За границами легенд

Убить шесть зайцев одной книгой

Столов в едальне осталось свободных всего шесть, здесь они были небольшие, так что за облюбованный мною у окна люди тоже намеревались пристроиться, но, увидев камень, которым я колол грецкие орехи, шли тесниться от меня подальше или же вовсе шли в находящийся в стороне трактир. Я уныло брякал по орехам искусственным камнем, бело-сиреневым, напоминавшим то чароит, то кошачий глаз – зависит под каким углом и с каким освещением смотреть.

Вот уже два года, как я убежал из дома – и ноги моей не было ни в материнском, ни в отцовском, а меня ещё не искал никто, ни с какой стороны. Это было как-то обидно, хотя я никогда не испытывал никаких тёплых чувств ни к матери, ни к отцу. Медведь их раздери, могли бы хоть из вежливости, хоть раз поинтересоваться моим местонахождением! Тем более, отцовские, которые перемещаться все поголовно умели. Меня-то найти им почти всем было как раз плюнуть. Да хоть бы кто из соседей матери спросил, где тот мальчик, который спалил дотла материнский сад с лучшими розами и орхидеями остроухой земли! Этих-то, экспериментаторов-то, понятно – там могут хоть пару столетий где-то шляться старые и молодые, группами и в одиночку, никто и не заметит. Но подозревается, что всё-таки где-то выжили. А вот эти, чопорные…

Худая рука, человеческая, судя по всполоху примеченной однослойной ауры, заползла мне в карман, осторожно нащупывая медные и кремниевые кругляши, и, приняв за монеты – я из них надаивал золотые и серебряные – робко потянула наверх.

Я серьёзно жмяхнул по ореху, сделав вид, будто и не приметил. Лапу невидимую протянул к знакомому болотцу в приграничье.

«Выручай-ка, Лес! Одолжи лягуху или жабуху!»

Худой парнишка в одежде с неясной красною вышивкою по рукавам, предплечьям и вороту – и грязная, и узорами как во многих народах Белого края простолюдины носят – отойдя, внезапно завопил, запрыгал. Рубашка у него, изнутри, как раз над верёвочным, полуистёртым, грязным поясом радостно задрыгалась в разные стороны. Тело, насколько я помню, от шкурок их приятно холодило.

И простолюдины, пришедшие обсудить новую вылазку чернореченского короля к врагам, и купцы, торопливо ларцы по столам к груди своей придвинувшие, оживившиеся их охранники с любопытством покосились на метущегося между столов и орущего юношу в дрыгающей рубахе. Кто-то заботливо подножку выдвинул.

– Да чтоб тебя… – носом шмыгнув, воришка на колени поднялся. – Медведи разодрали!

Рубашка у него уже не дрыгалась. Эх, опять мне Лес родной привечать да прощение выуживать.

– А нечего было воровать! – проворчал темноволосый, курносый, не высокого роста мужчина, оторвавшийся из-за стола за купцами.

Пойманный на месте преступления парень испуганно на него поглядел, первым делом отметив ножны с двуручным мечом да кинжалов двое у пояса, вторым – мускулистые руки, видные из-за закатанных по плечи рукавов. И, вскочив, поспешил отсюда вывалиться. Правда, до порога почти уже дошёл, как оживилась под рубашкою, на спине уже скакуха, мокренькая достаточно. Парень в ужасе завопил, захлопал, забил себя по спине. Из рукавов медяки да три серебряных сворованные вывалились. Да мои медные и кремниевые кругляши. Люди в едальне мрачно затихли. Он оглянулся, добро упавшее у ног приметил. И медные мои основы, на глазах темнеющие и покрывавшиеся зеленью. Что-то я не рассчитал из сочетания меди искусственной с жабьей или лягушачьей мочой, слизью или кровью. А, нет, хм, серебряные да кремниевые пластинки кровавыми каплями пошли. Ворюга предпочёл торопливо за порог вывалиться.

– И тут дерьмо это! – скривился подножку сделавший ему.

– А что ты хочешь: Черноречье же, – ухмыльнулся русоволосый.

Даже выглядевшие самыми нищими уныло отвернулись от денег, отмеченных прикосновением рук алхимиков. На всякий случай. Ан нет, парнишка-разносчик торопливо мимо с подносом прошмыгнул, подспоткнулся, поднос накренился… он и подхватил, не уронив до пола, и куда-то испарились вслед за ним выроненные воришкою монеты.

Я уныло клацнул по следующему ореху моей добычею, свистнутою из закромов Матарна. Скучно тут! Везде скучно! Думал, хоть в разваливающихся, обнищалых и озверелых Враждующих странах хоть что-то интересное найду, но нет.

Хозяин трактира между тем выгонял молодого разносчика, за воровство у гостей да что вознамерился «протащить в дом и к кухне дрянь алхимиков». Парень молил его пощадить, не выгонять. Его вышибала здешний цапнул за ухо, он вырвался, задрались волосы.

– Остроухий! – ахнул кто-то.

– А этим мордам и подавно у нас делать нечего! – рявкнул хозяин заведения.

Парня дрожащего двое молодых и плечистых мужиков на двор выкинули, слегка наподдав ему, «для вразумления». И чтобы больше не проходил. Ну да, люди тоже не любят полукровок.

Проходя мимо меня, к хозяину за наставлениями и требованиями, рослые верзилы одновременно почти споткнулись на ровном полу, да навернулись. Их косолапость внезапная стала предметом нового обсуждения на трёх столах со стороны. Не мне одному делать было нечего.

Я клацнул ещё один орех, внутренность выковырнул. Горькие, тьфу! Сколько лет эта дрянь провалялась у торговца?! Надул, гад!

– Подвинься, сопляк!

Подножку сделавший, меня кулаком в плечо толкнул, ощутимо.

Я, разумеется, не сдвинулся.

– А это видел? – мне предъявили серебристый кинжал с небольшим рубином в рукояти.

На меня мрачно смотрели семеро мужиков в одеждах Синего края. Точнее, надравшие да нашившие наспех похожих на них вышивок. Ну, немного интереснее.

Квакнув, рубин, обернувшийся мелкой прыщавой жабкой, под стол ушмыгнул.

С двух соседних столов торопливо полезли с ногами на лавки, кто-то опрокинул посуду, разбил кувшин с квасом и пирог на пол грязный здешний уронил.

– Я что-то в лысегорской школе тебя не припомню, – нахмурился драчун из пришлых.

Под наёмников косят, но над обычной аурой, людской, ещё один тускловатый слой. Да нет, у троих светящийся будет, первый слой перекрывая почти. Три боевых мага из людей, да четверо обычных, косящих под наёмников.

– А помнить меня не обязательно, – и с места не сдвинулся.

– Слышь, мелочь, старшим нехорошо хамить…

Квакнув, козликом серебристым, по колено ему почти, упрыгал и его кинжал.

Мужчина охренел, силясь понять, то ли восхититься магией, не знакомой ему, то ли избить меня вручную, за похеренное оружие, то ли по маговски и прилично вызвать на дуэль.

Но внимание всех собралось уже у нас восьмерых. Тьфу, а я так хотел побродить по Белому краю по-тихому!

– О, знакомую мордаху вижу!

Бледнолицый смазливый парень пытался разрядить обстановку, приветливо мне рукою махнул. Да обвалился на плечо спутника.

Син?.. И наследник? Кстати, драные оба слоя у Лэра будут, так что…

Или… у Эльфийского леса скоро наследников не останется вообще! Даже остроухие с такими разрывами внутреннего или верхнего слоя долго не живут! Но… настолько серьёзно раненный наследник от остроухих, да ещё и в обычного городка едальне из Черноречья… а чо он вообще тут забыл? Тем более, Син вроде благоразумный, должен был по идее руки, ноги скрутить да запереть, выставив охраны круг вокруг морд на двести!

– Чтобы взял и мне оружие попорченное оплатил!!! – рванул меня за ворот скандалист из наёмников. – Живо!!!

Стол подпрыгнул, да дал ему по морде, аккуратно промазав по мне. Жалобно дрыгнули по столешнице деревянной, да по полу, упав, орехи грецкие порченные да их скорлупки. Чуть затрещала рубахи ткань…

На миг я возник посреди свободного места, абсолютно голый, к восторгу некоторых зрителей, но в следующий миг снова одеждою и обувью покрылся, целою совершенно уже.

– Сволочь!!! – рванулся на меня темноволосый, озверевший от жажды боя.

Хотите зрелищ и драки? Да держите!

Все блюда поднялись со всех столов и поверхностей, взметнулись рога оленьи со шкафов за хозяйскою стойкою, замерли на миг, да на дерзившего мне обрушились. Погребли в горе объедков.

– С-с… – рванулся было ко мне мстить драчун, но за ворот его спутник перехватил, светловолосый и высокий молодой мужчина.

– Остынь, Вадим! Он из остроухих!

– Я не договорил, Эндарс!

Опять попортили причёску, эх!

Но я на столе уже возник, грязными ногами удерживая равновесие на чьих-то двух кувшинах, кокетливо, будто девка, оправил волосы, чтобы с обоих сторон видно было уже всем заострённые уши.

– Рехнулись эльфы уже совсем! – со стороны выдохнули. – То руки людям режут, то…

Вообще, огненный шар боевого мага бил прицельно, должен был мне одному шевелюру прижечь, но…

Бабах красивый был. Эдак до облаков почти взлетел огромный столб из красноватых искр, а потом на пепелище мы застыли обратно все и все – совершенно голые.

– Да попадись ты только мне! – вскочил, сжимая кулаки, тот злопамятный Вадим.

Метнул цепь, нет, шквал огненных комков. В ужасе и с ором безумным рванулись в стороны голые люди из едаков да прислуги, под взорами растерявшихся вечерних прохожих. Я выждал, покуда комки силы, кстати прилично мощной, подлетят ко мне, потом ладони в их стороны развернул. Раз уж эти парни своего вовремя не приструнили.

Насладиться зрелищем мне помешала прохладная рука, ухватившая меня за ухо, да вытянувшая сквозь расползшийся магический пространственный слой в какой-то незнакомый мне лес.

– Акар, утихни! – проворчал, если всё у них по-прежнему там, короля министр приближенный.

Они кстати одежду на себе сохранили и вещички мелкие: переместиться успели прежде. Я торопливо наколдовал себе одежду, изменив каменный браслет.

– Так нечестно! Я должен был узнать, вывернулись ли они…

– Зря за тебя волновался, – улыбнулся тихо обвалившийся о дуб в стороне Лэр, ещё даже побледневший. – Ты всё такой же шумный. Значит, ничего кошмарного у тебя пока не случилось.

Нет, тут вроде б надо было рассыпаться в любезностях от вежливости – я и не думал, что наследник Эльфийского леса лично помнит и имя моё, и лицо, жалкого полукровки из немногих – или полагалось ругаться, что они так назойливо в планы мои вломились.

Но Лэр тихо глаза закатил и обвалился на траву.

А Син… закатил мне оплеуху!

– Всё из-за тебя, подлец! – проворчал левый или правый уже министр. – Он бы мог не выдержать вообще перемещение очередное, произошедшее так быстро.

– Да я-то тут причём?! – обиженно накрыл рукою щёку, противно нудевшую. – Не я его так уделал!

– А тебе бы стоило нас заметить сразу да нам помочь! Да не отсвечивать! Благодарным быть, что приютили такую паскуду…

Показал министру язык. Ну надоел!

– Утихните оба, – голос едва слышный. – Нам ещё надо на встречу с Наал Тан успеть. Син, прибереги силы.

Наал Тан? «По Грани ходящие» крылатые?.. Лэр настолько плох, что готов даже вверить себя заботе незнакомого одного из крылатых? Да и без свиты шляться в поисках его меж людей?..

Потёр задумчиво взлохмаченный затылок.

Если всё настолько хреново, то я должен им помочь или сделать вид, будто я никогда их не видел?..

– Всё такая же мразь! – проворчал, доброту мою придушив, Син. – Даже шляешься до сих пор, влезая в любую склоку, да как оборвыш одет! Как хорошо, что родня тебя не видит. На пугало стал похож! Хоть бы честь поберёг Наён…

И в Эльфийском лесу ничего не изменилось: Лэр на Грани совсем почти уже, а до сих пор собак всех на меня навешивают, хотя я к ранениям его совсем ни при чём!

Я сначала переместился, разорвав пространства магический слой в клочки вокруг, чтобы они меня не нашли, а потом запоздало понял, что наследника этот разрыв слоя мог совсем добить, тем более, когда он едва живой переместился подлечиться в лесу. Потом я подумал, что ежели я и вернись – то Син меня за такие «услуги» заставит из Чёрной чаши выпить. И, может, не переживу. И мучаться долго буду перед тем.

Потом, пройдя с дюжину или поболее шагов, я вспомнил, что с Матарном мы в целом ладим, а он, хоть и молодой, но признанный уже Наал Тан. Может, в лесу б на меня иначе совсем посмотрели, уговори я моего знакомого и притащи его в лес? Или им хотелось по-тихому?.. Ну, хоть бы Хэл тогда предо мной извинился?.. Или б просто приветствовал ледяною своею вежливою улыбкою впредь, а не вот этими вот… «приличными наставлениями на путь истинный подрастающего поколения».

Удар в живот, близ сердца, вышел ощутимым. Я взвыл, на колени рухнув от боли, судорожно за одежду над сердцем ухватился.

– Сделаем вид, что мы тебя сегодня не видели, – проворчал возникший неприметно шагах в трёх от меня Син. – Уж больно Лэр просил тебя не впутывать и королю о злобе твоей ничего не говорить!

– Я, срань, вам вообще ничего не сде…

От удара ладони ребром едва уклонился. Нет, упав, получил удар ногой с металлическою подошвою в живот с прорванными слоями магическими.

– Из-за тебя мы пропустили приход Наал Тан, с которым договорились! Если Лэр за Грань перейдёт – от тебя и от матери твоей места живого с Хэлом мы не оставим!

– Она, между прочим, и твоя родня, – проворчал, торопливо поднимаясь и отступая от него на шаг.

– Я тебя не просил вылезать и мешать!

– Да утихните, оба… – у дерева возник, цепляясь за рябиновый ствол, уже позеленевший лицом Лэр. – Что ты к мальчику прицепился, Син?!

Я взвыл, напоровшись на тонкий, почти незаметный луч, у груди моей, у слоя оборванного, из пространства вдруг выдернутый, упал, разодрав спину, пролетев большою дугою по воздуху, к подножию сосны.

– Одни только беды от тебя!

– Не я хотел его убить! Что ты пристал ко мне?! – с трудом встал на ноги.

И, вспомнив, что хуже всего разрыв слоя в лесу переносят эльфы, ухватил как мог побольше силы из имевшейся в воздухе и деревьях вокруг.

Лэр, ухватившись за горло, рухнул навзничь. Син согнулся.

На миг.

Снова стало как раньше всё, а в пространство вокруг лежавшего Лэра, да в его слой, нет, в оба, вдохнули немерянное количество силы. Не природной. И не эльфийской.

И почерк, и знание слабых сторон остроухих…

Я торопливо вскочил. Плечо мне сжала широкая ладонь.

– Тварь, утихни, – проворчал надо мною рослый Мишур.

– Мы не хотели… – поморщившись, на локтях приподнялся Лэр, нет, с усилием на одно колено сел – не подобает наследнику просто так на коленях стоять перед Старейшиною другой стороны.

– Я всё видел, – заметил серьёзно мужчина из крылатых. – Вы не хотели моего родственничка прибить, но просто так получилось, – мрачно на меня посмотрел – я сжался под его взором тяжёлым, припоминая предыдущую взбучку, когда случайно подорвал трактир возле дома, где он с любовницею тусил до рассвета – и на наследника остроухих взгляд перевёл. – Скажем так: я вам маленько помог, Лэр сможет ещё протянуть, но вы меня и Акара нынче вообще не видели. И чтоб никто на мальчишку не крысился впредь. По крайней мере, по этому вот самому делу.

– Вообще, драка и убийство наследника эльфов, единственного сына и ребёнка вообще единственного Хэла…

– Каралось б развязыванием очередной большевастой войны, – отмахнулся, меня откидывая, за спину его, но поодаль немного, один из драконьих Старейшин.

– Вот именно! – Син сказал. – А потому, помятуя, как всё кроваво закончилось в разы предыдущие…

– Я вообще-то вынужден тебя огорчить, – Мишур возник у эльфа подтянутого, высокого, за спиною, ещё более рослый, широкоплечий весьма и весьма мускулистый, что особенно подчёркивала безрукавка его, не застёгнутая на груди, без пуговиц, слегка отороченная мехом. – Тот, с кем этот ваш Лэр подрался – тоже не из простых. И кто там кого пытался убить…

– Это… – Лэр в миг следующий уже стоял, переместившись. – Вообще-то…

– Драчки драчками, но ранить хреновенько так одного из родичей Старейшин…

– Мы вообще-то… – сжал кулаки Лэр.

– Наал Тан и те двое лекарей, что вы пригласили с Сином решить дело по-тихому, ко мне прежде подошли. Так вот, я и от имени всех Старейшин заявляю прямо: я – против. Хотите помощи наших лекарей, риска от Наал Тан особенно – потрудитесь отправить Хэла лизать нам стельки. А извиняться мы сами не будем за нашего горячего и прыгучего юнца. Усё. Пошли, гад! – ухватил он меня за ухо. – С тобой мы ещё поговорим.

– Проклятие Эльфийского леса!

– Чо? – мрачно развернулся к Сину Мишур.

– Я про этого! – на сей раз неприлично совсем пальцем указал на меня министр, раздосадованный срывом планов его и короля нынешних. Или что вместо тихой их с Лэром вылазки и попытки решить всё по-тихому теперь королю эльфов придётся слова для драконьих Старейшин подыскивать.

– Ну, мы его тоже не любим. И чо?

Взгляд Мишура Син выдержал. И Лэр – последующий – тоже.

– Никакого снисхождения. Усё. Потрудитесь пред нами извиниться! – Старейшина из основных сгрёб меня за ухо и вытащил, не разрывая магический слой пространства, видимо, решив пощадить немного раны Лэра. Хотя бы мог запросто убить обоих их. И кто – даже б и не заметили.

Меня, у города другого переместив, Светополья, отшвырнул.

– Дерьмо занудное! Вечно вокруг тебя столько шуму!

– А что… – вздохнул. – Эльфы теперь совсем останутся без наследника?

Он плечами пожал лишь. И свалил. Где-то, пока я в стороне от крылатых бродил, остроухие ещё чем-то успели зацепить Мишура. И, если и правда это начало новой войны – я при жизни моей столкновений военных крылатых и остроухих не видел – то будет весьма весело!

Я сидел, щёку подперев, в трактире у улицы центральной Дубового города и уныло шлёпал камнем искусственным, бело-сиреневым, по лесным орехам. Было неимоверно скучно.

Несколько недель прошло, а о войне и о драках остроухих и драконов было вообще не слышно меж людей. Да меня занудело уже слушать, как светопольцы ночью и днём, да везде, где собирались, пересказывают недавнюю осаду столицы чернореченцами, нарушенную появлением магов двух, незнакомых, боевых, которые под видом влюблённости в девку из местных, одну у двоих, выперли в день осады главный на мстиславово войско. Действие сиё и часу не занимало верно, да и не так долго ловили потом недожжённого алхимиками чернореченцев мага одного из двоих, боевого – и, говорили, всё-таки не спалили да и не слыхать, чтобы повесилась или проявилась, рыдая по ним, та самая девка, только… ёлки ж да ёжики в жопы им, откуда в подробностях новых со стороны защитников Дубового города на чернореченцев со стены пёрли то в одиночку и в рукопашную, то толпами драконы и эльфы?!

– И даже тут ты, дерьмо!

Я неспешно развернулся на шум. На меня взирал недовольно тот маг из людей, боевой, Вадим. А до того мы срались вообще-то в Черноречье! По ходу, перемещаться туда-сюда им не стоило особой возни. И он меня запомнил.

– Мы вообще-то… таких как ты алхимиков…

– Мы на задании, Вадим! – по плечу его похлопал тот же, светловолосый и молодой маг боевой, под наёмника снова косивший, на сей раз – в одёжке из Жёлтого края.

Квакнув, из-за ворота его высыпали золотые и серебряные жабки, да один на лапках козлиных изумруд – и прошмыгнули под ноги немногих присутствующих.

– Парень, а по девкам ты шлялся хоть когда-нибудь? – усмехнулся вдруг светловолосый. – Тоже весьма интересно.

– Да ну их, девок этих, в жопы ёлкам и на иголки ёжиков! Скучные они!

– Значит, девкам ты не интересный совсем… – подобрался радостно Вадим, как и я, походу, любивший играть на нервах.

Меч его, хрюкнув, кабанчиком серебристым затанцевал у него на лбу, по плечам заплясал, да зарезвился, кружась, вальс танцуя, лохматя его коротко стриженную голову.

Немногие постояльцы да гости, да хозяин с хозяйкою заведения радостно захлопали.

– Твою бы силу да в другое русло! – усмехнулся светловолосый маг боевой.

Я подался слегка вперёд, да принюхался. Пахло искусственными веществами, да трещины, шрамы по их обоим слоям были весьма причудливые. Но цепи у искусственных веществ, что побывали в сумках и за пазухами у них, были явно не свежие.

– А вы не из этих… тайные которые… бегают за алхимиками да у них всё подряд воруют?

– Мы вообще-то спасаем мир от безумцев… – улыбнулся было светловолосый, видимо, вдруг подумав, удастся ли меня к ним сманить.

– Так занудно! Круче б собрать своё войско – да всех вокруг шугануть. Унылые люди!

Я надменно похлопал по плечу ошалевшего от моей осведомлённости Вадима и невозмутимо из-за стола вылез. Камень искусственный к себе по воздуху подтащив. Да ядра из орехов выбранные – прямиком в рот.

– Не алхимик и не слишком опрятный из остроухих, – улыбнулся шире Эндарс. – Полукровка, по-видимому. Мы, кстати, весьма серьёзно относимся к полукровкам любых видов. У нас главное – взаимовыручка и кто больше спас людей от безумцев, которые…

– Не, скучно! Плати вы хоть бриллиантами и золотом! – я по-хамски по плечу похлопал и его, оставляя сзади на спине его силуэт танцующей хрюшки, развернувшейся жопою к видевшим, да невозмутимо прочь пошёл.

Уже на пороге слегка отклонился, пропуская наружу струю огненную. В аккурат во дворе не стало дерева. Судя по обгорелому пеньку – берёзы.

– Не слишком на эльфа похож! – хмыкнул сзади светловолосый.

О них я тоже недавно услышал. Тайный клан недоумков, которые похищают опасные вещества искусственные у алхимиков Белого и части Синего краёв и… их старательно нейтрализуют. Не думая, сколько разных веществ наплодили за все века увлечённые алхимики тайные каждой земли. Странные такие человеки: ловят каплю со дна моря, нет, с кромки берега лишь, да думают, что спасают мир!

Я отошёл недолго – никто не пошёл за мной – и застыл.

Было совсем скушно среди людей. Но, может, можно было б немного пошутить, поживи я у них, этой горстки безумцев, считающих себя героями?..

Да не, на хрен их! Если шутить и шуметь – то лучше у парней из драконов. Вот уж у кого всегда, столетиями было так весело! И, главное, многие из их развлечений и экспериментов не всем из них и очевидцев удавалось пережить…

Взвыл, а по уху размазался запах яблока надгрызенного. Твёрдого. Больно, чтоб их!

– Иди ты на хрен! – мне проорал из окна Вадим. – Нам не нужны сумасшедшие мальчишки!

Достал, ёж облезлый!

С час посидел в лесу, на поваленном и чуть подгнившем дереве, ногу на ногу перекинув, да ступнёю в ободранном сапоге покачивая.

Тишина, овевавшая Эльфийский лес, раздражала. Не то, чтобы Лэра я ненавидел, но вопли Сина показали, что меня там по-прежнему хают. Подумаешь, всего-то небольшой сад я спалил! Ну… ну, ладно, там ещё рыбы квакали или дохлыми всплывали в озере. Просто рыбы! Подумаешь! Войны между Основных народов видимо Хэлу опять удалось избежать. Да и Лэра, судя по отсутствию новостей, лекари остроухие выходили. Ничего нового у них не было.

Драконы как и прежде меня не разыскивали: просто жили, как раньше пропадали в лабораториях или шлялись, где нравится, меж обычных людей.

Мстислав после той осады был похищен, да слинял его подменивший маг. Но никто в Черноречье вообще ничего не заметил! И переворота не было. И не было новой войны у Враждующих стран. Да и алхимики чернореченцев и тайноземцев ничего масштабного не подпалили. Тьфу. А я так надеялся!

Да этот засранец Вадим не выходил у меня из головы. Подумаешь, я молодой! Он сам ваще не старик! Навряд ли старше двадцати пяти. И ещё… ну, подумаешь, что я полукровка!

И ни родня отца, ни матери родня, ни сами они пропажи моей вообще не хватились. Не заметили как будто! Обидно!

Так всё… обидно!

Но где-то с час или поболее спустя болтания ногой, я придумал шикарный план. Как одною книгою убить сразу пять зайцев! Я насру Вадиму и ихнему тайному клану, я насру видимости благополучия и надменности остроухих и крылатых, я на уши поставлю кого-то среди людей и… и я хорошенько развлекусь, наблюдая за спектаклем. Спектакль, кстати, будет, большой. Хватит наполюбоваться.

Спрыгнуть с дерева, от земли оттолкнуться, взвинтиться в облике новом в холодную гладь облаков… и… небо! Позабытый вкус чуть застывшей воды и край… бескрайний край голубизны! О, как же я соскучился по полётам! Ничего интереснее в жизни нету! Особенно, когда по земле бродил подряд несколько месяцев.

Светополья поля и леса, озера два перелетел, пролетел, упав, до визгу распугав плескавшихся в реке девок, раздетых почти, да в сеть ловивших раков поодаль мужиков.

– Ч-чудовище!!! С-спасите!

Рявкнул им налету, голову чуть обернув. И на глубину бултыхнулся.

Но кто из крылатых мне огнём задницу подпалил, из оказавшихся на берегу – не обнаружил, хотя искал усиленно. Уныло уже взлетел повыше и, крыльями взмахивая помедленнее, иногда замирая, чтоб падая почти до земли – и слушая вопли разбегавшихся от с неба упавшего вдруг дракона людей – и едва шею себе не свернув, отрываться за мгновение, за волосок или за лесной орех до земли, снова к облакам взлетая…

И вот наконец-то вдалеке замаячила гряда Снежных гор. Дом… отцовский, почти у самого неба. Я испытывал странное чувство, подлетая к нему. То полузабытое чувство восторга и трепета: вдруг я вновь увижу кое-что из его поединков или экспериментов, или… вновь дождусь от него трёпки. И… смутное чувство облегчения, когда я пролетал мимо. Как будто то место было проклято. Хотя кроме равнодушия ко мне я от него и его родни, когда они заходили к нему или попадались мне среди людей, ничего особо не видел. Но… почему?.. Почему я мечтаю так туда вернуться?..

Пролететь, прошмыгнуть мимо гряды гор, где было отца убежище. До маааленькой той горы. Пролететь, щекоча живот иголками росших сверху корявых сосен. Немного как камень упасть вниз, как будто я только летать учусь. До той, оборвавшейся странно так скалы. Зависнуть у полуистлевшей в щелях голубой ленты да ткани розово-желтой, тусклой, обрывка. Ткани и ленты с эльфийским узором. Что они тут делали?..

Я лет с семи, как вернулся и как отец начал учить меня летать, то таская за спиной, то вдруг сбрасывая вниз…

Меня манили очертания одной-единственной горы. Меня манило так пузом сползти с надвисшей над ней, да когтями царапая склон, вдруг как будто упасть вниз, будто бояться погибнуть… взлетая у обломанной той склоны, юной или испорченной кем-то прежде из драконов.

До самого того обрывка тряпицы и ленты той эльфийской.

Я не раз, возвращаясь в дом отца явно или тайком, пробирался сюда. Я подолгу сидел у обрывка ткани и ленты, осторожно трепля их между пальцев руки уже человеческой или между затянутой чешуёй лапы, почему-то обычно убрав когти. Я часами мог так сидеть. То неясное чувство грусти, беспокойства и… нежности, что ли?..

И почему-то я каждый раз, учуяв или подметив, или услышав ушами эльфийскими появление кого-то, отступал, норовил в сторону отсюда уйти. Как будто мне просто нравился этот утёс. Как будто я просто любил сидеть тут, читать или бродить, обнимаясь с соснами.

Эта бескрайняя даль огромной горной долины, зеркальная гладь впечатляющего размера озера, иногда с водою причудливых цветов или с радугою обычною или золотой над ней… за озером находилась школа первой ступени для молодых драконов. Меня обещали туда позвать, как я «вести себя научусь». Но почему-то не злость брала меня, когда я туда смотрел со стороны. А… грусть. Или теплота. Как будто можно стоять так, замереть, прижавшись лбом к шершавым стволам сосен, да слушать шуршание за спиной. Как будто оттуда кто-то мог выползть. Мне даже снилось место то иногда во сне, и я, маленький почему-то совсем – года два или три – стоял там, прикрыв глаза, да слушал шлепки по камням босых ступней.

Приходящий во сне ребёнок был каким-то пятном мятным, мутным. Но, по очертаниям с нижней части туловища, я мог предположить, что там юбка была и, следовательно, ко мне тихо кралась девочка. Но никогда – ни разу вообще – я не видел, чтоб она во сне подошла ко мне. Я ждал её… наверное, её я во сне ждал с такою надеждою?.. Видел чуть разметавшие кудряшки каштановых волос… но она никогда близко ко мне не подходила. Всё обрывалось вмиг. Чернотой. И я просыпался обычно в ужасе. Я… ненавидел тот сон и почему-то я его очень любил. Тот самый, заветный миг, когда я стоял и слушал, как тихо поют, скрипя на ветру корявые сосны, как хвоинки от ветра шуршат на ветру. И как она подходит ко мне, ногами босыми ступая беззвучно. Но я почему-то её всегда появление слышал…

– Думаешь, Матарна из-за этого всего нарекут Забытым?

Забытые… как ножом по сердцу это слово, проклятие это, каждый раз, когда я его внезапно из уст остроухих или крылатых услышу!..

Арлика и ещё драконка, из немолодых, с лицом слегка уже обезображенным морщинами, прошли мимо меня, в стороне, то ли не заметив, то ли притворившись, будто меня не увидели.

– Не знаю. Не известно, чем это всё закончится!

Дом Матарна был не слишком большим, заваленным стопками бумаг, как и года три назад. Свитки валялись на балконе, свитки скатившиеся или комки листов смятых валялись в трещинах под его скалой. Свитков было ещё больше, в десятки раз больше, чем прежде. И почти не истлевших под солнцем, снегом и дождём. Свитки в этот раз все почти белели, свежие и выпавшие. И будто крови разводы на смятых комках.

Матарн сидел у своей постели, с бутылью вина. Взлохмаченный и несколько дней не спавший. Во время Долгой молодости не должны крылатые стареть, но общий вид его…

– Чё случилось-то? – я переместился, возле него на край кровати высокой присел, ногами болтая в воздухе. Комок бумаги зацепив. Вот тут уже ощутимо воняло кровью. Человеческой. И с примесью эльфийской.

Но молодой Наал Тан предпочитал не говорить, кто из отчаявшихся обратился в раз очередной к нему за помощью. Хотя случаи выживших он дотошно записывал.

– А ты чего пришёл? – проворчал он, снова вина отхлебнув.

– Мне б книженцию. Пустышку. Под основу заметок.

– За шкафом смотри. Если там ещё остались.

– Ага.

Я накопал там тетрадей три. Под кроватью – ещё девять. Трое были из партии одной. Забракованные видно.

– Хоть три, – он снова затянулся вином.

– Агась, – я подхватил три, к порогу прошёл. Не выдержав, остановился: – А помощь не нужна?

– Уже поздно, – проворчал он.

Я вышел почти. Нет, сердито вернулся.

– Что значит, что ты можешь стать Забытым?

– Ничего, – шумный вздох и, чуть помедлив: – Почти.

– Ну, ты обращайся, если чего, – подойдя, волосы ему растрепал ещё больше. – Даже, если станешь Забытым, – И вышел.

Как обычно меня не посвящали ни во что почти.

Вздохнул.

– Да что станет родственнику Старейшины? – тихо проворчал позади он, различив мой вздох.

И я уныло вышел.

Неделю корпел, заперевшись в чернореченском трактире, над своим трудом, вспоминая всё мне известное с уроков драконьей и эльфийской алхимии – насколько меня посвящали и насколько я сам подсмотрел. Человеческими учебниками по алхимии обложившись, с печатями школы близ Связьгорода и с печатями столицы Тайноземья. Не сразу на ум нашли подходящие цепи и их последствия… ага, и дней шесть, чтобы мой магический след с готовых трёх копий вытереть.

Пару деньков, дабы прикинуть, где бы копии забыть, на виду. Два городка в Тайноземье.

И… ничего не вышло. Опять никакой шумихи и возни! Книги в оплоте алхимии, с подписью имени алхимика неизвестного – сам его выдумал, да с видимыми нарушениями известных и признанных основ и веществ, фактов истории развития алхимии, каких не было среди человеческой, обыкновенной алхимии…

И ничего вообще людишки поганые не заметили! Никто ничего не повторил из придуманного мною! Тьфу!

Я сидел на берёзе, в стороне от небольшой реки. И рыбу ловил, самодельным удилом из искусственной нити. Она отталкивалась от ветвей деревьев, кустов и камышов, но веса рыбы небольшой хватало, чтобы порвалась и груз тонул. Я издалека пытался ловить рыбу. Ну, безумие. Ну, неудобно. Но скучно было. И другого я ничего не смог придумать.

По дороге, нет, чуть в стороне, шла бодрым шагом девушка в мужской одежде, с короткою стрижкою. Пониже лопаток немного волосы. Лет эдак семнадцати или восемнадцати на вид. Рыжая. Шла бесшумно и грациозно так, как будто просачиваясь сквозь магический слой.

Я подался слегка вперёд.

Как будто бы из людей, но края верхние ушей спрятаны под растрёпанной причёской. И грация, то, как принимал её Лес, хотя и для неё Лес чужой, но, судя по внимательной тишине, внимание на неё обративший. Эльфийка?.. Но что нужно сделать с девушкою из остроухих, чтобы шла в такой потрёпанной одежде, не мытой давно, потом пропахшей? Да ещё и прикидываясь простолюдинкой.

Я только раз подвинулся, а она чуть вздрогнула. Иначе посох свой перехватила, пошла прихрамывая вдруг. Но не слишком искусно. Поддельно. Да и посох… ствол дерева был слишком гладкий, сучки как-то слишком ровнёхонько обрезаны. Ага, внизу расщеплён и обмотан грязною ниткою, под цвет грязного подножия. А в щели слегка блеснул… хм, копьё.

Она уже прилично отошла, как затрещали кусты в стороне. Ага, там семеро простолюдинов, с дороги устав, дремали. Нет, похватав мечи и ножи, вывалились из-под кустов и ямы. Тьфу, намеренно вскопанной.

– Опять шляются нищие! – проворчал один.

– Да не, сегодня, гляди, красивая. Повеселимся.

Я выпустил удило и встал в полный рост на ветке, чуть захватывая магический слой, намечая складку между ног девушки и их. Но…

– А что, Мстислав не всех ещё мародёров перебил? – вопросила путница серьёзно.

– Я те поговорю…

– Волк, это… …, Светлана же ж!

Светлана? Та девица, что бродит по Черноречью, никому ничего не говоря о родине и без родни? Которая, как любят трындеть местные мужики, баб предпочитающие семейственных да послушных, не щадит никого, если рвался кто обокрасть или ей нахамить?

– Кому зубы надоели первому? – осведомилась дева неспешно, продолжая держать копьё будто посох.

– Твои? – попытался пошутить кто-то.

– Твои, – очаровательная улыбочка.

Характер горячий и хамка. Смелая. Бродит в рванье, пытаясь мужиком подделаться. А слух как у эльфийки. Это… полукровка! У остроухих совсем другие характеры в почёте, да и что мужики, что женщины брезгливые.

И вроде бы надо вмешаться, но столько я иногда слыхал о ней, бывая в Черноречье…

– Моею будешь, люблю горячих таких, с длинным таким ласковым языком, – заметил неспешно один из мужиков, к ней вперёд подвинулся.

Она смотрела на него прохладно. Но с места не сдвинулась.

– Я, кстати, тот самый Волк, – заметил небрежно тот, впечатлённый её характером или красотой – личико и нос курносый были у полукровки миленькие – опираясь на рукоять меча.

– Седьмой уже, – ухмылка.

– Чаво?

– Пятерых я уже убила. Двое уж больно шустрые.

– А ты уж больно говорливая, – он её обошёл.

Она смотрела на него равнодушно, без напряжения. Но, стоило резко ему обернуться, ухватить её за край пояса, как наотмашь по лицу получил. Взвыл, отшатнулся, нос закрывая проломанный. Она… внезапно довольно так улыбнулась.

Не воин. Драться умела, но любимейшею забавою у девушки была не война и не игра: ей нравилось смотреть на чужую боль. Недаром и слава о ней ходила…

– Сука! – проорал мужик, мечом на неё замахиваясь.

Уклонилась. Удар. Меч он выронил, провыв.

Его напарники, взревев и матерясь, ломанулись из кустов к ней.

Гибкая!.. Быстрая… и… озверелая. Грубоватые движения, не эльфийский вообще стиль борьбы. И слишком часто она норовила их искалечить. Движения… не сказать, чтобы выверенные: подготовка была не долгою. И из какой страны был её учитель – я никак не мог определить. Удары, уклоны… смесь всего отовсюду. Но тело само по природе гибкое, эльфийское.

Я присел на ветку, согнув ногу, а другою болтая в воздухе. Не переставая, впрочем, держать складки край из магического слоя пространства.

Уклонилась. Удар. Взмах мечом противника.

Несколько мечей и деревянное копьё. Она орудует одним древком пока лишь, без ударов колющих и режущих. Нет, рана появилась на руке того, к ней приставшего первым.

Один сзади подобрался, её за волосы схватил. Замерла на миг, он рванул.

– Молчать и не рыпаться будешь!

Нет, рванулась, не жалея волосьев, боли от выдранных не слушая совсем. Удар мощный ему в грудь. Он устоял. Нет, перерубил копьё.

Изогнулась, рванулась вперёд, к нему. Проскочила, перекатилась под опустившимся лезвием. Обрезок с ножом перехватила с земли. Удар лезвием ему под колено. Взвыл, пошатнулся. Мышцу подрубила на ноге, чтоб упал.

Неприметно почти, за спиной её меч поднял и опустил следующий.

Едва не свалился с дерева, складку выпустив и рванув на себя другую, расплывая, растягивая облаком металлической пыли его испорченный меч. Он на мгновение застыл, охреневший выскользнувшим вникуда, в пыль вдруг растворившимся мечом. Нет, проорал:

– Колдовка! – и шарахнулся.

Двое отступили. Нет, потянулись за метательными ножами.

Я не успел. Я не разобрал этот скрип, который издал один, который им всем послужил сигналом. Она, натягивая ткань по грудям и бёдрам, уклоняясь, прошла, как будто танцуя, разметались рыжие волосы, будто прошёлся между мужчин и между блестящих клыков огонь, уши обнаружились… заострённые. Красавица!.. И… полукровка.

Руку ей зацепили. Скривилась.

Эти опять вытащили метательные ножи.

Нет, из-за дальнего дерева выскользнули двое, державшие арбалеты. Засада?.. Они ждали её?..

Пройти между слоёв, облик приняв другой. Будто тень огромной змеи проскользнула. Крылья до боли поджав, прижав к телу. Вихрем едва приметным пройти, успев в когти захватить болтов. Кровавою тропою прометнуться между деревьев, когти выпустив…

И раствориться, и затаиться между слоёв леса.

«Не выдавай меня, Лес!»

«Лес, защити меня и её!»

Я замер, нет, выпал из-за слоя невидимого на миг, привлечённый голосом, немного будто знакомым.

В стороне лежало семнадцать мужчин с глотками перерезанными, с неопрятною одеждою, с трубками, начинёнными искусственными камнями в виде порошков и болтов. С кинжалами, оставшимися в ножнах.

На меня чуть растерянно посмотрел молодой эльф, чистокровный. В одежде Белого края. Окровавленной и ободранной. Свежая ещё кровь. Человеческая и… его. Плечо порезанное, рана глубокая видна через прореху и с синевой. Слишком неопрятный для чистокровного остроухого.

Женский вскрик.

«Защити меня, Лес!»

Я успел загрести магический слой, не оглядываясь, интуитивно, там, где воняло потом ощутимо мужским. Там, где воняло мечом. И… другим.

Миг я видел, как перекосило лицо раненного эльфа. Не то её порезали, не то я слишком сильно изранил пространство Леса, тем более, у раненного и отравленного эльфа.

Её?..

Она не поняла, почему два последних противника вдруг споткнулись и рухнули. Она смотрела только на них. Додумалась наподдать ногою по головам, чтоб притихли. Вот дура! Надо же и по сторонам смотреть! Они, похоже, выслеживали её!

Она огляделась. Напряглась. Прислушалась.

Эльф, спасший её от лучников-алхимиков – видно сильно кому-то застряла костью в горле, раз наняли отряд такой дорогой, не ради войны с ненавидимыми ими светопольцами и новодальцами – за дерево отшатнулся, не прикасаясь к раненной сильно руке, будто забыв.

Нет, он…

«Кто-то ещё остался из её врагов, Лес?..»

Серым, прозрачным всё стало на миг. Полупрозрачные стали вдруг кусты, деревья, травинки. И ярким, кровавым, бордовым пятном высветились, вонью на нас дыхнули трое воинов, поодаль притихших. Нет, тринадцать ещё в стороне. Где-то шесть отрядов, окруживших эту местность. И кому надо было так нахамить?!

Эльф незнакомый, поморщившись, слой магический рванул… у своего горла.

«Прости меня, Лес. И помоги этим же их остановить!»

Несколько мгновений ничего не происходило. Всё такое же сероватое, полупрозрачное. Нет, он поморщился, полузадушенный… что это за магия, не пойму! Но как будто бы точно эльфийская?..

И упали, за шею некоторые ухватившись, или будто подкошенные ударом меча в спину и в грудь, имеющиеся все бордово-кровавые силуэты. Хрипло дыша, эльф, защищавший тайно её, руками взмахнул, будто теряя опору. Нет, сам слой свой второй выпивший почти дочиста. Или… испепеливший?..

Но он защищал её, давно, и как я не мог.

«Он ей друг или враг, Лес? Сам её хочет добить или просто… влюблён? Друг или он ей кто?..»

Он растерянно, подслушав вдруг, повернулся ко мне. Силуэт на миг стал зелёным и почти не просвечивающим. Приятно зелёным. Лес его обозначил как «свой». Нет, он, покачнувшись, на колени вдруг рухнул. Эдак подохнуть можно, слой собственный так подпалив, да ещё и магический! Тем более, заставив так вывернуться в непривычном порядке Лес! Лес же ж отомстит!

Я его за руку успел подхватить, поделившись отчасти своею силою. С эльфийского по крови слоя, третьего.

Девушка, вздрогнув, к нам на лёгкий шум развернулась.

Я успел нас переместить, немного в сторону.

Но он… меня оттолкнув, переместился к ней.

«Лес, я потом за всё отплачу, за всю твою боль и, если захочешь – за их!»

Удар тонких пальцев, в крови. Не калечить. Кажется, как-то так ударяли в Жёлтом краю, чтобы потерял сознание противник. Чтобы его ненадолго из боя вывести. И, шатаясь, на руки девицу он подхватил.

– Думаешь, память плохая? И не заметит, где очнулась? – возникаю возле.

– Заткнись, – произнёс остроухий едва слышно.

«Лес, где тут есть, в стороне от всех её врагов, место похожее по растительности?..»

И между слоёв пространства скользнул, растаял будто.

Столько попортить вокруг в пространстве, столько здесь перебить и покалечить людей и столько… помощи дружелюбной от местного Леса?..

Я прихватил обломок с её любимым копьём, обломок, где был ей привычный нож, и попросил Лес меня вывести за ним. Мы столько магии использовали эльфийской, что лучше уж притворяться мне полукровкой с их стороны. Тем более… а что за отношения у них? Мог бы и о засаде предупредить, чтобы не сувалась, куда не следует! Хотя… голова у неё бедовая. И характер дурной. Эдак легко нажить толпу врагов.

Опаньки, а место второе и вправду на то похожее!

«Ну, ты и удружил, Лес!»

Эльф молодой, девушку уже уложивший бережно, у ручья и на мягкую поросль травы, обернулся на мой внутренний голос и разговор с Лесом.

– Я, кстати, Нэл, – вдруг протянул он мне руку. – Она пока немножко поспит.

– Не совсем, – осклабился. – Точки, что знают только в Жёлтом краю да там только их нажимать учат. Это не сон.

Он посмотрел на обломок копья её, что я принёс. Я осторожно положил её любимое оружие чуть в стороне.

– Ты тоже восхищён смелостью Светланы?

– Скорее, степенью её дури. Столько метателей из алхимиков, арбалетчики, несколько обученных воинов, притворившихся обычными мародёрами… это ж как постараться-то надо было?

– Она не щадит ни себя, ни их.

– А ты-то кстати причём?

– Жизнь спасла, – он широко улыбнулся, нет, смутился, – и врезала по башке. И ушла.

– Не любит, когда к ней пристают, – ухмыльнулся.

– Я просто… – щёки покраснели и остроухие уши. – Я просто хотел предложить ей стать моею невестою.

– Ну, ты и втрескался! – панибратски похлопал его по плечу. – Я не знаю, мне поздравлять тебя али тебе сочувствовать?

– Сам-то!.. – усмешка.

– Да я её первый день увидел!

– Но, всё-таки, спасибо тебе, Акар, – он сжал вдруг моё плечо.

Это… не полукровка. Он меня где-то видел в Эльфийском лесу. Но не язвил. А вот я его… почему-то не видел.

– Я – Нэл из семьи Танцующего снега, – немного смущённо представился он.

Имени рода не назвал. Странно, остроухие любят красивости о роду своём перечислять.

– Э-э-э…

– Из семьи названных мятежниками, но не выпивших из Чёрной чаши и не ставших Забытыми, – вконец смутился он, видя мою растерянность.

– Я… это… я не очень люблю сплетни все запоминать, извини. Не помню я таких.

– И не нужно, – внезапная улыбка.

Он, тяжело вздохнув, присел чуть в стороне от неё. Так, чтобы не видела, очнувшись. Я присел возле. Сидели мы с час или поболее. Я, не выдержав, кувшин вина из тайника переместил, отпил и предложил ему. Как-то… не по-обычному было. Впервые вот так, спокойно и долго возле кого-то из чистокровных остроухих сидел, так кичившихся обычно своею чистотой крови и изящными умениями. И мне не трепали нервы, не смотрели сверху вниз. Хотя… с жившими в приграничье и у Снежных гор эльфами я тоже как-то не общался. Они жили совсем в стороне, на расстоянии заметном друг от друга ютились выжившими семьями. Они не ходили в напыщенный центр леса, не виднелись на праздниках и не спешили блистать или поразить других какими-либо умениями. Их… как будто бы не было. Как и некоторых, допущенных в Эльфийский лес, но с гордостью и душою отбитых полукровок.