Юность олигархов

Глава первая. Из Кащенки — с любовью

3 сентября 1997 года,

день

Клим Ворошилов, главный редактор и хозяин «Московского вестника» был в ярости. Как посмел этот наглец делать ему подобные предложения? Да ещё в столь безапелляционном, развязном тоне! Кто вообще его пустил в редакцию?

Ворошилов хотел вызвать ответственного секретаря Звонарёву, чтобы спустить на неё собаку, и не одну, но вовремя спохватился. Он сам в целях экономии договорился с соседними учреждениями, что охранник внизу будет общий. Ну, а общий, значит, ничей. Но они же не какая–нибудь жёлтая газетёнка, чтобы ставить на входе ОМОН! Солидная газета, не продажная, как большинство нынешних однодневок.

«Московский вестник» и вправду не был продажной газетой. Правда, он был газетой, что называется, проданной. То есть у них был один, но очень солидный спонсор. Увесистый спонсор, металлический — корпорация «Росмет».

Звонарёву он всё–таки вызвал:

— Посмотрите, что за ерунда! — он кинул перед нею на стол вёрстку первой полосы. И вы хотите, что я это подписал в печать?

— А что такое, Клим Сергеевич? — Маша Звонарёва видела эту полосу раз уже в семидесятый и потому искренне не понимала возмущения шефа.

— Что? — взвился Ворошилов и затыкал пальцем в базовый снимок первой полосы.

На снимке демонстрировал голливудскую улыбку генеральный директор «Росмета». Это был анонс, сама статья о «герое нашего времени» Викторе Бокове шла на третьей полосе, за которую уже чуть раньше был раздраконен журналист Колобашкин, пользующийся звучным псевдонимом Коваль — Ковалевский.

Звонарёва пожала плечами — Боков был отретуширован на славу. Его торчащие по жизни уши плотно прилегали к черепу, а покрытые оспинами щёки был гладкими, как у младенца, пользующего косметикой фирмы «Моё солнышко».

— Ты только посмотри, какая у него улыбка! — как зарезанный орал Ворошилов.

Его щёки тряслись от гнева. В свои сорок лет он вдруг резко поплыл — стал толстеть не по дням, а по часам. Новые костюмы покупать приходилось чуть ли не каждый месяц. Он попробовал было сесть на диету, но диета жалобно порскнула на все четыре стороны от стремительно набирающего килограммы Клима.

— Улыбка? Нормальная, — удивилась Звонарёва и пожала плечами. — Улыбка победителя? — она вопросительно смотрела на шефа, не понимая, чего тот так бесится. Опять что ли решил худеть?

— Это улыбка вампира, — простонал Ворошилов, хватаясь за голову. — Вурдалака! Упыря! Василиска! — и он для наглядности зачмокал, зацыкал зубом, как настоящий вурдалак из ужастика.

— Да ну… — недоверчиво протянула Маша.

— Ну да! — уверенно заявил Ворошилов и приказал. — Срочно компьютерщикам, пусть подправят. Потом мне на подпись.

— Хорошо, — кротко кивнула Маша, радуясь, что гроза миновала. И уже в дверях вздрогнула.

— И чтоб посторонние здесь не шлялись! — оглушительно ревел ей вслед раздувшийся от гнева Ворошилов.

Он не был потомком легендарного красного маршала, но родители на полную катушку повеселились, примазываясь к советскому мифу. Клим в детстве искренне верил, что настоящий Ворошилов — его двоюродный дед, и потому привык командовать всегда и всеми. Именно поэтому его так и разъярил этот сегодняшний визитёр. Никакого уважения! А ведь он сам, Клим Ворошилов, сам разрешил войти ему в священные, можно сказать чертоги — кабинет главного редактора!

3 сентября 1997 года,

утро

…Дверь с тихим скрипом приоткрылась:

— Клим Сергеевич, к вам можно?

Молодой парень в светлом пиджаке, этакий брюнет–красавчик с модной стрижкой и смирным выражением лица, уже почти вошёл. Наверное, журналист, хочет поработать. Ну что ж, можно попробовать, паренёк по виду шустрый. Внештатный борзописец всегда может пригодиться.

— Заходи! — кивнул Ворошилов и оторвался от вёрстки.

Третья полоса с рубрикой «Герои нашего времени» лежала перед ним. Виктор Боков в шлеме типа каска жал руку какому–то работяге. Работяга испуганно улыбался.

Название Коваля — Ковалевского «Гвозди бы делать из этих людей» Ворошилов перечеркнул и придумывал новое. «Железный король»? «Стальной гигант»? Всё не то. Голова, сволочь такая, не хотела работать. Клим почему–то вспомнил книжку, которая в его детстве пылилась на дачных полках. Книжка называлась «Сталь и шлак» и читать её было невозможно.

Парень уселся напротив и весело посмотрел на главного редактора. Повисла пауза. Стало слышно, как в окно бьётся глупая осенняя муха, а в коридоре Коваль — Ковалевский рассказывает бородатый анекдот:

— Старушка с интересом склонилась над коляской, — с расстановкой, тоном учительницы первых классов говорил Коваль. Продолжал он тонким дребезжащим голоском:

— Какие прелестные близнецы! Оба — мальчики? — и отвечал себе басом:

— Нет, только справа. Слева — дыня!!!

Смеялся Коваль тоже сам. Ему вторил лишь Ковалевский.

— Прикройте дверь, — первым нарушил молчание Ворошилов.

Парень проворно вскочил, прикрыл дверь поплотнее и вновь устроился на кресле. Он что, полюбоваться на меня пришёл? — начал раздражаться Клим.

— Здравствуйте, — наконец заговорил красавчик. Сделал–таки одолжение. Спа–асибочки!

— Покороче, пожалуйста, у меня мало времени, — предупредил Ворошилов, поглядывая на вёрстку. «Металлический директор»? О боги!

— Я хочу сделать вам интересное предложение, — вкрадчиво заговорил парень.

— Делайте, — разрешил Ворошилов.

— Я хочу купить у вас газету.

Это было так неожиданно, что Клим чуть с кресла не упал. Точнее, вместе с креслом, потому что в последнее время подлое кресло стало изо всех сил цепляться за него подлокотниками. Надо бы новое заказать. Для солидных людей.

— А с чего вы решили, что газета продаётся?

— Так хлопотно ведь… — простодушно сказал парень. — А я цену хорошую дам. Хотите пять?

— Пять? — изумился Ворошилов. Ему казалось, что он волею хрен знает кого переместился в филиал Кащенки.

— Да, вы правы, это я что–то загнул, — паренёк почесал переносицу. — Пять — это слишком. А вот три — в самый раз. Зеленью, естественно, — предупредил он.

Ворошилов захохотал:

— Ну, батенька, это вы и вправду загнули! Газета у меня, конечно, экстра–класс, но всё же на три лимона она не тянет. Спасибо, конечно за доверие… — этого крейзанутого надо было выпроводить как можно скорее, — но извините, дефицит времени, понимаете ли.

— А я разве говорил о миллионах? — парень изумился и его брови наморщились, будто он не то злился, не то сдерживал смех. — Три тысячи долларов.

— Что? — Ворошилов откинулся на кресле. То жалобно крякнуло.

— Три тысячи, — повторил парень, — и поверьте мне, это оч–чень хорошая цена.

— А ну–ка, пацан, вали–ка ты отсюда! — Ворошилов вскочил. Кресло, приподнявшись было с ним, отвалилось и громко стукнулось колёсиками об пол. — И чтобы больше…

— Ладно, остыньте, Клим Сергеевич. Будем считать, что я просто пошутил, — парень примирительно поднял ладони. — Ну… не слишком остроумно. Мы ж не изверги. Я готов дать за вашу газету двадцать пять тысяч долларов. Хоть прямо сегодня…

— Да вы что, батенька, действительно белены объелись?! Здесь одной техники тысяч на тридцать! — возмутился Клим.

— Так она же вся бэ-у, — скривил губы молодой человек. — Мы её посчитаем по остаточной стоимости.

— Какая остаточная стоимость! Всё с иголочки: мониторы, принтеры, сканеры, интернет–связь. А репутация газеты? А раскрученный логотип? Это всё во сколько вы, молодой человек, оцените? — ядовито поинтересовался Ворошилов. От злости он, кажется, даже немного похудел.

— Я же сказал — двадцать пять тысяч на круг, — терпеливо повторил парень.

— Слушайте, — словно бы пришёл в себя Ворошилов. — Что вы мне голову задурили? У меня и в мыслях нет продавать свою газету. Шли бы вы отсюда, — почти по–доброму посоветовал он, — пока я охрану не вызвал. А, может, лучше в Кащенку позвонить? Вы, случаем, не к этому ведомству приписаны?

— Зря отказываетесь, газетка–то ваша того… убыточная. И мы с вами об этом прекрасно знаем. А я хорошую цену даю, — миролюбиво ответил визитёр, поднимаясь. Он одёрнул полы светлого пиджака и приподнял несуществующую шляпу. — Честь имею, Клим Сергеевич! До скорого свидания!

— Катись, катись! — напутствовал его Клим.

Уже возле двери парень обернулся, приподнял одну бровь — при этом бровь вторая осталась на месте, и посоветовал:

— А статью назовите «Укротитель металла».

…Вот оттого–то и был в ярости главный редактор «Московского вестника» Клим Сергеевич Ворошилов, акула газетного дела с тысяча девятьсот хрен знает какого года. Ведь на исчерканной многострадальной вёрстке поверх всех вариантов упрямого заголовка он вывел именно это: «Укротитель металла».

Юмора насчёт «хорошей цены» Ворошилов не понял. И понимать не желал.

Зато Гоша был доволен. Первая встреча с главным редактором прошла на должном уровне.

4 сентября 1997 года

Лёвка приехал на Лубянку к одиннадцати часам. Это была его идея — снять офис для «Добрых вестей» именно здесь. Самый центр и место известное. К тому же и адрес редакции внушал беспрекословное доверие: Малая Лубянка, 12. Под самой сенью, что называется. Всё–таки в нашем народе до сих пор сохранилось особое уважение к серьёзным учреждениям.

Семя Гошиной идеи, посетившей его в милицейском «обезьяннике», упало на прекрасную почву. К сентябрю — всего за полгода! — еженедельный тираж их рекламно–информационной газеты достиг цифры почти в полмиллиона. А начинали в марте с пяти тысяч и распространяли её только в Луже. Теперь же бесплатную газету получали уже практически все жители Юго — Запада.

Лёвкиной целью было до конца года охватить всю южную половинку Москвы. А потом — протянуть щупальца на север и в Подмосковье. Ну, а дальше, в перспективе, великая Россия ждала их. Ну, и всякие страны — Америка там, Китай, Франция и разные прочие Германии — сгорали от нетерпения, так им хотелось мирного информационного вторжения. Прямо зубами стучали и поскуливали.

Рулил изданием Лёвка на пару с Нюшей. Но Нюша с сентября ушла в декретный отпуск. В смысле, собиралась рожать дипломную пьесу. Так что теперь Лёвке пришлось весь груз ответственности взвалить на себя.

Штат «Вестей» был совсем небольшим. Пара профессиональных журналистов, специалист по рекламе, операторы, принимающие по телефону частные объявления, трое дизайнеров, две верстальщицы, работавшие посменно, корректор и бухгалтер. Всё.

Рекламные агенты трудились исключительно по договору, получая с каждого принесённого заказа свои законные десять процентов. Частные объявления публиковали тотчас после проплаты в сберкассе. Звонивший сообщал номер квитанции и диктовал текст, состоящий из того количества слов, которое оплатил. Приносившие объявления лично оплачивали счета прямо на месте. Такая вот схема. Простенько и со вкусом.

Распространяли газету через почтовые отделения. Это, конечно, съедало массу денег, зато полностью освобождало от головной боли.

Механизм работал как часы. Желающие опубликовать рекламу в «Добрых вестях» строились в очередь. С особо нетерпеливых брали двойную цену, но постоянным клиентам предоставляли невиданные скидки. Зато уж и отоваривались у них ну совсем по смешным ценам. Например, песочного цвета галстук от «Гуччи» достался Лёвке всего за двадцатник, хотя в любом бутике на такую шёлковую прелесть выставляли ценник минимум в сто у. е.

Собственно процессом производства руководил старый газетный волк Семён Владимирович Пескарёв, занимавший в офисе отдельный кабинетик, выгороженный в операторском зале. Сквозь тонкие стенки слышались голоса операторов, повторявших вслух тексты частных объявлений, принимаемых по телефону:

— Магия, переданная по наследству… Ведунья в пятом поколении…

— Как вернуть мужа… Потомственная ясновидящая…

— Похудеть срочно с гарантией…

— Грузоперевозки, ГАЗель, Бычок, Москва, Россия…

— Лолита и её мама… Приятный вечер в интимной обстановке… Возможен выезд…

— Внутридиванные раскладушки…

— Лечение геморроя и анальных трещин быстро… Без операций и боли… Гарантия на лечение три года…

— Суку йоркширского терьера полтора года… отдам в хорошие руки…

— Элитный слесарь–сантехник… Цены высокие…

— Продам мочевину… Цена договорная…

Когда появился Лёвка, Семён Владимирович стучал по клавишам компьютера. Он поднял глаза, а пальцы его продолжали сами собой выбивать какой–то текст:

— Закругляю статью про новое средство от облысения. Три минуты, Лев Викторович.

Лёвка кивнул и устроился на кожаном диване напротив аквариума с рыбками. Семён Владимирович, впрочем, закруглился ровно за обещанные три минуты.

— Лев Викторович! Ещё бы парочку операторов нанять. Девочки зашиваются!

— Нанимайте. И ещё. Провентилируйте ситуацию с соседним офисом. Они вроде куда–то съезжать собирались. Надо не упустить это помещение. Я потом тоже подключусь, — Лёвка подошёл к аквариуму поближе и скорчил рыбам страшную рожу.

Рыбы заволновались. Они, наивные, думали, что их сейчас будут кормить.

— Уже провентилировал, — Пескарёв снял очки и потёр покрасневшие глаза. — Они точно с октября сматываются.

— Тогда я свяжусь с нашим юристом. Пусть подъезжает и оформляет договор, — Лёвка, обманув ожидания рыб, снова плюхнулся на диван и задрал ногу на ногу, как американский полицейский во вчерашнем фильме. — Ну, а как там с нашими баранами? Ваш конспиролог не подведёт?

— Раньше не подводил. У него два достоинства — доступ к информации и обязательность. Да, ещё он быстро работает. Все ваши инструкции я передал от и до. Объём материала, стилистика, субъекты и объекты препарирования и т. д. и т. п. Я уверен, что к двенадцати у вас будет заказанный материал. В самом лучшем виде, — Семён Владимирович надел очки и вновь поворотился в сторону компьютера. Его фантастическая работоспособность служила укором всем остальным сотрудникам издания.

Пескарёв оказался прав — конспиролог не подвёл. Лёвка был доволен.

Ровно в двенадцать, едва отгремели по радио куранты, на пороге кабинетика появился человек лет тридцати с небольшим. Похож он был на молодого Троцкого, только не с роскошной встрёпанной шевелюрой, а с залысинами и коротко стриженного. Не повредило бы ему подбросить по блату тот рецептик, над которым сегодня трудился Семён Владимирович. Проверить средство, терять–то облезлому Троцкому считай, что и нечего.

— Глеб Леонидович Сигал, — представился облезлый «Троцкий», протягивая руку сначала Лёвке, а потом уж, видимо на правах старого знакомого, и Семёну Владимировичу. Рукопожатие его было слабеньким, еле ощутимым. Дыхание, похоже, едва теплилось в нём. — Вы — заказчик материала?

— Принесли? — вместо ответа поинтересовался Лёвка.

— И в печатном, и в электронном виде, — Глеб открыл коричневый кожаный портфель и выудил из него прозрачный файл с текстом и дискеткой.

Близоруко пробежав глазами заголовок, он подтвердил: — Да–да, именно это. Читайте. Вам — бумажный вариант, — он протянул Лёвке листочки, скрепленные степлером, вам — электронный, — Семён Владимирович принял дискету и сразу вставил её в узкий зев компьютера.

В то время как Лёвка и Семён Владимирович углубились в чтение, Глеб достал из портфеля ещё несколько прозрачных файлов и внимательно их просмотрел. В каждом был стандартный набор — бумажный текст и дискета. Похоже, с заказами у специалиста–конспиролога, компроматных дел мастера, всё обстояло самым лучезарным образом. Эх, что за времена!

— Кажется, это именно то, что нам нужно, — дочитав текст, поднял Лёвка глаза на Семёна Владимировича. Тот, поджав губы, согласно кивнул.

— Четыреста. Как и договаривались, — сообщил Лёвка, доставая из сейфа заранее приготовленный конверт.

Теперь уже кивнул Глеб, принимая деньги и пряча их в огромный бумажник чуть ли не крокодиловой кожи:

— Да–да. И я надеюсь, что и все наши прочие договорённости всегда будут оставаться в силе. Прежде всего — полное авторское инкогнито. В нашем деле каждый дополнительный глоток славы приближает преждевременную кончину. А у меня, знаете ли, — Сигал поскрёб щёку, — трое детей. И простая человеческая цель — дожить до спокойной старости. Рад был помочь. Удачи, господа!

— Я же говорил — ас! — едва за конспирологом захлопнулась дверь, Семён Владимирович поднял вверх оба больших пальца.

— Уж точно. Не хотел бы я оказаться героем его очередного опуса. Скушает, у него же зубы в два ряда растут, — Лёвка улыбнулся и щёлкнул зубами. — Вызовите верстальщицу. Объясним ей задачу.

Лёвка придумал: он подарит Кате обязательно что–нибудь живое. Скорее всего — котёнка. Кота по имени Лев. Когда они были женаты, все те четыре месяца, Катька ныла, требуя кота. Но Лёвка был непреклонен:

— Никаких шапок в моём доме не потерплю! — категорически заявлял он.

К тому ж и дом тот был не их собственный, а просто съёмная квартирка. Комната размером с кухню, кухня размером с ванную и ванная размером с почтовую марку.

А вот теперь уже, когда Кэт обзавелась собственной жилплощадью, а теперь ещё и приобретает в безраздельное пользование нового мужа, кошака в дом притащить не повредит. Пусть кот Лев царапает стены после новёхонького евроремонта, а новый Катькин благоверный благоухает злой кошачьей мочой. Точняк, кот будет в самый раз. Хотя…

Лёвка задумался. Можно и свинью же подложить… Или хоря?.. А что? Прикольно… Да ладно, на месте разберусь, — решил он.

Левка матюкнулся, но всё же вклинился на стоянку между ржавым «москвичом» и хромированным «мерсом». Блеск и нищета Птичьего рынка, — философски подумал он. Его бежевая «мазда» в социальном аспекте находилась ровно посередине. Что он и доказал, втиснувшись.

…Они познакомились с Катей на студенческой конференции в Звёздном городке. Собственно, главной звездой там и была она, радистка Кэт, Екатерина Великая, то есть — Катя Чайкина. Её работа была признана лучшей всеми, а её внешность — самой отпадной. Второй вывод негласно сделала мужская половина конференции. Ну а сама Катя решила выйти замуж именно в Звёздном городке. И пройти мимо блистательного Лёвки не смогла. Он ей просто этого не позволил.

Странно, но по темпераменту они оказались очень похожими. Цунами, тайфун, буря, стихийное бедствие — это определения от Лёвки. Кэт выражалась изящнее: фейерверк, безумие, перебродившее шампанское, Ниагарский водопад…

Они и внешне было очень похожие: оба высокие, светловолосые и светлоглазые. Хотя Катя была красотка хоть куда, разве что подбородок немножко тяжеловат, а Лёвка так себе, серединка на половинку: слишком острый нос, слишком широкие губы и какая–то общая асимметричность в чертах лица. Иногда их даже принимали за брата с сестрой.

Уже на третий день после свадьбы ругались они так самозабвенно, что лучше бы завели кота.

Через месяц в их жизни появились летающие тарелки, чашки, рюмки и даже чугунная сковорода.

На втором месяце они съездили в Крым и там началось землетрясение.

Через три месяца у Лёвки открылся нервный дерматит (диагноз он себе мужественно поставил сам), а Катя сделала аборт.

На месяце четвёртом они развелись столь же молниеносно, как и поженились.

Но Катя из Лёвкиной жизни никуда не ушла — не захотела. Она подружилась с Лёвкиными друзьями и не хотела их терять. Ей нравились Гоша, Нур и Нюша. Они были такие классные, такие весёлые! А ей, приехавшей учиться из Ростова, в Москве так не хватало друзей. Вот она беззастенчиво и приватизировала Лёвкиных. Впрочем, в качестве друга и сам Лёвка устраивал её как нельзя лучше.

…Он шёл по Птичке, как победитель, с гордо поднятой головой. Сразу видно — их Высочество Покупатель! Приободрились продавцы в рыбьем ряду, поняли, продрогшие — не за червяками идёт мужик. Долговязый парень в спортивном костюме резво застучал по аквариуму. Снулые рыбы слегка оживились.

— Налетай, покупай! — неожиданно тонким голосом выкрикнул спортсмен, но Лёвка прошествовал мимо. Сегодня у него был не рыбный день.

Так, вот и кошки. Мохнатые белоснежные персы, пока ещё персики, сыто жмурясь, ворочались в глубокой коробке.

— Сколько? — спросил Лёвка, засовывая в коробку палец. Самый смелый персик зашипел и выпустил крохотные коготки.

— Будете брать, дешевле отдам, — засуетилась интеллигентная дама в очках. Она слегка гундосила, а на кончике её носа жалобно качалась капелька. Дама незаметно тыльной стороной ладони смахнула каплю: — И родословная есть, прекрасные родители, сможете потом выставляться.

— Сколько? — повторил Лёвка.

— Сто двадцать.

— Угу, — кивнул Лёвка. Дороговато, но и товар ведь приличный.

— Сто десять, — по–своему поняла его дама. Новая капля подоспела на смену прежней.

— Подумаю, — Лёвка отошёл. Надо было еще поискать. Не покупать же вот так, сразу? Это не по правилам.

— Сто! — в спину ему отчаянно выкрикнула дама.

Но Лёвка уже застрял у собачьего ряда. Чёрные весёлые комочки, повизгивая, копошились в пластмассовом контейнере на байковой подстилке. Один щенок, не участвуя в общей возне, старательно отгрызал пуговицу — видно, подстилка в прошлой жизни была халатом.

— Лабрадоры, — вкрадчиво пояснил хозяин щенков, пожилой мужик в парусиновой кепке, — исключительно замечательная собака.

— Неужели? — с сомнением спросил Лёвка, разглядывая загнутые бубликом хвостики щенят. Он всегда считал, что у лабрадоров хвосты прямые, ровные. Чтобы махать туда–сюда параллельно земле. И рулить в воде. Бубликом–то не особо ведь порулишь. Разве что волну поднимешь.

— Уровень цивилизации общества определяется количеством лабрадоров, — убеждал хозяин. Он был, похоже, слегка навеселе.

А кепку–то у нас брал, — автоматически отметил Лёвка.

— Это собака — для души, — пел продавец фальшивых лабрадоров. — Берите, задаром почти отдаю. Если в хорошие руки. Это ж королевская собака! У Миттерана — лабрадор, у английской королевы — лабрадор. Даже два. Нет, три! И еще у этого… Блина Клинтона.

Но Лёвка его не слушал. Он смотрел только на соседний ряд.

Он уже узрел то, что подарит Кэт на её вторую свадьбу. На долгую–долгую память.

Глава вторая. Операция «Наполеон»

5 сентября 1997 года

Катя Чайкина больше всего на свете хотела быть богатой и знаменитой. Именно поэтому она и уехала поступать в Москву, хотя Ростовский университет был полностью к её услугам — Катина мама, Евгения Макаровна, работала в секретариате университета с незапамятных времён. Характер у маменьки был ого–го: самые строгие профессора ходили перед нею «на цирлах» и носили подобострастные шоколадки по положенным дням, в календарные и общенародные праздники.

Но Катин характер был похлеще маминого. Во всяком случае, никакие вопли, мигрени и прочие «господи, кого я вырастила!» и «ждут тебя не дождутся в твоей Москве!» не смогли остановить юную Чайкину. Она б и в Америку уехала, но ответов на свои запросы и разосланные анкеты Катя не дождалась ни из одного охваченного её юным пылом университета. Ну, и хрен с ними — чем учиться в «мериканском» захолустье, лучше было покорять Москву.

Что Катя и сделала с первого захода. С её золотой медалью и кучей дипломов со всевозможных олимпиад — от российской до международной, российско–украинской, ей надо было лишь на «пять» сдать первый экзамен в заветный МГУ. Биофак не филфак — свою пятёрочку Катя–таки получила.

Но романа с наукой не вытанцевалось. Вмешалась проза жизни. Наука и богатство отказывались мирно сосуществовать в новой России. Да и слава как–то не подгребала к научному берегу, вилась, легкомысленная возле шоу–бизнеса, политики и отдельно взятых интеллектуалов. Да, времена торжеств отечественной науки давно миновали. Героини из романов Каверина могли спать спокойно: около их квартир не ночевали восторженные поклонники и настырные папарацци.

Что ж, для женщины, к тому ж напористой и с вполне (даже очень) приличными внешними данными путь к славе и богатству мог лежать и совсем иными стёжками–дорожками. И тому подтверждением стало первое Катино замужество. Конечно, несколько опосредованно, но Лёвка вывел её на тропу богатства. Ну, конечно, дико извините, не богатства, но всё же вполне даже приличного заработка. Во всяком случае со своими кроликами и мышами она хрена с два купила бы себе собственную, пусть и со смежными, но всё же двухкомнатную квартиру

А мыши подождут. Катя внимательно следила: пока к её теме никто даже близко не подобрался. Правда, одна лаборатория в Англии что–то там затевала, но пока медлительные островитяне хоть на что–то выйдут, она уже ознаменится, разбогатеет и примчится к ним поддержать и возглавить новое открытие.

Пока же ей предстояло сделать иной шаг к славе. Она решила снискать себе у истории лавры Арины Родионовны. Ибо новым её избранником стал писатель. Прозаик Игорь Скоков. Что, не слышали? Ну, ещё услышите! Запомните: Воксо Ко. Именно таким изощрённым псевдонимом, сконструированным из собственной фамилии, пользовался Игорь.

Со Скоковым её познакомила Нюша. Точнее, Нюша привела Катю на семинар, где обсуждали последний рассказ Воксо Ко. В Игоре её поразили две вещи: толстенные стёкла очков и очевидная гениальность. Гениальность была в его уверенном спокойном голосе. В слишком крупной для худого тела голове. В жестах и улыбке, в походке и манере одёргивать вытянутый свитер. Короче, Катя влюбилась с первого взгляда.

А решение выйти замуж за Скокова приняла сразу после Нюшиных слов, когда та представила ей Игоря после семинара:

— Он, Кать, у нас на курсе самый талантливый. Пишет такие рассказы, знаешь, цикличные, как скорпион, кусающие себя за хвост. Ну, чистая Латинская Америка!

— Как Маркес? — проявила осведомлённость в латиноамериканской литературе Катя.

Решение она уже приняла, остальное было делом техники. Прекрасная картинка пронеслась перед её взором. С обложки глянцевого журнала высокомерно улыбался Воксо Ко во фраке. Рядом с ним — ослепительная красавица в нескромном декольте. Простая ростовская девочка Катя… Крупно — крик–надпись «Четвёртого русского лауреата в области литературы и его очаровательную супругу принял король Швеции…» Надпись не была закончена — имени короля Катя не помнила.

— Ну, Маркес, это попса, — усмехнулся Воксо Ко. — Если уж Аня так настаивает на латиноамериканских аллюзиях, то скорее это Оннетти.

— Или Борхес, — подхватила Нюша. — Но ты, Игорь, пошёл дальше Борхеса…

— Куда уж дальше, — застеснялся Воксо Ко и одёрнул свитер.

— Ну почему, — распалилась Нюша, — в этом сегодняшнем рассказе…

— Это только подход к теме, — прервал ее Игорь. — Вот я следующую вещь начал… Представляете, девочки, женщина превращается в бабочку, а ей отрывают крылья… Пожалуй, тянет на роман, — сам себе с удивлением признался он.

— Классно! — восхитилась Нюша. — Забацай, Игорёк, вековуху на Нобелёк!

— Слушайте, ребята, — предложила Катя, — а поехали ко мне, выпьем, поболтаем. У меня шампанское итальянское есть!

— А что? — Воксо Ко склонил голову, внимательно рассматривая Катю снизу вверх сквозь толстые линзы. — Поехали, девчонки!

…Платье сидело нормально, а вот туфли подло натирали. Она специально купила себе к этому дню туфли на низком каблуке, чтобы не слишком возвышаться над женихом, хотя он ничуть не комплексовал по поводу своего роста. Он и не был маленьким, просто Катя вымахала ого–го — на ростовских–то харчах!

Расписались они ещё с утра, а теперь ждали гостей. В Ростов, на домашние смотрины им предстояло ехать в выходные, а оттуда — сразу к морю, в свадебное турне по югу нашей необъятной родины.

— Катюш, да не мучайся ты! — Игорь в тёмно–синем костюме и бабочке был хорош собою необыкновенно. — Мы ж дома празднуем, надевай хоть шлёпанцы.

— Ты не понимаешь!

— Не понимаю, — признался он, указательным пальцем поправляя очки.

— Так вот, объясняю для тупых: к этому платью нужен каблук не больше трёх сантиметров! — Катя чмокнула мужа в маковку. — Твоих сколько будет?

— Думаю, пятеро, хотя…

— Ну, признавайся, признавайся!

— Где пять, там и десять, литераторы размножаются почкованием, — философски вздохнул Скоков. — Ничего, жратвы на всех хватит. А это в нашем деле — главное. Кстати, пойду подкреплюсь.

— А по–моему, главное, чтобы выпивки хватило, — практичная Катя тут же схватилась за телефон. — Блин! Лёвка уже свалил, — и она снова принялась нажимать кнопки:

— Нюш, Нюша! Выручай!.. Прихватите красного и коньяка… Нет, шампанского — хоть ванну принимай… Ну, захочешь — примешь. На всех хватит. Пока, жду! — Катя хлопнула трубкой.

Тут же заверещал звонок.

— Алло, — вновь схватилась она за телефон, — Блин! Иду! — отчаянно крикнула новобрачная Катя — звонили в дверь, а она так и не смогла втиснуться в подлые туфли.

— Кто там, Кать? — интересовался из кухни подкрепляющийся муж, а она ничего не могла ответить.

Внезапно онемела Екатерина Чайкина: в дверях стоял тоже её муж. Бывший. Первый муж. И улыбался от уха до уха. На синей ленточке он держал свою спутницу — маленькую беленькую козочку.

— Бе–е–е… — тихонько сказала козочка и колокольчик на её шее жалобно звякнул.

— Это что? — обалдела Катя.

— Коза.

— Зачем?

— Подарок, — незамысловато объяснил Лёвка.

— Ну, входите, — вздохнула Катя.

Время приближалось к двенадцати. Как раз середина ночной смены. Машины, ухая и полязгивая, допечатывали последние тысячи тиража развлекательной газеты «Смехопанорама». В соседнем цехе их упаковывали в пачки и на автокаре свозили на погрузку. Обычная рабочая ночь типографии «Литгазеты» на Цветном бульваре. Бум–бац–шлёп, хлоп. И так ещё и ещё раз. Много–много раз.

Дежурный мастер цеха офсетной печати Максим Перепёлкин потянулся так, что хрустнули суставы, и спросил технолога:

— Ну что, по графику идём?

— Даже с опережением. Будет время спокойно чайку попить.

— Может, чего покрепче? — предложил Перепёлкин.

— Ты ж знаешь, у меня язва, — с сожалением проворчал технолог Костя–альбинос и пригладил белёсую макушку, — я могу только коньяк.

— Ну, брат, на коньяк мы с тобой не зарабатываем. Значит, будем пить чай, — Перепёлкин усмехнулся, — по цвету наш чай как раз твой коньяк напоминает.

— Только градус не тот, — Костя пригорюнился. Он вообще, по жизни, был нытиком. — Знаешь, Макс, если оно не везёт, так не везёт. Сегодня же «Манчестер» с «Реалом» играют. А мы тут парься.

— Ладно, сейчас новый тираж запустим, пойдёшь на охрану — второй тайм посмотришь, — утешил Максим, принимаясь за кроссворд из «Смехопанорамы». — А я тут прослежу. Кто там на очереди?

— «Московский вестник». Плёнки в порядке, я всё проверил, — Костя–альбинос поднялся. Настроение его резко улучшилось. — Пойду гляну, чего там. Кажется, пора машину останавливать.

Ах, какой гол! Красавец!

Василий Петрович был доволен — он болел за «Реал». Заверещал звонок входной двери. Кого там несёт в такое время? Петрович встал с продавленного диванчика и, оглядываясь на экран телевизора, пошёл открывать. И чего людям дома не сидится? Сиди, смотри футбол, так нет же — припёрлись.

За стеклянной дверью переминалась тоненькая девчачья фигурка в короткой кожаной курточке и узких джинсиках.

— Давно закрыто, барышня! — проворчал Петрович.

Но девушка не слышала его, она отчаянно жестикулировала и размахивала какими–то бумагами.

— Ну, чего тебе? — Петрович открыл дверь.

— Дяденька, впустите, пожалуйста! — девчонка была совсем молоденькой и какой–то испуганной. Гонится за ней кто, что ли? Во времена настали! Нормальному человеку по улице пройти — и то опасно! Довели Россию…

— Не положено, барышня, — мягко объяснил Петрович, — пропуск ночной есть? Это же типография, а не реанимация, — он закряхтел, довольный собственной шуткой.

— Вот удостоверение редакционное. Дяденька, выручайте, а то с меня главный голову снимет, — она чуть не плакала, подсовывая охраннику синие корочки с надписью «Московский вестник».

— Что за пожар–то? — впуская девушку, спросил Петрович.

— Срочные, в номер, изменения, — объяснила та сквозь слёзы.

Её ореховые глаза жалобно улыбались. Тушь на глазах размазалась, потекла, темной полосочкой перечёркивая щеки девушки. Именно от этой вот размазанной туши её становилось так жалко, что сердце старого вахтёра дрогнуло:

— Ладно, иди, тебе в цех надо, — проворчал он.

— Как пройти? — ожила несчастная.

— Иди на второй этаж, — объяснил Петрович, а там тебе откроют, я сейчас Перепёлкину позвоню. Только непорядок это…

— Спасибо! — девчонка, как стрекоза, скакала через две ступеньки.

Петрович, глянув на экран, стал набирать внутренний номер. На поле игроки «Манчестера» с ленивой грацией перебрасывались мячом. Не иначе, как что–то затевали.

— Из «Вестника? Ладно, открою, — Максим удивлённо пожал плечами. — Чего–то там стряслось, — ответил он на немой вопрос Кости–альбиноса и пошёл отпирать. — Ну, что там ещё? — недовольно спросил он девушку, которая с несчастным видом протягивала ему какие–то бумаги.

— Нужно срочно поменять материал на третьей полосе, — объяснила та жалким тонким голоском.

— Поздно, девушка, — стараясь быть любезным, Перепёлкин отрицательно покачал головой.

— Меня главный редактор кастрирует! — отчаянно выкрикнула девушка и добавила тихо. — Ну, пожалуйста!

— Ха, кастрирует! — развеселился Костя. — Это тебя–то кастрирует?

— Меня, — подтвердила та и, положив свои бумаги на стол, достала из сумки красивую коробку. — Пожалуйста, — повторила она.

— Ни хрена себе заявочки! — Костя–альбинос взял в руки коробку. — «Наполеон», что ли? — удивился он.

Девушка кивнула.

— Прикинь, Макс, сон в руку! — развеселился Костя. — Ну что, поможем даме? Чтоб не кастрировали? — он загоготал.

— Ты что, Кость, обалдел? Компьютерный же закрыт. Кто плёнки выводить будет? — отозвался Максим, с сожалением поглядывая на коньяк.

— А у меня есть плёнка! — девушка осторожно выпростала из свёрнутых бумаг прозрачную типографскую плёнку с отпечатанной вёрсткой. — Вот! Только третью полосу же поменять! А то у меня компьютер козлил и все правки слетели. А там и название, и фактура… — она вновь чуть не плакала.

— Ну, считай, в рубашке родилась, — переглянувшись с Костей–альбиносом, заявил Максим, — еще бы двадцать минут — и кранты. Тираж бы останавливать не стали.

— Кастрировать! — никак не мог успокоиться Костя.

— Спасибо, мальчики! — девушка радостно улыбалась, глаза её, цвета дорогого коньяка, прямо светились.

— На здоровье, — ответил Костя и, прихватив плёнку, направился в цех. Бледно–голубые его глаза в свою очередь тоже сверкали, как бриллианты в чёртову тучу карат. Настроение было прям как на первое мая. Коньячок с футболом, пусть только со второго тайма — что может быть лучше? Если бы ещё и «Манчестер» не подвёл…

— Ну, как? — спросил Нур, едва Нюша плюхнулась рядом, на переднее сидение.

— Тип–топ! — сказала счастливая Нюша. — Ох, и напьюсь же я сегодня! Поверни зеркало!

Она принялась вытирать со щёк нарочито размазанную тушь.

— Удостоверение проверяли?

— Нет, только на название глянули.

— Понятно… — Нур был несколько разочарован. Он вчера полдня сидел за компьютером, мастеря Нюше корочки. — Куда едем напиваться? Вернёмся к Катьке?

— На свадьбу? — Нюша задумалась, размышляя вслух. — Так, Лёвка смотрит футбол, вопит как зарезанный за свой «Манчестер»… Гошка или смотрит с ним, или за Марычевой ухлёстывает… Наши, литинститутские уже напились и делят лавры…

— Это как? — Нур тронул машину с места.

Надо было сначала выскочить на кольцо, а там видно будет, куда ехать. Вечерняя Москва казалась спокойной и такой тихой, что слышно было, как с шорохом падают листья с уставших деревьев.

— Ну, обсуждают великую русскую литературу и своё в ней место, — пояснила Нюша. — Я это на каждой пьянке слышу. Кэт, наверное, за козой своей ухаживает…

— Может за мужем всё–таки?

— Не-а. Я Игоря знаю. Он с остальными великими за своё место борется, он же классик, — покачала Нюша головой, — так что Катьке как раз коза остаётся. Можно, конечно, её выручить…

— Слушай, а поехали ко мне? — неожиданно предложил Нур. — И ближе будет, а то через всю Москву получается пилить надо.

— А напиться? — сомневалась Нюша.

— Если божоле тебя устроит, то с напиться проблем не будет.

— Молодое божоле? — капризничала Нюша.

— А оно другим и не бывает, — засмеялся Нур, — такое вкусное, что состариться не успевает!

— Поехали! — охотно согласилась Нюша. И несколько нелогично спросила: — А козы большими вырастают?

— Очень, — кивнул Нур, знакомый с сельским хозяйством не понаслышке, а по босоногому деревенскому детству, — особенно если оказываются козлами.

Ну, слава аллаху, расслабилась! Нур был доволен — Нюша расхохоталась звонко и вполне искренне. Струна, что была натянута в ней с того самого момента, когда они покинули шумную свадьбу, вроде бы ослабла. Что, собственно, и требовалось доказать. Теперь немного божоле — и Нюша окончательно придёт в себя. Он–то, справедливый и благородный Нур, был с самого начала против того, чтобы запускать в типографию Нюшу. Но Гоша посчитал именно подобный вариант максимально беспроигрышным. И, похоже, был всё–таки прав. Как и почти всегда, впрочем.

Вино оказалось восхитительным, закуска вот подкачала. В холодильнике Нура нашлись лишь шпроты и оливки. Правда, был еще фиолетовый виноград и огромные красные яблоки.

— Лёвка вчера заходил, — прояснил хозяйственный Нур, нарезая яблоко ломтиками. — Ты ж знаешь, он как пылесос. После него — чисто.

— Я ж напиться хочу, а не объесться, — засмеялась Нюша, с ногами устраиваясь на диване. Нур зажёг толстую красную свечу, погасил верхний свет и наполнил бокалы по новой:

— Ну, за тебя?

Нюша аккуратно, чтобы не разлить, подняла свой бокал:

— За «Московский вестник»! — провозгласила она, отдувая со лба длинную чёлку. В мерцающем, дрожащем свете она стала ещё красивее.

— Значит, за тебя, — резюмировал Нур.

Молодое божоле прекрасно справилось с задачей — на середине второй бутылки окончательно расслабившаяся Нюша жалобно простонала:

— Нур — Нур! Спать — умираю.

— Ложись здесь, — предложил он. — Я же тоже выпил. Утром тебя отвезу.

— А ты? — сонно спросила Нюша, заваливаясь на диван и натягивая на себя мягкий клетчатый плед.

— А я — на раскладушке, — ответил Нур, но Нюша уже не слышала. Сладко посапывая, он спала. Лишь ресницы её тихо подрагивали в неярком свете свечи.

Нур быстро убрал следы их нехитрого пиршества и, пододвинув стул, сел так, чтобы видеть ее умиротворённое лицо.

Когда это она успела вырасти? — думал он, глядя на Нюшу. Вроде бы всегда она была маленькой, младшая сестричка его лучшего друга, и вот — на тебе! Прекрасная незнакомка спит на его диване. Незнакомка улыбнулась во сне.

Она была так похожа на Гошу и в то же время — совсем другая. У Гоши брови густые, и такие ровные, будто их вычертили по линейке. А у Нюши — тоненькими скобочками. Нос похож, только у Гоши он крупнее. Ну правильно, он же мужчина…

Нур вздрогнул — блестящие ореховые глаза с неестественно расширенными зрачками смотрели прямо на него. В каждом зрачке было по свече и по Нуру.

— Ты чего? Спи, — прошептал он.

— Нур — Нурчик… — нежно шепнула Нюша.

Сердце Нура, мужественное сердце мастера восточных единоборств, ухнуло и провалилось в никуда. Он понял, что пропал.

Это была катастрофа. Он не верил в любовь. Никогда. Да, он знал, что в нужное время он женится на симпатичной девушке. На татарке, естественно. Но это совсем не имело отношения к тому, что имело расхожее название. Любовь? Ерунда, сказки для слабых и нервных. И тут эта сказка лежит на его диване и смотрит на него своими сладкими глазками.

Он потряс головой, отгоняя наваждение.

Тонкие пальцы коснулись его щеки и скользнули к подбородку.

— Спи, Нюш, я уже тоже ложусь, — сказал он, но почему–то не отодвинулся. Просто не смог.

Пальцы коснулись его груди — рубашка была наполовину расстёгнута.

— Иди ко мне, — шепнула Нюша и закрыла глаза. Её губы слабо улыбались.

Ты с ума сошёл, — сказал себе Нур.

— Да, — ответила Нюша, отодвигаясь.

Поцелуй был терпким, как молодое божоле.

Но не таким холодным — в комнате было так жарко, что вслед небрежно, впопыхах сброшенной одежде на пол полетел и такой мягкий, но абсолютно ненужный клетчатый плед.

Глава третья. Железный дровосек

6 сентября 1997 года

Первый звонок раздался в шесть утра. И Клим Ворошилов воспринял его как чью–то идиотскую шутку. И как же было ещё его воспринимать, когда в трубке раздался незнакомый голос:

— Грузите апельсины бочками. Железный дровосек выходит на тропу войны. Спи спокойно, дорогой товарищ!

— Кто это в такую рань? — пробормотала сонная жена.

— Бред какой–то. Спи.

Жена перевернулась на другой бок, а вот сам Клим заснуть больше не мог. Он ворочался и думал. О своей газете, своём любимом и беспокойном детище…

Затеял он «Московский вестник» ещё в начале девяностых на той вольно–демократической волне, когда всем море было по колено и будущее страны казалось прекрасным и удивительным. Прекрасным оно не получилось, зато удивительным — уж точно. Удивляться с тех пор Клим просто не переставал.

Начинал он вместе с несколькими журналистами, ушедшими вместе с ним из «Комсомолки». Теперь из той первой когорты он остался один. Кто–то уехал за границу, кого–то переманили на более высокие зарплаты в другие издания и на телевидение. Третьи же просто ушли в сферы, совсем далёкие от журналистики. Зато он остался единственным хозяином «Московского вестника». Хотя бы формально.

Первые годы они честно существовали только на то, что сами заработали — то есть на доходы от продажи газеты и рекламы. Но потом стало всё труднее сводить концы с концами. Типографии подняли цены, бумага тоже отчего–то не дешевела, а наоборот.

Конкуренция была бешеной. Новые издания возникали как грибы после дождя. Многие из них подпитывались серьёзными финансовыми структурами со всеми вытекающими отсюда последствиями: прежде всего пристойными гонорарами для авторов. Ну, и низкой розничной ценой, да возможностью покупать у совсем недешёвых источников информацию. Некоторые особо навороченные издания просто имели внештатных «сотрудников» непосредственно в Белом доме, в аппарате президента, в московской мэрии. Эти сотрудники, хоть в ведомости за зарплату не расписывались, зарплату получали исправно. А за особо горячие новости — даже с коэффициентом.

И в один вовсе не прекрасный день Клим окончательно понял, что без солидного спонсора они дальше существовать не смогут. Просто все доходы утекут в расходы.

Спонсоры нашлись. Сначала одни, потом другие, потом третьи. Проблема со всеми возникала одна и та же. На первых порах они в один голос, как классические женихи, клялись и божились, что абсолютно не будут вмешиваться во внутриредакционную политику. Понятное дело, спонсора нельзя было сильно ругать, зато можно было рекламировать в завуалированном виде.

Это было даже интересно с профессиональной точки зрения: написать такую статью, где про спонсора говорились вроде бы как даже нелицеприятные вещи, но на деле он оказывался всё равно самым белым и пушистым. Это была общепринятая практика, которую журналисты окрестили «джинсой». Джинсовые материалы появлялись даже в самых солидных, кичащихся своей объективностью изданиях.

Но скромные женихи, став мужьями, входили в раж. Все спонсоры вскоре начинали наглеть и требовать исключительно панегирического тона в свой адрес. Да ещё и пытались проявлять творческие инициативы. Это уже было не столь страшно, сколь печально. Приходилось с благодетелями расставаться. Зачастую со скандалом и всегда с большими материальными издержками. В первую очередь резко снижались зарплаты сотрудников и гонорары авторов.

Когда на горизонте Ворошилова появился «Росмет», возглавляемый, хотя и не официально, скандально известным металлическим королём Виктором Боковым, Клим серьёзно задумался. Мнения коллег по цеху разделились на диаметрально противоположные.

— Клим, — говорили одни, — с таким спонсором ты можешь сразу покупать участок на Рублёвке и начинать строить домик в три этажа…

— Ворошилов, — предостерегали другие, — ты ляжешь под них как дешевая вокзальная проститутка. А ежели взбрыкнешь, то долго–долго будешь отмываться от грязи или вообще окажешься в сточной канаве. Хорошо, если без дырки в голове…

Климу, однако, казалось, что возможен и третий, серединный путь — именно по нему он и пытался развивать свои отношения с «Росметом». Иногда получалось. К тому же один спонсор — это и всего одна проблема, пусть и большая.

Домик Клим и вправду начал строить, правда, не на Рублёвке, а на Калужском шоссе, но домик, тем не менее, вовсе не хилый. Три этажа, подземный гараж, да вот ещё и сауну с бассейном задумал.

В собственно творческую часть металлические парни не лезли — их вполне устраивало, что по рейтингам прессы «Московский вестник» входил в первую десятку.

Так что до самого последнего времени паритетные отношения с «Росметом» удавалось выстраивать. Однако на железного Бокова вдруг сильно наехали из федерального центра — видно, посчитали, что слишком уж много он власти и денег пытается прибрать к рукам: там, у себя в далёкой Сибири. Дело запахло жареным, тем более, что поводов для полномасштабного уголовного преследования Виктора Бокова набиралось предостаточно. Пришлось «Московскому вестнику», что называется, задницей отрабатывать финансовые вложения. Это была уже даже не «джинса». Скорее — круговая оборона с редкими марш–бросками в сторону противников.

Формально газета по–прежнему оставалась совершенно независимой. Но сотрудники уже привыкли к хорошим зарплатам, а домик Ворошилова рос, как гриб, прямо на глазах после каждого спонсорского транша.

Краник открывался просто. Траншы выплачивались после каждой серьёзной заказухи. Клим уже прикинул, что денежек, полученных им лично за последнюю серию еженедельных статей, хватит на внутреннюю отделку всего первого этажа на Калужском и на кафель для бассейна.

Ко всему привыкает человек, привык и Герасим, — подобной сентенцией из русской классики успокаивал свою свободолюбивую натуру редактор–демократ Клим Ворошилов…

Второй звонок раздался в десять, когда Клим уже варил традиционный утренний кофе. Звонила Маша Звонарёва:

— Клим, у нас беда! — голос её дрожал, что было странно. Звонарёва никогда не страдала истерией.

— Помер что ли кто? — с обычным журналистским цинизмом усмехнулся он.

Внеплановые смерти знаменитых людей, бывало, срывали графики работы редакции — приходилось работать до ночи, срочно перевёрстывая первую полосу. Но вроде как никто из великих вчера не умер.

— Да нет, Клим, у нас газету подменили! — она орала так, что Клим даже отодвинул трубку подальше от уха.

— В каком смысле, Маша? Кто? Что? Зачем? Почему? — выстрелил он вопросами. Что за хрень сегодня с утра происходит? Вроде не тринадцатое…

— Не всю газету, — вопила Звонарёва. — Только третью полосу!

— В смысле? — повторил Клим.

— Ну, как ты не понимаешь! Наша газета вышла с другой третьей полосой, — наконец, она перестала орать и заговорила почти нормально. — Вместо материала «Укротитель металла» там стоит «Железный дровосек». Абсолютно отстойный текст!

— Стоп! Не части. А анонс? А фотографии?

— Я ж говорю, Клим, только третья другая! — отчаянно объясняла Маша. — Анонс наш, а третья…

— Фото, я спрашиваю! — рявкнул Клим.

— И фото совсем другие. Тут наш Боков в таком виде! На пьянке–гулянке с главными сибирскими авторитетами и ворами в законе! Его даже в кружочек обвели…

— Так, Маша, — Клим был весь мокрым от прошибшего его пота. Но всё ещё не верил в то, что рассказывала Маша. Кто мог так пошутить? — Как это могло произойти? Ты же дежурила по номеру!

— Я вычитала и подписала все полосы в печать. Всё переправили в типографию. Как обычно. А ночью кто–то заявился в типографию и полосу подменил…

— Может, это только для нас экземпляр? — Клим всё ещё надеялся, что это такой розыгрыш. Ну, как это принято сейчас у новых русских: прислать другу в офис «налоговую полицию» и чего–нибудь типа того.

— Нет, весь тираж такой! — Маша снова начала орать.

— Да… — Клим был уже не просто мокрым, но и холодным. — А что, статья очень отстойная?

— Клим, это просто ужас! — простонала Звонарёва.

— И ты считаешь, что меня теперь повесят за яйца?! — кофе с шипением вылился на плиту, потушив конфорку.

В трубке на какое–то время зависла тишина, а потом хрипловатый Машин голосок уже спокойно, без визгов и всхлипов, подтвердил:

— Да, Клим. Похоже на то!

— Я вам дам, мать твою, похоже! — теперь орал уже Ворошилов. Приватизированные у маршала гены дали о себе знать. — Я вам, бездельники хреновы, всем ноги повыдергиваю! Зажрались на высоких зарплатах! А трудовая дисциплина? Самой, твою мать, надо было ехать в типографию и сидеть там до победного!

— Да ведь, Клим Сергеевич, — растерялась Маша, — давно так не делаем. Всё шло по накатанному…

— Всё, Звонарёва. Писец! Разговор окончен. Скоро приеду, — Клим вынужден был с пол оборота свернуться: запиликал мобильник. Да так требовательно, как хозяин. Блин!

Это был Сергеев, глава московского представительства «Росмета»:

— Ты, Клим, что!.. — далее следовали слова и выражения, окрашенные излишне эмоционально. Табуированная лексика в чистом виде. Самыми пристойными и деликатными из Сергеевских пожеланий были следующие: — Подотрись своей сраной газетой!.. Подмойся слезами!.. И готовься вставать раком!..

Клим пытался что–то объяснять, приводя примерно те же доводы, что и дура Звонарёва. На что и получил столь же адекватный ответ:

— Сам должен был задницу оторвать! И с придыханием, слышишь, говнюк, с придыханием отслеживать процесс непосредственно в типографии.

— Да это же ваши, ваши враги всё устроили! — попытался Ворошилов перевести разговор чуть в более иную плоскость.

— У Бокова нет врагов, — отрезал Сергеев жёстко. — Понял? У него есть только партнёры и жертвы. Ты — выбрал!

— Подожди, Константин Сергеевич! Что мне делать–то теперь? — взмолился несчастный Ворошилов. О боги! Какая подстава! Он даже застонал.

— Я ж тебе всё объяснил! — устало проговорил Сергеев, но ясно было, что после чудовищного эмоционально–нецензурного выброса он и сам задумался:

— Ну, сам понимаешь, о траншах ты можешь теперь навсегда забыть. Я попробую что–нибудь для тебя лично сделать. Хотя разговор мне предстоит малоприятный. Вообще бы я тебе посоветовал сейчас лечь на дно и затихнуть… Глядишь, рыбкой и отлежишься.

— Так что мне, газету что ли остановить?

— Да хоть и останови! Экая ценность! — усмехнулся Сергеев. — Кому теперь нужна твоя грёбаная газетёнка! Или тебе собственная шкура не дорога? Только ещё дам один совет — и не пытайся раскручивать эту историю в прессе. Сейчас только я да ещё несколько человек знают, что ты идиот. Начнёшь свистеть — вся страна узнает! Притом, учти — посмертно! — Сергеев, не прощаясь, бросил трубку.

Наверное, ему тоже звонили. По другому мобильнику. Из далёкой Сибири.

До Домодедово Нур мог бы доехать, наверное, с закрытыми глазами. Он знал на этой дороге все выбоины, не говоря уж о постах ГАИ — официальных и тайных, в кустах.

Сегодня, к сожалению, рейс из Уфы прибывал вовремя. Так, во всяком случае, сообщала справочная. Хорошо хоть, что Сафины летели не утренним, а дневным рейсом. Нюшу он еле растолкал утром, она никак не хотела вставать.

— Нур, — бормотала она сонная, не раскрывая глаз, — а может они сами доедут?

— Хочешь, оставайся, а я поеду? — сжалился Нур, уже придумывая, как объяснит Иреку Нурисламовичу и Зере наличие в его квартире прекрасной спящей красавицы. Если тем вдруг вздумается посмотреть, как живёт в Москве их будущий зять и муж.

— Ладно, встаю! — сжалилась над несчастным Нюша. — Так сколько же у тебя всего родственников?

— Ну, — прикинул Нур, — под тысячу, думаю, будет.

— Да, — вздохнула Нюша, — крепкое семя было у пра-Сафина…

Он довёз её до самого подъезда. В машине с невыключенным двигателем они целовались на прощание так долго и так сладко, что Нур даже всего три раза взглянул на часы. Прервало поцелуй Нюшино хихиканье.

— Ты что? — удивился Нур.

— Волосы у тебя длинные, — объяснила Нюша. — Щекотно.

— Хочешь, подстригусь? — предложил Нур. Ради любимой он был готов на любую жертву. Хотя… Нет, всё же усы он сбрить не готов. К тому же они короткие и, руку на сердце, не слишком–то густые, чтобы щекотаться.

Нюша будто услышала его мысли:

— Слышь, Нурчик, — задумчиво сказала она, накручивая на указательный палец прядь Нуровых волос, — вот странно: у тебя волосы мягкие, а усы жёсткие!

Не дожидаясь ответа, она открыла дверцу:

— Пока, чао–какао! — она вылезла из машины и, не оборачиваясь, пошла к подъезду.

— Какао–чао! — засмеялся ей вслед Нур.

Пробок на дороге не было, поэтому он успел не только приехать до выхода высоких гостей, но и купить букет лохматых белых цветов для Зеры.

Конечно, невеста приезжала не совсем вовремя. К тому ж — надолго. Зеру перевели из Уфимского нефтяного в «Керосинку», так что теперь ей предстояло жить и учиться в одном городе с вероятным будущим супругом. По крайней мере, так было решено у взрослых Сафиных как со стороны Нурислама, так и со стороны Нурмухамета.

Нура пока утешало одно: его уфимская разведка доносила, что у Зеры есть незамужняя старшая сестра. Так что у него был временной люфт разобраться со своей личной жизнью, в которую так стремительно ворвалась Нюша.

Зеру он узнал сразу — она была очень похожа на свои фотографии, которыми его усиленно пичкали во время пребывания в Уфе. Только оказалась она маленькой, совсем крошкой. Куколка с точёной фигуркой. С Зерой и её роднёй он летом, на побывке дома, так и не познакомился — те отдыхали на курортах. Удивительно вовремя.

Так, а вот этот полнеющий высокий мужчина с седой головой и есть, очевидно, её нефтяной папа? Странно, у такого большущего папы такая маленькая дочь…

Держа мохнатые цветы наперевес, как боевое оружие, Нур выдвинулся из толпы навстречу Иреку. И тут же на его пути возникли два амбала, под пиджаками которых угадывалось настоящее оружие, а не чахлые хризантемы. Двое из ларца одинаковых с лица. Нефть! — сообразил Нур и втянул воздух ноздрями. И впрямь пахло нефтью. Ну, и потом охранников.

Ирек Нурисламович сделал жест рукой и пара гоблинов нехотя расступилась.

— С приездом, — улыбнулся Нур, глядя прямо в глаза Сафина. Букет он протянул Зере.

— Тхэнкс, — сказала Зера. — Ты — Нурмухамет?

— Он самый, — подтвердил Нур. — С приездом!

Он так и не понял, зачем понадобилось выдёргивать его в аэропорт — папу с дочкой, плюс двоих из ларца вместил в себя серебристый «джипище».

— Давай за нами, — ободряюще кивнул ему Ирек, усаживаясь в машину.

И он дал. Конечно, «джип» милостиво не показывал всей своей мощи, иначе Нуровой «девятке» ни в жизнь за ним было не угнаться. А так он шёл хвост в хвост, так, что видел сквозь затемнённые окна белые хризантемы, которые Зера положила сзади, у самого стекла.

Любящий папа купил дочери–студентке квартиру на Ломоносовском проспекте, в восьмиэтажном кирпичном доме. От института — два шага.

— Как тебе хоромы? — спросил Ирек, когда они остались втроём. Охранники, занеся чемоданы, скромно удалились — нести боевое дежурство у подъезда. Нур скептически посмотрел им вслед — в «Щит и меч» он бы их не взял. Уж больно фактурные ребята, издалека видно: охранники. Прямо как в кино. А настоящая сила должна быть скромной, неброской. Спокойной. С мягкими волосами и жёсткими усами.

— Здорово! — искренне ответил Нур, рассматривая квартиру (три разновеликих просторных зала да ещё вприварок к ним и маленькое тёмное помещение — такие закутки в народе зовут «тёщиной комнатой») с высоченными потолками. Он вспомнил свою квартирку «для гнома» и повторил. — Здорово!

— С начерталкой поможешь? — спросила Зера. Она уже устроила цветы в вазе и взялась за чемодан.

— Конечно, помогу, — ответил Нур и перехватил у неё тяжеленный баул. — Куда его?

— Давай, в ту комнату! — Зера кивнула на комнату поменьше, где стоял гардероб. — Да не тащи ты его, Нурмухамет! Он же на колёсиках!

Ирек внимательно следил за ними. Ну что ж, вполне, вполне. Вот Фатьму в январе замуж выдадим, а там и Зере пора. Младшая, любимая, избалованная… Но — надо. Да, решено!

— А теперь едем обедать! — приказал он.

— Пап! А разобрать? — взмолилась Зера и взглянула на Нура, ища поддержки. Тот пожал плечами.

— Едем! — не слушая дочь, Ирек направился к двери.

В редакции «Московского вестника» повисла не похоронная, а прямо–таки могильная тишина. Сотрудники передвигались исключительно на цыпочках. А главный редактор сразу скрылся у себя в кабинете и, словно мазохист из амстердамского Красного квартала, в десятый раз перечитывал злополучную статью на третьей полосе. Сколь ни был Клим раздражен и зол, он всё же не мог не признать, что материал сделан мастерски. И фотографии были подобраны, что называется, со вкусом. В общем, это по любому был удар ниже пояса.

Что–то срочно следовало предпринимать. И причём кардинальное. Надо рвать когти, — понял с кристальной ясностью Клим, — пока и вправду не пришли к нему разбираться люди Бокова. Они доводов слушать не будут. Если и не прибьют на месте, то уж точно измордуют так, что мама не узнает!

Клим набрал номер знакомого турбюро, чью рекламу они время от времени размещали в своей газете, и заказал на послезавтра — раньше просто не было — три путёвки в Грецию: для себя, жены и сына.

В дверь поскреблась и заглянула секретарша:

— Клим Сергеевич! К вам посетитель, — мышиным голоском пропищала она.

— Я же сказал, я занят и никого не принимаю! — Клим тупо рассматривал лицо бывшего спонсора на снимке.

Железный дровосек, радостно скалясь, обнимался с нетрезвыми людьми. Имена этих людей, данные курсивом под фото, были вполне определёнными: Склеп, Сильвер, Сизый, Расписной. В общем, моя родина — СССР. Даже в состоянии прострации филологическая суть Ворошилова давала о себе знать. На другом снимке Боков жал руку мужику с красноречивой кличкой Садист. Садист был убит не так давно во время неудачного покушения на олигарха Смолковского. Заказчиком, как утверждал автор статьи, был всё тот же Виктор Боков.

Секретарша испуганно моргала глазами, но не уходила, торчала в двери, как заноза в заднице:

— Но он говорит, что у него очень важное дело, — настаивала она.

— Ладно, пусть войдёт, — сдался Ворошилов.

Когда на пороге появился уже знакомый красавчик, Клим всё понял. Узнал он его тоже сразу, хотя на сей раз молодой человек был не в светлом, а в кожаном пиджаке. Но уж больно брови у того были заметные — ровные, в одну линию. И взгляд наглый. Почтительный и насмешливый одновременно.

Молодой человек без приглашения уселся в кресло напротив Ворошилова:

— Ну что, Клим Сергеевич? Пора, нам, наверное, по–настоящему познакомиться? Георгий Валентинович Сидоров, — и молодой человек чуть привстал в кресле.

— Я так понимаю, вы эту гнусность сварганили? — Клим взял в руки свежий номер, ещё раз взглянул на полосу и с раздражением отбросил газету в сторону. Но тут же с удивлением осознал, что никого особого раздражения уже не испытывает. Ему как–то вдруг стало всё равно. Что воля, что неволя… Может, это и есть выход? — Что вы, собственно, хотите, господин Сидоров?

— Я уже высказывал своё предложение… — Гоша знал, что Ворошилов прекрасно помнил названные им цифры.

— Но это же смешно… — поморщился Клим, прикидывая, сколько всё же можно вытрясти из этого Сидорова.

— В свете новых обстоятельствах за вашу газету сегодня никто гроша ломаного не даст. Репутация — она ведь такая. Зарабатываешь годами, а теряешь в минуту, — Гоша вздохнул, сопереживая.

Одна бровь его приподнялась, другая осталась на месте. Так, с параллельными бровями он и застыл в сочувственной скорби. На пять секунд, не больше.

— Тем более быстро вы газету не продадите, — заговорил он снова. Похоже, паузу выдержать удалось. Клиент спёкся, это было видно невооружённым глазом. — А вам ведь нужно быстро?

— Я уезжаю. На днях, — отрывисто сообщил Ворошилов. Счётчик в голове его заклинило на сотне.

— Правильно, — одобрил Гоша. — После подобных потрясений надо обязательно отдохнуть. На море едете?

— На море, на самое синее море… — всё, он принял решение. И будет твёрдым, как скала. — Сто тысяч. — Клим прихлопнул газету ладонью. Финита. Время умывать руки и делать ноги.

— Побойтесь бога, Клим Сергеевич! — рассмеялся Гоша. — Я даю тридцать пять. И прямо сегодня. Наличными.

Ворошилов хотел отказаться, но слова «сегодня» и «наличные» завораживали. Хрен с ним. Пусть лопает! Приятно подавиться, мистер Сидоров!

— Хорошо, я согласен, — сказав это, Клим понял, что он свободен. Свободен, блин! — А когда же мы всё оформим? Я уже послезавтра улетаю, — забеспокоился он.

— Мой юрист и нотариус ждут в приёмной, — успокоил Гоша. — Все документы с нашей стороны подготовлены. Дело только за вами.

Климу оставалось лишь пожать плечами: слов у него больше не было. Кончились слова.

Формальности завершили в какие–то полчаса. Поставив последнюю подпись, Клим Сергеевич осознал, что этим росчерком пера перечеркнул не только целый кусок жизни, а что–то в самом себе. Идеалы? Смешно! Мечты? Увольте! Влияние? Туфта всё это, детский лепет. «Моя газета» — так он называл «Вестник», стала уже просто газетой, одной из многих–многих…

Но Ворошилову теперь действительно было всё равно. Мысли его были уже в Греции. За месяц всё утрясётся, ведь всегда всё утрясается, верно? А по приезду он попробует найти себе место на первом или втором канале. И там, и там в руководстве были хорошие знакомые. И ведь давно звали! Сядет на нормальный оклад…

— Спасибо, Клим Сергеевич! — Сидоров был и впрямь, похоже, благодарен. Хорошо, хоть с рукопожатиями не лез.

— Не за что, — буркнул Ворошилов. Пускай покрутится. После ударной третьей полосы ни один спонсор и на пушечный выстрел не подойдёт к «Московскому вестнику».

— За полное взаимопонимание, — глаза Гоши смеялись уже откровенно. — И ещё. У меня к вам последняя просьба.

— Что ещё? — устало вздохнул Клим, собирая в коробку свои вещи со стола: малахитовый письменный прибор, папки с документами, литровую чашку с надписью «Любимому шефу», которую ему подарили сотрудники на прошлый день рождения.

— Я познакомлю вас с новым главным редактором, — Гоша выглянул в приёмную:

— Семён Владимирович! Прошу вас.

На пороге показался Семён Владимирович Пескарёв:

— Здравствуй, Клим!

— И ты, Брут? — несмотря на всё свое деланное спокойствие, Клим Сергеевич чуть не подпрыгнул в кресле.

— Знаешь ли, Климушка, я всего–навсего наёмный работник. В этом смысле у меня ничего не изменилось, — ласковым голосом, каким говорят с психически больными, прокомментировал Семён Владимирович.

— И самая последняя просьба, — вновь вмешался Сидоров.

— Ну ещё–то что вам от меня надо?! — взмолился Клим.

— Представьте главного редактора коллективу.

— Ну уж дудки. Я вызову ответсека, она же член редколлегии и, по сути — мой зам, через неё и попробуйте наладить отношения с коллективом. Если, конечно, они захотят иметь с вами дело. В чём я несколько сомневаюсь… — Клим нажал кнопку громкой связи: — Вызовите ко мне Звонарёву.

Маша вошла в кабинет буквально через пол минуты:

— Да, Клим Сергеевич?! Здравствуйте, — холодно кивнула она остальным присутствующим, не поднимая глаз.

— Я вынужден тебе, Маша, представить нового главного редактора нашей газеты — Семён Владимирович Пескарёв, мой давний коллега по «Комсомолке».

— А вы, Клим Сергеевич? — Маша, похоже, не слишком удивилась.

— Я?.. Меня тут больше нет. Я в Греции, — Ворошилов обернулся и ткнул в карту Европы. — Вот он я, видите? Припадаю к камням Парфенона! А вот, Маша, и новый хозяин газеты. Как вас? — Клим хотел сделать вид, что не помнит имени. — Да, Сидоров Георгий Валентинович. Прошу любить и жаловать. Если, конечно, найдёте общий язык…

— Мы же с вами его нашли, — улыбнулся Сидоров.

— Без комментариев, — отмахнулся Ворошилов.

Маша подняла глаза и встретилась взглядом с Георгием Валентиновичем. И тут же его узнала. Тот самый симпатичный парень, торговец из Лужи, которого она так умело поставила на место, когда после интервью он попытался приударить за ней. Она тогда ещё подумала о нём снисходительно: мол, жалко парня, такой симпатичный и с образованием, а совсем не перспективный…

Н-да, урок так урок. Фейсом об тейбл, и так несколько раз… Маша, кажется, кое–что поняла. Пусть не всё, зато на всю оставшуюся жизнь.

…На встрече с коллективом новый владелец газеты Сидоров Георгий Валентинович и главный редактор Пескарёв Семён Владимирович представили собравшимся план создания и развития холдинга под названием «Царь–медиа».

Изначально в холдинг войдут «Московский вестник» и рекламно–информационная газета «Добрые вести». В ближайших планах — выпуск нескольких профильных журналов с привлечением серьёзных инвестиций. Задача была поставлена строго и определённо: через год вывести все издания на самоокупаемость, через полтора — сделать их прибыльными. Это звучало вполне оптимистично и, вместе с тем, достаточно реалистично.

— Нам всем вместе надо будет много работать. И я думаю, нет, я убеждён, у нас это получится! — так Гоша закончил свою тронную речь, снискав несмелые аплодисменты.

Удивительно, но никто из сотрудников «Московского вестника» дверью не хлопнул.

На экспресс–собрании коллектива скромно присутствовал ещё один человек, на которого почти никто не обратил внимания. Он сидел в уголке и, двигая тяжёлой челюстью, делал какие–то пометки в кожаном блокноте. Это был Анатолий Борисович Веселов. Именно он и согласился, после серьёзного изучения бизнес–плана, представленного ему Гошей и Пескарёвым, стать инвестором грандиозного медиа–проекта на первый неокупаемый год.

Да, умел всё же Гоша убеждать людей! Талант, необыкновенный талант!

Глава четвёртая. Наследство Пекаря

15 мая 1998 года

Похоже, взрыв удался на славу. Теперь нельзя было даже различить, какого цвета была машина — на асфальте громоздились чернющие обломки. А колесо откатилось аж на газон, где сиротливо спряталось меж красных тюльпанов. Красные пятна были и на простынях, прикрывавших то, что осталось от пассажиров взорванной машины. Из–под одной простыни выглядывал кусок ноги в обгоревшей брючине и чудом уцелевшем ботинке. Ботинок был из крокодиловой кожи, — наверное, только по этой экзотической причине он и выжил в катастрофе. Маленький кобелёк невнятной породы подскочил к ботинку и, деловито обнюхав его, задрал заднюю лапу. В кадре мелькнула чья–то рука, отгоняющая бесцеремонную собачонку.

Ну вот, опять кому–то не повезло, — философски подумал Стас, попивая утренний кофе. Кофе был горячим и ароматным — Котов никогда не позволял себе опуститься до растворимого.

Возле простыней суетились люди в белых халатах. Стас сделал звук погромче.

— … утром, нарушив мирный сон целого квартала, — равнодушный диктор, чуть не зевая, рассказывал о происшедшем. Похоже, диктор был из другого квартала, раз до сих пор не проснулся. — Как утверждают представители милиции, — камера наехала на спину человека в форме, — погибло трое человек.

Стас отхлебнул кофе. Ох, хорош!

— Один из них, — продолжал сонный комментатор, — хорошо известный в определённых кругах… — диктор замялся, наверное, подглядывал в шпаргалку, — Николай Петрович Опекушин, более известный как Коля — Пекарь. Двое других погибших, по всей очевидности, его водитель и телохранитель. Их имена уточняются…

Стас чуть не поперхнулся. Ни хрена себе! Пекарь — спёкся? Это было как удар поддых. Он сделал звук ещё громче.

— Рассматривается версия о заказном убийстве, — теперь диктор орал, слышны были даже голоса переговаривающихся по рации милиционеров.

Сверху по батарее заколотила нервная соседка. Стас чертыхнулся и убавил звук. Но смотреть дальше не стал — кровавую картинку заменил репортаж с выставки цветов. Московские новости продолжались.

— Не может быть! — сказал себе Котов и стал нажимать кнопки мобильника. Но номер Пекаря был наглухо заблокирован: приятный женский голос сообщил это сначала на русском, а потом и на английском.

Значит, правда? Пекарь никогда, даже в бане не отключал своего телефона. Что значит — деловой человек! Был.

Котов ходил по комнате быстрыми шагами и думал, думал, думал. Вопрос «что делать?» выходил на повестку сегодняшнего дня. Выплывал на чёрном искорёженном авто.

Ведь именно для Коли — Пекаря, точнее, уважаемого Николая Петровича Опекушина Стас на блюдечке с голубой каёмочкой приготовил лакомый кусочек, надеясь получить за верную службу солидный гешефтик. Славный такой спиртовой заводик в тульской области приготовил Стас. Он обанкротил его по всем статьям согласно российскому законодательству. На взятки тульским чиновникам ушла чёртова уйма зелёных. Но дело того стоило. И вот на тебе! Пекарь, сволочь, умер! Наглость какая!

Что делать? Что делать? В висках стучало. Усилилось сердцебиение — не надо было кофе накачиваться. Минеральная вода и жидкий чай. Господи! О чем я? — Стас, приостановившись на мгновение, вновь начал кружить по комнате. Надо было действовать — срочно прибирать завод себе, пока не налетели жадные до халявы околоспиртовые ребята. И — пока не пронюхали тульские, что Пекарь ушёл в мир иной.

Так, передача московская? Уже хорошо. По федералке, значит, пройдёт только вечером, в криминальной хронике. Пекарь — птица среднего полёта, так что новостные программы гнать сюжет не будут…

Стас, соображая, уже лихорадочно набирал Лёвкин номер. Эх, если бы он не вложился так в последний проект со старым домом на Кропоткинской и собственную квартиру в Обыденском, сам бы купил тульский пряник!

Теперь же оставалось лишь рассчитывать на старого друга. Надо было срочно его уговаривать. Именно сейчас, немедленно! Тем более, что два внешне неравнозначных события сошлись в одно время. Во–первых, Пекарь скоропостижно откинул коньки. А во–вторых, в Москве не было Гоши. Он укатил со своей актриской в Турцию, погреть кости. Это уже была удача.

— Кобрин, надо срочно встретится! Ты где? У циркачей? Я подскочу через двадцать минут!

Лёвка мгновенно по голосу Стаса и этому столь редкому в его устах «Кобрину» вместо обычных Анакондовых, Гадюкиных и прочих Ужовых — Удавовых понял, что речь идёт о чём–то действительно серьёзном.

Стас на сей раз не заставил себя ждать.

В двух–трёх словах он обрисовал Лёвке внезапно сложившийся расклад.

— Опять ты хочешь втянуть нас в какую–то авантюру? — в голосе Лёвки звучали какие–то совсем чужие интонации, явно Гошины. — Гоша завтра будет, тогда и решим.

— Какая, нахрен авантюра?! — взвился Котов. — Ты что, Гошина шестёрка?! Сам ничего решить не можешь? Слабак! Я бы и без тебя всё оформил, но там нужно платить исключительно наличкой. А у вас ведь она есть? Я ж тебе говорил: ликёро–водочный завод можно сегодня, подчёркиваю, только сегодня купить по цене московской квартиры. Самой обычной. Ты ж в долг мне не дашь?

— В долг не дам, — резонно ответил Лёвка. Он занимать любил, а вот давать взаймы — увольте. Это Нур или Гоша могли благотворительностью заниматься, а Лёвка на сундуке всегда крепко сидел. Должен же хоть кто–то быть скупым рыцарем?

— Нет, Кот, — Лёвка всё никак не мог врубиться в фартовую ситуацию, — чую, подстава какая–то тут может быть. Да и как мы доходы с тобой будем делить? Не пополам же! — Лёвка аж задохнулся от такого предположения.

— Я согласен на двадцать процентов, — Котов понял, что Лёвка почти созрел. — Слышь, Гремучехвостов, это ж просто подарок! У кого из вас там вскоре день рождения?

— Да вроде у всех не скоро…

— Ладно, бог с ним, с поводом, проехали, — Котов не стал вдаваться в подробности. — Считай, что наследство привалило. Нежданно–негаданно. От Коли — Пекаря. Это ж золотое дно! Гадючкин! Если вы даже не будете всерьёз этим бизнесом заниматься, мы просто через полгода продадим эту ликёрку по реальной рыночной стоимости. Ты прикинь! — дожимал сомневающегося Лёвку Котов. — Это будет, сам подумай, несколько тысяч процентов прибыли! Да такого просто в природе не бывает. Это как цунами в Москве. Раз в тысячелетие случается!

— Ладно, убедил, — Лёвка дозрел и был готов упасть с дерева. — Сколько точно собрать надо?

— Пятьдесят, — поспешно сказал Стас, но тут же передумал. — Лучше семьдесят. Почва моими руками уже прекрасно унавожена…

— А ежели наследники этого твоего…

— Опекушина? Не нагрянут, — убеждённо сказал Стас. — Пекарь — одинокий волк. И все решения принимает… принимал всегда сам. Для его людей я — его надёжный партнёр. Так что имею право довершить в свою… нашу пользу затеянную вместе с ним сделку. Понятно, Змеевиков?

— Сколько времени у нас?

— До места пилить часа два, всё–таки соседняя область. Но дорога хорошая. За час соберёшь?

— Ладно, звоню во все магазины. Пусть наличку сюда тащат. В сейфе тоже кое–что есть. Соберём, — прикинул Лёвка. — Вызываю юриста. Потом звоню Нуру, пусть ставит на уши «Щит и меч». Это наши партнёры — охранная контора…

— Да знаю я, что ты мне всё как младенцу разъясняешь? — удивился Стас. — Лучше пошустри. Время — оно ведь деньги.

— Звоню в «Щит и меч», — упрямо повторил Лёвка, — и заказываю вооруженное сопровождение. Такие деньжищи наличкой тащить!

— Правильно, правильно соображаешь. Узнаю мудрого Льва Викторовича Кобрина, в девичестве Ящерицына!

— Да иди ты! — отмахнулся Лёвка от дежурного комплимента. — Ещё неизвестно, как нас там встретят!

— Игорь! Вставай! Уже почти десять! — крикнула Катя из кухни. Яичница бодро трещала на сковородке. Катя была довольна — во всех трех яйцах ей удалось не повредить желток. Красота! Ювелирная работа.

Она прислушалась — никаких признаков бодро мчащегося навстречу завтраку мужу не наблюдалось. Что же это такое! Она решительно направилась в спальню.

— Вставай! — затормошила она Игоря.

— Да, Катюш, сейчас, — пробормотал он, приоткрыл близорукие глаза и… перевернулся на другой бок!

Но от неё так просто не отделаться:

— Завтрак остынет! — она начала стягивать с него одеяло, но Игорь не давался:

— Кать! Допоздна вчера работал! — взмолился он, не поворачиваясь. — Ты иди, я позже встану.

Работал? Интересно. Катя бросила безнадёжное дело и, направившись в гостиную, первым делом включила компьютер. Сама она уже позавтракала наскоро — кофе и бутерброд, много ли ей нужно?

Так, говорит, работал… Это что–то новенькое. Она щёлкнула мышью по папке «Скоков». Там был один–единственный файл «Бабочка» — начало того самого романа про девушку, превратившуюся в бабочку, о котором Игорь так много свистел в самом начале их собственного романа.

Ясно. Работал. Теперь это называется так. В романе как была несколько месяцев назад одна глава, так она же одна–одинёшенька и осталась.

Катя, ругая себя за любопытство, заглянула в перечень последних рабочих файлов. О! Он работал! О! А она верит! Все последние программы, где прописался великий русский писатель Воксо Ко были… игрушками! Дум, Звёздные войны, Империя, Цивилизация, примитивный Тетрис и даже пасьянс.

Зачем, зачем она купила ему этот компьютер, адскую машинку!

Никогда ещё Катя Чайкина не была так далека от славы. Можно сказать, что она удалялась от неё семимильными шагами.

Компьютер она подарила Игорю на защиту диплома. Он защищался в первых рядах, в феврале. Конечно же, с отличием. В этом Катя заранее не сомневалась, и посему, когда после корпоративной студенческой пьянки (водка, хлеб с колбасой, шоколадные конфеты) они поехали домой, компьютер уже стоял на столе со всеми прибамбасами: коробкой с программными дисками, дискетами, мышкой, ковриком и скрипучим принтером. Это было началом конца.

— Катька! — сказал Скоков, увидев всё это роскошное хозяйство. — Ты — гений!

— От гения слышу, — ответила довольная Катя.

Всю ночь Игорь возился с компьютером, а утром, валясь от усталости, похвастался:

— Освоил. И уже набрал первую главу «Бабочки из Чжан — Чжоу», — так назывался роман Воксо Ко, с которым он рассчитывал ворваться в историю мировой литературы, повергнув в изумление не только литературных критиков, но и массового читателя. Со всеми вытекающими отсюда последствиями: экранизацией в Голливуде, переводами на тысячу языков, бурным денежным потоком и надоедливой славой. «Не фотографируйте меня, сначала получите разрешение на съемку у моего литагента!» Ну, и премии, конечно, уж само собой, должны были посыпаться — всех размеров и модификаций.

Первая глава оказалась и последней. Все последующие несколько месяцев Воксо Ко с упорством маньяка терзал компьютер в мирных, но неправильных целях. Он с блеском прошёл все уровни простеньких бродилок–лабиринтов, самоутвердился в стрелялках и логических играх, чтобы затем с головой уйти в игры стратегические. Бедная девушка с оторванными крыльями так и осталась ждать повелителя, беспомощно перебирая тонюсенькими ножками и тараща глаза на такой недобрый, недобрый, недобрый мир.

Катя, вздохнув, выключила компьютер.

Пора было выдвигаться — сегодня она дежурит по Луже. Гошка в отпуске со своей балериной, тридцать вторым лебедем, зато из Большого. Лёвка с утра звонил совсем заполошный — куда–то им с Нуром приспичило ехать за город. Нюша готовится к госэкзаменам. Так что оборона — на ней. Как всегда в матушке-России — на бабах земля держится.

Яичницу Катя безжалостно выкинула в помойное ведро. Оттуда уже слегка пованивало. И вот тут она рассердилась на Игоря по–настоящему. Она крутится, как ломовая лошадь, зарабатывает деньги, притом вполне даже увесистые, а он! Сидит, целыми днями дуется в игрушки и даже помойку вынести не может! Она готова была бы вкалывать на мужа день и ночь и не возникать, если бы он писал, творил, но он…

Одна глава! Убиться веником! Эх, зря она козу в деревню отвезла — пусть бы здесь росла, городской барышней. Гуляла бы по утрам с ней, как с собачкой, доила бы. Куда как более полезное существо коза, нежели такой вот муж!

— Катюш, — уже в дверях остановил её голос Игоря. Неужели встал? Не иначе как в зоопарке медведь сдох.

Она обернулась: великий писатель Воксо Ко в одних трусах стоял посреди гостиной и, почёсывая безволосую грудь, смотрел на компьютер:

— Катюш, — повторил он задумчиво. — Может, нам модем купить? А? Ну, для интернета?

О своей трагической гибели Николай Петрович Опекушин, он же Коля — Пекарь узнал из телевизора. И тут же отключил мобильник. Умер, так умер. Из этой ситуации можно было что–нибудь выдоить. Как минимум, узнать, какая крыса побежит с корабля первой. Десять человек на сундук мертвеца, — вспомнил он песенку из детского пиратского фильма, — йо–хо–хо и бутылка рома!

И ещё ему было интересно, как начнут делить его хозяйство. А что делить начнут тотчас же, он не сомневался. Вот тут–то, в самый разгар дележа, и явится он сам, собственной персоной, в белом фраке. Он ухмыльнулся, представив себе вытянутые морды соратников, когда он оживёт. Хотя, скорее всего, уже вечером «Криминальные новости» найдут его трупу более подходящее имя.

Он наспех побрился и, обильно оросившись парфюмом, выскочил из квартиры. Телефон за уже запертой дверью надрывался. Удостовериться желают, — подумал он и спустился вниз по лестнице, чтобы не встретиться ни с кем из соседей у лифта. Верный мобильник послушно молчал.

Ехать Пекарь решил на такси и, пройдя мимо своего «мерса», надвинул поглубже белую кепку.

Настя, конечно, спала и телевизоров в такую рань не смотрела.

— Ты? — растерянно спросила она, открыв дверь. Настя была в розовой шёлковой пижаме и шлёпанцах на высокой танкетке. — Так рано? — и она сладко зевнула, прикрыв розовый рот холёной ладошкой.

— Может, сначала меня впустишь? — спросил подругу Пекарь и, не дожидаясь ответа, прошёл в квартиру. — Я у тебя зависну на пару деньков.

Включив телевизор, он стал щёлкать пультом, переключая каналы. Кулинарные рецепты, лечебные браслеты, ток–шоу с идиотами. Чуть задержавшись на песне про то ли девочку, то ли привиденье, Пекарь выключил телевизор. Всё в порядке. Он ещё не воскрес.

— Не смотрела? — кивнул он на ящик.

— Не-а, — Настя отрицательно помотала головой. — А чё, надо было?

— Такие кадры пропустила! — Пекарь с деланным сочувствием покачал головой.

— Случилось что–то? — Настя и в нормальном состоянии соображала туговато, а уж спросонья–то…

— Показывали, как меня взорвали, — похвастался Пекарь.

— Тебя? — удивилась Настя. — Разве тебя взорвали?

— Как видишь — ничего подобного! — Пекарь указательными пальцами ткнул в своё кругленькое пузо.

— А как же?

Пекарь, понаслаждавшись Настасьиным изумлением, решил смилостивиться:

— Журналист, наверное, с перепою был. Скорее всего перепутал меня с Колей — Сэндвичем. Под него давно рыли. Прикинь, он — Аникушин, а я — Опекушин. Тут и на трезвую голову хрен разберёшь, а если уж с бодуна… — он прямо закатился.

Настя неуверенно подхихикнула.

— Ему ментяра говорит: Николай Аникушин, а он своим передаёт — Опекушин, — хохотал Пекарь. Схватив Настю в охапку, он закружил её по комнате не то в вальсе, не то в танго, подпевая ритм.

Они были прекрасной парой. Маленький кругленький, и чрезвычайно энергичный Пекарь с короткими ручками и толстыми пальцами и его небоевая подруга Настя — высоченная, худющая, полусонная.

Когда–то, почти год назад Пекарь спас Настю от панели, которую та по наивности пыталась принять за подиум. Но если в общем и целом умственные способности Насти оставляли желать лучшего — туго, туго соображала девушка — то уж в житейских ситуациях она просекала свою выгоду моментально. И быстро ответила на ухаживания богатенького и не совсем противного дядечки.

С тех самых пор жизнь её наладилась: она блаженствовала в съёмной двухкомнатной квартирке в тихом районе Москвы. Денег была куча, ей удавалось даже отсылать переводы родителям и младшей сестрёнке в Могилёв. Основным её занятием по жизни стало посещение массажных салонов, бассейнов, парикмахерских и бутиков. И вполне приемлемой обязанностью — быть тайной подругой Пекаря.

Пекарь Настю на всеобщее обозрение не выставлял: он вообще был скрытным и не вёл светско–бандитской жизни. Его вполне устраивала власть тайная, власть денег. Публичность не была его коньком.

— Ну что, Настёна, спала ли ты когда–нибудь с мертвецом? — делая страшные глаза, Пекарь вальсировал всё ближе к огромной двуспальной кровати. Та ещё не была застелена и скомканное одеяло напоминало свернувшегося в калачик человечка.

— С каким ещё мертвецом? — в очередной раз изумилась Настя.

Пекарь захохотал:

— Ну, со мной же, со мной, дурочка! — прошептал он, заваливая подругу на кровать.

— Пр–рыгай! Пр–рыгай в кр–ровать! — капитан Пичугин держал кусочек перед самым клювом Карлуши. Но когда ворон пытался в очередной раз схватить лакомство, Пичугин отдёргивал руку. — Сначала скажи! — настаивал он.

Карлуша знал довольно много фраз, в том числе несколько матерных. Пичугин без устали трудился над пополнением его словарного запаса. Естественно, в отсутствие Морозова. Похоже, постоянное проживание в неестественных условиях подземелья шло на пользу лингвистическим способностям птицы. Обучение одной фразе стоило от ста до двухсот граммов сыра. Предпочитал патриотичный Карлуша сыры отечественного производства вроде костромского или пошехонского.

— Опять птицу мучаешь?

Монстр Иванович по чекистской манере возник будто ниоткуда, хотя на самом деле вошёл в обычную дверь. Точнее, в одну из дверей своего подземного кабинета.

— Никак нет, товарищ генерал–полковник! Ему нравится! — вытянулся Пичугин.

Карлуша, воспользовавшись заминкой, выхватил из пальцев капитана вожделенный сыр.

— Иди, погуляй, мне подумать надо, — приказал Морозов. — Но будь поблизости, я тебя скоро вызову.

Пичугин мгновенно ретировался.

— Ну что, брат Карлуша, — вздохнул Монстр Иванович, оставшись один на один с птицей. — Говоришь, доверяй людям?

Однако говорящая птица на сей раз не удостоила генерала ответом, а только косила на него полуприкрытым жёлтым глазом.

Монстр Иванович, распечатав новую пачку, достал папиросу. Но не закурил, а принялся разминать её, постукивая мундштуком по краешку пепельницы.

Решение он уже принял. Как всегда нелёгкое. Смолковский нарушил все договорённости. Ну, не все, но принципиальные. Сколько раз ему было сказано: деньги должны работать на Россию! Вот ведь козёл — не понимает! Последние транши в сторону сразу трёх новых офшоров переполнили чашу терпения. Не только генеральского, но и на самом верху.

— Пр–рыгай в кр–ровать, стар–рая бр–рядь! — прервала его размышления гнусная тирада ворона.

Морозов не мог не рассмеяться. Ну, Пигугин, учитель словесности! Монстр Иванович чуть было не решил дать Смолковскому ещё один шанс, но чувство долга победило секундную человеческую слабость. Он нажал кнопку переговорного устройства:

— Пичугин, ко мне!

Капитан возник перед ним в мгновение ока.

— Как у нас там со здоровьем господина Смолковского? — спросил Морозов нейтральным тоном. — Говорят, сердце пошаливает?

— Когда? — понял задание Пичугин.

— Вчера, — устало кивнул Монстр Иванович, сломав измученную папиросину.

«Вчера» в его устах означало «немедленно». То есть в течение двадцати четырёх часов, учитывая время на полную подготовку операции.

— Бр–раво, генер–рал! — одобрил Карлуша.

— Действуй, майор!

Лицо Пичугина удивлённо вытянулось. Но лишь настолько, чтобы порадовать генерала.

— Приказ о новом звании уже подписан. Авансом, — и Монстр Иванович, наконец, закурил.

Глава пятая. Лев и львицы

16 мая 1998 года

— Нюш, заснула? — Гоша ткнул сестру в бок. — Уже приехали.

— Ты что дерёшься! — взмутилась Нюша, пытаясь нанести ответный удар. Но Гоша был не так прост — подставил коричневую папку. — Ну, погоди!

Она вылезла из «форда», сильно хлопнув дверцей.

— Э-э, Нюхастый, полегче хлопай — это тебе не «жигуль»! — возмутился Гоша, закрывая свой почти новый автомобиль.

Нюша, не слушая его, двинулась к Толикову дому.

— А сумки? Я за тебя всё тащить должен? — Гоша, увешенный пакетами, догнал сестру уже у двери в парадное, где Нюша старательно набирала нужный код домофона.

— Тащи за себя! — отпарировала вредная сестрица.

Толик со Светланой Юрьевной жили на четвёртом. Всего на этаже было две квартиры вместо четырёх. Такая вот хитрая планировка. Для небедных людей.

— Ребята, проходите, там открыто, — откуда–то издалека крикнула мама, когда Гоша с Нюшей вывалились из лифта. Путём насильственных переговоров часть сумок за время недолгого пребывания в лифте переместилась к Нюше.

В квартире пахло вкусно: жареным мясом и, кажется, пирогами.

— Надеюсь, с капустой? — в сторону кухни крикнул Гоша.

— И с капустой, и с яблоками, — ответил Толик, выплывая из кухни с хлебом и пучком вилок. — Вы чего так долго?

— Да вот Нюша…

— Да вот Гоша, — хором ответили брат с сестрой и дружно рассмеялись.

— Понятно, пробки, — согласился Толик. И снова обернулся к кухне — Светлан, давай, закругляйся, уже через три минуты начало!

— Уже закруглилась! — Светлана Юрьевна несла огромное блюдо с отбивными и отварным картофелем. — Давайте быстро, пока не остыло!

— Не успеет, — заверил её Гоша, перехватывая блюдо, как эстафетную палочку.

— Так, — уже за столом Светлана Юрьевна, наконец, смогла рассмотреть детей. — Гошка загорелый, а Анюта бледная.

— Бедное дитя, диплом замучил, — заканючила Нюша. — Мам, с капустой — длинные?

— Как всегда, — ответила мама. — Ну что там, Толь, пора?

— Угу, — Толик включил телевизор.

На экране появилась Светлана Юрьевна в светлом брючном костюме и при причёске а-ля Шарон Стоун.

— Добрый вечер, дорогие друзья! — поздоровалась Светлана Юрьевна из телевизора.

— Добрый вечер! — откликнулась Светлана Юрьевна, пододвигая голодной дочери блюдо с пирожками. — Анюта, бери сразу несколько.

— Стереомать — это круто! — отозвалась Нюша. — А ведь правда, две мамы лучше, чем одна?

— Чем лучше? — с набитым ртом переспросил Гоша.

— Чем одна! — гордым шёпотом ответила Нюша.

— Ой, не могу! — скривился Гоша. — Этому ж анекдоту тыща лет! Ты б еще про Чапаева на рельсах вспомнила!

— Не мешай слушать! — огрызнулась Нюша.

— Дети, не ссорьтесь, — сказала Светлана Юрьевна. Та, что наяву. А виртуальная Светлана Юрьевна гнула своё:

— Сегодня у нас в гостях Владимир Вольфрамович…

Известный своей непредсказуемостью политик с трудом улыбнулся зрителям. Людей он не любил и скрывать этого не собирался.

— И Борис Ефремович, — Светлана Юрьевна повернулась к молодому человеку, грива волос которого прямо–таки взывала о помощи парикмахера.

Волосатый улыбнулся и протянул руку Вольфрамычу, именно так в узких кругах называли политика–эксцентрика. Вольфрамыч сделал вид, что протянутой руки не заметил. Волосатый Ефремыч пожал плечами и засунул руку в карман. Потом, опомнившись, вытащил. Вспомнил, видимо, наставления своих имиджмейкеров о том, что руки в карманах вызывают у электората подозрения в корыстолюбии политика. Он, кстати тоже не особо любил людей как таковых, но в отличие от Вольфрамыча тщательно маскировался.

— Вы можете звонить на студию по телефонам, которые сейчас будут на экранах, — Светлана Юрьевна сделала паузу. На экране высветились телефоны.

— А что, многие, звонят? — удивился Толик.

— Но не многие дозваниваются, — ответил ему Гоша.

— Звоните! Наша передача идёт в прямом эфире, — с открытой улыбкой сообщила Светлана Юрьевна.

— Прямом кривом эфире, — поправила себя Светлана Юрьевна.

— Дурят народ, — вздохнул Толик и, притянув жену к себе, поцеловал в щёку.

— Какой уж прямой, — вздохнула Светлана Юрьевна. — Вы смотрите, смотрите, там сейчас такие фортеля будут! — и радушная хозяйка, стала раскладывать по тарелкам горячее.

На экране Светлана Юрьевна была не такой полновластной хозяйкой. Нагловатые гости, увлекшись собственными спорами, совсем забыли как о ведущей, так и о приличиях. Они орали, обвиняя друг друга во всевозможных грехах.

Светлана Юрьевна пыталась их остановить, но, если Ефремыч ещё был относительно вменяем, то Вольфрамыч, почуяв запах классового врага, остановиться уже не мог. Внезапно, отпихнув микрофон, Вольфрамыч схватил пачку чая «Принцесса Нури»…

— Почти Нур, — засмеялась Нюша.

— Наш спонсор, — по ходу пояснила родным и близким Светлана Юрьевна.

Светлана Юрьевна в студии вскочила с кресла и попыталась остановить бешеного Вольфрамыча. Но тот, зарычав как раненый зверь, метнул пачкой в Ефремыча. Прямо в морду его, в переносицу! Пачка треснула и из щели посыпались чёрные–чёрные снежинки. Ну, то есть, чаинки.

— Борис Ефремович, стойте! — не сдержав смеха, крикнула Светлана Юрьевна.

Но и строивший из себя интеллигента волосатый тоже забыл о приличиях. Молниеносно схватив свою пачку, он метнул её в супостата. Вольфрамыч неожиданно ловко для его комплекции увернулся и пачка улетела в угол студии, прямо под ноги обомлевшей «девушки на выданье». Так называли помощниц, которые «выдавали» угощение или призы гостям передачи. Девушка таращила глаза, а в руках её ходуном ходил поднос с двумя дымящимися чашками «Принцессы».

Светланы Юрьевны смеялись. Одна — на глазах у всей страны, другая — в кругу семьи:

— Хорошо, что Валентина задержалась с чаем. Представляете, если бы они кипятком друг друга ошпарили?

— Прикольно! — одобрила Нюша.

— Да, у вас весело, — Толик с обожанием смотрел на жену.

— А самое интересное — на этих двоих, — отсмеявшись, Светлана Юрьевна кивнула на экран, где Ефремыч и Вольфрамыч уже неловко боксировали, — теперь наши телевизионщики в очередь пишутся. Через неделю они у Саши Любимова встретятся. Саша уже и спонсоров нашёл — производителей соков.

— А, понятно, — восхитился Гоша. — Чтобы они соком облились! Круто! А сок какой будет? Надеюсь, томатный?

— Нет, апельсиновый, — покачала головой Светлана Юрьевна.

— Томатный эффектнее, — прикинул Гоша.

— Понимаешь, они выяснили, что у Ефремыча аллергия на томаты, — серьёзно объяснила Светлана Юрьевна. — Он может что–то заподозрить. А всё должно быть естественно.

На экране возникла заставка: «По техническим причинам передача закончена».

— Мам, а чего так сразу закончили? Ведь запись же? — удивился Гоша.

— Для правдоподобия, — ответила Светлана Юрьевна. — Да там дальше нечего было показывать. У меня причёска съехала и тушь потекла. Валентина поднос уронила и рыдала. У операторов руки тряслись от смеха. А эти двое так сцепились, ох! И всё пытались волосы друг у друга выдрать! Жуть малиновая.

— А кто кого победил–то? — спросил Гоша.

— Победил помрежа, — серьезно объяснила Светлана Юрьевна. — Он же у нас самбист.

По телевизору уже шли новости. Первая, как обычно про здоровье президента и его домашнюю работу с документами. Отяжелевший президент бессмысленно переворачивал бумагу за бумагой, ставя в них закорючку нетвёрдой рукой. А вот вторая новость заставила Гошу сделать звук погромче: он услышал очень даже знакомую фамилию. «Сегодня в Москве на сорок втором году жизни скоропостижно скончался председатель Совета директоров группы компаний «Хронотоп» Михаил Ефимович Смолковский. По заключению врачей смерть наступила от сердечно приступа. Однако коллеги Смолковского и его вдова настаивают на дополнительном расследовании», — бесстрастно сообщила дикторша. На экране появилась плачущая брюнетка, которую Гоша видел на выставке. Только теперь она была без собачки и, похоже, не знала, куда девать руки. Она беззвучно шевелила губами, но звук ей так и не включили. То ли случайно, то ли нарочно.

— Опасно быть олигархом, — вздохнул Гоша. Так он не удосужился позвонить по той визитке, что дал ему в Политехническом Смолковский. Теперь дозвониться до него будет посложнее.

— Да, даже если умираешь своей смертью, — добавил Толик загадочно и несколько нелогично.

Гоша с Толиком уже переместились в гостиную — в кресла перед камином, который, впрочем, по причине исключительно тёплой погоды, разжигать не стали. Толик плеснул в пузатые фужеры «Реми Мартина» и поинтересовался:

— Как у вас с объёмами производства?

— А что именно тебя интересует?

— Армейские ушанки, — Толик отпил маленький глоток и пояснил. — Есть возможность получить хороший госзаказ.

— Какая партия?

— Не поверишь! До миллиона штук. Для Сибирского военного округа.

— Ничего себе… — обалдел Гоша. Заказ был не просто выгодным — сверхвыгодным. Какой же настоящий коммерсант не грезит о государственном заказе?

— Потянете?

— Надо подумать… — Гоша почесал затылок. — Своих средств у нас на такую партию, боюсь, не хватит…

— У меня тоже. Ваша грандиозные проекты по «Царь–медиа», похоже, меня и вовсе разорят. Шучу, шучу, — остановил Толик Гошу, готового с пеной на губах защищать своё любимое детище. — Под такое дело возьмёте кредит. Если, конечно, с Фёдором Ильичом Покусаевым обо всём договоритесь…

— Кто такой Покусаев?!

— Великий в своём роде человек, — Толик возвёл глаза к потолку. — Из штаба тыла наших доблестных вооруженных сил. Генерал–лейтенант.

— Забавная фамилия для генерала! — улыбнулся Гоша.

— Ты будешь смеяться, но у двух его замов фамилии ещё более говорящие. Прямо по Гоголю. Полковник Качан — его зам по вещевой части. И полковник Карманов — зам по продовольствию.

— Лучше б наоборот! — усмехнулся Гоша.

— Ну, уж извини, как получилось, — развёл руками Толик.

— Так мне куда — в Новосибирск или в Красноярск лететь? — Гоша знал, что от таких предложений не отказываются.

— Зачем так далеко? — удивился Толик. — В Баковку ехать. Покусаев примет тебя у себя на даче, в генеральском посёлке под Москвой. Это по Симферопольскому шоссе, рядом с Переделкино.

— Знаю, знаю, — обрадовался Гоша. Он терпеть не мог дальних перелётов. — Была у меня одна знакомая генеральская дочка. Ещё та стерва…

— Покусаев тоже не ангел. Ему не просто надо дать взятку. Ему надо понравиться. А это не слишком просто. У меня вот с ним конфликт вышел… — Веселов вспомнил, что при вчерашней встрече Фёдор Ильич настоятельно рекомендовал ему сообщить «игроку» о том, что генерал ужас как не любит проигрывать. Посему для пущей убедительности он и добавил: — Я его в шашки обыграл.

— В шашки?! — заржал Гоша. — А, может, мне с ним в «Чапаева» сразиться?

— Не хорохорься раньше времени, — остановил его Толик. — Придумай подарок оригинальный. От стоимости партии он берёт десять процентов. Сверху. Наличкой. И — обязательно вперёд. Все официальные расчёты, естественно, по безналу. Ну что, готов к труду и обороне?

— Всегда готов! — отсалютовал по–пионерски Гоша.

— Кредит берите лучше в рублях, — предупредил Толик. — Это, конечно, менее выгодно, но зато надёжнее на сегодняшний день. Что–то лихорадит где–то там, в высших сферах. Как бы чего не вышло…

— Ладно, Анатолий Борисыч, прорвёмся. Как мне ему позвонить?

— Вот номер, — Толик черкнул на листочке семь цифр. — Он будет предупреждён о твоём звонке.

— Спасибо, Толик, — разглядывая телефон генерала, искренне сказал Гоша. Телефон начинался на пятёрку.

— Дерзай, Гоша. От меня приветов Покусаеву не передавай. И, — Толик назидательно поднял указательный палец, — обязательно проигрывай. По маленькой. Выиграешь в главном.

— Да понял я, понял. А дочка у него есть?

— Замужем. И, похоже, круглая дура.

— То есть мне опять не повезло?

— Как знать, — философски ответил Толик, завершая разговор. — За удачу!

Стыдно, конечно, но Нур впервые был в Большом театре. Зере он в этом не признался. С видом завсегдатая купил программку и либретто и, сориентировавшись, в момент нашёл бельэтаж.

Зера, оказавшаяся театралкой, весь учебный год исправно просвещала Нура. Откуда–то она знала обо всех премьерах и модных режиссёрах. Нур мужественно нёс свой театральный крест.

Хорошо ещё, что Зера оказалась не только театралкой, но и «ботаником». В смысле — училась, как зверь. Зимнюю сессию она сдала на все пятёрки, заслужив повышенную стипендию. Этой повышенной стипендией она жутко гордилась, хотя в деньгах при нефтяном папе, естественно, недостатка не испытывала.

Вообще, руку на сердце, она Нуру жутко нравилась. Но — не как потенциальная невеста, скорее как сестрёнка. Кажется, она тоже не рассматривала его как жениха. Лишь однажды, хохоча, упомянула о папенькиных планах — когда после зимних каникул рассказывала о пышной свадьбе старшей сестры. Рассмешило её платье сестры с таким длинным шлейфом, что в нём запутались дети, которые должны были торжественно внести этот самый шлейф в ЗАГС.

Давали «Лебединое озеро». Нур хорошо знал этот балет. В смысле, видел по телевизору в далёком девяносто первом, когда лебедей крутили по всем каналам.

— Шампанского? — не дожидаясь ответа, Нур взял в буфете два бокала и бутерброды с икрой. — Знатоки утверждают, что качество балета прямо пропорционально выпитому шампанскому, — повторил Нур вычитанную где–то фразу.

— Успеем? — Зера оторвалась от либретто и выпила.

— Без нас не начнут, — уверенно ответил Нур.

На первом действии он слегка задремал. Шампанское сработало как снотворное. Спасло появление Злого Гения — он ворвался на сцену под такую бурную музыку, что Нур даже вздрогнул. Зера, вытянувшись вперёд, заворожёно смотрела на сцену и, кажется, переживала. На Нура она не обращала ни малейшего внимания.

Вот и славненько, — подумал он и стал следить за перемещением девушек в пачках. Девушки были бодрые и во время танца не спали. Наверное, в отличие от Нура, они выспались накануне.

Второе действие прошло пободрее. К тому же Нур всё–таки под нажимом Зеры прочёл краткое содержание балета и теперь вполне ориентировался в происходящем. Больше всего ему нравились король и королева. Они так миленько махали руками. Прямо как глухонемые из Лужи. Да, так и балетоманом недолго стать.

— Ну, как тебе? — спросил он Зеру, когда спектакль закончился. Хорошо, что всё когда–нибудь кончается.

— Потрясающе! — искренне ответила Зера. — У нас в Уфе опера неплохая, а балет — очень так себе.

Нур порадовался за себя — оперу он вряд ли бы выдержал.

— Идём? — с надеждой спросил он, но Зера не ушла до последнего — всё хлопала и хлопала бесконечно выходящим на аплодисменты солистам.

Выходя из театра, Нур посмотрел на мобильник. Так и есть — пропущенные звонки. Лёвка — ну да фиг с ним. Родители — им он позвонит завтра. Два звонка от Нюши. Значит, она уже освободилась. Ладно, проводит Зеру и — домой. У Нюши есть свой ключ, так что подождёт.

Они ещё с утра договорились, что после визита к матери Нюша приедет к нему.

Зера тихонько напевала что–то лебединое.

Кстати, друзьям он Зеру до сих пор не представил. И вовсе не считал себя виноватым: Зера была из какой–то другой оперы. Или балета. Во всяком случае, пока.

Лёвка, что было не удивительно при его темпераменте, пристрастился к бурной ночной жизни. Прямо подсел на неё как на наркотик. Хотя последнего он остерегался — даже экстази ни разу не попробовал. Ему и так хватало веселья. Через край било!

В клубы он ходил как на охоту. Преимущественно в одиночку. Этакий стрелок–одиночка, меткий глаз, твёрдая рука. На первый взгляд, задача была невероятно проста. Девичьих компаний без сопровождения в клубах паслась тьма тьмущая. С потанцевать и поболтать проблем не было. Тем более что трепаться Лёвка мог за троих: трындел без умолку в перерывах между музыкой. Далее нужно было лишь выбрать овечку посимпатичнее и отбить её от стала. Овечки отбивались охотно. Иногда удавалось даже утащить добычу в свою берлогу. До самого утра.

Однако в последнее время наметилась одна, весьма неприятная и даже обидная тенденция. Два последних раза Лёвку просто обломали. И кто? Девочки с личиками школьных отличниц! Всё шло замечательно, по раз и навсегда написанному сценарию, до того момента, пока он не начинал предлагать продлить чудесный вечер в иной обстановке.

— Сто долларов, — сказала девочка по имени Леночка, тряхнув роскошной белокурой гривой. Глаза её смотрели честно и открыто.

— Чего сто долларов? — не понял Лёвка.

— Сто долларов за ночь, — уточнила, не моргнув, Леночка.

— Так ты что — профессионалка?

— Любительница, — пояснила Леночка. В люминесцентном свете белки её глаз казались голубоватыми, а сквозь полупрозрачную кофточку просвечивал красный лифчик.

— Отвали, — в расстроенных чувствах отмахнулся Лёвка и несолоно хлебавши отправился домой. Тратить стольник на любовь он не собирался. К тому же в глубине души он был уверен, что доплачивать должны ему, а не он.

Когда ситуации один в один повторилась несколько раз, он понял, что это тенденция. Девчонки и вправду не были проститутками. Просто почему не соединить приятное с полезным? Они легко шли на знакомство с симпатичными мужиками. И вполне не против были продолжить вечер в койке. Так почему бы при этом ещё не заработать на кофточку из «Наф — Нафа»?

Лёвка упорно не желал этого понимать. Он предпочитал любовь бескорыстную. И готов был на ухаживания потратить даже больше — ну, например, сто двадцать долларей или даже сто пятьдесят. Но главное он хотел получать бесплатно. «Клубные» девчонки, похоже, придерживались иного мнения. Охотнику надо было срочно искать другие, более заповедные места.

Когда он пожаловался Нуру на этот бабий беспредел, тот, усмехнувшись в чахлые восточные усы, посоветовал:

— Сходи в «Джунгли». Я слышал, там бабьё само на мужиков бросается. Денег с тебя там точно не возьмут. Бабы там крутые и богатые. Типа нашей Катьки.

— А ты откуда знаешь? — помня о Нуровой любви к розыгрышам, недоверчиво прищурился Лёвка.

— Она сама мне и рассказывала.

Это был весомый аргумент. Но тут Нур ещё и добил:

— Только учти, «Джунгли» — местечко не из дешёвых.

Дорого — значит классно. В этом Лёвка был убеждён твёрдо. Параллельно со скупостью, порой граничащей с жадностью, в нём прекрасно уживалась страсть к расточительству. Когда он тратился на самого себя, любимого.

«Джунгли» располагались в тихом переулке поблизости от Покровского бульвара. Вход обрамляли искусственные пальмы, обвитые лианами, а охраняла его пара дюжих молодцов, вполне похожих на выряженных в чёрные двубортные костюмы горилл.

Одна из горилл строго преградила Лёвка путь:

— Нельзя, — произнесла она человечьим голосом.

— Почему? — удивился Лёвка. Новости ещё! Фейс–контроль не заворачивал его ни разу и в более навороченных заведениях.

— У нас мужчины проходят только в сопровождении женщин, — пояснила горилла номер два.

Попятившись восвояси, Лёвка понял, что Нур его всё–таки подколол. «Джунгли» оказался женским клубом. Лёвка уже готов был на всё плюнуть и отправиться куда–нибудь в более привычные места, но природное любопытство перевесило доводы рассудка: он решил попытать счастья именно здесь.

Как раз в этом момент от стоянки в сторону входа шествовала стройная высокая дама в серебристом брючном костюме. Дама была похожа на львицу. Поджарая, упругая, с хищным блеском в светлых глазах. Глаза были умело накрашены так, что казались серебристыми — в цвет костюма. Пышная копна рыжих волос нарочито растрёпана — как будто дама принеслась сюда по воздуху. Не иначе как на метле. Золото с серебром — это впечатляло.

Время большого сафари, — подумал Лёвка и решил брать быка за рога, точнее, львицу за золотую гриву:

— Добрый вечер! Вы позволите составить вам компанию? — склонив голову в коротком полупоклоне, поприветствовал её Лёвка.

Женщина, чуть прищурившись, смерила его серебряным взглядом от кончиков ботинок до макушки. Лёвка понял, что он сам именно так осматривает своих потенциальных жертв женского пола. Ситуация–перевёртыш его позабавила. Судя по всему, дама осталась довольна первичным визуальным осмотром, потому что кивнула в ответ и посмотрела ему в глаза:

— Да, пожалуйста. Ты, кажется, неплохой мальчик!

Подобное определение несколько покоробило Лёвку, но он решил не придавать этому значения. Всё–таки мальчик, а не девочка. Теперь вход был свободен. Тем более, что женщина заплатила сама за себя, Лёвку же пропустили бесплатно. Здесь, в этом бабском мире, видимо, всё–всё было наоборот. Занятно!

Они присели за один из столиков возле небольшой эстрады. Мужиков в зале практически не было. Зато женщин! Всех возрастов и статей! От совсем молоденьких до пятидесятилетних матрон, от стройно–субтильных до шарообразных. Прямо женское царство! Они все были похожи на диких кошек. Лев среди львиц, — усмехнулся Лёвка, приосаниваясь. — А что? Совсем не хило.

Лёвкина спутница, наконец, представилась:

— Виолетта.

Рассмотрев её повнимательнее, Лёвка понял, что она старше его минимум лет на пятнадцать. Это его, однако, не смутило. Сдвоенное «ТТ» в имени завораживало аллюзией на марку пистолета, а бриллиантовые блики из–под рыжей гривы и скромный прозрачный камешек на безымянном пальце говорили лишь в пользу возраста. В ту же степь клонил и коньячок. Наложенный на «шампунь», он сглаживал не только неловкости, но и морщинки.

Под шампанское они разговорились. Виолетта оказалась менеджером по рекламе, так она во всяком случае скромно представилась. Лёвка решил поверить, но на всякий пожарный своими газетно–журнальными успехами хвастаться не стал. Мир пиарщиков слишком тесен — не доведи господь, окажется «менеджер» Виолетта старой приятельницей Ворошилова, да как сыпанёт в шампанское яд из–под камешка на безымянном… Поэтому он скромно отрекомендовался (алаверды, Виолетта!) менеджером сети игровых автоматов. Менеджер менеджера видит издалека.

Зазвучала бравурная музыка из «Кабаре». На эстраду выскочило четверо мужиков в черных костюмах и белоснежных рубашках с галстуками. Подтанцовывая, они скинули сначала пиджаки, потом галстуки, ботинки, брюки и осталась в узких плавках. Потом пошли по рядам. Бабы повизгивали и засовывали им под плавки совсем немелкие купюры. Наиболее смелые похлопывали по извивающимся задницам. Мужики–стриптизёры были красавчиками, менеджерами по пропаганде сексуального образа жизни, их бицепсы перекатывались как безумные, а накачанные тела блестели от масла. В общем, бабы отрывались.

Лёвка скосил взгляд на Виолетту — та тоже потихоньку приходила в раж и даже в такт музыки подёргивала плечами.

Следующим номером программы был Тарзан, парень с торсом культуриста и длинной волнистой шевелюрой. Он крутился вокруг шеста как змея. Точнее, как змий. Искуситель в плавках болотного цвета.

Дамы были в полном восторге. Лёвка уже кожей чувствовал, что они просто–таки изнывают от желания. Он несколько поскучнел на этом чужом празднике плотской жизни. Тарзана же просто осыпали деньгами. Тот артистично вкладывал их в непристойно бугрящиеся плавки — как в самый надёжный банк.

Интересно, что здесь Катька–то делала? — удивился Лёвка.

После Тарзана были какие–то чёрные Маугли, раскосые Джеки Чаны и вновь наши отечественные Жаны — Иваны.

Лёвка всё серьёзнее думал о том, что пора сматываться. Но тут почувствовал, что ладошка Виолетты опустилась на его коленку и начала неторопливо двигаться вверх.

— Поехали ко мне, Лёвушка! — зашептала она ему в ухо. Дыхание её было горячим, страстным и отдавало ликёром.

А что? Вариант. Коньяк шумел в голове, как Чёрное море на картине Айвазовского «Девятый вал». Он галантно подхватил уже поднявшуюся Виолетту под локоток и сквозь понимающие взгляды охранников они покинули раскалённые страстью «Джунгли».

В машине было прохладно и пахло по–мужски: кожей, пряным табаком и лишь немного — мимозой. Вела свой спортивный «БМВ» Виолетта тоже по–мужски, уверенно и лихо. Впрочем, Лёвушка это оценил лишь постфактум, а пока целиком сосредоточился на профиле прекрасной львицы. В полутьме автомобиля её профиль напоминал профили всех прекрасных актрис середины века: Бриджит Бардо, Софи Лорен и Вивьен Ли одновременно. Он был восхитительно пьян и ехал в логово самой лучшей женщины Вселенной.

Проснулся он на широкой кровати, сексодроме размером с площадку для мини футбола. В комнате с высокими потолками вновь пахло мимозой. Точнее, духами Виолетты. Сама она, мурлыкая, гремела чем–то на кухне. Окна были зашторены темно–синими плотными занавесками, сквозь которые робко пробивалась тонкая полосочка солнечного света. Лёвка потянулся так, что хрустнули суставы.

— Проснулся, малыш? — в комнату вошла Виолетта в тонком шёлковом халате. Мелькнула розовая стройна нога. Виолетта держала поднос с двумя чашечками кофе. Правильно, не суп же варить утончённой женщине?

Лёвка, прикрываясь простынёй, осторожно, чтобы не расплескать, взял у неё из рук поднос, поставил на пол. И — притянул смеющуюся Виолетту к себе. Свидание продолжалось, чёрт возьми! Сладкий плен благоухал тонким цветочным ароматом и остывающим кофе.

На свободу Лёвка вынырнул лишь к полудню. Выйдя из подъезда, он распахнул пиджак. Телефончик надо бы включить, он же деловой человек. Из кармана вместе с мобильником он вытащил несколько бумажек. Так, визитка Виолетты: «Виолетта Спесивцева, продюсер, телеканал ВСТ». Интересненько. А это… Лёвка ошарашено смотрел на стодолларовые купюры, которых ещё вчера в этом кармане точно не наблюдалось. Три сотни.

Блин! — дошло до него. Это же — плата за любовь! И вправду всё с ног на голову перевернулось! Он хотел вернуться, честное пионерское, хотел, даже взялся за ручку двери! Но тут как безумный заверещал телефон. Серебристый, в цвет глаз Виолетты, аппаратик чуть не выпрыгивал из ладони, словно хотел немедленно сообщить ему важную весть.

Звонил Котов. С чумовым известием о воскрешении Пекаря.

— Ё-моё! И что же я теперь Гоше–то скажу? — сам себе задал вопрос Лёвка. И — редкий случай — не нашёл ответа. Никакого.

Глава шестая. Два гуся и другие хлопоты

17 мая 1998 года

Антошка — Красная Шапка вышел из «Царь–шапки» расстроенным. Продавщицы сказали, что Гоша бывает теперь только по субботам. И то — вечером. А Антошке так нужны были деньги! Совсем немного, чтобы только расплатиться с Пузырём. И дёрнуло его вчера согласиться играть с Пузырём в очко? Знал ведь, что тот со своими пацанами–придурками мухлюет! Впрочем, выбора–то у него не было. Подлый Пузырь на самом деле заставил его играть. Мало ему своих жополизов, понадобилось, чтобы и Антошка в шестёрках ходил! Но не бывать этому. В субботу Гоша появится, и обязательно одолжит ему денег. А уж за Антошкой не заржавеет, он Гоше если не отдаст, так отработает.

Златка ждала его за магазином:

— Ну как? — участливо спросила она.

— А! — махнул Антошка рукой. — В субботу будет.

— Как же теперь? — испугалась Злата.

Маленькая, глупая, боится всего. Антошка покровительственно взглянул на подружку:

— Перетопчется Пузырь. Пошли на наше место, — и Антошка решительно зашагал на пустырь между бойлерной и помойками. Они там часто сидели. А помойкой там вовсе и не пахло — в контейнеры бросали всё больше коробки, картон и упаковочный полиэтилен.

— А почему вы его Пузырём зовёте? — Злата едва поспевала за длинноногим Антошкой. Они познакомились ещё летом, когда Златку бабушка стала возить из Троицка в Лужу, на подмогу. Бабушка торговала всякой вязанной фигнёй и Злата ей помогала и вязать, и торговать.

— Почему Пузырём? Да он раньше бутылки собирал, потому и Пузырь, — объяснил Антошка.

Они уселись на бревно и подставили лица скупому весеннему солнышку.

— А ты говорил, что у него нож есть? — выспрашивала Злата.

— Ага, — подтвердил Антошка. — Он сам показывал: острый такой и желобок посередине.

— А желобок зачем?

— Для крови! — Антошка сделал страшные глаза и засмеялся. Уж больно круглые стали у Златки глаза — прямо как в сказке, с чайные блюдца.

— А если он… — Злата даже боялась выговорить, что может сделать Пузырь своим ножом.

— Пусть попробует, — угрожающе сказал Антошка. — У меня тоже нож есть.

Он достал из кармана перочинный складной ножичек и показал его Злате. Нож был немного заржавленный, но зато с синей перламутровой ручкой. Злата уважительно потрогала грозное оружие:

— Да… — протянула она. — Семечек хочешь?

Они сидели рядом на перевёрнутых ящиках и грызли семечки.

— Знаешь, Злат, — фантазировал Антошка, — я у Гоши займу не только, чтоб долг отдать. Я знаешь, что решил? Решил свой киоск открыть. Носками буду торговать. Знаешь, из Китая возят такие, с рисунками?

— Здорово, — восхитилась Злата. — А у тебя будет такой круг вертеться, ну, знаешь, чтоб носки на нём, как флажки?

— Обязательно, — кивнул Антошка. — А ты мне помогать будешь… Будешь?

— Обязательно, — замирая от восторга, сказала Злата и вдруг вскрикнула. — Ой!

Прямо перед ними, как из–под земли выросла ватага пацанов. Их было семеро. Пузырь и его жополизы.

Антошка дёрнулся, чтобы достать нож, но двое ребят схватили его за руки, а третий, Колян, ударил в живот.

Антошка согнулся и застонал. Гад Колян был в тяжёлых ботинках.

Растерянную и упирающуюся Злату подручные Пузыря, маленький Карась и Вова — Часы поставили у стенки бойлерной.

— Ну чё, Красная Шапка, долг будешь отдавать? — Пузырь уселся на ящике и внимательно осмотрел пойманную парочку. Картинка ему понравилась. Он сплюнул.

— В субботу вечером отдам, — прохрипел Антошка. Ну сука, Колян, только попадись!

— В субботу? — Пузырь сделал вид, что задумался, хотя по его туповатой роже было видно, что думать–то он отродясь не умел. — Не-а. Сейчас надо.

— Сейчас нет, — попытался вырваться Антошка.

Колян ударил его ещё раз. Опять в живот.

— Слышь, пацаны? — Пузырь обвёл мутными глазками свою гвардию. Он был самым старшим — ему уже стукнуло семнадцать. Самому младшему, Карасю, недавно исполнилось одиннадцать. — Может, нам с него натурой получить? — Пузырь гаденько захихикал, глядя на сжавшуюся в комочек Злату.

— Засадим ей! — радостно подхватил детским голосом Карась.

Вова — Часы почесал мошонку:

— Это можно! — старательно пробасил он. В свои тринадцать лет он уже слыл бабником.

— Убью, гады! — заорал Антошка.

— Заткни его, — приказал Пузырь Коляну и подошёл к Злате. Та беззвучно плакала.

Пузырь достал из–за пазухи нож. Наверное, он где–то спёр его — откуда бы ещё у него оказался настоящий охотничий нож? На сверкающем лезвии и впрямь был желобок.

Для крови, — вспомнила Злата и попыталась вырваться.

— Куда? — нагло ухмыляющийся Пузырь приставил кончик лезвия к её горлу. Лезвие было таким холодным, что Злата замерла, боясь даже шевельнуться. Она лишь огромными глазами следила за Пузырём.

— Тебе понравится, куколка, — обращаясь скорее к свите, чем к ней, по–киношному произнёс Пузырь. Свободной рукой он расстегнул ремень на грязноватых джинсах.

— Не смей, сука! — Антошкины силы от отчаяния, кажется, утроились. Он головой боднул опешившего Коляна. Сопляк справа получил в морду коленом. Левый отпрыгнул сам. Антошка одним прыжком достиг Пузыря и повалил того на спину. Нож, сверкнув желобком, отлетел к самым мусорным бакам.

Они сцепились, похоже, не на жизнь, а на смерть. Антошка был худее и младше, зато он бился за правое дело. За Злату он готов был перегрызть Пузырю горло. Схватив Пузыря за волосы, Антошка беспорядочно бил его головой о землю, жалея лишь о том, что под ними не асфальт. Пузырь уже начал хрипеть, когда Карась, под шумок подобравший нож, вложил оружие ему в руку. Сделав рывок, Пузырь вывернулся из–под лёгкого Антошки.

— Бей! — отрывисто крикнул Вова — Часы.

— Антошка! — взвизгнула Злата.

Но Антошка не слышал её. Просто не мог услышать: нож вошёл ему в живот так мягко, будто он был не живой человек, а сливочное масло. Антошка успел только увидеть небо: не по–весеннему высокое, прозрачное, удивительное небо. Почему он никогда не знал, какое над Москвой небо? Такое синее и такое красивое, что не хотелось закрывать глаза…

Коробку из Иркутска Гоша получил вовремя. Из Внуково он отправился сразу в Баковку. На встречу с Покусаевым.

Краснокирпичный особняк генерала за зелёным забором своими размерами выделялся даже на фоне других солидных дач высокопоставленных защитников родины. На железных воротах красовались огромные звёзды, будто это был не загородный дом, а воинская часть.

Гоша посигналил и ворота неторопливо отъехали в сторону. Солдатик, стоявший возле будки охраны, взял под козырёк и показал в сторону стоянки. Гоша припарковался рядом с новеньким «БМВ». На фоне девятьсот сороковой «бээмвушки» его красный «форд–фокус» гляделся более чем скромно.

Прямо под ноги Гоше бросился рыжий боксёр. Похоже, совсем молоденький. Он, радостно лая, прыгнул на Гошу передними лапами, норовя достать до лица. Лапы у боксёрчика были в земле, поэтому Гоше, в честь важного визита облачившемуся в светло–серый костюм, пришлось перехватить животину чуть ли не на лету. Пёс радостно завизжал и бешено завертел обрубком хвоста.

— Не бойтесь, Фредди у нас мирный, — послышался от крыльца сочный баритон. Сам генерал в спортивных штанах с вытянутыми коленями вышел из дома встречать гостя.

— Вижу, славный малый, — откликнулся Гоша, — Здравствуйте, Фёдор Ильич!

— Проходите сюда, ко мне, на веранду, — вместо приветствия приказал генерал.

Покусаев был среднего роста и сухощав. Ещё он был лыс и волосат одновременно. Голова генерала напоминала крупный биллиардный шар и по фактуре и по цвету. Недостаток волос на голове уравновешивали пышные брови, усы едва ли не а-ля Будённый и кустистая растительность, торчащая из ушей.

— Иду, — откликнулся Гоша, доставая с заднего сидения иркутскую коробку. Увидев, что руки гостя заняты, неутомимый Фредди изловчился и прыгнул так, что лизнул Гошу прямо в нос. Язык его был горячий и шершавый.

— Как у вас со временем?

— Я весь в вашем распоряжении.

— Тогда сыграем? По–нашему, по–деревенски? Составите нам с Ольгой Сергеевной компанию? Вы ж Георгий — значит, победитель!

Так. Началось. В шашки вроде бы втроём не играют, подумал Гоша, вспомнив Толиков рассказ о неудачной шашечной партии с генералом. Верно, старый хрыч приготовил для него что–нибудь более оригинальное. Подкидной? Не солидно. Бильярд на троих?

На веранду выплыла немолодая, но довольно симпатичная жена. В молодости она несомненно была просто красавицей. Теперь же щёки слегка поплыли, отяжелел подбородок, но общее, миролюбивое и добродушное выражение лица генеральши как–то сразу располагало к себе. Такой милой даме и проиграть будет одно удовольствие.

В руках у Ольги Сергеевны был холщовый мешочек и продолговатая картонная коробочка. Неужели? Гоша прямо обомлел. Но это и вправду было домашнее лото.

— Сочту за честь, — Гоша, встав, по–юнкерски щёлкнул каблуками и поцеловал Ольге Сергеевне руку, державшую холщовый мешок. Бочоночки негромко перестукнулись между собой.

— Ну, мать, поехали! — генерал довольно подкрутил усы. — Ты объявляешь.

— На что играем, Фёдор Ильич? — Гоша вспомнил тот преферанс, где они с Нюшей отвоевали игровые автоматы. Неужто сейчас на госзаказ придётся играть? Как же тогда проигрывать?

— На квадратный метр, — Покусаев потёр лысину.

Гоша посмотрел на него с изумлением.

— Во–он, видишь, клумба? — довольный его растерянностью, объяснил Покусаев и пригладил правую бровь. — Ольга Сергеевна там розы посадит. Голландские, мать твою. Как будто своих нет.

Гоша взглянул на клумбу под окном. Та была вскопана именно что квадратами. Метр на метр. Оставались невозделанными лишь два квадрата с краю — видимо, супруги так развлекались не с ним одним.

Костюмчик–то я зря надел, придётся в чистку отдавать, — печально подумал Гоша и уже не стал отгонять слюнявого Фредди, тотчас пристроившего рыжую свою башку у него на коленях.

Играли на трёх полях. То есть каждому было выдано по три карточки. Генерал явно никуда не торопился, а Гоша понимал, что форсировать ситуацию совсем не в его интересах. Проиграть оказалось не так уж легко — как назло, Гоше везло. Бочонки один за другим заполняли сначала «комнаты», а потом и целые «квартиры».

Первой отыгралась Ольга Сергеевна. Похоже, она была единственной, кто не боялся победить самого Покусаева. У Гоши оставалось незаполненными всего несколько квадратиков. У генерала дела шли чуть хуже. Он хмурил брови и заметно раздражался:

— Иди, поставь чай, — ворчливо приказал он супруге. — Я сам буду банкиром.

Катастрофа казалась почти неминуемой, необходимо было что–то предпринимать. Притом срочно.

Хорошо, что я надел костюм, — подумал Гоша, переменив своё недавнее мнение.

Кажется, фортуна повернулась теперь лицом к генералу. Точнее, Гоша помог ей повернуться.

— Э-э, так не пойдёт, молодой человек! Куда это у вас делся «восемнадцатый»? — воскликнул Покусаев.

Гоша невинно округлил глаза. Но Покусаев настаивал:

— Может, упал невзначай?

Гоша, виновато потупясь, склонился под стол и вытащил из правого кармана пиджака якобы упавший «восемнадцатый». Глазастый, чёрт!

Но всё когда–нибудь кончается. В том числе и пытка в лото. Уф! Генерал всё же выиграл.

Аккуратно сложив бочонки в мешочек, а карточки в коробку, Покусаев сказал, довольно подкручивая усы:

— А вот теперь можно поговорить и о деле.

Ольга Сергеевна принесла чай, а сама скрылась где–то в глубинах необъятного дома. Фредди храпел под столом как сорокалетний мужик.

— Я привёз образец, — Гоша распаковал ждавшую своего часа коробку.

Качество серой солдатской ушанки генерала вполне устроило.

— Лады, — кивнул он, внимательными пальцами профессионала ощупав мех, сукно и подкладку.

— А это лично вам, — Гоша протянул Покусаеву ушанку из тончайшей мерлушки. — Генеральская. По спецзаказу.

Ушанка была хороша. Прямо произведение искусства, а не приспособление для обогрева головы.

— Ну, уважили, Георгий Валентинович, — генерал впервые обратился к Гоше на «вы» и по имени. Это было, похоже, добрым знаком. — Будем договариваться. Вы мои условия знаете.

Господи! — подумал Гоша. — Неужели госззаказ стоит одной проигранной в домашнее лото партии? Интересно, они на истребители–бомбардировщики так же заказы размещают? Тогда понятно, почему у нас столь непобедимая армия.

— Главное, сроки! — предупредил Покусаев, принимая от Гоши пухлый конверт. — Вся партия должна прийти не позже десятого августа. В день, когда на наши склады поступает товар, мы переводим деньги.

— Товарищ генерал! А предоплата возможна? — наудачу закинул удочку Гоша.

— Не практикуем. Мы же — государство, — отрезал генерал и поднялся, давая знать, что встреча закончена. — Честь имею.

— А лопата? — напомнил Гоша. — За мной же должок.

Генерал скептически окинул взором светлый костюм с измусоленными Фредди брюками и усмехнулся:

— Справа возле крыльца.

Гоша вскопал свой метр за пять минут. Земля была мягкой и податливой. Он воровато оглянулся на окна веранды: генерала с супругой не наблюдалось. Тогда он достал уже из левого кармана пиджака бочонок с цифрой «22». Или, по лотошной терминологии — «два гуся». Исчезновения которых старый лис, при всём своём зверином чутье, так и не заметил. Если Гоша пришёл сюда проигрывать, то он должен это сделать при любом раскладе! Иначе — какой же он игрок?

Гоша бросил бочонок в клумбу и присыпал его сверху землёй. Расти большим, лотошное дерево!

— Тебя, Лёвка, надо в клумбу закопать! Без права на вырост, — Гоша вроде как шутил, но взгляд его был совсем холодным.

— Похоронить, что ли? — кисло скривил губы Лёвка.

— Да иди ты! Где Котов?

— Сейчас подъедет.

— Ребята, погуляйте, — сказал Гоша невозмутимому Нуру и виноватому Лёвке. — Я должен подумать.

В офисе группы компаний «Царь» на шестом этаже гостинцы «Арена» он остался совсем один. Друзья ушли в бар пить кофе, прихватив с собой секретаршу Галочку. В его кабинете, совсем небольшой комнате, из окна которой виднелись купола Новодевичьего монастыря, было тепло и тихо. Только где–то выше, этаже, наверное, на восьмом, временами взвывала дрель.

Несмотря на Лёвкин идиотский поступок — тысячу раз говорил ведь ему, что нельзя связываться с бандитами! — настроение у Гоши было преотличное. Контракт с генералом выводил «царей» совсем на иной уровень бизнеса. Госзаказ — это вам не жук начхал! Тут и впрямь недалеко до… До чего же? Ах да, до покупки «Манчестера», вспомнил Гоша лучезарную Лёвкину мечту. Впрочем, Анакондов и так уже удачно сделал капвложение. Спиртовой заводик! Увёли из–под носа Коли — Пекаря, вдруг восставшего из мёртвых! Сегодня, через два часа, «стрелка»! Уму непостижимо.

Но Гоша знал наверняка, что всякая задача имеет решение. И то, что сегодня представляется поражением, завтра может обернуться победой. Надо только придумать, как. Какое–то подобие плана уже стало рождаться в его голове, когда дрель взвыла особенно тревожно. И всё же, несмотря на шумовые помехи, он придумал первый шаг. Надо заставить Пекаря, чтобы завод оставался формально принадлежащим «Царю». Как это сделать? Козе понятно: что было сил уговаривать Пекаря переоформить заводик на себя. И вообще — при таком раскладе можно только блефовать. Что у нас там в прикупе? Пока ничего. Но кто об этом знает?

Он усмехнулся, вспомнив, как Лёвка приволок Кате на свадьбу козу. И как потом пьяные гости чуть не сделали из бедной животины шашлык. Б-рр! Не к стрелке будь помянута!

Чуть больше суток после своей «смерти» Пекарь провёл в добровольном затворничестве у Насти. И узнал за это время массу интересного.

Ну, во–первых, на этот раз убили всё–таки не его, а Колю — Сэндвича. Тот сдуру влез в околоспортивные разборки с беспошлинным табаком. Хотел подмять под себя бизнес, а пацаны оказались тяжеловесами. И в прямом и в переносном смысле. Этот кусман крепко держали ребята из бывшей союзной сборной по тяжёлой атлетике.

Во–вторых, выяснилось, что Настькина берлога и впрямь является хорошим убежищем. За прошедшие сутки его не вычислила ни одна сука. Хотя уж его–то пацаны, он был уверен, узнали, что убили не его, а Сэндвича, в худшем случае, уже ко вчерашнему полудню. Делов–то куча: брякнуть в ментовку и выяснить, кого там на самом деле пришили.

В-третьих, скрысятничал Котов. Не успело тело Пекаря, можно сказать, остыть, как котяра прибрал к рукам тульскую ликёрку. Об этом Пекарь узнал, прибыв нынче утром в свой подольский офис на улице Комсомольской. Притом Котов, этот сукин кот, загрёб жар чужими руками, через подставную фирму «Царь».

Про «Царя» и «царей» Пекарь всё выяснил через своих людей в налоговой. Обычные коммерсанты, не из крупных. Оптово–розничная торговля ширпотребом. Несколько печатных изданий. Игротеки в Лужниках. В общем, мелочь. Но встретиться и в глаза посмотреть со значением не помешает. Пусть преподнесут ему купленный заводик как подарок на второе рождение.

И заверните, пожалуйста, — ухмыльнулся Пекарь.

— Ты что–то сказал? — спросила Настя, которая по–хозяйски устроилась в глубоком кожаном кресле и меланхолично красила ногти. И, не слушая ответа, капризно спросила: — А когда мы обедать едем? Между прочим, я кушать хочу.

— Потерпи, — осадил Пекарь подругу. — Сначала дело надо сделать.

С «царями» он забил стрелку на четыре. На берегу пруда возле Новодевичьего.

Он давно хотел повести Настю в грузинский ресторан на Пироговке, а это было совсем рядом. Так всё и срослось.

— Будешь моим телохранителем, — объяснил он глядевшей на него широко открытыми глазами Насте. Та послушно закивала, будто приняла его шутку за чистую монету.

Лёвку с собой не взяли. Он остался грызть ногти в офисе.

Котов держался всё время на полшага позади Гоши и Нура. Он трусил настолько явно, что Гоша даже развеселился:

— Ты что, специально в белую рубашку вырядился? Чтоб не промахнулись? — обернулся он к Стасу.

— Отстань! — пробурчал тот. Но шагу не прибавил.

— Это он? — спросил Нур, не оборачиваясь. В дальнем конце аллеи показалась приземистая фигура в тёмном костюме.

— Он, — пересохшими губами прошелестел Стас.

— Он что, без охраны? — удивился Гоша.

— Джип за кустами стоит, — Нур цепким взглядом оценил обстановку. — А вон и наши подкатили.

— Тогда я спокоен. Абсолютно спокоен.

Гоша не лукавил. Вряд ли Пекарь мог их воспринимать всерьёз и рассматривать эту деловую встречу как настоящую бандитскую стрелку. Не теми они были фигурами, чтобы ради них кто–то затеял стрельбу в четыре часа дня практически в центре Москвы. Просто на понт берёт дядя Пекарь. В это очень хотелось верить.

Когда они сошлись ровно у пятой скамейки от начала аллеи, как и было оговорено, Пекарь остановился и, сложив руки на груди, хмуро улыбнулся:

— Ну, цари, поцарствовали своё?

— Николай Петрович, я ж не знал! Я хотел… — прорезался неожиданно тонкий голос Котова. Он, боясь поднять глаза на Пекаря, посмотрел на его ноги и вздрогнул. На Пекаре были ботинки из крокодиловой кожи — точно такие, как на обгорелом трупе, который и сбил его с панталыку.

— А ты, гнида, вообще молчи, когда здесь люди разговаривают, — отрезал Пекарь. Он внимательно, исподлобья, разглядывал Гошу, сразу угадав в нём главного. А ничего парень, нормально держится. Или просто не понимает, куда влип?

Гоша как будто услышал его мысли:

— Итак, Николай Петрович, мы понимаем, что влезли на чужую территорию. Это моя вина. Я должен был проследить за чистотой сделки.

— Чего ж не проследил?

— Не успел. Ну, да это мои проблемы. Как мы будем выходить из этой ситуации?

— Как выходить? Как и входили. Завод — мой, деньги ваши, считайте, что на баб спустили или в казино. Это уж как вам больше нравится, — Пекарь многозначительно оглянулся на джип. — И я к вам претензий, считайте, что не имею. Считайте, вам повезло. В последний раз, — его взгляд холодно скользнул по их лицам.

— А, может быть…

— Нет, парень, никаких может быть. Здесь условия ставлю я.

— Да я не про то… — Гоша замялся.

— Говори, говори, — подбодрил Пекарь. Он чувствовал себя большим добрым дядюшкой.

— Раз мы вложили средства, не зная, так сказать, о том, что вы, слава богу, живы и здоровы, могли бы мы рассчитывать на возвращение наших денег хотя бы в виде процентов с будущих доходов? Все документы, естественно, прямо сегодня переоформим на вас или любую указанную вами фирму.

Гоша честными глазами смотрел на Пекаря, надеясь только на одно. На то, что на все его предложения Пекарь, чувствуя себя полным хозяином положения, ответит отрицательно. Пекарь нахмурился:

— Нет, пацаны, по–другому всё будет. Никаких процентов. Вся ваша доля уйдёт в налоги. Так как, и запомните это хорошенько, я на бумаге оставлю завод в вашей собственности. Только поставлю своего директора и бухгалтера.

— Но…

— Я сказал. Ваша доля — налоги, моя — прибыль.

Гоша опустил глаза. Чтобы не выдали. Первый его блеф сработал. Ликёро–водочный завод формально оставался собственностью «Царя». А это и было той единственной целью, которой, как он понимал, он сегодня мог добиться. Так сохранялась хоть какая–то возможность когда–нибудь вернуть свои деньги. Кой–какой план уже почти родился в Гошиной мудрой голове.

— А эту суку, — Пекарь кривоватым пальцем указал на Стаса, — вы сами в землю закопаете. В бетон! На дно! К свиньям собачьим! Сами решайте. А мне его отрезанные уши принесёте. Ко дню рождения. Он у меня 17 августа. Ровно через три месяца. Иначе, — он усмехнулся, — я вас самих на ремни порежу. А принесёте, тогда и о процентах поговорим. Как раз дела с ликёркой к этому времени сладятся. Ясно, бакланы?

Самое ужасное в этом чудовищном бреде было то, что Пекарь нисколько не шутил. Он был абсолютно, прям–таки инфернально серьёзен.

— А… — выдавил из себя Гоша. — А… если мы цену за него хорошую дадим? В смысле выкуп?

— Всех твоих денег со всеми твоими потрохами не хватит. А так — чик… и почти в дамки. Те чё, эту суку жалко?

Гоша мельком, через плечо оглянулся на Котова, который не рухнул наземь только потому, что его поддерживал Нур.

— Не в том вопрос. Есть у меня одна идейка.

— Ладно. Сам сказал. Только учти — сюрпризов я не люблю. С того света достану. Сам знаешь, — Пекарь развернулся к ним спиной и, махнув своим маячившим за кустами бойцам, прямо по газону потопал к подъезжавшей машине.

— Стас, — строго сказал Гоша окончательно сбледнувшему с лица Котову, когда Пекаревы джипы исчезли из поля зрения. — Напряги своего папеньку. Мне нужно досье на Пекаря. Полное.

Глава седьмая. Тайна Полторадядьки

15 августа 1998 года

Нюша проснулась поздно, около одиннадцати. Она бы ещё поспала, но бабушка на кухне так гремела кастрюлями, что дальнейшая попытка спать грозила обернуться утренним кошмаром.

— Ба! Чего так гремишь? — Нюша вышла в коридор и замерла перед зеркалом. А что? Вполне даже ничего. Она лукавила — изображение в зеркале ей очень и очень нравилось. Лето выдалось на славу и она, не выезжая дальше кольцевой, загорела почти как на юге. Впрочем, сегодня они с Нуром решили поехать на Десну. Словить последний летний кайф — до середины августа подмосковные речки были почти как море. Узенькое такое море с глинистым дном.

— Блинчики будешь? — спросила бабушка из кухни.

— Буду! — крикнула Нюша.

— Анюта, я тебя спрашиваю, будешь блинчики? — бабуля выползла в коридор.

— Буду! Буду! — закричала Нюша своему отражению.

— Не кричи, я всё слышу, — обиделась бабушка.

Наскоро метнув в себя пару блинов с вишнёвым джемом, Нюша вновь застыла перед зеркалом. Ей предстояло решить очень сложную проблему: как краситься и краситься ли вообще. С одной стороны, они ехали на пляж. С другой, сначала она должна была заскочить за Нуром в спортзал, где тот тренировал своих каратистов.

Слегка подведя брови серебристым карандашом и пару раз махнув щёточкой с тушью, она решила на этом остановиться. На купальник она натянула короткую чёрную футболку с красным кругом в районе живота и голубые джинсы. Всё, к вылету готова.

Её роман с Нуром не просто затянулся, но и вышел из берегов. Она сама от себя не ожидала, что способна на такие бурные чувства. Это было чистой авантюрой — соблазнение скромного татарского мальчика Нура.

Просто так получилось. Настырный Котов, исправно в последний год делавший ей предложение руки и сердца с регулярностью в две недели, отвадил от неё всех её поклонников. А она ещё со школы привыкла, что вокруг её прекрасных ног крутится несколько разного калибра мужичков.

А в тот вечер и вовсе совпало: выброс адреналина, красное вино, интим, наив и уют… Ну, и немного чисто спортивного азарта. Нур сам виноват — всё время распространялся, что женится только на татарке. Средневековье какое–то. Посмотрим ещё, на какой такой татарке женится её возлюбленный.

Когда он стал для неё не просто другом и классным любовником, а именно что любимым? Нюша не могла ответить на этот вопрос. Да и не хотела. Она любила впервые в жизни. Если, конечно, не считать Руслана Волкова, в которого она по уши была влюблена в средней группе детского сада. Вот то была любовь настоящая, иначе отчего Нюша, абсолютно не помня ни лица, ни стати Волкова, знала даже сейчас, в своём солидном возрасте, его имя и фамилию? О память сердца, ты сильней рассудка памяти печальной! Нюша засмеялась своим мыслям, расплачиваясь с таксистом. Тот, молодой парень в бейсболке с таким длинным козырьком, что было непонятно, как он видит дорогу, принял её смех за повод:

— Вы вечером свободны, девушка? — спросил он с надеждой.

Она не ответила, лишь помахала–посемафорила ему красной сумочкой на длинном ремне. Вали–ка ты, парень, работай.

Нур, кажется, ещё не закончил. Из–за двери спортзала неслись уханья, аханья и другие, более восточные «хеканья». Нюша заглянула. О, как прекрасен ты, возлюбленный мой! Нур, собрав волосы в хвостик, одного за другим осторожно укладывал на маты подростков в белых халатах. Или как они там называются? Укладываясь, ребятишки и издавали звуки, которые Нюша слышала на входе.

Увидев Нюшу, Нур оторвался от своего важного занятия и показал Нюше растопыренные ладони. Десять минут, — поняла она. Так и быть, подождём-с.

Она села на скамейку, обитую школьным коричневым дерматином, и задумалась. О чём может думать молодая девушка, только что закончившая институт? О чём думает она, сидя в предбаннике школьного спортзала, из–за дверей которого несутся странные, звериные крики? Ну естественно, о любви.

Он будет только моим, — решила Нюша и потрогала красный круг на футболке. Потому что я люблю его, — сказала она себе и повторила вслух:

— Люблю.

Блин! Сколько раз в её пьесах герои объяснялись друг другу в любви! Но почему она и предположить не могла, как трудно даже просто так, в тишине, ну, относительной тишине, произнести это слово?

— Мой муж, — повторила Нюша и эти слова дались ей куда как легче. Может, всё дело в привычке?

Любовь переполняла её. Скорее, скорее к реке, чтобы хоть немного охладиться. Глупый–глупый Нур! О какой–такой татарке может идти речь, когда вот она, Нюша — здесь и сейчас. И вчера, и сегодня, и завтра. Навсегда.

А может, это вовсе не любовь, а желание собственника? Ну, как у Форсайтов, Сомса и компании? Гнусная мысль, ату её, ату!

Нюша вскочила, встала в стойку, как учил Нур, и сделала резкий выпад вперёд:

— Й–я–а! — и чуть не стукнула по голове неосторожно высунувшегося из зала мальчугана лет десяти.

— Тётенька, не скажете, сколько времени? — мальчик с уважением посмотрел на крутую каратистку. Он был очень аккуратненький: аккуратная чёлочка, ровный носик и чёткий, полукругом, синяк под глазом.

Нюша посмотрела на часы:

— Без трёх минут час, — синяк мигнул и исчез за дверью.

До конца тренировки оставалось три минуты. И тогда Нюша, вздохнув, как перед прыжком в пустоту, достала из сумочки упаковку противозачаточных таблеток и выкинула их в мусорную корзину. Прямо на порванную пополам тетрадку, на обложке которой красовались чьи–то крутые школьные отметки: 3; 3; 2.

Как хорошо в Москве в августе! Все в отпусках и почти нет пробок. А уж жару и пыль можно как–то и перенести, особенно если у тебя всё в порядке и настроение зашкаливает на отметке «ясно–прекрасно», как стрелка в барометре.

По Комсомольскому Гоша катил медленно, хотя можно было вовсю жать на газ. Но ему совсем не хотелось сейчас никуда торопиться. Он поглядывал по сторонам: на девчонок в коротких юбках, на молодых мамаш, толкающих перед собой коляски, на деревья, ещё зеленые, но уже какие–то усталые. Скоро осень — за окнами август.

Надо бы ребят на шашлыки вытащить, — думал Гоша. — А то сидим барсуками по своим норам да офисам, скоро вообще будем по факсу общаться.

Гоше вдруг жутко захотелось курить. Невиданное дело! Курил он так редко, что не помнил, когда брал сигарету в последний раз. Точно, пора на шашлыки.

Гоша притормозил у «Фрунзенской» и вышел к киоску. Покупая сигареты, он услышал за спиной громкий смех. Он обернулся — две девчонки, похоже, школьницы кисли от смеха над бутылкой газировки. Та, обалдев от долгого томления, окатила их с ног до головы сладкой оранжевой жидкостью.

Но закурить Гоша так и не успел. У спуска в подземный переход он увидел смутно знакомого человека, толкавшего перед собой инвалидную коляску. В коляске, сильно склонив голову набок, сидела, точнее, полулежала рыженькая длинноволосая девочка лет двенадцати. Скрюченными ручками, словно изломанными в запястьях, она держалась за поручни кресла. Ноги её были укутаны оранжевым пледом.

Сделав ещё несколько шагов, Гоша понял, что человеком с инвалидной коляской был старший сержант Полторадядько. Без привычной формы его и вправду было узнать не так–то просто. Он как раз развернул кресло с девочкой и стал, оглядываясь через плечо, пятился к съезду в подземный переход. Съезд был довольно крут для столь тяжелого приспособления, как старая инвалидная коляска, и Полторадядько двигался медленно и осторожно. Но вот, наконец, его голова исчезла за парапетом перехода. Девочка же как раз повернула голову и её взгляд встретился с Гошиным взглядом. Даже с расстояния трёх шагов было видно, что у неё пронзительно голубые красивые глаза. Она даже улыбнулась, но жалкой кривой улыбкой.

Церебральный паралич — поставил Гоша очевидный диагноз.

Больше не раздумывая, Гоша рванул в переход, выбросив так и не закуренную сигарету.

— Давай, помогу, старший сержант, — сказал он Полторадядьке, взявшись за изгиб ручки кресла. Его рука коснулась руки девочки. — Привет, — кивнул ей Гоша.

Та попробовала обернуться на Полторадядьку, но у неё не получилось. Она скривила личико и что–то пробормотала.

Они аккуратно скатили коляску в переход. Потом молча пошли до противоположного выхода. Девочка вновь что–то сказала.

— Это мой знакомый, — ответил ей Полторадядько. — Ты ей понравился, — объяснил он Гоше. — Она говорит, что ты красивый.

— Спасибо, а как тебя зовут? — Гоша склонился над девочкой, пытаясь разобрать ответ.

— Мила, — перевёл Полторадядько. — Мы в поликлинику едем, на процедуры, — объяснил он Гоше.

С Полторадядькой они поняли друг друга без слов. Сержант поудобнее взялся за ручки, а Гоша подхватил коляску снизу и они вдвоём вынесли Милу вверх по ступенькам.

— Спасибо, помог, — Полторадядько отёр пот со лба. — Для таких как мы у нас в стране всё плохо приспособлено.

— Давай, я вас провожу, — предложил Гоша и девочка радостно закивала. — Дочка? — спросил он просто для того, чтобы поддержать разговор.

— Дочка, — улыбнулся Полторадядько и улыбка преобразила его обычно насупленное лицо.

…Мила была долгожданным ребёнком. Володя Полторадядько женился рано, сразу после школы. Он уже в четвёртом классе раз и навсегда решил, что женится на весёлой рыжей Наташке. И Наташка тоже это знала. Родные уговаривали, мол, жениться надо после армии, мало ли что, но Полторадядько своих решений не менял. Не такие у него были принципы. Наташка ждала его из армии, окончив за это время медицинский техникум. Зажили совсем неплохо — Володька сразу после службы пошёл в милицию, они даже успели получить бесплатную квартиру от государства. Тогда оно ещё заботилось о тех, кто охраняет покой граждан.

Одно было плохо — никак у них с Наташкой не получалось родить ребёночка. Каждый год она ложилась на сохранение, но не вынашивала больше, чем до пяти месяцев. Она оставалась рыжей, но почему–то перестала быть весёлой. Лишь после пары бутылок пива становилась прежней хохотушкой. Но Полторадядько знал — у них обязательно будет ребёнок. Дочка, с такими же рыжими волосами и голубыми глазами, как у любимой Наташки.

И всё опять–таки вышло по Володькиному. Ну и что, что этого пришлось ждать десять лет? Девочка родилась восьмимесячной. Узнав о рождении дочери, Полторадядько напился в хлам — в роддом всё равно его не пускали. Счастье отцовства едва не стоило ему службы. В честь рождения Милы пьяный Полторадядько чуть было не устроил уличный фейерверк из табельного оружия. Благо, коллеги пили не столь отчаянно и отобрали у Володи пистолет.

Он узнал о том, что Мила больна, накануне её выписки.

— Церебральный паралич неизлечим, и будет прогрессировать с каждым годом, — объяснял ему с сочувствием пожилой завотделением. — Вы с женой ещё молодые, у вас будут другие дети, так что, — он вздохнул, — можете оформить отказ. Так многие пары делают.

— Какой отказ? — не понял Полторадядько.

— Ну, сдать девочку в Дом ребёнка, — терпеливо сказал доктор, потирая виски.

— Ты… — Полторадядько задохнулся, — ты предлагаешь мне отказаться от моего ребёнка?

— Именно, — вздохнул доктор. — Поверьте…

— Да я, я тебя! — Полторадядько полез в кобуру. Но на счастье доктора Полторадядько был в гражданке и кобуры вкупе с пистолетом при нём не было.

— Успокойтесь, папаша, — хладнокровно осадил его врач. За свою многолетнюю практику он и не такого навидался. — Если не будете сдавать, завтра выпишем. Кроме основного диагноза, девочка здорова.

— Она будет здорова! Я найду других врачей! — в запале пообещал Полторадядько скорее самому себе, чем этому грёбаному доктору.

С появлением Милы в их с Наташкой доме поселились счастье, беда и надежда. Наташка была умницей, хотя врачи предупреждали, что и умственное развитие детей с таким диагнозом останавливается к двенадцати–тринадцати годам.

— Значит, она должна закончить школу до тринадцати, — решил Полторадядько. И учителя ходили к ним домой, когда Мила простужалась.

Наташке, чтобы развеселиться, уже нужно было выпить не две, а три бутылки пива.

Всё, что удавалось заработать, шло на лечение. Кого только они не перепробовали: и знахари, и новые отечественные методики. Болезнь сопротивлялась. В десять лет Мила перешла с костылей на инвалидную коляску. А Наташка перешла на портвейн…

— А что наши врачи говорят? — задал Гоша глуповатый вопрос, но он, баловень судьбы, пожалуй, впервые в жизни вот так, лицом к лицу, столкнулся с настоящей бедой. Они уже катили в сторону поликлиники и разговаривали с Полторадядькой — вот удивительно! — как старые друзья.

— Наши? — Полторадядько, презрительно сощурившись, посмотрел на здание поликлиники. — Здесь могут только физиотерапию, мать их! Вот в Израиле, я узнал, лечат. Ну, не в полном объёме, но до нормально уровня. Чтобы хотя бы ходить, а не в коляске. И чтобы говорить.

Мила заволновалась и что–то сказала.

— Говорит, в Израиль лечиться поедет, — пояснил Полторадядько. — Поедем, обязательно, дочка, — успокоил он девочку. — Вот только дороговато, коплю, да пока никак… Ладно, Сидоров, бывай!

Полторадядько протянул Гоше руку. Это была рука друга. Все их прежние стычки, вся их подковёрная война казалась полной фигнёй рядом с этой синеглазой девочкой. Теперь Гоша совсем по–иному воспринимал и все те лужниковские байки, которые ходили о скупости и алчности старшего сержанта. О своём несчастье старший сержант Полторадядько, видимо, не распространялся. Да и кого, на самом деле, волнует чужое горе?

— Слушай, сержант! — внезапно осенило Гошу. — У меня ж газета есть. Давай на твою дочку счёт откроем.

— Какой счёт? — не понял Полторадядько.

— Ну, благотворительный счёт. Дадим объявление: Миле Полторадядько, двенадцати лет…

— Одиннадцать с половиной, — машинально поправил обалдевший Полторадядько.

— Ну да, — согласился Гоша, — требуется срочная операция стоимостью… Сколько стоит операция?

— Штук десять, ну и переезд, содержание… Потом лечение — это уже дороже, — прикинул Полторадядько.

— Ясно. Приходи сегодня ко мне в офис. В гостиницу «Арена», шестой этаж. Принеси фото девочки, ну и… выписку из истории болезни, диагноз там. Как раз в свежий номер «Вестника» усеем дать. Откроем счет. В конце концов, в стране не одни жлобы живут…

— Принесу, что ж не принести… — пожал плечами Полторадядько: похоже он не слишком–то верил в эту затею. Но кто его знает? — Слушай, — решил он перевести разговор на другую тему, — а что ты совсем в Луже не появляешься?

— Да так, всё больше другие дела заморачивают. Как там у вас?

— Да нормально, как всегда. Вот только… мальчишку этого… как его? Красную шапку, знаешь, зарезали? Ещё весной.

— Кто? — выдохнул Гоша.

— Да местные мелкие отморозки. За долги какие–то… Какие у него могли быть долги? — Полторадядько махнул рукой и покатил коляску с Милой ко входу в поликлинику.

Гоша, глядя им вслед, всё же достал сигарету и закурил.

Что? Как? Почему? Он не только не знал ответов, но даже не знал, о чём, собственно, себя спрашивает. До сих пор он жил в каком–то чрезвычайно чистеньком, почти стерильном мире. Там всё было красиво и немного прикольно, несмотря даже на некоторые периодические обломы. Сегодня же он прямо нутром почувствовал, что есть ещё другой, параллельный мир, с которым он прежде практически не пересекался. В том мире болели дети и не было денег на их лечение, там могли убить ни за что ни про что. Тоже мне, Робин Гуд хренов! Надо было Антошку к делу какому–нибудь пристроить. А он ведь просто забыл про него, напрочь забыл! Идиот!

Голова от глубокой затяжки немного закружилась, и Гоша, прикрыв ладонью глаза, прямо как наяву увидел перед собой глаза Красной Шапки. Тот смотрел на него, не мигая, но взгляд его с каждым мгновением удалялся, пока совсем не растаял в зеленовато–серой дымке. На этом сером фоне вдруг, как на полароидном фото проявились голубые глаза Милы в обрамлении бледного личика и рыжих волос…

Бросив так и недокуренную сигарету, Гоша быстрым шагом поспешил в сторону Комсомольского. Он знал, что должен сделать для этой девочки. Хотя бы ради Антошки, которому помочь не сможет уже никогда.

На сердце у Кати Чайкиной было неспокойно. Даже здесь, на природе, она думала бесконечные свои думы. Она сидела на брёвнышке в Битцевском лесопарке, подставив лицо ласковым лучам последнего летнего солнца. Рядом, готовно отвечая солнцу металлическими бликами, лежал велосипед.

Две думы омрачали Катино хорошенькое личико, под маской которого скрывался мужественный лик бизнес–леди.

Одна боль, что всегда была с собой — это муж, упрямо не желавший хотя бы шевельнуться в сторону желанной славы. За восемь месяцев их совместной жизни долгожданный роман «Бабочка из Чжан — Чжоу» изменился лишь на одно–единственное слово, да и то в названии. Теперь бессмертное творение Воксо Ко называлось «Бабочка из Поднебесной». Сам же Воксо Ко, он же Игорь Скоков, он же муж (объелся груш) Кати Чайкиной весьма прочно поселился в сети. Во всемирной паутине Интернета. Не иначе, вообразил себя мужиком–пауком, дабы лучше, с точки зрения потребителя, изучить психологию бабочек и прочих невинных букашек. Эта дума была практически вечной, а вот вторая…

Это и в самом деле могло стать проблемой. Катя и женской своей интуицией, и трезвым рассудком коммерсанта чувствовала, что с кредитами они могут ой–ёй–ёй как пролететь. Не хуже злополучной фанеры над Парижем. Она настаивала, что кредит на армейский заказ надо брать рублёвый, но Лёвка её просто перекричал:

— Ты знаешь, Кэт, какие они проценты ломят? Мы пока расплатимся — поседеем!

— А если доллар хрюкнется? — не сдавалась Катя.

— Никуда он не денется, у нас вся экономика на Господине Долларе держится! — ржал как конь Лёвка. — Зато процентик–то божеский!

В общем, перекричал её Лёвка. Может, он и был прав — Катя вечно перестраховывалась, предпочитая получить пусть меньшую, зато надёжную прибыль. А Лёвка был авантюрист по жизни. Да, впрочем, и Гоша с Нуром тоже. Именно поэтому решили всё же кредит брать в условных единицах. Может, они и правы. Скоро уже деньги от генерала придут, надо будет их быстро корвертнуть, а там… Надо что–нибудь классное придумать. Может, в кругосветное? Но на кого тогда шапки оставить? Разве что на Воксо Ко? Катя засмеялась, представив Игоря в его очках с толстенными стёклами и манерами интеллигента в семнадцатом колене за бухгалтерскими книгами в «Царь — Шапке». Да от такой перспективки он уйдёт в Интернет уже навсегда и на за какие коврижки не вернётся!

Условные единицы, условный муж, — вздохнула Катя. Всё в этом мире было условно. Кроме, разве что этого классного поля, на краю которого она сейчас сидела. Кроме птичьего гомона и далёкого ржания лошадей. Там, на краю Битцы, жили настоящие лошади. Катя, купив велосипед в начале лета, старалась каждый свободный день приехать к лошадкам с рюкзачком мягкого хлеба и сахара–рафинада. Кстати, велосипеда она купила два — для себя и мужа. Игорь съездил с ней на прогулку только один раз, а после три дня ныл, что у него болит всё тело. Ну вот, о чём бы не думала, всё время возвращается к одному и тому же. Прямо замкнутый круг!

— Девушка, день добрый, можно приземлиться? А то мой конь устал, еле дышит.

Катя подняла глаза — высокий, белобрысый и очень загорелый парень пристраивал свой велосипед рядом с её великом.

— Садитесь, — Катя автоматически подвинулась, хотя сидела посередине длинного бревна и места с обеих сторон было хоть отбавляй, на целую стаю велосипедистов.

— Ничего машинка, — оценил парень её велосипед и представился. — Я — Александр, двадцать пять лет, не женат, москвич, характер нордический. Можно просто Саша, — спохватился он.

Катя засмеялась:

— Екатерина Германовна, — представилась она.

— А чем занимается Екатерина Германовна? Ну, конечно, кроме велоспорта?

— Я — биолог, — Катя решила сообщить свою первую профессию.

— А я — бизнесмен, — гордо сообщил просто Саша.

— Ну? И что же вы бизнесмените? — заинтересовалась Катя.

— А вот как раз этих вот, — Саша похлопал по седлу своего велосипеда, — железных лошадок поставляю. Это летом. А зимой — коньки.

— А-а! — догадалась Катя. — Так вы — спортсмен?

— Точно! Бывший, — уточнил Саша. — Рекордсмен Росии и Европы по велосипедной гонке, — скромно добавил он.

— Ух ты! — восхитилась Катя. Вот он, блеск славы–то! К сожалению, бывшей. К сожалению — потому, что она вдруг поняла, что Саша ей нравится. Высокий, поджарый, мускулы так и ходят под загорелой кожей…

Бог ты мой! Да ведь впервые после знакомства с Игорем она с интересом, притом вполне определённым интересом кокетничает с мужчиной. А это значит только одно: она свободна. И может продолжать свой путь к славе совсем в другой компании.

— Ну что, рекордсмен, наперегонки? — спросила она Сашу, прикидывая, как ей половчее взять фору на старте. — До опушки?

— Давай! — обрадовался он, чуть мешкая подниматься с бревна. — С проигравшего шампанское!

Они примчались к финишу почти одновременно, Катя опередила рекордсмена лишь на полметра. Она оценила джентльменский поступок: сколько усилий пришлось приложить Саше, чтобы иметь честь угостить её шампанским? Бог весть — ведь ездила она ох как средненько.

Домой она вернулась раскрасневшаяся и взбудораженная. Саша уже завтра предлагал заехать за ней на утреннюю велосипедную прогулку. К сожалению, пришлось отказаться. Завтра Гоша объявил всем большой сбор. Сговорились на послезавтра. Если, конечно, не будет грозы.

В виде исключения Игорь был уже на ногах. Удивительное дело — обычно он раньше двух часов дня не вставал, давил мордой подушку до самого обеда.

— Знаешь что, дорогой, — не слушая его, прямо с порога объявила Катя, — мы разводимся.

— Что? — Игорь опешил и снял почему–то мигом запотевшие очки.

— Меня всё это достало, — чуть ли не по слогам отчеканила Катя. — Даю тебе три дня на сборы.

— Но как же так? — Игорь растерянно смотрел на нее близорукими глазами, растерянно хлопая светлыми ресницами.

— Три дня, — безжалостно повторила Катя. — Компьютер можешь забрать с собой.

Игорь снова надел очки и облегчённо вздохнул. Жизнь, кажется, продолжалась.

Стас ехал от отца в самом радужном настроении. Может, впервые после той стрелки у Новодевичьего. Стас тогда сразу хотел куда–нибудь свалить из страны. Чтоб ни одна сволочь не сыскала! Гоша отговорил. Не без труда, впрочем. Уж больно опасную игру они затеяли. А вот видишь — не зря. Теперь–то Пекарь как пить дать у них в руках. Подонок, зверюга, мразь.

А папаша всё–таки молодец! Хоть и говнился поначалу: типа, в опасные игры, сынок, играешь, да–де служебная тайна. Тайна, секрет Полишинеля. Он бы эту свою служебную тайну хранил, когда направо–налево торговал с товарищами по секретной службе Её Величества КПСС досье на новых русских. Сбывал поштучно и оптом конкурентам. Причём не только отечественным, но и западным, своим недавним врагам, то есть. Которые вдруг в одночасье стали самыми заклятыми друзьями.

Главное, чтоб менты не тормознули. А то они с отцом почти целую бутылку «армянского» усидели, ещё из старинных папашиных запасов.

Отец сдал, конечно, после смерти матери. Да и от дел совсем отошел. Но он ведь по полной программе отработал, надо признать. В конце концов всё ведь Стасу достанется: и квартира на Ленинском, даже по сегодняшним меркам более, чем пристойная. В крайнем случае, продать можно будет. Перестроив предварительно. Или сдавать за несколько тысяч. Тьфу ты, дурак, типун тебе на мозги, — оборвал он себя. Что ж ты отца–то раньше времени хоронишь? Он ведь ничего мужик. С годами не такой суровый стал, не то, что прежде. Ну, и дачка нехилая на Пахре, тоже не из худших — два этажа плюс один подземный. Собственно, дача уже и была практически только Стасова — отец и раньше–то не особо любил за город выбираться. А сейчас Стас её достраивал по полной программе.

В коричневой кожаной папке на соседнем сиденье лежала папочка с очень даже драгоценными документами. В этой папочке, как в кощеевом яйце, была его, Стасова, жизнь. Хотя билет до Мадрида с открытой датой и паспорт с визой Котов теперь постоянно держал у самого сердца, во внутреннем кармане.

Потихоньку смеркалось. Стас сначала хотел на Октябрьской зарулить на Садовое, но в последний момент решил ехать кружными путём — по Якиманке и Большому Каменному мосту. Уж больно по сердцу был ему державный кремлёвский вид в лучах прятавшегося за дальними домами солнца. Будто входишь в трёшницу, — вспомнил он слова одного модного поэта. Этот вид с Большого Каменного когда–то и впрямь украшал советскую купюру в три рубля.

Стас свернул на набережную, проскочил мимо Ленивки и огороженного высоким забором бывшего бассейна «Москва». Лужок тут затеял восстанавливать храм Христа Спасителя. Пущай восстанавливает, хотя, говорят, тот старый был не бог весть, хотя и огромный.

Зато свой дом Стас уже построил. Ну, не весь дом, но квартирку в Обыденском прикупил. Там сейчас вовсю шел ремонт. Стас был, конечно, не прочь лишний раз проехать мимо, но потом замучаешься крутиться. Так что он свернул лишь в Хилков переулок. Тут уж совсем рядом был Мансуровский, где Стас снимал пока квартиру. Бред, конечно, сам строит и продаёт квартиры, а живёт на съёмной. Ну да ладно, недолго осталось. Скоро всё устаканится.

Въехав под арку желто–кирпичной девятиэтажки, Стас притормозил и остановился перед воротами гаража. Поставив машину и забрав папку он, направился к неосвещённому подъезду. Опять кретины, лампочку грохнули, — с привычным раздражением подумал он. Поймать бы да руки оторвать. Из открытого окна на втором этаже неслась до скрежета громкая металлическая музыка.

Из–за этой музыки он и не услышал шагов за собой. Он набирал цифры на кодовом замке подъезда, когда жуткая боль буквально раскроила ему череп. Стал выронил папку и, оседая, схватился за голову. Вокруг его сжавшегося тела быстро мелькали чьи–то ноги в кроссовках. Их было то ли пять, то ли шесть. Если это люди Пекаря, то я… — мысль до конца не хотела додумываться. Пальцам стало горячо. Кровь.

Чьи–то торопливые руки ощупали карманы его пиджака и вытащили бумажник и мобильник. Стас инстинктивно понял, что лучше не сопротивляться и даже не орать. И правильно сделал — нового удара по кумполу не последовало. Уже через несколько секунд ноги стали удаляться и скрылись в направлении арки.

Стас застонал и сел на асфальт. Руки были в крови, но не так что б уж очень, не по локоть. Значит, голова всё ж цела. Но болела, сволочь, изрядно. Чем же его так шарахнули?

Ещё не встав, он быстро, насколько мог, огляделся. Изрядных размеров отломанный сук валялся в паре шагов от него. И рядом с орудием ночных грабителей, точнее, прямо под ним — аккуратно лежала кожаная папка. Пронесло. Это был не приговор, а обычный грабёж. Казаки–разбойники. Со всеми вытекающими и, главное, невытекающими из этого последствиями.

Правда, Стас не заметил, что замочек на кожаной папке оказался немного иной формы, чем прежде — не ромбовидным, а треугольным. Но кто ж обращает внимание на подобные мелочи! Тем более, что бумаги остались в целости–сохранности. За одним–единственным исключением: из документов исчезли все упоминания о первом кураторе Пирога, а именно о Фёдоре Ильиче Покусаеве.

Глава восьмая. Птицы небесные

16 августа 1998 года

Котов всё–таки надыбал! И это было хорошо. И даже очень хорошо. Хотя Котов в очередной раз и пострадал, но это ему — за будущие грехи, как Гоша с Лёвкой решили между собой.

Кое–что про Пекаря они уже знали. Нур вместе со «Щитом и мечом» поработал. Там тоже ребята не простые были — хоть и бывшие, но гэрэушники.

Досье на Николая Петровича Опекушина, 1957 года рождения, заведённое в мае сего года и хранившееся в Гошином сейфе в «Арене», пополнялось довольно регулярно. Картина его не слишком–то оригинальной жизни выстраивалась вполне объёмно. Почти классическая биография средней руки авторитета.

Не из синих, а из спортсменов. В тюряге никогда не сидел. В 1984 был вторым на чемпионате СССР по боксу. Участвовал и в международных соревнованиях.

В конце восьмидесятых сколотил банду из своих подольских корешей, тоже бывших спортсменов. Палатки, рынки, рэкет. Научился ладить и с ворами, и с ментами.

В середине девяностых хорошо присосался к спиртовым поставкам из Осетии. Полностью или частично контролировал несколько ликёро–водочных заводов в центральной России. В крупных разборках и убийствах конкурентов не засветился.

Женат. Вместе с семьей живёт в особняке на окраине Подольска.

Занимается благотворительностью: за свой счёт содержит лечебницу для наркоманов. Наверное, лечит от наркозависимости, чтобы водку, как все нормальные люди пили, а не ширялись всяческой гадостью.

Депутат Московской областной Думы. Вот такие пироги.

По сегодняшним меркам — прямо–таки идеальная биография. Хоть к ордену представляй. Да уже и представили. Пусть и не «За заслуги перед Отчеством», но всё за ту же благотворительность и что–то ещё доброе, вечное.

Так что, с какой стороны не подойди — никак не подковырнёшь. Вся эта информация гроша ломаного не стоила. Предъяви её Коле — Пекарю, так он только спасибо скажет за проделанную работу. Мол, пригодится на следующих выборах. И потребует уши уже не только Стасовы.

Уши надо было по любому выкупать. Да ещё и должок с Пекаря Гоша ох как хотел получить. Чужого не надо, а наше — отдай. Не то, чтобы он очень обижен был — не такая уж смертельная сумма зависла — но свербило у него на душе, кошки скреблись. Очень уж ему не нравилась эта история. Ну, не любил Гоша проигрывать. Не любил — и всё тут! Какие ещё вопросы?

И вот наконец–то! Из всей кучи этого дешёвого дерьма всё же блеснул один золотник. Один! Но зато какой! Не зря, как оказалось, Стасов папаша протирал свои штаны в конторе несколько десятков лет. Надыбал для сынишки информашку!

И вот вам результат! Что и требовалось доказать: нет человека без изъяна, даже с такой благолепной биографией. Стукачок наш Николай Петрович. Вот так депутат! Стукачок!

Завербован Пекарь был еще в конце семидесятых, когда впервые в составе молодёжной сборной отправился в заграничную поездку. Всего–то в Польшу. Курица не птица, Польша — не заграница, но и туда просто так, без благословения свыше, съездить было нельзя. Стучал Николай Петрович, что явствовало из приложенных отчётов, вдохновенно и с удовольствием, выкладывал такие подробности из жизни друзей–приятелей, каковых от него, похоже, даже не ждали.

И, пожалуй, самое главное — связи с конторой Пекарь не потерял. То есть, выходило так, что всю последующую жизнь он работал под колпаком, точнее, уже под крышей конторы. Кого нужно — сдавал, кое–кого потихоньку отмазывал, пользуясь своим авторитетом и связями прежних кураторов. Те ведь тоже люди: по коммерческой части в основном пошли. А кто и во власть. Сращивание организованной преступности с бюрократией, так это, кажется, в наших газетах называется? «Московский вестник» по этой теме тоже не раз и не два проходился. А тут уж и сам бог велел — прикуп прямо в руки лёг, спорхнул из лубянских запредельных высот. Спасибо тебе, Кот Котофеевич! Твои уши, похоже, останутся на предназначенном им природой месте.

Лёвка сразу загорелся:

— Надо просто под благовидным предлогом потихоньку скинуть информацию его коллегам–конкурентам. Тем, на кого он и сегодня, — Лёвка выразительно постучал по столу. — Они его по стенкам размажут!

— Нет, Лёвка. Не надо быть таким кровожадным, — Гоша ходил по кабинету, пересекая небольшое помещение в сотый уже, наверное, раз. — Мы с тобой добрые, воспитанные люди. Мы с ним просто поторгуемся. Хочу на его рожу белую посмотреть, когда он ксерокопии всех этих бумажек получит.

— Ну да, а он нам с тобой под бензобаки тротила подложит…

— Да что ты, Лёвка, кино про правильных пацанов никогда не смотрел? Один комплект документов мы заныкаем в ячейку одного из надёжных банков. И предупредим Николая Петровича, что в случае каких–то резких движений с его стороны, а уж тем более смерти кого–либо из информированных лиц, все материалы мгновенно будут преданы огласке. Он даже не дёрнется. Что он, идиот что ли? Да уж, наверное, он скорее откажется от котовых ушей и предпочтет вернуть наши деньги, чем раскрыться перед господами синими. Пусть купит у нас заводик, он же всё ещё наш. Чистой воды нормальная сделка, никто не подкопается. И лицо дядя Пекарь сохранит. А больше мы никаких условий ему ставить не будем. Пусть живёт.

— Ну, на идиота он вроде не похож. Да и жизнь у него вполне налаженная, не захочет он рисковать, это правда, — Лёвка заставил себя отказаться от идеи публичного распятия Пекаря. Месть местью, но денежки всё ж поближе к телу.

— Ну что, Лев Викторович? Проект «Наш человек в Гаване»? — Гоша перестал кружить по комнате и плюхнулся в офисное кресло. — Будет тебе, дядя Пекарь, подарок на день рождения. Завтра и получит.

— Идёт, — согласился Лёвка. — Ле Карре отдыхает! — и он крутанул Гошу вместе с креслом так сильно, что тот чуть не завалился набок.

— Я что тебе, космонавт? — заржал Гоша, в последний момент едва удержав равновесие. — И вот ещё что, мой любезный друг…

Лёвка напрягся, чувствуя в Гошиных словах какой–то скрытый подвох.

— На тот счет, который мы опубликовали в сегодняшнем номере, положи пятнадцать штук, — Гоша крутанулся уже сам, скромненько.

— Да ты что, с ума сошел?! На какой–такой счёт? — округлил Лёвка глаза.

— Не прикидывайся, сам знаешь, — как отрезал Гоша.

Нет, такой его взгляд Лёвке вовсе не нравился:

— Это для Полторадядькиной дочки? Старые грехи замаливаешь?

— И старые, и новые.

— Ладно. Завтра положу, — нехотя согласился Лёвка.

— Я сказал — сегодня! — Гошины брови сошлись в одну прямую линию.

— Ладно, ладно, не заводись, — уступил Лёвка. — У нас ведь всё тип–топ. Можем и в благотворительность поиграть. Всё ж не преферанс. Завтра покусаевские денежки подойдут, а там, глядишь, и Николай Петрович раскошелится…

— Правильно мыслишь, Лев Викторович. Будь добрее и люди к тебе потянутся… Хотя, говорят, некоторые уже и так подтянулись. С кем это тебя опять в «Ностальжи» видели?

— С кем, с кем? С женщиной, знамо дело, — попытался увильнуть Лёвка.

— Нет, Лёва! Виолетта Львовна Спесивцева — не женщина!

— А кто? — в Лёвкиных глазах мелькнул неподдельный ужас.

— Однокурсница моей матери.

— Твоей матери? Ни хрена себе! — Лёвкина челюсть отвисла, делая его похожим на провинившегося щенка.

И тут Гоша добил несчастного:

— И хозяйка канала ВСТ. Ты у неё как минимум пятым будешь.

— В смысле?!

— В смысле — мужем. Четверо уже умерли, — и Гоша захохотал как призрак средневекового замка, схвативший в объятья зазевавшуюся жертву.

Генерал–полковник Юрий Иванович Морозов на десять ноль–ноль был вызван в главный лубянский кабинет, к новому шефу.

Он помнил этот кабинет ещё при Юрии Владимировиче. Тогда там на стене висел один портрет — Феликса Эдмундовича. Теперь же, как с удовлетворением отметил Морозов, портретов стало два: Дзержинского и Андропова. Стало быть, новый хозяин понимает, в каком кресле оказался.

Шеф поднялся из–за стола и вышел, чтобы лично пожать генералу руку.

— Вы меня, Юрий Иванович, наверное, не помните, — он говорил негромко и быстро, — а ведь я под вашим началом ещё в конце семидесятых работал. Правда, недолго, между командировками.

Морозов, успевший хорошенько проштудировать послужной список нового шефа, не стал отнекиваться, лишь уточнил:

— Но лично мы не встречались.

— Точно. Но, надеюсь, сработаемся, — сказал шеф с едва заметной улыбкой и указал генералу на кресло возле небольшого столика, приставленного к рабочему столу. Сам он занял кресло напротив. — Давайте сразу о деле, Юрий Иванович. Нас с коллегами интересует ситуация с «Хронотопом» и «Севернефтью». Кое у кого этот вопрос вызывает некоторое беспокойство.

— Всё под контролем. Готовим преемника на место безвременно ушедшего господина Смолковского.

— Хорошо. Мы полагаем, что преемник будет достойным. Держите меня в курсе, Юрий Иванович, — шеф бодро поднялся из кресла.

— Служим России, Владимир Владимирович!

Полный сбор команды был объявлен в двенадцать в головном офисе. Никто ничего не знал, а Гоша сохранял ледяную таинственность — что во взоре, что в словах.

Первой подвалила Катя.

— А что? Превосходно выглядишь! — оценил Лёвка. Катя и вправду цвела — она была так весела, что Лёвка даже принюхался. Нет, Катя была трезвой и благоухала «Чероти имиджем».

— Я развожусь, мальчики, — сообщила она секрет своего цветения.

— Чего так? — удивился Гоша, а Лёвка развеселился необыкновенно:

— Побила собственный рекорд, Кэт! Сколько ты на этот раз продержалась?

— Восемь месяцев, — гордо сообщила Катя.

— В следующий раз продержишься шестнадцать, — пообещал Гоша.

— Следующего раза не будет! — уверенно заявила Кэт. — Так что вы там придумали, а?

— Секрет фирмы, — важно ответил Лёвка, сам не зная конечной цели. Он посмотрел на Гошу, но тот, весело покачивая ногой, разглядывал столь любезное ему досье на Пекаря. Да, не зря Котов рисковал головой, не зря. Он усмехнулся, вспомнив жалкий вид раненого Стаса. Прямо партизан после боя. Интересно, сделает ли он прививку от столбняка, как посоветовал ему доктор Кобрин?

Нур с Нюшей приехали вместе. Нюша по случаю последних летних деньков надела лёгкий полосатый сарафан и босоножки на таком высоком каблуке, что за неё становилось страшно. Что–то сестрица всё время с Нуром? — удивился Гоша, но вдаваться в подробности не стал. Пора было выезжать. Куда? Об этом знал только он один. Ну, чисто волшебник!

— У нас сегодня пикник на обочине? — попытался выведать Нур, но Гоша ответил загадочно:

— Почти, — и распорядился. — Едем на двух машинах. Ты, Лев, следуешь за мной. И постарайся не отставать. Ну что, народ к разврату готов?

— Всегда готов, — ответил Лёвка, искренне считающий себя народом.

Выехали куда–то на юг: по Симферопольскому шоссе. На двадцатом километре свернули направо под указатель «Звягинцево». Еще через несколько километров свернули налево — уже безо всякого указателя.

Над мчащимися машинами, перекрывая гул моторов и голоса, низко–низко пронёсся самолёт. Похоже, он заходил на посадку.

— На самолёте кататься будем?! — захлопала в ладоши Нюша.

— Точно, догадливая у меня сестрёнка, — прокомментировал Гоша. Нюша с Нуром были с ним на «форде», на заднем сиденье. Катя предпочла Лёвкину «мазду»: наверное, бывшим супругам было о чём поговорить.

И точно — это был аэродром. На лётном поле стояли лёгкие небольшие самолёты. Гоша подрулил к двухэтажному зданию, притулившемуся с краю.

— Надеюсь, паспорта не забыли? — строго поинтересовался Гоша, когда они всей гурьбой вывалились из машин.

— А тут что, до шестнадцати лет? — капризно поинтересовалась Нюша.

— Ладно. Открываю карты. Сейчас мы пройдём небольшой инструктаж, дадим подписку и — в самолёт.

— Как, прямо вот так сразу? Атака сходу? — Лёвка аж пританцовывал от нетерпения.

— Нет. Сначала парашют наденешь.

Молчание наступило гробовое. Слышно было лишь жужжание пропеллеров взлетающих и садящихся самолётов. Все словно по команде задрали головы вверх. Где–то правее от аэродрома, в кромешной высоте, от самолётика стали отделяться мелкие комочки, над которыми вдруг в секунду распускались белоснежные купола.

— Прямо ангелы, — саркастически заметил Лёвка, почёсывая затылок.

— Типун тебе на язык, — мрачно отозвалась Катя. Похоже, происходящее ей не очень–то нравилось.

Дальше всё понеслось как в мистическом сне.

Инструкторы были улыбчивы и беспрекословны.

Комбинезоны, шлемы и армейские ботинки пришлись всем впору. Сложенные за плечами парашюты на 27 кг увеличили земное притяжение.

«Аннушка» уже стояла на взлёте. Пятеро смелых, похожих на оранжевых пингвинов, гуськом прошествовали через зеленое поле и скрылись в чреве самолётика. Маленькая железная дверь неотвратимо захлопнулась. Взбесившийся адреналин ударил в головы.

И только когда самолёт набрал нужную высоту, снизошло необычайное, и впрямь мистическое спокойствие. В общем, прыгать можно было уже и без парашютов. Но до этого, к счастью, не дошло.

«Пошёл!»

«Пошёл!»

«Пошёл!»

«Пошёл!»

«Ну, пошёл же!» — последним в огромное небо выпал Лёвка.

Земля приближалась стремительно. Хлопок. Верх и низ на мгновение поменялись местами, чтобы в следующее мгновение прийти в идеальное равновесие.

И почему люди не летают как птицы?

Да потому что ещё не время. Дома дел много. На земле.

Ведь как раз на земле, а возможно даже и под землёй в эти самые минуты происходило нечто, невидимое с высоты птичьего полёта. Вполне обычные скучные люди в тиши кабинетов принимали решения, от которых завтра встанет на уши вся страна. Рубль отправится в свободное падение. Без инструктора и парашюта.

А все остальные, и в небе и на земле, ещё не знали, что завтра они в очередной раз проснутся в другой стране. Вновь обманутой и озлобленной. И коварное слово «дефолт» станет известно каждому школьнику.

Но это будет завтра.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ