Ястреб (СИ)

Глава первая

Самое сложное в традиционных церемониях — это не зевать. Да и вообще сохранять вид, что происходящее тебе интересно. Сегодня сделать это оказалось труднее всего.

Сквозь высокие стрельчатые окна в просторный зал лучился дневной свет, рождая блики на искусной росписи стен и отполированных плитах пола. И в этой волшебной игре отблесков присутствие людей казалось совершенно неуместным. Хорошо, хоть нас здесь собралось не так уж и много.

Как и полагалось по этикету, моя младшая сестра стояла за креслом нашей матери. Айяна кокетливо улыбалась и вовсю строила глазки высокому блондину из свиты, пользуясь тем, что сейчас ее не видят родители. Интересно, в клане Снежного Барса все такие светловолосые или это просто Индр нарочно подобрал спутников себе под стать?

Я перевела взгляд на самого Индра. Красавец-блондин с обворожительной улыбкой продолжал распинаться, но я по-прежнему не прислушивалась к словам. Они казались мне лишь досадной помехой, мешающей наслаждаться тишиной. Зато родители сейчас наверняка млели. Пусть я не видела их лиц, так как сама стояла за креслом отца, но не сомневалась, что мама с папой лучатся довольными улыбками. А то как же, столь обожаемый ими лорд клана Снежного Барса явился просить руки их старшей дочери.

Наконец, Индр закончил свою витиеватую самовосхваляющую речь. И следом, как и полагалось по традиции, слово взял мой отец:

— Достопочтимый лорд Индр, мы наслышаны о ваших доблестных подвигах и благороднейших личных качествах. Да и ваш клан весьма нами уважаем. Мы почтем за честь породниться с вами.

Кто бы удивился. Мои родители с Индра только что пылинки не сдували. Спали и видели, как бы поскорее выдать меня за него замуж. Наивные.

— Осталось услышать согласие прекрасной Элианы, — Индр наградил меня очередной самоуверенной улыбкой.

Я тоже мило улыбнулась ему в ответ:

— Нет.

— Что нет? — не понял он.

— Моего согласия вы не услышите.

— Почему? — его улыбка медленно, но неотвратимо начала вянуть.

— Потому что я не согласна, — ответила я, стараясь скрыть нарастающее раздражение. — Я не согласна и замуж за вас не выйду.

В воцарившей изумленной тишине было слышно, как клацнул зубами от досады мой отец. Да и мама наградила меня крайне убийственным взглядом.

Но я не дрогнула. С вежливой улыбкой произнесла:

— Если на этом все, то прошу меня извинить, я вас покину.

И не дожидаясь разрешения родителей, я вышла из зала.

Решетки на окнах моей комнаты всегда казались мне символичными. Пусть фигурные, с искусным узором, но они все равно оставались решетками. Конечно, я понимала, что это исключительно для безопасности. Замок клана стоял на самом краю острова, и за моим окном красовался отвесный обрыв. В ясную погоду, когда облака не скрывали безрадостный пейзаж, становился виден клубящийся далеко внизу зеленый туман. От такого зрелища каждый раз накатывал безотчетный ужас, так что я лишний раз к окну и не подходила.

Но сегодня мне почему-то позарез захотелось его распахнуть, впустить в комнату свежий воздух. Но решетки все равно не позволили бы это сделать. Забавно, но открывались они только снаружи.

Сейчас за окном клубились облака. Невдалеке виднелся светящийся шлейф. Видимо, не так давно там проплыл корабль. С этой стороны острова такое редко случалось, все-таки пристань располагалась на противоположном краю.

Мое невеселое любование пейзажем прервал звук открывающейся двери. Ну вот, родители заявились устраивать мне скандал. Я обернулась. Нежданным визитером оказалась моя младшая сестра.

— Ой, Элиана, вот это умора! — закрыв дверь, хихикнула она. — Нет, ну ты видела, как у Индра физиономию перекосило от твоего отказа? Я еле удержалась, чтобы не засмеяться! Он явно такого ответа не ожидал!

— Родители, не сомневаюсь, тоже не ожидали, — я не разделяла ее веселость.

— Ну это-то само собой, — Айяна прошла в комнату и, присев в кресло, расправила складки платья. — Надеюсь, ты понимаешь, что в покое тебя не оставят?

— Понимаю, конечно, — я вздохнула. — Но я своего решения не изменю.

Сестра принялась отщипывать виноград с серебряной тарелки на столике возле ее кресла и в перерывах между жеванием рассказывала:

— Когда ты ушла, такое началось! Индр, конечно же, сразу же напрямую заявил, что он оскорблен таким отношением до глубины души. Мол, завиднейший жених, да еще и из самого влиятельного клана, снисходительно удостоил тебя вниманием, а ты тут непонятно что своим отказом изображаешь.

— И родители, конечно же, тут же принялись оправдываться, — я невесело усмехнулась.

— Само собой, — кивнула Айяна. — Уверяли, что это просто твой взбалмошный каприз. И обещали обязательно найти управу на строптивую дочь. Меня, правда, почти тут же весьма однозначно попросили из зала удалиться. Но ты же меня знаешь, я такой разговор пропустить не могла. Уж очень мне стало любопытно, что они там понапридумывают.

— Неужели ты подслушивала? — я бы такому совсем не удивилась.

— Конечно! — сестра совсем этого не смущалась. — Самым наглым образом, прямо под дверьми в церемониальный зал. Но зато теперь я знаю, что они задумали. Если вкратце, то хана тебе, сестренка. Ну а если не вкратце, дело было так. Ты сама в курсе, что Индр из-за одержимости тобой уже последний разум потерял. Начал чуть ли не клановой войной грозить, если тебя каким-либо образом не убедят стать его женой. Родителям, естественно, и войны не надо, и тебя за Индра отдать уж очень хочется. Но с другой стороны, по закону и заставить тебя не имеют права. В общем, думали они, думали, и тут отца осенила идея, — Айяна выдержала небольшую паузу и выпалила: — Они устроят турнир на звание Властителя ветра!

Я похолодела. А сестра беззаботно продолжала:

— Победит в турнире, естественно, Индр. Сама понимаешь, всерьез тягаться с лордом клана Снежного Барса никто не рискнет. Да если кто и рискнет, все равно шансов нет, ведь не зря его «Небесный владыка» славится непревзойденностью. Так, что его победа — вопрос уже решенный. И, как по традиции и полагается, в итоге Индр получит звание Властитель ветра и в жены старшую дочь лорда того клана, который турнир и устраивает. Потому я и говорю, что все, Элиана, никуда теперь тебе не деться.

Я отвернулась к окну и прикоснулась лбом к прохладному стеклу, закрыла глаза. Было тошно чуть ли не до слез.

— Но ты посмотри на это с другой стороны, — попыталась утешить меня сестра. — Индр красив и знатен. А главное, без ума от тебя. Со временем ты обязательно его полюбишь. Ну а если нет, то, по крайней мере, смиришься уж точно.

Я не стала возражать. И так прекрасно знала, что не полюблю и не смирюсь. Как можно спокойней спросила, повернувшись к сестре:

— И как скоро намечается турнир?

— Через неделю. Надо же успеть еще и к свадьбе все подготовить заодно. Церемонию ведь устроят сразу после объявления победителя. И, кстати, отец отдал распоряжение, чтобы все это время стража с тебя глаз не спускала.

— Опасается, что сбегу?

— Ага, почему-то есть у них такое подозрение, что попытаешься, — хихикнула Айяна. — В общем, Индр отбыл весьма довольный. Родители тоже довольны. Одна ты вот недовольна. А я бы на твоем месте от радости прыгала. Но, увы, Индра я совсем не интересую… — она вздохнула. — Элиана, ну что ты такая мрачная? Вообще-то ты сама в сложившейся ситуации виновата. Не хочется замуж за нелюбимого? Так надо было соглашаться, когда любимый предлагал!

Я постаралась не показать, насколько меня задели ее слова.

— Ну и толку бы я согласилась? Родители все равно бы никогда бы согласия на наш брак не дали.

— Ой, ну как-будто бы тебе или уж тем более Амиру так нужно их согласие! — Айяна всплеснула руками. — Сбежали бы просто вместе и все! А я тебе ведь еще тогда говорила, между прочим, чтобы ты не глупила! Но нет, мы же гордые! Амира любим, но раз сочли его негодяем, то все, прости-прощай! Вот и не плачься теперь, что за Индра тебя выдают.

— Я вообще-то и не плачусь, если ты не заметила, — буркнула я. — А Амир и вправду негодяй.

— Ну-ну, — скептически хмыкнула моя сестра. — Только из-за того, что скрыл от тебя, кто он на самом деле? Или я о чем-то не знаю? Может, у вас с ним что-нибудь такое эдакое было? — она игриво мне подмигнула.

Во мне снова начало закипать раздражение.

— Ничего у нас не было. И хватит об этом.

— Я это вообще все к тому, что ты сама свое счастье упустила. А теперь все, ждет тебя супружеская жизнь с Индром.

— Я все понять не могу, — я мрачно посмотрела на сестру, — ты мне сочувствуешь или злорадствуешь?

— А и то, и то, — не стала скрывать Айяна. — Хоть тебя я и люблю, но уж очень мне Индр нравится. Вот сбежала бы ты с Амиром, тогда, может, Индр на меня бы внимание обратил. Потому и обидно мне, что его женой стану не я, а ты. Тем более учитывая, что тебе-то этого совсем не хочется. Но ничего не поделаешь. Значит, такая у нас судьба: тебе выйти замуж за нелюбимого, а мне стоять в стороне, одновременно и сочувствуя, и завидуя. Ладно, пойду я, — она поднялась с кресла. — Сейчас наверняка к тебе мама нагрянет нотации читать и обрадовать насчет турнира. Ты уж не забудь сделать вид, что слышишь впервые, а то я опять за подслушивание нагоняй получу. И давай уже не кисни. Все равно ты сама во всем виновата.

Турнир на звание Властителя ветра корням уходил к тому времени, когда гонимые зеленым туманом люди только-только переселились на парящие острова. В те дни остро вставал вопрос выживания, и особо почитаемыми были капитаны небесных кораблей. Эти отчаянные смельчаки, рискуя собственной жизнью, раз за разом спускались за еще остававшимися на земле несчастными, чтобы вывезти их на безопасную высоту. Говорят, очень многие тогда погибли, не успев поднять корабли до того, как проклятый зеленый туман захватил все пространство. О них сложили легенды, которые в детстве у меня неизменно вызывали смесь страха и восторга. Те же из капитанов, кто остался в живых, получили славу и почет. Лорд любого клана считал за большую честь выдать свою дочь замуж за такого героя. Но кланов в то время было не так много. Вот тогда и состоялся впервые турнир на звание Властителя ветра. Победивший женился на дочери лорда правящего тогда клана и, соответственно, сам стал лордом.

За прошедшую с тех пор сотню лет турнир проводили еще раз пять. Да и постепенно он стал считаться, скорее, устаревшим обычаем, чем традиционной данью уважения капитанам. И если бы не эта выдумка моих родителей, про турнир, возможно, еще неизвестно когда бы вспомнили. А теперь, по словам Айяны, начался настоящий ажиотаж среди населения. К нам на остров постепенно собирались гости из других кланов: и те, кого приглашали, и те, кому просто хотелось поприсутствовать. Это же такое событие! Турнир на звание Властителя ветра впервые за последние пятьдесят лет! На пристани расчищалось пространство для зрителей, папа который день сочинял торжественную речь, мама занималась исключительно свадебными хлопотами, Айяна успевала быть везде и сразу, как всегда в курсе всего и раз по пятнадцать на дню забегала ко мне делиться впечатлениями. А я…я сидела в своей комнате. Стража за моими дверями добросовестно выполняла приказ моего отца и никуда меня не выпускала.

За всю эту неделю папа не наведался ко мне ни разу. Видимо, при всем желании выдать меня замуж за Индра, его все-таки мучила совесть, что приходится идти на такие меры. Зато мама наличием совести будто бы даже не страдала. Ее волновало лишь, чтобы свадебное торжество прошло на должном уровне. Ну и чтобы невеста выглядела соответствующе. И дня не проходила, чтобы мама не прибегала ко мне вместе с портнихой для очередной примерки. А на мой мрачный вид она вообще внимания не обращала. Впрочем, как и всегда.

Так и прошла неделя. И ко дню турнира я окончательно впала в тоскливое уныние, хоть и старалась этого не показать. Хоть сестра со свойственным ей сарказмом и сокрушалась, мол, ну все, Элиана, всего девятнадцать лет — а твоя жизнь уже кончена; все равно искренне мне сочувствовала. Вот только слова «Значит, судьба такая» меня мало утешали.

Турнир начинался рано утром у острова Скал, и лишь к вечеру корабли участников должны были добраться до нашего. И весь день через молниеносное портальное сообщение отцу приходили послания. Сначала, что старт успешно состоялся. Причем, насчитывалось аж девятнадцать кораблей. Видимо, многие кланы решили поучаствовать. По мере того, как они миновали острова по пути, оттуда наблюдатели отправляли отцу донесения. Весьма однообразные:

«Остров Веера. «Небесный владыка» лидирует».

«Остров Серого камня. «Небесный владыка» опережает остальных участников».

«Остров клана Змея. «Парус надежды» и «Ветреный» не смогли обойти череду парящих рифов и выбывают из турнира. Пострадавших нет. «Небесный владыка» идет впереди».

И в таком духе весь день. Папа радостно и громогласно объявлял эти послания. Более сдержанная на эмоции мама говорила:

— В победе Индра никто и не сомневается.

Айяна хихикала, хлопала ладоши и каждый раз, когда появлялся с очередным посланием отец, торжественно провозглашала: «Та-дам!». И лишь я никак на это не реагировала.

Вообще с самого утра я была в крайне вялом состоянии. Это все добрая мама. Накануне вечером заставила меня выпить какую-то травяную настойку.

— Проспишь всю ночь, — объяснила мама. — Чтобы завтра выглядела посвежевшей и отдохнувшей, а то уж больно вид у тебя безрадостный.

— Вид у меня безрадостный не из-за недостатка сна, — мрачно возразила я.

Но мама мои слова пропустила мимо ушей. Как ни в чем не бывало продолжила:

— Тем более тебе надо выспаться, уж следующую-то ночь Индр явно поспать не даст. Да и успокаивающие свойства настойки еще и на завтра продляться. Лишним не будет. А то мало ли, от тебя любой буйной выходки можно ожидать.

В итоге я сегодня была сонно-вялой и даже будто бы абсолютно равнодушной к происходящему. Только после полудня этот эффект от настойки начал понемногу сходить на нет.

Обед мне подали в мою комнату. Я как раз в то время осталась одна, мама с Айяной ушли посмотреть, как идут на пристани последние приготовления.

— Госпожа, позволите? Я вам обед принесла, — в дверях моей спальни показалась служанка с подносом.

Странно, но голос у нее был какой-то неестественный, словно она пыталась добавить ему писклявости. Да и сама она выглядела несуразно. Полноватая, с виднеющимися из-под чепчика короткими рыжими волосами, в многослойном шуршащем платье с криво повязанным передником. К этому еще стоит добавить едва заметный рыжий пушок на подбородке. Подумалось, что ей куда логичнее было бы родиться мужчиной. Да и раньше я эту служанку у нас не видела. Хотя, может, это просто в связи с турниром и приездом гостей приняли дополнительных слуг.

Служанка расставила тарелки с подноса на столик и вдруг, как-то странно на меня глянув, приглушенно позвала:

— Хлоя.

— Вы что-то сказали? — не поняла я.

На ее лице отчетливо мелькнула досада.

— Хлопать от радости в ладоши, говорю, нужно, — пробормотала она сбивчиво. — Ведь сегодня такой знаменательный день.

Я ничего не стала отвечать, и она ушла. Причем, будто бы о чем-то так крепко задумалась, что чуть не врезалась в дверной косяк. Но в моем еще полусонном состоянии все равно сейчас было не до странностей незнакомых служанок. Но и потом в течение дня я еще не раз видела ее. Даже складывалось впечатление, будто бы она за мной следила. Хотя, может, мне и просто показалось.

Словно специально ради турнира погода расщедрилась на ясное абсолютно безоблачное небо. Заранее установленные трибуны ломились от количества зрителей. Учитывая, что дело шло к вечеру, кроме цветов и стягов клана пристань украшали и разноцветные фонари. Смотрелось по-праздничному красиво, вот только меня, само собой, не радовало.

Благодаря отсутствию облаков и высокому расположению острова, открывался замечательный и обширный вид на последний участок турнира. Здесь кораблям предстояло пройти череду парящих скал. По словам отца, это был самый сложный отрезок всего пути. Обычно это место всегда проходили выше, опасаясь столкновения. Но сегодня миновать запрещалось. И для зрелищности, и для того, чтобы капитаны во всей красе показали свое умение управлять кораблями.

Мы разместились на празднично украшенном помосте, расположенном на небольшом возвышении у самого края пристани. Отсюда было видно лучше всего, но я смотреть не рвалась. Последний час, который ушел на прихорашивание в сочетании с маминой тиранией и непрестанным щебетом портных и служанок, меня доконал. Пусть я в струящемся белом платье, с крохотными серебристыми цветами в распущенных темных волосах выглядела, наверняка, неплохо, но толку от этой красоты?

Кроме родителей и Айяны на помосте с нами был и первосвященник. Старый Ардьер тихонько посапывал в своем кресле, явно не слишком-то интересуясь происходящим.

— Ой, вон они! — вдруг радостно воскликнула Айяна, даже запрыгав на месте. — Я их вижу!

И действительно, внизу у края горизонта показались несколько кораблей маленькими белыми точками. Из-за сверкающих шлейфов больше похожие на сполохи они устремились к череде опасных скал.

— Та-ак, — довольно протянул отец, внимательно наблюдая в подзорную трубу, — что и следовало ожидать, «Небесный владыка» по-прежнему впереди.

— Дай теперь я посмотрю! — с присущей ей бесцеремонностью Айяна выхватила у отца подзорную трубу.

Даже Ардьер встрепенулся. Выпрямился в кресле и, поправив чуть съехавший ритуальный головной убор, поинтересовался:

— Ну что, скоро там? Надо бы церемонию до заката успеть провести.

— Скоро-скоро, — с улыбкой отозвался отец. — Сейчас скалы пройдут и будут здесь.

Без каких-либо эмоций я наблюдала, как корабли приближаются к скалам. «Небесный владыка» угадывался даже отсюда. Крупнее остальных, он шел первым. Остальные же держались в отдалении, словно не рискуя приближаться. Я отвернулась. Лично у меня не было ни малейшего желания смотреть на победу Индра.

Но не прошло и минуты, как вдруг наблюдающая в подзорную трубу Айяна издала невнятное восклицание и расхохоталась.

— Нет, нет, ну вы видели, как у Индра физиономия скривилась? Вот умора! Он как-будто бы дохлую медузу взялся есть и теперь прожевать не может!

Резко нахмурившийся отец приподнялся в кресле. Даже обычно неэмоциональная мама, изумленно поинтересовалась:

— Это что там такое происходит?

Папа отобрал у Айяны подзорную трубу и вперил взгляд в горизонт. С крайне растерянным видом пробормотал:

— Это как… Да что такое-то… — даже спешно протер увеличительное стекло трубы прямо рукавом праздничного камзола, но, похоже, от этого ничего не изменилось. — Этого же просто не может быть!

— Элиана, а ты взглянуть не хочешь? — все еще хихикая, поинтересовалась моя сестра.

— Не хочу, — равнодушно парировала я, с деланным любопытством разглядывая трибуны.

— Да что происходит? — мама вскочила с кресла.

— А того, матушка, — радостно ответила Айяна, — обошли вашего Индра!

— Что? — ахнула она. — Этого не может быть!

Тут уже и я не утерпела, взглянула вниз. И вправду, более крупный корабль шел только вторым, а лидировал какой-то другой, в данный момент ловко лавируя между парящими скалами.

— Этого не может быть! — повторил мамино восклицание по-прежнему наблюдающий в подзорную трубу растерянный отец. — Это же… Это же просто неслыханная наглость!

— Ты можешь разглядеть, чей стяг на этом корабле? — нетерпеливо спросила мама.

— Могу, естественно! — папа будто бы сам еще до конца не верил увиденному. — Там стяг клана Ястреба, зеленый туман их всех побери!

Я вздрогнула. Клан Ястреба? Едва не повторила вслед за родителями пресловутое «Этого не может быть!». Спокойно дальше сидеть в кресле я уже просто не смогла. Не веря в услышанное, хотела во всем убедиться сама. Окончательно растерянный отец как раз в этот момент опустил подзорную трубу. Ее тут же перехватила я, опередив в этом сестру.

Было видно так хорошо, словно я и сама оказалась чуть ли не на палубе. «Небесный владыка» с позеленевшим от злости и явно ругающимся сейчас сквозь зубы Индром и вправду отставал. Я перевела взгляд на лидера турнира, и у меня даже руки задрожали от нахлынувших эмоций, чуть подзорную трубу не выронила. Амир… Статный, темноволосый, в белых рубашке и брюках, без каких-либо знаков отличия, которые так любили на себя навешивать капитаны кораблей. И как всегда невозмутимый. Он правил «Крылатым странником» с такой легкостью словно выбрался на прогулку в погожий день. Ну а то, что вокруг опасные скалы, и любой неосторожный поворот грозил столкновением — это так, мелочи.

И хотя сердце радостно замерло, но тут же следом накатил панический страх. Для Амира появиться здесь — равносильно самоубийству! Это же каким наглым и самонадеянным надо быть, чтобы решиться на такое! Впрочем, как раз таки наглости и самонадеянности ему не занимать.

Пока «Крылатый странник» обходил скалы, память мне подсовывала воспоминания одно за другим. Как скрытый плотной пеленой облаков и темнотой ночи, этот корабль замирал напротив моего окна. Амир пододвигал трап, открывал фигурную решетку и на руках уносил меня на палубу. Какое же это было чудесное время! Несколько часов вдвоем на неспешно плывущем корабле… Амир поднимал «Крылатого странника» так высоко, что облака оставались далеко внизу, и над головою простиралось необъятное звездное небо. Оно казалось таким близким, даже чудилось, что при желании можно проложить курс прямо туда, в безграничную высь, к этим маленьким сверкающим сполохам. А главное, рядом был тот, одно присутствие которого заставляло сердце то биться чаще, то замирать от счастья. И хоть мы и оставались наедине, Амир никогда не позволял себе ничего лишнего. Правда, по законам приличия, даже поцелуи считались кощунственным развратом. Но в то счастливое время я об этом не задумывалась.

Только счастье все равно оказалось совсем недолгим. Всего неделю подарило мне провидение. Ровно до того, как я случайно выяснила то, что Амир так тщательно скрывал. Он — лорд клана Ястреба. Это звучало как приговор и нашему будущему, и моим чувствам. Если бы я только узнала об этом раньше! До того, как так опрометчиво влюбилась! Но, видимо, Амир на это и рассчитывал. Просто расчетливо и хладнокровно шел к своей цели. Но почему-то стать его женой он предложил уже тогда, когда я узнала правду. Конечно же, я отказала.

После нашего последнего разговора прошел месяц. Точнее, даже не разговора, а яростной ссоры, когда я обвинила Амира в расчетливом обмане, а он…он даже не стал этого отрицать. В свою очередь холодно подчеркнул, что мои чувства тоже недолго-то длились, ровно до выяснения правды. С тех пор я Амира не видела. Да и думала, что больше никогда его и не увижу. Старательно сдерживала тоскливое отчаяние и виду не подавала. Как высказалась поверенная в мои тайны сестра, разведя руками: «Вот вам и вся любовь»…

— Ну и что все так приуныли! — отвлек меня от воспоминаний веселый голос Айяны. — Пора уже вообще-то победителя встречать!

— Айяна! — не выдержала мама. — Что за неуместное веселье? В происходящем нет ничего смешного!

— Так а кто смеется-то? — моя сестра с деланным изумлением захлопала ресницами. — Лично я серьезна как никогда! Ведь только что решилась судьба моей любимой сестры! Судьба, от которой ни вы, ни Элиана, не имеете права отказаться. Что уж поделаешь, таков обычай. Я правильно говорю, господин Ардьер?

Первосвященник тут же важно кивнул. Видимо ему, единственному, из присутствующих, было совершенно все равно, кто победил в турнире.

Причалившего к пристани «Крылатого странника» встречали радостными криками с трибун. Сошедший с корабля Амир невозмутимо улыбался, слушая, как мой отец сбивчиво и с малость пришибленным видом произносит заранее заготовленную торжественную речь. Дрогнувшим голосом, папа объявил Амира Властителем ветра и совсем уж комкано добавил, что в качестве награды победитель турнира, как и оговорено, получает в жены меня.

На что Айяна тихо хихикнула:

— С характером Элианы куда уместнее не «в награду», а «в наказание».

В это время к пристани причалил «Небесный владыка» и один за другим остальные корабли. Краем глаза я заметила Индра, и даже жутко стало, настолько люто и ненавидяще он смотрел на Амира.

После папиной речи, как и полагалось по традиции, я должна была вручить победителю отличительный знак Властителя ветра — крепление для плаща в виде двух маленьких золотых крыльев, усыпанных крохотными самоцветами.

Когда я подошла к Амиру, он с улыбкой мне прошептал:

— Только не говори, что ты не рада меня видеть.

— Не рада, — так же едва слышно ответила я, избегая его взгляда. — Чему мне радоваться? Что ты — наглый самонадеянный тип с полным отсутствием чувства самосохранения?

Он тихо засмеялся. Ласково приподняв за подбородок мое лицо, заставил на себя посмотреть.

— Нет, Элиана, я — победитель. Властитель ветра и твой будущий муж.

В его синих глазах плясали откровенные смешинки. Будто бы Амира и вправду совсем не пугало, что он сейчас здесь в одиночку, фактически в стане врагов. И пусть я, с одной стороны, безмерно радовалась его присутствию. Но с другой, накатывал страх за его жизнь. Да и прежняя обида за обман никуда не делась.

К счастью, сразу после вручения знака Властителя ветра намечалась и свадебная церемония.

Как и полагалось, в зале для торжеств, где заранее все было готово к церемонии, кроме нас с Амиром и первосвященника, никого не было.

— Сегодня, в этот удивительный день, — привычно начал Ардьер, — с благословения всецарственного неба двое влюбленных вступают в нерушимый союз.

Амир взял меня за руки. Я не поднимала на него глаз. В такой волнительный момент, о котором я себе даже мечтать запрещала, чувствовала я себя почему-то престранно. Ни с того, ни с сего, вдруг начала легонько кружиться голова, и какая-то невнятная мысль не давала покоя. С трудом я сосредоточилась на происходящем.

— Амир, сын Дейна из клана Ястреба, — между тем продолжал первосвященник, — подтверждаешь ли свою волю взять в жены Элиану, дочь Ваддера из клана Рыси?

— Подтверждаю, — ответил Амир.

— Обещаешь ли ты беречь ее от всех невзгод и бед, заботиться и защищать ее как самое бесценное сокровище в своей жизни?

— Обещаю.

Ардьер перевел взгляд на меня.

— Элиана, дочь Ваддера из клана Рыси, подтверждаешь ли ты согласие стать женой Амира, сына Дейна из клана Ястреба?

— Подтверждаю, — тихо пробормотала я, головокружение все усиливалось.

— Обещаешь ли ты быть покорной его воле всегда и во всем?

— Обещаю.

— Так осушите же до дна ритуальную чашу, — первосвященник передал Амиру золотой кубок.

Амир выпил половину и, дал выпить мне. Неведомый травяной настой оказался довольно приятным, но из-за нарастающего головокружения толком его вкус я не поняла. Но почему-то сразу же бросило в жар.

— Отныне по жилам вашим струится одна жизнь! — торжественно провозгласил Ардьер.

Он сказал что-то еще в завершение, но я уже не разобрала слов. Перед глазами вмиг все потемнело, и я потеряла сознание.

Окружающая темнота упорно казалась мне со зловещим зеленым оттенком, но, к счастью, я чувствовала, что вот-вот выберусь из ее удушающего плена. Резко вздохнув, я наконец-то смогла открыть глаза.

— Она очнулась! — радостно воскликнула склоненная надо мной незнакомая девушка.

С темными локонами и в платье с пышным подолом она походила на одну из тех барышень, которых изображали в учебных файлах по истории. Что же это получается, я на каком-то карнавале под старину? Или что? Толком оглядеться пока не удавалось. Смогла охватить взглядом лишь часть комнаты, но и этого хватило. Мебель с расшитой обивкой, лепнина на потолке, толстый ковер на полу, высокое стрельчатое окно — какая-то гостиная… Где я вообще?

— Что происходит? — слова дались с трудом.

— Как это что? Ты вышла замуж и в честь этого радостно хлопнулась в обморок сразу же после церемонии, — все с той же веселостью ответила незнакомка.

Что-то я совсем уже ничего не понимала.

— А вы кто? — настороженно спросила я.

Девушка фыркнула.

— Ну ты даешь! Айяна я! Сестра твоя! — оглянулась и спросила у кого-то:- Амир, она, когда падала, головой о мраморный пол не билась?

— Нет. Я подхватил ее сразу же.

Этот голос… Рик? Рик!

Как раз в этот момент вернулись все силы, я резко села на тахте. Рик и вправду был здесь. Стоял у дверей и не сводил с меня взгляда. В черных брюках и рубашке с маленькими золотыми крыльями на вороте — а куда делась его форма астропилота? Но меня сейчас такие мелочи мало волновали. Я вскочила с тахты, кинулась в его объятия и едва не разревелась.

— Я так испугалась! Когда она открыла этот проклятый контейнер, а ты пропал и…

— Элиана, — с недоумением перебил Рик, — о чем ты?

Я тут же отстранилась и подняла на него изумленный взгляд. В его глазах читалось искреннее непонимание. И только сейчас до меня все дошло. Как в тумане события на Листерии переплетались с неделей здесь. Меня как-будто бы оглушило. В полнейшей растерянности я добрела до тахты и присела. Но через мгновение снова вскочила. Подбежала к зеркалу в вычурной золоченой оправе. Нет, я не сошла с ума, в отражении была я. Бледная, перепуганная, в изящном белом платье, с серебристыми цветами в волосах — но все же я.

— Элиана, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Рик.

Я не нашла слов для ответа. Лишь кивнула, едва подавив порыв схватиться за голову. Где я?! Что происходит?! Что с Риком? И тут же осенило: та странная служанка, которая приносила мне сегодня обед! Проклятье, это же был переодетый Герк! И назвал меня по имени! По настоящему имени! Герк! Вот кто способен мне все объяснить!

— Раз в порядке, — между тем произнес Рик, — то нам пора. Ветер поднимается. Да и задерживаться здесь точно не стоит.

— Да, конечно, — я старательно изображала спокойствие. — Только мне нужно кое-что взять из вещей в моей комнате, — я перевела взгляд на девушку, которая вроде как назвалась моей сестрой. — Проводи меня, пожалуйста, в мою комнату.

— А сама ты дорогу забыла? — хихикнула она.

— Нет, — выкрутилась я, — просто голова еще немного кружится.

Рик будто бы к чему-то прислушался, резко нахмурился.

— Значит так, идите в спальню к Элиане. Через несколько минут я на «Крылатом страннике» буду там, напротив окна.

— А что, отбывать с пристани как все нормальные люди — это слишком банально? — усмехнулась Айяна.

— С пристани как нормальные люди — сейчас чревато неприятной встречей с людьми не слишком-то нормальными, — парировал Рик. — Так что сделаем, как я сказал. Давайте, не задерживайтесь.

Он спешно вышел из гостиной.

— Мда, — протянула Айяна, — твой Амир, конечно, красавчик. Но суров как глыба льда…

— Послушай, — перебила я, — мне нужно срочно поговорить с одной служанкой. Такая полноватая, с короткими рыжими волосами, в чепчике.

— Это которая из новеньких? Говорит еще пискляво? Еще имя у нее такое дурацкое: то ли Геркулия, то ли Геркуша.

— Ага! — обрадовалась я. — Как ее найти?

— Да без понятия, — отмахнулась Айяна. — Тем более тебе сейчас надо не служанок разыскивать, а в путь собираться. Пойдем скорее.

Глава вторая

Если не рассматривать вариант ора по пути «Герк! Герк, ты где?», я понятия не имела, что мне делать. Но, к счастью, провидение оказалось на моей стороне, за очередным поворотом коридора я увидела замаскированного под служанку рыжего гения. Он тут же юркнул за портьеру, так что моя спутница его не заметила.

— Ой, — тут же воскликнула я первое, что пришло в голову, — я обронила в гостиной ожерелье!

— Какое ожерелье? — не поняла Айяна.

— Ну такое, с камушками.

— Да вроде бы не было у тебя никакого ожерелья… — не слишком уверенно пробормотала она.

— Было! — тут же возразила я. — Будь так добра, вернись за ним, а? А я поспешу вещи собирать.

Айяна недовольно нахмурилась, но все же согласилась. Едва она скрылась на лестнице, я рванула к портьере.

— Герк! — приглушенно взвыла я.

— Хлоя? — он тут же высунулся из-за своего убежища. — Ты наконец-то нормальная? Какое счастье! — он даже на радостях принялся пританцовывать.

Но я его веселости не разделяла.

— Где мы? Что тут вообще происходит?

Герк опасливо огляделся по сторонам.

— Я все объясню, но не здесь. Надо срочно сматываться!

— А Рик?

— А что Рик? У твоего Астора мозги-то пока на место не встали. Он тут и без нас прекрасно справится. А вот нам с тобой надо сбегать. Если местные узнают, что мы — это не те мы, ну к которым они привыкли; да если еще про связь с зеленым туманом всплывет, то все, хана нам. Пойдем, — Герк схватил меня за руку, — я знаю, как отсюда незаметно выбраться.

— Но не можем же мы Рика здесь бросить!

— Можем и даже должны! Я тут краем уха услышал, как тот белобрысый тип, ну которого тебе в мужья пророчили, сговаривался со своими подельниками подкараулить корабль Рика возле какого-то там острова, мимо которого тот непременно поплывет. И все, убьют твоего Астора. А тебя этот белобрысый себе заберет. Но если мы сейчас с тобой сбежим, то Рик отправиться тебя искать и в ту засаду уже не попадет. Так что, считай, мы ему сейчас жизнь спасаем.

— Нет, стой, — нахмурилась я. — Ты уж извини, но после твоего вранья я как-то не слишком тебе доверяю.

— Ладно, — вымученно вздохнул Герк, — да, я сейчас преследую исключительно эгоистичные цели. И цели эти в том, что я хочу жить и выбраться отсюда. Но без Астора будет окончательно и бесповоротно каюк. И без тебя, которая по доброте душевной меня все-таки в беде не бросит, сам-то Астор моей судьбой не слишком-то обеспокоится. Поэтому мне нужна ты — живая и невредимая. И Рик твой — тоже живой и невредимый. Согласись, в этом мои цели очень даже с вашим желанием жить совпадают. И насчет засады белобрысого я ни слова не соврал. Потому давай уже тикать отсюда, пока нас никто не перехватил.

— Ну хорошо, — я вздохнула. — Только еще один вопрос, Герк. Мы сошли с ума, да?

— Вот ты знаешь, — он нервно хихикнул, — определенного ответа на этот вопрос я и самому себе пока дать не могу. Если «да», то все грустно. Ну а если все же «нет», то это будет самое потрясающее научное открытие последнего тысячелетия! Впрочем, — Герк тут же осадил свой пыл, — до этого еще надо каким-то чудом дожить. Погнали отсюда. Как только окажемся в безопасности, я все объясню.

Хотелось спать, есть и какую-нибудь чудотворную таблетку от сумасшествия. Но, по словам Герка, если последнее и можно было здесь раздобыть, то все равно бы это не сработало.

— Потому что запущенный и неизлечимый случай? — безрадостно уточнила я.

— Потому что все это происходит на самом деле, — пояснил Герк.

Впрочем, легче от этого не стало.

Пока мы добирались до упомянутого «безопасного места», чего я только не успела передумать о происходящем. Но ни одно мало-мальски логичное объяснение в голову так и не пришло. Ну а Герк ничего объяснять не спешил.

Из замка через черный ход вышли в сад, а там за неприметной маленькой калиткой начинался лес. Герк шел так уверено, будто бы чуть ли не вырос здесь. Мне оставалось лишь надеяться, что он знает, куда идти.

Несмотря на уже царящий полумрак, еще можно было оглядеться по сторонам. Деревья в лесу выглядели вполне себе обыкновенно — преимущественно хвойные, хотя и лиственные встречались. Все бы ничего, но по пути периодически попадались кусты колючего кустарника. И хотя я и старалась идти аккуратно, все равно немного порвала подол платья. Мда, нормальные невесты по лесам после свадьбы не бегают.

— Чего хихикаешь? — поинтересовался впереди идущий Герк, на мгновение обернувшись ко мне.

— Это нервное, не обращай внимания. Легкая истерика. Долго еще?

— Нет, уже почти пришли.

Это «почти» растянулось еще минут на пятнадцать. А я все это время думала о Рике. О том, как все это странно. И то, где мы. И то, что мы считали себя кем-то другим. Правда, похоже, кеми-то другими мы и являлись здесь. Очень хотелось верить, что все объяснимо и, главное, можно вернуться назад. Но куда сильнее и логичнее казались мрачные мысли, что это просто так туман подействовал. И на самом деле, мы сейчас бродим по Листерии живыми трупами вроде встретившегося нам Айна. А весь этот бред вокруг — просто последняя галлюцинация умирающего мозга…

— Так, вроде здесь, — Герк резко остановился у двух деревьев, которые кронами образовывали подобие арки.

— Что здесь? — не поняла я.

— Что-то вроде портального прохода. Ну помнишь, сегодня оповещения приходили с островов о прохождении турнира? Вот и тут такая же система. Только переместить можно не послание, а самим оказаться в другом месте. В механизме функционирования я пока не разбирался, все-таки сейчас имеются задачи и поважнее.

— Да? — я с сомнением оглядела деревья. — Тогда странно, что оно выглядит так обыкновенно.

— Насколько я понял, об этом портале никто и не знает, — пояснил Герк.

— А ты тогда откуда узнал?

— Долгая история, — отмахнулся он. — Ну что, пошли? А то еще Астор твой нагонит нас здесь раньше времени.

Герк первым прошел между указанных двух деревьев. И исчез. Ахнув от изумления, я кое-как насребла решимости и все-таки прошла следом.

Физически я не почувствовала абсолютно ничего. Но в один миг окружающий мир переменился. Справа виднелся обрыв — видимо, это был край очередного парящего острова. Позади каменная арка, повторяющая по форме те деревья. Не дожидаясь меня, Герк уже вовсю семенил по скальной насыпи к виднеющейся в полумраке одиночной башне. Я поспешила за ним.

— Ну и где мы? — поинтересовалась я, когда нагнала.

— Если географически в общем, то без понятия. Если в частности, то это небольшой скалистый островок вдали от всех крупных и заселенных.

— Так а тут кто живет? — я посмотрела на башню, но ни один огонек света не выдавал, жилая ли она.

— Я. Ну то есть тот я, который местный, — пояснил Герк. — Да и то не живет, а жил.

— Это в каком смысле? — что-то я запуталась.

— А в прямом. Местный я свел счеты с жизнью, даже не знаю, сколько времени назад.

— Странно, что ты говоришь об этом так спокойно, — даже мне не по себе стало.

— А чего мне беспокоиться? — фыркнул Герк. — Я-то живой. Да и местный я, как выяснилось, был малость идиотом. А чего об идиотах грустить?

Я не стала возражать. Герку, в конце концов, виднее, как к самому себе относиться.

Вопреки моим ожиданиям, башня на заброшенную не походила. Через двустворчатые двери мы вошли в небольшую комнату, которая, видимо, служила здесь гостиной. На широком столе громоздилось множество свитков, тарелка с яблочными огрызками и полупустой кувшин с вином, запах которого чувствовался еще у входа.

Герк только сейчас избавился от облачения служанки. Под многослойным платьем у него оказался мужской костюм, вот только явно ему тесноватый. Друг, зажег огнивом несколько свечей, хлебнул вина прямо из кувшина, плюхнулся в кресло с потертой обивкой и издал многозначительное:

— Фух…

Убрав со второго кресла свитки на стол, я тоже присела. Седушка оказалась малость продавленной, но в целом сидеть было вполне удобно. Кроме гостиной, явно имелись и еще комнаты. Вверх убегала винтовая лестница. Да и снаружи башня казалась этажей на пять.

— Ну и? — поинтересовалась я. — Я жду подробных объяснений.

— Дай отдышаться, а, — отмахнулся Герк. — Я и так за эту неделю устал, как гоночная черепаха. Кстати, есть хочешь? Правда, тут из всей еды только яблоки. Из напитков — вино. Вполне себе недурственное, кстати. Теоретически есть еще ручей с питьевой водой, но до него мне идти было влом.

Я покачала головой.

— Герк, единственное, что я сейчас хочу, это понять, что вообще происходит.

— Ну хорошо-хорошо, — он вздохнул. — Видишь, вон свитки на столе? Местный я, к счастью, все записывал. Все подряд: и свои эксперименты, и подробности личной жизни. Первое крайне любопытно. А второе… Второе, впрочем, тоже кое-что объясняет… Ты, кстати, тут зеленый туман видела?

Я кивнула. А он продолжил:

— Он тут несколько сотен лет, представляешь? Толком я пока так и не выяснил, откуда он вообще взялся, но, говорят, им покрыта вся поверхность планеты, не считая этих парящих островов.

Герк встал и подошел к столу. Задумчиво оглядел свитки и не менее задумчиво посмотрел на меня. Поинтересовался:

— Но у тебя-то самой есть предположения, где мы?

— У меня есть только предположение, что мы сейчас либо бродим как зомби по Листерии, либо лежим в психиатрической лечебнице по отдельным палатам, — мрачно ответила я.

— К счастью, не то, и не другое. И пусть я пока точно не могу трактовать, где мы оказались, но кое-какие вполне вероятные версии у меня есть. Давай рассуждать вместе. Начнем с того, как мы здесь очутились.

— Как-как, Ташани выпустила концентрат тумана, — я терпеть не могла эту манеру Герка ходить вокруг да около, но такая уж у него была привычка.

— Вот! — Герк поднял указательный палец верх. — Это факт номер один. Нас сюда забросил не просто зеленый туман, а его концентрат. Быть может, смешай я его предварительно с антидотом, такого бы эффекта не было. Но даже я не мог всего учесть, — он развел руками.

Ну супер. Мы могли бы в итоге здесь оказаться и без такой подлянки от Ташани. Герк как всегда в своем репертуаре. Злой мне так и хотелось ляпнуть, что не только его местная версия страдала идиотизмом. Но в таком бы случае объяснения еще больше бы замедлились.

— Едем дальше, — продолжал Герк, вышагивая по небольшой гостиной. — Теперь факт номер два. Здесь оказалось не просто наше сознание, как я сначала подумал и как ты, возможно, решила. Здесь оказались сами мы. С чего я это взял? Ну хотя бы с того, что местный я мертв, а я сейчас вполне себе живой. А еще вот, — он протянул мне ладонь, — видишь шрам?

У основания большого пальца виднелось маленькое зеленоватое пятно.

— Ну, — я кивнула.

— Это я лет пять назад проводил один эксперимент и случайно обжегся химическим реагентом. Сначала, конечно, хотел вывести. Пусть шрамы и украшают мужчину, но я и так уже сам по себе жутко красив. Но я оставил этот шрам в назидание. Как напоминание о том, что нужно быть крайне аккуратным в ходе экспериментов. Так вот, я это все к тому, что я вполне себе в своем теле. Здесь я не мог этот шрам заработать. Ну просто где бы я в этой варварской дремучести взял такой весьма редкий химический реагент, получить который можно лишь синтетическим путем? Нигде. Так что я — это я. Не только сознанием, но и своим телом.

Я крепко задумалась. Лично у меня никаких примечательных шрамов не было. Если и случалось обжечься или порезаться, то, конечно же, прибегала к помощи медицины и никаких следов не оставалось. Но даже без каких-либо особых примет, я вроде бы была привычной мною. Волосы, по крайней мере, такой же длины… Я внимательно посмотрела вдобавок на свои ладони и не сдержала улыбки. Ну конечно же! Танойский загар! Характерный, мерцающе-золотистый!

— Ну я вроде тоже я, — пробормотала более-менее успокоено. — Но тогда, получается, что мы просто-напросто куда-то перенеслись? Но куда?

— О, над этим вопросом я размышлял немало, — Герк снова плюхнулся в кресло. — Вариантов было несколько. Во-первых, глядя на дремучий уровень развития местного населения, я подумал, ты только не смейся, что нас забросило в прошлое. Не, ну что ты на меня так смотришь, теоретически перемещения во времени возможны. Просто сенаторские ученые слишком тупы, а мне пока некогда было придумывать способ.

— Ой, Герк, о твоей феноменальной скромности можно уже придумывать легенды, — не удержалась я. — Ну а другие варианты, кроме временного, какие?

— Во-вторых, я подумал, что нас забросило на другую планету. Но науке неизвестны такие планеты, где бы вот так вот одновременно царил зеленый туман, и жили люди. Да и эти парящие острова… Лично я с подобной гравитационной аномалией вообще впервые сталкиваюсь! Но, допустим, такая планета где-то есть. И заселена она людьми, которые невесть как там оказались энное количество сотен лет назад. И все равно эта версия не срабатывает. И потому, что то ли мы изъясняемся на языке местных, то ли они на нашем — что даже по теории вероятности слишком не вероятно. И, главное, потому, что мы сами здесь существовали раньше!

У меня уже голова шла кругом.

— Слушай, Герк, налей мне вина, пожалуйста, — попросила я. — Может, хоть легче воспринимать все буду.

Герк вполне шустро сбегал в небольшую кладовку и вернулся с еще одним кувшином и двумя кубками. Наполнил один и протянул мне. Вино чудесно пахло виноградом. Чуть терпкое на вкус, с первого же глотка немного успокоило спутанные мысли.

— И таким образом мы постепенно приходим к версии номер три, — между тем, продолжал Герк. — К самой на мой взгляд, правдоподобной. По примерным моим расчетам ее вероятность составляет аж целых девяносто два процента.

— Ну и где мы по этой твоей вероятности?

— Можно сказать, в другой реальности. Ну или параллельной вселенной. Я над точной терминологией пока не думал. Но, по сути, это совершенно другая жизнь тех же людей. Вот, к примеру, твои родители ведь и здесь твои родители.

— Да, но здесь у меня есть сестра, — с сомнением возразила я.

— Я же не говорю, что реальности идентичны. Само собой, расхождения есть, — ответил он и немного нехотя добавил: — Вообще-то до существования параллельных реальностей не совсем я додумался. Это идея местного меня, — он кивнул на свитки. — Но идея очень верная, хоть и звучит так бредово. Зато такой вариант объясняет, что мы жили здесь еще до того, как нас сюда закинуло. Просто это были немного другие мы. Ты вот тут дочь лорда клана Рыси, я малость идиотический гений, ну а Астор — как всегда крут, только в отличие от нашей реальности, здесь он не в почете.

— Так, погоди, — перебила я, — я все равно не понимаю. Так это все из-за зеленого тумана? Те, кто попали под его влияние, просто переносятся в другую реальность?

— Не совсем, — Герк покачал головой. — Их сознание переносится, да. Но оно сливается с местным, никак не выделяясь в прежнюю личность. А тело так вообще остается в нашем мире. В этом и есть действие зеленого тумана. И именно от этого действия, оказывается, и спасает мой антидот.

— Ты так говоришь, как будто сам не знаешь, как твой антидот работает, — я даже растерялась.

— Увы, так и было, — Герк помрачнел. — Как ни прискорбно мне это признавать, но по факту создание антидота — это не совсем моя заслуга. Я его сделал только потому, что досконально знал, как именно делать. Видишь ли, — он замялся, — в ночь накануне того, как на Листерии разразилась эта катастрофа, я увидел сон. О том, что произойдет. О том, как и где я смогу захватить образец тумана с минимальным риском для жизни. И, главное, о том, как мне создать антидот. Я видел все это в малейших подробностях и запомнил прекрасно. Но, само собой, я не поверил. Да и если бы я поверил, что толку бы начал предупреждать о грядущей катастрофе? На каких основаниях? Просто, что увидел это во сне?

Герк досадливо вздохнул и продолжил:

— Но хоть я и не поверил, я все-таки захватил с собой контейнер. И знаешь, что еще, Хлоя? Никто кроме меня не смог бы создать антидот. Да и толком исследовать туман не смог бы. Просто потому, что туман слушается только меня.

— В каком смысле слушается? — обомлела я.

— Местный я как-то добился такого эффекта, — Герк развел руками. — Об этом есть в его записях. То ли местный я что-то изменил в самой сущности тумана, что крайне маловероятно. То ли вообще не знаю что. Но факт в том, что мне туман отчасти подвластен. Это проявлялось хотя бы в том, что я смог его исследовать. Ведь сама знаешь, туман выводит из строя технику. Но лично у меня все работало без каких-либо сбоев. И еще интересный момент касательно сущности тумана и его влияния на технику. Это срабатывает лишь при человеческом контакте. К примеру, выкинь ты скафандр в туман, там все будет исправно работать: вся система жизнеобеспечения. Но если сам выйдешь в скафандре — тут же полный отказ оборудования. Почему так происходит — я без понятия. Видимо, туман как-то связан с самой человеческой сущностью.

Герк ненадолго замолчал. Я тоже не нарушала тишину. Голова от всего этого шла кругом. Мягко говоря.

— Так вот, про мой антидот, — наконец, продолжил Герк. — Он срабатывает таким образом, что привязывает сознание к телу, не позволяя зеленому туману их разделить.

Он встал, подошел к столу и стал перебирать свитки.

— О, вот этот про любовные метания не жалко, — выудил один и, расчистив место с краю стола, поставил свиток вертикально. — Вот смотри, есть две реальности, а свиток демонстрирует нерушимую границу между ними. А вот это, — он взял перо для письма, — концентрат тумана. И он делает вот так, — размахнувшись Герк продырявил пером свиток. — Именно так мы здесь и оказались. Сознанием — потому, что таково свойство тумана. А телом — потому, что мой антидот не позволил его отделить. По факту, мы заняли здесь места нас самих местных.

— Тогда как ты-то живой оказался, если местный ты мертв? — не поняла я.

— Вопрос интересный и толком ответа я и сам не знаю, — Герк пожал плечами. — Но зато, у меня не было никакого замещения сознания. Я оказался здесь сразу же самим собой. За эту неделю я изучил записи местного меня, узнал про портал на заселенный остров, отправился туда, где по чистой случайности ты оказалась. Ну а потом и Астор там нарисовался. Хорошо, хоть у тебя пусть и не сразу, но возобладало твое сознание. А вот Рик твой… — Герк замялся.

— Что? — я похолодела.

— Есть такая вероятность, то он не изменится. Так и останется местным. Во-первых, возможно, именно он по каким-то причинам не принял антидот. А во-вторых, даже если и принял, сознание Амира может возобладать.

— Но почему? — прошептала я резко севшим голосом.

— Потому что Рик ближе к этой реальности, чем мы с тобой. Именно поэтому окружающий мир на него воздействует сильнее, — пояснил Герк. — Знаешь, в чем связь? Адмий, Хлоя.

— Это тот редкий минерал, на котором работает «Ястреб»? — нахмурилась я.

— Он самый. И именно с помощью адмия летают местные корабли. Заметь, управляет ими всегда один человек. Ничего не напоминает?

— Но причем тут сознание Рика?

— Дело в том, что совершенно обыденный для этого мира адмий, нашему миру несвойственен. Я почти уверен, что то мизерное количество его у нас оказалось как-то случайно и именно отсюда. Да, с помощью адмия Астор управляет «Ястребом». Но при этом и сам адмий незаметно влияет на Рика… Понимаешь, Хлоя, теоретически сознание к вам должно было вернуться примерно в одно и то же время. Как раз около недели, насколько я понял, занимает адаптационный период. Но ты стала собой, а Астор нет. И вполне вероятно, что так и не станет. И тогда нам точно хана, — Герк совсем приуныл. — Нам просто без него прежнего тут не выжить. И уж тем более не вернуться в свою реальность. Я, конечно, личность крайне выдающаяся, но я по большей части теоретик. А ты — беспомощная девушка, так что от тебя толку особого тоже нет. Так что сейчас наша задача номер один — как-то привести в себя Астора. Но как именно, я пока не придумал. Будем действовать по обстоятельствам, когда он уже окажется здесь.

— Так а вдруг он нас вообще не найдет? — тоскливо пробормотала я.

— Найдет обязательно. Он должен чувствовать, где ты. Насколько я успел выяснить, местные брачные церемонии каким-то образом создают некую незримую связь между супругами.

На этом разговор временно заглох. Герк принялся копаться в свитках на столе. Я молча допила вино, всеми силами мысленно себя уговаривая не паниковать. Но если все-таки Рик не станет прежним… Нет, даже нельзя об этом думать!

Я постаралась отвлечься.

— Герк, слушай, а Ташани-то ко всему этому каким боком?

— Так она вообще местная, — отозвался Герк, не поднимая взгляда от свитков.

— Это как? — опешила я.

— А вот так. Она из этой реальности. И в нашу ее забросил как раз таки я местный. Это, видишь ли, часть трагичной истории любви, в которой наивного гения использовала хитрая гадина. Но в последний момент гений нарушил ее планы, выкинул гадину в другую реальность, а сам с горя покончил жизнь самоубийством, — Герк говорил обо всем этом так спокойно, словно о прогнозе погоды рассуждал. — Но, извини, говорить об этом не хочу. Меня коробит уже от одной мысли, что я, пусть и в другой реальности, мог влюбиться в эту долбанутую.

Он хотел добавить что-то еще, но резко замолчал, прислушавшись. Тут же подскочил и подбежал к небольшому стрельчатому окну.

— О! — радостно воскликнул Герк. — Корабль Астора причалил! Вот видишь, как он быстро! Вон и сам Рик к башне идет. Только, — продолжил он уже не так радостно, — кажется, он почему-то очень и очень зол…

Герк обернулся ко мне и спешно пробормотал:

— Слушай, Хлоя, ты бы спряталась куда-нибудь, а.

— Ты решил принять весь огонь на себя? — усомнилась я.

Но Герк тут же развеял мою наивную веру в его самоотверженность:

— Да просто если Астор застанет нас здесь вдвоем, то что-нибудь не то подумает и меня прихлопнет. Если тебя одну, то тут же тебя заберет, а я даже ничего сказать не успею. Вот и получается, что единственный вариант, чтобы я тут был один. Тогда есть шанс, что он выслушает мои объяснения. Давай уже прячься скорее, он вот-вот будет здесь.

Я поднялась по винтовой лестнице достаточно высоко, чтобы снизу меня видно не было. Но при этом гостиная просматривалась как на ладони. Видимо, местный Герк в свое время пытался хоть как-то украсить свое жилище — на перилах лестницы красовались цветочные горшки. Правда, пустые. Да и толку было бы от них, все равно сюда свет от окна не попадал.

Но над особенностями местной флористики я размышляла недолго. Двери гостиной с треском распахнулись. Когда Герк сказал, что Рик зол, он явно это приукрасил. Рик был не просто зол — от него чуть ли не волнами расходилась ледяная ярость. И чего, спрашивается, так сердится? Только из-за того, что ли, что новоиспеченная жена сбежала сразу после свадьбы?

Сидящий за стол Герк не смог сохранить невозмутимый вид, даже чуть голову в плечи вжал. И пролебезил:

— Добрый вечер! Чем обязан вашему визиту?

Вот только Рик тратить время на вежливость не стал.

— Где Элиана?!

Даже у меня от одного его тона мурашки ужаса по телу побежали. А бедный Герк там вообще наверняка сидел ни жив, ни мертв.

— Кто? — перепугано переспросил он, похоже, позабыв про мое местное имя. — Я таких не знаю…

Рик схватил Герка за шиворот рубашки и основательно встряхнул.

— Где она?! И учти, если ты ее хоть пальцем тронул, тебе не жить!

Нет, все-таки план Герка явно провалился. Опасаясь, что в ярости Рик и вправду его прихлопнет, я поспешила вниз. Вот только второпях случайно задела локтем один из цветочных горшков. Тот тут же ринулся вниз. И прям Рику на голову.

Упали все. Герк, которого Рик больше не держал. Рик, основательно пришибленный цветочным горшком. И даже я чуть не загремела вниз, сперепугу так поспешив, что споткнулась. Но, к счастью, все же устояла на ногах. Тут же подбежала к Рику. Герк-то хоть и страдальчески охал, но по крайней мере, подавал признаки жизни. Да и совсем не он меня сейчас волновал.

Спешно опустилась на колени рядом с лежащим Риком и схватила его за руку. Пульс прощупывался, да и сам он дышал. Даже глаза вдруг открыл.

— Хлоя? — пробормотал он растерянно, не сводя с меня чуть мутного сейчас взгляда, и слабо улыбнулся. — Надо же, какая ты все-таки красивая… Я ведь тебя еще когда впервые увидел, сразу решил, что будешь моей. Вот несмотря ни на что. Настоящее сокровище… — и потерял сознание.

— Вот это его приложило, — присвистнул Герк, вставая. — Аж бредить начал. Слушай, а ведь он может теперь до конца жизни остаться таким идиотом! Ты ему череп-то случайно не пробила?

— Вроде бы нет, — неуверенно отозвалась я, впечатленная словами Рика.

— Но зато он вроде бы все вспомнил, — Герка это явно волновало куда больше, чем возможная травма.

Совместными усилиями мы кое-как переместили Рика с пола на кресло. Оставалось лишь дождаться, пока он придет в себя.

Рик сидел в кресле, приложив к голове своеобразную грелку со льдом, которую умудрился отыскать в каморке Герк, и с крайне мрачным видом слушал, о чем распинался рыжий гений.

— Вот такие вот дела, — подытожил тот. — Надо теперь думать, как нам отсюда выбираться.

— А что тут думать, — Рика как будто сложившаяся ситуация вообще не испугала. — Нужно просто найти «Ястреб».

— Похоже, череп ты ему все-таки пробила, — тут же тихо констатировал мне Герк.

Рик вздохнул и с будто бы безграничным терпением в голосе произнес:

— Я всегда чувствую местоположение «Ястреба». Не имею ни малейшего понятия, как так произошло, но космолет сейчас где-то здесь. Нам просто нужно найти его и с помощью запасного контейнера с концентратом, оставленного на борту, вернуться на Листерию.

— Хм, — Герк озадаченно почесал затылок и тут же просиял, — в таком случае вообще все элементарно! Предлагаю не медлить и сразу же отправляться на поиски! Только погодите, я сейчас быстро нужные мне вещи соберу.

Он спешно скрылся вверху винтовой лестницы, оставив нас вдвоем. Рик по-прежнему сидел в кресле, я стояла у окна. Мы встретились взглядом.

— Ты такой мрачный из-за происходящего? — тихо спросила я.

— Само собой. Сижу вот сейчас размышляю о несправедливости жизни. Ладно, еще с тем фактом, что меня угораздило второй раз жениться, я еще смириться с могу. Но с тем, что я женился опять на тебе — смириться уже куда сложнее.

— Я тебя вообще-то ни в первый, ни во второй раз не заставляла, — возмущенно парировала я.

Но Рик на мои слова будто бы и не обратил внимания. Продолжал рассуждать:

— И что же в итоге? Что я получил в награду за свой самопожертвенный героизм? Любящую жену? Нет. Я получил цветочным горшком по голове. А ты еще спрашиваешь, почему я такой мрачный.

— Во-первых, так вышло случайно, — напомнила я. — А во-вторых, я ведь уже извинилась. Так что нечего теперь ворчать.

— Нда? — Рик усмехнулся. — Ни от случайности, ни от ни разу не искренних извинений голова не болит меньше. А уж про то, что ты за все время нашего знакомства успела мои нещадно потрепанные нервы чуть ли не в морской узел завязать, я вообще молчу.

И почему в него прилетело только одним цветочным горшком? Почему я не сшибла весь десяток их стоящих на перилах?

— Не переживай, — не менее мрачно парировала я, — не долго тебе бедному мучиться осталось. Как только вернемся в наш мир, сразу же разведемся.

— А то, что мы теперь женаты по меркам и этого мира, ты не учитываешь? — Рик снова источал так раздражающую меня невозмутимость.

— Не учитываю и не собираюсь, — я тоже старательно сохраняла спокойный вид.

— Я и не сомневался. Давно уже понял, что все касающееся меня, тебя как-то мало волнует.

— Угу, как буто тебя волнует хоть что-то связанное со мной, — буркнула я.

Рик посмотрела на меня как-то странно. Мрачно усмехнулся.

— Ну да. Мне же, по-твоему, было абсолютно все равно, на ком жениться. Главное, чтобы дочь сенатора и с незапятнанной репутацией. А на Листерию, нарушая закон и страшно рискуя, я потащился так вообще исключительно ради собственного удовольствия. И сейчас намерен как можно скорее нас отсюда вытащить тоже лишь для того, чтобы поскорее с тобой развестись, — он демонстративно на мгновение задумался и насмешливо спохватился: — Ах да, еще, как только от тебя избавлюсь, сразу же женюсь на другой, верно?

— На Дафне, — подсказала я звенящим от обиды голосом.

— Можно и на Дафне, — Рик и бровью не повел, — а можно и на одной из тех симпатичных фанаточек, которые обо мне мечтают. Это все мои мотивы, Хлоя, или я еще что-то забыл?

Я ничего не ответила, отвернулась к окну. Даже в глазах щипало от обиды. Одно дело самой все это думать. И совсем другое — когда Рик это озвучивает. Да еще и с невозмутимой иронией.

А Рик чуть устало продолжил:

— Самое странное, что ты во все это веришь, — он на несколько мгновений замолчал и холодно добавил: — Что ж, твое право. Когда до тебя, наконец, дойдет, что ты ведешь себя крайне глупо, уж будь добра, дай мне знать.

Обида кипела во мне со страшной силой. Вплоть до того, чтобы остаться тут. Пусть Рик забирает Герка и уматывает ко всем чертям. А я буду жить здесь. Питаться яблоками и вином. В любом случае это продлится недолго: либо от тоски зачахну, либо сопьюсь. Ну и пусть. Это будет гордая смерть. По собственной неимоверной дурости… Нет уж, хватит глупостей. И так уже их совершила слишком много. Начиная с того, что влюбилась в этого невозмутимого и самовлюбленного типа с куском льда вместо сердца.

— Я готов! — радостно оповестил Герк, спускаяся с лестницы с заплечным мешком в руках. — Сейчас еще кое-какие записи соберу и в путь! Вы чего оба такие мрачные-то? Жизнь прекрасна! Сейчас быстренько найдем «Ястреб», вернемся в свою реальность, и я за изобретение антидота получу звание национального героя! — он спешно собирал свитки со стола. — Ну и вам, может, тоже что-нибудь перепадет. В любом случае киснуть нечего! Все, вперед! — и Герк первым вышел из башни.

— Слышала, вперед, — скомандовал Рик не слишком-то вежливо. — Если вздумала вдруг здесь остаться, извини, я этого не позволю.

Проклятье, неужели я настолько предсказуема?

— Я и не собиралась, — холодно парировала я, направляясь к дверям гостиной. — У меня тоже, знаешь ли, есть вполне весомые мотивы для возвращения. И развод с тобой — далеко не главный из них, это лишь пустая формальность.

— И что же это за мотивы, позволь узнать? — невозмутимо поинтересовался Рик. — Дай угадаю, какой-нибудь загорелый и мускулистый танойский красавец, от которых ты в таком в восторге?

Я мило ему улыбнулась, обернувшись в дверях.

— Извини, но моя личная жизнь тебя никаким боком не касается, — и, не дожидаясь его ответа, вышла из башни.

Ночью мне не спалось. Просто лежала и смотрела в полумрак каюты. Движение корабля совсем не чувствовалось, так что вполне себе создавалась иллюзия, что я нахожусь в неком доме. В другое время роскошная и уютная обстановка меня бы только порадовала, но сейчас я на все взирала через призму мрачной тоскливости. Даже большая кровать с балдахином, на которой я лежала, казалась мне лишь очередной демонстрацией того, что в личной жизни у меня полнейший крах. Мол, вот и спи одна в холодной постели, которая явно для двоих предназначена. Конечно, если бы Рик пришел, я бы его тут же выпроводила, причем в крайне нелицеприятных выражениях. Но он не пришел. Хотя чего я ждала? Резко пробудившихся у него чувств ко мне? Ага, как же. Но, наверное, такова сама человеческая природа: все равно надеяться, даже понимая разумом, что шансов нет.

От всех этих размышлений я уже саму себя раздражать начала. Откинув покрывало, я встала с кровати. Сразу стало зябко. Учитывая, что из своей одежды у меня было лишь свадебное платье, для сна я позаимствовала из местных запасов. Да только здесь, само собой, имелись лишь мужские вещи, принадлежавшие Амиру. И сейчас я красовалась в рубашке, которая длиной доходила мне до середины бедра — явно не самое лучшее облачение для прогулки. Но меня столь легкомысленный вид не смущал. Все равно все спят, так что никто и не увидит.

Осторожно приоткрыв дверь, я выглянула в коридор. Здесь уже отчетливо слышался раскатистый храп Герка. Причем, с весьма довольной интонацией. Видимо, гений во сне уже пожинал все лавры изобретения антидота и открытия другой реальности. Я только сейчас задалась вопросом, храпит ли Рик. Но в любом случае ничего слышно не было.

Я тихо покралась по коридору. Мягкий ковер на полу скрадывал шаги. Резные деревянные панели на стенах излучали тепло, словно сохранили его за день. В фигурных изогнутых подсвечниках мерцали свечи, в очередной раз напомнив мне свадебную церемонию по танойским обычаям. Настроения это совсем не прибавило.

Неспешно проходя мимо череды дверей, я все гадала, за какой из них та каюта, которую выбрал Рик. Почему-то очень хотелось найти и заглянуть. Просто посмотреть на него спящего. Мрачно подумалось, что он наверняка сейчас тоже видит во сне что-нибудь приятное. Вроде толпы встречающих его на Таное восторженных поклонниц. Это только я тут от несчастной влюбленности чуть ли не на стенку лезу, а Рик вполне себе доволен жизнью.

По широкой лестнице я поднялась на палубу корабля. Здесь было ощутимо прохладнее, но возвращаться в каюту я не стала. В конце концов, холодный свежий воздух — это именно то, что мне сейчас нужно для приведения в порядок разгоряченных переживаниями мыслей.

«Крылатый странник» бесшумно скользил над облаками. Замерев на месте от восхищения, я смотрела на будто бы безграничное звездное небо. В родной реальности при возможности космических полетов оно казалось обыденным и в общем-то ничем не привлекательным. Но сейчас почему-то аж дух захватило от окружающей красоты. Я ничего не помнила из жизни Элианы, лишь последняя неделя немного отпечаталась смутными образами. И сейчас я очень пожалела об отстутствии воспоминаний. Ведь вроде как местная я какое-то время проводила с местным Риком здесь, на корабле. Волшебное, наверное, было время. Вот так вот вдвоем, под этим необъятным звездным небом… Но, увы, это было лишь частью иной жизни. К тому же забытой. И все терзала пытливая мысль, а любил ли Амир Элиану. Или и в этой реальности его интерес был вызван какими-то иными расчетливыми причинами? Только мне этого все равно никогда не узнать.

Рик тоже подробности местной жизни совсем не помнил. И когда поднялись на борт корабля, встала вполне весомая проблема: как управлять-то. От Герку толку не было. Он лишь нетерпеливо нудил «Ну давай уже, заводи эту крылатую посудину!». А я так подавно в этом ничего не понимала. Рик в итоге разобрался сам. Правда, пока далеко не полностью. Смог задействовать лишь подобие автопилота. И теперь корабль спешно направлялся в ему одному ведомом направлении.

Герк, конечно же, проворчал:

— Ну и куда нас таким образом притащит?

На что Рик невозмутимо ответил:

— Без сомнения, конечной целью автопилота является остров клана Ястреба.

— Откуда такая уверенность? — не унимался Герк.

— Оттуда, что чисто по логике автопилот нужен, если капитан сам не в состоянии направлять корабль. К примеру, на случай ранения или болезни. И если бы я стал его устанавливать, то исключительно с тем расчетом, что меня доставит в безопасное место. Здесь, скорее всего, это остров родного клана. Нам как раз туда и надо. Поиски «Ястреба» могут занять прорву времени, так что необходимы припасы.

Все это Рик пояснял исключительно Герку. Со мной вообще не разговаривал с того момента, как мы покинули башню. Ну я, если совсем уж честно, тоже с ним не разговаривала и даже в его сторону не смотрела. Хотя, конечно же, очень даже смотрела, но только если была уверена, что Рик этого не заметит. Самой уже надоело собственное глупое поведение, но ничего с этим поделать не могла.

— Не спится? — вдруг послышался позади голос Рика.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась. Рик стоял буквально в паре шагов от меня. Видимо, я опять настолько крепко задумалась, что его приближение не услышала. Меня так и подмывало колко поинтересоваться, с чего это он вдруг снизошел до разговора со мной. Но я все же удержалась от очередной грубости.

— Просто решила немного прогуляться перед сном. А ты пока не ложился?

— Нет. Пытался разобраться с ситемой управления кораблем. Да и вообще, как тут все устроено. К тому же ждал, пока ты уснешь покрепче.

— Это еще зачем? — с крайним подозрением поинтересовалась я.

Рик облокотился на перила и, не сводя с меня чуть насмешливого взгляда, пояснил:

— Ну как это зачем. Чтобы пробраться в твою спальню, естественно.

Не успела я высказать накатившее возмущение, как он со все той же иронией в голосе продолжил:

— Учитывая, что ты заняла каюту капитана, других вариантов нет. Именно там шкаф со сменной одеждой. Заявись я, пока ты не спишь, ты бы, конечно, и слушать меня не стала, сразу бы расценила это как посягательство на твою честь. И опять бы полетели мне в голову цветочные горшки.

Едва сдержав улыбку, я с деланной серьезностью ответила:

— В каюте капитана нет цветочных горшков. Но зато есть весьма увесистый настольный подсвечник.

— О, тем более мне не стоит так рисковать своим здоровьем, — Рик усмехнулся и, как-то странно на меня глядя, произнес: — Тебе не холодно?

Я только сейчас вспомнила о своем минималистическом наряде. Какой кошмар! Рядом с Риком вообще все из головы вылетает! Очень надеясь, что ночной полумрак скрыл выступивший на моих щеках румянец смущения, я как можно спокойней ответила:

— Нет, не холодно.

Рик не стал ничего говорить. И так смущающий меня взгляд, к счастью, отвел. Задумчиво смотрел на звезды. А я украдкой поглядывала на него. До этого чуть воспрявшее настроение тут же неуклонно покатилось вниз. Вот, буквально в паре шагов от меня стоит он. Мой любимый. Мой муж. Всего два шага, но при этом между нами целая пропасть непонимания и безответных чувств. Моих чувств. Если бы я знала, как добиться взаимности, я бы все на свете за это отдала. Но мрачное уныние мне подсказывало, что это просто-напросто невозможно. Даже если Рик и способен кого-либо полюбить, то я — явно не та кандидатура. Ведь чем я могу его заинтересовать? Привлекательная внешность? Так у него и без меня толпа воздыхательниц, среди которых наверняка есть и настоящие красавицы. Положение в обществе? Тоже нет. Рик наверняка уже не раз пожалел, что не выбрал какую-нибудь другую дочь сенатора. Да хотя бы ту же Дафну. Ангельский характер? Ну это вообще не про меня.

Вот и получалось, что нет во мне ничего такого, чтобы его заинтересовало. Конечно, может, как развлечение на одну ночь, Рик меня вполне рассматривал. Но не больше. От таких мыслей стало совсем тухло. И обидно чуть ли не до слез. Нет, любовь, определенно, какая-то болезнь. Это же не нормально, что все чувства так обостряются. Какой спокойной и уравновешенной я была до встречи с Риком! А сейчас… Нервная и грубая истеричка… И все из-за него!

Ни слова не говоря, я поспешила прочь с палубы. Но Рик вдруг придержал меня за руку.

— Что? — мрачно поинтересовалась я.

Он не сводил с меня внимательного взгляда.

— Не устаю тебе поражаться. Только что нормально разговаривали, но буквально пара минут, причем даже в тишине, как ты снова на меня чуть ли не рычишь и смотришь убийственно, словно я — главный негодяй всех времен и народов. Знаешь, Хлоя, мне страшно представить, что вообще творится в твоей голове. Ладно, не злись, — он вздохнул, — я не об этом хотел поговорить. Когда мы прибудем на остров клана, нам придется изображать местных. И при этом еще вполне счастливую семейную пару. Поэтому постарайся, пожалуйста, хотя бы там так открыто не демонстрировать свою якобы неприязнь ко мне.

— Это все, что ты хотел сказать? — как можно спокойней парировала я. — Если да, то извини, я пойду. Здесь все-таки холодно.

— Ну еще бы не холодно, в полуголом-то виде разгуливать, — Рик явно начал раздражаться.

Складывалось впечатление, что он чего-то меня ждет. Каких-то признаний, откровений. И его страшно бесит, что ничего этого так и не звучит. Даже если он и был самодовольно уверен в моих чувствах, но теперь, похоже, эта уверенность начала давать сбой. Ну а я подпитывать ее не собиралась.

— Когда и в чем разгуливать — это исключительно мое дело, и твое мнение на этот счет меня не интересует. И хватит уже меня задерживать.

— Я тебя и не задерживаю Пойдем, — Рик сделал мне приглашающий жест в сторону. — Что? Если ты успела забыть, я собираюсь зайти за сменой одежды.

Я ничего не стала отвечать, да и он больше ничего не говорил. Так что короткий путь в каюту прошел в молчании.

Пока Рик неспешно перебирал вещи в шкафу, у меня в голове пронесся целый хоровод мыслей и эмоций. Начиная с уже привычной злости и обиды и заканчивая робким желанием попросить его остаться. И с каждым мгновением этот порыв становился все сильнее. Я уже спешно подбирала слова, но озвучить «Рик, пожалуйста, не уходи. Давай просто спокойно поговорим обо всем» не успела. Он меня опередил. Видимо, незаметно за мной наблюдал, и все мои метания весьма красноречиво отражались на моем лице.

— Я слушаю.

Я даже растерялась. А Рик пояснил:

— Ты ведь явно хочешь что-то мне сказать.

Если бы он произнес это нормально: спокойно и пусть даже невозмутимо… Но только не так, с этими чуть ироничными нотками… Словно бы самой интонацией подчеркивал, что он весь такой сдержанный и снисходительный, а я — несдержанная влюбленная истеричка. Само собой, все робкие порывы улетучились без следа.

— Да, хочу, — холодно подтвердила я. — Давай уже быстрее вещи забирай и уходи.

— Вообще-то это каюта капитана. Моя каюта, — не менее холодно напомнил он.

— Да-да, я в курсе. И каюта твоя, и корабль твой.

— И ты, Хлоя, — вкрадчиво произнес Рик. — Ты тоже вообще-то моя.

Опершись руками о стену с двух сторон от меня, он отрезал мне все пути для отступления. Стоял так близко, что мы едва не касались друг друга. По коже мгновенно побежали мурашки. И от такой близости, и от пронзительного взгляда, который Рик с меня не сводил.

Тихо и будто бы даже задумчиво он продолжал:

— Знаешь, мне самому очень интересно, насколько еще хватит моего терпения. И куда интереснее, что будет тогда, когда это терпение, наконец, иссякнет. Когда в один прекрасный момент, ты меня все-таки доканаешь, и мне надоест вот это вот хождение вокруг да около, пустые разговоры и смиренное ожидание, когда же ты, наконец, сменишь гнев на милость. Думаешь, я не понимаю, почему ты так себя ведешь со мной? Прекрасно понимаю.

Хоть я и старалась скрыть все эмоции, но голос все равно предательски дрогнул.

— Я думаю, что ничего ты не понимаешь, Рик. Ты не видишь дальше своего самомнения. Знаешь, почему я себя так веду? Ты лгал мне, манипулировал мною, и тебе было при этом совершенно наплевать, что я чувствую. Тебе захотелось — ты решил добиться. Подло, обманом, чуть ли не шантажом. И что ты теперь удивляешься такому моему отношению? Я не знаю, какой ты человек на самом деле. Но пока я видела лишь расчетливого холодного лжеца, который в угоду своим желаниям запросто готов испортить чужую жизнь, — даже в глазах защипало, но я сдержала подступающие слезы. — А ведь знаешь, у меня были свои мечты. Тебе это, конечно покажется смешным, но я верила, что однажды выйду замуж за человека, которого полюблю. И который будет любить меня. Глупо и наивно? Возможно. Но я всерьез об этом мечтала и строила множество планов на будущее. А ты просто взял и по своей прихоти хладнокровно все это растоптал.

Рик даже в лице изменился. Его явно задели мои слова. Причем, ему будто бы собственное неравнодушие крайне не понравилось.

— Хлоя, прекрати изображать трагедию на пустом месте.

Мои губы тронула невеселая усмешка.

— Вот ты сейчас очень точно выразился. То, что я считаю трагедией, для тебя лишь пустое место. И вообще, к чему все эти разговоры, Рик? Скоро найдем «Ястреб», вернемся в наш мир, тут же разведемся и все — забудем друг друга как страшный сон.

Глаза Рика в одно мгновение потемнели, словно в его душе поднялся целый сноп эмоций. Причем, далеко не самых радужных.

— Запомни, Хлоя, — прошептал он, едва не касаясь губами моих губ, — никакого развода ты от меня не дождешься. Я уже сказал тебе однажды, что я своего не отдаю. Не поленюсь повторить еще раз. Ты моя, Хлоя. Моя, — одной рукой крепко держал меня за талию, не позволяя вырваться, пальцами второй скользнул по ключице, сдвигая ворот просторной рубашки и обнажая плечо.

— Ты же обещал, что не будешь препятствовать с разводом! — я уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, пока совсем не потеряла остатки разума от его прикосновений.

— Обещал, — обжигая дыханием, прошептал Рик. — Но только в том случае, если ты сама будешь искренне этого хотеть. А я знаю, что хочешь ты совсем другого.

— Не смей меня целовать! — сначала протест получился тихим и крайне неубедительным, но я изо всех сил старалась взять себя в руки. — И сейчас же меня отпусти! Тебе плевать на мои чувства, а мне, уж поверь, не менее плевать на твои собственнические замашки! Как только мы верне… — я не договорила.

Со стороны Рика поцеловать меня было подло и нечестно. Но он как всегда этим не заморачивался. Знал, что я просто не смогу ему противиться. Знал, что снова чуть ли не растаю в его объятиях. Знал и нагло этим пользовался.

Все бы сегодня закончилось весьма однозначно. И, скорее всего, именно на это Рик и рассчитывал. Но кое-чего он учесть не мог. Мы стояли возле самого стола, на краю которого разместился подсвечник. Совершенно случайно я задела горящую свечу, и боль от ожога в одно мгновение вытряхнула меня из сладкого дурмана его требовательных поцелуев и настойчивых ласк. И сразу происходящее выступило в крайне неприглядном виде.

Пощечина вышла знатной. Все-таки злость весьма ощутимо придала мне сил.

— Хлоя! — Рик такого явно не ожидал.

— Ты — подлец, Рик. Настоящий подлец, — меня буквально трясло от зашкаливающих эмоций. — Ты готов без зазрения совести воспользоваться тем, что я просто не в состоянии дать тебе отпор. Да, я теряю разум в твоих объятиях. Да, я ничего не могу с этим поделать, как бы саму себя за это ни ненавидела. Но ты… — голос дрогнул.

Я многое хотела сказать. Но слишком зашкаливали сейчас чувства, чтобы толком сформулировать свои мысли. Смешалось все: жгучая обида, яростная злость, ненависть к самой себе и…отчаянное желание довериться любимому.

— Хлоя, зачем ты все усложняешь? — он вздохнул. — Пойми ты, наконец, я отношусь к тебе вполне серьезно. Ты для меня не игрушка и не мимолетная прихоть. Как мне еще тебе это сказать, чтобы ты мне поверила?

Хотел обнять, но я тут же отстранилась.

— Да не трону я тебя, не бойся, — в голосе Рика на мгновение мелькнуло раздражение. — Не такой уж я негодяй, каким ты меня упорно считаешь. Хлоя, не отводи взгляд, посмотри на меня, — добавил он чуть мягче. — Пожалуйста.

Нехотя, но я все же выполнила его просьбу. В синих глазах Рика открыто читалась серьезность, и даже искренность. Может, мне и почудилось, но мелькнула и теплота.

— Хлоя, послушай, — тихо произнес он, — я понимаю, ты далеко не самого лучшего обо мне мнения. И понимаю, что я сам этого заслужил. Но и ты, прошу, перестань смотреть на меня сквозь призму всего самого плохого.

— Рик, ответь мне на один вопрос. Только честно, — слова дались с трудом. — Ты любишь меня?

Он шумно вздохнул.

— Ты нужна мне, и я никому и никогда тебя не отдам. Если тебе так будет проще смириться, вообрази это любовью.

Вот и все. Ответ получен. Точки над «и» расставлены. Последняя надежда убита окончательно и бесповоротно контрольным выстрелом в упор. И на том спасибо, что не стал мне врать о пылких чувствах.

— Спасибо за честность, — ответила я как можно спокойней, отведя глаза. — А теперь будь так любезен, оставь меня в покое. Уже очень поздно, я хочу спать.

Рик ничего не сказал. Не меньше минуты просто на меня смотрел. Явно не хотел уходить, даже внутренне с самим собой боролся. Ну да, вариант остаться и все-таки заполучить желаемое наверняка привлекал его несравнимо больше.

Но он все же ушел. И глядя на закрывшуюся за ним дверь, я с горечью подумала о том, что теперь все будет еще сложнее. Рик не любит меня. Но при этом в силу каких-то неизвестных мне причин не намерен отпускать. Ну а я, хоть и любила, не собиралась сдаваться на милость победителя.

На следующий день ближе к вечеру корабль начал постепенно замедлять свой ход. Видимо, цель пути была уже очень близко. Мы с Герком стояли на палубе, а Рик на капитанском мостике. Но я старалась лишний раз туда не смотреть.

— Главное, чтобы никто не догадался, что мы из другой реальности, — обеспокоенно бормотал Герк. — Иначе нам точно конец. На кострах посжигают.

— Ну с чего ты взял, что местные жители такие кровожадные?

— Они же варвары, Хлоя! Причем, еще явно недалеко ушли от пещерного уровня! Да у них мозги не закаленные соцсетями! Кхм, — Герк резко задумался, — кстати, хорошо бы взять их на анализ у кого-нибудь из местных…

— Ага, варвары пещерного уровня, — скептически возразила я. — И при этом «Ястреб» — наша самая передовая технология, по сути, у них и позаимствована.

— Ну допустим, — нехотя согласился Герк и приглушенно добавил, покосившись на капитанский мостик: — Еще интересный момент. Глянул я, какой на этом корабле адмий. И знаешь что? Он отличается от того, что мы видели на «Ястребе».

— И что это значит?

— А вот без понятия. Взяла бы, наконец, да у Астора все разузнала, — с укором проворчал он.

Я не стала ничего отвечать. Все равно Герку не объяснишь, что наши с Риком отношения крайне далеки от доверительных.

Сегодня было облачно, так что горизонт не просматривался. Но постепенно пелена облаков начала редеть. Все больше попадалось небольших парящих скал, которые корабль ловко обходил. Я подняла глаза на капитанский мостик. Рик, похоже, все-таки окончательно разобрался с управлением и теперь вел «Крылатого странника» сам.

— Ого! — вдруг воскликнул Герк. — Хлоя, ты только зацени!

Я снова перевела взгляд на горизонт и даже ахнула от изумления.

Наверное, изначально это был просто парящий кусок скалы. Но неизвестный мастер высек из него скульптуру. Показавшийся из-за пелены облаков огромный ястреб в высоту достигал метров десять, не меньше. Но несмотря на габариты, поражала чуть ли не ювелирная точность исполнения, даже каждое перышко было искусно высечено. Складывалось впечатление, что это просто какой-нибудь волшебник щелкнул пальцами, и хищная птица навеки замерла. Закатные лучи чудесным образом преломлялись в глазах скульптуры, создавая иллюзию внутренней жизни. Распахнутые крылья, раскрытый будто бы в воинственном кличе клюв — ястреб одновременно казался воплощением молниеносности и неизбежной опасности. Он не просто охранял границы клана гордым монументом, мастер изобразил ястреба именно в момент нападения. Казалось, он вот-вот вцепится острыми когтями в неведомого врага. Или добычу. И никогда уже не вырваться из этой неумолимой хватки. Все бы ничего, но у меня сразу же невольно возникла аналогия с Риком.

— Мда, — протянул Герк, оглядывая каменного ястреба, — почему-то у меня такое впечатление, что тут не слишком-то рады гостям.

— Вроде бы клан Ястреба вообще остальные не очень-то любят, — пробормотала я.

— Ну. Тоже мельком слышал.

Едва корабль миновал изваяние, открылся безоблачный горизонт. И теперь стал виден обширный парящий остров. Хотя то, что это именно остров, оставалось лишь догадываться, все равно границы не проглядывались. По мере приближения можно было разглядеть пристань с несколькими кораблями и утопающий в зелени город со стрельчатой громадой дворца. Справа красовалась скальная гряда с чередой ступенчатых водопадов, слева пашни и пастбища.

— Что-то я так подозреваю, что этот клан оттяпал себе самый лакомый остров, — пробормотал Герк. — Неудивительно тогда, что другие кланы недовольны. Слушай, а Астор твой тут кто?

— Я не знаю, — растерянно отозвалась я. — Если это и звучало, то все равно большей частью стерлось из памяти.

— Надеюсь, хоть сам он помнит, — с нарастающим беспокойством произнес Герк. — Сейчас слишком многое зависит именно от него.

Я в который раз подумала о собственной никчемности. И Рик, и Герк играют весомую роль в нашем спасении. А я? От меня вообще никакого толка нет. Но эти упаднические мысли тут же сменились куда более обыденными. Пусть мое платье и было красивым и изящным, но прогулки по лесу и скальной насыпи все-таки сказались немного на внешнем виде. Тем более, свадьба была дня два назад, а я до сих пор в свадебном платье разгуливаю. И сочтут меня родители Рика растяпой и неряхой. Я, конечно, старательно себя уговаривала, что нечего так волноваться. Ну подумаешь, произведу негативное впечатление на его родителей — какая разница? Мы все равно с Риком совсем скоро расстанемся.

Глава третья

Когда корабль причалил к пристани, нас уже встречали родители Рика. Как потом выяснилось, на том каменном ястребе стояло что-то наподобие системы оповещения на местный лад, потому о нашем приближении на острове узнали заранее.

По трапу мы с Риком спускались вместе. Как всегда самоуверенный и невозмутимый, он по-хозяйски приобнимал меня за талию и улыбался. А я старательно пыталась скрыть зашкаливающее волнение и выглядеть спокойной.

— Наконец-то! Мы уже заждались! — высокий мужчина лет пятидесяти на вид добродушно хлопнул Рика по плечу. Сходство отца с сыном угадывалось сразу же.

— Ну-ка, дайте мне взглянуть на это прелестное создание! — он перевел взгляд на меня.

— Знакомься, пап, это моя Хлоя, — с улыбкой произнес Рик. Видимо, мое местное имя просто забыл. Ну или случайно оговорился.

Наверное, стоило что-то сказать. Да хотя бы поздороваться, в конце концов! Но я от волнения так оробела, что сил хватило только на улыбку. И то, скорее всего, жалкую. Но отец Рика, похоже, никаких приветственных речей не ждал. Радушно улыбнувшись, на мгновение стиснул меня в крепких объятиях и улыбнулся:

— Добро пожаловать в семью! — и тут же демонстративным шепотом мне добавил: — Бедняжка, как же тебя угораздило связаться с этим безрассудным мальчишкой!

— Отец, — Рик наградил его мрачным взглядом.

— Он страшно не любит, когда я его так называю, — опять же «по страшному секрету» пояснил мне отец Рика.

Ну да, конечно, это же такой удар по репутации крутого парня. Я тоже не сдержала улыбки.

— Дейн! — послышался недовольный женский голос. — Ну что ты их на трапе все держишь? Дай им спуститься, наконец!

Спохватившись, отец Рика тут же отошел чуть в сторону. И я увидела до этого стоявшую за ним миловидную светловолосую женщину. Их сходство с Риком выдавали разве что глаза, да и то немного.

— Мама, — Рик улыбнулся, обнял ее.

— Мальчик мой, мы ведь уже начали волноваться, что ты так долго не возвращаешься! — с легким укором произнесла она. — Какое счастье, что все в порядке!

Она с любопытством взглянула на меня.

— Здравствуйте, — мой голос от волнения все-таки дрогнул.

А мама Рика тут же меня обняла и радостно произнесла, видимо, традиционное:

— Добро пожаловать в семью! — и спешно добавила, обернувшись к Дейну: — Ну что, пойдемте уже скорей! Наверняка, ведь голодные с дороги!

— Погодите! Меня забыли! — по трапу спешно спускался Герк.

— Это Герк, — представил родителям Рик.

— Друг семьи! — радостно добавил рыжий гений. — И, кстати, тоже весьма голодный!

Запряженный парой лошадей открытый экипаж вез нас по улицам города. По сторонам вымощенной ровным булыжником дороги виднелись аккуратные домики, перемежающиеся цветущими садами. Складывалось впечатление, что жизнь здесь спокойна и размерена, в достатке и даже изобилии.

Рик всю дорогу держал меня за руку. Пусть, скорее всего, исключительно для вида, но я все равно чувствовала себя гораздо уверенней. Мы с ним сидели на мягком двуместном сидении, его родители на точно таком же напротив. Герку же пришлось ютиться на козлах с кучером, но он даже по этому поводу особо и не ворчал.

Между тем, Дейн говорил:

— Ты, конечно, предупреждал, что вернешься уже с женой, но даже не упоминал, что с такой красавицей! Уже представляю, какие замечательные будут внуки! Поскорей бы уже их понянчить! Вот хоть прямо сейчас готов!

— Пап, мы вообще-то всего второй день женаты. Погоди ты с внуками, — со смехом ответил Рик.

Его мама покачала головой.

— А ну-ка, признавайся, увез бедную девушку прямо с церемонии, да? Не дав ни опомниться, ни вещи собрать?

— Хлоя не возражала, — Рик невинно улыбнулся.

— Хотя чему я удивляюсь. Это, видимо, просто родственное. Твой папа так вообще похитил меня прямо со свадьбы. Причем, в качестве жениха был вообще не он.

— Да, весело тогда получилось! — хохотнул Дейн. — Врываюсь я, значит, в церемониальный зал. Сразу сходу женишка этого припечатал, чтобы лишний раз под ногами не путался. Первосвященник в ступоре, Мириам в истерике. И всю дорогу, пока я ее нес до своего корабля, она брыкалась и проклинала меня на чем свет стоит. А потом ничего, — он ласково жене улыбнулся, — быстро помирились.

Ну у нас тоже получилось совсем нескучно. Рик со страшным риском для жизни выиграл турнир и, соответственно, меня. После свадьбы я сбежала, но он все равно меня нашел. Правда, ни примирения, ни счастливой семейной жизни у нас уж точно не предвидится.

За этими невеселыми размышлениями часть разговора я прослушала, так что вопрос Мириам прозвучал для меня вдвойне неожиданно.

— Но как вы вообще в нашем мире оказались?

Мы с Риком изумленно переглянулись.

— Вы знает, что мы не отсюда? — настороженно спросил он.

— Конечно, Рик, — его мама мягко улыбнулась. — Я всегда узнаю своего сына, из какой бы реальности он ни был.

— Ох, фуф, — Дейн с облегчением вздохнул, — а я-то все думал, чудится мне или это и вправду Рик, а не Амир.

— Странно, что вы так спокойно об этом говорите, — само собой вырвалось у меня.

— На самом деле человек-то ведь один, — пояснила Мириам. — Хоть Рик, хоть Амир — это все тот же наш сын. Какой бы жизнью и в каком бы мире он ни жил.

— Так а откуда вы вообще все это знаете? — вмешался Герк, который, похоже, все это время внимательно прислушивался к разговору.

— Как бы объяснить… — отец Рика на мгновение задумался. — Это на уровне врожденных способностей — чувствовать свои иные жизни. К примеру, я знаю, что в вашем мире мы с Мириам живем на небольшой планете с мягким климатом. Я уже отошел от дел и преподаю в университете. И, между прочим, очень горжусь своим сыном, — он улыбнулся.

— А тот вы, который у нас, про жизнь здесь знает? — не унимался Герк.

Дейн кивнул.

— И, получается, «Ястреб» вы изначально создавали по подобию местных кораблей? — догадалась я.

— Отчасти да. Когда мой отец обнаружил камень души, мы, конечно, сочли такое совпадение настоящим чудом. И тут же загорелись желанием использовать его для строения космолета.

— Камень души? — не поняла я.

— Полагаю, это адмий, — растерянно пробормотал Герк. Похоже, услышанное пока с трудом вписывалось в его картину мира.

Рик все это время задумчиво молчал и только сейчас вдруг произнес:

— Но почему вы мне-то об этой двойственности никогда не рассказывали?

— Так а зачем, Рик? — Мириам покачала головой. — Неизвестно почему, но ты способность чувствовать свои другие жизни от нас не унаследовал. Но все равно, видишь, как все сложилось в итоге. Ты оказался здесь.

Остаток пути Рик рассказывал, как мы в этом мире очутились. Герк активно вставлял уточняющие реплики. А я молчала. Сначала думала о том, что так даже проще: не надо обманывать и изображать других людей. Но следом накатила тревога. А что, если родители Рика не захотят его отпускать? Ведь Амира-то уже не вернуть, даже наше исчезновение в этом ничего не изменит. Да и как я поняла из разговора, Рик тут не абы кто, а единственный наследник. Когда его отец отойдет от дел, Рик станет верховным лордом и будет управлять кланом. А что, если он сам не захочет возвращаться?.. Впрочем, это, может, и к лучшему. Зная, что Рика нет в нашем мире, я быстрее излечусь от этой проклятой любви и вообще его забуду. Но почему-то уже одна мысль о таком развитии событий отдалась острейшей тоской.

По прибытию в замок нас ждал очередной сюрприз. Оказалось, что у Рика есть двоюродная сестра. И все бы ничего, но ею была местная Дафна. Только звали ее Дилия, а в остальном отличий как-то не наблюдалось. Все тот же концентрат болтливости и легкомыслия. Она даже факт, что Амир — вроде как больше не Амир восприняла без удивления, со свойственной ей беззаботностью. И ладно мы с Риком изумились, когда ее увидели. Но бедный Герк аж за сердце схватился.

Пока слуги накрывали на стол в обеденном зале, Герк кое-как отвлекся от созерцания мельтешащей Дилии и спросил у отца Рика:

— А как вообще «Ястреб» мог здесь оказаться?

— Сложный вопрос, на самом деле, — задумчиво отозвался Дейн. — И ответа на него я сам не знаю. Может, дело в том, что камень души, на котором функционирует космолет, немного особенный. Мы, правда, сами толком не поняли, в чем именно его отличие от обычного, как вы его называете, адмия. Но это отличие, несомненно, есть. Я думаю, вопрос решится, когда «Ястреб» будет найден.

— Так, мальчики, хватит заумных разговоров, — вмешалась Мириам. — Потом все решите. Сначала еда, а то наверняка на корабле одной сухомяткой бедняги питались. Тем более у нас праздничный ужин в честь свадьбы Рика, — она обернулась к сыну. — Эх, вот зря вы поспешили, надо было церемонию у нас здесь проводить. Мы бы вам сразу же такой праздник устролили! Впрочем, можно и сейчас, пусть и с опозданием…

— Пока не до праздников, не обижайся, — Рик покачал головой. — Сначала нужно «Ястреб» найти, а потом уже посмотрим. Да и с церемонией нельзя было не спешить, все-таки там обстоятельства такие были.

— Ну хорошо-хорошо, как скажешь, пойдемте за стол.

Когда все расселись по местам, Герк осчастливлено оглядел разнообразие изысканных блюд и выдал:

— Какое счастье! У вас есть генератор пищи!

— Нет, что ты, — Мириам засмеялась, — мы все готовим сами.

— Сами? — Герк резко приуныл, покосился на содержимое тарелок уже без прежнего энтузиазма. — Ну а как же необходимый баланс белков, жиров и углеводов? Соблюдаете? А то я вообще-то за фигурой слежу.

— Ой, ну глупости какие! — засмеялась Дилия. — Главное, чтобы было вкусно и полезно! Лично я, к примеру, очень люблю готовить и постоянно здесь на кухне помогаю. Вот, Герк, попробуй жаркое, оно мне всегда особенно удается.

— Ну если ты готовила, то это, конечно же, совсем другое дело, — расхрабрился Герк. — Тогда мне двойную порцию жаркого, пожалуйста!

Мы с Риком с улыбками переглянулись. Воистину, любовь творит чудеса даже с привередливыми гениями. Жаль только, что сотворить чуда с самовлюбленным астропилотом не сумеет даже любовь. Хотя, может, если бы Рик сам кого-нибудь полюбил, он бы не был таким бескомпромиссным собственником, кто знает.

В целом ужин прошел вполне весело. Хоть я и попробовала далеко не все, но то, что ела, очень понравилось. Даже простой хлеб отличался отменным вкусом, несравнимым с тем, который создавал генератор. Герк так вообще уминал за обе щеки. А я с тоской вдруг подумала о родителях. Почему-то дома мы редко одновременно появлялись за одним столом, ну просто не было так принято. И сейчас мне это показалось большим упущением. Ведь как это здорово, собраться вместе всей семьей, вот так вот весело разговаривать. Обычный ужин — а эмоции совсем другие. Я украдкой посмотрела на Рика. В нашем мире он ведь тоже редко родителей видел. А вдруг и вправду здесь ему покажется несравнимо лучше, чем у нас?

После обеда мужская половина общества принялась обсуждать животрепещущую тему устройства мира в целом и поисков «Ястреба» в частности. Мне тоже бы очень хотелось послушать и многое поспрашивать у Дейна, но Мириам категорически заявила:

— Вы как хотите, но нам такое неинтересно. Девочки, пойдемте.

Я не стала возражать. В конце концов, расспросить можно было и саму Мириам. Но она сдала меня на поруки Дилии, распорядившись при этом:

— Подбери Хлое одежду и необходимые вещи, а то бедняжка вообще без всего.

Дилия со свойственным ей энтузиазмом активно за это дело взялась. Сразу же повела меня к себе, по дороге рассказывая:

— Моя матушка — лучшая портниха на острове! Жаль, родители сейчас в отъезде, а то она бы тебе по точным меркам нарядов нашила. Ну ничего, мы сейчас и из готовых вещей что-нибудь подберем.

Уже опустился полумрак, но вдоль дороги, по которой мы спускались к городу, на деревьях начали загораться огни. Я сначала подумала, что это специальные фонари такие. А оказалось, это светятся диковинные фрукты. Сферической формы чуть приплюснутые, они мерцали подобно свечам. Выглядело просто волшебно.

— Алианты специально вдоль дорог и мостовых садят, — пояснила Дилия на мой изумленный вопрос. — Плоды у них, конечно, несъедобные, но зато за день накапливают свет и потом до утра вот так вот им мерцают.

— Все-таки красиво тут у вас, — восторженно пробормотала я.

— А у вас не так? — тут же пролюбопытствовала моя спутница.

— У нас все по-другому. Мир металла и технологий. Растительность в основном выводится искусственно. Мы можем летать на другие планеты. Еду нам готовит специальный прибор, чистота в домах тоже поддерживается автоматически.

— То есть вы сами вообще ничего не делаете? — удивилась Дилия.

— Ну почему же, делаем. Просто вот такие бытовые вещи делаются за нас.

— И ты даже готовить не умеешь? — судя по ее тону и взгляду, это было чуть ли не кощунство.

Мне даже немного стыдно стало.

— Не умею, конечно. Но… — старательно пыталась сформулировать оправдание. — Но у нас такое в порядке вещей.

— Все равно, неправильно вы живете, — Дилия недовольно поджала губы и тут же с прежней веселостью добавила: — Вот ты, наверное, рада, что здесь оказалась!

— Ну как сказать… — замялась я.

— Ой, да ты тут будешь счастлива! Я аж прям немного тебе завидую! Жена лорда клана! Да и, кстати, брат мой завидным тут женихом считался. Ух, за ним местные красавицы увивались! А сейчас локти грызут от досады, — она довольно хихикнула. — Наверняка, ведь уже по всему острову разошлась весть, что Амир вернулся не один, а с новоиспеченной женой. Ой, а ты дом-то ваш видела?

— Я пока еще ничего не видела. Мы же с пристани сразу в замок направились. Так а разве Рик не с родителями живет?

— Не, он еще лет в шестнадцать перебрался в отельный дом. Не замок, конечно, но особняк вполне себе шикарный. Выше всех других на острове расположен. Там домоуправительницей Толла служит, чудесная женщина! И готовит потрясающе. Так что тебе можно даже не переживать, что ты такая неумеха.

Мда, высказывание вполне в духе Дафны. Но я уже привыкла на нее не обижаться.

Учитывая, что замок располагался на возвышении, пока мы спускались к городу, прошло около часа, не меньше. Но за несмолкаемой болтовней Дилии время пролетело незаметно.

По пути нам попалась лишь пара прохожих, но зато в городской черте стало ощутимо оживленней. Встречные с любопытством на меня поглядывали, некоторые, видимо, знакомые, здоровались с Дилией. Один симпатичный блондин даже было увязался за нами.

— Дилия, а ну-ка давай рассказывай, что за прелестная фея рядом с тобой, — он игриво мне подмигнул.

— Иди-ка ты, куда шел, — отмахнулась Дилия. — Это, между прочим, жена Амира.

Блондин лишь клацнул зубами и тут же спешно откланялся. Да и мы как раз пришли к цели пути.

Торговая лавка, которую держала матушка Дилии, оказалась весьма крупным двухэтажным зданием. Внизу располагался зал для посетителей с выставленным на продажу товаром и швейная мастерская, в которой трудились портнихи. А на втором этаже разместилась уже жилая часть дома.

В этот вечерний час лавка уже оказалась закрыта, но Дилия провела меня через черный ход. Вообще я не слишком-то любила ходить по магазинам. Куда проще и быстрее было открыть на контакторе сеть, выбрать что хочешь, и заказ уже на дом привозили. Но сейчас, оказавшись в просторном зале, я не удержалась от довольной улыбки. Как любила поговаривать моя мама: «Новое платье — это лучшее лекарство от любой хандры».

Платья здесь размещались на деревянных манекенах. Изящные, из натуральной ткани, нежных расцветок — они казались в своем роде произведением искусства. Да и, по словам Дилии, любая одежда сушествовала в единственном экземпляре. Конечно, если вдруг какой-то покупатель сильно хотел определенную вещь, а подогнать по размеру не получалось, шили максимально похожее. Но идентичности все равно в итоге не было. И, наверное, именно в этом и таилась вся прелесть. Никакой штамповки однотипных изделий, только ручная кропотливая работа.

Пока я бродила среди манекенов, любуясь то искусной вышивкой, то витиеватыми кружевами, Дилия уже вовсю хозяйничала.

— Хлоя, особые пожелания есть?

— Мне бы что-нибудь просто и без изысков. Главное, чтобы удобно было. ну и не слишком дорого.

— Ой, ну не переживай, у Амира твоего такое состояние, что покупка сундука с одеждой — ничтожные мелочи. Так, это тебе надо, и вот это надо, и вот это тоже обязательно, — она металась по залу то туда, то сюда, хватая какие-то свертки и укладывая их в сундук. — Ну все, — через некоторое время она замерла, — вроде все необходимое тебе собрала. Может, тебе что-то еще приглянулось?

Мне много что приглянулось. Мне почти все приглянулось. Но я лишь покачала головой. Зачем мне вся эта красота? Лишний раз внимание Рика привлекать? Нет уж, спасибо, мне наоборот, надо от него держаться подальше.

— Ну тогда я сейчас вызову посыльного, и все тебе доставят прямо в новый дом, — Дилия тут же отправилась на улицу и буквально минут через пять вернулась с крепким молчаливым мужчиной, который тут же унес сундук.

— Что ж, дела все сделаны, можно и отдохнуть! — радостно провозгласила Дилия. — Ты не переживай, они там еще долго будут разговоры разводить, так что можешь у меня немножко задержаться. Чаю хочешь? У меня есть чудесный цветочный чай!

Мы расположились в маленькой, но очень уютной гостиной. Я сидела в кресле, а Дилия на диване. Чай и вправду оказался вкусным, я пила уже вторую чашку. И все под несмолкаемый говор.

— Ой, а как мне хочется замуж! — Дилия мечтательно вздохнула. — Это же так волшебно! Всегда быть рядом с любимым!

— А разводов у вас не бывает? — осторожно спросила я.

— Чего? — не поняла она.

— Ну это когда супруги расстаются друг с другом и становятся холостыми.

Дилия посмотрела на меня так, будто бы я сказала какую-то дикость.

— У нас такого нет. Если выходишь замуж, то на всю жизнь. Один любимый навсегда.

— Так а что если вдруг друг друга разлюбят? — не унималась я. — Неужели так не бывает?

— Бывает, конечно, но все равно вместе остаются. Хотя бы потому, что ни с кем другим не быть. Я не знаю, как там все устроено у вас, в вашем странном варварском мире, но у нас все так. Во время свадебной церемонии супруги выпивают напиток, рецепт которого знают лишь первосвященники. У этого напитка есть чудесные свойства.

— Это какие? — сразу же насторожилась я.

— К примеру, тебя не сможет коснуться ни один мужчина, кроме твоего мужа.

— Глупости какие, — не удержалась я. — Меня вон с утра Герк случайно локтем задел еще на корабле, да и на пристани отец Рика обнял.

— Ну так не в этом же смысле коснуться, — Дилия демонстративно закатила глаза, мол, ну какая же ты недогадливая. — Я говорю про бесчестные намерения.

— А, ну тогда понятно… Значит, получается, никак-никак супругам не расстаться?

Дилия на мгновение задумалась.

— Знаешь, мне сейчас случай один вспомнился. Не так давно одна моя подружка, Уллина, замуж вышла. Сама-то она ничего, а вот возлюбленный ее робкий как мышь. Даже лишнего слова сказать боится. Ну, любовь — страшная сила, полюбишь и такого. Так вот, поженились они, значит. Время идет, а Уллина все какая-то пасмурная ходит. И как-то она ко мне в гости заглянула, да и маменька моя как раз с нами решила посидеть. А Уллина возьми да пожалуйся, что ничего у нее с мужем не клеится. Он ее даже поцеловать и то робеет. Не говоря уже о чем-то большем. Уллина плачет, мол, люблю его все равно, пусть хоть и так до конца дней будет. А матушка моя встрепенулась и говорит. Ты что, мол, нельзя с этим делом тянуть. Напиток-то с церемонии действует лишь некоторое время. Недели две, ну что-то около, я толком не помню. И если за это время новоиспеченные супруги, так сказать, не закрепят свой союз. То все, свадебные узы исчезают. Считай, будто и не женились никогда. Уллина, конечно, перепугалась и быстро эту проблему решила. Вон, уже прибавления ждут. А я так этим вопросом заинтересовалась, даже у нашего первосвященника спрашивала. Он мне и подтвердил, что так оно и есть. Через две недели эффект церемониального напитка сойдет на нет, если супруги так и не будут близки. А потом все, свободны друг от друга и могут уже быть с кем захотят.

Я всеми силами старалась сдержать злодейский смех. Ха, ха, и еще раз ха! Вот так тебе, Рик! Нет здесь разводов? Никуда от тебя не денусь? А вот и не дождешься! Нужно лишь потерпеть несколько дней и все, свадьбы как не бывало! Любовь любовью, но терпеть такое отношение, чуть ли не как к бесправной вещи, я не собиралась. Но вслед за моим злорадным ликованием тут же мелькнула опасливая мысль, которая враз сбила все веселье: главное, чтобы об этой особенности местных браков раньше времени не узнал Рик…

Примерно через час за мной пришел Рик.

— Что-то у тебя подозрительно глаза блестят, — насторожился он, когда мы сели в уже знакомый экипаж. Видимо, интуицией уже предчувствовал грядущий подвох.

— У меня просто хорошее настроение, — я невинно ему улыбнулась.

— Оно у тебя не просто хорошее, а злорадно хорошее. Что ты задумала?

— Никаких злодейств я не замышляю, не переживай, — заверила я и мысленно добавила: — «Все свершится само и без моего участия».

К счастью, Рик не стал развивать эту тему. Вдруг спросил как-то задумчиво:

— Тебе здесь нравится?

— Ну да, очень. У тебя чудесные родители. Правда, никак понять не могу, в кого ты-то такой противный. Видимо, просто сам по себе.

— Какая же ты все-таки злюка, — усмехнулся он.

— Все исключительно ради тебя, милый, — я одарила его очередной милейшей улыбкой.

— Нет, ты определенно что-то задумала, — Рик не сводил с меня внимательного взгляда.

— Ничего такого, всего лишь маленький и очень приятный сюрприз.

— Ну-ну, и кому же он будет приятным?

— Мне, — честно ответила я. — А еще общей вселенской справедливости.

Запоздало мелькнула мысль, что зря я сейчас все это говорю. Конечно, Рика лишний раз позлить — это крайне приятно. Но он ведь и чересчур насторожиться может. Додумается еще Дилию расспросить, о чем мы с ней говорили. А если узнает о местной особенности супружества, то все, такого развития уж точно не допустит. И никакие мои доводы и тщетные попытки сопротивления его не остановят.

— И вообще, что ты ко мне с этим привязался? Будто других разговоров нет. Далеко нам ехать? — я поспешила сменить тему.

— Сам без понятия. Я здесь тоже впервые, если ты забыла.

Проклятье, вот я безголовая, он точно насторожился! Решила вообще молчать, пока еще что-нибудь лишнее не ляпнула.

Между тем, мы выехали из города. Экипаж вполне себе резво катил по извилистой дороге с ощутимым подъемом. Вдоль обочины мерцали уже знакомые огоньки, окончательно опустилась ночь. Стало ощутимо прохладней. Рик крепко меня обнял, я даже не стала от него отстраняться. Все-таки так было теплей и, что уж тут скрывать, неизмеримо приятней. Странно, но я вдруг почувствовала себя по-настоящему счастливой. Как все-таки это чудесно… Просто нежиться в его объятиях, в этом волнующем тепле его близости…

Не удержавшись, я произнесла одними губами, ведь все равно он мое лицо сейчас не видел:

— Я люблю тебя, Рик.

— Ты что-то сказала? — он будто бы почувствовал.

— Нет, — я умиротворенно улыбнулась. — Тебе показалось.

Дом Амира и вправду оказался довольно высоко. Здесь поросшая лесом скала делала выступ, на котором и расположился трехэтажный особняк. Темнота не слишком-то позволяла разглядеть фасад, но я к моменту прибытия уже так разомлела в объятиях Рика, что меня интересовало только одно — поскорее добраться до кровати и уснуть.

Пока Рик договаривался с кучером о том, во сколько подать экипаж завтра, на широкое крыльцо дома вышла миниатюрная женщина в цветастом платье.

— Госпожа, добро пожаловать! — тут же приветствовала меня она. — Меня зовут Толла. Я тут веду хозяйство, но если что-то не так, с радостью выполню ваши распоряжения.

— Я думаю, все так, — я устало улыбнулась. — Не могли бы вы проводить меня в спальню, пожалуйста.

Миновав просторный холл, мы поднялись по резной лестнице на второй этаж.

— Ваши вещи, кстати, уже привезли, — обрадовала меня Толла. — Я все разобрала и разложила по местам.

Она остановилась у двери в конце коридора. Видимо, за ней спальня и была.

— Что-нибудь, может, желаете? — услужливо спросила Нолла. — Легкий ужин? Чашку чая или бокал вина? Горячую ванну?

— Ванну! — обрадовалась я.

Ну все! Это точно счастливейший день! На корабле-то толком возможности помыться не было. Ведро воды в крохотной комнатушке — вот тебе и все водные процедуры. И сейчас ради горячей ванны я даже готова была сон немного отложить.

Ванная комната располагалась за смежной дверью спальни. К счастью, долго ждать не пришлось. По внутренним трубам ванна наполнилась довольно быстро. Я только и успела, что порадоваться, как все удачно складывается. И купание в горячей воде, и спальня роскошная. Да и в целом все чудесно. Вопрос с избавлением от местного замужества скоро решится, да и «Ястреб» обязательно найдем. Так что жизнь прекрасна!

Но, увы, нежиться в горячей воде с ароматной пеной мне пришлось недолго. Рик постучал в дверь и предупредил:

— Хлоя, я вообще-то тоже помыться хочу. Так что либо поторопись, либо я к тебе присоединюсь.

Тихо его проклиная, я спешно вылезла из ванны. А то у него дело от слов не слишком-то отстает, и вправду ведь этот наглец заявиться может. Открыла заглушку для слива воды, быстро вытерлась и, замотавшись в большое полотенце, вышла из ванной.

— Чего ты вообще моей ванной комнате прицепился? — проворчала я. — У тебя в спальне, что ли, своей нету?

— К твоему сведению, спальня у нас одна на двоих, — Рик в очередной раз наградил меня насмешливым взглядом, — как нормальным супругам и положено.

— Мы с тобой не нормальные супруги, — мрачно напомнила я.

— Да, но остальным-то это знать необязательно, — возразил он уже вполне серьезно. — Мало ли, насколько болтлива здешняя прислуга. Вдруг еще расползется, что мы с тобой в разных комнатах ночуем. Мне лишние сплетни не нужны. Так что уж, извини, но пока мы здесь, тебе придется смириться с моим присутствием.

Рик скрылся в ванной, прикрыв за собой дверь. А я кинулась на поиски одежды. И чуть не взвыла в полный голос. Здесь не было ни шкафа, ни сундука. Вообще из мебели имелась лишь большая кровать с балдахином и маленький круглый стол с парой мягких кресел. Мое старое платье Толла сразу же унесла, едва я разделась. И сейчас я даже из комнаты высунулась в надежде, что домоуправительница где-то рядом, и можно будет попросить принести мне вещи. Но, увы, в коридоре было темно и тихо.

Снова закрыв дверь, я в очередной раз в робкой надежде огляделась. Только сейчас заметила лежащую на покрывале кровати ночную сорочку. Видимо, пока я мылась, Толла принесла мне из привезенного сундука. Вот зря я доверила Дилии вещи собирать! Она явно слишком хорошо подумала о наших с Риком отношениях — сорочка была коротенькая, на бретельках, да еще и из тонкого кружева. Да только вариантов у меня имелось не слишком много. Либо это откровенное облачение, либо так и оставаться в полотенце. Хотя нет, еще можно было бы в этом самом полотенце бегать по огромному дому в поисках сундука с вещами или хотя бы Толлы.

Едва не заскрипев зубами, я быстро переоделась в сорочку, заплела влажные волосы в косу, чтобы не мешались, и тут же юркнула под покрывало на кровати. На самом краю старательно замоталась в него чуть ли не как в кокон. И не менее старательно притворилась спящей.

Через несколько минут из ванной вышел Рик. Прошелся по комнате — видимо, гасил свечи. У меня сердце на миг замерло, когда почувствовала, что он лег на кровать за моей спиной. Мое демонстративное ровное дыхание едва не замерло, едва Рик коснулся меня. Ласково провел кончиками пальцев по щеке и прошептал едва слышно:

— Сокровище ты мое своенравное, как же ты восхитительна…

Мимолетно коснулся губами моего виска и крепко меня обнял. К счастью, очень быстро уснул. И только тогда я расслабилась. Даже через покрывало чувствуя тепло Рика, думала о том, что мы ведь впервые с ним спим в одной постели. И, скорее всего, это не только первый, но и последний раз, если завтра уже отправимся в путь. Да и снова мелькнула тоскливая мысль, как же все сложно. Настоящая дилемма. Я люблю Рика, я не хочу с ним расставаться, да и он не намерен меня отпсукать. Но для него я — что-то вроде личной собственности, его не волнует мое мнение, ему плевать на мои чувства. Вопрос лишь в том, смогу ли я смириться с этим. И если раньше я сразу бы ответила, что никогда не смогу. То теперь уже затруднялась с ответом.

Глава четвертая

Утром я проснулась в одиночестве. По словам Толлы, Рик уехал еще на рассвете. Я тоже засиживаться не стала. Сразу же после завтрака собралась в путь. От предложения послать за экипажем отказалась. В конце концов, замок прекрасно был виден, не заблужусь.

Путь пешком занял около часа. Но погода стояла отличная, да и настроение у меня было прекрасное. К тому же на перекресте дорог мне встретилась Дилия.

— О, Хлоя, ты решила прогуляться? А я вот тоже сегодня пешочком.

— Так а ты каждый день в замке бываешь?

— Нет, я же матушке в лавке помогаю обычно, — ответила она. — Но сегодня за старшую Аис оставила. Пока вы не уехали, я лучше с вами побуду.

Когда мы добрались, узнали от Мириам, что Рик вместе с отцом и Герком на пристани. Вернутся к обеду. Дилия тут же загорелась желанием что-нибудь приготовить.

— Конечно, повара и без меня прекрасно справятся. Но Герк вчера так нахвалили мое жаркое! Хочу непременно его еще чем-нибудь порадовать! Ой, Хлоя, присоединиться не хочешь? Мириам, представляешь, Хлоя совсем не умеет готовить!

— Не вижу в этом ничего страшного, — возразила мама Рика. — Это и необязательно совсем. Все-таки жена наследного лорда клана.

Но лично меня вдруг обуяло любопытство.

— Ну вообще, я не прочь попробовать.

— Вот и замечательно! — обрадовалась Дилия. — Пойдем скорее!

Путь на кухню лежал через лестницу главного холла. Вдруг замерев у балюстрады, Дилия возмущенно выдала:

— А Фрея-то тут что делает?

— Кто? — не поняла я, тут же из любопытства взглянув вниз.

В холле сновали по своим делам слуги, у дверей переговаривалась стража, и я так и не поняла, кого Дилия имела в виду.

— Ну вон, видишь, высокая блондинка в красном платье, — подсказала она.

Я тут же отыскала упомянутую особу взглядом. Небольшое расстояние вполне позволяло ее разглядеть. Незнакомка была красивой, даже очень. Грациозно поднималась по лестнице вверх с гордым видом как минимум королевы.

— Это Фрея, дочь зажиточного торговца, — тихо продолжала Дилия. — Считается, между прочим, первой красавицей в городе. Но в замке-то она что делает?

— Ну, может, в гости пришла, — предположила я. Вообще не понимала, с чего это Дилия так заинтересовалась.

— В гости? Ну-ну, фыркнула она. — И к кому же? Если только к брату моему.

— В каком смысле? — растерялась я.

— А в таком, что Амир одно время крутил с ней. Втайне, конечно, все было, так что никто и не знает. Но я-то зоркая да пронырливая, сколько раз эту парочку вместе наблюдала. Да и Толла рассказывала, что Фрея частенько к Амиру в дом приезжала под покровом темноты и до утра оставалась.

Ну супер. Хотя чему я удивляюсь? Наверняка у Рика и в нашем мире таких девиц было в изобилии.

— Вот потому я и возмущаюсь, — пояснила Дилия, — что она зачем-то сюда пришла. Если только рассчитывает Рика застать. Но с другой стороны, наверняка же знает, что он теперь женат. Ладно, время идет, а нам еще обед готовить, пойдем.

На огромной кухне трудилась целая армия поваров. Я, конечно, удивилась сначала, но потом вспомнила, что в замке кроме хозяев вообще-то и слуг полно, и стража — и всех нужно накормить. Дилия провела меня в самый угол просторного зала. Здесь было более-менее просторно и свободно.

— Так, Хлоя, смотри, вот это стол, вот это печь, вот это шкаф с посудой, вон там за дверью кладовка с продуктами. Что будешь готовить?

— Мне бы…ну-у…что-нибудь попроще, прям элементарное, для совсем начинающих, — неуверенно пробормотала я.

Дилия на мгновение задумалась.

— Самое простое — это, наверное, овощной салат. Даже ты справишься.

— А что там делать нужно? — тут же вдохновилась я.

— Ой, да просто помыть овощи, порезать, добавить специи и перемешать. Дел минут на десять.

На этот разнесчастный овощной салат у меня ушло три часа. Дилия за это время успела приготовить мясо, рыбу, рагу и яблочный пирог. А еще состоялся примечательный разговор.

— Так, Хлоя, картофель отложи, его в салат н надо, сырым не едят, — поправляла меня Дилия, перемалывая в ступке различные специи. — Ой, кстати, забыла сказать, сегодня с утра ко мне же Рик заглядывал!

— Зачем? — удивилась я.

— Да тоже странно как-то, расспрашивал, о чем мы вчера с тобой говорили.

Я даже чуть огурец не выронила вместе с воткнутым в него ножом.

— И что ты ему сказала? — уныло спросила я.

— Все и сказала. Что про одежду говорили, про чай, ну и про все остальное.

— А про подругу свою не говорила? Ну которая чуть с мужем не рассталась?

— Ой, я и забыла, — ответила Дилия, деловито натирая мясо специями. — Да и зачем Рику про это знать.

— Незачем, это точно, — я тут же солидарно кивнула и поспешила сменить тему: — Кстати, Дилия, ты случайно не в курсе, почему ваш клан остальные кланы недолюбливают?

— Да это давняя история, — она убрала мясо в духовой шкаф. — Сейчас погоди, тесто замешу и расскажу.

Пока Дилия возилась с тестом, я героически порубила огурец и теперь решала философский вопрос: кто следующий станет моей жертвой — листовой салат или помидор.

— В общем слушай, — начала просвещать меня Дилия, — дело было еще тогда, когда зеленый туман только начал подступать к людским поселениям… Хлоя, помидор не надо закалывать, просто порежь!.. Так вот, парящие острова существовали и в те времена, но на них мало кто жил. Все-таки там и почва победнее, да и привыкли люди на земле обитать. Но как зеленый туман появился, тут уж деваться некуда стало.

— Извини, что перебиваю, но откуда вообще этот туман взялся?

— А кто ж его знает, — Дилия пожала плечами. — Хлоя, ну кто так режет? Аккуратно надо, ровными кусочками… Начал, значит, туман наползать, люди поспешили на острова переселяться. Наш клан тоже бы переселился, но почему-то правящий в то время верховный лорд Аниер решил поступить иначе. Я не знаю, каким именно образом, но он поднял принадлежавшие клану земли. Так что наш остров — изначально часть суши. И земля у нас здесь побогаче. Видимо, за это нас и не взлюбили. Что ж поделаешь, природа у людей такая — не любить того, кто живет куда лучше, чем ты.

Мне, конечно, это показалось сомнительным, но вряд ли Дилия все знала. Я решила по возможности расспросить сегодня Мириам.

К обеду я все-таки закончила возиться с этим разнесчастным салатом. Чувствовала, что совершила чуть ли не геройский подвиг и страшно гордилась этим жутковато вида крошевом на красивом блюде.

— Ну-у, для первого раза сойдет, — одобрила Дилия. — Обязательно поставим на стол, и скажешь Рику, что для него приготовила. Пусть порадуется, что ты так для любимого старалась.

Ага, порадуется. Да он, скорее, решит, что я надумала его отравить.

Как раз к этому времени вернулись с пристани Рик и Герк, а Мириам с Дейном где-то отсутствовали. Так что обедать нам предстояло вчетвером.

— Ну как, — первым делом спросила я, когда рассаживались за столом, — к отъезду все готово?

— Еще нет, — уклончиво ответил Рик, — нужно еще решить кое-какие вопросы, — явно не рвался вдаваться в подробности.

— Давайте уже скорее обедать! — Герк радостно потер руки. — Ну-с, чем сегодня порадует прелестная кудесница Дилия?

— Ой, а Хлоя тоже сегодня порадует! — спешно добавила Дилия. — Вот! Этот салат она сама приготовила!

— Хлоя? Сама? — изумился Герк. — Это, конечно, похвально, но, извините, я пас, мне мое здоровье дорого.

Ну я бы и сама, если честно, не рискнула бы попробовать.

— Да как вам не стыдно! — Дилия возмущенно уперла руки в бока. — Хлоя так старалась, а вы ее расстраиваете! Рик!

— Да, Рик, — хихикнул Герк, — давай, не расстраивай Хлою своим эгоистичным желанием жить. И вообще, где твой самоотверженный героизм?

Рик ничего не ответил. Молча положил себе в тарелку салат, молча съел под нашими взглядами. Герк явно ждал чуть ли не предсмертных хрипов и даже будто бы разочаровался в своих ожиданиях. Не то, чтобы он желал Рику плохого, просто заранее не сомневался в трагическом исходе. Даже обеспокоенно пробормотал:

— Вы бы хоть какое противоядие, что ли, принесли.

— Да все со мной нормально, — спокойно ответил Рик. — Вы вообще обедать собираетесь или так и будете на меня смотреть?

За время обеда толком ни о чем не разговаривали. Лишь Герк вовсю нахваливал кулинарный талант Дилии, отчего та довольно млела. Рик был все так же задумчив, словно мысленно решал какую-то чуть ли не вселенскую проблему. Меня хоть и подмывало спросить у него, о чем он думает, но я тоже молчала. Вспомнила, как мы с Дилией сегодня видели бывшую любовницу Амира. И тут же следом мелькнула мрачная мысль, что она бы и Рику очень даже понравилась. От расстройства я даже рискнула попробовать салат своего приготовления. На вкус оказалось страшенно пересолено и остро. Странно, что Рик ничего этого не высказал.

К моему сожалению, сразу после обеда Рик снова ушел, сославшись на срочные дела. Хотя Герк вот остался, о чем-то игриво сейчас ворковал с Дилией на маленьком диванчике у окна. Я же сидела в другом краю гостиной в кресле, задумчиво пила уже остывший чай. Все никак не могла отделаться от мрачных мыслей о той Фрее. Ладно, я симпатичная, но она-то красавица. Да и в отличие от меня она бы точно Рику не отказала. Хотя чего я об этом беспокоюсь? Все равно ведь мы вот-вот уедем, и Рик про эту Фрею даже и не узнает.

Дверь в гостиную открылась, и вошла Мириам. Присела в кресло рядом с моим и участливо спросила:

— О чем так задумалась? Что-то случилось?

— Да вот, Дилия сегодня рассказывала о том, почему ваш клан другие недолюбливают, — пробормотала я первое, что пришло на ум. — Но я так толком ничего и не поняла. Может быть, вы мне поподробней разъясните, если не сложно?

— Да, конечно, — Мириам улыбнулась. — Все дело в том, что здесь, на нашем острове богатые залежи камня души — адмия, и это не может не сказываться. Правящий тогда кланом лорд Аниер поднял часть суши на необходимую высоту, чтобы воздействие камня души сдерживало зеленый туман. По сути, именно благодаря нашему острову, а точнее, залежам здесь адмия, туман до сих пор не поднялся выше. Так что люди спокойно могут жить на парящих островах, не опасаясь за свои жизни. Но, увы, поступок Аниера расценили совсем по-другому. Он сохранил земли своего клана со всеми богатствами, в то время как остальные мало что успели прихватить с собой. И хотя наши корабли до последнего поднимали несчастных на острова, сейчас об этом не вспоминается. Конечно, тогда было очень тяжелое время, потому более благополучная жизнь клана Ястреба вопринималась чуть ли не как кощунство. Пошли разговоры, мол, почему Аниер не поднял земли остальных кланов. Конечно же, сочли, что нарочно. А когда стало известно о залежах камня души и его неведомой связи с зеленым туманом, вообще решили, что это чуть ли не наш клан всю катастрофу как-то и спровоцировал. С тех пор нас считают виновными в появлении проклятого тумана. Вся беда в том, что люди стали очень суеверны, верят во всякие знамения и магию, хотя ни того, ни другого и в помине нет.

— Но как вообще можно было поднять часть суши, да еще и заставить ее парить? Есть какая-то технология? — не поняла я. Когда мне Дилия упомянула этот факт, я ведь решила, что она преувеличивает, сказочности придает. Но мама Рика говорила-то вполне серьезно.

— Нет, все дело во врожденных способностях у лордов клана Ястреба. Быть может, так сказывается скопление камня души здесь. Хотя, с другой стороны, ни у кого другого из местных жителей ничего подобного не наблюдалось. Так что точной причины я даже не знаю. Да и сам Дейн не знает. Аниер смог поднять и заставить парить наш теперешний остров как раз благодаря своему дару. Да и то ценой собственной жизни. Просто не выдержал такой нагрузки.

Неудивительно. Лично я вообще представить себе такое не могла: каким-то образом поднять на большую высоту огромный остров…

— И получается, у всех лордов клана такие способности? — тут же спросила я.

— Нет, — Мириам покачала головой, — с тех пор постепенно пошло вырождение дара. Дейн, к примеру, унаследовал лишь способность воспринимать двойственность жизни, а вот Рик — так вообще уже обычный человек.

— Но ведь у вас тоже способность как у мужа, — я немного запуталась. — Получается, и в других кланах одаренные есть? Вы же из другого клана, я правильно поняла?

— Да, я была из клана Горностая. Но до свадьбы с Дейном никакими способностями не обладала. Такова особенность замужества, — Мириам улыбнулась. — Жена лорда клана Ястреба всегда получала те же способности, какими обладал ее муж. Правда, в меньшей степени. Может, так было бы и у других супругов, но, увы, больше никто в нашем мире никакими удивительными дарами не обладает. Это, кстати, тоже одна из причин, почему наш клан остальные никогда не жаловали.

Мне тут же вспомнилась Ташани. Она-то явно обладала чем-то эдаким. Вот только откуда? Вряд ли она имела какое-либо отношение к лордам клана Ястреба. Внебрачная дочь Дейна? Маловероятно. Отец Рика явно души не чаял в своей супруге и вряд ли бы стал на других заглядываться. Да и никакого внешнего сходства и близко не было. Но кто тогда Ташани? Может быть, об этом упоминалось в записях местного Герка. Хотя, конечно, не факт.

Рик вернулся лишь поздно вечером. Я к тому моменту уже была в нашем местном доме и очень беспокоилась. Конечно, остров вроде как родной и безопасный, но мало ли, что могло с Риком случится. Да и едва он вошел в спальню, я сразу отметила, что он почему-то хмурый.

— Хлоя, я должен тебе кое-что сказать, — сразу же очень серьезно произнес Рик.

— Что-то случилось? — перепугалась я.

— Нет. Просто я принял одно очень важное решение, — он немного помолчал и произнес: — Мы остаемся здесь.

— Что? — обомлела я.

— Мы остаемся, Хлоя, — терпеливо повторил он. — Мы не станем искать «Ястреб» и возвращаться в нашу реальность. Все, это теперь наша реальность.

— Но почему? — я не сводила с него растерянного взгляда. — Ты что-то такое узнал? Мы из-за чего-то не сможем найти «Ястреб»? Или концентрат тумана не сработает здесь? Почему мы не сможем вернуться, Рик?

— Потому что я так решил, — спокойно и даже невозмутимо ответил он. — Мне здесь вполне нравится, так что мы остаемся.

Я даже на мгновение опешила. Но тут же вскипела злость.

— Раз тебе хочется, то и оставайся себе на здоровье! Мы-то с Герком тут причем!

— Герк вообще-то и сам хочет остаться. У него с местной Дафной полнейшая идиллия. Он о возвращении даже не думает.

Нет, ну кругом предатели! Я сжала руки в кулаках.

— Оставайтесь, ваше право. Я все равно как-нибудь найду «Ястреб» и домой вернусь, даже и без вашей помощи.

— Нет, Хлоя, — возразил Рик тоном нетерпящим возражений, — ты точно так же останешься здесь. Я так решил и это не обсуждается.

— И мое мнение, конечно же, не спрашивается? — у меня даже голос зазвенел от зашкаливающей злости.

— Нет, — ответил Рик как само собой разумевшевшееся. — И давай уж без скандалов, все равно этого ничего не изменит.

Я стояла как оглушенная. До сих пор не могла до конца поверить в услышанное. Рик расценил мой ступор по-своему. Видимо, принял за смирение. Ну да, разве могут быть какие-либо возражения его царственному повелению.

— Вот и умница, давно бы так, — ласково произнес он, подойдя ко мне совсем близко. Обняв за талию, вознамерился поцеловать, но я тут же его оттолкнула.

— Не прикасайся ко мне, — процедила сквозь зубы. — Вообще даже не приближайся.

— Ну началось, — Рик устало вздохнул. — Хлоя, хватит уже, а? Я не изменю своего решения, это я тебе гарантирую. И тебя я никуда не отпущу. Ты останешься со мной здесь. Чем раньше ты с этим смиришься, тем лучше для тебя.

— С чем именно я должна смириться, Рик? С твоим наплевательским отношением? — меня едва не трясло от обиды. — С тем, что в очередной раз мне доказал, какой ты самовлюбленный негодяй?

Он явно начал раздражаться.

— Хлоя, хватит. Ты — моя жена. И по законам этого мира я имею полное право решать за тебя. Да и вообще я на многое имею право, — Рик злился все сильнее, — но все еще иду тебе на уступки.

Я нервно расхохоталась.

— О да! И как только я этого не заметила? — и зло добавила: — Но как тебе плевать на мое мнение, так и мне плевать на тебя и на местные законы вместе со всеми твоими правами. И здесь я не останусь! Мне не то, что на одном острове, в одном мире с тобой находиться противно!

— Знаешь, почему ты так злишься? — Рик мрачно усмехнулся, но взгляд оставался тяжелым.

— Потому что ты — эгоистичный негодяй!

— Нет, сокровище мое. Потому что у тебя никого до меня не было. И теперь тебе просто сносит крышу от того, что ты чувствуешь ко мне. Отсюда и вся твоя злость, — в его глазах плескалась откровенная снисходительность. — Само собой, меня твоя невинность несказанно радует. Но давно уже пора тебя от нее избавить. Совместить приятное с полезным. И я наконец-то тебя заполучу, и ты сразу станешь ласковая и послушная. Ты учти, мое нетерпение тоже не безграничное. И долго ждать, когда же ты, наконец, сменишь гнев на милость я не стану.

Как же…какой же он…интересно, это вообще нормально, что искренне хочешь прибить того, кого любишь? Бушующие эмоции требовали отомщения.

— А с чего ты вообще взял, что у меня до тебя никого не было, — парировала я чуть насмешливо, старательно не показывая истинных чувств. — Извини, но опоздал ты года на три. Я и с Ормином прекрасно время проводила, да и до него у меня вообще-то было с кем, так сказать, скоротать досуг.

Рик даже в лице изменился.

— Ты лжешь.

— Не хочешь, не верь, — я с деланным равнодушием пожала плечами. — Твое право.

— Мое право вот хоть прямо сейчас самому выяснить истину, — его взгляд меня даже напугал.

Но я старательно скрывала эмоции.

— О да, Рик, вот еще только этого не хватает в списке твоих заслуг передо мной.

Он ушел. И явно не потому, что у него вдруг проснулась совесть. Может, после всего сказанного я просто-напросто стала ему противна. Или понимал, что еще немного и не сможет себя сдержать. Но чуть не плачущей от обиды мне легче от этого не стало.

Если бы Рик сказал мне «Хлоя, любимая, прошу, останься здесь со мной», разве бы я отказала? Мне здесь нравилось. Очень. Да я бы осталась с Риком хоть где! Если бы он меня любил, если бы не считал пустым местом, если бы не старался каждый раз уколоть побольнее…

Но нет. Он просто поставил перед фактом. Скомандовал как дрессированной собаке.

Я сжала руки в кулаках, пробормотала дрожащим голосом:

— Ничего, Рик. Еще несколько дней, и ты больше мне не муж. Тогда уже даже местные законы будут не на твоей стороне. И я здесь не останусь. Обязательно найду способ выбраться.

Правда, я пока понятия не имела, как мне это сделать.

?

Глава пятая

Года четыре назад мама вдруг заявила, что море и песчаные пляжи — это вчерашний день и ездить отдыхать на Таной уже не модно. Папа, конечно, для вида поворчал, но все равно ему деваться было некуда. И в очередной его отпуск мы отправились на Аранию. Эта планета тоже считалась своего рода курортом, только горнолыжным. Я не любила ни горы, ни лыжи. Мама и сама не пришла в восторг. В итоге выбор у меня был небольшой. Либо сидеть в отеле и слушать, как родители переругиваются, кому именно изначально принадлежала эта глупая идея вместо любимого Таноя «морозить пятки в этой глуши». Либо вкусить все прелести отдыха в горах. Но уже на второй день я сломала теоретически вообще неломаемые лыжи и ногу инструктору, на которого я как раз таки не слишком удачно в тот момент спланировала с крутого склона. После этого решила, что кататься мне больше не хочется, и занялась скалолазанием. Особым весельем это тоже не отличалось, но время отпуска скоротать все же помогло.

Конечно, на острове клана Ястреба не было высоких гор. Лишь небольшая гряда, на склоне которой размешался замок и чуть выше дом Амира. До вершины все равно оставалось еще немало, и дорогу я туда толком не нашла. Но, видимо, все-таки сказался опыт общения с горами на Арании, подъем давался мне легко. Но тут и снаряжения никакого не требовалось, все-таки склон был больше пологим, чем отвесным.

В горы я уходила почти на весь день. Каждый раз рассчитывала, что уж сегодня я таки доберусь до вершины. И хоть и не достигала, но все равно поднималась чуть выше, чем накануне. Само собой, меня гнала не вдруг проснувшаяся страсть к скалолазанию. Просто тошно было весь день сидеть дома. И уж подавно не хотелось спускаться в замок клана или в город.

Конечно, на следующий день после разговора с Риком, я решила расспросить Герка. Ладно, Рику на меня плевать, но друг, быть может, все же помог бы вернуться домой. Но тот замялся и комкано пробормотал, что ему жить еще охота, поэтому он рисковать не станет.

— Хлоя, ты только не обижайся, но я, если бы даже мог тебе помочь, то не стал бы, — мямлил он, отведя взгляд. — С Астором-то и раньше невозможно было договориться, а теперь так вообще. Он мне прямо сказал, чтобы я не вздумал тебе помогать с возвращением домой. Да так сказал…в общем, извини, Хлоя, но мне еще пожить охота. Тем более здесь, — Герк расплылся в счастливой улыбке. — Это же вообще идеальное место! Тут у меня есть и Дафна, и необозримые возможности для признания! Мечта, а не жизнь!

Но, видимо, его все-таки мучила совесть. Дня через три он вечером был у нас. Они с Риком сидели в гостиной, а я, проходя мимо закрытых дверей туда, случайно услышала обрывок разговора.

— Все-таки как-то неудобно получилось, — вздыхал Герк. — Хлоя вон до сих пор еще дуется.

— Ничего, — невозмутимо парировал Рик, — подуется и перестанет, никуда не денется.

Но как же меня это бесило! И такое отношение Рика, и его правота в том, что мне и вправду некуда деваться. Но и смиренно покориться судьбе и тирании пока еще мужа я тоже не собиралась.

Для начала я сменила спальню. И плевать, пойдут слухи или нет. Теперь я обосновалась в небольшой, но уютной комнате для гостей, предоставив Рику одному располагаться в нашей общей. Ему, конечно, это не понравилось. Как не понравилось и то, что я его игнорировала. Не разговаривала с ним вообще. Рик поначалу злился и пытался спровоцировать меня на разговор. Дошло даже до того, что окончательно обнаглев, он силком меня поцеловал. Но и тут его ждало разочарование. Я в тот момент сжала руки в кулаках так, что ногти пребольно впились в ладони, и именно это помогло мне сохранить холодность и не ответить Рику на поцелуй. И именно моя равнодушная реакция будто бы вывела его из внутреннего равновесия. В тот момент, когда он меня отпустил, в его взгляде читалась не злость и даже не снисходительность. Я отчетливо увидела на мгновение мелькнувшую в его глазах растерянность и даже что-то похожее на опасение. Влюбленность тут же умилилась, что это был страх меня потерять. Но здравый смысл подсказывал совсем другое. Просто Капитан Все-Мое-И-Ты-Моя насторожился, что ситуация выходит из под его контроля, и «подопытная личная собственность» ведет себя совсем не так, как рассчитывалось. Вот это было куда вероятней.

Увы, но я и сама понимала, что вечно держаться не смогу. Пусть совсем скоро я перестану быть его женой, но дальше-то мне что делать? Даже если удастся покинуть остров, куда мне отправляться? Вероятность самой отыскать «Ястреб» слишком ничтожна, так что домой мне не попасть. Подумалось, что я могла бы вернуться к своим местным родителям. Да только они бы наверняка тут же бы сбыли меня Индру. Других вариантов на ум не приходило.

По словам Толлы, Рик тоже целыми днями отсутствовал. Видимо, разъезжал с отцом по острову, постепенно входил в дела клана. В меня даже Дилия не навещала. Видимо, просто некогда было: и дела в торговой лавке, и шуры-муры с Герком. Но зато посреди недели меня навестил кое-кто другой.

В тот день стояла дождливая погода, так что мне пришлось остаться дома. Рик, к счастью, уехал еще на рассвете, так что его я не видела. Я сидела в гостиной, задумчиво смотрела, как барабанит дождь по оконному стеклу, когда вошла Толла и доложила:

— Госпожа, к вам некая дама, она не представилась. Пригласить?

— Так а вы сами ее не знаете? — лично у меня сложилось впечатление, что Толла знакома чуть ли не со всеми в городе.

— Дама в плаще с капюшоном и, видимо, не хочет быть узнанной, — домоправительница недовольно поджала губы. — И я бы вам настоятельно советовала отказать ее принять. Мало ли, кто такая да с какими намерениями.

Но меня уже обуяло любопытство.

— Нет, Толла, впусти. Вдруг что-то важное.

Через несколько минут в гостиную и вправду вошла высокая дама в черном плаще. Едва Толла закрыла за ней дверь, незнакомка скинула капюшон. И пусть и не мгновенно, но я узнала ту блондинку, которую мне в замке показывала Дилия. Ту самую, которая была любовницей Амира. Кажется, ее звали Фрея.

— Чем обязана? — получилось не слишком-то вежливо.

— Я у вас не отниму много времени, не беспокойтесь, — она улыбнулась, присела в кресло. — Не буду ходить вокруг да около, у меня к вам одно весьма взаимовыгодное предложение.

Я ничего не стала говорить. Молчала в ожидании продолжения.

— Я могу помочь вам незаметно покинуть остров, — огорошила меня Фрея. — На следующей неделе корабль моего отца отбывает за товаром. Капитан — мой хороший друг, я договорюсь с ним о месте для вас.

— А с чего вы взяли, что я собираюсь куда-либо уезжать? — настороженно поинтересовалась я.

— Я многое знаю, — она слегка улыбнулась, но в глазах открыто читалось самодовольство и неприязнь ко мне. — Я знаю, что с Амиром у вас не ладится. Потому и предлагаю свою помощь.

Ага, я, значит, уеду с острова, а она с Риком закрутит.

— Благодарю, но ваше предложение мне неинтересно, — холодно ответила я.

— Ну что ж, — Фрея встала, — дело ваше. И все же, если передумаете, просто пошлите мне весточку, я быстро все организую.

Она ушла, а я вновь погрузилась в раздумья. С одной стороны, это и вправду был шанс покинуть остров. Но с другой, не доверяла я этой Фрее. И откуда она знает о наших взаимоотношениях с Риком? Неужели кто-то из служанок или даже Толла активно сплетничает? Впрочем, какая я разница. Мне и без этого забот хватает.

Сегодня я решила во что бы то ни стало добраться до ближайшей горной вершины. Вышла из дома еще до рассвета и привычным уже путем бодро направилась вверх по склону. Хорошо, хоть в собранном Дилией сундуке нашлись рубашка и брюки. И пусть они вообще-то были от костюма для верховой езды, но ведь и не в платье же мне по горам разгуливать.

Уже начали опускаться сумерки, когда я все-таки добралась до цели пути. Устала и вообще не представляла, как буду спускаться в темноте, но все же дошла. И не зря.

У меня, конечно, были весьма смутные представления о местной религии. Но, видимо, какая-то имелась, раз существовали первосвященники. Да и то, что я увидела на вершине, иначе, чем неким религиозным сооружением, назвать не получалось.

На расчищенной ровной площадке высилось четыре столба, примерно в два человеческих роста. Покрытые витиеватыми письменами, они устремляли острые вершины в небо. И тоже интересный момент, я понимала смысл того, что было написано в местных книгах, несмотря на незнакомые символы. Но надпись на этих столбах прочесть не получалось, да и сами символы были другими.

Но больше всего меня поразило то, что столбы эти явно состояли из адмия. Не такого как на «Ястребе», белоснежного, но это, несомненно, был именно адмий. И вот ведь странно, побродив вокруг, я не нашла никакой дороги сюда. То ли место считалось заброшенным, то ли не знаю. Даже мелькнула опасливая мысль, что это может быть какая-нибудь местная святыня, и забредать сюда категорически запрещено. Но с другой стороны, площадка со столбами была расчищена. Ни буйной растительности, ни камней здесь не водилось. Видимо, кто-то все-таки сюда иногда приходил.

Но святыня или нет, я в любом случае не могла отсюда уйти. Опустилась ночь, и в темноте спускаться с горы было слишком рискованно. Я присела прямо на землю, кощунственно оперевшись спиной на один из столбов. Отсюда открывался изумительный вид на город внизу и пристань. Пелена облаков в полумраке походила на море. А, главное, звезды… Мне казалось, что там, в привычном мире, именно по этому восторженному восприятию ночного неба я буду скучать больше всего. Хотя, нет, конечно, что уж саму себя обманывать. Больше всего я скучать буду по Рику.

Так я и сидела, оперевшись на адмиевый столб и обняв колени. Немного озябла и основательно проголодалась, но в любом случае нужно было ждать рассвета. До тех пор с горы не спуститься. Я смотрела на звезды и думала о Рике. Даже без уже привычных злости и обиды. В который уже раз я пыталась просто его понять. Но упорно не могла найти ответов. Точнее, ответ очень даже находился. Но несмотря ни на что, я все же не хотела верить, что для Рика я лишь своеобразная игрушка, которую он упорно пытается перенастроить под свои требования.

Незаметно я так и задремала.

А во сне я видела, как загораются огни на адмиевых столбах. Как их мерцающий свет отгоняет зловещую темно-зеленую хмарь. Я бесконечно этому радовалась и…постепенно умирала. Сама превратилась в этот очищающий свет и тут же погасла…

Утром я проснулась уже в своей постели. Да и то меня разбудила Толла, войдя в комнату и принеся мне платье.

— Толла? — изумилась я спросонья, садясь на кровати и оглядываясь. — Но я же… Как я тут оказалась?

— Ночью господин вас принес, — деловито пояснила она. — Вы же к вечеру не вернулись вчера. А когда пришел господин, он первым делом спросил, где вы. И я сказала, что ушли в горы и до сих пор нет. Он тут же ушел. И уже глубокой ночью появился со спящей вами на руках. Вы, кстати, вставать сейчас будете? А то завтрак уже подан.

— Да, я сейчас, — я кивнула.

Надо же, я была во вчерашней одежде. Хотя, наверное, вздумай Рик меня раздевать, я бы проснулась. И вообще странно, как это я так крепко спала, что не почувствовала, как он меня нес сюда. Размышляя обо всем этом, я быстро умылась, привела в порядок волосы, переоделась в принесенное Толлой платье, и поспешила в обеденный зал.

К моему полнейшему смятению, оказалось, что Рик не ушел с утра пораньше, как было всю эту неделю. Когда я вошла в зал, он как раз заканчивал завтракать.

— Доброе утро, Хлоя, — поздоровался он.

Первым порывом было традиционно промолчать. Вторым — буркнуть презрительно «Кому доброе? Если только твоей самовлюбленной персоне». Но я сдержалась.

— Доброе, — пробормотала я, садясь за стол и избегая взгляда Рика.

А вот он не сводил с меня глаз, я чувствовала это буквально кожей. Но про вчерашнее, странно, ничего не стал говорить. Хотя я бы не удивилась очередному наезду, что я вся такая безголовая истеричка шатаюсь ночами по горам, а ему бедненькому благородному страдальцу бегай меня разыскивай.

Вполне спокойно произнес:

— Герк попросил меня свозить его на тот остров, где его местная вариация обитала. Ему какие-то записи понадобились, которые захватить тогда забыл. Отправляемся через пару часов.

— Скатертью дорога, — тоже вполне спокойно ответила я, по-прежнему на него не смотря. И вообще старательно делала вид, что блинчики с вишней меня интересуют явно куда больше, чем его персона.

— Если хочешь, можешь поехать с нами.

У меня даже чайная ложка чуть из пальцев не выпала. Взглянула на Рика с полнейшим недоумением. Он выглядел вполне серьезным.

— «Если хочешь»? — скептически поинтересовалась я. — У тебя в лексиконе появилось новое выражение?

— Хлоя, я серьезно, — терпеливо ответил он. — Если у тебя есть такое желание, поехали. Обернемся за пару дней.

Мне очень хотелось согласиться. Очень-очень!

— И в чем подвох? — опасливо поинтересовалась я. — Тебе-то это зачем? Только не говори, что у тебя вдруг проснулась совесть и теперь тебя мучает. Все равно не поверю.

Рик усмехнулся. Ответил с обычной невозмутимостью:

— Моей совести не за что меня мучить. А вот Герк все переживает, что ты обижена. Он меня и спросил, можно ли взять тебя с собой. А я, так и быть, разрешил.

О, ну вот это уже похоже на настоящего Рика.

— Через час я уже отправляюсь на пристань, — продолжал он. — Если все-таки надумаешь поехать с нами, собирайся.

И снова первым порывом было послать Рика вместе с его «царской милостью». Но с другой, накатило невнятное предчувствие, что эта поездка многое изменит. И я решила, что этот шанс упускать никак нельзя.

— Так а что за записи тебе вдруг понадобились? — спросила я у Герка уже на корабле.

— Ай, да проблема одна возникла, — ответил он чуть нехотя. — Я же решил прогрессорством заняться. Подумал, что с моей-то гениальностью и обширными познаниями, я тут столько всего могу сделать! Но, увы, столкнулся с небольшими трудностями. Сложно прогрессорствовать, когда нет ни привычных исходных материалов, ни мало мальского оборудования. Вот как пример, я предложил родителям Дилии усовершенствовать их швейную мастерскую. Ну там станок бы им какой изобрел, чтобы не вручную шили. Так они воспротивились! Мол, только сделанное своими руками сохраняет уникальность и тому подобное. Представляешь? — он сокрушенно вздохнул. — И, боюсь, что таких отсталых взглядов здесь придерживается большинство населения. Вот я и решил глянуть, чем тутошний я вообще промышлял. Уж он-то все равно хоть как был ближе к местным. Вдруг у него есть какие-нибудь наработки, применительно к здешним условиям. Надо же мне отчего-то отталкиваться, в конце концов.

— Ну а вдруг местным и без твоего прогрессорства хорошо? — неуверенно пробормотала я.

— Ты что! — искренне возмутился Герк. — Они даже еду готовят сами — разве это нормально? Ай, ты явно не поймешь, — отмахнулся он. — Тебе-то хорошо, замуж вышла и никаких проблем. Живешь себе как в шоколаде. А мне еще самоутверждаться надо.

— Можно просто вернуться в наш мир и самоутверждаться там, — напомнила я.

— Нет, обратно я не хочу, — он замотал головой. — Здесь лучше, даже несмотря на всю отсталость. Тут у меня есть Дафна. Ну а с остальным как-нибудь разберусь. Пока надеюсь на записи меня местного. А там уж посмотрим. В любом случае, я не позволю своей гениальности загнуться в бездействии.

Получается, из нас троих только я своего места в этом мире не нашла. Герк вовсю пылал энтузиазмом, возвращаться и сам не хотел. Ну а Рика так вообще здесь все устраивало. Еще бы, будущий верховный лорд. Идеально для него с его любовью раздавать команды направо и налево. И только я здесь была лишней.

С Риком мы не разговаривали с самого утра. Сегодня было облачно, так что он почти весь день пути не покидал капитанский мостик. Все-таки вокруг острова парило много скал, которые теперь оказались скрыты, и опасность столкновения возрастала в разы. Да и того примечательного каменного ястреба снова увидеть не удалось. Либо корабль следовал другим путем, либо пелена облаков оказалась настолько плотной.

К ночи Герк засел в своей каюте, чтобы обмозговать какую-то идею, чуть ли не проект вечного двигателя, по его словам. Я сначала тоже намеревалась уйти с палубы, но осталась посмотреть на закат.

Пусть местного светила видно не было, но его лучи пронизывали облака, расцвечивая окружающую пелену в золотисто-красные тона. Я стояла у перил и не сводила глаз с этого великолепия. И вдруг один за одним начали появляться маленькие сполохи. Судя по гармоничному движению, то ли крохотные птицы, то ли эдакие светлячки. Мне так хотелось посмотреть на них поближе, что я даже перешагнула за перила. Одной рукой крепко держась, протянула вторую в надежде коснуться ближайшего сполоха. Да только тот все ускользал.

Вдруг кто-то крепко схватил меня за талию.

— Хлоя, осторожней.

Ну вот, опять Рик оказался рядом настолько бесшумно, что я его приближение не заметила заранее.

— Я держусь, — ответила я, — у меня все под контролем. Так что нечего меня так хватать.

— Извини, но мне куда спокойней, когда все под контролем у меня. Особенно, если дело касается тебя.

— Деспотизм, — мрачно прокомментировала я.

— Банальная забота, — возразил он.

Я обернулась. Рик улыбался. Пусть чуть иронично, но все равно по-доброму. Да и то, что он сейчас держал меня чуть ли не в объятиях, выбивало из колеи. Ведь за эту неделю, не считая того поцелуя, он вообще ко мне не прикасался. Потому сейчас все и воспринималось куда сильнее. Но я, конечно же, не подала виду. Пробормотала:

— Если уж тебе вдруг приспичило обо мне заботиться, то начни с заботы о моих нервах. И так все уже вымотал.

— Взаимно, сокровище мое, — все так же улыбаясь, Рик легонько поцеловал меня в щеку.

Нет, надо срочно как-то отстраняться. Я перебралась обратно на палубу. Только тогда Рик меня отпустил. Конечно, самым разумным было бы поскорее оказаться от него подальше. Но я опасалась, что мой незамедлительный уход в каюту будет весьма красноречиво выглядеть паническим бегством.

А молчание, между тем, затягивалось. Я чувствовала взгляд Рика, но сама упорно разглядывала пейзаж. Наконец, спросила, чтобы хоть что-то сказать:

— Как думаешь, что это такое? — кивнула на сполохи в облаках.

— Без понятия. Видимо, какая-то разновидность местной фауны, — его этот вопрос явно мало интересовал.

Но вдруг Рик протянул руку, и один из сполохов тут же устремился к нему на ладонь, как будто был привязан к ней некой невидимой нитью. Зато теперь я смогла разглядеть диковинное создание. Оказалось, что это просто-напросто крупная бабочка со светящимся узором на крыльях. Когда она ими взмахивала, и создавалось впечатление сполоха. Рик почти тут же бабочку отпустил, и она поспешила к своим собратьям. Я даже ей немного позавидовала. Даже бабочки свободней, чем я.

— Хлоя, — отвлек меня от размышлений чуть задумчивый голос Рика, — помнишь, ты спросила, люблю ли я тебя?

Я перевела на него взгляд. Рик выглядел очень серьезным.

— Помню, — я кивнула. Еще бы не помнить. И хотела бы забыть, да не смогу.

— Скажи, зачем ты это спросила? — смотрел на меня так, будто бы рассчитывал что-то прочесть по глазам.

— Какое это имеет значение? — я даже немного растерялась.

— Если я спрашиваю, значит имеет. Ответь, пожалуйста, — мягко, но в то же время весьма настойчиво произнес он.

— Ну я… — я замялась, отвела взгляд. — Я просто пыталась понять, что тобой движет. Должны же все эти твои заявления, что никогда меня не отпустишь и никому не отдашь, иметь под собой какое-то основание. Вот я и надеялась докопаться до первопричины. Согласна, версия с влюбленностью наиглупейшая. Но это первое, что мне пришло в голову. Сам-то ты не слишком спешишь что-либо объяснять.

Рик ласково за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть. Спросил тихо и задумчиво:

— Скажи, ты бы хотела, чтобы я говорил, будто не мыслю жизни без тебя? Что ты важнее всего на свете? Что ради тебя я готов на все?

Я бы все за это отдала. Но только если бы это было правдой.

— Нет, — голос предательски дрогнул. — Мне не нужна лицемерная ложь.

— А что же тебе нужно? Чтобы я стал другим? — его пальцы скользнули по моей шее, чуть сжали плечи, вызывая мурашки по коже.

— Ты ведь все равно другим не станешь, — я старательно уговаривала себя отстраниться от Рика, но никак не могла найти на это сил.

— И это плохо? — он чуть лукаво улыбнулся.

— Нет, — выдохнула я неожиданно для самой себя и тут же, спохватившись, добавила: — Это не плохо. Это ужасно, катастрофично и просто невыносимо.

Рик тихо засмеялся. Хотел что-то сказать, но вдруг замер, будто к чему-то прислушиваясь.

Дальнейшее заняло доли секунды. Рик резко толкнул меня в сторону, одновременно с раздавшимся тихим свистом. Вынырнувшая из-за облаков стрела с черно-красным оперением прошла по касательной, задев Рику плечо. На рукаве рубашки тут же поползло багровое пятно.

— Прячься! Быстро! — отрывисто скомандовал мне Рик.

Тут же вскинул руку в сторону капитанского мостика, и корабль спешно развернуло на месте. Поворот получился столь резким, что меня отбросило к перилам. В этом месте как раз вонзилась ранившая Рика стрела. Вполне можно было разглядеть, что древко и наконечник измазаны в чем-то темно-зеленым. Я чуть не вскрикнула от ужасающей мысли, что это, скорее всего, яд.

Попыталась встать на ноги, но не тут-то было. Будто бы некая сила извне резко корабль затормозила. Меня по инерции швырнуло в сторону передней палубы. Я только чудом не перелетела за перила.

И едва корабль замер, огромный стальной крюк с грохотом пробил палубу, как раз в том месте, где до этого был Рик…

Если бы я могла закричать, то закричала бы. Рик лежал на самом краю пробитой бреши, мертвенно бледный, в окровавленной рубашке и будто бы даже не дышал. Вскочив на ноги, я тут же кинулась к нему, но взвившаяся откуда-то крепкая сеть в одно мгновение пригвоздила меня к месту. Корабль начал неотвратимо накреняться… Я пыталась разорвать путы, до крови поранив ладони о стальные нити и впившиеся в доски крючья сети. Я даже что-то в отчаянии кричала, но сама не осознавала своих слов. Как в замедленной съемке я смотрела, как все сильнее накренялась на бок палуба. Несколько мгновений, и бессознательный Рик соскользнул вниз. Туда, в пелену облаков, которые сегодня были так прекрасны…

Со страшным скрежетом «Крылатый странник» замер, словно что-то сейчас удерживало его, не давая накреняться и дальше. Уже были видны очертания другого корабля, подошедшего чуть ли не вплотную. По перекинутым трапам на палубе начали появляться виновники происходящего. Их было около десятка. Ни одного мужчины, только женщины. Рослые, мускулистые, в кожаных доспехах. У одной из них в волосах виднелись короткие красные перья — то ли своеобразное украшение, то ли знак отличия. Грубым голосом она скомандовала:

— Найдите рыжего толстяка.

Шестеро ее подчиненных ринулись обследовать корабль. Сама же предводительница и еще двое направились ко мне. Рывок, и освободили из сети.

— Так, девчонка вроде не пострадала… — начала одна из них и не договорила.

Из оружия у них были палицы. Небольшие, с короткими ручками, но весьма увесистые. Наверное, в обычном состоянии я бы и поднять такую не смогла. Но сейчас у меня в голове лихорадочно бились мысли: «Добраться до системы управления… Опустить корабль на землю… Найти Рика… Он жив… Он непременно жив!». А эти трое стояли на пути к моей цели.

На моей стороне была внезапность. От меня такого явно не ожидали. Выхватив у ближайшей женщины палицу, я с разворота двинула ею предводительнице по лицу. Молниеносное движение, и ее спутницы получили одна по затылку, вторая по челюсти. Я тут же кинулась к капитанскому мостику, но легкий свист в воздухе, и что-то вмиг спутало мои ноги. Упав, я пребольно ударилась коленями, но даже опомниться не успела, как меня рывком и чуть ли не за волосы подняли.

— Шутить со мной вздумала?! — прорычала предводительница. Малость расквашенный палицей ее нос придавал лицу еще более жуткое выражение.

Но единственный страх, который я сейчас испытывала, это страх за Рика. Получив с размаху в солнечное сплетение, моя противница даже охнула. Мне просто повезло. Видимо, под кожаным доспехом были зачем-то металлические пластины, и мой кулак как раз попал на стык. Оттого и удар вышел знатный. Но, увы, вырваться мне все равно не удалось.

Яростно зарычав, предводительница схватила меня за шею и потащила к перилам. Едва не задыхаясь, я уже даже сопротивляться не могла.

— Но, Алая, — нерешительно пробормотала одна из воительниц, — госпожа же приказала доставить ее живой и невредимой…

— Ничего страшного, — осклабилась предводительница, — скажем, что все произошло случайно.

Так и держа за шею, она с совсем неженской силой подняла меня над перилами. С деланной заботой заохала:

— Ой, ну как же нехорошо получилось! Как-то уж совсем не по-человечески! Нельзя ведь разлучать супругов! Нехорошо это! Присоединяйся к своему любимому, — она разжала пальцы.

Стремительно падая вниз сквозь облака, я уже через пару мгновений увидела мутную пелену зеленого тумана. Он походил на бескрайнее море. Море смерти и забвения. Но, видимо, сказалось легкое удушье, сознание я потеряла еще до того, как достигла земли.

В забытьи мне привиделся дракон. Огромный, серебристо-серый, с горящими зеленым светом глазами. Он бесшумно парил в пелене тумана, словно и сам был лишь частью его. Дракон бережно подхватил падающую меня и опустил на землю. А ведь если бы не он, то еще бы пара мгновений и я бы просто-напросто погибла…

Глава шестая

Придя в себя, я сначала вообще не поняла, где нахожусь. Зеленоватый туман не слишком-то позволял оглядеться. Лежала я на чем-то мягком, будто на перине. Оказалось, что это белесоватый мох, устилающий землю. Еще плохо соображая, я села. Немного саднила шея и ладони, но в остальном я вроде чувствовала себя более-менее нормально. Ровно до того момента, как меня запоздало оглушило осознание произошедшего. Корабль захватили… Меня сбросили вниз… Рик… Рик! Рик должен быть где-то здесь!

Я тут же вскочила на ноги и закричала:

— Рик!

Но тщетно я прислушивалась, ответа так и не последовало. Либо Рик был где-то далеко, либо так и не пришел пока в сознание. О том же, что он, куда вероятнее, мертв, я и мысли не допускала. Нет. Он жив. Он непременно жив! Я же как-то не разбилась, а значит, и у Рика были все шансы уцелеть. Если только…он не погиб еще до падения, когда тот корабельный крюк пробил палубу «Крылатого странника»…

Я лихорадочно огляделась по сторонам, но туман слишком скрадывал видимость. И куда бежать? Где искать Рика? Вспомнились слова Герка, что из-за особенности местных браков супруги как-то чувствуют друг друга. Ведь именно благодаря этому Рик и нашел меня тогда после свадьбы. Да и вчера в горах он же тоже меня смог отыскать.

С громадным трудом я уняла панический страх и прислушалась к внутренним ощущениям. Но никакого чуда не произошло. Лишь на грани восприятия я вдруг различила мерный стук собственного сердца. Или нет?.. Я чуть не ахнула от изумления, едва поняла, что это я ощущаю, как бьется сердце Рика. Он жив… Я спешно вытерла навернувшиеся на глаза слезы. Некогда раскисать, нужно как-то определить направление.

Но я даже толком сосредоточиться не успела. Впереди сквозь пелену тумана забрезжил огонек, плывущий прямо ко мне. Я чувствовала, что там не Рик. Но кто еще мог быть в этом тумане? Ладно, на нас, видимо, даже здесь действовал антидот Герка. Но остальные обитатели этого мира не могли таким похвастаться.

Замерев на месте, я ждала, когда огонек приблизиться. Все равно тут спрятаться было негде. Да и инстинктивно чувствовала, что никакой опасности мне не угрожает.

Наконец, пелена тумана чуть расступилась, и стала видна странноватая конструкция — вроде парящей в полуметре над землей кривоватой лодки, только без весел. А на длинном шесте у руля покачивался небольшой фонарь, который я и приняла за огонек. Но поразило меня совсем другое.

— Герк? — ошарашено выдохнула я.

Как он здесь вообще оказался? Его тоже вышвырнули? И как он за это время умудрился поседеть и постройнеть? Да и шрама на подбородке у него раньше не было.

— О, нет, — он спешно улыбнулся. — Меня зовут Вайстир. Видимо, вы меня путаете с тем мною, который из другого мира.

Два Герка? Как такое может быть? Да и Герк говорил, что его местная вариация мертв. Но как вообще они могут существовать одновременно?

Но сейчас меня все равно больше интересовало другое.

— Послушайте, где-то здесь должен быть молодой мужчина. Темноволосый такой, крепкого телосложения. Он упал так же как я и, скорее всего, сейчас без сознания и ранен. Пожалуйста, вы ведь, кажется, ориентируетесь здесь, помогите мне его найти!

— Я знаю, где он, — обрадовал меня Вайстир. — Тут недалеко. Я бы и сам ему помог, но там не подойти. И, боюсь, у вас тоже не получится.

— А что там? — перепугалась я. — Покажите мне, где он, я вас очень прошу.

— Садитесь, — он кивнул на свое странное средство передвижения.

Дважды повторять не пришлось. Я спешно забралась на сидение, Вайстир встал у шеста с фонарем. И вся конструкция резко повернулась и довольно быстро ринулась вперед.

Огонек хоть немного освещал путь, рассеивая окружающий туман. Но особо тут смотреть все равно было не на что. Единственное, минут через десять пути справа показался полуразрушенный остов лежащего на боку корабля. Видимо, он был из тех, кто до последнего вывозил людей, но так и не успел подняться. От этого зрелища стало совсем жутко.

К счастью, больше подобного не попадалось. Прошло примерно с полчаса, как Вайстир остановил свою парящую конструкцию.

— Дальше лучше пешком, — он снял с шеста фонарь и осторожно направился вперед.

Я старалась не отставать. И вдруг сквозь пелену тумана вырисовалась странная глыба. Я даже замерла на месте. Стоило Вайстиру приблизиться, впереди загорелись зеленым светом два глаза, и тут же раздался тихий, но весьма угрожающий рык.

Мой спутник тут же посеменил обратно ко мне.

— Вот видите, — спешно пробормотал он, — даже не подойти. Он сердится.

— Он — это кто? — я не сводила взгляда с глыбы.

И словно в ответ на мои слова та вдруг начала менять форму. Перед нами раскинул крылья огромный серебристый дракон и снова угрожающе зарычал. После чего снова свернулся, и лишь зеленые святящиеся глаза поглядывали в нашу сторону настороженно.

— Дракон появился тут не так давно, — пояснял Вайстир. — Но вообще никак себя не проявлял. Летал изредка, на меня особо не реагировал. И я же как раз недалеко был, когда он вскинул голову, словно что-то увидев, и молниеносно умчался. Вернулся уже с тем человеком, про которого вы спрашивали. И тут же исчез снова. Я, конечно, кинулся к мужчине, он без сознания был и в крови. Только собрался перетащить его на свою парящую лодку, чтобы домой к себе отвезти, как вернулся дракон. Тут же меня отогнал. И теперь вот свернулся вокруг раненного и не подпускает. Добыча эта его, что ли…

— Нет, — мне самой не верилось в происходящее, — он…он охраняет Рика. Я знаю, что это за дракон.

Нерешительно я шагнула в его сторону. Дракон не рычал, лишь внимательно на меня смотрел.

— Я бы вам не советовал, — опасливо пробормотал Вайстир.

— Я надеюсь, он меня пропустит, — тихо отозвалась я, осторожно ступая дальше.

Остановилась, не доходя буквально пары шагов. Вот что мешало дракону сейчас прихлопнуть меня лапой или хвостом. Ну или просто клацнуть зубами. И все, нет больше Хлои Риис. Но он по-прежнему просто на меня смотрел, даже не рычал.

Собравшись с духом, я произнесла:

— Пожалуйста, дай нам забрать Рика. Нужно ему помочь, ты ведь сам это чувствуешь. Я надеюсь, ты помнишь меня, ну хоть немного. Поверь, я не причиню Рику зла, я хочу лишь ему помочь. Прошу тебя, «Ястреб».

Несколько минут царила тишина. Я стояла, замерев на месте. Позади переминался с ноги на ногу и обеспокоенно что-то бормотал Вайстир. Дракон, не мигая, смотрел на меня. И вдруг бесшумно поднял правое крыло. И я увидела лежащего на земле Рика. Тут же кинулась к нему.

— Рик, Рик, как ты, ты меня слышишь? — упав рядом с ним на колени, я взяла его за руку, коснулась лица.

Он никак не отреагировал ни на мой голос, ни на прикосновения. Пульс прощупывался, но слабо. Тяжелых ранений вроде не было. По крайней мере, насколько показалось на первый взгляд.

Робко бочком подошел и явно трусящий Вайстир. Опасливо косясь на внимательно наблюдающего за нами дракона, он все же опустился рядом со мной и в свете фонаря внимательно оглядел Рика.

— Та-ак, переломов вроде нет… А это что? — он резко нахмурился, пристально осматривая глубокую царапину на плече.

— Это стрелой задело, — спешно пояснила я.

Вайстир не меньше минуты молчал и вдруг мрачно выдохнул:

— Плохи его дела. Очень плохи.

— Но почему? — я запаниковала еще больше.

— Видишь, следы возле царапины, как темно-зеленым измазано, — он сам собой перешел на «ты». — Это яд астрахинисса. Видимо, стрела была им обработана. Я знаю этот яд. Он смертельный. От него вообще не существует средства, — отрывисто пояснял Вайстир. — День и все, больше ни одному человеку не протянуть.

— Но неужели ничего нельзя сделать? — у меня дыхание перехватило.

Вайстир задумался. Вдруг встрепенулся и неуверенно пробормотал:

— Если только… — вскочил на ноги и кинулся к своей парящей лодке. — Я сейчас! Я быстро! Скоро вернусь!

Он скрылся в пелене тумана. А я разревелась. От страха, от отчаяния, от осознания того, что вот-вот могу потерять самого дорого для себя человека. Судорожно сжимая ладонь Рика, я умоляла не оставлять меня умоляла его очнуться. Ведь он такой сильный, он должен справиться, обязательно должен…

Дракон опустил голову на землю в нескольких шагах от меня. В его зеленых глазах читалось понимание. И еще…явственно тень подкрадывающейся смерти. А Рик будто бы спал. Очень-очень крепко. Сном, от которого уже не проснуться…

Я не знаю, сколько прошло времени, пока снова появился Вайстир. Может, минут десять. А, может, и целая вечность.

— Вот! Вот! — он спешно подбежал ко мне. — Если что и способно помочь, то только это!

На его протянутой ладони лежал маленький стеклянный флакончик с прочной заглушкой. А внутри клубилась уже знакомая темно-зеленая хмарь.

— Концентрат тумана? — изумилась я.

— Эээ…ну, может, вы его так называете, — чуть растерялся Вайстир. — Но я предпочитаю «многократно сдавленный сгусток внежизненной сущности». В общем, суть такая, — продолжил он спешно, — от яда астрахинисса не исцелиться. Но при переходе из одной реальности в другую любые физические изъяны, как то болезни или раны, исчезают сами собой. Если отправить его в родной мир, то он окажется там совершенно здоровым. Количества сгустка во флаконе хватит на пару человек. Вы же из одной реальности, если я правильно понял, и наверняка ты тоже захочешь вернуться.

Я не сводила глаз с флакона. Домой… Туда, где безопасно. Где все привычно и знакомо. Вместе с Риком…

— Нет, — я покачала головой, — я пока останусь. Один мой друг здесь наверняка сейчас в большой беде, и кроме меня ему надеяться не на кого. Но Рика нужно вернуть.

Я перевела взгляд на бессознательного Рика. Ласково провела по темным волосам, улыбнулась.

— Наверное, ты будешь очень-очень зол, ты ведь так хотел здесь остаться, — тихо пробормотала я. — Но так лучше для тебя, ты ведь понимаешь. Надеюсь, я тоже чуть позже вернусь. Надеюсь, что мы с тобой еще встретимся. И я…я люблю тебя, Рик, — наклонившись, мимолетно коснулась губами его губ.

Кое-как заставила себя встать и отойти в сторону. Ловко размахнувшись Вайстир бросил на землю возле Рика флакон. Тут же раздался негромкий хлопок, и взвилась облаком темно-зеленая хмарь. Дракона она не коснулась, но он вдруг исчез. Видимо, «Ястреб» последовал за своим капитаном.

Через минуту концентрат развеялся. Рика на земле не было. С трудом уняв эмоции, я снова прислушалась к себе. Тут же ощутила, как бьется его сердце. Только где-то очень далеко от меня. Настолько далеко, что даже в другой жизни.

— Может, ты голодная? — спохватился Вайстир. — Правда, особого разнообразия у меня нет. Лишь фрукты и вино.

— Я ничего не хочу, спасибо, — сидящая на скамье я покачала головой.

Не знаю, что это раньше было за здание. Может, сторожевая башня или что-то типа. Крохотная комнатка с узким окном, никакой мягкой мебели. Пара скамей, стол и кровать, которая тоже больше походила на скамью, только широкую. Странно, что Вайстир выбрал столь аскетическое пристанище, если мог поселиться в любом из еще не развалившихся здесь домов.

— Не думала, что в тумане что-либо растет, — я покосилась на лежащие на блюде яблоки.

— Нет, здесь все мертво. Мне приходится наверх выбираться. Есть, конечно, пути и на жилые острова, но там я не рискую появляться. Фрукты вот, достаю из одного заброшенного сада. Ну а вино из местных запасов. Вину даже в тумане ничего не делается.

Было видно, что Вайстир давно уже не общался с людьми. Говорил сбивчиво, путано, с перерывами, словно пытался вспомнить какие-то слова. Наверное, стоило его расспросить обо всем, но в моем унынии даже любопытство не давало о себе знать. Как там, интересно, Рик? Наверняка, «Ястреб» уже стартовал с Листерии. Мчит на предельной скорости к Таною. Рик в форме астропилота стоит у обширного панорамного иллюминатора и задумчиво смотрит на звезды…

— У тебя ведь много вопросов? — отвлек меня от размышлений голос Вайстира.

— Да, много. Но я даже не знаю, о чем спросить в первую очередь. Тем более нужно поскорее как-то выручать Герка. А я даже не представляю, где его искать, — я сокрушенно вздохнула.

Вайстир задумчиво выхаживал по маленькой комнатке. Пробормотал:

— Я почему-то уверен, что ты оказалась здесь неслучайно. Да и сам тот факт, что ты осталась здесь в сознании, самой собой, можно сказать, настоящее чудо…

— Это антидот, — пояснила я. — Лекарство от тумана, если так понятнее. Я приняла его еще в своей реальности, но, видимо, продолжает действовать и здесь. Его Герк создал. Ну ты, только наш.

— Я это лекарство и здесь создал, — Вайстир улыбнулся чуть скромно. — Но пробного количества хватило лишь на двоих. А после Ташани забрала все мои записи об этом, да и меня самого заставила забыть.

— Эта Ташани… — я чуть зубами не заскрипела. — Мы из-за нее ведь здесь и оказались!

И тут же следом подумалось, что если бы не она, мы бы вообще не узнали про этот удивительный мир.

Вайстир сел на скамью у стены и со вздохом произнес:

— Я могу лишь попросить прощения. Если бы не я, ничего бы этого не произошло…

— Пожалуйста, расскажи все по порядку, — попросила я.

Он будто бы только этого и ждал. Видимо, давно ему хотелось кому-нибудь выговориться.

— Я почти все время жил отшельником, в башне на крохотном острове. Через портал посещал другие острова, но совсем ненадолго. Лишь в уединении я мог копить знания. Я уже толком не помню, когда именно меня начал интересовать зеленый туман. Ведь никто так и не мог постичь его сути. Вот мне и подумалось, что я уж точно докопаюсь до истины и непременно создам средство от тумана. Пусть не получится очистить от него землю, но хотя бы люди перестанут его бояться.

Вздохнув, он немного помолчал и уже без прежнего энтузиазма продолжил:

— Я был одержим этой идеей несколько лет. А потом в моей жизни вдруг появилась Ташани… Она казалась мне такой милой, такой понимающей. Она каждый день повторяла мне, как восхищается моим умом, и что я способен на многое. Она стала моей музой, если можно так выразиться. А, главное, родственной душой. Как я считал себя изгоем, ведь обычные люди никогда не оценят по достоинству все величие моего разума. Так и Ташани сторонилась всех. Она обладала удивительным даром: предвидеть будущее, и боялась, что если кто-нибудь об этом узнает, ее начнут использовать в корыстных целях.

Ну да. Зато у нас она не гнушалась этим своим даром зарабатывать.

— Но слишком поздно я понял, — продолжал Вейстир, — что корыстные цели как раз таки у нее, и она просто меня использует. К счастью, я все же успел принять созданное лекарство от тумана, Ташани об этом не знала. Наверняка, она до сих пор считает, что единственная «порция» у нее была. Но и я ведь тоже далеко не глуп. К моменту ее вероломства я уже обо всем догадался. Я успел предотвратить страшное, с помощью сгустка тумана вышвырнул Ташани из нашей реальности. Каюсь, я совсем не подумал о том, что она и в другой может натворить немало бед. К тому же не исключал возможность, что она умудрится вернуться. И очень боялся, что она снова использует меня в корыстных целях. Видишь ли, Ташани как-то способна мне внушать. Как она сама мне снисходительно объяснила, мои чувства к ней пробивают дыру в естественной защите сознания. Потому внушение и воздействует. Из-за этого я совсем теперь не помню, как создать лекарство от тумана.

— Но, может, стоит просто попытаться, и все в процессе вспомниться? — предположила я.

Он лишь пожал плечами.

— После исчезновения Ташани я тщательно обставил свою гибель, чтобы она не усомнилась в этом, когда вернется. А сам спустился сюда, чтобы она уж точно меня не нашла.

— Но почему ты ее так боишься? — не поняла я.

— Потому что я знаю, что она хочет сделать, — уныло отозвался Вейстир. — Она намерена уничтожить остров Ястреба. Тогда ничем больше не сдерживаемый туман начнет неумолимо подниматься.

— А смысл? — опешила я. — Просто массовый геноцид? Ну в смысле убийство всех?

— Нет, что ты. Ташани-то знает, как лекарство создать. И вот представь, сначала она объявит себя посланной свыше богиней и предупредит, что туман скоро всех настигнет. Добавит к этому каких-нибудь мистических явлений, чтобы люди поверили. И панически боящийся тумана народ будет готов на все лишь бы избежать этой опасности. Но, само собой, поверят далеко не все. Для них-то Ташани и поднимет туман. Представляешь, какая тогда начнется паника? И тут вдруг появляется эта благодетельница с моим лекарством. Конечно, туман будет подниматься не так быстро. Пройдет лет сто, прежде чем он накроет самый высокий из островов, но на век Ташани этого хватит. Да, она готова уничтожить целый мир ради того, чтобы ей поклонялись.

— Сумасшедшая, — выдохнула я.

— Увы, не без этого, — Вайстир печально улыбнулся. — А я ей нужен на тот случай, если военной мощи ее союзников не хватит, чтобы справиться с кланом Ястреба и разрушить их остров. Ташани рассчитывала, что я смогу создать кратковременный выброс зеленого тумана прямо в цель, а это, само собой, уничтожит остров Ястреба вместе со всеми жителями.

Я похолодела. Не в силах усидеть, вскочила на ноги:

— Так вот для чего этой гадине Герк понадобился! Она рассчитывает, что раз ты якобы мертв, Герк это сделает за тебя!

— Плохи дела, — Вайстир даже голову в плечи втянул, — очень плохи…

— Надо поскорее найти Герка! Ты говорил, отсюда можно подняться на поверхность, покажи путь. И где мне искать Ташани, есть предположения?

— Скорее всего, она на своем острове. Только там крепость настоящая. С охраной. У Ташани же целый отряд верных последовательниц. Как ты туда проберешься?

— Не знаю, — хмуро отозвалась я, — но как-нибудь проберусь. Тебе все равно там светиться нельзя. А единственную помощь можно было бы получить только на острове Ястреба. Но пока я буду туда-обратно мотаться, Ташани уж точно из Герка всю душу вытрясет. Пойдем скорее.

Вайстир спешно направлял свою лодку сквозь пелену тумана. А меня едва не трясло. Да, мне было страшно. Очень страшно. И страшнее всего от того, что мне-то уж точно надеяться не на кого.

Постаралась отвлечься:

— А откуда вообще этот зеленый туман взялся?

— Этого я так и не смог понять, — вздохнул Вайстир. — Но я более, чем уверен, Ташани уж точно знает. И к тому же, есть сильные подозрения, что и сама она не из этой реальности. Вообще откуда-то, откуда этот туман и появился. К тому же, как то раз еще до того, как я узнал о ее корыстных замыслах, она перебрала вина и начала бормотать что-то вроде «Я им всем еще покажу! Я им устрою! Они еще поплатятся за мое изгнание!». Но тогда я счел ее слова просто пьяным бредом.

Минут через десять он остановил лодку у уже знакомой каменной арки, точно такой же как на его острове.

— Пройдешь здесь и окажешься в лесу, — напутствовал меня Вайстир. — А там до крепости недалеко. Ну а я…я могу лишь пожелать тебе удачи, — он вздохнул с искренним сожалением. — Даже оружия у меня здесь нет, чтобы с собой дать.

— Ничего страшного, — я вяло улыбнулась, — как-нибудь справлюсь и так.

Подумалось, что будь тут Рик, он бы сейчас просто схватил меня на руки и унес отсюда. Ну, может, еще и в сердцах безголовой обозвал. Оставил бы меня в безопасности и сам бы со всем разобрался: и Герка спас, и с чокнутыми замыслами Ташани разделался бы… Прошло всего пара часов, как Рик исчез, а мне уже страшенно его не хватало. Одно дело, просто не видеть. И совсем другое — знать, что он сейчас вообще в другой реальности. Да и учитывая мой суицидальный план, далеко не факт, что мы с Риком когда-нибудь снова увидимся.

Собравшись решимостью, я прошла сквозь каменную арку.

Когда Вайстир говорил про лес и крепость, я представляла себе жуткие крючковатые деревья и черную башню, над которой сгустились тучи и кружит воронье — все, как в сказочных ретро-фильмах. А на деле лес оказался вполне себе даже обыкновенным, а крепость — небольшим старым замком. Ворота были распахнуты и не охранялись — здесь явно не опасались внезапного нападения. Но я не рискнула пробираться главным входом. Под прикрытием густого кустарника, обогнула замок. А здесь мне вообще несказанно повезло — окно первого этажа было распахнуто. Свет там не горел, но я не меньше пяти минут напряженно прислушивалась, опасаясь, что кто-то все-таки внутри есть. Но ни единого шороха не донеслось. Тогда подпрыгнув, я ухватилась за каменный подоконник, подтянулась на руках и осторожно заглянула в комнату.

Видимо, это было подобие склада. На полках вдоль стен стопками лежала одежда и еще какие-то вещи — все-таки скудный вечерний свет не слишком-то позволял оглядеться. Главное, здесь никого не оказалось. Я тихо спрыгнула на пол и прокралась к двери, за которой пробивался свет. Она, скорее всего, выходила в коридор. Я четко различила два приглушенных женских голоса.

— Что, вправду, Алае нос расквасила? — хихикала одна.

— Еще как, — отвечала вторая. — Я сама это видела. И ведь не ожидал никто. Думали, с девчонкой вообще проблем не будет. А в итоге только того рыжего и захватили.

— Это который на весь подвал возмущался и требовал какого-то адвоката с дипломатическим послом?

— Во-во, он самый. Замучил уже своими речами, никто из наших караулить его не хочет. Вот-вот должны новенькие прибыть, вот одну из них пусть и отправляют.

Голоса постепенно затихли — видимо, говорящие ушли достаточно далеко. Я робко тронула ручку двери, та поддалась сразу же. Не заперто — и тут повезло. План созрел мгновенно. Спешно выбрав подходящие по размеру вещи, я переоделась. Даже кожаный доспех сверху нацепила. Кое-как собравшись решимостью, выглянула из комнаты. Неширокий коридор заканчивался лестницами. Справа вела наверх, слева вниз. Рассудив, что чисто теоретически подвал будет внизу, я направилась туда. Всей душой надеялась, что мне и дальше будет так везти. Главное, не встретить никого из тех, кто нападал на корабль, их-то никаким маскарадом не проведешь.

По лестнице спустилась до самого низа. Здесь факелов было поменьше и совсем уж мрачно. Долго мне бродить по темным коридорам все же не пришлось. До этого попадались все камеры с распахнутыми дверьми, и вот я набрела на запертую. Охраняла ее внушительного вида воительница, судя по мрачному лицу которой, ей все уже на свете осточертело.

— Кто такая? — с крайним подозрением поинтересовалась она, увы, заметив меня раньше, чем я в полумраке ее.

Я решила играть по полной.

— Я из новеньких. Меня сюда отправили вас заменить. Говорят, пленник какой-то…немного говорливый.

— Говорливый? — мрачно усмехнулась та. — Да он все это время не затыкался! Пришлось даже зайти и ему по затылку зарядить, чтобы заткнулся. И вот, наконец-то, тишина. Но хорошо, что тебя прислали. А кто послал-то?

— Госпожа Ташани! — выпалила я и чуть язык себе не прикусила.

Воительница изумилась.

— Сама госпожа Ташани? Правда? С чего это?

— Ну как… Ценит ваши заслуги… А я-то, что, новенькая, куда приказали — туда и иду.

— Это правильно, новеньких воспитывать надо. Держи, — она вручила мне свою палицу.

Я едва удержала ее в руках. И как я вообще ей размахиваться умудрялась? Может, там был какой-нибудь походный облегченный вариант? И надеюсь, не этой штуковиной охранница Герку по затылку зарядила, а то все, кончился гений…

— Какая-то ты хилая, — констатировала она, скептически меня оглядев.

— Наверстаю, — как можно бодрее ответила я.

К счастью, та больше не стала докучать мне разговорами. Быстро ушла. Я тут же кинулась на поиски ключей. Связка обнаружилась на крючке на стене напротив. Еще минут пятнадцать ушло на то, чтобы подобрать подходящий замку ключ. И, наконец, я распахнула дверь.

В крохотной камере Герк сидел на узкой скамье с видом нахохлившегося воробья. Покосился на меня и буркнул:

— Да молчу я, молчу.

— Ну и молчи на здоровье, только топай быстрей, — поторопила я.

— Хлоя? — обомлел он. Видимо, из-за скудности освещения узнал меня только сейчас по голосу.

— Ну а кому ты еще сдался в этом мире? — я не сдержала улыбки. — Пойдем уже скорее.

Герк резво соскочил со скамьи и поспешил за мной.

— Так а Астор где?

— Рик в наш мир вернулся.

— Как? — Герк замер на месте с открытым ртом.

— Долгая история, — отмахнулась я. — Просто мне попался концентрат тумана, я запустила им в Рика, и Рик отправился в наш мир.

— Ты отправила Астора в наш мир? — Герк чуть не задыхался от возмущения. — Единственного человека, который мог бы нас отсюда вытащить и этой дуре-ясновидящей вместе с ее шайкой мозги вправить? Хлоя, ты вообще в курсе, что ты — идиотка?

— Слушай, я сюда притащилась, рискуя собственной жизнью, чтобы тебя спасти, а ты еще и обзываешься, — обиженно буркнула я. — И вообще, тихо давай. Сейчас по этой лестнице поднимемся наверх, там по коридору до склада. Потом в окно и через лес до арки из деревьев — там такая же штука вроде телепорта. Объясняю тебе заранее, чтобы ты все это время молчал, а то уж слишком громко ты высказываешься.

— Всю дорогу не издам и звука, не переживай, — буркнул Герк не менее обиженно. — Пойдем.

И снова нам удивительно везло. Никого не оказалось ни на лестнице, ни в коридоре, ни на маленьком складе. Герк первым ломанулся в открытое окно. Даже чуть застрял, пришлось его подталкивать. Едва оказался внизу, тут же потрусил в сторону леса.

Я хотела выпрыгнуть следом, но вдруг кто-то весьма грубо схватил меня и дернул назад. Все произошло настолько быстро, что я бы при всем желании не смогла дать отпор.

— Вот и все, добегалась, — злорадно прошипел у меня над ухом смутно знакомый голос. Кажется, это была та самая Алая, которой я расквасила нос ее же собственной палицей.

Одной рукой нещадно заломив мне запястья, второй перехватила за горло. Да я даже дернуться не могла! Тут же распахнулась дверь, и в сопровождении пары воительниц с факелами, в комнатку вошла Ташани.

Ясновидящая довольно улыбалась. В черно-красной хламиде она выглядела нелепо и при этом как-то жутковато.

— Хлоя! — она всплеснула руками. — Как мило, что ты к нам заглянула!

— Рыжий удрал, — сообщил ей Алая.

— Ничего страшного, он мне больше и не нужен, — отмахнулась Ташани. — Сам сдохнет рано или поздно, — она перевела взгляд на меня. — Кстати, Хлоя, большое тебе спасибо, что выставила Астора. А то он, знаешь ли, уже не на шутку начал меня беспокоить. Даже убить его и то не смогли. Так что ты оказала мне большую услугу. Что? Что ты хочешь сказать? Алая, ну что ты так бедняжку сдавила, она и слова вымолвить не может. Ты, Хлоя, наверное, хочешь спросить, откуда я все это знаю? Ну неужто забыла, я же ясновидящая! Я все прекрасно знала заранее, и что ты явишься сюда за Герком в том числе. А ты думала, с чего ты так запросто сюда пробралась? Мы только тебя и ждали.

Видимо, Алая уж очень меня ненавидела. В ее стальной хватке даже дышать было трудно, голова начала кружиться. Но куда больше меня добивало то, что я так глупо попалась в расставленную ловушку.

— Эй, Свия, — Ташани обернулась к одной из воительниц, — поспеши, пусть немедленно отправят послание в клан Снежного Барса. Их наследному лорду.

— Что передать? — с готовностью спросила та.

Ташани бросила на меня красноречивый взгляд и ответила подчиненной:

— Передай, что у меня есть то, что очень сильно его заинтересует.

Глава седьмая

Наверное, именно в этом главная противоречивость жизни: только когда тебе станет совсем плохо, ты поймешь, как раньше было хорошо. У меня как раз выдалось предостаточно времени, чтобы подумать об этом. Да и вообще обо всем. Не то, чтобы стены моей темницы настраивали на философский лад, но, может, это я просто вдруг многое стала осознавать.

Мне в этом плане повезло все же больше, чем Герку, — я угодила не в подземелье, а во вполне обычную комнату. Пусть с решетками на окнах и неусыпной стражей, но в целом спальня была даже в какой-то мере уютной. Как на этот счет выразилась Ташани: «девчонка должна сохранять товарный вид». И хотя Алае явно хотелось меня как минимум придушить, но ей этого не позволили. Ну да, толку от меня придушенной. Кому нужен дохлый подарок.

О том, что меня именно подарят Индру, Ташани сказала сама еще в первый день моего заточения. Она вообще много чего сказала, повторяя поведанное мне Вайстером. Видимо, уж очень ей хотелось, чтобы я восхитилась гениальностью ее плана. Ну я и восхитилась. Только Ташани мое «Психопатка ты неизлечимая» почему-то не понравилось. Но я слишком была ей нужна, чтобы причинить мне хоть малейший вред.

Так что для пленницы я устроилась вполне себе комфортно. Отдельная спальня с ванной, трехразовое питание. И ни единой возможности для побега. В одну из стен было вбито железное кольцо, от него начиналась цепь, которая заканчивалась массивным браслетом на моем левом запястье. И длина цепи не позволяла мне выйти за пределы отведенных апартаментов. Даже если бы я смогла как-то справиться со стражей, то все равно шансов на побег не было. Слишком крепкой оказалась цепь, а ключ от браслета имелся только у Ташани.

Вот мне и оставалось, что только думать в гордом одиночестве. О том, как глупо все получилось. И так прошло два дня. А ближе к вечеру третьего Ташани снова осчастливила меня визитом.

Сначала в комнату вошли двое стражниц, которые перехватили мою цепь, совсем ограничивая возможность передвижения. Видимо, на тот случай, если я вдруг кинусь с кулаками на их бесценную госпожу.

— Ну как дела, Хлоя? Не скучаешь? — беззаботно поинтересовалась Ташани, проходя в спальню.

Третья стражница мигом придвинула ей кресло.

Я не стала ничего отвечать. Молчала, понимая, что Ташани только и ждет проявления моих эмоций.

— Ну не хочешь говорить, не говори, — она немного разочарованно пожала плечами, присела в кресло. — А я ведь пришла обрадовать тебя. Сегодня вечером сюда прибывает «Небесный владыка», так что уже через несколько часов ты покинешь мою скромную обитель. Лорд Индр, правда, пока не в курсе, какой именно сюрприз его тут ожидает, но непременно оценит мой дар. И, конечно же, согласится возглавить выступление против клана Ястреба. Ну что ты все молчишь, Хлоя? — Ташани уже явно начало раздражать мое показное равнодушие. — Нечего делать вид, что тебе все равно! Неужели ты на что-то еще надеешься? Если рассчитываешь на этого рыжего тюфяка, то гарантирую, что напрасно. Он, в отличие от тебя, не намерен подвергать свою персону опасности ради спасения друга. Через систему порталов Герк уже добрался на остров Ястреба и сейчас ищет утешения в объятиях своей сердобольной новой подружки. Если тебе от этого станет легче, могу заверить, что совесть его все-таки мучает. Но далеко не настолько, чтобы бросаться тебя спасать. Ну что? Так и будешь молчать?

Ташани смотрела на меня с чуть ли не детской обидой. Ну да, она заявилась позлорадствовать, а я своим равнодушием лишаю ее такого наслаждения.

— Ну что ж, — она встала, — не хочешь напоследок побеседовать как добрые приятели, твое право. Скоро тебе не до бесед будет. А хочешь, я тебе расскажу, что с тобой дальше произойдет? — у нее даже глаза загорелись от затаенного торжества. — Ты никогда больше не станешь свободной, Хлоя. Весь мир для тебя будет ограничен спальней Индра. Но могу тебя утешить, ты протянешь всего месяца три. Одна из служанок по доброте душевной раздобудет для тебя смертельный яд, который ты с радостью примешь, — она явно не придумывала, говорила искренне. — Так что не беспокойся, мучиться тебе не так уж и долго. Но и эти три месяца покажутся тебе таким адом, какой не приснится даже в самом жутком кошмаре, — Ташани довольно улыбнулась.

Мне и так было несравнимо тошно от слов ясновидящей, но она, очевидно, решила меня совсем добить.

— Хлоя, а ты сама-то хоть понимаешь, что все эти два дня здесь надеялась? Нет, не понимаешь. Ты даже самой себе не хочешь в этом признаваться. Но я-то знаю. Ты ждала Астора. Ведь на «Ястребе» остался контейнер с концентратом, и твой муженек вполне бы мог им воспользоваться, чтобы вернуться сюда. Но прошло уже три дня, а его все нет. Хочешь, скажу тебе почему? — она понизила голос до шепота, словно по-дружески хотела поведать мне сокровенную тайну. — Потому что ему плевать на тебя, Хлоя. Да, ты заинтересовала его смазливой внешностью, и твое сопротивление все время раззадоривало его интерес. Но теперь, столкнувшись со смертельной опасностью, Рик махнул на тебя рукой. Мой дар позволяет мне видеть даже то, что творится в другой реальности. И вот сейчас «Ястреб» подлетает к Таною. У Рика уже заготовлена речь перед Сенатом о своем героическом подвиге. Он предоставит им антидот, и за это даже закроют глаза на то, что при «совершении героического подвига» ты и Герк якобы погибли на Листерии. Вот и вся любовь, Хлоя, — она развела руками с деланным сочувствием.

Я изо всех сил сдерживала эмоции. Пусть от ее слов мне было чуть ли не физически больно, но я старательно сохраняла видимость равнодушия. Нет уж, я не доставлю этой гадине такого удовольствия. Мне бы хоть немного вырваться, я бы придушила ее этой самой цепью. И пусть мне самой не жить, но все лучше той участи, которая меня ждала. Но, увы, стражницы держали слишком крепко.

Между тем в комнату вошла старуха. Мое самообладание тут же дало сбой. Я узнала ее! Именно она тогда поджидала у пещеры во время нашей свадьбы с Риком на Таное. И пусть, конечно, сейчас тут была не совсем она, а ее местная вариация, но я мгновенно догадалась, что дар у них один. Дыхание перехватило от ужаса.

— Госпожа, вы меня звали? — скрипуче поинтересовалась старуха.

— Да, Гажи, у нас тут девушка буйная, — Ташани кивнула на меня, — нам бы ее смиренной сделать. На сколько максимум вы сможете?

Старуха оглядела меня пристальным взглядом и ответила:

— Часа на четыре.

— О, этого вполне достаточно, — обрадовалась Ташани. — Начинайте.

Я хотела закрыть глаза и просто не смогла. Взгляд этой жутковатой старухи не отпускал. Казалось, он проникал в само мое сознание. Она попутно что-то очень быстро говорила. Может быть, вслух. А, может, одними губами. Я все равно не осознавала ее слов. Мир вокруг будто бы заволокло полупрозрачной пеленой, враз смазав все: все мои мысли, эмоции, все порывы хоть что-то сделать, хоть как-то помешать происходящему. В один миг я превратилась в эдакую живую куклу. Безвольную и послушную.

В таком состоянии я плохо осознавала время, так что не могла точно сказать, сколько ушло на «приведение подарка в достойный вид». Может, час, а, может, и три. Две молчаливые служанки кропотливо трудились над моей внешностью. И толку, что от оков меня сразу же избавили, я все равно не смогла бы сбежать. Саму себя-то толком не осознавала.

Но время шло, а вместе с ним постепенно ослаблялся эффект внушения. И к тому моменту, как вновь заявилась Ташани, мыслила я уже более-менее. Хотя власть над собственным телом пока так и не вернулась.

— Идеально! — ясновидящая явно осталась довольна моим внешним видом. — А теперь давайте поторопимся, лорд Индр вот-вот прибудет. Так, приведете девчонку к тронному залу с бокового хода. И ждите моего сигнала.

Она вышла, и чуть погодя две стражницы повели меня по полутемным коридорам. К моей несказанной радости, контроль над телом потихоньку все же возвращался. Пусть я пока могла по своей воле лишь чуть-чуть шевелить пальцами и немного поворачивать голову, но для начала и это хорошо. Главное, чтобы и в остальном эффект внушения прошел как можно скорее.

По пути в одном из коридоров на стене попалось большое зеркало. И проходя мимо, я кинула на себя беглый взгляд. Вот если бы могла заскрипеть зубами, точно бы заскрипела. Полупрозрачное короткое платье из кружева на обнаженное тело было из разряда «почти то же самое, как вообще без ничего». Распущенные длинные волосы хоть чуть-чуть и прикрывали, но спасти ситуацию все равно не могли. Вот честно, не хватало только подарочного красного банта для завершения образа. Мда, когда Ташани хихикнула «Лорду Индру точно понравится», она явно мягко выразилась. Тут уж куда точнее подходило «Как бы лорд Индр слюной не подавился».

Но хоть происходящее и бесило меня нещадно, страха я все равно не испытывала. Просто я была слишком сейчас зла, чтобы бояться. Может, Ташани и ясновидящая, но и я просто так сдаваться не собиралась. Главное, чтобы контроль над телом вернулся раньше, чем я окажусь во власти несостоявшегося жениха.

Ведущий в тронный зал боковой ход оканчивался за массивными портьерами возле трона. Пусть толком отсюда ничего нельзя было увидеть, но зато разговор я слышала прекрасно.

Раздался звук открывающихся дверей и голос, видимо, стражницы объявил:

— Наследный лорд клана Снежного барса Индр сын Руда.

— Приветствую-приветствую! — послышалось следом лебезящее в исполнении Ташани. — Лорд Индр, благодарю, что откликнулись на мой призыв! Поверьте, вы не пожалеете!

— Очень на это надеюсь, — холодно парировал мужской голос. — Но если я приехал сюда зря…

— Что вы, что вы, — тут же перебила ясновидящая. — Да разве когда я вас подводила?

— Хотя бы тогда, когда вдруг пропала на несколько месяцев, прямо перед запланированной атакой на клан Ястреба, — мрачно напомнил Индр.

— Ну тогда просто вмешались непредвиденные обстоятельства…

— Ты же ясновидящая! Ты обязана все предвидеть, — рыкнул он. Видимо, уж очень она тогда его подвела.

— Уверяю, подобного больше не повторится, — спешно заверила Ташани. — Там, внизу все уже готово, я нашла того, кто довел до конца начатое Вайстером. Теперь все дело за вами. Я ведь надеюсь, наш план в силе? Мощь вашего флота да и вдобавок остальных кланов — обороне острова не выстоять. А к тому моменту я нанесу из зеленого тумана решающий удар. Теперь уж точно никаких непредвиденных накладок не возникнет. А чтобы вы больше во мне не сомневались, в знак глубочайшего к вам почтения, я прошу принять от меня небольшой подарок.

Видимо, эти слова и были сигналом. Одна из стражниц набросила на меня плащ с капюшоном, который полностью скрыл и лицо, и фигуру. После чего мои охраницы вывели меня в зал.

Из-за наброшенного на лицо длинного капюшона я могла видеть лишь крохотный отрезок пола под ногами. К тому моменту власть над собственным телом вернулась окончательно, но я решила не подавать вида. Пусть уж все думают, что я по-прежнему под действием внушения, и окончательно потеряют бдительность.

Индр спешно подошел ко мне. Рывком расстегнул крепление на плаще, отчего тот тут же соскользнул на пол, увлекая за собой капюшон. С громадным трудом я постаралась не измениться в лице и не показать своего отвращения. А ведь ощущение накатило, что меня просто с ног до головы в грязь окунули, настолько неприятным чуть ли не до осязаемости был жадный взгляд Индра.

Не меньше минуты он молча на меня смотрел, чуть ли не пожирая глазами. Потом мотнул головой, будто приходя в себя. В ярости рыкнул на крутящуюся рядом с услужливой улыбкой ясновидящую:

— И что толку! Она замужем!

— Ну что вы, многоуважаемый лорд, вам совершенно не о чем беспокоиться, — тут же залебезила Ташани. — Он ее так и не коснулся, так что вам нужно лишь подождать несколько часов. Защитные последствия свадебной церемонии как раз сойдут на нет, и все, мой подарок в полном вашем распоряжении.

За все время я впервые порадовалась повторному замужеству. Несколько часов в безопасности — это крайне замечательно. И я уж точно найду способ сбежать.

— Тогда совсем другой разговор, — Индр расплылся в довольной улыбке, все это время скользя по мне неприятным взглядом.

— К тому же сейчас она под действием внушения, — услужливо добавила Ташани, — всецело покорна чужой воле. Ну что ж, лорд Индр, раз вы принимаете мой скромный дар, я могу считать, что наше соглашение в силе?

— Да, действуем, как условились, — кивнул он, только сейчас отведя от меня взгляд. — А теперь мне пора.

Хотел взять меня за локоть, видимо, чтобы увезти с собой, но едва коснулся, вскрикнул как от ожога.

— Через сколько это окончательно пройдет? — снова рыкнул он на Ташани, потирая будто бы обожженную ладонь.

— Буквально несколько часов, — тут же заверила она. — К сожалению, даже я не могу сказать конкретней. Но поверьте, до рассвета уж точно вы сможете к ней прикоснуться. А пока мои стражницы проведут ее на ваш корабль.

По приказу Индра на меня снова накинули плащ с капюшоном. Видимо, мой бывший жених не хотел, чтобы другие глазели на его полуголый трофей. Ведь как оказалось, у него на «Небесном владыке» было полно народу. И стража, и слуги. Так что мои шансы на побег таяли на глазах. Да и на корабль меня сопровождал чуть ли не целый отряд стражниц, так что по пути я бы все равно сбежать не смогла. Оставалось надеяться, что еще не все потеряно. Хотя в мрачных мыслях крутилось, что спасти меня может лишь какое-нибудь чудо.

Судя по роскошности обстановки, меня привели в капитанскую каюту. Едва за стражницами закрылась дверь, я кинулась к единственному окну. Но к глубочайшему моему разочарованию, на нем даже засова не было — окно просто-напросто не открывалось. Так что отсюда оставался один-единственный выход: через дверь. А потом еще как-то пробраться на палубу, минуя стражу. А там… Впрочем, что я буду делать дальше, не имела ни малейшего понятия. Как вообще сбежать с корабля? Да и куда сбегать? Если только прямо в туман прыгать. Да только теперь нет здесь «Ястреба», чтобы меня спас, так что смерть при падении неминуема. Но уж лучше так, чем три месяца мучиться, а потом с превеликой радостью принять яд.

И надеяться-то ведь не на кого. На Герка я и изначально не рассчитывала. Но Рик… Все-таки права была Ташани, в глубине души я изо всех сил верила, что Рик вернется за мной, он не оставит меня. Но если бы он и собирался вернуться, то за эти три дня непременно вернулся бы. А он, оказывается, и думать обо мне забыл. Обида и разочарование терзали меня куда больше, чем опасения о моей дальнейшей судьбе. И пусть отчаянно не хотелось верить в слова Ташани, но все указывало на то, что она права.

Еще в тронном зале Индр опасливо поинтересовался у ясновидящей:

— А что насчет Амира?

— О, вам совершенно не о чем волноваться, — тут же ответила Ташани, — он больше не появится и никаких помех вам не создаст. Можете даже считать его мертвым.

Индра этот ответ вполне себе удовлетворил. А вот меня в очередной раз как ножом по сердцу полоснуло. Но ничего не поделаешь, Рику я и вправду оказалась не нужна.

Пол каюты немного качнуло, ознаменовав, что корабль тронулся в путь. Буквально через пару минут в коридоре послышались спешные шаги — кто-то приближался к каюте. Хотя я и так знала кто. Кое-как уняла вспыхнувшую панику, ведь все-таки несколько часов неприкосновенности в запасе у меня еще было. И раз уж сбежать отсюда я пока не могу, надо в кои-то веки быть умнее и действовать хитростью.

Дверь открылась, и в комнату вошел Индр. И что-то мне так подсказывало: уходить он не собирался. Видимо, дальнейшее управление кораблем взяли на себя его помощники, а сам капитан намеревался провести всю ночь в моем обществе.

За несколько мгновений до его появления я спешно села в кресло и теперь старательно изображала расслабленность и полное довольство жизнью. Будто я и не пленница здесь, а самая что ни на есть госпожа. Чарующе входящему Индру улыбнулась и произнесла:

— А я боялась, что ты до утра не придешь, и мне придется провести целую ночь в одиночестве.

Но то ли он был слишком проницателен, то ли сказалось мое полнейшее неумение кокетничать и строить глазки, Индр посмотрел на меня с крайним подозрением. Поинтересовался:

— С чего это ты вдруг стала такой любезной?

Но я, как говорится, старательно сохраняла хорошую мину при плохой игре.

— А какой еще мне быть, если я искренне рада тебя видеть, — я потупила взгляд якобы в смущении, хотя на самом деле просто боялась, что мои глаза сейчас откровенно выдают все настоящие эмоции.

Индр снял камзол, швырнул его в сторону, а сам уселся в кресло в другом конце комнаты.

— Раньше почему-то я за тобой такой радости не замечал.

Учитывая, что я практически ничего не помнила из жизни своего местного воплощения, пришлось импровизировать.

— Раньше я ошибалась. И теперь очень сожалею, что тогда не приняла твое предложение.

— Поздно сожалеешь, Элиана, — Индр неприятно усмехнулся, — своего предложения я больше не повторю. Да и зачем мне на тебе жениться, если теперь ты и так целиком и полностью в моей власти.

Мне уже от одного его взгляда стало совсем дурно. Складывалось впечатление, что в собственных мыслях Индр уже вовсю прокручивал развитие событий, когда сможет, наконец, ко мне прикоснуться. И хоть моя паника нарастала как снежный ком, я все-таки старалась этого не показать. В конце концов, то, что Индр поверит мне и потеряет бдительность, оставалось единственным, на что я еще надеялась.

— Ну что ж, пусть будет так, — я старательно изображала покорность. — В любом случае я безмерно благодарю судьбу за то, что ты рядом со мной.

— И ты думаешь, я тебе поверю? — он едва не расхохотался. — С чего это гордая и презрительная Элиана вдруг стала такой покладистой? Нет уж, милая, — его глаза нехорошо блеснули, смотрел на меня как хищник перед броском, — тебе меня не провести.

Резко встал, подошел к моему креслу и, уперевшись руками в подлокотники, буквально навис надо мной:

— И уж поверь, Элиана, — произнес Индр приглушенным шепотом, чуть ли не пожирая меня глазами, — как только спадет эта треклятая неприкосновенность, я на тебе за все отыграюсь. За всю твою холодность и высокомерие. За то, что вообще посмела мне отказать. Ты могла стать моей женой, но станешь лишь бесправной рабыней. Ты даже не представляешь, с каким нетерпением я жду того момента, когда ты будешь молить меня о пощаде.

Хоть курс самообороны в академии у нас был не слишком обширный, но тема «Умалишенные, извращенцы и прочие неадекватные нападающие» рассматривалась подробно. А сейчас мне было настолько тошно от панического страха, что выход пришел сам собой. Вместе с умершей последней надеждой освободиться мелькнуло острое желание сделать этому гаду что-нибудь крайне травматичное, пока есть такая возможность. Тем более стоял он так удобно…

Резкий удар коленом по крайне чувствительной зоне сопровождался еще и ударом кулаком в горло. Ахнув от боли, Индр схватился за то, что ему было наиболее дорого. И как раз таки не за горло. А я не стала терять время, сразу рванула к двери. Пусть он ее запер, войдя, но ключ-то все еще оставался в замке.

Да только сбежать мне все равно было не суждено. То ли что-то прорычав, то ли выругавшись, Индр сдернул покрывало с кровати и так меня схватил. Увы, неприкосновенность сквозь ткань не действовала. Я, конечно же, попыталась вырваться, но резкий удар чем-то тяжелым по голове — и я просто-напросто потеряла сознание.

Конечно, при таких обстоятельствах я бы с куда большим удовольствием предпочла вариант «умерла», но, увы, я пришла в себя. В спальне горело несколько свечей, но судя по мраку за единственным окном, царила глубокая ночь, и в забытьи я пробыла недолго. К тому же отчетливо слышались шум капель по стеклу и раскаты грома. Похоже, разразилась сильная гроза.

А я лежала на кровати. И ладно бы, если просто лежала. Этот подонок как-то умудрился лоскутами покрывала привязать за запястья мои руки к столбику кровати. Надеюсь, пока привязывал, все пальцы себе пообжигал. В данный же момент Индр выхаживал из угла в угол комнаты. Видимо, нетерпение и жажда расправы надо мной не позволяли усидеть ему на месте. К тому же он теперь был в одних брюках — заранее разделся, чтобы потом время не терять.

Я же предпочла не шевелиться, делая вид, что по-прежнему без сознания. Хотя меня едва не трясло от панического ужаса. Да и голова вдобавок надсадно болела. Но самое страшное, никакого выхода из ситуации не придумывалось! Мне не провести Индра и не сбежать отсюда. Вот и все. Конец. Одна надежда, что удар коленом оказался достаточно сильным, чтобы воплотить свои намерения в ближайшее время Индр не смог. И что он достаточно зол, чтобы сразу убить меня. Иначе… От мыслей о собственной участи даже к горлу тошнота подкатывала.

Индр подошел к окну, вгляделся в темноту. Видимо, все высматривал вожделенный рассвет. И тут вдруг в дверь комнаты постучали.

— Что еще? — недовольно поинтересовался Индр.

— Господин, прошу прощения за беспокойство, — раздался обеспокоенный робкий голос за дверью, — но там творится что-то странное.

— Там — это где?

— В облаках справа по борту.

— Это просто гроза, остолопы! — рыкнул Индр. — И не смейте больше меня отвлекать!

Тут же послышались покаянные извинения и звук спешно удаляющихся шагов. Индр же еще раз десять нервно метнулся туда-сюда по комнате и вдруг замер, словно осененный какой-то мыслью. Подошел к столу и вытащил из выдвижного ящика небольшой кинжал. Проклятье! Почему я не додумалась заглянуть в этот ящик, пока здесь одна была?!

А за окном, между тем, грохотало все сильнее. Вспышки молний озаряли комнату, добавляя происходящему еще больше зловещия. С кинжалом в руках Индр подошел ко мне. Я бы порадовалась, что он решил просто быстро зарезать, чтобы не мучилась. Но, увы, радовать он меня не собирался. Осторожно взяв за кружево у лифа, он просто-напросто вознамерился распороть мое платье. Видимо, его минималистичной полупрозрачности сгорающему от нетерпения Индру уже было недостаточно.

Весьма глупым и опрометчивым с его стороны было не связать мне ноги. Хотя, может, и планировал, но слишком наобжигался еще с руками. И теперь я не без удовольствия снова зарядила ему коленом. Правда, теперь под дых. Но удар все равно вышел знатный, Индр даже охнул от боли и выронил кинжал. Я дернулась, чтобы схватить оружие, но не успела, хотя путы на руках разорвать все же получилось.

Но как я не успела перехватить упавший на пол кинжал, так и не успела вскочить с кровати. Набросив на меня покрывало, Индр навалился сверху и прорычал сквозь зубы:

— Я не позволю тебе умереть, даже не надейся. Ты умрешь, только когда я вдоволь с тобой наразвлекаюсь, но к тому моменту, гарантирую, ты уже будешь ежесекундно молить о смерти…

Снаружи что-то страшенно загрохотало, заглушая его дальнейшие слова. Но, похоже, Индру в данный момент было плевать, если даже в его корабль прицельно молния ударила. Меня, впрочем, тоже сейчас мало волновали природные катаклизмы: изловчившись, я схватила его за плечи, чтобы как следует этого гада обожгло. И именно в этот момент дверь в каюту с треском распахнулась.

Я никогда не видела Рика в такой ярости. Он был настолько зол, что обрадовалась я ему лишь в первое мгновение, потом же накатил безотчетный страх. Интуитивно чувствовала, что этот его зашкаливающий гнев отчасти предназначен и мне.

Но сейчас было в любом случае не до раздумий. Тоже явно не ожидавший появления кого-либо Индр среагировал не сразу. Зато Рик медлить не стал. Он лишь взмахнул рукой, даже не касаясь противника, как того впечатало в стену. Явно оглушенный Индр сполз на пол, и тут корабль ощутимо качнуло, отчего рядом стоящий массивный шкаф завалился прямо на хозяина комнаты.

Все это произошло так быстро, что я даже с кровати встать не успела. Но Рик схватил меня за руку и весьма грубо скомандовал:

— На выход!

Я хотела спросить, почему он на меня-то злится, но решила, что сейчас явно не самое лучшее время и место. Вот будем в безопасности, тогда и поговорим.

Рик шел так быстро, что мне приходилось чуть ли не бежать за ним. По-прежнему держал меня за руку, стальная хватка его пальцев причиняла боль. И вместе с недоумением разрастался и страх. Может, сказалось пережитое, но сейчас я инстинктивно боялась даже Рика.

А на корабле царила настоящая паника, потому на нас никто и не обращал внимания. Причина этого выяснилась, когда мы поднялись на палубу. Уже знакомый мне серебристый дракон вцепился острыми когтями в мачту и за нее мотал корабль туда-сюда, словно игрушку. На фоне бушующей грозы выглядело это совсем жутко. Но лично меня в данный момент пугало совсем другое.

Схватив меня на руки, Рик спрыгнул с кормы вниз. И мы буквально тут же приземлились на палубу «Крылатого странника». Видимо, корабль стоял совсем близко, просто пелена грозовых облаков его скрывала. Из-за плохой видимости я успела заметить, лишь как «Ястреб» куда-то потащил свою «добычу». И в это же время наш корабль окутало прозрачной сферой, как защитным куполом. Гроза бушевала снаружи, но внутрь попасть не могла. И почти тут же «Крылатый странник» резко рванул вперед. В другую сторону от исчезнувшего дракона.

На эти мгновения Рик оставлял меня одну. Видимо, чтобы запустить корабль. И сейчас чувство самосохранения голосило дурниной, что мне нужно как можно скорее бежать в самую дальнюю каюту, забиться там в какой-нибудь укромный угол и всеми силами души надеяться, что Рик меня не найдет. Но, увы, я все же осталась. Наивно руководствуясь тем, что ему все-таки не за что на меня злиться. Нам нужно просто поговорить.

Когда через пару минут Рик спустился с капитанского мостика обратно на палубу, я четко поняла одно: разговаривать со мной он не намерен. И вообще, очень зря, что я все-таки не сбежала. Исходящая от Рика ярость была сейчас чуть ли не осязаема. Меня снова накрыло волной ужаса, едва я осознала, что тому причиной не Индр, не злодейства Ташани, а я. Но я-то что ему сделала?

— Такое впечатление, что ты на меня за что-то злишься, — прозвучало робко и сбивчиво. Да и вдобавок в таком полуголом виде я себя чувствовала совсем беззащитной.

Рик подошел ко мне совсем близко.

— Злюсь? — от одной его интонации по коже мурашки побежали. — Нет, что ты, Хлоя, я не злюсь. Я сейчас в таком бешенстве, что тебе лучше как можно скорее исчезнуть из поля моего зрения. Иначе, клянусь всеми местными богами, я за себя не отвечаю.

— Но что я такого сделала? — голос сам собой сбился на шепот. Я была бы и рада уйти, но ужас буквально парализовал меня, не позволяя сделать и шага.

Вот зря я это спросила. Очень зря. Этот вопрос явно взбесил Рика еще больше.

— Хватит делать из меня дурака, Хлоя. Ты прекрасно все понимаешь.

— Сейчас я понимаю лишь то, что у тебя очередной приступ неадекватности, — обида за такое грубое обращение пробилась даже сквозь страх. — И раз уж ты настолько с чего-то на меня зол, то зачем вообще появился?

— О, а ты ведь именно на это и надеялась, правда, милая? — за его демонстративно ласковым голосом читалась такая угроза, что у меня даже дыхание перехватило. — Надеялась, что окончательно отделалась от меня, и теперь можешь вдоволь развлекаться с очередным воздыхателем? Я и сам прекрасно видел, насколько не вовремя я появился. Но уж извини, пока ты все еще моя жена, я не позволю тебе и дальше держать меня за идиота.

До меня только сейчас дошло, что ведь и вправду Рик застал нас в весьма двусмысленном положении. Я же в тот момент как раз схватила Индра за плечи, что со стороны вполне могло выглядеть как страстные объятия.

— Рик, ты все не так понял, — спешно начала я, но осеклась на полуслове.

В его почти черных сейчас от ярости глазах открыто читалось, что слушать он меня не станет. Он слишком зол, чтобы поверить моим объяснениям. А еще…его уязвленное самолюбие жаждет отмщения. Мгновенно догадавшись, что будет дальше, я чуть не задохнулась от ужаса. Отчаянно прошептала:

— Нет, Рик, прошу тебя, дай мне все объяснить.

Хотела сделать шаг назад, но Рик перехватил меня за талию.

— Что «нет», Хлоя? — он нехорошо усмехнулся. — Меня твое «нет» уже не волнует. Я и так как дурак последний не торопил тебя, все ждал, пока ты сама будешь к этому готова. А ты в это время только и мечтала, как бы поскорее от меня избавиться и прыгнуть в постель к другому. Что, он тебе еще тогда, на турнире, приглянулся? И как только выставила меня из этого мира, сразу побежала к нему? Знаешь, мне даже любопытно, сколько вообще у тебя таких было, пока я с неведением наивного идиота пытался завоевать твое расположение?

— Вот одно ты точно сказал, — горькая обида придала мне сил, я попыталась оттолкнуть Рика, — ты и вправду идиот! Только идиоту мог прийти в голову такой бред! Немедленно меня отпусти!

— Не отпущу, даже не надейся. Я предупреждал тебя, Хлоя, и не раз предупреждал, что однажды мое терпение кончится. И сейчас предупреждал, чтобы убиралась подальше, пока я себя еще контролирую. А теперь все, поздно. Давно уже пора получить с тебя то, что ты так щедро раздаешь другим.

Рик грубо схватил меня на руки и понес в капитанскую каюту. Я не пыталась вырваться и хоть что-то сказать, настолько меня парализовало от ужаса. Все-таки тот панический страх, который я пережила в обществе Индра, толком и улетучиться не успел. И сейчас всколыхнулся с новой силой. Ведь по сути Рик намерен сделать то же самое. Так чем он лучше того же Индра? Только тем, что я его люблю? Но можно ли будет любить после такого поступка, даже если Рик и поймет, как ошибся в своих обвинениях?

В каюте горело лишь пара свечей, но периодические вспышки молний компенсировали недостаток освещения. Рик едва ли не бросил меня на кровать, я тут же судорожно вцепилась в покрывало, стараясь хоть немного прикрыться. Прекрасно понимала, что пытаться сбежать бесполезно.

— Я не прощу тебе такого, — мой голос дрожал, — никогда не прощу.

— Извини, но мне плевать, — не сводя с меня тяжелого взгляда, Рик расстегивал свою рубашку. Снял и бросил ее на кресло.

Я ведь впервые видела его хоть немного, но обнаженным. Несмотря на весь ужас ситуации, даже невольно залюбовалась. Широкие плечи, мускулистый торс, чуть тронутая загаром кожа… Но как же при этом все-таки страшно было видеть его таким: холодным и жестоким. Пусть Рик и раньше мог командовать и сердился, но никогда я его не боялась. Я ведь чувствовала, что он не причинит мне вреда. Просто потому, что я и вправду для него дорога.

А сейчас меня неожиданно накрыло озарение. В самый неподходящий для этого момент. Рик любит меня. Он и вправду меня любит. Пусть никогда не говорил этого, но сейчас я осознала эту истину настолько ясно, что никаких сомнений быть не могло. Но следом за этим пришло озарение куда менее радужное. Да, Рик меня любит. Но с чего-то вдруг счел чуть ли не девушкой легкого поведения, которая изменяла ему направо и налево и вообще держала все это время за дурака. И теперь его непомерное чудовищное самолюбие жаждет унизить меня, причинить еще большую боль, чем чувствует он сам. Видимо, оно оказалось сильнее чувств ко мне.

Если бы не это осознание, я бы, может, расплакалась. Так бы и дальше дрожала от страха. Но сейчас мне стало настолько невыносимо обидно, что все остальное просто отступило на второй план. Резко встав с кровати, я подошла к Рику. В одну-единственную пощечину я вложила все: все свои прежние обиды, теперешнюю боль, клятвенное обещание никогда его не простить.

— Хлоя! — рыкнул он, больно схватив меня за плечи.

— Что? — я едва сдерживала слезы. — Давай, ударь меня в ответ или сразу швырни на кровать. Я уже ничему не удивлюсь.

Но Рик по-прежнему лишь держал меня, хотя явно с трудом сохранял контроль над собой. Его яростный взгляд слишком красноречиво выражал все намерения и эмоции.

— Тебе так хочется сделать мне больно? — слезы все-таки навернулись, голос дрожал от смеси презрения и горечи. — Не переживай, ты уже своей цели добился. Знаешь, я так долго мечтала избавиться от чувств к тебе. И вот сейчас наконец-то ты меня от них избавишь. Я бы даже сказала тебе «спасибо», но куда больше напрашивается «будь ты проклят». Так что же ты медлишь? Давай, осуществи задуманное. Твое уязвленное самолюбие ведь жаждет мести. А я перед тобой совершенно беззащитна. Так почему бы этим не воспользоваться? Тем более тебе сейчас плевать на меня. Но запомни, Рик, потом, когда ты раскаешься, я все равно тебя не прощу. Я просто не смогу тебя любить после такого. Ты ничем не лучше того же Индра.

Рик молчал. Крепкой хваткой сжимая мои плечи, не сводил с меня взгляда. Я понимала, что он борется с собой. И тоже молчала. Не видела смысла сейчас оправдываться и все объяснять. И не потому, что Рик, скорее всего, мне не поверит. Пусть это было глупо, неразумно и слишком рискованно, но я отчаянно хотела узнать, что же окажется сильнее: любовь Рика ко мне или его необъятное самолюбие.

Но слишком тяжело было сдерживать эмоции, слезы катились сами собой.

— Освободи меня от себя, Рик, — сдавленно прошептала я. — Дай повод тебя возненавидеть. Я не хочу, не могу тебя любить, если ты способен на такую жестокость.

Шумно вздохнув, Рик резко разжал пальцы. Даже отошел от меня на несколько шагов, словно опасался, что не сдержится.

— Не надо говорить мне о любви, Хлоя, — отрывисто произнес он. — Я мог еще смириться с тем, что у тебя до меня кто-то был. Но после того, как ты от меня избавилась, и уж тем более после того, как я сам тебя увидел в кровати с другим, я не поверю ни единому твоему слову.

— А я и не прошу тебя верить, — голос зазвенел от обиды, — я прошу лишь избавить от любви к тебе. А ведь я надеялась, всей душой эти три дня надеялась, что ты вот-вот появишься. Как прекрасный сказочный рыцарь спасешь свою возлюбленную принцессу из злодейского плена. Но такое, видимо, бывает только в сказках. А в жестокой реальности самолюбивый рыцарь спас невинную принцессу лишь для того, чтобы сделать с ней то, что не успел сделать злодей.

— Невинную? Ты снова пытаешься меня обмануть, — холодно парировал Рик, но я все равно уловила в его голосе нотки сомнения.

— Проклятье, я лишь пытаюсь тебе объяснить, как все было на самом деле! И знаешь, что, Рик, тебе придется меня выслушать! — я сжала руки в кулаках.

— Нет, Хлоя, — он вдруг снова подошел ко мне, — я не стану тебя слушать. Невинная, говоришь? Я слишком сильно хочу тебе верить, потому меня легко можно обмануть. Потому я не намерен тратить время на разговоры. Я и так узнаю истину, без каких-либо слов. Но ты права в одном, я не хочу, чтобы ты меня потом за это ненавидела.

— Я…я не понимаю… — я не сводила с него настороженного взгляда.

— Все просто, Хлоя, — он ответил чуть холодно, но глаза выдавали истинные, куда более теплые чувства, — сегодня ночью ты все равно станешь моей. Но я не буду заставлять тебя, ты сама мне отдашься.

— Так нечестно, — прошептала я, тут же запаниковав.

— А когда я был честным? — Рик провел пальцами по моим плечам, отчего тонкие бретельки тут же спали, и платье соскользнуло на пол.

Я тут же залилась краской смущения. И, конечно же, стало страшно. Но теперь это был другой страх. Страх предвкушения, больше похожий на волнение.

Рик подхватил меня на руки и отнес на кровать. Сам лег рядом. Я хотела отодвинуться, но он хоть и мягко, но весьма настойчиво удержал. Дурманящий поцелуй тут же прервал мою попытку возмутиться.

— Не бойся, Хлоя, — произнес Рик чуть хрипло, — я не возьму тебя против твоей воли. Клянусь тебе в этом. Как только скажешь мне «нет», я тут же уйду.

Жар его тела, умелые ласки окончательно лишали способности здраво мыслить. Цепляясь за остатки разума, я прошептала:

— Я скажу тебе «нет»… Тысячу раз скажу… И вот даже прямо сейчас…

Не сказала. Даже потом, когда вдруг острая боль пронзила тело. И уж тем более после, когда Рик заставил забыть об этом. Забыть обо всем. Просто принадлежать ему…

— Прости, — Рик первым нарушил умиротворенную тишину.

Нежась в его объятиях, я с улыбкой прошептала:

— Не прощу. Никогда. И пусть теперь тебя до конца жизни мучает за это совесть.

— Надеюсь, ты это все-таки сейчас несерьезно, — Рик приподнял за подбородок мое лицо, заставляя на себя посмотреть.

В его синих глазах открыто читалось раскаяние. Получилось, как я и предсказывала: Рик безмерно себя корил. Даже несмотря на то, что все произошло фактически добровольно, он все равно чувствовал себя виноватым.

— Хлоя, поверь, я сейчас презираю себя за то, что в тебе усомнился. И если бы я ослепленный яростью все же… — его голос дрогнул. — Вообще не представляю, как бы я жил с этим дальше.

— Но ты же так не поступил, — тихо возразила я. — Хотя я очень этого боялась.

— Прости, — выдохнул Рик, крепко прижимая меня к себе. — Прости, что заставил тебя пережить этот ужас. Хлоя, я знаю, ты в полном праве возненавидеть меня за произошедшее, но постарайся все же понять. Когда на корабль напали, я почему-то отключился. Пришел в себя уже на Листерии. И представь мой ужас: не имел ни малейшего понятия, что сейчас с тобой, сколько вообще времени я провел без сознания… Конечно же, я сразу же использовал концентрат из остававшегося на «Ястребе» контейнера и вернулся обратно. Дракон отнес меня к кораблю, но тебя здесь не оказалось. Я чуть с ума не сошел от беспокойства, не зная, что с тобой, — Рик перевел дыхание, тихо продолжил: — Я лишь чувствовал, что ты жива. Но почему-то никак не мог определить, где именно сейчас находишься. Я поспешил первым делом на остров нашего клана в надежде, что ты смогла спастись и сейчас там. Но тебя, само собой, не оказалось. Зато нашелся Герк. Но он так перепугался, все мямлил, что он, мол, не виноват, он вообще-то слабый и тому подобное. Единственное, что он мне внятно ответил, это по поводу того, как я на Листерии оказался. Герк сказал, что ты где-то нашла концентрат и, пока я был без сознания, выставила меня из этого мира. С его слов итог получался весьма однозначным: ты воспользовалась ситуацией, чтобы от меня избавиться.

Убью Герка. Точно убью. Хотя я ведь вроде примерно так ему и сказала. Или нет? Уже толком и не помнила. Но кто ж знал, что он мои слова Рику передаст?

— Тебя тогда смертельно ранили во время нападения, — спешно пояснила я. — Мы с тобой оказались внизу, в тумане. Там же обитает местная вариация Герка, как выяснилось. Он-то и дал мне концентрат. Ведь только отправив тебя в другую реальность, можно было спасти от смерти.

— Но почему ты не вернулась вместе со мной? — Рик не сводил с меня внимательного взгляда. — Ты же так хотела назад.

— Мне просто совесть не позволила. Герка ведь захватили стражницы Ташани, и я хотела его спасти. Кто ж знал, что сам он мало того, что трусливо меня кинет, так еще и перед тобой подставит вдобавок! — в сердцах воскликнула я.

— И ты одна отправилась спасать Герка? — Рик нахмурился.

— А что мне оставалось делать?

— Подождать, пока я вернусь и сам решу все проблемы! Но ни в коем случае не рисковать!

— Так откуда я знала, вернешься ли ты вообще, — попыталась оправдаться я.

Рик даже резко передумал меня ругать.

— Ты и вправду решила, что я тебя здесь брошу? — смотрел на меня так пытливо, что я с трудом выдержала его взгляд.

— Я…я в этом не сомневалась. Хотя очень хотела верить в обратное, — пробормотала я тихо. — Особенно, когда угодила в ловушку Ташани. Рик, там, взаперти, прикованная цепью, я ведь каждое мгновение ждала тебя. Но ты так и не появился.

— Хлоя, поверь, — Рик шумно вздохнул, — я искал тебя, отчаянно искал. Герк мне ничего толком сказать не смог. Видимо, перепугался, что я его прибью за то, что он тебя в беде бросил. Но еще там, на острове, когда после разговора с Герком, я спешно собирался продолжать на поиски, на пристани ко мне вдруг подошла незнакомка. Представилась как Фрея. Она-то мне и сказала, что ты сбежала с лордом клана Снежного барса. Мол, он к тебе и тут наведывался, вы с ним в горах встречались. А теперь так ты и вовсе к нему перебралась.

— И ты поверил в этот бред? — обомлела я.

— Я очень не хотел верить. Но в сочетании со словами Герка слишком логично все получалось. Я старательно гнал мысли о том, что это может оказаться правдой. Тем более я, наконец-то, почувствовал направление, где ты. Вот и представь, я нашел тебя на корабле этого лорда. Да к тому же полуголую в одной кровати с ним. Что я должен был подумать, Хлоя?

— Ты мог сначала расспросить меня, — во мне всколыхнулась прежняя обида. — А то ведь ты был настолько зол, что я от испуга сама толком ничего сказать не могла. Рик, поверь, я оказалась там не по своей воле. Эта гадина Ташани меня просто отдала Индру как якобы подарок. И если бы ты не появился так вовремя…

— Хлоя, прости, — чуть ли не с отчаянием прошептал Рик, — теперь-то я понимаю, что значили твои слова «Ты ничем не лучше его».

— Лучше забыть об этом как о страшном сне. Ты ведь все равно так не поступил. Ты поступил хитро и нечестно, — я демонстративно нахмурилась.

— Но тебе ведь весьма понравилось, — Рик лукаво улыбнулся. — Если тебя утешит, мне все же немного совестно, что я воспользовался твоей неспособностью противиться моим ласкам. И вообще надо было давно этим воспользоваться, еще в первую брачную ночь на Таное. Наверняка, бы мы тогда куда быстрее бы пришли к взаимопониманию.

— А разве мы к нему пришли сейчас? — я старательно сохраняла хмурый вид.

— Конечно. Мы оба понимаем, что ты моя, и я никому и никогда тебя не отдам.

— Потому что ты жуткий собственник?

— Нет, сокровище мое, — порывисто прошептал Рик. — Потому что я безумно тебя люблю.

Глава восьмая

Несмотря на ночную грозу, на следующий день погода выдалась солнечной и ясной. Хотя в моем радужном настроении меня бы и никакие тучи не расстроили. Мы с Риком стояли на капитанском мостике. Здесь на подобии панели управления располагались пластины разных форм, которые можно было сдвигать в любом направлении. Со стороны это походило на детскую головоломку. Правда, крайне сложную. Лично мне казалось, что я в этом никогда не разберусь. По крайней мере, за тот битый час, что Рик пытался меня научить, у меня так толком ничего не получалось.

— Ну вот смотри, — уже в который раз повторял он, — эту пластину сдвигаешь сюда, а вот эту туда, — он стоял позади и, взяв мои ладони в свои, двигал ими пластины. — Запомнила?

— Рик, мне сложно что-то запоминать, когда ты меня чуть ли не обнимаешь, — со смехом ответила я. — Да и, видимо, просто не мое это, мне такому не научиться.

— Тут все просто на самом деле. Нужно лишь чувствовать адмий корабля и тогда все получится. Прикоснись к этим центральным пластинам и закрой глаза.

Я все выполнила.

— И? — мне сложно было сохранять серьезность.

— Прислушайся. Только это не звук, это ощущение. Слышишь?

— Я слышу, как бьется твое сердце. Вернее, чувствую.

— Я тоже слышу твое. Всегда, — Рик ласково коснулся губами моего уха, прошептал: — Это так странно и одновременно так логично. Как и все здесь. Наш родной мир, конечно, во многом преуспел, но почему-то этот мне кажется куда совершенней. Скажи честно, Хлоя, ты все еще хочешь вернуться?

— Я хочу быть рядом с тобой. А в каком именно из миров — не так уж и важно, — пробормотала я, по-прежнему не открывая глаз.

Рик ничего не ответил. Стоял позади, обнимая меня за талию. А я нежилась в тепле его объятий и блаженно улыбалась. Надо же, еще вчера мне казалось, что моя жизнь кончена, а сегодня я чувствовала себя самым счастливым человеком, который когда-либо жил.

Но череду неспешных мыслей прервало странное ощущение.

— Рик, — пробормотала я растерянно, — у меня к пальцам как-будто бы невидимые нити привязаны. Это так и должно быть?

— Да. Адмий создает связь человека с кораблем. Так и осуществляется управление. Пластины лишь наглядная демонстрация этих «нитей». Вот попробуй сейчас повернуть чуть влево.

— Как?

— Просто пожелай, чтобы корабль повернулся, одновременно сдвигая пластины.

Я честно попыталась, по-прежнему не открывая глаз.

— Хлоя, лево в другой стороне, — засмеялся Рик. — Так, погоди, ты куда на бок накреняешь? Перевернуть нас вздумала?

— Все, с меня хватит, — насупилась я, открыв глаза и убрав руки с центральных пластин. — Сам управляй своим кораблем. Говорила же, у меня не получится.

— Все у тебя получится, если ворчать не будешь, — Рик улыбнулся. — Но на сегодня, так и быть, хватит.

— Слушай, а как вообще корабль передвигается с такой пробоиной на палубе? — спохватилась я.

— Ну-у, не без моей помощи. Все-таки если бы я стал ждать, пока «Крылатого странника» починят, то поиски тебя отложились бы не на один день. А я этого допустить не мог.

— И ты отправился меня искать на фактически неисправном корабле? — изумилась я. — А если бы с тобой самим что-то случилось?

— Ничего не случилось бы. Со мной ведь был «Ястреб».

Я видела дракона сегодня уже несколько раз. Он то появлялся, то исчезал из поля видимости. Явно следовал за кораблем.

— Рик, — я обернулась к нему, — я, конечно, понимаю, что спрашивала это уже не раз, но, может, хоть теперь ты ответишь. В чем уникальность «Ястреба»? Я сейчас не о том, что он работает от адмия, ты управляешь им один, и вообще космолет каким-то немыслимым чудом превратился в дракона…

— Я понимаю, о чем ты, — мягко перебил Рик. — Я не отвечал тебе всей правды на этот вопрос раньше просто потому, что, несмотря на чувства, мы с тобой все равно были слишком далеки друг от друга. Все это недопонимание разделяло нас не хуже расстояния. А тайна «Ястреба»… Я никогда и никому об этом не говорил. Об этом даже не знал мой дед и не знает мой отец, хотя они космолет и создавали.

— Ты меня немного пугаешь, — мне даже не по себе стало.

— Но это и вправду покажется крайне странным и, возможно, даже абсурдным, — Рик был очень серьезен. — Все дело в том, что адмий «Ястреба» немного не такой как адмий здесь. Вероятно, некая крайне редкая разновидность. Понимаешь, суть адмия как такового вообще не в том, что это тупо такая штука, которая позволяет управлять кораблями. Нет. Это вещество, наверное, единственное из материального, что есть во вселенной, ощущается человеческой душой. Грубо говоря, адмий создает взаимосвязь души с чем-либо. Потому его и называют здесь камнем души. Но связь эта не прочна. К примеру, «Крылатым странником» могу управлять хоть я, хоть кто другой.

— А адмий «Ястреба»? В чем его свойство?

Рик ответил не сразу. Смотрел на меня с пытливой серьезностью, словно моя реакция на его откровение была крайне важна.

— Он создает связь один раз и навсегда. И связь эта такова… — он на мгновение замолчал, будто засомневался говорить ли, но все же тихо произнес: — «Ястреб» — часть моей души, Хлоя. Потому он и перешел со мной в этот мир. Да, в нашей реальности он — всего лишь космолет, но здесь стал живым существом. Редкий адмий каким-то немыслимым образом оживил его.

Я кое-как справилась с изумлением, пробормотала:

— И все равно я как-то с трудом понимаю…

— Я плохо уже помню, как так получилось, но я еще в детстве как-то умудрился задействовать адмий. Тогда-то и создалась неразрывная связь моей души с ним. Когда его поместили на «Ястреб», я стал чувствовать космолет. Я мог управлять им уже тогда, хотя еще даже в летную академию не поступил.

— Но если с «Ястребом» что-то случится? — я обеспокоенно смотрела на Рика.

— Полагаю, мне придется весьма несладко, но живым и в здравом рассудке я останусь, это без сомнений. И все же очень надеюсь, что никогда не доведется проверить это на практике, — он ободряюще мне улыбнулся. — Так что не волнуйся.

— Но как тут не волноваться, — лично у меня услышанное вызвало даже легкую панику. — Тем более учитывая, что на твой клан собираются войной идти.

— Кто? Индр этот, что ли? — Рик помрачнел. — Пусть лучше радуется, если его вчера насмерть убило. Иначе, если он жив, он очень пожалеет, что не умер заранее.

Это сегодня утром, когда мы еще нежились в постели, Рик заметил красные полосы на моих запястьях. Видимо, вчера при скудном освещении не заметил. На его вопрос я и обмолвилась, что это след остался от тугих пут, когда Индр меня привязал. Рик аж побелел от этих слов. Нежно целовал мои запястья и клялся, что уничтожит подонка, если только тот выжить умудрился.

Вообще, по словам Рика, «Ястреб» оттащил ночью «Небесного владыку» на ближайший остров и там водрузил его на скалы, как кусок мяса на вилку. И летать этот корабль уж точно больше не сможет. Команду дракон не трогал, так что те спокойно могли покинуть судно. Хотя, скорее всего, они покидали его совсем не спокойно, а в панике и очень быстро.

Отвлекшись от раздумий, я пробормотала:

— А все же, Рик, если и вправду другие кланы пойдут на твой войной?

— Сомневаюсь, что рискнут, — задумчиво ответил он. — Если бы хотели, то уже давно бы напали. Я ведь говорил об этом с отцом. Расспрашивал о причинах неприязни и удивился, что войны до сих пор не было. Оказалось, что другие нас все же боятся. И дело даже не в том, что у нас достаточно мощный флот. По местным легендам на заре времен один из богов обернулся ястребом и ринулся на мертвую землю с искрой жизни. Ястреб одолел некие темные силы, которые царили во мраке, и сам в итоге погиб от полученных ран. Но искру все же успел донести в целости и сохранности. И так зародилась жизнь. Вообще есть легенды про всех животных, чьи названия носят кланы. Но они якобы были потом, и их вклад в сотворение мира не так велик. Это, конечно, все сказки, но, по словам отца, инстинктивный страх и почтение сохраняются и по сей день. Считается ведь, что нашему клану благоволит дух самого могущественного божества, потому и не рискуют с нами связываться.

— Ну а как же Ташани с ее чокнутым замыслом? — упорствовала я.

— Ты же сама сказала, что Герк пробыл у нее в плену лишь несколько часов. Разве мог бы за это он создать нечто такое, что бы управляло туманом, да еще и могло направить его на остров Ястреба? — скептически возразил Рик. — Так что тебе нечего бояться, Хлоя, никакой войны и светопреставлений с туманом не будет. А даже если вдруг и будет, я смогу защитить и тебя, и мой клан.

Прозвучало без всякого хвастовства. Рик просто констатировал факт. И от его уверенных слов мой страх немного отступил.

А потом мы долго молчали. Просто стояли, обнявшись на капитанском мостике. Я любовалась ослепительно синей гладью неба и невольно улыбалась.

— Рик, можно я спрошу тебя еще кое-о-чем?

— Конечно, сокровище мое, тебе все можно, — он ласково коснулся губами моего виска.

— Ответь, только, пожалуйста, честно, почему ты женился на мне? Ну в нашем мире. Я знаю, что Сенат поставил тебе условие скорой свадьбы, и что твоя невеста должна быть из определенного круга. Просто хочу узнать, почему ты выбрал именно меня. Только по принципу «лишь бы не Дафна»? Прошу, только честно, — я подняла на него глаза.

Рик вздохнул.

— Честно? Хлоя, поверь, честный ответ тебе мало понравится.

— И все же, — тихо попросила я.

Он ответил не сразу. Снова не слишком-то хотел откровенничать. Я чувствовала, что тут как с тайной «Ястреба» — Рик просто опасается моей реакции. Еще под утро, когда я уже потихоньку засыпала в его объятиях, он вдруг порывисто прошептал:

— Сокровище мое, я безумно боюсь тебя потерять. Даже сейчас, когда ты принадлежишь мне больше чем когда-либо.

Вот и теперь он явно не хотел лишний раз поднимать те темы, которые могли меня обидеть. Но все же выполнил мою просьбу.

— Да, все верно, Сенат дал мне однозначный намек. Только я слушаться не собирался. К тому же, женитьбу воспринимал как нечто очень далекое, чем я вообще вряд ли когда-либо озадачусь. Девушек мне и так хватало. Я никогда не знал отказа. И уж тем более не относился к отношениям серьезно. Больше, чем на одну ночь, моего постоянства не хватало. Хлоя, — он снова вздохнул, — когда ты на меня так смотришь, мне аж тошно становится. Может, все-таки закроем тему?

— Нет, — я стояла на своем. — Мне, конечно, мало приятного такое слышать, но я все же хочу знать правду.

— Ну смотри, я тебя предупреждал. В общем, жениться я не собирался вообще, и намек Сената мне не указ. И тут как-то твой отец попросил меня об одолжении. Знакомы мы были давно и общались довольно хорошо. Как раз предстояла поездка на Листерию, и Дектоб попросил, чтобы я остановился у вас. Мол, сдуру пообещал жене, и она со свету сведет, если не предоставлю ей почетным гостем прославленного капитана Астора.

— Вполне в духе моей мамы, — я вздохнула.

— Мне было не принципиально, где останавливаться, так что я согласился, — продолжал Рик. — А когда я впервые увидел тебя, у меня словно в голове что-то перемкнуло. Честно, сложно объяснить, я и сам толком этого не понимаю. Никогда ведь недостатка в девушках не видел, любую красавицу мог завоевать быстро и без каких-либо проблем. Но ты сразу же показалась мне особенной. С самого первого взгляда. Не буду врать, что вдруг разглядел прекрасную душу или повально влюбился. Нет. Я банально захотел тобой обладать. Ты идеальна, Хлоя. Ты как-будто специально для меня создана. Я и говорю, что одного взгляда на тебя оказалось достаточно, чтобы голову снесло. В тебе все именно так, как мне нравится. Абсолютно все. Идеальная на мой вкус внешность. Ты вот сейчас точно обидишься, но еще тогда, в первый вечер нашего знакомства во время светской беседы в гостиной, в моих мыслях уже вовсю крутилось, как именно и насколько быстро я тебя заполучу. Я не сомневался ни мгновения, что буквально пара дней, и ты будешь в моей постели.

— Я производила впечатление настолько доступной? — конечно же, меня это задело.

— Нет, — мягко возразил Рик, — вовсе нет. Просто я не воспринимал девушек иначе. Вот и к тебе отнесся по сложившейся привычке. А потом началось самое интересное. Ты отчего-то вела себя как колючий кактус и этим совершенно сбивала меня с толка. Оказалось, что вдобавок к идеальной внешности у тебя совсем не идеальный характер, — он улыбнулся. — Но поначалу я решил, что ты просто кокетничаешь и набиваешь себе цену. Но это только подогрело мой интерес. Правда, я уже должен был покинуть Листерию, но планировал как можно скорее вернуться и тогда уже заполучить тебя. И тут вдруг такая катастрофа с зеленым туманом.

— Ты кинулся меня спасать только потому, что было бы обидно так своего и не добиться? — мрачно уточнила я.

— И снова нет, — ответил Рик очень серьезно. — Я просто за тебя испугался. И жажда обладания тут не причем. Это все на второй план тогда отступило. Я боялся за твою жизнь. И вовсе не потому, что все еще не успел тобой насладиться. Для меня это был своеобразный момент откровения. Но я сам не отдавал себе в этом отчета, все еще считая, что мною движет прежний мотив. Потому я и избавился на всякий случай от Ормина, отправив его на другой космолет. Не сомневался, что уже на «Ястребе» я уж точно добьюсь от тебя желаемого.

— Ага, и на ужин ты меня пригласил заранее с тем расчетом, чтобы затащить в постель? — я хотела от Рика отстраниться, но он не выпустил из объятий.

— Да, все верно. Я в таком исходе вообще не сомневался. И для меня было большой неожиданностью, что даже одного поцелуя добиться от тебя будет совсем не просто. И именно этот поцелуй стал переломным моментом. Тебе будет сложно понять ввиду неопытности, но один поцелуй с тобой вызвал у меня несравнимо больше эмоций, чем все жаркие ночи с другими девушками. Я осознал две неотвратимые истины: «я должен заполучить тебя любой ценой» и «завоевать тебя будет сложно». Конечно, я не сомневался, что активное обольщение и через пару месяцев я своего добьюсь. Но столько ждать казалось мне чуть ли не пыткой. Тогда-то мне и пришла, на первый взгляд, безумная идея с замужеством. Но несмотря на всю ее бредовость, в глубине души я смутно чувствовал, что это самый правильный ход. Сейчас-то я понимаю, что уже тогда ты значила для меня куда больше, чем развлечение на ночь. Быть может, осознай я это сразу, все сложилось бы по-другому. Я бы хоть меньше ошибок наделал.

— Знаешь, Рик, я ведь тоже долго не хотела осознавать чувств к тебе, — призналась я в порыве ответной откровенности. — А когда осознала, больше всего на свете мечтала от этого избавиться.

— Ну а я осознал еще очень не скоро, — Рик мрачно усмехнулся. — Казалось, вопрос решен, вот-вот состоится свадьба, а там и брачная ночь и еще сколько-то. Я планировал вдоволь тобой насладиться и сразу развестись.

— Вот не зря я называла тебя негодяем! — не удержалась я.

— Ну в какой-то мере и не зря, — уклончиво ответил он, явно не желая признавать до конца свою «негодяйство». — Я уже тогда был ослеплен чувствами, принимая их за банальную жажду обладания, вот и действовал соответствующе. Но когда ты вдруг взбунтовалась, это спутало мне все карты. Я был уверен, что пару дней, и ты появишься с покаяниями, так что даже не думал свадьбу отменять. Но тебя все не было. Если бы ты в тот день не пришла ко мне сама, я бы пришел к тебе. У меня не было четкого плана, но я готов был пойти на все. Даже наплести тебе про пылкую любовь и, если не подействует, выкрасть тебя из дома, увезти на «Ястребе», а уж наедине я бы быстро своего добился. Хорошо, что все же не пришлось тогда идти на эту крайнюю меру. И поездку на Листерию я воспринял как мелочный пустяк. Ну подумаешь, придется нарушить множество законов. Но зато я гарантировано тебя получу.

— Такое впечатление, что у тебя на уме было только одно, — тоскливо пробормотала я.

— Хлоя, пойми, чувства к тебе уже в то время основательно меня будоражили, просто я осознавал лишь одну их сторону, — Рик вздохнул. — И я ведь был уверен, что все, я уже у цели. Инстинктивно чувствовал, что ты влюблена в меня. И тут в первую брачную ночь ты снова спустила меня с небес на землю. А я ведь понимал, прекрасно понимал, что мне даже заставлять тебя не надо, лишь настоять на своем, и ты не сможешь мне противиться. Но я не смог на это пойти. И сам не понял почему. А дальше вообще все покатилось как снежный ком. Меня страшенно злило, что ты не сдаешься мне. И куда больше злило, что я отношусь к тебе совсем не так как к другим.

— А когда именно ты понял, что любишь меня? — тихо спросила я.

— Уже в этом мире. Когда силой поцеловал тебя, а ты не ответила на поцелуй. Меня тогда как оглушило страхом тебя потерять. И я понял, что мне мало обладания тобой. Мне нужна твоя любовь. Да только к тому моменту я сам собственноручно вырыл такую громадную пропасть непонимания между нами, что вообще не представлял, как ее теперь одолеть.

— Ну я вообще-то тоже виновата, — я вздохнула. — Частенько вела себя очень глупо. Меня жутко бесила твоя тирания, вот я и старательно отстаивала свою свободу. Ты не в курсе, но особенность местной брачной церемонии в том, что если супруги не буду близки друг с другом в течении примерно пары недель после свадьбы, то брак расторгается. На такой исход я и надеялась. Срок истек как раз сегодня утром.

— То есть, если бы не эта ночь, ты бы уже не была моей женой? — мрачно поинтересовался Рик.

— Ну да. Я считала это долгожданным освобождением, — призналась я, — Но я тоже ошиблась. Я ведь могла сказать тебе «нет», но не сказала. И не потому, что как обычно потеряла власть над собой в твоих объятиях. Просто я тоже кое-что осознала. Не нужна мне свобода без тебя. Я хочу быть твоей. Но не бесправной собственностью. Твоей любимой.

— Хоть и любимая, но все равно ты подлая обманщица, — Рик демонстративно нахмурился. — Нет уж, с твоим хитрым намерением расторгнуть брак, я мириться не собираюсь, — вдруг подхватил меня на руки и направился к лестнице с капитанского мостика.

— Ты что задумал? — со смехом спросила я.

— Как это что? Перевоспитывать тебя!

Но едва мы спустились на палубу, как Рик вдруг резко остановился и поставил меня на ноги.

— Ну как же не вовремя, — с досадой пробормотал он, смотря куда-то за моей спиной.

Я тут же обернулась. На горизонте отчетливо маячил корабль. Явно небольшой, он спешно приближался к нам. Правда, не очень-то ловко — его периодически накреняло то в одну, то в другую сторону.

— Как думаешь, кто это? — опасливо спросила я.

— На мачте стяг нашего клана, так что свои. Видимо, нас с тобой ищут.

Минут через десять корабль приблизился к нам. Уже можно было разглядеть Герка на палубе и…Дилию на капитанском мостике.

— Она умеет управлять кораблем? — обомлела я.

— Сам в шоке, — не менее изумленно отозвался Рик.

Едва корабли подошли вплотную, Дилия перебралась к нам. Герк, конечно же, направился за ней, но явно не рвался приближаться, опасливо маячил за спиной своей спутницы.

— Как хорошо, что наконец-то вас нашли! — с ходу затараторила взволнованная Дилия. — Рик, ты срочно нужен на острове! Остальные кланы объединились, и их общий флот идет на нас! Со дня на день корабли уже будут у цели!

Рик тихо выругался, я же чуть не взвыла. Нет, ну почему всегда так?! Только-только станет хорошо, как непременно тут же произойдет какая-нибудь катастрофа!

— Герк! — неожиданно рявкнул Рик. — Давай тащи сюда свою трусливую персону! Живо перетаскивай припасы с моего корабля на ваш!

— Я? Перетаскивать? — слабо возмутился Герк, явно Рика опасающийся. — Я же ученый, я не предназначен для физического труда.

— Сейчас ты у меня вообще будешь предназначен для полета с корабля вверх тормашками! — пригрозил Рик. — Давай пошевеливайся! И скажи еще «большое спасибо», что мне сейчас некогда с тобой разбираться за то, что ты Хлою бросил в беде!

Герк мгновенно передумал ворчать, тут же весьма резво посеменил в трюм.

— Что ты намерен делать? — тихо спросила я у Рика.

— Мы сейчас совсем недалеко от того острова, где башня местного Герка. Вы отправитесь туда и там переждете это опасное время, — ответил он.

— Рик, нет! — тут же воспротивилась я. — Я хочу остаться с тобой!

Он ласково взял в ладони мои лицо и прошептал:

— Хлоя, прошу, послушайся. Мне будет намного спокойнее, если я буду уверен в твоей полной безопасности. Со мной ничего плохого не случится, не переживай.

— Ага, не случится, — у меня от накатившего страха даже голос задрожал, — Рик, это же не шутки, наверняка, у врага огромный флот!

— А у меня «Ястреб», — с улыбкой парировал он. — Его адмий многократно усиливает мои способности. Да и у нашего клана флот тоже далеко не маленький. Сокровище мое, не спорь. Просто сделай, как я сказал.

— А если я тебя не послушаю? — упорствовала я.

— Тогда просьба автоматически перейдет в разряд приказа, — Рик ласково коснулся на мгновение губами моих губ. — И тебе все равно придется подчиниться, — хоть и говорил шутливо, но я чувствовала, что своего решения он не изменит.

Я уткнулась ему в рубашку, даже чуть слезы на глаза не навернулись.

— Рик, я просто очень за тебя боюсь…

Он крепко меня обнял.

— Не бойся, ничего плохого со мной не случится. В конце концов, у меня еще есть очень важное дело.

— Это какое?

— Ну как какое? — Рик тихо засмеялся. — Тебя перевоспитывать! А то куда это годится, жена мужа не слушается, — и добавил уже серьезно: — Хлоя, не бойся, все будет хорошо. Я просто помогу устранить угрозу и сразу же примчусь за тобой.

— Рик, ну ладно флот, а что если и Ташани воплотит свой замысел с туманом? — я подняла на него обеспокоенный взгляд.

— Хлоя, я в любом случае не допущу катастрофы, обещаю, — в его глазах читалась решительность. — Ну все, тебе пора. Обещай вести себя хорошо и все время думать обо мне, — улыбнувшись, он хотел меня поцеловать, но я приложила палец к его губам.

Прошептала:

— Целоваться на прощание — плохая примета.

— С каких пор ты веришь в приметы? — Рик скептически поднял брови.

— С тех пор, как боюсь тебя потерять, — тоскливо ответила я. — Я же с ума от беспокойства сходить буду, гадая, что с тобой.

Рик взял меня за руку и приложил мою ладонь к своей груди. Примерно там, где сердце.

— Ты всегда ведь можешь меня услышать. А я буду слушать тебя. Каждое мгновение, — хоть он и улыбался, но взгляд оставался очень серьезным. — Ничего не бойся, я совсем скоро за тобой вернусь.

Я ничего не ответила. Было так тоскливо, хоть плачь. Чтобы хоть немного отвлечься, поспешила в каюту. Переоделась из платья в рубашку и брюки, все те же, для верховой езды. Но все удобней и практичней.

Герк за это время все-таки перетащил ящик с продуктами и теперь вовсю жаловался Дилии, что наверняка мозоли натер. Но едва мы с Риком направились в их сторону, рыжий гений сразу же заглох.

На их корабле Рик пару минут манипулировал с пластинами управления на капитанском мостике. Как он пояснил: задавал нужный маршрут автопилоту. Я еще сегодня утром у Рика спрашивала, как он вообще в это мире умудряется ориентироваться. Он ответил, что исключительно благодаря «Ястребу», но подробней пояснять не стал.

Задав нужный маршрут, Рик вернулся на свой корабль. Ничего не сказал, лишь ободряюще улыбнулся мне на прощание. А я до последнего стояла на палубе, пока «Крылатый странник» и парящий рядом серебристый дракон не скрылись за горизонтом. Я старалась не раскисать, старалась надеяться на лучшее. Да только внутри дотошно скреблось очень нехорошее предчувствие.

Глава девятая

Теперь благодаря подобию автопилота маленький корабль двигался куда более уверенно. По словам Дилии, ее умение управлять оставляло желать лучшее, но сейчас на острове все хорошие капитаны были на счету, как и корабли. Вот и пришлось взять старый и едва держащийся в воздухе. Но несмотря на свою «дряхлость», здесь все равно имелась своеобразная система взаимосвязи с другими, принадлежащими клану. Так и обнаружили местоположение «Крылатого странника».

Все это Дилия поясняла мне, пока мы держали путь к острову Вайстира. Герк топтался чуть в стороне, лишний раз старался не подходить. Его явно мучила совесть, как Ташани и упоминала. Единственное, что он мне сказал:

— Рад, что с тобой все в порядке, — да и то едва слышно и с большим трудом.

Но я все равно зла на него не держала. И потому, что не смог бы никак меня спасти. И потому, что сейчас мои мысли были заняты совсем другим. Тем более Рик напоследок пообещал Герку, что при возвращении еще поговорит с ним «по душам». И за то, что меня в беде бросил. И за то, что не сказал, где я. Так что Герку и без моих наездов явно хватило впечатлений. Потому он и ходил теперь угрюмый и притихший.

К вечеру мы добрались до знакомого скального островка с одинокой башней. Герк даже без ворчания и причитаний сам перетащил с корабля запасы провизии и теплые одеяла. Я отстраненно подумала, что мне надо было еще с «Крылатого странника» смену одежды захватить, но, увы, мои мысли в то время занимал исключительно страх за Рика. Впрочем, как и теперь, хотя я очень старалась на что-нибудь отвлечься.

Зато в башне Герк более-менее ожил. Первым делом принялся деловито копаться в свитках на столе.

— Что ищешь? — спросила я безо всякого интереса, просто чтобы хоть как-то мысли переключить.

— Ну как же, — отозвался он, не поднимая головы, — что и планировал: наработки местного меня, чтобы тут их использовать.

— А ты вообще в курсе, что местный ты жив?

Герк посмотрел на меня с крайним скептицизмом.

— Хлоя, ты что несешь? Как бы такое вообще могло быть?

— Это чистая правда, — я прошла и присела в продавленное кресло. — Его зовут Вайстир, он живет внизу, в зеленом тумане, и из-за этого вы отдельные. Он там от Ташани прячется, чтобы она его не использовала в своих корыстных целях.

Герк явно мне не поверил, продолжил перебирать свитки. В то же время по винтовой лестнице спустилась Дилия, которая до этого с любопытством кинулась обследовать башню.

— Какой кошмар! Пыль, разруха, запустение! Нет, срочно нужно навести здесь порядок! И занавески! Тут просто необходимы светлые занавески! Хлоя, — начала она и тут же осеклась, — хотя нет, сиди, от тебя толку в уборке все равно не будет.

— Я могу хотя бы попытаться, — возразила я в надежде, что хоть это меня отвлечет.

Смилостивившись, Дилия вручила мне раздобытое где-то в недрах второго этажа деревянное ведро и отправила за водой к ручью, многообещающе заявив:

— Будем делать генеральную уборку! Тебе непременно понравится!

Я вышла из башни и неспешно побрела по тропинке. Но уже через несколько шагов остановилась. Просто стояла и смотрела на горизонт. На постепенно темнеющем небе потихоньку загорались звезды, и царила удивительная тишина. А у меня снова чуть слезы не навернулись. Это же сколько дней пройдет прежде, чем там, вдали, покажется корабль Рика? И покажется ли… Я даже головой тряхнула, чтобы отогнать эти мысли. Нет, надо приободрится, а то я за время ожидания точно рехнусь.

Хотела продолжить путь к ручью, но ошарашено замерла после первого же шага. Со стороны каменной арки портала к башне спешно шел человек. Я мгновенно его узнала.

— Вайстир! — воскликнула я, поспешив на встречу.

Он замер. Явно был чем-то крайне взволнован.

— Хлоя? — искренне удивился. — Ты здесь?

— Долго объяснять, как я тут оказалась. А ты зачем поднялся? Что-то случилось?

— Случилось, — отрывисто подтвердил он. — Еще как случилось. Одна надежда, что в моих записях хоть что-то сохранилось, иначе катастрофы не избежать.

Он поспешил дальше к башне, перепуганная я за ним. Ну вот, похоже, мое нехорошее предчувствие начало себя оправдывать…

Встреча двух гениев походила на эпизод театральной пьесы. Когда Вайстир появился на пороге, Дилия вскрикнула и выронила кувшин с вином, который, видимо, несла своему возлюбленному. Сам же Герк невнятно крякнул и вытаращил глаза. А его местная вариация на мгновение замер и вдруг с разгневанным «Как ты мог?!» кинулся с кулаками на своего двойника.

Отцепить одного от другого нам с Дилией удалось с трудом. И теперь Герк опасливо забился чуть ли не в угол комнаты, а Вайстир нервно рылся в свитках на столе.

— Пожалуйста, объясни, что именно случилось, — попросила я.

Вайстир шумно вздохнул, но все же отвлекся от своего занятия и устало ответил:

— Помнишь, я тебе рассказывал о замысле Ташани уничтожить остров Ястреба зеленым туманом? Она вот-вот воплотит это.

У меня даже дыхание перехватило.

— Но…но как?

— А вот так, — он развел руками. — Этот, — кивнул на Герка, — закончил то, что в свое время не закончил я.

— Герк? — перепугано спросила я.

— Чего? — жалобно отозвался он. — Я очень плохо все помню, я как-будто не в себе был. Вроде оказался я в тумане, а там странная какая-то конструкция… Что-то я вроде делал…

— Внушение Ташани воздействует и на него, — уныло пояснил Вайстир. — Я ведь тогда освободился от ее воздействия прежде, чем завершил начатое. И был уверен, что на этом все, никакой опасности не будет, хотя там доделать оставалось совсем немного. А сегодня просто по наитию решил проверить. А там, — он судорожно вздохнул, — все готово к удару. Теперь Ташани лишь выжидает нужное время. Флот других кланов отвлечет флот Ястреба, и в это время вверх устремится небывалый прицельный поток зеленого тумана, который разрушит залежи камня души, а это в свою очередь буквально расколет остров на части. И все, зеленый туман уже ничего сдерживать не будет.

— Постойте-погодите, — вмешалась Дилия, — что вообще за бред? Какая тут связь нашего острова и тумана?

Странно, что ее вроде бы совсем не заинтересовала удивительная похожесть Герка и Вайстира.

— А такая. И то, и другое способно влиять на человеческую душу. Только камень души создает связь, а туман все связи разрушает. Как противоположные силы, они друг от друга отталкиваются, потому богатые залежи служили эдаким барьером, из-за которого зеленый туман не мог подняться выше, — сбивчиво пояснил Вайстир.

— Но если туман непременно разрушит адмий… — я даже растерялась. — Но «Ястреб» ведь находился в тумане! Тот дракон, Вайстир, помнишь? Он из нашего мира. И в нашем мире это своеобразный корабль, который функционирует благодаря камню души.

— Там адмий немного не такой, — подал голос из угла Герк.

— А какой? — озадачился Вайстир.

— Ну такой, зеленоватого оттенка. И вроде как свойства у него другие, — ответила я.

— Зеленоватый? — Вайстир обомлел, медленно опустился на стул возле стола. — И в вашем мире?.. В древних легендах встречалось упоминание такого камня души, он такая редкость, что куда вернее говорить о его несуществовании, чем о вероятности когда-либо обнаружить. Это…это сказка, понимаете?

— Не понимаю, — в один голос ответили мы с Герком.

Пояснила, как ни удивительно, Дилия:

— Ну легенда есть о появлении жизни. Один из богов обернулся ястребом и принес на землю искру жизни. Это и был зеленый камень души, — деловито пояснила она.

— Но в нашем-то мире он как оказался? — я совсем запуталась.

Вайстир вскочил со стула и начала нервно метаться по комнате. Вдруг замер и сбивчиво процитировал:

— …И когда злой волею исчезнет та искра, давшее начало, явится смерть, наползая подобно голодному зверю…

— Так это, получается, — задумчиво отозвался Герк, словно сам с собой рассуждая, — когда этот редкий адмий как-то из вашего мира в наш попал, у вас тут зеленый туман и появился. Полагаю, перенос вещества с некими уникальными свойствами пробил эдакую брешь между нашими реальностями. И в нее хлынула эта межпространственная субстанция, которую мы называем зеленым туманом. У нас, видимо, появилась позже, потому что этот редкий адмий все же сдерживал.

— О, Герк! — восхищенно воскликнула Дилия. — Какой же ты умный!

— Да, детка, — с невозмутимостью героя боевиков отозвался он, — я такой.

Я перевела растерянный взгляд на Вайстира.

— Но сейчас-то что делать? Можно как-то помешать планам Ташани?

— Я надеялся, что у меня все сохранилось в записях, но, видимо, нет, — тоскливо отозвался он. — Я бы мог создать еще сгусток тумана, чтобы снова вышвырнуть Ташани из нашего мира, но у меня нет больше необходимых ингредиентов. Я ведь всего три сосуда создал. Один использовал еще тогда для Ташани, второй отдал тебе, а третий пропал сразу же после создания. Полагаю, Ташани его себе присвоила. А других вариантов мне пока и в голову не приходит…

Я медленно опустилась в кресло. Герк с Вайстиром принялись дальше что-то жарко обсуждать, даже Дилия активно вставляла реплики. Но я не прислушивалась к словам, для меня они сейчас были лишь раздражающим фоном. Я слушала сердце Рика и едва дышала от страха. Ташани наверняка ведь все знает заранее. И что Рик с «Ястребом» будет в эпицентре событий в том числе. И, несомненно, она и это продумала.

— Вайстир! — перебила я их спор. — Ташани хоть и ясновидящая, но она ведь не может предвидеть все, верно?

— Ну да, — кивнул он. — Особенность ее дара такова, что Ташани видит лишь то, что произойдет с наибольшей долей вероятности. К примеру, она ведь не знала заранее, что я смогу преступить через чувства к ней и выкинуть ее в другой мир.

А ведь и про Рика Ташани совсем не угадала! Как и про мою участь не спастись от Индра! Просто это было куда менее вероятно!

— Получается, чтобы переиграть ее, — подхватил Герк, — надо действовать нелогично, непредсказуемо и даже, я бы сказал, абсурдно. Ну как…как… — его взгляд замер на Дилии и почти тут же сместился на меня. — Ну давай, Хлоя, слово за тобой.

— То есть? — не поняла я.

— После того, как ты выставила из этой реальности Астора, как раз таки ты у нас — однозначный чемпион по абсурду, — пояснил он вполне серьезно.

— А я вот вообще не понимаю, в чем проблема, — вмешалась Дилия. — Ну есть какая-то штука стреляющая туманом. Нужно просто взять ее и сломать.

Гении дружно уставились на девушку.

— А ведь это и вправду мысль! — с энтузиазмом подхватил Вайстир. — Охраны там нет, ведь только Ташани невосприимчива к туману, никому из своих прислужниц она мое средство явно не давала.

— Вот и чудно, — одобрил Герк, — иди давай ломай.

— Я один? Нет уж, мы с тобой вдвоем пойдем! Поодиночке можем под действие ее внушения попасть, а с двумя-то Ташани точно не справится.

Герк лишь замотал головой.

— Герк, да хватит тебе уже быть трусом! — не выдержала я.

— Я не трус, — он тут же обиженно поджал губы, — я просто отношусь ко всему с разумной точки зрения. И рисковать моей жизнью — это как раз таки крайне неразумно.

Куда более решительный Вайстир просто схватил его за ворот и потянул за собой из башни.

— Удачи на подвиге, милый! — крикнула Дилия вслед.

Я наблюдала в окно, как оба гения скрылись в портальной арке. Надо же, наверное, она может в разные места вести, и вниз, в туман, в том числе. Эх, знать бы, как эту технологию задействовать, я бы непременно переместилась на остров Ястреба, к Рику…

— Кхм… — задумчиво пробормотала Дилия, по-прежнему стоя на пороге башни, откуда до этого она махала Герку вслед. — Нехорошо это, конечно, сомневаться в своем любимом, но что, если сломать ту штуку не получится?

Среди ночи уходившие на подвиг вернулись. Мы с Дилией все равно в это время не спали. Я не могла сомкнуть глаз, переживая за Рика. А возлюбленная Герка чересчур увлеклась уборкой. Меня, правда, от этого дела отстранила, за негодностью.

— Ну что? — подскочила я с кресла, едва они вошли. Правда, судя по их не слишком-то веселому виду, уже можно было делать выводы, но я отчаянно надеялась на лучшее.

— А ничего, — Герк подошел к столу и отхлебнул вина прямо из кувшина, — поздно спохватились. Там сейчас барьер из концентрата тумана. Любой, кто сунется, этот мир покинет.

— Но как тогда Ташани собирается запускать эту штуковину? — не поняла я.

— Дистанционно, я полагаю, — Герк пожал плечами.

— Это он все, — мрачно буркнул Вайстир, — в моей задумке защитного барьера и управления на расстоянии и близко не было. И теперь по его вине произойдет катастрофа.

— Почему это по моей? — тут же возмутился Герк. — Это ты вообще-то этот агрегат сделал!

— А ты доделал! — не менее возмущенно парировал Вайстир.

— Идиот! — прозвучало уже дружно.

— А в чем опять проблема-то? — беззаботно поинтересовалась Дафна, протирая оконное стекло. — Ну управляется на расстоянии, и что? Раз выкинуть ту тетку, которая этим заправляет, из нашего мира нельзя, то надо ее просто прибить.

— Ташани не тетка, — холодно возразил Вайстир, — и убивать ее — самый крайний вариант.

Я с изумлением поняла, что он явно все еще ее любит. Несмотря ни на что. Но любовь любовью, а мир ведь и вправду на грани катастрофы.

— Послушайте, — вмешалась я, — а есть вообще шанс этого избежать? Что, если туман просто пролетит мимо?

— Нет, там точно расположено прямо под центром острова, промашки никак не может быть, — Вайстир покачал головой. — Но я пока вижу только один выход. Надо как-то захватить Ташани, чтобы она не успела сотворить содеянное. Объединенный флот, возможно, клан «Ястреба» каким-либо чудом и одолеет, но с разрушением острова в случае чего никому не справиться.

Герк опустился в свободное кресло, задумчиво пробормотал:

— Хм… А ведь эта чокнутая, несмотря на всю свою беспредельную долбанутость, все продумала, получается. Атака других кланов ей нужна для отвлечения внимания, полагаю. А еще, похоже, для того, чтобы занятые сражением корабли не успели вывезти население до того, как ударит туман. Не только ведь остров разрушится, но и все люди на нем попадут под воздействие этой гадости.

— Но наверняка ведь можно что-то сделать! — в отчаянии воскликнула я. — Вы же гении, туман вас побери! Придумайте что-нибудь!

Они переглянулись и дружно пожали плечами. На несколько минут воцарилась тишина. Даже Дилия перестала что-то тихо напевать и мыла окно молча. А я старательно пыталась унять панику. Рик справится. Он обязательно со всем справится. Он ведь не один, в конце концов. Там целый флот клана. И, главное, с ним «Ястреб». «Ястреб»… Я подскочила как ужаленная.

— Ташани ведь наверняка знает про дракона! — от эмоций голос дрожал. — Ей нужен его адмий! А для этого нужно убить Рика! Проклятье! Все, все это было предусмотрено заранее! Ташани знала, что попадет в наш мир! Она спровоцировала появление тумана у нас! И все для того, чтобы этот редкий адмий вновь оказался здесь! Именно он ей нужен! И… — мой голос сам собой сорвался на шепот, — она заранее знает, что все получится…

— С ума сойти, — ошарашено выдохнул Герк.

Вайстир лишь молча смотрел на меня, открыв рот. Видимо, настолько был ошарашен.

— Но, я все же думаю, некая погрешность в ее всезнании есть, — тихо продолжила я. — И вся наша надежда только на это.

— То, что мы попытаемся остановить Ташани, весьма предсказуемо, — произнес Вайстир.

— То, что струсим и останемся здесь, тоже, — добавил Герк. — Нам нужно что-то непредсказуемое.

— Я почти уверена, что Ташани не может предугадывать поступки Рика, — не в силах оставаться на месте, я нервно ходила по комнате. — Не потому, что он непредсказуем и нелогичен. Причина, видимо, в чем-то другом. Еще на Таное, когда я впервые с Ташани встретилась, она все прицепилась ко мне, мол, ты должна отправиться на Листерию. Она пыталась меня убедить, зная, что я смогу повлиять на Рика. То есть никакой гарантии у нее в этом не было. Наверное, она обнаружила такой сбой в своем плане, только когда в нашем мире оказалась. Но факт остается фактом, поступки Рика заранее она не знает. Она и здесь насчет него ошиблась. Сказала мне одно, а развитие события оказалось другим. Хотя говорила она с искренней уверенностью в своих словах. И сейчас вся надежда на то, что Рик найдет выход из ситуации. Только для начала он должен обо всем этом узнать.

— Я могу добраться до острова Ястреба через порталы и предупредить, — задумчиво пробормотал Вайстир. — А Герк тем временем пусть отправляется в крепость Ташани. Наверняка созданное им это…как его…дис…тис…

— Дистанционное управление, — подсказал Герк.

— Ну оно самое. Наверняка, оно там. Сама же Ташани непременно будет у острова Ястреба, чтобы не пропустить его разрушение. И, конечно же, со своей свитой. Так что охрана в крепости останется мизерная. Ну и вдобавок кто-то, кто запустит выплеск тумана. Герк постарается этого не допустить.

Самое удивительное, Герк даже не стал возражать. Мол, я на это суицидное дело не пойду и все такое. Наоборот, даже согласно кивнул. На что Дилия снова восхищенно вздохнула:

— О, Герк! Ты такой смелый!

— Вайстир, я пойду с тобой, — тут же сказала я.

— Э, нет, Хлоя, — спешно возразил Герк. — То, что ты помчишься на остров к Рику, это как раз таки крайне предсказуемо. И наверняка у этой долбанутой такая вероятность тоже просчитана.

— Ну тогда с тобой пойду. Вдруг ты один не справишься.

— А это тем более ни в коем случае! — Герк аж головой замотал. — Ты что, Хлоя, Астор и так меня прибить грозился. А если еще ты со мной снова жизнью рискнешь, то мне точно хана. И это куда вероятнее, чем погибнуть в логове сумасшедшей. Так что сиди-ка ты тут и никуда не суйся.

— Вот-вот, — поддакнула Дилия. — Спасать мир от катастрофы — это мужская забота. А мы слабые и беззащитные. И вообще нам еще лестницу тут мыть и второй этаж, некогда отлучаться.

Не откладывая в долгий ящик, Герк и Вайстир ушли. Дилия прикорнула в кресле и теперь сладко посапывала. А я все никак не могла уснуть. Сидела, закутавшись в одеяло, и смотрела на единственную горящую свечу. Я все время прислушивалась, как бьется сердце Рика, это хоть немного, но меня успокаивало. А еще думала. О многом. И о возможной трагедии и о собственной никчемности. Ну вот что я могу сделать? Только сидеть здесь и переживать. Подтянув колени к груди, я уткнулась в них лбом. Хотелось взвыть, заплакать, закричать. Но все равно ничего это ситуацию бы не изменило.

Мысли метались взбудоражено и хаотически. Интересно, зачем Ташани понадобился тот редкий адмий? Неужели и вправду она все это затеяла исключительно для того, чтобы его добыть? Но если допустить, что у Ташани все просчитано, получается крайне безрадостная картина. Видимо, атака на остров туманом — это единственная вероятность убить Рика. Умрет он, погибнет и дракон, ведь он существует лишь за счет души Рика. Вот тогда-то Ташани без проблем получит редкий адмий. Но зачем именно, меня при таком раскладе все равно уже не волновало. На смерти Рика для меня обрывалось сразу все… Ну не могу я просто сидеть и ждать! Просто не могу!

— Дилия, — позвала я.

— Ммм? — отозвалась она, не открывая глаз.

— Очень тебя прошу, поехали на остров Ястреба. Прямо сейчас.

Дилия открыла глаза, уставилась на меня сонным взглядом.

— Хлоя, ну ты что, это же опасно. И еще…еще…о! Предсказуемо!

— Да мне плевать, что предсказуемо! — сорвалась я. — Я сейчас должна быть там с Риком!

С Дилии разом вся сонливость слетела. Смотрела на меня с искренним ужасом.

— Х…Хлоя…ты как это….

— Что? — не поняла я и тут же осеклась.

Вокруг меня на пол падали свитки. Учитывая, что до этого они преспокойно лежали на столе, получалось, мягко говоря, странно. Я перевела взгляд на потолок, но там ничего эдакого не оказалось.

— А что произошло-то?

— Ну ты воскликнула, и они тут же вверх взлетели, — сбивчиво пояснила Дилия, соскочив с кресла и на всякий случай встав за его спинкой.

Теперь я понимала еще меньше. Взгляд замер на ближайшем свитке на полу. И как они могли взлететь? И тут же это свиток взвился вверх. Дилия испуганно заверещала, я изумленно ахнула.

— Это злые духи! Это все злые духи! Мы потревожили покой этого места! — голосила девушка.

— Чем потревожили? — растерянно спросила я.

— Ну не знаю. Может, что убрались здесь.

Она что-то говорила еще на тему духов и их нелюбви к чистоте, но я не прислушивалась к ее словам. На краю сознания маячила странная догадка. Протянув руку, словно хочу взять, я сосредоточилась на пустом кувшине у края стола. Сосуд медленно и неуверенно приподнялся над столешницей и поплыл в мою сторону.

Дилия издала очередной вопль, а я стояла как оглушенная. Все детали мозаики мигом сложились в голове.

Индра впечатало в стену, хотя Рик его не касался. В то время мне было не до размышлений по поводу таких чудес. Сейчас же я об этом вспомнила. И не только об этом. На Листерии дерево упало на Ташани ни с того ни с сего. И та исчезавшая крыша танойского бара… Мириам ошибалась, у ее сына есть дар. Почему Рик скрыл это от родителей — другой вопрос, но сейчас ответ на него не так уж и важен. Следом вспомнились слова Мириам, что жена лорда клана всегда получает такие же способности как у мужа, хоть и в меньшей степени. Вот и пожалуйста, прошлая ночь не только сделала узы брака нерушимыми, но и наградила меня даром как у Рика.

Звук упавшего и разбившегося кувшина, про который я уже забыла, вытряхнул меня из раздумий. Бедная Дилия продолжала испуганно причитать.

— Не пугайся, — спешно сказала я, — это я передвигаю предметы. Способность у меня такая. С некоторых пор.

— Да? — Дилия мигом успокоилась и тут же воспылала любопытством. — Здорово как! А ты только легкие можешь?

— Сама не знаю, — честно отозвалась я, перевела взгляд на кресло, мысленно пытаясь его поднять. Кое-как это все же удалось, хотя у меня отняло немало сил.

Дилия восторженно захлопала в ладоши.

— Ой, а что-нибудь покрупнее можешь? Меня или башню? О, а можешь сдвинуть остров?

Меня словно ледяной водой окатило.

— Сдвинуть остров?.. — повторила я ошарашено и в ужасе схватилась за голову: — Точно! Сдвинуть остров! На это рассчитывает Ташани! Удара туманом нельзя избежать, потому Рик попытается просто передвинуть остров, чтобы поток прошел мимо. Но, проклятье, это убьет его! Как убило тогда его предка, который остров поднял! А сейчас ведь дар куда слабее! Дилия! — я схватила за плечи обомлевшую девушку. — Скорее! Мы должны как можно скорее добраться до острова Ястреба! Мы должны помешать этому!

— Но…Но, Хлоя, разве мы можем хоть что-то сделать? — пролепетала она растерянно.

— Ну кое-что все таки можем, — тихо ответила я, решимость становилась все сильнее. — Мы явим в этот мир древнее божество.

Глава десятая

Будь тут Рик, он пришел бы в ярость. Будь тут Герк, обозвал бы меня идиоткой. Но сейчас рядом была только Дилия и она вообще толком не понимала, что я задумала. А когда я попыталась ей объяснить, она лишь восторженно воскликнула, захлопав в ладоши:

— Ой, какая прелесть! Наверняка это будет так забавно!

Я ее оптимизма не разделяла. И вообще закрадывались мрачные мысли, что моя собственная затея, скорее всего, сведет меня в могилу. Но я старалась об этом не думать.

Вообще отсюда до острова Ястреба путь занимал около двух дней. И я за это время чуть с ума не сошла от беспокойства. А вдруг другие кланы уже напали? А вдруг туман уже хлынул вверх? Меня утешало лишь то, что я по-прежнему слышала сердце Рика, а значит, он все еще был жив.

Собственный же план мне отчасти казался бредом. Я не знала, смогу ли его осуществить. Не знала, даст ли он нужный эффект. Я знала одно: я должна хоть что-то сделать, чтобы не допустить гибели Рика. А это было единственным, что мне пришло в голову. И, может, именно в бредовости затеи и таилась главная ценность. Такого абсурда Ташани точно предугадать не могла.

К счастью, проведение оказалось на нашей стороне. На второй день пути, уже после полудня Дилия обеспокоенно мне сказала:

— Примерно в паре часов справа от нас идет множество кораблей.

— Как ты узнала? — обомлела я.

— Видишь оттенок облаков справа от горизонта? Легкая едва заметная искристая дымка. Это отблеск от светящихся шлейфов, которые оставляют корабли. Если бы они были близко к нам, отблеск светился бы ярче. А такой означает, что кораблей очень много, но они на определенном расстоянии. У меня папа ведь капитан, он мне многое в свое время рассказывал.

— Но мы же идем впереди этих кораблей? — с надеждой спросила я, опасливо поглядывая на облака.

— Да, но ненамного. Притом, скорость у нас ниже. И я, честно говоря, не уверена, успеем ли мы добраться до острова раньше их, — Дилия явно была испугана не на шутку.

— Нам к острову и не надо, — тихо произнесла я. — Но мы обязательно должны успеть раньше.

Все эти два дня пути я усиленно тренировалась. Сдвигать предметы становилось все легче. Я даже попыталась ускорить корабль. Немного получилось, но отняло достаточно сил. Вспомнился ответ Рика на мой вопрос, как это «Крылатый странник» передвигается с такой пробоиной. Рик тогда обмолвился, что он кораблю помогает. Но я в тот момент списала это на какие-то особенности управления, толком задумываться не стала. А теперь же прекрасно понимала, что фактически Рик держал корабль в воздухе силой своего дара. Но остров-то куда больше и тяжелее любого корабля…

— Так а куда конкретно нам надо, если не на остров? — отвлекла меня от раздумий Дилия.

— Туда, — я показала вперед, невольно улыбнулась. — Мы уже почти у цели.

Облака как раз немного расступились. И громадный каменный ястреб уже был виден.

Дилия проследила взглядом, куда я указывала, и растерянно пробормотала:

— Хлоя, а ты уверена, что у тебя получится? Все-таки такая громадина…

— Уверена, — ответила я как можно беззаботней, мол, вообще плевое дело. — Скорее, правь к нему.

Но еще до того, как корабль приблизился к изваянию, послышались залпы множества пушек.

— Бой уже начался! — на меня накатила паника. — Нужно поторапливаться!

Отсюда не был виден остров из-за пелены облаков, да и сражение тоже. Лишь по отблескам оставалось догадываться, где корабли клана встретили атаку вражеского флота.

Дилия спешно достала из трюма длинную подзорную трубу на подставке и вгляделась в нее.

— Так а разве через облака видно? — не поняла я.

— Это специально, чтобы через облака смотреть… — отозвалась она, не отрываясь от наблюдения, и обеспокоенно продолжила: — Ой, Хлоя, плохо дело. У противника раза в три больше кораблей…. Они теснят наши ближе к острову…

— А «Крылатый странник»? Там есть «Крылатый странник»?

— Та-а-ак… О, вот он, есть! Только правит им Трег, Рика вроде нет на корабле.

— Скорее всего, Вайстир успел предупредить его, и Рик сейчас на острове, — я от беспокойства сжимала пальцы. — А дракон? Ты его видишь?

— Нет, пока нет…

Я вздохнула с облегчением. Пробормотала:

— Но если дела пойдут и дальше так, Рик наверняка дракона в сражение отправит. Мы должны успеть раньше.

Наш корабль в это время как раз остановился у парящего скального изваяния. Я смотрела на грозно раскинувшего крылья ястреба и изо всех сил старалась не паниковать. Когда я о нем вспомнила в башне, мне он представлялся куда меньше. А теперь я была совсем не уверена, что смогу передвигать такую махину. И не просто передвигать, ястреб должен будет лететь как птица. Но других вариантов у меня все равно не было. Если я «явлением божества» не обращу в бегство вражеский флот, Рик непременно отправит дракона в атаку. На это и рассчитывает Ташани. Лишь с силой уникального адмия Рик сможет сдвинуть остров и остаться в итоге в живых. Но если «Ястреб» будет далеко, гибель неминуема.

С палубы корабля я осторожно перебралась на основание статуи. Увы, саму себя поднять силой мысли я не могла, это почему-то не получалось. Пришлось карабкаться вверх как простому смертному. Благо, ястреб был выполнен очень искусно, с множеством деталей, так что выступов на скальной поверхности хватало.

— Хлоя! — вдруг спохватившись, крикнула мне Дилия. — Там же внутри есть немного адмия! Если ты его почувствуешь, то можно будет править как кораблем!

Точно! Отец Рика ведь рассказывал о своеобразной системе оповещения! Как корабли клана, благодаря адмию взаимосвязаны между собой, так и это изваяние как-то передает на остров о приближающихся. Но сейчас в любом случае было не до размышлений, как и за счет чего это осуществляется.

Кое-как, пару раз чуть не сорвавшись, я все-таки забралась на самый вверх. Заранее с корабля перехватила с собой пару стальных крюков и веревку. Передвигая их мысленно, обхватила ими шею ястреба — получилось подобие узды. В конце концов, мне же надо за что-то держаться во время полета.

Теперь предстояло самое сложное. Закрыв глаза, я положила ладони на холодную каменную поверхность. Постаралась отрешиться от всего. Даже от стука сердца Рика. Но минуты шли, и я уже почти отчаялась, как наконец-то долгожданное чудо произошло. Я почувствовала адмий. Его было совсем немного, в самом центре скульптуры. Подумалось, что это своеобразное сердце. Ну что ж, пришла пора этому сердцу забиться и дать жизнь каменному ястребу.

Вживую я ястребов никогда не видела, лишь на записях в Сети. Так что, если у этих птиц и существовали какие-либо особенности полета, я бы все равно не смогла повторить. Но тут уж было не до таких нюансов. Все-таки уж очень адмий помогал — я отлично чувствовала всю скульптуру. Но создать движение — это цветочки. Куда сложнее удерживать при этом камень от разрушения. Оставалось лишь надеяться, что у меня хватит сил.

— Ну что, дружище, — я похлопала ладонью по холодному камню, — полетели? Твоему клану сейчас очень нужна помощь.

Судорожно вздохнув, я сосредоточилась. Начала с малого: каменный ястреб чуть оторвал когтистые лапы от своего постамента. Следом пришла пора крыльев: пока лишь тихонько тряхнул ими, словно разминаясь после долгого-долгого сна. Внизу на корабле что-то восторженно кричала Дилия, но я не разбирала слов.

— Ну все, больше медлить нельзя, — пробормотала я самой себе и как можно увереннее добавила: — У меня все получится, обязательно получится.

Сильный взмах крыльями, и каменный ястреб взмыл с постамента.

Хорошо, что я заранее додумалась сделать крепление крюками и веревкой, иначе меня бы просто снесло порывами сильного ветра. Но крепкая привязь, к счастью, надежно держала на шее ястреба. Взмахи крыльями давались тяжело, но необходимо было сохранять иллюзию настоящего полета. Пусть корабли пока оставались за облаками, но мало ли, вдруг кто-то наблюдал в такую же подзорную трубу как у Дилии.

Я поднялась достаточно высоко. Отсюда уже был виден остров Ястреба. К счастью, пока невредимый. А чуть справа уже показались корабли. Обороняющиеся держались изо всех сил, но противник многократно превосходил числом. Чуть в стороне оставался корабль с черно-красным стягом — такой был в единственном числе. Он не вступал бой, занял наблюдательную позицию. Я мгновенно догадалась, что там Ташани. Любуется зрелищем, гадина. Ну ничего, сейчас я ей устрою представление.

Конечно, в идеале было бы ястребу спланировать сверху с грозным криком, но, увы, пришлось обойтись без этого. Я прижалась к каменной поверхности вплотную, чтобы меня не могли снизу разглядеть. Уже ощутимо устала, но старалась об этом не думать. Предстояло самое сложное. Каменный ястреб ринулся вниз.

Будучи крупнее любого из кораблей, он бы играючи справился с противником. Если бы был по-настоящему живым. Мне же атака давалась громадным трудом. Я не могла видеть лица людей на палубах, но не сомневалась, что появление гигантского ястреба подняло панику. Различая корабли лишь по стягам, я направилась к ближайшему вражескому. Лишь в последний момент тот уклонился от столкновения, да и то при взмахе крыльев ястреб пробил кораблю правый борт. И если до этого корабли еще двигались вперед, то теперь замерли. А обороняющиеся наоборот пришли в воодушевление.

Все слилось в однообразную картину. Взмахи крыльев, движения когтистых лапа ястреба сопровождались треском сломанных мачт и протараненных палуб. Разрушения усиливали орудийные залпы защищающих остров кораблей. А у меня уже кружилась и невыносимо болела голова. Казалось, что в любое мгновение просто потеряю сознание. Держалась лишь на отчаянной мысли, что необходимо не только обратить в бегство вражеский флот, но и добраться до корабля Ташани, который пока не менял своего местоположения. Даже закрались опасения, что и появление «божества» было у ясновидящей просчитано. Оставалось лишь надеяться, что нет.

Чувствуя, что мои силы уже на исходе, я направила ястреба к конечной цели. То ли там испугались моего приближения, то ли так заранее планировалось, но корабль Ташани вовсю спешил к острову. Уж ясновидящая-то точно не приняла летающую статую за божество, в ястреба пытались попасть из всех орудий. По такой махине сложно было промахнуться, но на сложные маневры у меня уже не оставалось сил. И так-то с трудом удерживала ястреба от разрушения, а прицельные попадания ядер добивали еще больше.

До острова оставалось всего ничего, когда очередной удар стал последним. Едва удерживая себя в сознании, я собрала остатки сил и ускорила разрушающегося налету ястреба. Статуя врезалась в корабль, рассыпаясь на гигантские камни, но все же пробила его насквозь. Державшую меня веревку разорвало, и теперь я просто-напросто падала вниз.

Сквозь мутную пелену перед глазами я видела, как в удаляющейся вышине разваливается на части корабль с черно-красным стягом. Видела, как корабли клана Ястреба преследуют отступающего и почти основательно разбитого противника. А еще… я увидела серебристого дракона.

— Нет… — выдохнула я, — пожалуйста…нет…

Дракон нагнал меня и мягко подхватил лапами. Тут же взмыл вверх.

— Нет, «Ястреб»… — слова давались с трудом. — Ты сейчас должен быть рядом с Риком…он…он не справится без тебя…

И тут же накрыло неотвратимое осознание. Рик знает, что не справится. Он знает, что погибнет. Но все равно отправил «Ястреба» спасти меня.

Снова показался остров. Если бы я могла, то закричала. Медленно, очень медленно, но остров тронулся с места. Я даже почти наверняка знала, где Рик сейчас находится. Там, на том странном ритуальном сооружении в горах. Стоит посреди четырех испещренных символами столбов из адмия. Наверное, когда-то там стоял и его предок. И там же погиб.

Пелена облаков уже рассеялась, и стало видно, как далеко внизу пришел в движение зеленый туман. Он походил на жуткое колдовское варево, которое вот-вот закипит. Резко вверх взмыла его струя чуть справа от нас. Потом еще и еще. Они нарастали очень быстро, а остров пока двигался слишком медленно. «Ястреб» стремительно несся вперед, а я бы, может, расплакалась от собственного бессилия, но даже на слезы не осталось сил.

Перед глазами уже все плыло, когда дракон бережно опустил меня на землю, а сам умчался. Я толком ничего не видела, но ощущала движение острова. Окружающая пелена резко приобрела темно-зеленый оттенок, и тут же раздался страшный подземный гул, будто в глубине что-то взрывалось.

Туман атаковал во всю мощь…

В сердце острова разрушались залежи адмия…

А я угасающим сознанием в отчаянной надежде слушала сердце Рика, пока и его не поглотила мертвая тишина…