За Черной лестницей

Шоу должно продолжаться

Легкая, почти невесомая ткань длинного платья шелестела и повторяла малейшие движения. Я кружилась снова и снова, приподнимая ногу, и чувствовала, как на моих губах расцветает улыбка. Прошла целая вечность с тех пор, как в последний раз я танцевала так свободно и беззаботно. Я танцевала, чтобы удержать счастье, которое вырывалось у меня изнутри. И я кружилась в танце, пытаясь отогнать темные мысли, поджидавшие за этим счастьем.

Когда смолкли последние звуки моей любимой мелодии, я, немного запыхавшись, закрыла черную шкатулку, откуда лилась музыка.

– Если бы я знал, что мне предстоит увидеть такое выступление, я бы освободил для тебя столовую раньше, – раздался бархатистый голос.

В моем животе запорахали тысячи бабочек. Я обернулась и увидела руки, скрещенные на мощной груди. Над ними сверкала белоснежная улыбка, от которой каждый раз у меня перехватывало дыхание с новой силой. Взгляд Ноара напоминал звездопад, одновременно ласкающий и предупреждающий. Никому другому никогда не удавалось заставить меня чувствовать себя королевой и в то же время беззащитной добычей.

– А ты разве не собирался полетать с Ноксом? – спросила я смущенно. Вообще-то мои танцы не предназначались для зрителей. Даже для того, чьим мнением я дорожу.

Ноар оттолкнулся от пестрого стекла у входа и неспешно пошел ко мне. Звук его тяжелых сапог эхом разносился по пустой столовой.

– Таков был изначальный план, но Нокс недвусмысленно дал мне понять, что я буду идиотом, если не воспользуюсь временем, которое могу провести с тобой.

Со смехом я скрестила руки.

– Ах, да неужели? И как же ему это удалось?

Ноар скорчил гримасу.

– Рассказ об этом явно навредит моей репутации, – проворчал он, чем только сильнее рассмешил меня. За последнее время я еще больше привязалась к огромному шендаи Ноара. Он обладал подкупающим интеллектом, ярко выраженной склонностью к ласке и юмору, которому позавидовали бы многие. Я даже не удивилась бы, если он толкнул бы принца Теней в корыто, чтобы таким образом выразить свое мнение.

– Но я признаю, что Нокс прав. Каждая минута вдали от тебя – это потерянное время.

Я глубоко вздохнула. Этот парень всегда находил нужные слова, чтобы у меня подогнулись колени и все внутри расплавилось. Он был просто невероятен и неустанно носил меня на руках, словно хотел раз и навсегда стереть все мои плохие воспоминания, связанные с ним. И Ноар действительно преуспел в этом. Еще с первых наших встреч он мне понравился, но с тех пор, как я разглядела, что находится под маской безжалостного принца Теней, я и в самом деле окончательно в него влюбилась. Чувства к нему так крепко овладели моим разумом, что порой приводили меня в настоящий ужас. Не превратиться в его присутствии в пускающую слюни поклонницу было тяжелым испытанием. Очень тяжелым испытанием. Особенно когда Ноар, как и сейчас, стоял передо мной настолько близко, что я могла различить каждую золотистую крапинку в его темных глазах. Боже мой! Из-за того, что принц Теней украл мое сердце, оно только что начало дико и предательски стучать в груди.

– Что же, тогда, наверное, мне стоит поблагодарить Нокса. В конце концов, я знаю, как трудно совладать с твоим эго, – поддразнила я его, потянувшись за полотенцем. Прежде чем я успела схватить его, Ноар поймал мое запястье и притянул к себе.

– Для этого будет еще достаточно времени, – пробормотал он мне. – Сначала я приму твой недвусмысленный вызов.

Его тепло просачивалось сквозь мою кожу, разжигая пожар.

– И каким же это образом я бросила тебе вызов? Ничего из того, чем я здесь занималась, не предназначалось для твоих глаз.

– Именно в этом и дело, – игриво ответил он, в то время как его пальцы скользнули вдоль моего позвоночника, посылая волны возбуждения по всему телу. – Ты танцевала только для себя, будто музыка дарит тебе освобождение от всего. Красота и легкость твоих движений по-настоящему достойны поклонения. Но счастье, которое ты излучала, это… Это и правда вызов для моей гордости.

Я едва могла уследить за ходом его мыслей, ведь платье из тончайшей ткани предоставляло слишком мало защиты от тепла его прикосновений.

– Я бы все отдал за то, чтобы заставить тебя сиять так же.

Прежде чем я успела сказать, какой счастливой он делает меня прямо сейчас, Ноар накрыл мой рот сладким поцелуем. Его желание покалывало на моих губах, раздавалось во мне эхом и полностью поглощало меня. Я тихо застонала и обняла его за шею. Может быть, это и к лучшему, что он не позволил мне выговориться. Кроме того, я в любом случае смогла бы просто что-то невнятно пролепетать, и его самолюбию вообще ничего бы не угрожало.

Ноар еще сильнее сжал меня в объятиях. Казалось, в любую минуту он захочет поднять меня и отнести в спальню, но внезапно он завершил поцелуй и с разочарованным вздохом прислонил свой лоб к моему.

– В чем дело? – спросила я, запыхавшись.

Ответ оказался таким отрезвляющим, как если бы кто-то случайно выключил свет во время вечеринки.

– У нас гости.

И, словно по заказу, у самых пещер Рима Валеша раздался рев. Ему ответил второй, гораздо более громкий. Нокс приветствовал прибывших. В этот миг реальность обрушилась на меня с новой силой. Нервозность достигла предела. В течение пяти чудесных дней я не виделась ни с кем, кроме Ноара. Пять замечательных дней без интриг, политики, этикета или амбициозных придворных. Пять дней мне удавалось не думать о том, что принц Теней, строго говоря, похитил меня прямо с императорского двора.

– Тогда мне лучше надеть что-нибудь другое.

Я поспешно выскользнула из объятий Ноара. Кто бы там ни был, мое влажное от пота платье, раскрасневшиеся губы и румяные щеки наверняка натолкнут на неверные размышления. Впрочем… В своих предположениях они окажутся правы. Однако именно в этом и заключалась проблема. В последние дни мы вели себя совсем не так, как это ожидалось от Золотой наследницы и ее жениха. Во всяком случае, не до свадьбы.

Ноар тихо рассмеялся из-за моего поспешного бегства.

– Не торопись, я с ним разберусь.

Не успела я дойти до прохода к горячим источникам, как на стеклянную стену столовой упала огромная тень.

– Ноар! – позвал хорошо мне знакомый мужской голос. Он принадлежал Ромэ – верховному генералу Ноара и его лучшему другу. Больше не раздавалось ни звука: толстые шторы и шум подземных водопадов отделяли меня от внешнего мира. Значит, осталось всего два варианта: либо я могла не торопиться и позволить Ноару уладить все с Ромэ, либо могла поддаться своему любопытству и, в свою очередь, постоять под душем совсем недолго. Что ж, я выбрала последний вариант. Мне пока не удавалось доверить ответственность за свою жизнь кому-то другому. Так быстро, как только было возможно, я перепрыгнула через влажные камни.

К этому моменту я уже внимательно изучила грот со всеми его горячими источниками и водоемами, чтобы понимать, куда мне идти и где нужно остерегаться острой черной скалы, чтобы не расцарапать себе ноги. В задней части пещеры находилось одно мое любимое укромное местечко. Здесь, чуть выше, располагался водоем, падавший большим водопадом на поросшую темным мхом землю. Это место казалось лучше любого роскошного тропического душа и словно предлагало забыть о времени, в одиночестве или в чьей-то компании. Однако сейчас надо было поторапливаться. Быстро умывшись, я поднялась по потайной лестнице к пещере Ноара, выбрала черное платье, завязала мокрые волосы в небрежный пучок, а затем прошмыгнула обратно через грот. Но как только я собралась отодвинуть тяжелую штору в сторону, вновь послышался голос Ромэ. До этого его тон звучал серьезно, но теперь генерал чертовски разозлился.

– Ты переходишь все границы, Ноар! Дело не только в политике. Твои офицеры начинают задаваться вопросом, где их военачальник, тогда как Хаос все чаще преодолевает барьеры. Нам предстоит война, а ты ютишься в этом райском гнездышке со своей невестой.

Испугавшись, я остановилась. Да, защитные барьеры Кассардима ослабли со времени разрушения жемчужины Силы. Однако неужели все в действительности было настолько плохо?

– У меня есть генералы, в чьи обязанности входит заботиться о таких вещах, – прорычал Ноар.

Хотя я не видела этих двоих, но чувствовала, как между ними распространяется непривычный холод.

– Ты правда хочешь обвинить меня в том, что я не в силах прикрыть тебе спину? – тихо спросил генерал Ноара.

Я заглянула за штору. Ромэ встал перед своим господином и напряженно, будто сокол на охоте, смотрел на него своими золотисто-коричневыми глазами. В такой ярости я его еще никогда не видела. Разъяренным и… разочарованным.

Ноар откинулся назад и провел рукой по волосам цвета красного дерева.

– Нет, – пробормотал он, словно по-настоящему сожалел, что так сорвался на друга. – Просто дай мне еще несколько дней.

Ромэ тоже отступил на шаг и вздохнул. Напряжение между мужчинами снова снизилось до разумных пределов. Но все-таки тон генерала оставался строгим.

– Я знаю, что ты боишься потерять ее, но именно это и произойдет, если ты не вернешь ее обратно.

Тишина повисла в столовой. Конечно, речь шла обо мне, но что именно хотел сказать Ромэ, я понятия не имела. Почему Ноар должен потерять меня?

Неожиданно стул пролетел через комнату и с грохотом разбился о стену над камином. Я вздрогнула и посмотрела на Ноара. Его лицо ничего не выражало. Ничто не указывало на вспышку гнева, жертвой которой только что стал несчастный стул. Однако, в отличие от меня, принц Теней, казалось, прекрасно знал, что имел в виду его друг. И это ужасно его пугало.

– Человек, которым я должен там быть, совсем не очарователен, – прошептал он.

– Человек, которым ты должен там быть, – это то, что нам сейчас нужно, – холодно ответил Ромэ, нисколько не впечатленный разбитым стулом.

– Если Амайя действительно та самая, она поймет.

Снова повисла эта пугающая тишина.

Неприятное чувство, преследовавшее меня с момента прибытия Ромэ, медленно превращалось в тяжелый свинцовый комок в желудке. Ноар правда считал, что я такая наивная и чувствительная? Как бы не так.

Решительно я отодвинула штору в сторону.

– Разумеется, я пойму это!

Мое внезапное появление полностью изменило настроение в комнате: напряженные черты лица Ноара смягчились, расслабились, пропал и доверительный тон их беседы. Ромэ растерялся и застыл, словно только что проглотил палку. Оправившись от секундного замешательства, генерал низко поклонился и на несколько мгновений замер в поклоне.

– Приветствую вас, Императорское Высочество, – произнес он непривычным официальным тоном.

Нахмурясь, я проглотила радостное «Привет, Ромэ», вертевшееся у меня на языке. Когда он успел перейти от «Амайи» к «Императорскому Высочеству»? Мы ведь оба уже давно привыкли вести себя более непринужденно друг с другом.

– Я сделала что-то не так? – спросила я, совершенно сбитая с толку.

Ноар покачал головой. Печаль из его глаз никуда не исчезла, но едва заметная усмешка тронула губы.

– Нет, Ромэ переживает своего рода кризис и пытается изменить собственные манеры, потому что я взял на себя его жизненный долг, – разъяснил он мне. – Теперь наш хороший парень не знает, как еще выразить тебе благодарность, не оскорбив меня.

Простите, что?! Полностью ошарашенная, я посмотрела на генерала Ноара. Тот, в свою очередь, глядел на своего друга укоризненным взглядом. Принц Теней ухмыльнулся.

– Кроме того, Ромэ только что выговаривал мне за неподобающее поведение по отношению к Золотой наследнице. Так что, как видишь, тебе совсем не обязательно беспокоиться о его преданности.

Хорошо. И все же чувствовалось, что непринужденность Ромэ была явно напускной. Как и непринужденность Ноара. А еще, вероятно, эти двое спорили из-за меня. Да и вообще вся ситуация в целом… Я скорчила недовольную гримасу. Наверное, мне никогда не удастся привыкнуть к этим странным перестановкам и перекладыванию вины в Кассардиме.

– Тогда я кратко обрисую ситуацию, – сказала я строгим тоном, до сих пор служившим только для наставлений моим братьям. Воспоминание о смерти Адама болью отдалось в голове, но я с усилием вытеснила его. Сейчас не время. Чтобы не поддаться унынию, я пристально посмотрела в соколиные глаза светловолосого мужчины.

– Ноар ничего не делал против моей воли. Я не сделала ничего, за что меня нужно благодарить. И ты, разумеется, не должен чувствовать себя плохо или вести себя странно по отношению ко мне только потому, что я спасла тебе жизнь. Ты тоже спас мою, так что мы квиты. И, черт возьми, давай уж ты как-нибудь справишься с этим твоим «долгом», примиришь его с собственной совестью. Иного я не допущу.

Брови Ромэ медленно поползли вверх. Уголки его рта приподнялись, и наконец генерал расслабился.

– А я уже начал забывать, почему она мне так нравится.

– Хорошо, тогда запомни это, – тихо отозвалась я. – Кроме того, это я заставила Ноара привести меня сюда. Так что не он в ответе за все случившееся.

– Ты… – ошеломленный взгляд Ромэ метнулся к Ноару. – ЧТО она сделала?!

Принц Теней обреченно пожал плечами, словно я действительно не оставила ему выбора.

– Из-за твоего жизненного долга я полностью связан по рукам и ногам.

– То есть ты хочешь сказать, что я тоже замешан во всем этом безобразии?! – фыркнул Ромэ возмущенно. Он произнес несколько весьма причудливых ругательств, прежде чем ткнуть Ноара указательным пальцем в грудь. – Тебе лучше всего известно, что…

– Это мое право и мой долг – до свадьбы ухаживать за своей невестой, – холодно отозвался принц Теней.

– Да, но при дворе и при свидетелях, – возразил Ромэ. Тут же атмосфера в столовой снова накалилась до предела, и я вновь оказалась в самом центре спора.

– Ты же знаешь, что мне все равно, что вы двое делаете за закрытыми дверями. Слухи все равно будут. Уловка состоит в том, чтобы всегда оставлять кое-какие сомнения. А ты на этот раз по полной программе…

– Я не имел права оставлять хоть какие-то сомнения! – прогремел Ноар, тем самым заставив друга замолчать.

Ромэ выглядел прямо-таки озадаченным. Можно было наблюдать, как носились мысли в его голове. В конце концов, он, судя по всему, собрал все кусочки головоломки и застонал.

– Она до тебя уже не была девственницей, не так ли?

Лицо Ноара потемнело. Казалось, он медленно терял терпение и вот-вот сорвется.

– Это совершенно тебя не касается и не имеет значения.

В растерянности я следила за тем, как развивался наш разговор. Буквально за минуту мы подошли к теме, которую я, разумеется, не собиралась обсуждать в присутствии Ромэ. Тем не менее острый ум генерала произвел на меня впечатление. Поразительно, но он из каких-то смутных намеков сделал правильные выводы, в то время как я все еще была на три шага позади.

– Ладно. Давай в двух словах! – обратилась я к своему жениху. – Почему ты не мог оставить никаких сомнений?

Мой тон хоть и казался немного жестким, но расчет, присутствовавший, видимо, во всех действиях Ноара, неприятно удивил и шокировал меня. А его полный раскаяния взгляд совсем не улучшал ситуацию.

– Потому что в Кассардиме достаточно влиятельных дворян, которые хотят помешать нашей свадьбе, – ответил он. – Рано или поздно кому-нибудь пришла бы в голову мысль потребовать доказательство твоего целомудрия. Тогда бы всплыла либо твоя «предыстория», либо тот факт, что мы уже провели совместную ночь в Рим Валеше. Ночь, когда ты на самом деле должна была быть не со мной, а с неизвестными, спасшими тебя от казни. Я не могу позволить себе участвовать в этом деле. Тогда нападение показалось мне лучшей защитой.

Что за дикость?! Доказательство моего целомудрия? Черт подери! Кто-нибудь срочно должен вытащить Кассардим из Средневековья!

Ромэ шумно придвинул стул и опустился на него.

– Ладно. По крайней мере, теперь я хоть знаю, что ты только частично потерял рассудок, – ответил он и устало кивнул в сторону Ноара. – А сейчас говори начистоту: как ты собираешься справляться с новыми проблемами, возникшими из-за твоего замечательного плана?

Принц Теней молчал, но выражение его лица говорило о многом. Это еще больше испортило мне настроение.

– С какими еще новыми проблемами? – хотела я знать.

– Слухи, – ответил Ромэ.

– Что за слухи?

– Это касается твоей репутации.

– А тут, пожалуйста, подробнее!

Он вздохнул.

– Возможно, кое-кто другой сможет объяснить все гораздо лучше.

Генерал вытащил из нагрудного кармана цепочку, на которой болтался драгоценный камень молочного цвета с золотыми нитями, внезапно засиявший по команде Ромэ.

Мгновение спустя голубоватый поток энергии вырвался наружу и медленно сформировался в фигуру.

– Зои! – удивленно выдохнула я.

– Хочу заметить в свое оправдание, – сказал генерал со страдальческой гримасой. – Она так долго действовала на нервы сначала Лазару, а потом мне. До тех пор, пока я не согласился привезти ее сюда.

Призрачная фигура полностью оформилась, и мое сердце радостно подпрыгнуло, когда я наконец увидела свою подругу, представшую передо мной во всей красе.

– Это была такая безумная поездка! – заворчала она, прежде чем увидела меня и резко вскинула свои прозрачные руки к небу. – Ну, наконец-то, Май-Май! Ты хоть можешь себе представить, что я верх дном перевернула всю Золотую гору в попытке отыскать тебя?

Ее взгляд остановился на Ноаре. Это бы сбило с толку почти всех в Кассардиме. Но моя подруга была не из их числа.

– О, привет, прекрасный принц, который любит притворяться мерзавцем. Хотя, надо заметить, ты можешь сыграть главную роль в любом сопливом диснеевском мультфильме. Погодите-ка, – перебила она себя и посмотрела сверху вниз на моего сбитого с толку жениха. – Но, если подумать, «Дисней» не для тебя, ведь там большие возрастные ограничения для детей… Май-Май, как лежат мои волосы? У меня такое чувство, что поездка в этой каменной штуковине хорошенько меня потрепала.

Она энергично отбросила свои афрокудри назад, но они тут же вернулись в прежнюю форму.

– Что ты здесь делаешь, Зои? – обратилась я к ней.

Царство Теней, разумеется, являлось не тем местом, где ей нужно было находиться в своей нынешней форме.

– Лучше спроси себя, – отозвалась она, пожав плечами. – Ты понимаешь, что весь императорский двор точит на тебя зуб?

– Да, это все я уже более-менее осознала и приняла. И что дальше?

– Что дальше?! Я здесь, чтобы вернуть тебя. Ты что, не следила за ходом всех тех фильмов про королевские интриги, которые я тебя заставляла смотреть? Ты не можешь просто спрятаться здесь и наивно полагать, что никто не воспользуется твоим отсутствием в своих интересах.

– Да уж, это тоже понятно, – проворчала я. – Очевидно, у меня нет фан-клуба при императорском дворе.

– Ох, Май-Май, мне жаль говорить тебе об этом, но большинству на тебя абсолютно плевать. С тех пор как тебе не удалось помешать Фидрину уничтожить жемчужину Силы, все считают тебя слабой и легко поддающейся чужому влиянию. В лучшем случае марионеткой, в худшем – я это цитирую – «Неприятностью, от которой хочется отмахнуться, как от мухи». Нет, – сказала моя подруга, указывая на Ноара. – Это ОН – главная проблема.

Я сжала свои ладони в кулаки. Осколки жемчужины Силы, все еще находящиеся под моей кожей, каждый день напоминали о битве с Фидрином. Да, я не смогла спасти драгоценный камень, но и не отдала его деду. Это, конечно, нельзя назвать успехом со всех сторон, но все же это успех. Мой личный успех. Пусть императорский двор с его снобами обвиняет меня в неудаче, но в недостатке решимости упрекнуть меня было точно нельзя.

Зои смотрела на меня с состраданием, тогда как ее вытянутая рука все еще указывала на принца Теней. Ноар не двигался с места. И только его безразличный взгляд говорил о том, что указательный палец призрака, парящий прямо перед его носом, совсем не впечатляет моего жениха.

– Да, ты совершенно правильно расслышала, Май-Май, – продолжала Зои. – Никто не хочет видеть принца Теней на императорском троне. Большинство из них считает, что он похитил тебя, чтобы сделать послушной ради своих зловещих планов.

– Это же смешно, – вырвалось у меня.

– Нет, не смешно, – невыразительно проговорил Ноар. – Не с моей репутацией. – Ему потребовалось несколько вдохов, прежде чем он смог побороть себя, чтобы наконец посмотреть мне в глаза. – Княжеские дворы приняли бы меня в качестве твоего супруга, если бы были полностью уверены в том, что ты рано или поздно выступишь против меня. Однако никто в это не верит, как очень метко подвела итог твоя подруга.

Итак, речь снова шла о власти. Почему я до сих пор этому удивлялась? Каждый хотел получить свой кусок пирога и тщательно следил за тем, чтобы не опоздать. И это несмотря на то, что Хаос угрожал границам империи.

Зои бесшумно парила передо мной.

– Я действительно пыталась заступиться за тебя, Май-Май, но ты даже не представляешь себе, как надменно все они вели себя по отношению ко мне. Дискриминация в чистом виде, и это только потому, что я призрак. Ты веришь, что после смерти тебе больше не придется иметь дело с такой ерундой, а потом – вот, пожалуйста – и случается что-то в этом роде. Такой бред! – Она эффектно закатила глаза. – С другой стороны, благодаря их невежеству я смогла незаметно провернуть свои делишки, подслушивая эти подлые разговорчики. И, знаешь, какой вывод из всего этого кошмара я сделала? Ты должна срочно возвращаться и надрать их уже давно затекшие задницы.

– Вот-вот, дело говоришь, – рявкнул со своего места Ромэ.

Я скрестила руки на груди и мрачно посмотрела на подругу. На самом деле, я была как раз в том настроении, чтобы настучать по парочке задниц.

– Хорошо, тогда мы просто полетим обратно и покажем им, где раки зимуют.

– Не все так просто.

Сухое возражение Ноара окончательно вывело мою подругу из себя. Уперев кулаки в бедра, она приблизилась к нему.

– Да неужели, мистер снобская задница собственной персоной? И что же в этом есть такого НЕПРОСТОГО?

Ноар снисходительно сверкнул на нее глазами.

– И как же Амайя сможет доказать, что она не подчиняется моей воле?

– У нее и раньше неплохо получалось давать тебе отпор, – возразила Зои.

– Но тогда она еще не спала со мной.

На короткий миг моя подруга проглотила язык, прежде чем вернулась к своему обычному остроумию.

– Ну и что? Ты красивый парень. Может быть, она просто жаждала этого? Может быть, она даже манипулировала тобой?

Прищуренные глаза Зои стали явным признаком того, что над принцем Теней нависла угроза в лице гневно настроенной женщины. Но Ноар не дал ей договорить. Он невозмутимо выдержал ее вызывающий взгляд.

– Никто не сможет принудить меня к тому, чего я не хочу, – отметил он. – Если вы станете утверждать обратное, все наверняка подумают, что это я подчинил Амайю своей воле.

– Ну и? – фыркнула Зои. – Разве они не правы?

Ничего себе! Никогда еще я не сталкивалась с тем, чтобы температура в комнате опускалась так быстро. Ноар уставился на мою подругу испепеляющим взглядом. Предупреждающим. Недвусмысленным. И ответил бескомпромиссно:

– Нет, я бы никогда этого не сделал.

Тишина растеклась по комнате и смешалась с напряжением, разлитым в воздухе. Мой жених и моя светящаяся голубым цветом, мерцающая подруга-призрак сверлили друг друга взглядами, в то время как Ромэ возвышался на заднем плане. Он выглядел так, будто у него только что началась ужасная головная боль. Я очень хорошо его понимала. Складывалась довольно запутанная ситуация, ведь в итоге я оказалась бы либо шлюхой, либо марионеткой, либо дурочкой с хлебными крошками вместо мозга. Моей правде никто не поверит. Мне приходило в голову только одно решение, способное спасти нас из этой ловушки.

– Речь же идет только об императорском троне, не так ли? – прервала я битву взглядами между Зои и Ноаром. – А что, если я официально откажусь от него?

Во всяком случае, я никогда не хотела стать императрицей. Кроме того, теперь вернулся мой отец, который позаботится о Кассардиме. Если он смог справиться с Хаосом, то у него впереди еще несколько добрых веков. Времени вполне достаточно, чтобы куча других золотых наследников появилась на свет.

Зои тут же переключилась в режим вдохновителя и задумчиво постучала пальцем по своему подбородку.

– А это может сработать…

В растерянности я посмотрела на Ноара. Вот тот самый выход, который нам так нужен. Если, конечно, для принца Теней императорский трон не имел большого значения. Я ощутила, как липкий страх связал все внутренности в тугой узел. Его ответ может повлечь за собой более серьезные последствия для моих чувств, чем мне бы хотелось.

Мой жених опустил голову. Его поза вдруг показалась отстраненной и отталкивающей. Это глубоко озадачило и задело меня: под его темными ресницами промелькнуло нечто вроде тоски. Ромэ вскочил и поспешно шагнул в сторону своего друга.

– Как у наследного принца Царства Теней, у Ноара есть обязанности, – объяснил он мне. Тем не менее ему не удалось взять под контроль беспокойство, промелькнувшее в голосе. Мне даже показалось, что эту озадаченность заметила не только я. – Тогда он уже не сможет жениться на тебе. Либо в противном случае оставит свой родной народ на произвол судьбы и его с позором приговорят к изгнанию.

Ох.

Вот черт.

Ладно, теперь я понимала, почему Ноар швырнул стул в стену. Во всем этом действительно очень сложно разобраться. Больше всего на свете сейчас мне хотелось бы и самой что-нибудь сломать, потому что я знала, как много Кассардим значил для Ноара. Никогда я не потребую отказаться ради меня от того, что дорого его сердцу.

– Итак, – пробормотала я, прежде чем Ноар успел выкинуть какую-то глупость, о которой бы потом пожалел. – Что вы предлагаете?

Ромэ цокнул языком и посмотрел на своего господина. По-видимому, существовало решение, не нравившееся ни одному из них. Наконец принц Теней вздохнул и подошел ко мне с грустной улыбкой.

– Время, проведенное здесь, не должно подвергать сомнению ни твою силу воли, ни твою моральную целостность. Это означает, что ты должна позволить мне нести ответственность за это.

Зои одобрительно свистнула сквозь зубы.

– Теперь я начинаю понимать, почему ты создал себе такую паршивую репутацию. Это же идеальное алиби.

– Люди думают то, что хотят думать, – пробормотал Ноар.

– Май-Май, это все равно для вас двоих уже не в новинку. Шоу должно продолжаться и все такое…

– Вам не нужно детально описывать промахи Ноара, – возразил Ромэ. – Нескольких расплывчатых намеков и небольшой враждебности достаточно, чтобы пустить слухи по всему Кассардиму. Тогда все народы проникнутся к Амайе симпатией.

– Да, за счет Ноара, – фыркнула я. – Но можно же обойтись без этого!

Ведь, вопреки распространенному мнению, у Ноара были чувства, я это знала наверняка.

– Амайя! Вы оба ходите по тонкому льду, – предостерег меня генерал. – Сожалею, что подобные обманные маневры претят твоей природе и вызывают неприязнь, но пойми, Кассардим сейчас очень опасное место для вашей любви.

Увидев сомнения у меня в глазах, Ноар потянулся к моей руке и нежно сжал ее.

– Я выдержу все это, – решительно сказал он. Уверенность его взгляда, сияющего, словно звезды, заставила мой мир замереть. – Если это позволит мне не потерять тебя.

Все во мне противилось даже одной мысли о том, чтобы причинить ему боль.

Больше всего я хотела доказать каждому кассарду, насколько замечательным был человек, укравший мое сердце.

Тихий визг разрушил наше волшебное мгновение.

– О-о-о-оу, как это романтично!

Зои прижала руки к щекам и восторженно вздохнула, глядя на нас, будто увидела корзину, полную милых щенков.

Ноар недовольно вздохнул.

– Да ты хоть знаешь, что мы в Царстве Теней делаем с такими душами, как ты? – спросил он мою подругу, звуча при этом настолько серьезно, что Зои не на шутку испугалась. Да и кто бы смог обвинить ее, ведь родиной Ноара был ад в прямом смысле этого слова. Но затем ее дерзость снова взяла верх.

– Ну, тут нет никаких шансов, – возразила она. – Тебе меня не напугать. Я вижу тебя насквозь. Кроме того, я слишком дорога твоей любимой невесте, чтобы допустить такое.

Опасная усмешка появилась у Ноара. Только он собирался ответить что-то, без сомнения, язвительное, как вдруг остановился. Его улыбка погасла, а взгляд стал безжалостным.

– В чем дело? – тихо спросила Зои. – Неужели я его разозлила?

Я не знала. В растерянности я посмотрела на Ромэ, но тот так же застыл, как и его господин.

Только спустя несколько мгновений Ромэ очнулся от транса и схватил Ноара за руку. Тревога и беспокойство отразились на лице генерала.

– Ты последуешь зову?

Черные глаза со сверкающими крапинками метнулись ко мне. В них читалась не только озабоченность, но и яростная решимость. Ноар кивнул, после чего генерал с облегчением похлопал его по плечу.

– Тогда увидимся там, – сказал Ромэ, прежде чем бросить мне цепочку с белым камнем.

– Увидимся позже, принцесса.

Не проронив больше ни слова, он направился к выходу, забрался на своего шендаи и взлетел.

Подняв голову, я посмотрела на Ноара.

– Не мог бы ты объяснить мне, что здесь только что произошло?

– Мы получили экстренный вызов от Паша. – Он направился к одной из стоек с оружием, расставленных по всему бывшему опорному пункту шендаи. Там висели его кожаные доспехи и оружейный ремень. – Хаос прорвался в Блуждающий лес.

– Хаос?! – ужаснулась Зои. – Ты имеешь в виду безумный-имперский-химерный-и-вонючий-собачий-хаос?

Картины ужасной битвы на Туманном мосту всплыли перед моими глазами. На самом деле я надеялась, что больше никогда не встречусь с Хаосом. Но еще хуже было позволить Ноару просто так вступить в бой. Мне уже тогда стало ясно, что в битве с Хаосом я в основном бесполезна. И тем не менее роль женщины, смиренно ожидающей дома блистательного героя войны, мне не подходила. Оставался только вопрос, как убедить Ноара в этом…

– Мы скоро отправимся в путь, – прервал мои размышления принц Теней. – Говорю это на случай, если ты хочешь накинуть плащ.

Я уставилась на него в полной растерянности.

– Ты возьмешь меня с собой?

Он полностью сосредоточился на том, чтобы застегнуть пряжки на доспехах. Но я все-таки разглядела его улыбку.

– Почему тебя это удивляет? – весело спросил он.

– Э-э, потому что ты больше похож на властного защитника? – вмешалась моя подруга-призрак, заставив меня рассмеяться. Поскольку она была права…

Бросив предостерегающий взгляд в сторону Зои, Ноар закончил свою работу. Затем схватил мой плащ и набросил его мне на плечи.

– Даже рискуя тем, что я только укреплю предрассудки твоей подруги… – задумчиво перебирая выбившийся из моего пучка локон, сказал он. – Но ты будешь в безопасности только рядом со мной.

– Я забыла еще упомянуть про высокомерие, – сухо добавила Зои.

Так быстро, что я даже не успела отреагировать, Ноар схватил цепочку с камнем и заставил его сиять.

– Немедленно возвращайся в кристалл, – приказал он.

У Зои не осталось времени ни на протест, ни на то, чтобы дуться. Она просто растворилась, и голубоватый туман от ее образа втянулся в камень.

Когда свет погас и мы остались одни, Ноар вздохнул с облегчением.

– Это кристалл Завесы, – пояснил он, надевая цепочку мне на шею. – Всадники Тумана используют его, чтобы перемещать души в Кассардим целыми и невредимыми. Пока он касается кожи, твоя подруга будет видеть то, что видишь ты, и слышать то, что слышишь ты. Если она начнет тебя раздражать, просто поступи так, как Ромэ, и засунь ее в карман.

Времени осмыслить эту новую информацию он мне не дал. Вместо этого Ноар схватил меня за руку и потащил за собой на улицу.

– Теперь пойдем, нам нужно убить химеру.