Юность Грома

Глава XX

На рассвете Серое Крыло проснулся в своей пещере, рядом с Черепашьим Хвостиком и её котятами. Они ещё спали, малыши безмятежно сопели под материнским животом. Черепаший Хвостик уткнулась носом в свой пушистый хвост, её пёстрая шёрстка мерно колыхалась в такт дыханию.

Серое Крыло долго смотрел на неё, чувствуя, как его сердце изнемогает от нежности. Он вспоминал, как обрадовалась Черепаший Хвостик, когда он догнал ушедших котов и присоединился к их отряду во время путешествия. Как она молчала и терпела, когда он без памяти влюбился в Грозу. Теперь Серое Крыло понимал, что заставило Черепашьего Хвостика покинуть пустошь и уйти жить к Двуногим.

«Это я вынудил её уйти, - думал он. - Я видел в ней верного друга, а она уже давно… Нет, какой же я был слепой червивоголовый крот! Я ничего не понимал, ничего не видел, я обижал её… Какое счастье, что это уже в прошлом!»

Черепаший Хвостик ушла от Двуногих, и её возвращение в овраг наконец-то открыло глаза Серому Крылу. Он понял, что не может без неё жить. Каждой шерстинкой шкуры он чувствовал, что Черепаший Хвостик всегда должна быть рядом с ним.

«Мы нужны друг другу… Нет, не просто нужны, мы… мы любим друг друга!»

- Эй! - мягкая лапка пихнула его в бок. - Сходи, принеси что-нибудь поесть, блохастик!

Черепаший Хвостик проснулась и смотрела на него смеющимися зелёными глазами.

- Кто это блохастик? - возмутился Серое Крыло. - Ой, не пихайся! Уже бегу!

Он вскочил, встряхнулся и вышел из пещеры. Овраг встретил его утренней прохладой. Облака темнели на сером небе, над горизонтом протянулась бледная полоса розового рассвета.

Серое Крыло побежал на пустошь, чувствуя себя необыкновенно живым и полным сил. Его обожжённые лапы зажили, и даже дышать стало гораздо легче, он почти забыл о недавних приступах удушья.

«Какое счастье, что мы переселились сюда! - думал он. - Страшно подумать, что я мог бы остаться в горах».

Серое Крыло вздохнул. Если бы он не покинул горы вслед за другими, он никогда бы не стал отцом трёх озорных котят, никогда бы не узнал счастливой любви… Если следующая холодная пора будет столь же мягкой, что и предыдущая, троица Черепашьего Хвостика вырастет здоровой и сильной. Дома, в горах, у родителей никогда не было такой уверенности. Там все знали только одно - холода несут с собой смерть.

Взобравшись на вершину холма, Серое Крыло хотел выйти на пустошь, но вдруг услышал за спиной шорох торопливых шажков и чьё-то возбуждённое сопение. Он обернулся, уже зная, кого увидит.

Трое котят семенили за ним следом.

- Мы хотим охотиться с тобой! - пискнул Совиный Глаз, воинственно шевеля усами. - Только чур, по-настоящему! Нам надоело играть в лису, мы уже большие!

Серое Крыло покачал головой.

- Нет. Вы ещё маленькие.

- Ну пожа-аалуйста, - заныла Воробьиная Песенка, глядя на него умоляющими зелёными глазками. - Никогда не может быть рано научиться полезным охотничьим приёмам!

Серое Крыло строго посмотрел на неё.

«Где она успела научиться таким взглядам и таким словам?» - с невольным восхищением подумал он.

- Если вы думаете, что можете сесть мне на шею и поехать… - начал было он.

- Мы будем хорошо себя вести! - завопил Галечник и даже запрыгал на месте от переполнявших его чувств.

Серое Крыло махнул лапой. Что он мог поделать?

- Ладно, - проворчал он. - Но ни на шаг не отходите от меня и делайте только то, что я скажу, поняли?

Трое котят восторженно закивали.

- Тогда идём.

Серое Крыло повёл котят на пустошь, прислушиваясь к малейшим звукам дичи. Котята бежали за ним, все трое изо всех сил старались вести себя как взрослые, только подрагивавшие хвостики и сияющие глаза выдавали их волнение.

Вскоре Серое Крыло почуял запах зайчатины, а потом увидел и самого зайца, сидевшего в высокой траве у ручья. Заяц был совсем молодой, почти зайчонок.

- Тихо, - скомандовал Серое Крыло котятам, указывая хвостом в сторону дичи. - Вон там.

Котята уставились туда, куда он показывал. Через мгновение Галечник обернулся к Серому Крылу и испуганно моргнул.

- Он же совсем маленький… как котёнок, - прошептал он.

- Его мама и папа будут плакать, если он не вернётся в норку! - подхватила Воробьиная Песенка. - Знаешь, как плакала бы наша мама, если бы нас унесла лиса?

Совиный Глаз только горестно вздохнул и отвернулся.

Серое Крыло растерялся, не зная, что им сказать. Потом он сел, взмахнул хвостом и собрал котят вокруг себя.

- Я понимаю, что вы чувствуете, - сказал он, проклиная себя за то, что взял малышей на охоту. Они ещё слишком малы, чтобы сталкиваться с суровой правдой жизни. - Но если мы хотим выжить, то не можем позволить себе жалость на охоте. Нам приходится быть жестокими. Мне пришлось видеть котов, умерших от голода… - дрогнувшим голосом сказал он, вспомнив крохотное тельце своей сестры, похороненной в далёких снежных горах. - И я не могу допустить, чтобы это случилось снова. Вы меня понимаете?

Котята смущённо переглянулись.

- Я… наверное, понимаю, - выдавил Совиный Глаз.

- Хорошо, тогда я покажу вам, как охотиться на зайца, - жестко сказал Серое Крыло. - И прошу вас запомнить - зайцы могут быть очень опасны. У них очень сильные лапы, никогда об этом не забывайте! Взрослый заяц может одним ударом сломать спину коту. А теперь смотрите.

Он снова взглянул на зайца, смерил разделявшее их расстояние. Заяц сидел спиной к котам и, похоже, не подозревал о нависшей над ним опасности.

- Ветер дует в нашу сторону, - прошептал Серое Крыло. - Вы знаете, чем это хорошо?

Котята задумались.

- Наверное, ветер несёт на нас запах зайца, - предположила Воробьиная Песенка. - А он, наоборот, не может нас учуять.

- Умница! - кивнул Серое Крыло, и малышка тут же горделиво распушила грудку. - Теперь стойте на месте и не шевелитесь.

Он преодолел почти половину расстояния до зайца, когда тот вдруг встрепенулся и выпрямился. Серое Крыло понял, что заяц почувствовал его приближение, поэтому изо всех сил помчался к дичи. Кот прыгнул, извернулся, чтобы уберечься от удара сильных заячьих лап, и быстрым укусом челюстей сломал хрупкую шею зверька. Зайчонок упал на землю и больше не шевелился.

Серое Крыло обернулся и поманил котят хвостом. Он увидел, как они сорвались с места, и тут вдруг перед глазами у него поплыли какие-то пятна, а потом наступила полная тьма. Боль сдавила лёгкие, у него перехватило дыхание.

«Только не это! Неужели опять…»

Испуганные котята обступили его со всех сторон, прижались, не давая вздохнуть.

- Ты опять заболел? - словно сквозь туман донёсся до Серого Крыла тоненький голосок.

Он судорожно рванулся, отпихнул котят и захрипел, глотая воздух.

«Да, да… на этот раз не так плохо, как раньше… Но всё равно, всё равно… Только бы собраться с силами, только бы выдержать…»

Серое Крыло услышал, как котята повизгивают от боли, и понял, что всё-таки не справился с собой и толкнул их слишком сильно. Видимо, поддавшись панике, он не уследил за своими лапами.

- Простите, - просипел Серое Крыло. - Простите, я не хотел сделать вам больно! Это вышло нечаянно…

Котята переглянулись, потом Совиный Глаз тихо пробормотал:

- Да ничего.

Галечник поднялся на лапы, уронил на траву что-то мелкое и круглое, а потом с опаской приблизился к Серому Крылу.

- Можно я послушаю твоё дыхание?

Серое Крыло с тоской взглянул на него.

«Мне сейчас не до игр, малыш!»

Но Галечник смотрел на него так серьёзно, что Серое Крыло неожиданно для себя согласился.

- Хорошо, - кивнул он и лёг на спину.

Галечник прижался ухом к его груди и стал внимательно слушать.

Через какое-то время он кивнул и отстранился.

- Всё не так уж плохо, - мяукнул малыш. - Но я бы всё-таки посоветовал тебе съесть ягоду можжевельника, хуже от неё не будет. - Он подобрал брошенную ягодку и лапой подкатил её к Серому Крылу.

Несколько мгновений Серое Крыло молча разглядывал ягоду, не зная, как поступить.

«Ладно, пожалуй, от одной ягоды я не умру», - решил он и слизнул лекарство с травы.

Почти сразу же ему стало легче дышать. Воздух легко хлынул в расправившиеся лёгкие, спазм исчез. Серое Крыло в изумлении уставился на Галечника.

- Откуда ты знал, что это мне поможет? - спросил он.

Галечник уставился на свои лапы.

- Ну я… вообще-то, я это на себе проверял.

Серое Крыло испуганно ахнул.

- Что ты такое говоришь? Надеюсь, ты не тащишь в рот всё подряд, проверяя, что будет?

- Конечно же нет! - фыркнул Галечник. - Я слушаю, что говорят Облачник и Пёстрая Шёрстка, поэтому знаю, что травы бывают как полезные, так и смертельно опасные.

Серое Крыло задумчиво кивнул. Он давно заметил, что Галечник сильно отличался от остальных котят. Разве малыши его возраста интересуются травами и слушают скучные объяснения травознатцев? Неожиданно он вспомнил Камнесказительницу, которая так часто посещала его во сне.

«Она тоже хорошо разбиралась в травах, а ещё у неё бывали видения, - с нарастающей тревогой подумал Серое Крыло. - Неужели этот малыш похож на неё?»

- Послушай, тебе снятся сны? - спросил он у Галечника.

Котёнок торопливо отвернулся.

- Нет!

Серое Крыло прекрасно видел, что малыш говорит неправду, но решил не настаивать.

«Лучше мы поговорим об этом с глазу на глаз, когда двое других котят не будут нас смущать».

- Огромное тебе спасибо, - сказал он вслух, вставая с земли. - Мне стало гораздо лучше! Давайте-ка побыстрее вернёмся в лагерь.

Серое Крыло подобрал с земли зайца и с помощью котят понёс его в овраг. Когда они спустились, то сразу заметили Черепашьего Хвостика, умывавшуюся перед входом в пещеру. Котята бросили кролика и наперегонки помчались к матери и прижались к ней, а она принялась ласково вылизывать их ушки.

- Что это вы дрожите? - спросила Черепаший Хвостик, с тревогой глядя на котят. - Что случилось, Серое Крыло?

Он подошёл ближе, бросил зайца под ноги Черепашьего Хвостика.

- Ты гордишься своими детьми? Для первого раза они отлично справились!

- Ответь на мой вопрос! - прошипела Черепаший Хвостик, не сводя с него прищуренных глаз. - Что случилось?

Серое Крыло не успел и рта раскрыть, как Воробьиная Песенка возбуждённо выпалила:

- Ой, мама, было так здорово! Серое Крыло убил зайца, но потом у него опять смешно забулькало в груди, и он стал хрипеть. И он нас отпихнул!

- А Галечник принёс ему ягодку, и всё прошло, - вставил Совиный Глаз.

Глаза Черепашьего Хвостика гневно сверкнули, но она совладала с собой, и её голос прозвучал спокойно и тихо:

- Котятки, отнесите-ка вашу добычу на середину оврага, пусть все полюбуются. Быстро! - Увидев, что котята замешкались, Черепаший Хвостик чуть повысила голос.

- Я им помогу! - вызвался Зубчатый Пик, подбегая к котятам. - Ну-ка, давайте все вместе!

- Спасибо, Зубчатый Пик, - расцвела Черепаший Хвостик.

Серое Крыло раздражённо дёрнул хвостом.

«Этот Зубчатый Пик, как коршун, постоянно кружит над нашими котятами!»

Когда процессия удалилась, волоча с собой зайца, Черепаший Хвостик и Серое Крыло молча уставились друг на друга. Потом Черепаший Хвостик встала.

- Давай прогуляемся, - сказала она и, не дожидаясь ответа Серого Крыла, стала подниматься вверх по склону.

Они не обменялись ни словом, пока не очутились возле зарослей утёсника на вершине холма. Здесь Черепаший Хвостик остановилась и резко обернулась к Серому Крылу.

- В чём дело? - прошипела она.

Серое Крыло прекрасно понимал, о чём она спрашивает, но не знал, что на это ответить.

- Хм… В каком смысле? - промямлил он, пытаясь выиграть время.

Черепаший Хвостик гневно всплеснула хвостом.

- Прекрати, мы и так потратили даром кучу времени, избегая откровенного разговора! Хватит, Серое Крыло. Больше я этого не потерплю! Ты прекрасно знаешь, что я не глупа и не слепа. Я вижу, что после лесного пожара у тебя начались трудности с дыханием. Ты не можешь даже обучить охоте родных котят - то есть, почти родных! - без приключений! Сегодня ты отшвырнул их, Серое Крыло! О чём ты думаешь?

Серое крыло почувствовал, что больше не выдержит. Тревоги, страхи и несчастья сыпались на него, как снежная лавина в горах, и упреки Черепашьего Хвостика стали последней каплей.

- Да ты хоть понимаешь, что это такое? - взорвался он, уставившись на Черепашьего Хвостика. - Ты знаешь, каково это - отвечать за жизнь и счастье всего лагеря? Постоянно спрашивать себя, правильно ли поступила Длинная Тень, когда доверила мне власть? Я не просил этого, но коты хотели видеть меня своим вожаком, и теперь я ночей не сплю от тревоги! Ты всерьёз думаешь, что я должен признаться всем, что серьёзно болен? - он судорожно вздохнул. - Я не чувствую себя вожаком, Черепаший Хвостик, - грустно признался Серое Крыло. - Я не сумел спасти лесных котов от пожара, я не смог вывести наших котов из огненного кольца. Если бы не Зыбкая Река, который указал нам путь к спасению, и не Гром, который возглавил нас, мы бы все сгорели… - он уронил голову, сгорая от стыда за своё недавнее малодушие.

Когда Серое Крыло снова поднял глаза, то увидел, что Черепаший Хвостик смотрит на него с испугом и раскаянием. От её гнева не осталось и следа.

- Прости меня, - прошептала она. - Прости, я не хотела тебя огорчать! Поверь, я сорвалась только потому, что с ума схожу от тревоги. Я не хочу, чтобы тебе стало хуже! И не хочу ещё раз услышать, что ты обижаешь моих котят.

- Этого больше не повторится, - твёрдо пообещал Серое Крыло, пытаясь справиться с охватившей его тоской. - Я просто не мог вздохнуть, только и всего. Я не хотел их обидеть.

- А что будет в следующий раз?

- Не будет никакого следующего раза, - заверил её Серое Крыло. - Мне уже гораздо лучше! Я поправлюсь, вот увидишь.

Он поднял голову и посмотрел в суровые глаза Черепашьего Хвостика. К счастью, она не стала спорить.

Они прижались друг к другу и вместе побрели в лагерь.

По пути Черепаший Хвостик хотела что-то сказать, но вдруг резко остановилась. В кустах громко зашуршало. Резкий горячий запах ударил в ноздри Серого Крыла.

- Собаки! - взвизгнул он.

Две громко пыхтящие твари выскочили из кустов и с рычанием преградили им путь. Серое Крыло с силой пихнул Черепашьего Хвостика к ближайшему дереву и полез за ней следом.

Собаки с лаем забегали вокруг дерева, потом вскочили на задние лапы и стали скрести передними по коре, оглашая пустошь злобным воем. Серое Крыло в ужасе смотрел на них, не смея шевельнуться. Собаки были огромные, с гладкими чёрными шкурами и длинными висячими ушами. Страшные челюсти скалились белыми клыками, розовые языки болтались в предвкушении поживы.

- Что нам теперь делать? - пискнула Черепаший Хвостик, крепко впиваясь когтями в ветку.

Серое Крыло не ответил. Он вспомнил, как Тенистый Мох однажды сказал о собаках: «Вот уж кого не хотелось бы повстречать!» А теперь эти твари были здесь, неподалёку от лагеря!

Грудь снова сдавило, но Серое Крыло стиснул зубы и терпел, не желая давать Черепашьему Хвостику повод завести разговор о его здоровье. Перед глазами у него всё расплывалось, в ушах зазвенело.

«Только бы не упасть с дерева, только бы удержаться!» - беззвучно молил он.

Должно быть, Черепаший Хвостик почувствовала его отчаяние, потому что вдруг крепко прильнула к боку Серого Крыла, и он оказался зажат между нею и стволом.

- Спасибо, - прошептал он, мгновенно успокаиваясь от того, что падение ему уже не грозит.

Вскоре из-за кустов утёсника донёсся звук тяжёлых шагов, потом прогремел голос Двуногого. Серое Крыло не понимал слов, зато ясно услышал, что Двуногий сердится. Видимо, собаки поняли это ещё быстрее. Они переглянулись и бросились к кустам, где Двуногие пристегнули к их ошейникам длинные побеги и потащили прочь от дерева.

Собаки сопротивлялись, они рычали и лаяли на котов, цепляясь лапами за землю. Наконец Двуногий вышел из себя и с такой силой дёрнул за побеги, что собаки, дружно взвизгнув, покорно побрели рядом с ним.

Серое Крыло с облегчением вздохнул.

- Какой позор - быть в таком подчинении у этих двуногих чудовищ! - воскликнул он, презрительно кривя губы. - До чего же жалкие твари эти собаки! Да и Двуногие тоже хороши - нужно быть совсем пустоголовыми, чтобы выбрать себе в друзья таких трусов и подхалимов!

Черепаший Хвостик молча спрыгнула с дерева и побежала через пустошь. Серое Крыло бросился за ней, проклиная свой болтливый язык. Как он мог забыть, что Черепаший Хвостик сама долго жила у Двуногих!

- Прости! - громко промяукал он вслед убегающей подруге. - Я не хотел тебя обидеть!

Но когда пёстрая кошка повернулась к нему, Серое Крыло с облегчением увидел, что её глаза искрятся от смеха.

- Ты считаешь этих собак жалкими тварями? - фыркнула Черепаший Хвостик. - Возможно, они такие и есть, но кто тогда ты, если так перепугался каких-то трусов и подхалимов?

Серое Крыло только головой покачал. Он не хотел спорить с Черепашьим Хвостиком, тем более, что у него до сих пор болело сердце от того, что утром он так сильно обидел её и котят.

- Спасибо, что согласилась хранить мою тайну, - поблагодарил он, когда они подошли к лагерю.

Черепаший Хвостик прошла несколько шагов вперёд, потом обернулась.

- Неправда, этого я тебе никогда не обещала, - отрезала она. - Идём. Нас ждут дома.