот редчайший элемент синтетическим способом. Но, опять же, никаких гарантий нет. В общем, теперь у меня в голове все запуталось еще больше…

— Ты говорил, что зеленый туман как-то иначе ведет себя на «Ястребе», — напомнила я. — Тоже в адмии дело?

— Ну а в чем еще? — буркнул Герк. — В личной харизме капитана Астора?

Видимо, друга страшно раздражала эта неопределенность. Я перевела задумчивый взгляд на этот таинственный адмий. На вид, в общем-то невзрачный кристалл. Наверняка, Рик-то знает, какие у него такие расчудесные свойства, но, само собой, ничего рассказывать не станет. И вот ведь странно, у меня упорно скреблась немного бредовая мысль. Даже не мысль, а невнятное ощущение неправильности, несуразности и даже абсурдности. Словно адмий выбивался из окружающей реальности и не имел к ней вообще никакого отношения…

— Ну что, — послышался спокойный голос Рика, — все удовлетворили свое любопытство?

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась. Рик стоял в дверях, совершенно невозмутимый. Тут же осенила догадка: он знал, что мы здесь, еще с того момента, как только сюда вошли. Знал, но не стал выпроваживать. Может, давал возможность хоть немного приоткрыть завесу тайны. А, может, ему просто было лень сразу идти сюда и нас выставлять.

Лицо смущенного Герка приобрело чудный пурпурный оттенок.

— А мы тут…это…просто гуляли и набрели вот…

Рик подошел к сфере с адмией, едва уловимо коснулся ее пальцами, и постамент тут же скрылся под полом — теперь на его месте вновь красовался лишь световой круг.

— Надеюсь, уже нагулялись? — Рик весьма красноречиво посмотрел на Герка. — Может, пора уже по каютам?

— Да-да, конечно, пора, — тот спешно закивал и первым посеменил прочь.

Я тоже поспешила в коридор, Рик вышел следом и закрыл дверь. До жилого отсека мы шли молча. Герка к тому моменту уже и след простыл, настолько мой друг спешил скрыться с «места преступления».

И лишь у самых дверей моей каюты, я нарушила тишину.

— Рик, — задумчиво пробормотала я, не сводя с него внимательного взгляда, — «Ястреб» ведь изначально создавали исключительно для тебя, так? И даже если бы какой-то другой астропилот на отборочных испытаниях показал себя, лучше, чем ты, он ведь все равно бы не смог управлять этим космолетом, верно? И в Сенате о такой особенности «Ястреба» и знать не знают, я правильно понимаю?

Он и бровью не повел. Невозмутимо парировал:

— Какое это имеет значение?

— Наверное, никакого, — я отвела глаза. — Доброй ночи.

— Доброй ночи, — без каких либо эмоций произнес Рик.

Я вошла в свою каюту и закрыла дверь. И только сейчас вспомнила о своем испуге. Спешно огляделась по сторонам в наивной надежде, что в тот раз мне померещилось, и стало совсем жутко. Да, теперь контактор лежал на столе экраном вверх. И рядом стояла кружка. Вот только пустая кружка. А еще дверь в ванную оказалась приоткрыта, хотя я могла поклясться, что ее закрывала. В одно мгновение дыхание перехватило от накатившего ужаса — там, за неприкрытой дверью мелькнула отчетливая тень.

Глава четырнадцатая

Едва сдержав вопль ужаса, я тут же выбежала обратно в коридор. Благо, Рик не успел еще далеко уйти, и я быстро его нагнала.

— Рик, подожди! — я схватила его за локоть. — Пойдем скорее! В моей каюте кто-то есть!

— То есть? — нахмурился он. — С чего ты это взяла?

— С того, что там все не так, как было перед моим уходом, — путано ответила я. — А еще, я видела мелькнувшую тень. Рик, ну не смотри на меня так! У меня не паранойя и не буйное воображение! Там и вправду кто-то есть! — я настойчиво потянула его за собой.

Рик все-таки пошел со мной, но с явным сомнением произнес:

— Хлоя, если бы на «Ястребе» был кто-то еще, я бы непременно об этом знал.

— Ну, пожалуйста, просто проверь, — взмолилась я.

Он ничего не ответил. Подошел к двери в мою каюту и распахнул ее. Я робко выглянула из-за его спины. Вроде бы все оставалось как прежде, только теперь дверь в ванную была закрыта.

Рик перевел на меня вопрошающий взгляд, мол, ну и где этот твой неизвестный лазутчик. Так же молча, я лишь кивнула в сторону ванной. Рик тут же направился туда и исчез за дверью. Я же так и замерла на месте, перепугано прислушиваясь. Несколько мгновений царила выматывающая нервы тишина, и вдруг раздался голос Рика:

— Какой ужас!

Забыв о страхе, я тут же поспешила туда. Толку, может, от меня особого не было бы, но и просто так бросить Рика в смертельной опасности я не могла.

Вот только в спасении он явно не нуждался. Стоял и с ироничной улыбкой разглядывал висящую на вешалке у зеркала мою пижаму.

— Нет, Хлоя, ты мне честно скажи, ты и вправду в этом спишь?

До меня только сейчас дошло, что его слова «Какой ужас» именно моей пижаме и предназначались. Она и вправду была весьма своеобразная. Стандартного фасона, невнятного голубого цвета, но главное, ее украшал весьма примечательной принт в виде полуобнаженного улыбающегося красавца и надписи «Я люблю Таной!». Вообще, как получилось, мои вещи перевезли в дом Рика вечером накануне нашей свадьбы. А учитывая, что вещи эти укладывала мама; спешно собираясь в путь на Листерию, я не нашла своей пижамы. Зато, конечно, имелось множество кружевных сорочек весьма легкомысленного вида. Но ни одну из них я брать с собой на «Ястреб» не рискнула. Мало ли, вдруг бы пришлось ютиться с Риком в одной каюте, а он бы такой мой вид расценил весьма однозначно. А так как время страшенно поджимало, заглянуть домой к родителям я не успела, и пришлось покупать пижаму уже на пути к космодрому. По дороге попался лишь магазин сувениров, где я сие чудо-чудное и приобрела. Но не объяснять же все это Рику.

— Ну а что тут такого, — с невозмутимым видом парировала я. — Да, я люблю Таной. И мускулистых загорелых красавцев я тоже люблю. И вообще, ты сюда пришел неизвестного лазутчика ловить или мою пижаму разглядывать?

— Никаких лазутчиков здесь нет, как видишь, — Рик демонстративно оглядел пустующую ванную комнату. — Так а что ты там говорила про любовь к мускулистым загорелым красавцам?

— Извини, но ты в их число никак не входишь, — буркнула я.

— Почему же не вхожу? — развеселился Рик. — Я очень даже мускулистый загорелый и красивый, разве нет?

На столь провокационный вопрос я ничего отвечать не стала. Вернулась в комнату, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Получается, этот некто успел удрать, пока я за тобой ходила, — задумчиво пробормотала я.

Вышедший следом за мной Рик вздохнул и с легкой снисходительностью в голосе произнес:

— Хлоя, ну хватит. Если тебе захотелось, чтобы я остался сегодня с тобой, можно было сказать об этом прямо, а не выдумывать всякие небылицы.

Я едва зубами не заскрипела. Чувствовала себя преглупо. Ведь со стороны и вправду получалось, что я якобы подняла шум на пустом месте. Ну а Рик, само собой, сделал весьма самодовольные выводы. Но с другой стороны, остаться теперь одной было уж очень страшно.

— Рик, ничего я не выдумывала.

Он хотел что-то ответить, но вдруг замер, будто прислушиваясь.

— Что случилось? — насторожилась я.

— В машинном отделении кто-то есть, — отрывисто ответил он, тут же направляясь к двери в коридор.

— Так, может, опять Герк со своим неуемным любопытством?

— Герк уже вовсю храпит, так что это точно не он. Похоже, твои слова не такие уж и бредовые…

— Погоди, я с тобой пойду, — я спешно схватила Рика за руку и как можно честнее добавила: — Мне страшно оставаться одной.

Это, конечно, было правдой, но лишь отчасти. В данный момент меня куда больше пугало то, что Рик в одиночку собирается вылавливать неизвестного злоумышленника. Тем более перепуганное воображение у меня разыгралось уже до такой степени, что я бы не удивилась присутствию на «Ястребе» и тех самых «инопланетьян», про которых в свое время рассказывал Тьен.

— Ну хорошо, пойдем, — явно нехотя согласился Рик. — Но держись за мной и первой никуда не лезь.

Я тут же согласно кивнула.

Чем ближе мы подходили к машинному отделению, тем страшнее мне становилось.

— Рик, но разве кто-то мог пробраться на «Ястреб» без твоего ведома?

— Нет.

— Тогда как такое вообще возможно?

— Самому интересно.

Рик хмурился. Но на его лице не мелькнуло и тени испуга, я даже напрямую у него об этом спросила:

— Неужели ты совсем не испытываешь страха? Ведь мало ли, кто там.

— Единственное, что я сейчас очень даже испытываю, это злость. Некто пробрался на мой космолет без моего ведома! И если тут кто-то и должен испытывать страх, то как раз таки этот неведомый гад! Извини, — вдруг чуть смягчившись, добавил Рик.

— За что? — не поняла я.

— За то, что сразу тебе не поверил.

За очередным поворотом коридора показалась уже знакомая металлическая дверь в машинное отделение. Судя по мерцающим над ней светодиодам блокировки, в данный момент она была заперта.

— Ну вот, — я разочарованно вздохнула, — этот неуловимый гад снова улизнул, и еще и дверь за собой запер.

— Дверь блокировал я, — пояснил Рик, подходя ближе. — Как только почувствовал, что здесь кто-то есть. И в данный момент этот тип как раз таки внутри, как в захлопнувшейся ловушке. Так, Хлоя, теперь отойди подальше, я сейчас дверь открою. Он, конечно, полностью обездвижен, но все же мало ли.

— Так а ты что же, пойдешь туда безоружный? — обомлела я. — Рик, ну нельзя же быть настолько самонадеянным!

— Хлоя, я же сказал, что неизвестный полностью обездвижен, — напомнил он.

— Ну и что? А вдруг…а вдруг он кислотой начнет плеваться?

— О силы небесные, Хлоя, — засмеялся Рик. — Плеваться? Кислотой?

Я почувствовала, что краснею.

— Я и сама знаю, что звучит глупо, — буркнула я. — Просто вдруг это не человек, а какая-нибудь другая форма жизни? Потому ты и не смог его раньше здесь засечь, и…

— Так хватит гадать, — перебил Рик. — Сейчас все узнаем. Отойди подальше.

Тяжко вздохнув, мол, добром это точно не кончится, я все-таки сделала три шага назад и замерла на месте. Хотя Рик не производил никаких манипуляций, светодиоды блокировки над дверью погасли. Ну вот и как это еще можно было объяснить, если не мысленное управление? Но сейчас меня куда больше занимало другое.

Рик решительно распахнул дверь и замер, что-то увидев. Явно изумился. Забыв про страх, я поспешила к нему. И так же остолбенела. Я бы уже не удивилась каким-нибудь «инопланетьянам», но такого совсем не ждала. Под самым потолком в паутине невесть откуда взявшихся проводов уныло вниз головой висела девушка. Светловолосая и кудрявая, на вид чуть постарше меня.

— О, всем доброй ночи, — мило улыбнулась она, завидев нас. — А я тут, знаете ли, запуталась немножко. Не поможете?

— Кто ты вообще такая? — мрачно поинтересовался Рик.

— Рик, я ее знаю, — пролепетала я ошарашено. — Это…как бы сказать…ясновидящая.

— Кто? — изумился он.

— Ясновидящая! — тут же радостно подтвердила блондинка. — Светлоликая госпожа Ташани! Хранительница Всемудрого Всезнающего Ока Неспящего Бога Времени и Пространства Бухтемплета! Ну так вы собираетесь меня спускать или нет?

— Вот только умалишенных мне еще на борту не хватало, — устало вздохнул Рик.

Но провода все же ослабили свою хватку и подобно живым змеям скрылись в недрах потолка. А Ташани весьма неделикатно шлепнулась на пол. Но ее это ничуть не смутило. Тут же подскочив на ноги, она невозмутимо поправила прическу и выдала:

— Благодарствую. Но могли бы освободить побыстрее и поаккуратнее.

— Я могу очень быстро и аккуратно прямо сейчас выставить тебя в открытый космос, — не менее невозмутимо парировал Рик.

— За что? — искренне возмутилась Ташани.

— За незаконное проникновение на засекреченный космолет, как вариант.

— Ага, на засекреченный космолет, капитан которого нарушает порядка пятнадцати сенаторских законов, отправляясь на Листерию, — ясновидящая снова мило улыбнулась.

Меня вдруг посетило странное озарение: ей почему-то очень не нравится Рик. Хотя он вот явно видел ее впервые. Может, на правах ясновидения Ташани просто знает что-нибудь эдакое? Ведь именно она же мне первой сказала, что Рик далеко не так хорош, как я о нем думаю.

— Так что давайте никого выставлять в открытый космос не будем, — примирительно произнесла она. — Ну или, по крайней мере, прямо сейчас. Для начала спокойно обо всем поговорим.

Мрачный как туча Рик весьма недружелюбно скомандовал ей:

— Давай на выход. Так и быть, сначала все же поговорим.

Минуя нас, Ташани вполне по-хозяйски направилась в сторону общей комнаты отдыха. Я хотела тут же пойти следом, но Рик вдруг придержал меня за руку.

— Будь рядом со мной и к этой не приближайся.

Я даже растерялась.

— Рик, но на вид она вполне безобидная. С прибабахом, конечно, но явно же никакой опасности не представляет.

— С ней точно что-то не чисто, Хлоя. Уж поверь, никто, ни одна живая душа не смогла бы находиться на «Ястребе» без моего ведома. А она как-то смогла.

— Ну она же ясновидящая. Вдруг обладает какими-то силами…

— Типа обплевывания кислотой? — Рик не сдержал усмешки и уже серьезно продолжил: — Ладно-ладно, не дуйся. Не знаю, какими такими силами эта якобы ясновидящая обладает, но лучше перестраховаться. Так что далеко от меня не отходи.

До кучи разбудили еще и Герка. И теперь все собрались в комнате отдыха.

— А это откуда взялось? — крайне сонно поинтересовался Герк, покосившись на Ташани. — По пути, что ли, где-то подобрали?

— Это Ташани, ясновидящая, — спешно пояснила я. — Она пряталась здесь.

— Ясно…кто? — пару раз моргнул рыжий гений. — Ясновидящая? Чего-то я запутался… Я вообще проснулся или дальше сплю?

Наверное, у меня уже началась паранойя, но упорно казалось, что и к нему Ташани относится как-то странно. Если к Рику угадывалась пусть и тщательно скрываемая, но неприязнь, то во взгляде ясновидящей на Герка вообще плескалось что-то непонятное. Опасение? Настороженность?

Я присела на диван рядом с Герком, Рик остался стоять у стола, скрестив руки на груди. А Ташани нервно вышагивала по мягкому ковру, чуть заламывая руки, как плохая актриса перед важным спектаклем. Но заговорила она вроде как искренне:

— Послушайте, я прекрасно понимаю, что мое присутствие кажется вам странным, но я все могу объяснить. Поверьте, никаких дурных целей я не преследую, я всего лишь хочу помочь. Прошу, не перебивайте, я расскажу, как есть, с самого начала.

Сделав внушительную паузу, она продолжила:

— Все началось с того, что ко мне пришла Хлоя. Благодаря своим способностям, в ее будущем я увидела столь важные для человечества события. Я знаю, зачем вы летите на Листерию. Знаю, что Герку удалось создать противоядие к зеленому туману. А еще я знаю то, о чем вы даже не догадываетесь.

— Как ты пробралась на «Ястреб»? — перебил Рик. — И как смогла скрываться здесь?

Ташани потупила глаза, словно бы чувствовала себя виноватой.

— Я прекрасно понимала, что вы мне не поверите, и я не смогу уговорить вас взять меня с собой. Потому и пришлось пробраться тайно. Я знаю, Рик, как именно ты управляешь «Ястребом» и, благодаря своим способностям, смогла это обойти. Я рассчитывала дать о себе знать, когда уже прибудем на Листерию. Так и было бы, если бы Хлоя раньше времени меня не заметила.

— И что же ты такое знаешь, чего не знаем мы? — скептически поинтересовался уже окончательно проснувшийся Герк. Видимо, его крайне возмущал тот факт, что кто-то вроде как знает больше его.

— На Листерии вам предстоит столкнуться с силами, против которых не поможет оружие и все ваши технические навороты. То, что вы называете зеленым туманом, это не какая-то там химическая субстанция. Это то, что лежит за гранью человеческого восприятия, и лишь одаренные избранные способны это понять.

— Одаренные избранные — это типа ты? — насупился Герк. Ему и так-то Ташани явно не нравилась уже после одного антинаучного слова «ясновидящая». А тут еще она смела утверждать, что в чем-то превосходит непревзойденного Герка.

— Да, я, — скромно подтвердила она. — И только я могу справиться с этими потусторонними силами. А без меня все вы погибнете.

— Предлагаю высадить эту сумасшедшую на Тафене, — Герк перевел взгляд на Рика. — Нам как раз по пути. Не знаю, правда, есть ли там соответствующие лечебницы для настолько больных на голову, но это уже не наша забота.

— Тафен мы миновали еще час назад, — ответил по-прежнему мрачный Рик. — Ты учитывай, что «Ястреб» идет сейчас на предельной скорости. Мы уже совсем скоро будем на Листерии.

Парни принялись обсуждать, где еще по пути можно высадить ясновидящую. А Ташани перевела умоляющий взгляд на все это время молчащую меня. Я чуть не подпрыгнула от испуга, когда буквально в моей голове зазвучал ее голос:

— Хлоя, не бойся, просто только так я могу с тобой незаметно поговорить. Пожалуйста, помоги мне убедить их. Я нужна вам на Листерии, да просто необходима! Неужели ты сама не понимаешь, что зеленый туман совсем не так прост? У тебя была уже возможность убедиться, что я знаю будущее. И сейчас я с полной уверенностью могу гарантировать, что без меня на Листерии вас ждет неминуемая смерть. Сначала умрет Герк, как самый слабый. Рик тут же решит возвращаться и улетать прочь, но на полпути к космолету погибнешь ты. Сам же Рик умрет буквально в нескольких шагах от своего «Ястреба». Если хочешь, я сейчас в твоем сознании покажу его мучительную смерть, чтобы ты могла убедиться в моей правдивости…

От одного упоминания о возможной гибели Рика у меня в горле встал ком ужаса.

— Не надо! — перепугано в мыслях перебила я. — Не надо мне ничего этого показывать! Я тебе и так верю.

Я перевела взгляд на Рика и как можно уверенней произнесла:

— Ну а почему бы не допустить вероятность, что Ташани права?

Сидящий рядом со мной Герк аж воздухом от возмущения подавился.

— Хлоя, ты что, тоже рехнулась?

— Я просто считаю, что нельзя судить однобоко. Конечно, я тоже не слишком-то верю во всевозможную мистику, но сам факт того, что Ташани многое знает, наталкивает на определенные мысли. Так что я голосую за то, чтобы взять ее с собой на Листерию.

— Я тоже голосую за то, чтобы взять меня на Литсерию, — тут же подхватила Ташани.

Герк фыркнул. Снисходительно произнес, откинувшись на спинку дивана:

— Ну что ж, я тоже за. Уж очень мне хочется посмотреть, как это чудо-ясновидящая собралась справляться с зеленым туманом.

Вот только в любом случае последнее слово было за Риком. А он пока молчал. В его взгляде открыто читалось недоверие вкупе с настороженностью и даже враждебностью. Но все же он сказал:

— Хорошо. Пусть остается. Герк, под твою ответственность.

— А чего под мою-то? — тут же возмутился тот.

— Ну ты же у нас хотел увидеть чудеса ясновидения, — усмехнулся Рик. — Вот и будешь следить за ней, чтобы ничего такого не пропустить.

— Спасибо! Спасибо! — радостно воскликнула Ташани. — Обещаю, вы не пожалеете!

Я стояла у иллюминатора во всю стену комнаты отдыха и смотрела, как приближается когда-то родная мне планета. Сейчас Листерия казалась зеленоватой, и мне заранее было страшно представить, что скрывается там, за этой дымкой. У меня никак не шли из головы слова Ташани о смерти Рика. Почему-то возможность собственной гибели не воспринималась так остро. К тому же, из слов ясновидящей получалось, что Рик не останется на «Ястребе», все-таки пойдет с нами. Хотя он ведь вроде как и не собирался же. Осталось только дождаться приземления и посмотреть, как все на самом деле будет.

Послышался звук открывающейся двери. Я тут же обернулась, но, увы, вошел не Рик.

— Так, а вот и я, — провозгласил Герк, подходя к столу.

В руках он держал четыре прозрачных цилиндрических контейнера с металлическими заглушками по краям. В двух едва заметно клубилась светло-зеленая до белесости дымка, а в остальных двух — жуткая хмарь почти черного цвета, зеленый оттенок угадывался едва-едва.

— Это твой антидот и концентрат тумана? — догадалась я.

— Ага, — кивнул Герк, расставляя контейнеры на столе. — Эти два берем с собой, — два разных отодвинул в сторону, — а эти два оставляем здесь.

— А зачем здесь-то оставлять? — не поняла я.

— Ну как, — замялся он, — вдруг с нами все-таки что-то случится, и мы не только не выполним свою героическую миссию, но и вообще вернуться не сможем. Все равно рано или поздно Сенат сюда отправит экспедицию. Они найдут «Ястреб», а здесь это, — он кивнул на контейнеры. — Поизучают их, сделают выводы, доработают, может быть.

Последнее произнес почти шепотом. Ему явно с трудом далось признание, что его изобретение все же может быть несовершенным. Видимо, дело и впрямь обстояло чересчур серьезно, если даже Герк допустил немного самокритики.

— Так Рик ведь остается на «Ястребе», ты забыл? — напомнила я.

— Я все же думаю, он не останется.

— Почему? Он тебе сказал?

— Нет, он ничего мне не говорил, — Герк покачал головой. — Но я не сомневаюсь, что он не упустит такой возможности. Это же в итоге почести и слава.

В этот момент неожиданно встрепенулась недвижно сидевшая на диване Ташани. Такое впечатление складывалось, что она пребывала в неком трансе, который как раз сейчас закончился. Увидев контейнеры, она аж подпрыгнула на месте и с малость ненормальным блеском в глазах тут же подбежала к столу.

— Ой, а можно мне поближе посмотреть?

Но едва она протянула руки, как Герк сгреб контейнеры и весьма невежливо рыкнул:

— Нельзя! — и язвительно добавил: — Ты же у нас избранная одаренная всезнающая ясновидящая, так? Зачем тебе вблизи смотреть, ты и издалека увидишь, что надо и что не надо.

— Ну, Герк, не будь букой, — Ташани кокетливо захлопала ресницами.

— Я не бука, я гений, — самодовольно ответил он. — А знаешь, что отличает гениев от простых смертных? Интеллект! И вот как раз таки этот интеллект мне сейчас и подсказывает, что нельзя доверять всяким антинаучным проходимцам.

— Ладно, вы тут разбирайтесь, — пробормотала я, — а я пойду Рика поищу.

— А чего его искать, — ответил Герк, — он сейчас в капитанском отсеке должен быть, вот-вот же приземлимся.

— Как-будто для того, чтобы приземлить «Ястреб», Астору нужно быть в капитанском отсеке, — скептически фыркнула Ташани.

— А ты что, знаешь, как он космолетом управляет? — с крайним сомнением посмотрел на нее мой рыжий друг.

— Знаю, естественно, — Ташани прямо таки лучилась превосходством.

— И как же? — тут же спросил Герк.

— Так ты же у нас вроде как интеллектуальный гений, — ясновидящая ему мило улыбнулась. — Зачем мне что-то тебе говорить? Ты и так можешь все узнать исключительно силой своего уникального интеллекта.

Он аж побагровел. Но дальше слушать их перепалку я не стала, вышла в коридор и побрела туда, где чисто теоретически должен был располагаться капитанский отсек.

Но еще на полпути почувствовался мягкий толчок, ознаменовавший приземление. Вот и все, мы на Листерии. В царстве зловещего зеленого тумана. По спине сразу побежал холодок страха. Я поспешила на поиски Рика.

Он обнаружился в маленькой каюте как раз на подходе к капитанскому отсеку. Здесь не было мебели и приборов, лишь голые металлические стены. Но стоило Рику прикоснуться к одной из них, как она отъехала в сторону, открывая стеллаж. Чего тут только не было! Начиная от холодного оружия и заканчивая новейшими энергетическими бластерами.

— Ты как-будто на войну собираешься, — пробормотала я, оглядев весьма впечатляющий арсенал.

— Ну уж точно не на пикник, — Рик даже не обернулся ко мне, продолжил выбирать.

— Значит, все-таки пойдешь с нами? — вкрадчиво спросила я.

— Пойду, — он снова не удостоил меня и взглядом.

Ну да, кто я такая, чтобы на меня смотреть.

— И с чего это ты передумал? — как бы между прочим поинтересовалась я. — Опасаешься, что лавры национального героя не тебе достанутся?

Рик хмыкнул.

— Опасаюсь, что стану вдовцом раньше, чем по-настоящему мужем, — наконец-то обернулся ко мне. — Раз уж тебе так приспичило в этой затее участвовать, особых вариантов у меня нет. Можно, конечно, просто связать тебя и запереть в каюте, — смотрел на меня с чуть насмешливой улыбкой, — но я почему-то уверен, что ты такую заботу о твоей жизни явно не оценишь, и наши и без того трещащие по швам отношения это не улучшит.

Я едва сдержала улыбку. А Рик невозмутимо продолжал:

— Вот мне ничего другого не остается, придется участвовать в этом сомнительном мероприятии. А так как я всего лишь простой скромный астропилот, не обремененный ни излишней гениальностью, ни ясновидением буду полагаться исключительно на милость провидения. Ну и на беззарядный «асвельд» с энергетическим потенциалом как у среднего космолета, — он закрепил с виду ни чем особо не примечательный бластер на специальном креплении ремня.

— Спасибо, — все-таки не удержалась я. — Ну что идешь с нами, — отвела глаза, не выдержав его взгляда.

— Я рад, что ты это ценишь, — с прежней невозмутимостью произнес Рик.

— Ценю, — я кивнула и, чтобы не тешить его самодовольство, тут же добавила: — А то мне как-то обидно будет, что ты остался тут в тишине и покое, а мне придется всю дорогу выслушивать препирательства Герка с Ташани.

Рик усмехнулся, покачал головой. Сменил тему:

— Сканирование показало, что атмосфера на Листерии без существенных изменений, но температура существенно понизилась. Так что советую одеться потеплее.

Я кивнула и пробормотала:

— Хорошо, тогда пойду собираться, — и поспешила к себе в каюту.

Глава пятнадцатая

Пока переодевалась в терморегулируемый комбинезон, в очередной раз задумалась, что Рик все-таки непонятный. Можно было бы до бесконечности гадать, что у него на уме и какие цели он преследует, но так и не приблизиться к истине. А еще я с изумлением поймала себя на осознании, что мои чувства к нему постепенно меняются. Словно бы раздражающая и истеричная влюбленность перерастала в более серьезную форму. И это не на шутку меня перепугало. Ладно, влюбленность, досадно, но не катастрофично. Но любовь — это как-то уже чересчур! В любом случае, сейчас было не до философских размышлений. Закончив одеваться, я поспешила в комнату отдыха, где должны были все собраться.

Герк тоже уже переоделся в теплую одежду. А Ташани отказалась от моего предложения дать ей вещи. Сказала, что ей перепады погоды ни по чем. Рик тоже уже был здесь, его китель формы астропилота скрывал оружие. Мне почему-то подумалось, что Рик нарочно не стал выставлять его напоказ. Интересно, кому он не доверял? Герку или Ташани?

— Значит, так, — Герк выложил на стол четыре маленьких флакончика с распылителями, — здесь разовая доза антидота для каждого из нас. Нужно будет просто вдохнуть его и все. Ну? — он оглядел присутствующих.

— Что «ну»? — Рик перехватил мою руку, едва я потянулась к одному из флаконов, мрачно смотрел на Герка. — Берешь эту свою дозу, топаешь к выходу, я тебя там герметично закрываю. Принимаешь антидот и выходишь на поверхность планеты. И вот если с тобой там ничего не случится, тогда, так и быть, примут все остальные.

Герк нервно сглотнул.

— Может, сначала испытаем на тех, кого не жалко? — красноречиво покосился на Ташани.

Ясновидящая фыркнула. Язвительно поинтересовалась:

— Что, интеллект тебе подсказывает, как бы твой хваленный антидот не оказался пустышкой?

Злобно глянув на нее, Герк надел рюкзак с контейнерами, взял один из флакончиков и отправился к выходу.

— Давай, не тяни время, — напутствовал его Рик. — Я свяжусь с тобой по громкой связи.

С момента ухода Герка прошло минут десять. Рик по-прежнему источал невозмутимость, Ташани насвистывала себе под нос что-то веселенькое, одна я нервно вышагивала из угла в угол.

— Ну где он там? — обеспокоенно пробормотала я.

— В данный момент все еще пытается выйти из «Ястреба», — ответил Рик. — Зацепился рукавом за одно из креплений входного люка и теперь, чертыхаясь, пытается освободиться.

— Откуда ты все это знаешь? — не поняла я.

Рик подошел к стене и повернул один из тумблеров. Тут же стало слышно, как ругается Герк. Видимо, громкую связь Рик включил еще раньше, только совсем тихо, так что слышал лишь рядом стоящий он.

— Эй, гений, — хихикнула Ташани, — твой интеллект настолько велик, что в двери не пролазит? Может, мне выйти подтолкнуть?

Герк нечленораздельно выругался, но тут же обрадовано произнес:

— Все, выпутался. Астор, я готов, можешь открывать! Сейчас выйду, минут десять прогуляюсь и вернусь.

Послышался легкий скрежет металла, шаги, и воцарилась тишина.

— А если он не вернется? — опасливо пробормотала я. — Вдруг совсем рядом есть один из…ну…бывший листериец?

— Хлоя, ты слишком хорошо про Герка подумала, — Рик с усмешкой покачал головой, — никуда он не вышел. Стоит у самого выхода, осторожно выглядывая наружу.

— Это я пока осматриваюсь, — тут же отозвался по громкой связи Герк, которому все наши переговоры, само собой, были слышны. — Предусмотрительность никогда не помешает. И вообще, зачем мне выходить? Люк открыт, насыщенный зеленым туманом воздух уже, естественно, здесь, в выходном отсеке. Им сейчас и дышу. И ничего, как видите, все нормально. Действует все-таки мой антидот.

— А вдруг влияние тумана проявляется не сразу? — опасливо пробормотала я.

— И что же, вы предлагаете, мне тут сутки сидеть или вообще неделю? — мрачно буркнул Герк.

— Опасаться и вправду нечего, — вдруг уверенно заявила Ташани. — Вы как хотите, а я наружу.

Взяв один из трех оставшихся флакончиков с антидотом, она вышла из комнаты. Через некоторое время послышался щелчок вновь открывшегося выходного отсека и следом недовольный голос Герка:

— О, явилась.

— Ну я тоже пошла, — собравшись решимостью, произнесла я.

Но Рик снова не дал мне взять флакончик.

— Сначала я пойду. И только когда скажу тебе по громкой связи, что все безопасно, можешь выходить. А теперь запомни главное, — он подвел меня к панели на стене. — Если в течение пятнадцати минут ты меня так и не услышишь, опусти до отказа вот этот рычаг, а затем поочередно нажми эти три синие кнопки. Все запомнила?

— Запомнила, но зачем это?

Так ты закроешь входной люк и вновь загерметизируешь отсек выхода. Никто извне не сможет войти. А здесь ты будешь в безопасности. Запасов для генератора пищи хватит на год точно, а за это время Сенат непременно сюда кого-нибудь пошлет и…

— Погоди, — перебила я, — ты так говоришь, как-будто допускаешь вероятность… — я осеклась.

— Я всего лишь стараюсь все учесть. Пообещай, что сделаешь все, как я сказал, — Рик не сводил с меня внимательного взгляда.

— Хорошо, я все сделаю, — тихо пробормотала я.

Он вдруг ласково взял в ладони мои лицо, чуть наклонился, но за мгновение до того как его губы коснулись моих, по громкой связи раздался недовольный голос Герка:

— Ну где вы там? Выходите уже давайте, пока эта умалишенная мне все нервы не вытрепала! Ай! Зараза! Я опять зацепился за это дурацкое крепление!

Рик вздохнул, отстранился от меня. С невеселой усмешкой тихо пробормотал:

— Знаешь, в который раз задаю себе вопрос: что я вообще тут делаю.

— Мир спасаешь, — я вяло улыбнулась.

Ничего мне не ответив, Рик взял флакончик со стола и вышел. По громкой связи я слышала, как переругивались Ташани с Герком.

— Ну и долго вы собираетесь на выходе толкаться? — раздался мрачный голос Рика.

— А Хлоя где? — тут же поинтересовался Герк.

— А зачем тебе Хлоя так позарез понадобилась?

— Да просто мне нужен хоть кто-то нормальный! А то эта чокнутая мозг выносит, ты командуешь…

— Герк, на выход, — перебил Рик, — не испытывай мое терпение.

И через несколько мгновений воцарилась напряженная тишина. Потянулись минуты ожидания, каждая из которых казалась мне чуть ли не вечностью. Я от волнений места себе не находила, даже пару раз порывалась все-таки выйти, несмотря на слова Рика, но все же осталась ждать.

И когда, наконец, по громкой связи зазвучал его голос, я едва не разревелась от радости, настолько уже была на взводе.

— Хлоя, можешь выходить, здесь безопасно.

— Хорошо, я сейчас, — тут же отозвалась я и, прихватив последний флакончик с антидотом, поспешила прочь.

Едва добралась до входного отсека, тут же загерметизировала люк, чтобы не пропустить внутрь «Ястреба» воздух с Листерии, когда выходить буду. Решительно нажала на распылитель флакончика. Антидот оказался совершенно без запаха. На мгновение лишь немного закружилась голова, но больше никаких изменений я не почувствовала.

Я открыла второй люк и оказалась в коридоре у самого выхода. Впереди мутным темно-зеленым прямоугольником виднелся окружающий мир, а здесь ждал меня Рик.

— Пойдем, — взял за руку.

— А Герк с Ташани?

— Они тут, в нескольких метрах от «Ястреба», спорят, в какую сторону идти, — ответил Рик, помогая мне спуститься по пусть и короткому, но довольно отвесному спуску.

Едва мы оказались внизу, своеобразный трап втянулся, и выходной люк «Ястреба» захлопнулся. Я огляделась по сторонам и безрадостно пробормотала:

— Ну что ж, Хлоя Риис, добро пожаловать домой.

Зимы на Листерии никогда не было. Климат регулировали искусственно, а так как холода считались экономически невыгодными, всегда царило умеренное лето. Потому меня так и удивил открывшийся вид. Пусть зеленоватый полумрак и скрадывал окружающее пространство, но наледь просматривалась прекрасно. Да и холодный ветер явственно намекал, что тут ни разу не тепло. Или, может, это просто я привыкла уже к танойской жаре, что любое даже мизерное понижение температуры воспринималось так сильно. Но на всякий случай все же спросила:

— А это точно Листерия?

— Точнее не бывает, — отозвался Герк. Мрачный и настороженный, он зябко озирался и беспрестанно поправлял рюкзак с драгоценными контейнерами.

Ташани что-то беззаботно насвистывала, прогуливаясь в паре шагов от Герка. А Рик стоял рядом со мной и задумчиво смотрел по сторонам.

— Мы можем пойти напрямик, — произнес он. — Теоретически выиграем во времени, но пробираться придется через лес. Или можем идти по главной дороге от космодрома. Но тогда будем добираться на полдня дольше.

— Я за то, чтобы идти по дороге, — пробурчал Герк. — Мало ли, что там теперь в лесу. А дорога от космодрома к городу — более-менее открытое место. Если что, опасность увидим заранее.

— Ага, но тогда и опасность заранее увидит нас, — возразила я. — Мне кажется, через лес спокойнее. И вообще, чего гадать? Ташани, какой путь безопаснее?

— А хоть так, хоть так — одинаково, — она пожала плечами.

— Нашла, у кого спрашивать, — фыркнул Герк.

Но Рик быстро прекратил назревающий спор:

— Пойдем как короче и быстрее. Припасов взяли с собой не так много, так что нечего лишний раз растягивать это путешествие. Все, вперед. И так уже слишком долго на месте топчемся, — он взял меня за руку.

Я не стала ничего говорить, лишь кивнула. Странно, как такового страха не было. Но зато не покидало смутное чувство некой неправильности. Даже несоответствия. Сразу вспомнилось, что примерно такое же ощущение нахлынуло, когда я адмий на «Ястребе» разглядывала. Вот только, что именно в окружающей действительности меня коробит, я понять так и не смогла. Ну да, на Листерии резко изменился климат. Хотя, может, дело просто в том, что теперь его здесь никто не регулировал, и исконная природа планеты восторжествовала. Странность таилась в чем-то другом. Пришли на ум слова Ташани о неких мистических силах. Может, эта ясновидящая и не преувеличивала.

Путь лежал как раз через тот лес, в котором мы были с Ормином в момент начавшейся катастрофы. Хорошо, хоть тут не оказалось никакого непроходимого бурелома — по пути попалось всего лишь три или четыре поваленных дерева. В остальном идти было вполне комфортно. Под ногами чуть похрустывала тонкая корка снега. Белая наледь покрывала не успевшую осыпаться листву. И, возможно, это даже показалось бы мне красивым, если бы не зловещий оттенок окружающего мира. Уж очень не по себе становилось от одной только мысли, что мы сейчас как раз посреди зеленого тумана.

Шли уже часа три, и Рик все это время молчал. Всю дорогу держал меня за руку, внимательно осматривался по сторонам. Но царящую вокруг тишину нарушало лишь пыхтение явно уже уставшего Герка и периодические его же перепалки с Ташани. Эти двое шли позади нас. Я периодически оглядывалась. И когда уже Герк стал заметно отставать, тихо попросила Рика:

— Может, привал?

— Ну хорошо, — кивнул он. — Только ненадолго. Вы пока передохните, а я разведаю, что там дальше, — предупредил он и скрылся в зеленоватой дымке впереди.

Мы же остановились как раз у очередного поваленного дерева, на которое тут же плюхнулся запыхавшийся Герк. Я бы не удивилась, если бы Ташани начала ерничать над его усталостью, но вместо этого ясновидящая с неожиданной и чуть ли не искренней заботой предложила:

— Бедный, приходится весь путь тащить эти тяжеленные контейнеры… Давай я дальше за тебя понесу.

Но едва она потянулась к рюкзаку, Герк отскочил в сторону с невиданной прытью.

— Э, нет, даже не приближайся, — угрюмо отрезал он.

Ташани фыркнула, но я явственно заметила мелькнувшую в ее глазах досаду. Может, и вправду хотела искренне помочь Герку, а тот этого не оценил.

— Я тоже пойду прогуляюсь, — неожиданно заявила она.

— Иди-иди, — тут же махнул рукой Герк.

Я хотела возразить, что это ведь просто-напросто опасно, но с другой стороны, Ташани вроде как ясновидящая, должна знать заранее.

Едва мы остались вдвоем, Герк схватил меня за руку и быстро зашептал:

— Хлоя, мы с тобой конкретно влипли.

Я даже растерялась, но не успела ничего уточнить, он сам продолжил, опасливо поглядывая по сторонам:

— Еще когда только от «Ястреба» уходили, я случайно заметил чуть в стороне брошенный флакон с распылителем. Ну один из тех, в которые я антидот в равных дозах закачивал. Но это был полный флакон, Хлоя! Кто-то не принял антидот! В тебе-то я уверен, а вот ни Астору, ни этой умалишенной доверять нельзя.

— Погоди, — обомлела я, — но если бы кто-то не принял антидот, с ним же должно было бы что-то в зеленом тумане произойти, так? Или это проявляется не сразу?

— Без понятия, — досадливо буркнул Герк. — Я же тебе говорил, прямого воздействия на живые клетки этот туман не оказывает. Я вообще так и не понял, каким образом он влияет на организм.

— Знаешь, странно как-то, — я с сомнением смотрела на друга. — Ты умудрился создать антидот, умудрился сконцентрировать туман до критической плотности. Но при этом ты так толком его не изучил.

— Я понимаю, что это звучит странно, — он устало вздохнул. — Хочешь честно? То, что я создал антидот, стало крайней неожиданностью для меня самого. Может, это вышло случайно. А, может, и не случайно… — Герк помрачнел еще больше. — Хлоя, я ведь и образец-то в свое время достал тоже… Ладно, — перебил он сам себя, — не будем об этом, а то ты сочтешь меня сумасшедшим. Я и сам-то едва не счел себя сумасшедшим, но я все же верю, что некоторым чересчур странным совпадениям непременно есть какое-нибудь логичное объяснение. Непременно должно быть. А пока нам надо повнимательнее присмотреться к нашим спутникам. Один из них явно не так прост, каким хочет казаться.

По-моему, ни Ташани, ни тем более Рик вообще не казались простыми, но я не успела это произнести. Вернулась ясновидящая. Причем, как-будто бы заметно повеселевшая. Герк, увидев ее довольную улыбку, явно насторожился еще больше. Да и мне совсем не по себе стало. К счастью, почти тут же с другой стороны показался и Рик.

— Ну что, отдохнули? Там дальше дорога, совсем скоро на нее выйдем.

И вправду минут через пятнадцать пути добрались до упомянутой дороги. Дальше шли уже по ней. Рик по-прежнему держал меня за руку, и от одного этого становилось уже чуть легче. Пусть меня и очень обеспокоили слова Герка, но я упорно гнала назойливые мысли. Да, кто-то не принял антидот. Да, этот кто-то, возможно, как-то связан с зеленым туманом. Но Ташани мне казалась слишком легкомысленной для каких-либо зловещих замыслов. А Рик… Я просто устала думать о нем плохо. Постаралась отвлечься от этих размышлений. Пробормотала:

— А вам не кажется странным, что мы до сих пор никого не встре… — я осеклась на полуслове. В одно мгновение в горле встал ком ужаса. Впереди сквозь зеленоватую пелену тумана отчетливо показался темный силуэт.

Первым из нас среагировал Рик. Одновременно с раздавшимся характерным щелчком активирования бластера отрывисто скомандовал мне:

— Держись за мной.

Герк тоже не стал долго стоять столбом. Тут же ломанулся поближе к Рику. Хотя я бы и не удивилась, если бы он удрал обратно в лес. И только Ташани к приближению неизвестного отнеслась совершенно равнодушно. Вообще с места не сдвинулась, да и на ее лице не мелькнуло и тени испуга.

Силуэт, между тем, обрел очертания человеческой фигуры. Некто шел не спеша и немного странновато, монотонно шаркая ногами. И примерно через полминуты неизвестный показался из пелены зеленоватого тумана. Я мгновенно его узнала. Ошарашено выдохнула:

— Айн…

Тот, кто когда-то был жизнерадостным и бойким владельцем «Дейла», теперь походил лишь на высохшую тень самого себя. Бледный, без каких-либо эмоций на осунувшемся лице и с жутковатой пустотой в глазах. Он ничего вокруг будто бы и не видел даже. Все с той же неестественной монотонностью прошел буквально шагах в пяти от нас, пока не уперся в стоящее на пути дерево. Но никак на это не отреагировал, продолжил идти на месте.

Я все никак не могла отвести от него взгляда. Страха не было, лишь искренняя жалость. Создавалось жуткое впечатление, что это просто тело Айна. Вот так вот живет само по себе. Без тени того, что мы называем разумом. При этом не наблюдалось никаких признаков разложения и прочих зомби-атрибутов. Его нельзя было назвать ходячим мертвецом. Внешне он будто бы остался тем же живым человеком. Вот только пустым изнутри — без каких-либо мыслей и эмоций. А еще, совершенно безобидным.

Между тем, его ноги немного соскользнули на наледи, только благодаря этому тело чуть развернулось, и Айн пошел дальше. А иначе так бы и шагал на одном месте, упершись в дерево.

— Герк! — спохватилась я. — Надо же ему помочь!

— Да не поможешь ему теперь, — буркнул Герк, с деланным интересом разглядывая снежный наст под своими ногами.

— Как это… — обомлела я. — А твой антидот?

— А чего сразу мой антидот-то, — стушевался он, — мой антидот ничего.

— Герк, хватит мямлить, — Рик только сейчас отвел взгляд от удаляющегося Айна. — Объяснения. И внятно.

— Да-да, — поддакнула Ташани, — нам всем очень интересно послушать, о чем же таком хваленый гений умолчал.

Герк вздохнул и нехотя ответил:

— Мой антидот эффективен только для живых людей. Для тех же, кто уже попал под действие зеленого тумана, он совершенно бесполезен.

— Но ты ведь говорил… — я очень не хотела верить услышанному.

— Хлоя, ну ты сама посуди, мне же надо было что-то такое сказать, чтобы ты загорелась этой идеей, — он с невинным видом развел руками. — Да, я создал антидот, но кто бы поверил в его эффективность без предварительного испытания? А испытать можно где? Правильно, исключительно в зеленом тумане. Но лишь на «Ястребе» можно было бы пробраться на Листерию. Да только Рик категорически отказался. Потому мне и пришлось искать какие-нибудь рычаги давления на него, чтобы Астор все-таки отвез меня сюда. Рассчитывая, что тебя он все же послушает, я и навешал лапши на твои уши про благородное спасение несчастных листерийцев. Только и всего.

Мне как-будто чем-то тяжелым по голове треснули.

— Знаешь, кто ты после этого? — я сжала руки в кулаках. — Манипулятор и негодяй!

— Добро пожаловать в мой клуб, Герк, — Рик мрачно усмехнулся. — Извини, место председателя и по совместительству главного негодяя по рейтингу Хлои уже занято. Но ты вполне можешь довольствоваться должностью заместителя. Что? — поинтересовался он в ответ на мой обиженный взгляд. — Если ты забыла, я вообще-то тебе сразу же сказал, что зря ты так безотчетно Герку доверяешь. Лично я в его лживо благородные бредни не верил ни мгновения.

— Проклятье! Раз ты все прекрасно знал, тогда какого черта мы вообще сюда полетели?! — моя злость закипела со страшной силой.

— Исключительно потому, что тебе, мое сокровище, так захотелось, — Рик снисходительно улыбнулся. — А я решил, так и быть, выполнить этот твой глупый каприз.

Нет, я точно его прибью. Герком. Так сказать, двух зайцев сразу.

— Прилетели мы сюда, само собой, не зря, — спешно возразил Герк. — Это бесценное испытание моего открытия на подопытных… — он вовремя осекся и спешно продолжил: — В общем, испытываем антидот в полевых условиях. А когда доберемся до Дворца Сената, с помощью смеси антидота с концентратом очистим атмосферу. И вуаля — Листерия снова станет прежней. Всех этих местных блуждающих, конечно, предварительно выловят и…ну куда-нибудь отсюда денут. А после этого можно и вновь планету заселять.

Я тут же вспомнила его сегодняшние слова, когда он на «Ястребе» оставлял запасные контейнеры с антидотом и концентратом тумана. До меня только сейчас дошло, что в тот момент Герк еще кое-о-чем проговорился. Я растерянно пробормотала:

— И про твой антидот в Сенате никто не знает…

— Естественно! — фыркнул Герк. — Что я, совсем идиот, что ли? Нет уж! Я сделал великое открытие, а значит только мне и все лавры. Мне! А не каким-то там сенаторским именитым ученым! Вот вернемся на Таной, я тут же антидот запатентую, как проверенное средство от зеленого тумана со всеми доказательствами эффективности и научными выкладками. И все, слава, почет и баснословный доход! — он мечтательно зажмурился. — Наконец-то, мою гениальность оценят по достоинству!

О, с каким удовольствием я бы прямо сейчас его гениальность оценила! Вон той здоровенной корягой по его затылку. Да только вся кровожадность отошла на второй план. Я почувствовала себя безгранично уставшей. Получается, только я наивно верила, что мы кого-то спасаем. Герк с самого начала преследовал исключительно эгоистичные цели. Да и Рик от него в этом недалеко ушел. Хотя я и сама по всем виновата. Легковерная идиотка.

— Ты куда? — нахмурился Рик.

— От вас всех подальше, — буркнула я, направляясь в обратную сторону. — Сами топайте к Дворцу Сената. Не забудьте там флаг прицепить с надписью «Рик и Герк умнее всех!». Тоже мне, национальные герои. Я возвращаюсь к «Ястребу».

Даже если Рик и хотел мне возразить, то не успел. Дальнейшее уложилось в несколько мгновений. Ташани, про которую все опрометчиво забыли, внезапно оказалась рядом со мной. Как она умудрилась незаметно утащить у Рика бластер — неизвестно. Приставленный к моему виску ледяной металл дула не слишком-то способствовал размышлениям.

— Астор, стой, где стоишь! — тут же предупредила Ташани. — Хоть шаг в нашу сторону, и с Хлоей мы все дружно распрощаемся навсегда. Ты, Хлоя, кстати, тоже не вздумай лишний раз дернуться. Вдруг я что-то не то подумаю и на всякий случай нажму на спусковую кнопку, — она хихикнула. — Ну что, все всё поняли? Вот и чудненько! А теперь, Герк, дружище, давай-ка сюда контейнер с концентратом. О, и чуть не забыла, премного тебе благодарна за столь неоценимую услугу. Кроме тебя бы все равно никто не смог бы его создать. Даже жаль, что ты так и не узнаешь, что же именно ты создал. Ну что стоишь столбом?

— Герк, отдай ей контейнер, — отрывисто произнес Рик, не сводя взгляда с ясновидящей. Чуть бледный сейчас и напряженный, он походил на крайне опасного хищника перед броском. Будь я на месте Ташани, я бы перепугалась насмерть. Но мне и самой сейчас хватало поводов для испуга.

Что-то тихо ворча себе под нос, Герк все-таки снял рюкзак и достал контейнер с почти черным содержимым. Но Рик тут же выхватил его из рук рыжего гения.

— Сначала отпусти Хлою! — потребовал он.

— Э нет, — Ташани снова довольно хихикнула. — Я далеко не так глупа, Астор, как вы все дружно решили. Давай, клади контейнер на землю и подопни его к нам. Да, и не вздумай ничего эдакого сделать! Я прекрасно знаю, на что ты способен, но гарантирую, я окажусь быстрее. Хотя, если хочешь рискнуть Хлоей, то, конечно же, можешь и попытаться это проверить.

Тихо выругавшись сквозь зубы, Рик все-таки положил контейнер на землю и осторожно подопнул его в нашу сторону. Чуть прокатившись, тот остановился буквально в паре шагов от меня.

— Хлоя, будь добра, подними, — с милейшей вежливостью попросила Ташани. — Ты на прицеле, так что без всяких выходок, пожалуйста. А то мне и так уже уж очень любопытно посмотреть, как эта штука будет стрелять.

Едва я отошла от нее на эти два шага, как с жутким треском рухнуло рядом стоящее дерево. И прямо на ясновидящую. Меня бы, конечно же, тоже задело, но я даже сообразить нечего не успела — все произошло слишком быстро. И неожиданное падение дерева, и за доли секунды до этого внезапно появившийся рядом со мной и увлекшись чуть в сторону Рик. И теперь он бережно держал меня в объятиях, а я никак не могла унять дрожь запоздало накатившего ужаса.

— А эта где? — опасливо поинтересовался Герк. — Прибило, надеюсь?

Ему тут же в ответ прозвучал голос Ташани. Да и сама ясновидящая показалась из-за поваленного дерева. Живая и невредимая. С бластером в одной руке и контейнером в другой.

— Ай-я-яй, Астор, — Ташани с укором покачала головой, — я же сказала тебе: без выходок. Ну да ладно, это все уже не важно.

Ловким движением она открыла металлическую заглушку у основания контейнера. И тут же ничем больше не сдерживаемая черная хмарь рванула наружу. В один миг окружающий мир исчез, словно стертый этой жуткой зеленоватой темнотой. И самое страшное — Рика больше не было рядом! Его будто бы вообще не существовало! А через мгновение, кажется, исчезла и я…