За колымским перевалом

ГЛАВА 1

Не снижая скорости, «Победа» спустилась с перевала по укатанной гравийной дороге. Громыхнув на разбитых досках настила, проскочила небольшой мостик. Жарченко подбросило так, что он стукнулся головой о крышу кабины. Пригладил волосы, глянул недобро на шофера, но промолчал. Прикрыв глаза, снова откинулся на спинку сиденья. Он чертовски устал за последние дни. Из-за аварии на новом промывочном приборе пришлось двое суток безвылазно сидеть на полигоне. Сколько золота потеряли! Теперь вот вызов в райком партии. Зачастил Тарков.

Шофер оглянулся:

— За каким лихом опять в райком тянут?

— И ты туда же! — Жарченко отвернулся, — стал смотреть в боковое окно.

Дорога сузилась и стала круто взбираться на увал. Жарченко заметил на закраине потускневшего неба растекающиеся клубы дыма.

— Похоже и на Теньке тайгу запалили.

— В такую жару только спичку уронить. Вторую неделю печет, ошалеть можно, — пробурчал Гриша.

Жарченко взглянул на часы.

— Тормозни-ка, Гриня, посмотрю сверху, куда, огонь движется.

Шофер вылез из тесной машины, размял плечи, довольно засмотрелся на крепкую, сильную фигуру директора, который легко перепрыгнул через кювет и быстро зашагал по склону сопки, раздвигая могучим телом сплошные заросли, карликовой березки., и шиповника.

Из-за поворота выскочил грузовик, резко затормозил, чуть не зацепив крылом «Победу». Водитель высунул голову в окно кабины.

— Чего, балда, на дороге торчишь? — Узнал Гришу — Здорово, земляк! Ты куда? В Усть-Омчуг? Не проскочишь, на двести восьмом километре такое творится! Вертай! — И так же резко рванул с места, будто за ним гнались.

Жарченко скатился по щебенчатой осыпи, крупно переступая ногами, пружинисто прыгнул на дорогу.

— Похоже, пожар за сопками к трассе подбирается. Поспешать надо.

— Тут сейчас тормознул земляк на «стополста», из Магадана возвращался. Кричит еле пробился.

— Брешет твой земляк, дым пока еще по левой стороне тянет, — Жарченко поднял голову и, прищурившись, попытался глянуть туда, где полыхал расплавленный диск солнца. В лицо пахнуло жаром.

— Ну, Сахара!

— Утром было двадцать пять, а сейчас все тридцать.

— А ты хвалишься: на Крайнем Севере живешь. Так вечную мерзлоту недолго растопить и в преисподню к сатане провалиться.

Гриша встревоженно потянул носом:

— Гарью тянет вовсю. А я, как назло, две канистры бензина в багажник сунул.

— Правильно сделал. Домой будем ночью возвращаться. Под утро заглянем на ключ Светлый, рябчиков постреляем.

— И ночевать в Усть-Омчуге не будете?

— Не твоя забота.

Дорога наискось пересекла долину, узким коридором разрезала заросли молодой лиственницы. Запах гари густел. Гриша все чаще выглядывал в окно. Покосился на директора: тот сидел с закрытыми глазами. «Победа» выскочила на пригорок — навстречу валом катился плотный Дым. Гриша затормозил. Жарченко открыл глаза. Зловещий треск горевшего кустарника раздавался совсем рядом. Справа вдоль дороги тянулась широкая поляна. Огонь шел пока низом, тесно прижимаясь к земле, прячась в густой траве, тонкими язычками воровски облизывая нижние листья кустарников, и лишь изредка всплескивал кверху по сухим веткам деревьев.

— Что будем делать?

— Закрой дверцу, — Жарченко посмотрел через заднее стекло на дорогу. — Двести двадцатый проехали?

— Давно.

— Скоро трасса пойдет у прижима, по берегу. Река отрежет пожар. Так что, Гриня, только вперед.

Гриша с трудом угадывал дорогу по краю кювета, а больше — по интуиции. В узкой просеке не было ни ветерка, и густой дым, заполнивший ее, клубясь, устремлялся вверх в замутненное небо, закрывая вершины сопок, зажавших долину с обеих сторон.

Трасса плавной дугой повернула в ту сторону, где особенно густо вздымались клубы дыма, и пошла под уклон.

— Смотри в оба, Егунджа скоро. На мосту дорожники настил меняют.

Мост возник в дыму неожиданно. Шофер надавил на тормоза. Машина клюнула носом и вильнула в сторону. Жарченко и сообразить ничего не успел, как вдруг «Победа», накренясь, скатилась с крутого откоса на зимний объезд моста, нырнула в речку и, ослепив выросшими из воды стрекозиными крыльями, тут же выскочила на берег. По переднему стеклу пеленой скатывалась вода. В кабине стало прохладно. — Молодец твой отец — такого молодца народил! — крикнул Жарченко, жадно вдыхая свежий воздух. — Скоро еще один ключ. Давай так же махнем. Только учти — валуны на речке.

Показался знакомый поворот дороги, и Жарченко склонился к стеклу, вглядываясь в молочно-серую мглу. Но вдруг из тумана словно прыгнула навстречу прицепная тележка лесовоза. В долю секунды шофер успел придавить педаль, взвизгнули тормоза, резкий толчок — и «Победа» ухнула куда-то вниз, в черную провалину. Опомнился Жарченко, когда машина оказалась на галечном берегу ключа. Ныло правое плечо, которое успел выставить вперед, когда «Победа» ткнулась в колесо лесовоза. Шофер, откинувшись назад, растирал ладонью грудь.

— Жив, курилка?

— Лесовоз мимо моста угодил, — с трудом выдавил Гриша.

Лесовоз проскочил мост по диагонали, врезался в скалу, повиснув передними колесами над водой, и перегородил дорогу тележкой. С трудом вытащили из покореженной кабины безжизненное тело води теля.

— Сюда давай, на заднее сиденье, — командовал Жарченко. — Теперь гони через речку. Я осмотрю его.

Встав на колени, Жарченко перевесился через переднее сиденье, раздвинул клочки мокрых от крови волос, заглянул в лицо водителя. Он хотел просунуть руку под рубашку, к сердцу, но в это время «Победа» нырнула, днище сотряс жесткий удар. Стало тихо.

— Что случилось?

— В яму угодил. Свечи залило! — зло крикнул Гриша.

— Раззява! — Жарченко устало прикрыл налитые свинцовой тяжестью веки, прислушиваясь к грохоту воды, бушевавшей вокруг машины.

Из-под капота вырывались клубы пара. Гриша хотел открыть дверцу, но директор дернул за рукав.

— Ошалел! Затопит. Стартером давай.

Шофер удивленно посмотрел на директора.

— Чего уставился! Аккумуляторы у тебя новые, тащи стартером — берег рядом! "

Медленно, короткими рывками машина двинулась вперед. Вскоре передние колеса были на берегу. Гриша выскочил из машины, открыл капот. Жарченко склонился над водителем лесовоза. Расстегнул пиджак, хотел выдернуть залитую кровью рубашку из-под ремня — рука наткнулась на что-то твердое. Присмотревшись, увидел под рубашкой матерчатый валик, охватывающий живот. Пальцы ощутили твердые комочки металла.

— Ах, ты!.. — Жарченко оглянулся. Гриша копошился в моторе. Кабина «Победы» снова стала наполняться невыносимым жаром. Гриша наконец захлопнул капот. После нескольких попыток завести мотор послышался ровный, спокойный гул.

— А теперь, Гриня, гони на вороных. Может, еще довезем. Не знаешь, чей шофер?

— Да не шофер он! Старатель! На днях в гараже толкался. Запчасти клянчил. Пройдошный малый. За ценой не стоял.

— Из какой артели?

— Из новой, как ее?.. «Заря Севера».

Подъехали к райцентру. Жарченко посмотрел на часы.

— Припоздали все-таки. Высади меня на Горняцкой. Старателя отвези в больницу и жми в милицию, там все расскажешь. Жди у райкома.

Жарченко вошел в приемную райкома партии, когда из кабинета первого секретаря, толкаясь, гурьбой вывалились участники заседания. Он подождал, пока все разошлись. Пригибая по привычке голову, шагнул через порог и остановился — воздух в невысоком тесном кабинете был густым от запаха пота и духоты.

Тарков поднял голову, устало посмотрел на директора прииска — заседание бюро сегодня было особенно затяжным и бурным. Первый секретарь еще не остыл от жарких споров и длинных речей и теперь, увидев Жарченко, почувствовал, как нервически задергалась бровь.

Жарченко продолжал стоять у входа, посматривая на Тургеева — директора горного управления и на начальника райотдела милиции Титковского, ждал, когда начнется обычный разнос.

— Явился — не запылился, — отрывисто бросил Тарков, подошел к столу, остановился рядом с Тургеевым. — Хоть бы раз твой передовой директор явился на бюро без опоздания.

— Слушай, Жарченко! — петушиным голоском выкрикнул Тургеев. — Что за мальчишество? Почему снова опоздал? В прошлый раз бюро официально тебя предупредило.

Тарков покосился в сторону директора:

— У тебя, случаем, дядя в Совмине не объявился? Что-то ты осмелел последнее время!

Жарченко встретился с тяжелым взглядом холодных бесцветных глаз Таркова, ответил не сразу, сказал устало:

— В дороге задержался. Пожар прихватил в тайге.

— Где?

— За перевалом.

Тарков надавил кнопку селектора. В динамике зашуршало, послышался голос председателя райисполкома:

— Слушаю, Сергей Валентинович.

— Я тебя предупреждал, Кубашов, — крикнул Тарков в микрофон, — держи пост на перевале. Ты знаешь, что тайга на Теньке полыхает?

— Наблюдение ведем по обе стороны перевала, — спокойно ответил Кубашов. — Тревожит другое — пожары возникли в двух местах одновременно. Случайность?

— А сам постоянно упрекаешь меня в излишней подозрительности, — усмехнулся Тарков. — Ладно, об этом поговорим позже. У меня Жарченко объявился, твой народный избранник снова опоздал.

— Я пойду, Сергей Валентинович? — Титковский вопросительно посмотрел на первого секретаря.

— Подожди, майор, — Жарченко положил на стол мешочек с золотым песком.

— Что это? — насторожился Тарков. Ребром ладони постучал по мешочку.

— У старателя снял, — Жарченко коротко рассказал о случившемся в тайге. Титковский побагровел.

— Разрешите, Сергей Валентинович, вышлю опергруппу…

— Старатель в больнице, — прервал его Жарченко.

— Ты привез?

— Я.

— Кто тебе позволил самовольничать? Ты все карты мне перепутал!

— Твои карты сгорели бы вместе с лесовозом.

Тарков развернул мешочек, горкой высыпал золотой песок на папку.

— Посмотри, какой красавец! — Тургеев склонился над столом, взял пальцами крохотный самородочек, внимательно осмотрел через очки. — Знакомое золото.

— Выходит, прав Титковский, — Тарков тяжело посмотрел на директора. — Кавказский народец у тебя на прииске, Жарченко, объявился. Что делают? Чем занимаются, знаешь? Скажи ему Титковский.

— Обхаживают людей, которые имеют доступ к металлу. Перекупщики. Теперь я уверен, ниточка тянется на твой прииск, — подтвердил Титковский.

— Это не мое золото, — уверенно возразил директор прииска.

— Старатель твой?

— Ну и что? А золото не мое, — Жарченко схватил щепотку песка и рассыпал его тонким слоем на бумаге перед Тургеевым, — Видишь, окатанные золотинки. У меня…

— У тебя золото воруют из-под носа, директор! — повысил голос майор.

— Кто сказал?

— Я, — ответил майор и отвел глаза.

— Однажды я уж хватал твоего обэхээсника за шиворот, когда он пытался подсунуть самородок промывальщику, чтобы тут же накрыть его «с поличным». Опять за свое?

— Но-но! Потише на поворотах, — огрызнулся майор. — Мы уже изъяли старательского золота, — и он назвал цифру.

— Вот где твоя майская задолженность! — загремел хорошо натренированным баритоном Тарков. — А ты небось сейчас, как всегда, выложишь охапку объективных причин в оправдание провала плана.

В углу кабинета на тумбочке возле письменного стола требовательно и длинно зазвенел черный массивный телефон. Второй секретарь обкома партии Руднев подробно расспросил о пожарах на Теньке, отчитал за- то, что до сих пор в районе не создан штаб по борьбе с пожарами.

— У тебя новая ЛЭП проходит по Теньке! — сердито выговаривал Руднев. — Она врезана в энергокольцо на три района. Смотри у меня, секретарь, если не отобьешь ее от огня, пеняй на себя. Немедленно снимайте бульдозеры с полигонов, создавайте заградительные зоны.

Тарков хотел положить трубку, но вдруг резко ткнул пальцем в сторону директора.

— О твоих бульдозерах идет речь! Понял, Жарченко?

— Какие еще бульдозеры?

— Те самые, что ты попросишь под дополнительные задания, — Тарков осторожно положил трубку на рычаг.

— Опять дополнительные задания? Сезон как следует не раскрутили, а вы уже запустили цифирную карусель. Для чего?..

— Не опаздывал бы на бюро, анархист, не задавал бы подобных вопросов, — Тарков повернулся к директору горного управления. — Тургеев, объясни ему.

Тургеев протянул Жарченко развернутый лист бумаги, испещренный цифрами.

— Смотри, как сработали прииски в мае. Все провалились с треском. Вот какой долг накрутили по управлению. Июнь начали еще хуже, пески промываете отвратительно. Промприборы стоят. Долг растет. Поэтому бюро вынуждено было установить на июль каждому прииску дополнительное задание.

— Сколько же мне досталось?

Тургеев ткнул пальцем в бумагу.

— Ого! — Жарченко выхватил листок и пробежал взглядом по столбику цифр. — Какая же умная голова так лихо насчитала? Половина месячного плана! А почему не два? — он сунул листок в руки Тургееву. — Все! Вот тот, кто так бойко накручивает на арифмометре сотни килограммов, пусть едет в тайгу и сам их добудет.

— Не петушись, — примирительно сказал Тургеев, — не забывай о соцобязательствах. Ты же, как-никак, инициатор, и не только районного соревнования, на область вышел.

— А я просился? — оборвал Жарченко. — Кто меня вынудил?

Физическое и нервное перенапряжение последних дней опустошающей усталостью навалилось на Жарченко — он присел на край глубокого кожаного кресла, вытянул ноги.

— Записывай разбивку дополнительного задания по месяцам. Телефонограмма уже пошла на прииск.

Жарченко хотел приподняться, но Тургеев придавил ему плечо.

— Сиди, не брыкайся. Тебе чуть полегче досталось, учитывая, что… — Тургеев поперхнулся и виновато посмотрел на первого секретаря.

— …что прииск работает последний сезон и будет закрыт, — договорил за Тургеева директор. — Значит, жди, Жарченко, похоронку самому крупному прииску в районе. Так, что ли?

— Не ты ли громче всех вопишь с каждой трибуны, что мыть нечего.

— Все прииски стонут. Ты тоже, директор управления, не очень-то бравые марши трубишь, когда речь заходит о завтрашнем дне.

— Хватит! — Тарков хлопнул ладонью по столу. — Никто ничего закрывать не собирается, если сам не напросишься. Промывочный сезон в разгаре. Твоя забота, директор, сегодня одна — план выполняй, который для тебя незыблемый закон.

— Какой же он незыблемый, — усмехнулся Жарченко, — коли вы его уже дважды корректировали.

— Опять за свое? Прекрати, демагог…

— Учти, Петр Савельевич, — директор горного управления встал перед Жарченко, заслонив собою первого секретаря, — технику и людей под дополнительное задание ты не получишь.

— Совсем хорошо! — воскликнул Жарченко, — За тобой двадцать бульдозеров, недоданных под план года, а теперь еще дополнительное задание! Чем же я золото добывать буду? Сиделкой своей?

— Снимай машины со вскрыши торфов.

— То есть, — ошарашенный Жарченко захлопал белесыми, выгоревшими на солнце ресницами. — Остановить подготовку прииска к будущему году? Да вы что?

— Об этом мы только что три часа говорили на бюро. Решение принято единогласно.

— Прекратить подготовку сейчас, в летнее время, когда вскрыша торфов и производительнее, и дешевле…

— Не считай нас идиотами, Жарченко, поморщился Тарков. — Бюро сознательно пошло на такой крайний шаг во имя спасения плана этого года. У марксистов это называется выбором направления главного удара.

— С полигонов будущего года я не уйду, — медленно, отчетливо произнося каждое слово, сказал Жарченко.

— Брось паясничать! — Тургеев сам отлично понимал, что решение Таркова обрекает в будущем году на работу в тяжелейших условиях. Но другого выхода сегодня он не видел и поэтому нервничал. — Тебе уже и постановление бюро не указ?

— Бюро! — зло расхохотался Жарченко. — Не смеши! Это же он, Тарков, решил, а вы все, как попки, вытянули руки. Но ведь есть решение обкома в летнее время усилить вскрышу торфов. Или оно уже отменено?

— Замолчи! — горло Таркова перехватила шершавая сухость, он закашлялся. — Кто тебе дал право, — сиплым голосом заговорил он вновь, — так вольно отмахиваться от постановлений бюро райкома? За спину обкома хоронишься? Обком дает стратегическую линию, а мы здесь разрабатываем тактику выполнения его решений. Во исполнение главной задачи — дать как можно больше золота! Не забывай, наша область — валютный цех страны!

— Была цехом, — поправил Жарченко, — становится мастерской. Каждый год по два прииска закрываем. Скоро в районе один райком останется.

Жарченко торопливо шагал по коридору, переживая неприятный разговор, и не сразу услышал голос, окликнувший его. Оглянулся. За ним, крупно шагая, спешил Поташвили — директор соседнего прииска.

— Подожди, Петро! Пойдем прогуляемся.

Зашли в скверик у поселкового клуба. Жарченко присел на столбик ограждения, полез за трубкой…

— Остынь. Сиди и слушай, — Поташвили посмотрел на окна райкома — Войну с Тарковым ты ведешь, выражаясь научно, без опоры на народные массы, — начал Поташвили, — бунтарем-одиночкой. Сгоришь в неравной схватке.

— Подслушивал?

— В кабинете помощника Таркова сидел, все слышал.

— А ты предлагаешь сидячую забастовку у дверей его дома?

— Не умно шутишь, дорогой! — черные глаза директора сверкнули искрой. — Мы с тобой честно поступили на последней партконференции. Не таились. Не шептались по углам. Ты выступил, я выступил, с партийных позиций.

— Ну и что произошло? Чего добились? Что изменилось в том доме? — Жарченко кивнул в сторону райкома. — Теперь оба по краю шурфа ходим…

— Помолчи! Что ты стал так длинно говорить? Как Тарков, не остановишь!

— Ладно, выкладывай, чего ты хочешь от меня..

— Давно бы так. Теперь можно с тобой вслух думать.

— Думать! — голос Жарченко сорвался на крик. — Я проклинаю тот день, когда стал много думать. Ах, какое золотое время было при Дальстрое! За нас за всех один Тарков думал. А мы знали свое — это можно делать, а это не смей. А теперь что? (Съезд провели, Дальстрой разогнали, область создали, ленинские принципы восстановили!. Критика и самокритика! Крытое тобой испытали на себе, что значит в нашей тайге свободная критика. Ты веришь, что можно чего-то добиться?

— Слушай, кацо! Что ты Меня как шашлык над огнем вертишь! Веришь — не веришь. Мы с тобой создавали здесь первые прииски. Не имеем мы права останавливаться на полдороге… Чего молчишь?

— Сам же сказал, думать надо. Почему раньше у нас не было вопросов? Почему жили не тужили? Находили золото — открывали прииск, отрабатывали месторождение — перебирались на новое место. А теперь вдруг заволновались.

Твой любимец Кубашов хоть и зануда интеллигентская, но должность свою хорошо оправдывает. Как дятел долбит в одну точку. Теперь ты сам видишь, сколько дырок в твоей дальстроевской скорлупе пробил… К совести, к сознательности твоей добирается, Думать заставил, вопросы научил задавать. Раньше ты их сам себе задавал, теперь мне, завтра Таркову задашь. Только он тебе не ответит.

— К чему клонишь? Договаривай, — раздраженно прервал его Жарченко.

— Кто ты был раньше? Дальстроевский директор. Добывал золото, попутно «трудом перевоспитывал» уголовников и врагов народа. Ты думал о них? Не криви душой! Нет! На уме у тебя было одно — золото. Теперь у тебя под началом люди, такие же, как и ты. Сами приехали, по договору. И жить они хотят, как там, в России. А ты их в те же бараки. Только что конвоя нет.

— Я пообещал Кубашову, что построю для начала пару домов из разобранных строений с бывших приисков.

— Не торопись! Главбух горного управления уже подготовил проект приказа, два месячных оклада тебе в начет за отвлечение средств от целевого назначения.

— Что ты предлагаешь?

— Пока в райкоме Тарков — район обречен.

Ты же знаешь его опору в обкоме, Басурмин не даст в обиду…

— Обком — это еще не вся партия.

— Вон ты куда!

— Вот именно, дорогой! Только туда!

— Думал я и об этом. Получается вроде бы из-за угла. Нет, Вано, это не по мне. Лучше в открытую.

— Что ты говоришь? — обиделся Поташвили. — Я тебе что, анонимку предлагаю сунуть под дверь? Если мы подпишем одно письмо, будет коллективка. Организатора начнут искать. Сотрут, в порошок. Я предлагаю верный путь: ты пишешь, я — пишу, Шуганов — пишет. Все пишут. Это уже не сигнал, а колокольный набат.

— Нет, Вано, не буду. Ты пиши, а я дождусь пленума, и…

— Ты уверен, что усидишь в кресле директора до очередного пленума?

— Усижу.

— Я думал, ты — джигит, Хаджи-Мурат тенькинский, а ты просто ишак! Значит, каждый пойдет своим путем.

Жарченко обнял Поташвили за плечи, встряхнул.

— Не обижайся, кацо. Для меня ЦК — это, брат, такая высота! Не могу я… вот так просто, с бумажкой туда о каком-то Таркове, — он повернулся, чтобы уйти, но Поташвили остановил.

— Погоди. Еще маленькое дело есть. Работал у меня один тип — некий Гончаренко. Потом исчез. Недавно узнал случайно — к тебе перебрался. Присмотрись к нему. Прямо скажу — сволочь, какую на свете поискать. На немцев работал во время войны. Почему сюда привезли, а не расстреляли — понять не могу.

— Гончаренко, говоришь? — задумчиво переспросил Жарченко. — Вспоминаю. Черноволосый такой, долговязый как столб, так? Чуб на лбу висит — глаза, что ли, прячет.

— Вот я и говорю — присмотрись. К золоту липнет.

На крыльцо выбежал Гладышев, заведующий промышленным отделом.

— Жарченко, тебя Дубовцев ждет.

— Вано, подожди до завтра, я тебе позвоню. Может, ты и прав. — Жарченко повернулся к Гладышеву — Вон он у нас какой, райком. Пока все кабинеты не обойдешь — на прииск не отпустят. От ваших заседаний и совещаний грудную жабу получу скоро. На прииске мне надо быть, а не шастать по коридорам. И твое место там, главком промотдела эрка, — Жарченко бесцеремонно развернул Гладышева и больно хлопнул его ладонью ниже пояса. — Брезентовую заплатку пришей, дыра скоро объявится.

— Садись, — Дубовцев кивнул головой на стул. Жарченко присел за маленький приставной столик напротив Лисянского, начальника районной геологической экспедиции, мельком глянул на его самодовольное лицо и выжидательно посмотрел на второго секретаря райкома. БЫЛ он еще совсем молод, в райкоме появился недавно. До этого работал главным механиком прииска в соседнем районе, дважды избирался освобожденным секретарем парткома прииска, а год назад, неожиданно и для самого себя и для актива района, был избран сразу вторым секретарем райкома На Теньке. Дубовцев до сих пор не мог еще определить свое место в партийном аппарате и постоянно оглядывался на Таркова. На это и рассчитывал Тарков, когда предложил в обкоме партии его кандидатуру.

— Райкому партии, Петр Савельевич, непонятно ваше упрямство, я имею в виду настойчивый отказ принять от Лисянского месторождение в долине речки Обо.

Жарченко нахмурился: тарковская манера! Сразу за грудки! Он понимал всю бесполезность разговора, ко ему не хотелось ставить в неловкое положение Молодого секретаря райкома, потому решил отыграться на начальнике экспедиции. Директор еще раз взглянул на дряблое, с большими мешками под глазами лицо Лисянского: «Тяжела, дружочек, слава первооткрывателя золотой Теньки. Ишь сколько нежного обожания к самому себе! А ведь знаешь сам, что пустые вагонетки выдаешь на-гора, разведчик недр таежных, и водочку с горя стал употреблять сверх меры. Давненько лицо твое комарики не кусывали».

— Я слушаю вас, Петр Савельевич, — Дубовцев пристукнул карандашами, зажатыми в кулаке.

— Извините, Виталий Федорович, — Жарченко перевел откровенно насмешливый взгляд с геолога на плоское невыразительное лицо второго секретаря. — Вам об этом сказал Бронислав Владимирович?

— Да, он.

Жарченко почувствовал, как остро кольнуло в пуском желудке. Взял графин, налил полный стакан — жгло, дыму наглотался — не спеша выпил, надел стакан на пробку графина.

— На ключе Эльгенья, это правый приток Обо, уже проложена линия электропередачи, и я готов сегодня зарезать там шахту. Об этом Бронислав Владимирович, должно быть, не успел вам сказать.

— Перестань, — небрежно отмахнулся Лисянский. — Ты отлично знаешь, о чем идет сегодня речь.

— Я сожалею, что вы, — Жарченко старательно подчеркнул «вы», хотя давно уже был с Лисянским на «ты», — да, сожалею, что вы не сказали об этом Виталию Федоровичу. Тогда бы он не поставил вопрос в такой категоричной форме;

— Бот вам, Виталий Федорович, и весь директор! — воскликнул Лисянский и развел руками. — Жарченко есть Жарченко.

— В чем же все-таки дело? — обратился Дубовцев к Лисянскому.

— Дело в том, что в долине Обо мы разведали четыре месторождения. Жарченко это знает отлично, но отказывается брать весь узел и предлагает передать ему лишь одно месторождение в устье ключа Светлый.

Теплая вода тяжело давила на желудок. Жарченко с трудом проглотил горькую слюну. В груди знакомо колыхнулась злость на геолога. Он же признанный авторитет в геологии, участвовал в научном обосновании золотоносности на Теньке! Почему же теперь заботится только о своей непогрешимости?

— Как видите, Виталий Федорович, Лисянский подтверждает, что я не отказываюсь принимать месторождение на Светлом.

— По частям я не дам! — Лисянский поперхнулся. — Что за дикая практика у горняков. Вы отлично знаете, что сегодня найти россыпь с трехграммовым содержанием в сто раз труднее, — чем тридцатиграммовую двадцать лет назад. И в этих условиях мы нашли россыпь, разведали. Вот она, берите! Так нет, они, как на нижегородской ярмарке! Вот этот кусочек мы возьмем, а остальное нам не надо.

— Договаривайте до конца, товарищ геолог! Вы подсчитали весь узел по нужной категории, а буровые разведочные линии шурфами не заверили. И в такой виде собираетесь всучить мне? — Жарченко повернулся к Дубовцеву — Теперь вы понимаете, какой гвоздь без шляпки хочет он забить. Балансовые запасы прииска засорены. Бы отлично знаете, что в горном управлении лежат материалы на списание семи тонн металла. Вот оно где, ваше качества разведки, уважаемый начальник экспедиции! Мы возьмем, подержим на балансе, а окажется, что мыть нельзя, — списывать будем.

— Чушь! Тысячу раз мы, геологи, доказывали, что вы, горняки, отвратительно отрабатываете месторождения, Сколько теряете в шахтах!

— Короче, — Дубовцев нервничал, — чего ты хочешь, Жарченко?

— Я? При чем тут я? Все горняки хотят одного — чтобы геологи экспедиции засучили рукава и бегом, да в поте лица — на поиски россыпей. Сегодня нужны россыпи, а не сказочное рудное золото.

— Ты границ не знаешь, директор! — Лисянский вдавил массивное тело в спинку стула, раздался треск.

— Слишком много стали брать на себя, товарищ Жарченко! — возмутился Дубовцев. — Определять направление, характер, цель геологоразведочных работ экспедиции — кто вам дал на это право?

— И вы, второй секретарь, об этом спрашиваете? — Жарченко двинул приставной столик, прижав его к выпуклому животу Лисянского, вскочил, выхватил из внутреннего кармана брезентовой куртки красную книжечку. — Вот кто Дал мне на это право! Моя партийная совесть, о которой кое-кто здесь стал забывать! — Жарченко задохнулся, взял графин и стал пить прямо из горлышка. — Я трижды открывал на Теньке новые прииски, и не хочу этими же руками закрыть последний прииск в районе, а с вашей прытью этого недолго ждать придется. Мне надоело работать в подвешенном состоянии и держать в таком же идиотском положении сотни людей. Они едут в тайгу на три года по договору, а мы обязаны закрепить их здесь навечно. Чтобы они не валялись в бараках бобылями, а жили семьями. И сделать это не решением, которое только на бумаге останется, а…

Дверь в кабинет приоткрылась, заглянула Люба, технический секретарь.

— Собрались все, кого вы приглашали, Виталий Федорович.

Поздно вечером Тургеев, прежде чем уйти домой, зашел к Таркову. В кабинете было непривычно тихо. Заложив руки за пояс брюк, Тарков медленно расхаживал из угла в угол. Увидев Тургеева, оживился.

— Заходи. Отправил всех домой, захотелось одному побыть. — Он достал из сейфа бутылку коньяка. — Давай по глотку. Башка трещит.

— Пошли ко мне. Нина звонила, Валентина Никифоровна уже у нас.

— Ох, директор! — нарочито сердитым тоном проговорил Тарков. — Опять застолье. Вчера — день рождения Нины. Сегодня что?

— Просто посидим.

— Снова штатную компанию собираешь?

— Круглый стол с бутылкой коньяка сплачивает районных руководителей.

— И развязывает языки. — Тарков налил рюмку, протянул Тургееву.

Тургеев опустился в громадное кожаное кресло. Тарков выпил, высосал сок из половины лимона, сел в кресло напротив.

— Завтра, еду в Магадан, какое-то неожиданное совещание. Наш промотдельский куратор Федоров сказал, что из Москвы комиссия нагрянула. Заволновались там. Добыча золота, падает. Смутное время пришло в наши таежные края. — Тарков испытующе посмотрел в глаза директора управления. — Тяжело стало работать.

— Какая там к дьяволу работа! Свистопляска.

— Я не о том! — вяло отмахнулся Тарков. — Золото мы с тобой никогда по аптечному рецепту не добывали. Вспомни войну. Да и после нее, — давай, как можно больше! Под прессом выжимали.

Тургеев внутренне насторожился, прислушиваясь к непривычно вялому голосу первого секретаря. Ему казалось, что он хорошо узнал Таркова за долгие годы совместной работы. Но в последнее время, после того, как тот, сняв погоны полковника МВД, хотя и продолжая носить прежний китель, был избран первым секретарем заново созданного на Теньке райкома партии, у него стали проявляться новые черты характера. Не замечая настороженного взгляда директора управления, Тарков говорил тихо, продолжая, видимо, разговор, ранее начатый с самим собой:

— Замечать стал: кое-кто из моих помощников начинает выбиваться из общей упряжки, пытается палку сунуть в колеса.

— Ты о Жарченко?

— Жарченко — молодая пристяжная. Коренник — Кубашов. — Тарков внимательно посмотрел на собеседника. Тургеев молчал. — Тебе не кажется, что председатель райисполкома создает против меня партийную группировку?

Тургеев вздрогнул: «Словно ничего не изменилось. Вон он как пропитался тем духом! — подумал вдруг — А ты сам, горный начальник, разве не- мечтаешь о возврате Дальстроя, когда ты был безраздельным хозяином всего и всех на Теньке?»

Несмотря на поздний, час, на улице было светло. Над волнистой линией горизонта, четко рисующей округлые вершины далеких сопок, алел поздний закат.

«Час-другой — и снова выплывет из-за сопок солнышко, новый день начнется. Сколько — их, таких дней, мелькнуло, как одно мгновение, за время таежной жизни? А сколько лет? Уже двадцать. Может, плюнуть на все да махнуть в тайгу, взять прииск… Э, нет! Шутишь, директор управления! Раньше золото на каждом-шагу лежало. Да какое! Можно было себя, проявить. А теперь жалкие крохи подбираем. Так что держись за управленческое кресло».

Тургеев почувствовал неприятный холодок тревоги в груди, покосился в сторону Таркова. Тот продолжал сидеть в кресле, уставившись в большую географическую карту района на стене.

«А тебя, секретарь, могут турнуть, из райкома. Тогда и мне конец. Один буду отвечать за то, что управление пятый год не выполняет план по золоту».

Не заметил, как подошел сзади Тарков, заглянул в, лицо.

— Что молчишь? Вспоминаешь? Сейчас о завтрашнем дне думать надо. Не радостный, он у нас с тобой, главный горняк района. Золото истощается, россыпи отрабатываются. Прииски закрываем. В такой обстановке стоит только кому-нибудь плеснуть ложку солярки — и пыхнет жарче, чем на Теньке.

— Что предлагаешь? — спросил Тургеев, которому никак не удавалось угадать, куда клонит первый.

— Кубашов метит на мое место. Это ясно как божий день. О нем я буду завтра говорить в обкоме. Да и Жарченко твой может коленце выкинуть похлеще, Чем на партконференции.

— Жарченко давно вырос из должности приискового руководитель. — Тургеев присел на подоконник.

— Не хочешь ли ты его подтолкнуть на выдвижение, в главк? Давай-давай! Вот уж оттуда он тебя тряхнет! — Голос Таркова все больше наливался пугающей ненавистью и злобой. Он быстро пересек кабинет, открыл сейф, достал бутылку, хотел налить в рюмку, но, передумал и сделал большой глоток из горлышка, — Как был слюнтяем и технократом, когда работал на прииске, так им и остался. Ни хрена не умеешь защитить себя. Где твоя воля? Нет ее. Жарченко надо убрать из района, и как можно быстрее. Хочешь — снимай, жалко — закрывай прииск.

Тургеев соскочил с подоконника, подошел к Таркову.

— С ума сошел! Вчера объявил его инициатором соревнования, а сегодня…

— Месяц тебе на раздумье, ни дня больше.

И снова бежит-торопится таежная трасса по берегам горных речек, через сопки, на склонах которых когда-то стояла тайга, а теперь сплошь торчат пеньки. Пришли золотодобытчики, порубили-попилили, пожгли в топках приисковых электростанций, понастроили из вековых лиственниц бараки да балки. Деревья потоньше уложили в настилы трассы, протянувшейся от самого берега холодного неуютного моря через всю тысячекилометровую горную страну. Вот и перевал с суровым, как приговор суда, названием: «Подумай».

Как обычно, прежде чем спуститься с перевала, шофер остановился на крохотной площадке под высокой скалой, обломком сабли торчащей из гранитной осыпи, проверил тормоза, рулевое управление, подтянул гайки крепления колес, кляня на чем свет стоит и старенькую заезженную машину, и Тургеева, который обещает второй год дать прииску новый «газик».

Жарченко вылез из машины и застыл под порывами холодного ветра на самом краю пропасти, завороженно глядя вперед. Кружилась голова, гулко стучало сердце, но он продолжал смотреть не мигая ввысь, в пустоту неба, страшась глянуть под ноги.

Где-то там, внизу, среди беспорядочного нагромождения гор и горных хребтов, в долинах больших и малых рек и речушек, в узких распадках, зажатых сопками, отдаленных друг от друга на сотни километров, затерялись крохотные поселки геологов, горняков, дорожников, автомобилистов. Неужели было время, когда их не было здесь?

Скользят века по быстротечной глади бесконечности, оставляя на земле следы муравьино-суматошной жизни поколений, каждое из которых считало себя умнее и деловитее исчезнувшего в историй. Тяжелым, упорным трудом миллионов людей преображалось лицо планеты. Все меньше оставалось мест на земле, нетронутых рукой человека.

Здесь, на окраине великой России, лежала целая страна, таинственно застывшая в холоде, пугающая своей отрешенностью от бурной жизни центральных районов. Широким клином воткнулась она в холодные северные моря и скрылась под вечным ледяным панцирем. Лютый холод Севера заморозил и землю, и скалистое ложе под ней на десятки метров вглубь, надежно упрятав от человека все, что накопила здесь труженица-природа. Но тянула к себе неодолимо северная сторона отчаянно смелых людей, уделом которых была беспокойная жизнь. Много богатств таили в себе недра Колымы. Пытались искать и золото. Тайно пробирались и в одиночку, и артелями в колымскую тайгу и находили то здесь, то там бренные останки своих предшественников. Гибли от холода, цинги, отчаяния. Торжествовала дикая сила Крайнего Севера, казалось, колымская тайга была обречена на вечное безмолвие.

Отгремели кровопролитные бои гражданской войны. Молодое государство рабочих и крестьян уверенно взялось за переустройство всей жизни на земле. Народная власть по копейке собирала рубли, по рублю — сотни, тысячи. Средства нужны были немалые и для восстановления разрушенного и для создания нового. Нужно было золото.

Все новые экспедиции, большие и малые, ехали поездом, плыли морем, шли пешком, забирались в самые глухие места колымской тайги. Счастье выпало на долю молодых геологов Билибина и Цареградского, которые отправились на Север буквально на следующий день после защиты диплома в Горном институте, возглавив небольшую группу таких же, как и они, молодых, тщеславных и самоуверенных непосед. Первый же переход через тайгу убедил талантливого прогнозиста Билибина — золото здесь есть, и немалое. Годом позже Цареградский блестяще доказал правоту его утверждений.

Трудно было искать золото, но еще труднее — взять его. Тысячекилометровая удаленность от обжитых промышленных районов России — добраться сюда можно было только морем, горные хребты, пересекавшие Колыму во всех четырех направлениях, бездорожье, вечная мерзлота, суровость дикого северного края. Но главное — полная безжизненность этих мест. Времени же на длительную подготовку, создание базы, накапливание материальных и людских сил, строительство постоянных поселений не было. Золото надо было брать сегодня.

Именно в эти годы по всей стране, как раковая опухоль, начала разрастаться сеть исправительно-трудовых учреждений.

Был создан Дальстрой — комбинат особого назначения, подчиненный непосредственно народному комиссару внутренних дел, во главе с директором, обладающим неограниченными правами, в руках которого была сосредоточена хозяйственно-производственная и государственная власть. Ему же подчинялись партийные и общественные органы.

Такая система организации сложного промышленного комплекса в условиях Крайнего Севера позволила за невероятно короткий срок, всего за два-три года, развернуть добычу золота практически на всех месторождениях, обнаруженных геологами в различных уголках Колымы. Сегодня геологи находили россыпи золота, завтра в тайгу направлялась колонна людей с трактором, тащившим на прицепных санях самое необходимое оборудование. В кабине трактора сидел директор, имея в кармане приказ об организации прииска и план добычи золота. Люди шли через непроходимую тайгу в пятидесятиградусные морозы, сквозь недельные пурги, через снежные заносы и километровые наледи; те, которые добирались до места, рубили бараки для жилья, снимали пустую землю с золотоносных песков, сооружали деревянные колоды для их промывки, готовили тачки.

Наступала поздняя колымская весна, начиналась массовая промывка песков, и неиссякаемым ручьем тек в кассу государства драгоценный металл. Трудно переоценить огромную роль, которую сыграл валютный цех страны (как стали по праву называть Колыму) и в годы создания социалистической экономики, и в суровое время Отечественной войны, и после окончания ее, когда страна залечивала раны.

Жарченко вспомнил американского сановника, приехавшего к нему на прииск, чтобы лично убедиться, есть ли у русских чем расплатиться за помощь, которую Штаты собирались оказать нашему народу в борьбе с фашистами.

О бесстрастным выражением холеного лица шел он но полигону, приближаясь к промывочному устройству, по обеим сторонам которого десятки рабочих пробуторивали песок, привозимый на тачках. Склонился над колодой и замер, ткнул пальцем в плотную спрессованную массу крупчатого металла. Жадным взглядом он медленно прошелся по многометровой длине деревянного короба.

Русские не обманули. Договор можно было подписывать.

Теперь все это позади. Давно нет Дальстроя, создана такая же область, как и в центральных районах страны. Теперь, говорят, главное не золото, а люди, здесь живущие. Требуют комплексного освоения таежного края. Говорят много, красиво. А не кажется ли тебе, директор, что люди стали потихоньку перерождаться? Как бывало тяжко нам здесь, но мы были увлечены делом. «Я», «мое» — было там, за спиной. А теперь «мое», «мне» — вылезло вперед и заслонило дело. Вот первый коммунист района Тарков… Что стало у него главным в жизни?

Думай, директор, думай! Тогда ты поймешь, почему Тарков сознательно пошел на прекращение подготовительных работ. Знает же, сукин сын, что обрекает на провал работу десятков тысяч людей в будущем году. Ошибка? Заблуждение? И что делать? Продолжать отстаивать очевидное — подберет рычажок и сковырнет с директорского кресла.

— Петр Савельевич, — окликнул Гриша, — машины под перевалом показались. Надо бы успеть проскочить, а то прижмут у скалы.

Опустившись с перевала, выехали на берег многоводной реки. В долине стало просторнее, округлые вершины сопок раздвинулись к горизонту.

Стой! остановил Жарченко. — Заворачивай к старателям. Или нет, езжай на прииск. Пройдусь пешком до горного участка. Одному побыть хочется. Достань из багажника портфель и ружье. Да, все спросить тебя хочу: помнишь того старателя? Он один приходил в гараж?

— Вроде бы один. Не помню. Хотя нет, Гончаренко, был с ним. Точно!

— Гончаренко? Электрик?

— Был электриком. Теперь в артели. Старается. Ко мне прилепился, как сургуч к посылке. В старатели заманивал. Пентюх ты, Гриша, говорит, чего за баранку уцепился? С твоими бицепсами, говорит, сам бог заказал копейку стучать на золотом фарте. За один сезон отхватишь столько, сколько весь гараж за десять лет не заработает.

— И ты не затосковал?

— Как сказать. Деньги кому бывают лишние? В их артели, Гончаренко хвалился, за месяц по десять тысяч на нос пришлось.

— Просчитались, когда определяли- расценки за грамм. Поправим.

— Теперь уж до конца сезона не тронете.

— Посмотрим. Значит Гончаренко в старатели подался. А может, Гриша, тебя тоже в старатели двинуть?

— Как это двинуть? За что?

— Ты же механик, техникум закончил. А я задумал создать на прииске старательский участок. От старательской добычи нам теперь не избавиться. Что ни говори, а там, куда прииску со своей техникой не забраться, артельщики золото зубами выгрызут. Хочешь не хочешь, а надо задуматься. Нельзя отдавать им золото на откуп — разворуют.

— Вы заметили, по поселкам джигиты с Кавказа на своих машинах разъезжают? Наверняка перекупщики.

— Вот почему мне и нужен среди старателей свой, надежный человек. Начальником участка пойдешь?

— Не получится.

— Почему?

— Они меня за первым пеньком прирежут.

— За что?

— Воровать не дам.

— Боишься?

— Народ они хоть и веселый, да мне их шутки не по нраву.

— А ты все-таки подумай, а?

В этом месте ключ был широк, не перепрыгнуть. Жарченко посмотрел выше по течению. У края расщелины, куда стремительно скатывалась речушка, из воды торчал валун. В тот момент, когда нога ступила на камень, он услышал женский голос, заглушаемый шумом горной речки. Он оглянулся, качнулся назад, скользкий камень предательски сдвинулся, и Жарченко, нелепо взмахнув руками, грохнулся во весь рост в большую яму. Ружье он удержал, но портфель отлетел в сторону и быстро исчез среди камней. Жарченко выбрался на берег. Снова послышался крик, он поднял голову и прямо над собой увидел женщину, прижавшуюся к отвесной стене. Обеими руками она держалась за корень лиственницы, свисавшей сверху.

— Какая тоска загнала тебя туда?

— Помогите слезть. Я тут с утра торчу.

Женщина стояла на крохотном выступе, при неосторожном движении ноги ее могли сорваться.

— Не паникуй! — крикнул он сердито, чтобы не дать ей расслабиться.

Вывернул с корнем тонкую сухостойную лиственницу, прислонил к скале рядом с женщиной.

— Цепляйся! Покрепче. Пошла вниз. Да не торопись ты, божья бабочка!

Куртка зацепилась за ветку. Женщина наступила на сучок, потянулась, пытаясь сбросить куртку. Раздался треск, сучок отломился, и женщина свалилась прямо на руки Жарченко. Он машинально прижал ее к своей груди, сдернул с головы завернувшуюся полу куртки и совсем рядом увидел широко открытые глаза, в испуге устремленные на него:

— Пустите, вы сломаете мне позвоночник, — женщина пыталась шевельнуться, но Жарченко продолжал обручем сдавливать ее, удивленно разглядывая глаза, густые черные ресницы, побледневшее от испуга лицо. Увидев, что она закусила губу от боли, поспешно разжал руки.

— Однако, — болезненно сморщилась девушка, растирая крохотным кулачком бока. — Надолго запомню я ваши объятия.

«Разве тебе геологом работать, да еще в колымской тайге!» — подумал Жарченко, внимательно разглядывая ее миниатюрную фигурку с круглой головкой, кукольно-нежным личиком, наполовину прикрытым густыми каштановыми локонами.

Они перебрались через ручей, нашли портфель, втиснутый водой под каменную плиту.

— А теперь, — заговорил Жарченко, перекладывая на горячие камни содержимое портфеля, — пока сохнут вещи, расскажите, что вы там делали, геолог Скворцова. Не ошибся?

— Удивительная память, — съязвила девушка.

Директор поднял голову. Нежной голубизны в глазах Скворцовой уже не было. Она смотрела настороженно, уголки рта изогнулись в усмешке.

— Такая же задиристая, как и вся ваша пятерка молодых специалистов, — улыбнулся Жарченко, снимая мокрую одежду. Аккуратно развесил на ветке дерева. — Немного просохнем и двинем дальше.

Он оглянулся на девушку, почувствовав пристальный взгляд, которым она окинула его сильную мускулистую фигуру. Он привык к восторженным взглядам женщин. Но, против ожидания, глаза Скворцовой смотрели на него с неприязнью. Девушка слышала легенды, ходившие среди женщин прииска о его любовных похождениях, и ей показалось, что он специально разделся при ней, чтобы покрасоваться.

— А вот имени не помню, — отечески благодушным тоном произнес Жарченко, подходя ближе и не без удивления вновь осматривая ее. Она уже не казалась такой хрупкой и слабенькой, наоборот, в ее тонкой стройной фигурке чувствовалась спортивная гибкость и сила.

— Жаль, только успели обнадежить, что помните, — и сразу разочаровали, — с открытой издевкой в голосе воскликнула Скворцова. — Таня, Татьяна Павловна, — тут же поправилась она. В длинных узких щелочках глаз с уголками, загнутыми запятой, мерцала настороженность.

— Какая же сила занесла Татьяну Павловну в поднебесье? — Жарченко принял ее насмешливый тон.

— Ничего сверхъестественного. Просто испугалась, и все.

— Кого?

— Медведя.

— Откуда он здесь объявился?

— Вот об этом я не успела его спросить.

Жарченко неожиданно, звонко и заразительно расхохотался.

— Теперь порядок! Чувство юмора у вас не потеряно. А все-таки, что произошло?

— Я шла по тропинке, — девушка недоверчиво посмотрела на директора: смеялся он, кажется, искренне. — А тут этот чертов прижим, Видите, у поворота ключа. Обходить его по воде не решилась. Один сапог оказался порванным, не хотелось в ледяной воде ноги мочить. Решила попробовать по карнизу. Спиной прижалась к скале и боком стала пробираться. Подхожу к повороту, только хотела шагнуть за выступ — чувствую: кто-то там есть. Постояла, прислушалась. Внизу вода грохочет, ничего не слышно. Тихонько поворачиваюсь лицом к стене, руками держусь за выступ и заглядываю, а там — он! Прямо в глаза мне смотрит. — Девушка передернула плечами, туго стянула на труди куртку. — Помню, заорала, как резаная! А вот как там, наверху, оказалась — не представляю.

Жарченко не смог сдержаться и снова рассмеялся. Хохотал долго, пока на глазах не выступили слезы. Он давно так не расслаблялся и не пытался себя остановить, чувствуя, как отлегло от груди, исчезла тупая, давящая боль в голове, рассеялось нервное возбуждение после объяснений в райкоме.

— Вы уж не обижайтесь, Таня, — примирительно сказал он — Я знаю, вам не до смеха, да только я… хорошо, что я встретил вас именно сегодня.

Девушка удивленно взглянула на директора, но тот уже шел к разлапистому дереву, на ветках которого он развесил одежду. Потрогал брюки, рубашку — они были еще влажные, но он стал не спеша надевать их.

— Где работаете? У Донскова, в геологическом отделе?

— Работала. Ушла. Теперь на разведучастке.

— Из приискового отдела — и на участок? Добровольно? Последнее время не так часто встречаю таких энтузиастов. Или по суворовскому примеру солдатом решили начать?

— Все гораздо проще: не люблю людей с двойным дном, — Таня подняла плоский голыш, по-мальчишески размахнулась и бросила. Камень запрыгал по водной глади омута и выскочил на берег. — Они так же подпрыгивают по жизни. Глубины боятся.

— Ошибаетесь, — Жарченко серьезно рассматривал девушку. — Именно Донсков со своей поисковой партией первым зацепил в этой долине богатую россыпь.

— Вот именно «зацепил»! Что же, за это благодарным потомкам всю жизнь ноги ему мыть?

Жарченко насупился, в труди больно кольнула Вот и вся признательность нового поколения. Ему уже не нравилась показная заносчивость этой девчонки.

А почему, собственно, девчонки? Сколько ей лет? Наверное, не меньше двадцати пяти: он уже два года на прииске.

— Как встретил Пеньковский? Заинтересовал своей теорией погребенных рек?

— Я еще в стажерах хожу. Не доросла до таких вершин геологии, — насмешливо бросила Таня. — Кому, кроме отживающего свой век старика, нужны эти его мифические русла древних рек? — Последние Слова Скворцова произнесла совсем другим тоном. Она уже не казалась легкомысленной задирой. — Вы к нам на участок? — уже спокойно спросила она, сознательно обрывая тему.

— К старателям. К вам попозже загляну. Пошли, провожу вас до устья ключа, а то вдруг ваш приятель где-нибудь в кустах сидит и вас поджидает для продолжения знакомства.

— Благодарю, — обидчиво бросила Таня, тряхнув густыми локонами, спадавшими на лицо, — я привыкла ходить по тайге одна. Тем более что мне надо вверх по ключу.

— Что вы там потеряли?

— Мне… надо именно туда.

Жарченко уложил вещи в портфель, забросил ружье за плечо и весело посмотрел на Таню.

— Свидание, что ли?

— Я иду на ключ Осенний; Мне необходимо закончить-там работы.:.:

— Разве вы на Осеннем разведку ведете? Что то я потерял ориентировку. В пространстве… — Жарченко посмотрел вдоль распадка: — Какая там, к пенькам таежным, разведка? Слово «пеньки» — вдруг придало его мыслям неожиданный ход. — Голубчики мои! Никак старик вновь полез искать золото на террасе?

Таня упрямо смотрела на директора. Спокойно оправившись от растерянности, сказала:

— Я должна — закончить там промывку, проб.

— Кто вам разрешил вести там разведку?

Лично Пеньковский.

— Мне не до шуток!

Таня обошла директора и в два прыжка перебралась через ключ.

— Вернитесь, геолог Скворцова!

Девушка, не оглядываясь, скрылась в лесу.

…Райкомовская машина остановилась около моста, пропуская встречный грузовик. Тарков рассеянно пробежал глазами по руслу Омчуга. Воды в речке почти не было. Лишь тонкий прозрачный ручеек извилистой лентой пробирался между наносами голышей и песка, играючи брызгал изумрудными искрами на крутых перекатах. Над долиной висел сизый дым таежных пожаров. Раскаленный воздух был недвижим, остро пахло гарью. Дым закрыл вершины дальних сопок, заволок небо, заслонил солнце, которое тускло светилось медным пятаком в зените. На галечной отмели, в том месте, где река делала размашистый поворот, подмывая тайгу, стоял Кубашов с длинной рейкой в руках. Рядом невысокий мужчина в клетчатой рубашке устанавливал треногу. «Волга» тронулась, набирая скорость, переехала мост.

— Стой! — приказал Тарков. — Я вылезу. Езжай в гараж. После обеда будь дома.

Кубашов стал взбираться на насыпную дамбу из речной гальки, когда услышал знакомый властный голос:

— Кубашов! Подожди!

Председатель райисполкома с удивлением смотрел на первого секретаря — тот был в охотничьей одежде, но без ружья. Легкая зеленовато-серая куртка была расстегнута, по волосатой груди струился пот. Тяжело переступая в резиновых сапогах с завернутыми до щиколоток голенищами, он шел напрямую по речке. Сухое, отрывистое обращение по фамилии говорило о плохом настроении Таркова. Об этом же свидетельствовало сердитое выражение помятого сонного небритого лица, с кровавым подтеком на нижней губе.

Тарков еще в пятницу уехал на свою охотничью базу, расположенную на берегу глубокой заводи — старого русла реки Детрин, и вернуться должен был как обычно не раньше понедельника. Кубашов не знал, что вчера ночью там произошла драка. Официантка ресторана Ирочка Синебородова, не добившись от Таркова, выпившего бутылку коньяку, полного удовлетворения своей страсти, разбуженной такой же порцией коньяка, набросилась на него с дикой бранью, пытаясь исцарапать лицо.

— Запомни, старикашка, — исступленно кричала Ирочка, змеей извиваясь в сильных руках Таркова и пытаясь дотянуться крашеными ногтями до его лба, — я не прощаю обиды. Ты слышал, как вылетел из кресле председатель соседнего облисполкома? Из-за меня! Ты, морхлый мужичонко, тоже меня узнаешь.

Тарков уехал рано утром, приказав сторожу Лукичу привести Ирочку в норму и держать до вечера взаперти и в трезвости. Когда-то Лукича величали Лукьяновым, он работал метеонаблюдателем в верховьях Детрина, пока не появился в районе Тарков, Он долго искал глухое место в тайге для своей охотничьей базы, пока не натолкнулся на метеопост, притулившийся на берегу старого русла Детрина. Теперь здесь осталась глубокая, тихая заводь. Невидимый с реки, которая со временем отодвинулась на правую сторону долины, небольшой домик Лукьянова стоял на самом краю обрыва, укрытый со всех сторон вековыми лиственницами. Место понравилось Таркову, он привез сюда Тургеева, затем районного архитектора, который тут же на листе фанеры набросал план охотничьей базы. Баню Тарков велел поставить на самом берегу заводи с выходом к воде. Напарившись до из неможения, Тарков и его друзья ныряли головой вниз в омут. Такая ледяная купель вышибала пьяную дурь из головы. Впрочем, Тарков, повторив «оздоровительную процедуру» раза три-четыре, снова шел в домик и… все начиналось сначала.

На вид Тарков был почти трезв, если не считать тяжелых подтеков на веках прикрывших глаза, наполненные серой мутью, и сиплого голоса.

— Чего здесь творишь? — спросил Тарков не здороваясь, и с удивлением осмотрел инструмент в руках Кубашова.

— Съемку местности делаем, — коротко ответил Кубашов. Он был удручен неожиданным появлением первого.

— Объясни популярно.

— Поднимемся на дамбу.

У самых ног начиналась ровная, покрытая крупными голышами и плитками глинистого сланца площадка, упирающаяся в обрывистый берег, на котором стояли крайние домишки поселка. Здесь когда-то протекал Омчуг, теперь он был отжат дамбой в сторону тайги.

— Идеальное место для строительства многоэтажных домов без сноса обжитого жилья.

— Чего- ты бережешь старье?

— Мы не готовы сегодня сносить дома первого поселка геологов — некуда переселять жильцов. Свободной территории для нового строительства нет ни метра — поселок зажат в узком треугольнике: Омчуг — Детрин — со стороны трассы сопка. Тут же целый микрорайон можно разместить и по мере застройки постепенно переселять людей из старых лачуг.

— У кого первого мелькнула подобная идиотская мысль? У тебя, что ли? — Тарков повернулся к рай-архитектору — Это же дно реки! В большой паводок Омчуг ринется по старому руслу и посшибает все твои постройки. Смотри, какой уклон дна реки в сторону поселка!

— То же самое сказали в институте «Магадан-гражданпроект». Не хотят понять простой вещи. Прежде чем построить дом в поселке, мы должны вырыть котлован на такую же глубину, что отметка этого дна реки, уложить фундамент и снова засыпать. А здесь таких работ не требуется. Сразу укладываем фундамент и отсыпаем. Постепенно выходим отсыпкой Ж берегу Омчуга и вместо дамбы делаем железобетонное ограждение по краю отсыпки.

Тарков понимал логичность доводов Кубашова, но думать не хотелось, и он еще больше злился на председателя райисполкома. И за то, что тот трезв как стеклышко и занят полезным делом, и за то, что ему, Кубашову, нет нужды как-то улаживать очередной конфликт с Ирочкой…

— Что же вы тут делаете?

— Институт наотрез отказался производить не только изыскания, но даже съемку местности.

— И вы решили сами, вдвоем?

— Да.

— И сколько вы тут торчите?

— С утра.

— Что за мальчишество, Кубашов! Выходит, у председателя райисполкома других дел нет, кроме как только бегать с этой доской?

— Я считаю это не менее важным делом, чем…

— Зря считаешь, Кубашов! Торчит, как евражка, с линейкой на виду всего поселка! А мне что остается, схватить топор и бежать сломя голову вон на тот мост настил чинить? Ты давно по нему проезжал? Хозяин района! Ты лучше бы заставил дорожников своим делом заниматься. Государственный человек государственное время тратит на рядовую черновую работу, которую может выполнить любой техник!

Кубашов знал: Тарков, распалясь, не успокоится, пока полностью не изольет накопившуюся внутри злость. Ему было обидно перед районным архитектором, стыдно за свое унижение и больно от сознания, что должен смолчать, не дать гневу вовлечь себя в базарную перепалку, унижающую его.

— Во-первых, я трачу свое личное время, свой выходной.

— Во-вторых, — повысив голос, оборвал: Тарков, — у тебя нет личного времени, свободного от высоких обязанностей председателя. И, в-третьих, скажи мне честно, ты действительно не понимаешь смехотворности своего поведения? Или притворяешься? А может, ты хочешь заработать дешевый авторитет в глазах народа?

Кубашов переложил длинную узкую линейку с делениями в другую руку. Тарков заметил нервическое подергивание пальцев, туго сжимавших тяжелую рейку, и изменившимся усталым голосом произнес:

— Всю ночь мотался по полигонам на прииске «Западном». До сих пор внутри все клокочет. Черт знает что, подобной разболтанности давно не видел у горняков. Смыслов явно не тянет прииск, золота от него мы не дождемся. Выгнал бы к… или к старателям, да не поймут в обкоме — за год третий директор. Или тебя не волнует, кто и сколько даст золота району?

Архитектор громко закашлялся, отмахиваясь от полчищ комаров, густым облаком паривших над ним.

Тарков только сейчас заметил его, недовольно произнес:

— Не порть человеку выходной день, отпусти его домой.

Районный архитектор подхватил треногу, отошел к речке, присел на камень. Тарков проводил его взглядом, недобро усмехнулся, перевел взгляд на Кубашова, с сожалением осмотрел его несуразно длинную, узкоплечую фигуру.

— Ты вот что, мэр района. Я все ждал, когда да включишься в общенародную битву за металл, а ты… — Тарков провел пальцами по цифрам на деревянной рейке.

— Давайте говорить конкретно, — голос Кубашова звучал хотя и ровно, но сухо.

Райархитектор обогнал Кубашова и остановился.

— Будем продолжать, Валерий Прохорович, или прикроем нашу фирму?

Кубашов ответил не сразу.

— Может, закончим нижнюю часть площадки? На следующее воскресенье останется правая сторона.

ГЛАВА 2

Густые темно-зеленые ветки стланика раздвинулись, и на берег ключа, прямо на Пеньковского, сидевшего на корточках рядом с промывальщиком, вышел низенький полный мужчина с бритым черепом. Прикрыв козырьком ладони большие очки с двойными стеклами, он секунду-другую смотрел в лицо геолога, наконец узнал его, облегченно вздохнул, опускаясь на пенек.

— Вот где я вас нашел!

— Что случилось, многоуважаемый Борис Маркович? — воскликнул Пеньковский, недружелюбно покосившись в сторону Донскова. — На прииске потоп? По Колыме лед пошел? Какая сила вышвырнула главного геолога из уютного кабинета?

— Перестаньте, Вадим Донатович. Мне сегодня не до шуток. На шестом и семнадцатом полигонах отмыли половину проектных блоков, а золота нет. Теперь вся надежда на эту долину. Работы, надеюсь, закончены?

— А вы вернули мне рабочих, которых сняли в марте? Я не успел закончить шурфовку.

— При чем тут шурфовка? Я говорю о расширении блока на правом притоке ключа Мой-Уруста. Вы же сами обнаружили в бортах отличное золото. Можно сделать приличную прирезку, она вполне возместит Те полигоны, где мы просчитались со средним содержанием.

— А долина ключа Эльгенья вас уже не интересует?

— Опять вы за свое! Не надоело? В этой долине разведывали и до вас три или четыре раза. Вы тоже пытались.

— В том то вся и беда, что я действительно пытаюсь разведывать. При такой обводненности долины шурфовка практически невозможна….

— Поэтому я и говорю, уважаемый Вадим Донатович, долину Эльгеньи оставьте в покое.

— Я не рискнул бы так самоуверенно ставить на ней крест.

— Непостижимый Вадим Донатович! Чего вы от меня хотите?

— Бульдозер! Один!

— Опять вы со своим экспериментом! Прииск в провале, бульдозеров не хватает на промывке песков, пожары надо тушить, а вы хотите, чтобы… Вам мало бесплодных поисков надуманного золота под ледниковыми наносами, так вы еще придумали…

— …вести здесь разведку траншеями. При нынешней геологической изученности района возможность выявления новых месторождений полевыми методами исчерпана.

— Но-но! Потише! Вы работаете не у Лисянского, вы — приисковый геолог. Ваше дело расширять контуры месторождений, которые переданы нам экспедицией для эксплуатации.

— Вот оно что! И тут лагерный забор из колючей проволоки — не сметь думать о геологоразведочных работах по всему району. Не выйдет, я доказывал и буду доказывать, что перед геологической службой Теньки надо ставить принципиально новую задачу — поиск глубокопогребенных месторождений, которые не выходят на поверхность земли.

— Где же их искать, по вашему мнению? — с открытой издевкой выкрикнул Донсков, отмахиваясь носовым платком от комаров.

— По левобережью Колымы.

— Избави бог, дорогой Вадим Донатович! Только не там! — Донсков театрально воздел кверху короткие толстые руки.

— Почему?

— Они расположены в области активной ледниковой деятельности с большими мощностями наносов.

— Что из этого следует?

— То, что вы, уважаемый коллега, и саки знаете преотлично. В этой среде не может водиться золото.

— Вот именно — водиться! Потрясающе точное определение! И почему же?

— Я поддерживаю точку зрения Лисянского — на Теньке золотые россыпи концентрируются в узлах, составляющих отчетливо вычерченную зону. Вне этих зон металла нет и быть не может!

— Вы твердо уверены в этом?

— Голову кладу на плаху!

— Кладите, непоколебимый Борис Маркович, — Пеньковский протянул зажатую в кулак ладонь, медленно разжал пальцы. На мозолистой ладони лежал бурый комочек.

— Что это? — Донсков осторожно взял пальцами комочек, поднес к глазам. — Террасовое золото? — Он пошарил в кармане, извлек монету, принялся соскабливать грязно-коричневую корочку, покрывавшую золотой самородок. — Нет-нет! Это просто случайность!

— Не слишком ли много случайностей, от которых вы с Лисянским отмахиваетесь? Вы знаете, что и в какое время надо крепко хватать…

Донсков отшатнулся, словно от удара.

— Что вы хотите этим сказать?

Пеньковский усмехнулся, наслаждаясь растерянностью Донскова.

— Признайтесь хоть раз в жизни перед самим собой, что давно не верите в непогрешимость гипотезы Лисянского. Боитесь? Убежден, что и Лисянский…

Донсков неожиданно для его комплекции шустро поднялся с камня.

— Хотите правду? — Губы его мелко дрожали. Он снял очки, и Пеньковский увидел тот самый леденящий взгляд бесцветных глаз, которым он смотрел на него тогда — ровно десять лет назад. — Я скажу ее вам — мы здесь одни и можем быть совершенно откровенны, как люди, прошагавшие вместе по колымской тайге почти два десятка лет. Все гораздо проще, вы завидуете нам. Да-с! Самая обычная зависть — неизбежная черта каждого умного человека. Признаю, природа наградила вас незаурядными способностями геолога. Вам бы диплом. Впрочем, вы же понимаете, что с вашим прошлым… вы видите, как мне неприятно говорить об этом… — Донсков глумился над старым геологом. — Но ведь вы хотели правды! Ваше прошлое не перечеркнешь, оно не позволит вам создать себе имя Ничем, даже гениальным дополнением к теории Лисянского. Остается одно — развенчать славу Лисянского! Доказать наличие золота там, где мы это наличие отрицаем. И вы полезли напролом. С чем? Одни догадки. Предположения. Интуиция удачливого поисковика-практика. И все. Что вы сделаете один, милейший упрямец, с таким скудным багажом? Один против всех? У вас нет ни сил, ни времени. Вам же скоро шестьдесят.

Донсков, к удивлению своему, видел, что Пеньковский слушает спокойно, не проявляя обычной нетерпеливости.

— Вот уйдем мы с вами из жизни бренной, придут на наше место молодые. Тогда произойдет неизбежная при смене поколений переоценка ценностей. Тогда и к нашей теории, может быть, подойдут критически… Да мы-то с вами тогда будем уже в ином мире. Так во имя чего вы сегодня, на исходе жизни, пытаетесь устроить свалку? Не воруйте сами у себя последнюю радость. — И Донсков умолк, продолжая настороженно поглядывать на Пеньковского.

— Я знал… от вас можно ждать что угодно. Но такого цинизма, такой… изощренной пакости! Как низко вы пали, защищая своих господ от геологии. — Пеньковский с высоты своего роста посмотрел на Донскова, и ему нестерпимо остро захотелось стукнуть кулаком по блестящей полированной голове. Он пересилил себя и отошел назад, чтобы видеть глаза Донскова. — Действительно, кто я? И кто вы? Вы можете говорить мне все, что захотите. Можете плюнуть мне в лицо. А я даже вытереть этот плевок не имею права. Мало-мальски порядочный человек уже в силу этих обстоятельств таким преимуществом никогда не воспользуется. Вы — воспользуетесь. Поэтому я имею все основания сказать вам: вы — подонок!

Донсков хотел повернуться и уйти как можно скорее и как можно дальше от разъяренного старика, но боялся повернуться к нему спиной и только медленно отступал.

— Замолчать вы меня не заставите! — продолжал Пеньковский. — Вы правы только в одном: мне недолго осталось жить. Но пусть это будет только один год, месяц, день, Я буду орать на всю тайгу: на Теньке есть россыпи, лежащие под ледниковыми отложениями, Я буду их искать. Один. До последнего часа буду ковырять землю вот этими пальцами, пока они гнутся.

На берегу ключа показался человек, закричал:

— Жарченко пришел! К себе зовет!

База разведочного участка расположилась на опушке. Невысокие сопки с зализанными вершинами кольцом обступили небольшую долинку с нетронутой тайгой. Высоченные лиственницы росли густо, земля под ними была сплошь завалена буреломом. Пройти по такому завалу было почти невозможно, и в лесу не ступала не только нога человека — редким гостем здесь был и зверь. Мало осталось таких мест на Теньке. Жарченко шел еле приметной тропой, петлявшей вдоль опушки тайга, пока не вышел на небольшую полянку, аккуратно застроенную рублеными приземистыми домиками. У входа в каждый балок были пристроены широкие, прочные крылечки.

Жарченко обошел поселочек, заглянул в каждый балок — внутри было так чисто, как вокруг. Он вышел на берег еле приметного ручейка, который не спеша пробирался между корнями кустарников. Присел под громадным кустом красной смородины. Ягода только начинала розоветь и была горьковатой на вкус. Но Жарченко набрал полную пригоршню и ссыпал ягоду в рот, долго жевал, чтобы утолить жажду.

Вдали показался Пеньковский. Он шел, широко шагая, замкнув по давней привычке руки за спиной. За ним семенил толстенький, коротконогий главный геолог прииска.

Директор пожал жилистую; шершавую руку Пеньковского, так же молча стиснул пальцы Донскова.

— Как у барышни, — усмехнулся Жарченко. — Забыл, когда в последний раз держал в руках лоток?

”. Главный геолог вытер пот со лба, пыхтя опустился на ящик из-под аммонита. Долго разминал пальцы руки, которую только что Пожал Жарченко.

— Плохи дела, Петр Савельевич. — заговорил Донсков; пропуская мимо ушей реплику директора. — Золото удалось подцепить только в нижней части долины. Золотишко, прямо скажу, слабенькое, хотя месторождение хорошо растянуто до ключа Лесного. Блок получился приличный, но, — Донсков развел руками, — содержание ниже ожидаемого!

— Карту. — Директор покосился на Пеньковского, который пытался открыть круглую жестяную коробочку.

В этой коробочке старый геолог носил сахар, сваренный из сгущенного молока по собственному рецепту. Его секрет Пеньковский никому не раскрывал, но все знали — сахар получался у него крепкий, ароматный, вкусный. Пеньковский не курил, и, когда ему надо было успокоить себя или поговорить не спеша с рабочими, он подзывал их к себе, усаживал кружком. «Перекурим, сынки», — говорил он, открывая заветную коробочку, осторожно брал пальцами маленький ровный кубик желтоватого сахара и клал за щеку.

Пеньковский молча вытащил из старенькой планшетки карту, ловко встряхнул ее за уголок — карта развернулась, так же молча положил ее на землю и снова принялся старательно открывать коробочку. Жарченко не мог удержать улыбки. Перед его глазами замаячила бритая голова Донскова, который, придерживая очки, водил пальцем по карте, отыскивая цифры промытых проб. Он часто путался и тогда совсем упирался в нее носом.

— Кончай, Борис Маркович, громкую читку геологического букваря! — прервал директор. Носком сапога отодвинул карту так, чтобы лучше видеть нижнюю ее часть. — На месте посмотрим. Скажи-ка лучше, кто разрешил вот здесь разведку вести? — Жарченко ткнул пальцем в извилистую линию ключа.

Донсков снял очки и вопросительно посмотрел на Жарченко.

— Какую разведку? Здесь? — Донсков снова, надел очки, склонился к карте. — Вы что, Петр Савельевич, разыгрываете? Там нет никакой разведки!

— Сколько людей, там работает? голос Жарченко усилился.

Донсков пожал плечами и, наконец догадавшись, повернулся к Пеньковскому:

— Вадим Донатович, объясните…

— Меня не спрашивают, — отрезал Пеньковский, старательно закрывая коробочку. Погладил крышку ладонью, положил в карман.

— Не валяйте дурака! — возмутился Донсков.

— Ясно! — директор крепко потер затылок, — Главный геолог не ведает, что у него делается на разведучастке. Почему я не знаю, что там заложили линию?

— С каких пор геологи обязаны докладывать о каждом шурфе директору? — съязвил Пеньковский.

— Все-таки сделал по-своему! — воскликнул Донсков. — Снова полез в эту долину искать свои злополучные погребенные россыпи.

— Я лишь предполагаю, что там погребено древнее русло реки. Именно по этому руслу вода сносила и откладывала золото. Я хочу доказать…

— Тихо! Теоретики! — прикрикнул директор. — Пока вы будете вести ваши научные споры, меня вышвырнут с работы за провал плана.

— Золото не сносится водой! — Донсков закашлялся от напряжения. — Так может говорить только профан в геологии! Россыпи формируются на месте разрушения коренных месторождений.

Жарченко поднял голову и повернулся к Пеньковскому.

— Быть прииску или не быть — вот что означает для нас с вами выполнение плана. Мы должны как можно быстрее войти в суточный график и ритмично добывать золото. Для этого мне нужен надежный резерв, — Жарченко вцепился пальцами в рыхлое плечо Донскова. — Мне нужен ключ! Один, но хороший! По тридцать граммов с куба, и не меньше!

— К сожалению, Петр Савельевич, это мечта! Подобных месторождений на Теньке давно уже нет.

Не отпуская плеча Донскова, Жарченко оглянулся на Пеньковского.

— Вы будете подпевать своему главному или как?

— У нас разный подход к категоричным оценкам.

— А ну выкладывай, старче.

Пеньковский привык к грубому тону директора, но он хорошо изучил его характер, знал, что директор поддержит любое предложение, касающееся золота, даже с крохотной надеждой на положительный исход. И сейчас старый геолог уловил в голосе директора знакомую заинтересованность.

— Ниже Бойца в долине речки Эльгенья промывальщик намыл обильные знаки.

— Чепуха! — как можно равнодушнее проговорил Донсков. — Там нет золота.

— Говоришь, знаки? Обильные? Как же они могли тут объявиться? — Жарченко пристально рассматривал карту.

— Либо знаки принесены водами ручья Боец. Либо…

— Что вы морочите голову? — Донсков уже не мог сдержать волнения, присел на корточки и ладонью прикрыл карту. — Здесь не может быть золота. Тут нет гранитных массивов.

— А знаки?

— Они могли появиться как результат деятельности ледников.

Если бы не явная нервозность в голосе Донскова, Жарченко мог бы согласиться с его доводами. Он резко отодвинул ладонь Донскова и настороженно посмотрел поочередно на геологов.

Пеньковский был тоже взволнован, но Жарченко отнес это на счет неприязни между ними, которую не скрывали оба. Жарченко не знал, что эти знаки золота намыл промывальщик Донскова, который, не успев выбраться, зазимовал в устье ключа Боец. Когда Донсков сообщил о находке Лисянскому, тот уже направил в главк обширную записку о зональном размещении золота на Теньке. Золото, обнаруженное Донсковым, не попадало ни в одну из зон. Лисянский долго раздумывал, изучающе рассматривал молодого геолога, затем, веско чеканя каждое слово, произнес: «Составьте мне записку. Я почитаю. Пока не советую вам распространяться о находке. Тем более что попали вы в ту долину случайно». Донсков все понял и промолчал. И за понятливость Лисянский поручил ему подготовить обоснования по одному из разделов своей гипотезы…

— А почему ты так уверенно говоришь? Ты был в тех местах? — спросил Жарченко.

Рука Пеньковского ухватила кусочек сахару из коробки, замерла. Что скажет Донсков?

— Нет, — отрезал Донсков и тут же поспешно проговорил — Но я хорошо знаю бассейн соседней речки Кобок. Я там работал два сезона.

— Вы не назвали главного довода, геолог Донсков, — Пеньковский выплюнул сахар и вытер ладонью сладкую слюну, повисшую на куртке. — Долины рек Кобок и Эльгенья размещены за пределами золотоносного пояса, в великой мертвой зоне.

— Именно мертвая, — Донсков фыркнул и, набычив голову, поверх очков глянул на Пеньковского. — Никаких россыпей там ни на поверхности земли, ни ваших погребенных тем более, нет! Не было! И не будет.

— Опять дискуссия! — Жарченко сунул карту в руки Пеньковского. — Ну помощнички! Ну работнички! Прииск на ладан дышит. Директор прииска, как гончая, мотается по тайге за каждым пудом золота.

На ключе Боец обильные знаки. Вот бы ухватиться! А они ухватились… за подол разведки Лисянского. Да у Лисянского что ни геолог, то академик. Не успевают теории разрабатывать. Им сам бог велит экспериментировать, искать русла рек. Древних. Доисторических. А здесь прииск. Мы должны мыть и сдавать в кассу золото. Каждый день. Пока морозы не скуют льдом речки.

Жарченко выдохся, замолчал. Достал трубку, стал набивать табаком.

— Вы закончили, Петр Савельевич? — спросил Пеньковский и несколько раз одернул старую брезентовку. — Позвольте мне сказать.

— Нет, — отрезал Жарченко. — Ты уже все сказал своим самовольничанием!

— Вы же директор прииска, а не дневальный в бараке! — неожиданно визгливо выкрикнул старый геолог. — Как вы смеете думать только о сегодняшнем Дне? Мыть, видите ли, нечего! Иссякли!

— Хватит! — яростно топнул ногой Жарченко. — Кончай балаган. Пока ты работаешь у меня на прииске, будешь сегодня искать золото, которое я должен мыть завтра! Понял? Теоретики! Насчет самовольной разведки на ключе Осенний я потолкую с тобой попозже. — Директор вытащил платок, хлестнул себя по шее, отгоняя комаров. — Теперь оба слушайте мой приказ. Снимайте людей с Осеннего и садитесь на ключ Боец. Ни шагу оттуда, Вадим Донатович, пока не закончишь разведку. Сроку — двадцать дней. Как только нарисуешь первый блок, не медля ни часу ко мне. Лично!

— Петр Савельевич; но здесь работы еще не закончены, — всполошился Донсков;—Кто здесь останется?

Жарченко прищурился:

— У тебя геологиня есть… из этих, молодых.

— Скворцова? Сырость! Вся та пятерка геологов, что приехала из сибирского института, — недозрелые желуди. Черт знает чему и кто учил их там!

— А вы как думаете? — Жарченко повернулся к Пеньковскому.

— Мне думать нужды нет, когда рядом думает главный геолог, — Пеньковский хмыкнул и отвернулся.

«Это уже совсем несерьезно, — хотел сказать Жарченко, но посмотрел на бритый череп Донскова и промолчал. — Такой кого хочешь доведет, не только вспыльчивого Пеньковского».

— Тогда садись ты, главный, и заканчивай сам тут работы, — Жарченко заметил, как Донсков скривился и с ненавистью посмотрел на старика. Подумал: «Не ты ли сковырнул его с пути, когда разведывали правую сторону Колымы?» — Тряхни стариной, Борис Маркович, докажи, что ты еще в форме. А «желудями» я сам займусь. У меня быстро дозреют. Пошли посмотрим шурфы.

— Все-таки, Петр Савельевич, — заговорил Донсков, — не стоит спешить с разведкой ключа, Боец. Мыть золото, если оно даже будет там найдено, в текущем году невозможно.

— Это еще почему?

— Дороги летней нет. Следовательно, оборудование и всю технику можно забросить, только по зимнику. Но главное — мы не успеем закончить разведку и подсчитать запасы. Надо все оформить…

— Ну, заныл! В академию тебе, Донсков, пора перебираться. Ты стал осторожен, как старый лис. Если бы я начал работать твоим методом — не видать бы мне ни плана, да и вообще! Технику я беру на себя, кунгасами переброшу по реке.

— Габаритную технику — куда ни шло, можно попробовать. А бульдозер?

— Ну, голубчик мой! Совсем застарел!. Неужели забыл, как плавали до войны по Колыме?

— Вот именно — плавали с рюкзаками. Но загрузить на кунгас многотонную машину?! Да нельзя и пробовать бульдозер сплавлять по реке.

— Что значит «нельзя»! Все можно, если здорово захотеть.

Жарченко выскочил из кабины на землю кивнул шоферу и молча зашагал к своему дому В квартире было тихо. Жена только уложила детей и сама легла, как услышала шум отъезжающей машины, вскочила и босиком, в ночной сорочке побежала, на кухню.

— Петруша! Ба, какой холодный! — Она прижалась к нему и чмокнула в щеку, — Ты сегодня злой? Кто посмел расстроить моего любимого мужа? Опять Тарков?

— Что-что, а раскручивать он мастер — юлой неделю вертишься.

— В первый раз, что ли? Все не привыкнешь. Вы, начальники, на вышестоящих раскрутках и живете. Теперь ты будешь раскручивать кого-нибудь. Так и заводитесь по цепочке.

— Как дома? Чем занималась? — перевел Жарченко разговор.

— У меня одна забота — с ребятами второй день воюю. Их двое — я одна. Ты их лица не забыл? На улице встретишь — узнаешь ли?

— Перестань. Ворчать ты вовсе не умеешь. Впереди зима таежная, длинная-предлинная, наверстаю.

— Успокоил.

Жарченко хотел отобрать у жены сковородку.

— Ну чего тебе не спится? Иди, иди, дай мне хоть раз о себе позаботиться.

— Не тронь сковородку. Садись, отдыхай, Я же вижу, ты еле на ногах держишься.

Жарченко взял жену за плечи, прижал к себе и, коснувшись щеки, заглянул в сковородку.

— Опять окуньки? Рыбачила? С кем ездила в этот раз?

Нашелся рыцарь.

— Опять Дергачев? Свою жену оставил в Казани квартиру стеречь, а здесь к чужим ластится? Смотри у меня. Не забывай: при мне всегда винчестер, аж пятизарядный.

— Если самому некогда оказывать внимание жене, другим не мешай. Расскажи лучше, что нового в тенькинской столице?

— Скучная там жизнь. Все, как под током. Золота нет. Плана нет. А нынче каждый человеческий индивидуум оценивается по графам отчетной ведомости. — Помолчал, и вдруг выпалил — Хочу попытать счастья на ключе Боец.

— Что-то не помню, где это?

— В долине Эльгеньи.

— Шутник ты, товарищ директор. Там же разведку никто не вел. Тайга нетронутая.

— Тайга там, действительно, всей Теньке на удивление, Рисковать приходится, Томчик. Другого выхода нет. Ключ чем-то похож на Удачный, помнишь?

— Еще бы! Ты же мне там предложение сделал.

Жарченко молча смотрел на жену.

— Чего уставился? Неужто забыл?

Жарченко смущенно улыбнулся. «Черт возьми, действительно, забыл».

— А пробу, что я намыла случайно под скалой, надеюсь, помнишь?

— Понимаешь, какое совпадение. Пеньковский тоже случайно выхватил такую же пробу у самого устья Бойца. Хочу проверить весь ключ. Ох уж этот Пеньковский… И люблю старика, и терпения с ним не хватает. Не хочет и, похоже, что не умеет жить, как другие живут.

— Вернее, как тебе и Донскову хочется.

— Прочитай я где-нибудь в романе о таком человеке, как Пеньковский, — не поверил бы. Сказал бы, не бывает в жизни таких людей, невозможно пройти через это и не сломиться ни телом ни духом. А вот живет такой рядом.

— Я одному всегда завидовала у Пеньковского — его необъяснимому чутью на золото.

— Нет больше таких поисковиков на Теньке. Я ему верю! Заберу людей и махну! Пока не разверну там основные работы и не увижу золото первой съемки — на прииске не появлюсь. Так что и твоего Дергачева с собой заберу.

— Другого отыщу. А если не зацепишь там золото?

— Тогда, — Жарченко насупился, — тогда собирай чемоданы. Скушает меня Тарков, как я вот этого окуня…

ГЛАВА 3

Жарченко вышел на крыльцо дома, потянулся, обхватив ладонями затылок, сладко зевнул и хотел сойти на землю, но тут же крепко зажмурился: в лицо рассыпчато брызнули ослепительно яркие лучи утреннего солнца, только что выдвинувшегося из-за сопки. Взглянул на часы.

— Торопишься, светило! Всего-то четыре часа утра, а ты уже на службе.

Еще раз глубоко, до приятной боли в загрудине, вздохнул и замер: он отчетливо ощутил какой-то новый, а вернее, забытый за зиму, тонкий, щекочущий смолистый запах. Он посмотрел вниз и невольно ахнул — сколько лет на Колыме, а привыкнуть никак не мог — тайга, сплошь покрывавшая оба берега реки, еще вчера томившая взгляд тусклой серостью, сейчас ласкала взор светлой, нежной зеленью. В одну ночь! Такое могло случиться только здесь, на Колыме. В здешних местах, на вечной мерзлоте одна лишь лиственница смогла отвоевать право на жизнь, и поэтому тайга покрывалась зеленым нарядом в одночасье.

Жарченко спустился с крыльца, подошел к одинокой лиственнице, торчавшей между домами, притянул к себе тонкую ветку, отломил короткую кисть зеленых иголочек, только что проклюнувшихся сквозь жесткую Темно-коричневую смолистую скорлупку почек, медленно провел по щеке.

Огляделся. На Южных склонах сопки, согретых солнцем, и в низинах виднелись разноцветные куртинки из белой ложечной травки и дриады — желтых полярных маков. Решил идти к реке напрямую по склону сопки. Под ноги попалась большая поляна брусники. Он наклонился, сорвал длинную ниточку стебля, усыпанную мелкими белыми розеточками цветов. Вспомнил заветную тетрадь Пеньковского, в которую геолог старательно записывал свои наблюдения: «У брусники и голубики сперва появляются цветы, а уже позже листья».

Тропинка вывела на край террасы. Жарченко остановился, прикрыв ладонью глаза от яркого солнца, посмотрел вниз, где расположился приисковый поселок. Около конторы (длинного приземистого здания с бесчисленными пристройками, отчего оно походило на полураздавленную гусеницу) уже стояла группа людей:

— Где Пеньковский? — спросил у них Жарченко, спустившись с террасы.

— С вечера еще поплыл на моторке.

Директор вскипел:

— Кто еще с ним уехал?

Ему не ответили. Жарченко обвел злыми глазами лица и с трудом подавил в себе раздражение.

— Ладно. Пошли на берег, катер дожидается.

Напротив приисковой конторы вдоль берега тянулась ровная отмель из крупных голышей. Река в этом месте разлилась широко, отдыхая перед тем как с ревом кинуться в узкую расщелину между высоких скал ниже по течению. Плыть здесь на стареньком, помятом и насквозь проржавевшем катере, неизвестно где раздобытом снабженцами, было опасно. И Жарченко всякий раз, когда железная посудина приближалась к «трубе» — так называли на прииске узкую щель между скалами, — внутренне сжимался и, словно загипнотизированный, цеплялся взглядом за тонкую лиственницу на краю огромного камня, козырьком свисавшего над рекой. Сжатая с двух сторон отвесными стенами берегов, река передалась в левую сторону, лавиной с оглушающим ревом врывалась в узкий коридор, и, грохоча камнями по скалистому дну, устремлялась вперед, То здесь, то там вскидывались крутые валы, они подбрасывали катер, как мяч и тут же исчезали в глубоком водовороте.

Ударившись носом о кромку одной из таких воронок, катер рванулся в сторону, рассекая сплошной перламутровый навес брызг. Но уже в следующий миг спасительная инерция движения пронесла суденышко по краю водоворота. Моторист, ожидавший этого момента, круто положил руль в противоположную сторону. Катер, казалось, вот сейчас врежется в каменную стену, но при верном повороте руля он устремился вперед, выровнялся и оказался во власти потока, который вынес его на середину реки.

Директор повернулся и заглянул в лицо своему заместителю. Глаза его были закрыты. Жарченко рассмеялся.

— От страха, что ли?

— Никак после отпуска не отосплюсь, В норму не вошел. Перепутал день с ночью. — Дергачев откинулся на спинку сиденья, потянулся и сладко зевнул. — Сон никак не налажу. Ночью хоть защепки на ресницы. А сейчас голова так и клонится.

–. Расскажи, где побывал. Это у тебя первый отпуск?

— Первый. Целых шесть месяцев. Полгода бездельничал.

— В один санаторий с женой попали или порознь?

— Жена одна ездила.

— Одна? — Жарченко повернулся и стал разглядывать Дергачева, как будто впервые увидел. — У. тебя же две путевки были?

— Две. Моя пропала, конечно.

— Ситуация, — протянул директор. — Чем же ты занимался?

— На Урале жил. В деревне. Мотоцикл купил. Охотился.

Жарченко видел, что его заместитель, по характеру неразговорчивый, сегодня вообще не был расположен к беседе, но он хотел выяснить до конца…

— А вы того… не поругались?

Дергачев усмехнулся, достал из кармана пачку папирос, закурил.

— Характеры у нас разные. Она у меня жить любит шумно. А я, как вы знаете, молчун. Может, оттого, что в тайге вырос. Отец с первых дней войны — на фронт. Пятеро нас осталось малышей с матерью. Я был самым старшим. Тайгой всю семью кормил.

— Почему из отпуска один вернулся?

— Квартиру решила обставить.

— Та-а-к! В зиму, значит, не приедет?

Дергачев промолчал. Щелчком кинул папироску за борт.

— Квартиру обставляет, — Жарченко покачал головой, потом резко повернулся к Дергачеву и сказал убежденно — Зря оставил ее там. Одному тебе здесь не дело. И она там одна. Молодая, при деньгах…

Дергачев продолжал молчать.

Можешь на меня обижаться. Скажешь, не мое дело, но я убежден — жить надо только семьей. В любых условиях. Даже на Северном полюсе, если придется; Я понимаю, бывают обстоятельства. Некоторые годами ухитряются держать себя приписанными к семье. Возьми вон главного обогатителя. Третий год один. На мясных кубиках живет — импортных, жена присылает из Ленинграда. Квартиру, видите ли, она там бережет, а в свободное от оного время цветет и Невой любуется. Считается: имеет семью.

Дергачев оживился:

— Семейные тоже всякие бывают. Насмотрелся я на Теньке, живут, как, на вокзале. Тоже мне, семья. Зайдешь к ним — самодельная кровать, доски вместо пружин, стол из ящиков и сидят на ящиках. При на-шей-то зарплате! А зачем, говорят, покупать, деньги тратить. Живем временно. А «временно» у них на двенадцать лет растянулось. И никуда они еще лет пятнадцать не поедут. Ни семье уюта, ни людям привета.

Моторист покрутился на сиденье и громко сказал:

— Зато сберкнижка пухнет!.. Тут я согласен с вами. Человек, он ведь как устроен, если, конечно, не псих от рождения? Нормальный наверняка будет на одном месте обживаться. А здесь, на Теньке, мы сами ломаем, корежим человеческое нутро.

— Что-то не понял тебя, — усмехнулся Жарченко, — мудрено изъясняешься.

— А чего понимать! Вот хлынули теперь к нам договорники по оргнабору. Едут на три года. Приехал — один. Жилья — тю-тю! Нету! Семью не вызовешь. Вот и болтайся как пробка. Общежитие. Столовка. У кого душа покрепче, тот обязательно взвоет и к семье своей тиканет. А кто с дырявой душонкой — у того всю хорошую закваску через щели быстренько выдует. Приживется бобылем. Такому семья в тягость.

— Мог бы покороче, однако дело говоришь, — Жарченко стукнул кулаком по коленке моториста. — Как ни крутись, а пришло время Колыму обживать семьями. Чтобы люди здесь постоянными жителями были. Только вопрос — поедут ли сюда, на край земли, семьями?

— Я вам случай расскажу один, — заговорил ободренный моторист. — Объявились у нас как-то три договорника. Два тракториста, третий — не поймешь кто. Кулаком в грудь: на все руки, говорит, мастер! Правда, нигде толком себя не показал, но парень старательный. Те двое пару месяцев держались, пили в меру, счет выпитому имели. А потом покатились! Серов сгорел, до белой горячки допился. Второй — исчез куда-то. И Ваську, «мастера на все руки», стали к спиртяге прилаживать. Кто знает, чем бы дело кончилось, только объявилась у нас в поселке его жена.

— Жена? А кто вызов оформлял? — удивился директор.

— В том-то вся закуска, — улыбаясь, продолжал моторист, — что приехала она без вызова и Ваську своего даже не известила. И денег на дорогу у него не просила. Только примчалась она на попутной машине прямиком из Магадана. Две девочки с ней. Я сам сначала удивился, а посмотрел на нее, баба, должен вам заявить, под руку не попадайся. Ваську своего в баранку согнула. Собрали они все, что в поселке плохо лежало: доски, ящики из-под аммонита. Сбили-сколотили себе хибарку. И зажили — не затужили. И Ваську не узнать, на экскаваторе вкалывает. Вот что значит семья!

Жарченко положил руку на плечо Дергачева, повернул к себе.

— Сделаем дело на Бойце, вернешься на базу — махни-ка по всем брошенным поселкам, где раньше прииски были. Подбери дома покрепче. Разберем и перевезем к нам. Добротное жилье можно из такого материала построить.

— А деньги? А люди? На промывке песков не хватает.

— С деньгами решим. Пока начнем по времянке, а будут дома готовы — дадут целевым назначением. Никуда не денутся, разбирать не заставят.

Опять денежный начет у Тургеева на балансовой по итогам года заработаем.

— Ничего. На бублик с дыркой останется. Или ты тоже навострился сберкнижку заиметь?

— Дурацкая ситуация бесит. За доброе дело людям карманом своим приходится расплачиваться.

— Что поделаешь?! Сие нам не подвластно. Будем исходить из того, что есть. Сложнее вопрос с людьми. Тут, — Жарченко встрепенулся, быстро заговорил, — есть у меня мыслишка. Давай попробуем установить для всех новичков, что едут к нам по договору испытательный срок. Хочешь работать на золоте — потрудись на стройке месяца три. Себя прояви, мы присмотримся. Старательный мужик — садись на бульдозер или на промприбор. Лодырь от рождения — поворот тебе от золотых ворот. Подожди, подожди! Ты не мотай головой; давай оба хорошенько подумаем.

К середине дня за очередным поворотом, показалась широкая отмель. Катер прижался к правому берегу, затем сделал широкий разворот и осторожно подошел к устью.

Пеньковского они нашли на берегу ключа рядом с шурфом, вырытым у самого склона сопки. Вместе с рабочими он промывал пробы из кучек песка, выложенных вокруг шурфа в той последовательности, как они извлекались из него. Жарченко еще издали увидел длинную костлявую фигуру геолога, услышал его громкий голос с характерной хрипотцой:

— Не бойся! Не бойся лотка. Увереннее держи. Вот так! Смотри, не смахни шлих с остатком воды. Теперь водички пригоршней плесни еще разок. Ну вот и он, драгоценный металл!

Голос Пеньковского звучал весело и даже озорно, что бывало крайне редко. Жарченко понял — старый геолог напал на золото. Увидев директора и сопровождающих его, Пеньковский с трудом, но достаточно быстро поднялся и, слегка прихрамывая на правую ногу, поспешил им навстречу.

— Сюда, Петр Савельевич! Я поведу вас вон к тем шурфам. Закончили вторую линию. Дошли до самой сопки.

— Я, грешным делом, подумал, что ты на сопку решил взобраться.

— Эх, Петр Савельевич, дорогой мой горняк! — Пеньковский весело посмотрел на Жарченко. — Мы всю свою жизнь искали месторождения, которые выходят на поверхность, — то, что можно было зачерпнуть лотком. Пришло время залезать поглубже.

Пеньковский преобразился. Ничто не напоминало недавнего желчного, раздражительного старика. Лицо его, сухое, с коричнево-серой кожей, огрубевшей от солнца, ветра и холодной воды, искусанное комарами, светилось счастливой улыбкой.

«И ничегошеньки ему сейчас в жизни больше не надо, — подумал Жарченко с легкой завистью, невольно любуясь одухотворенным лицом геолога. — Сегодня он у цели. И он счастлив. Был ли ты, Жарченко, хоть раз таким — от сознания исполненного долга?»

— А вы уже и зама своего привезли. Должно быть, следом жди бригаду горнячков?

— Куда же деваться, времени в обрез, Вадим Донатович.

— Ох и чутье у вас на золото!

— Интересное дело! Он зацепил в устье ключа пробу, о которой я даже мечтать не смел, а чутье, оказывается, — у меня!

Приподнятое радостное настроение передалось и Жарченко.

— Дело не в пробе. И не такие пробы мы с вами держали в руках. А золото потом — тю-тю, как сквозь землю. А вот вас каким-то магнитом к большому золоту тянет, это точно!

— Издеваетесь, Вадим Донатович, — ему почему-то впервые стало стыдно называть его на «ты». Он осмотрелся вокруг. — Скажите-ка лучше, почему карты об этом золоте молчат? Не помню, кто здесь вел поиски?

— Тимофеев Севастьян Иннокентьевич.

— Опытный поисковик. У него такое золото не прошмыгнет.

Пеньковский развернул бумажный пакетик. Жарченко посмотрел и ахнул.

— Мать честная! Сколько же промывок?

— Одна, сударь мой! Всего-навсего один лоточек.

— Не шутите, Вадим Донатович. У меня даже под сердцем кольнуло. Давненько не держал я на ладони такое золото. Не томите душу. Покажите, где брали пробу.

Пеньковский бодро вышагивал впереди. Жарченко старался не отставать, слушая его рассказ.

— Думаю, все это объясняется до смешного просто. Должно быть, одну из проб Тимофеев брал в устье бокового ручейка. И там было пусто. Ну он, видимо, торопился, полевой сезон давно закончился, пора было возвращаться на базу, а он еще не закончил маршрут. И, наверное, я так полагаю, ему некогда было осмотреться. Хотя мы, геологи-поисковики, зачастую делаем это непроизвольно. Автоматически, если хотите. А тут что-то у него не сработало. Рядом скала. Так вот, за этой скалой, что отгораживает ручей, на прижиме я набрал породу и… Как в сказке. Один лоток. Первый же!

— Случайность — неизбежный спутник геолога. Ах, Тимофеев! Не повезло тебе в этой долине.

— Кстати, вы знаете, где он сейчас? — поинтересовался Пеньковский.

— Знаю. В Ленинграде. Профессор. Встретишь на улице, должно, и шляпу не снимет.

— Не скажите! Такие не зазнаются. Геолог чистейшей воды! Какие были люди в те времена! Новое поколение геологов, к великому моему сожалению, неоднородно, практицизм, расчет во всем. Шагу не сделают, чтобы прежде не подсчитать, а что они получат. Большие запросы, когда касается их личности.

И вместе с тем тупое равнодушие к делу. Что это? Издержки воспитания? Так громко стали кричать «ура», что не слышим и не видим, как чистую воду покрывает болотная тина?

— А Татьяна Скворцова? Она ведь у вас работает?

Пеньковский рассмеялся.

— Знаю, знаю о вашей встрече. Она, конечно, — приятное исключение. Однако я не хотел бы быть ее отцом. Никаких авторитетов! Немыслимое упрямство! И все-таки в ней что-то привлекает. И прежде всего, жадный ум. Да, именно жадный. Какая-то ненасытность. Хватает все без разбору, что встречает на своем пути. Порой кажется, что она и сама не знает, чего хочет.

— Все мы прошли через это, — улыбнулся Жарченко. — Удел молодости. Чистая душа. Чистое сердце. Вчера еще мир детских грез. А сегодня оказывается и то не так, и это не этак. Пока поймешь, где твоя стежка-дорожка, столько дров наломаешь, столько земли зазря перелопатишь!

— Да нет! Тут что-то другое. Детство у нее было суровое. Может быть, безрезультатные поиски радости в жизни ее несколько ожесточили. У таких, как Таня, обычно бывает сложная судьба. Ей надо помочь найти себя. Но это трудно сделать. Как она меня встретила на первых порах! Бог мой!.. Да, рядом с ней должен стоять сильный человек, тот, которому она поверит. Главное, чтобы она поверила. А помочь ей надо обязательно… Ну вот мы и пришли. Сейчас продемонстрируем, как просто отыскать хорошее золото.

Пеньковский набрал полный лоток песка и, присев на корточки над водой, стал промывать. Жарченко, закусив губу, склонился над геологом и неотрывно следил за каждым движением лотка. Ему казался утомительно долгим процесс промывки, чудилось, что песку не будет конца, что Пеньковский слишком осторожничает и очень уж малыми порциями сталкивает скребком промытый песок. Но Пеньковский дело свое знал, как никто другой. Зачерпнув последний раз чистую воду из ключа и осторожно постукивая ладонью по торцу лотка, он медленно сдвинул к краю мельчайшую крошку пустой породы и освободил поперечную канавку в центре днища.

Жарченко бросил взгляд на середину бороздки и увидел крупные золотинки.

— Мать честная! — выдохнул он над самым ухом геолога. — Дайте-ка сюда.

Пеньковский передал ему лоток и протянул руку в сторону долины.

— Обратите внимание, боковой приток делит долину ровно пополам. Теперь гляньте туда. Вон там проходит водораздел. Похоже, что вся верхняя часть долины должна иметь золото.

— Внизу тоже будет золото?

— Говорить утвердительно не берусь. Ответ даст дальнейшая разведка. Вспомните, Петр Савельевич, все повторяется, как тогда, перед войной, в долине Арга-Юраха.

— А что если это единственный ключ? Обычный всплеск без какой-либо геологической логики. Вот если бы все правые притоки реки таким же золотом шумнули! — Жарченко покосился на геолога.

Пеньковский сделал вид, что не слышал его последних слов, и, продолжая осматривать долину, спросил:

— Так что ж намерены делать, уважаемый Петр Савельевич?

В интонации его голоса Жарченко уловил знакомую насмешливо-ироническую нотку, спокойно ответил:

— Через десять дней начнем здесь мыть золото.

Пеньковский тихо присвистнул и задумчиво посмотрел на Жарченко.

Прямо перед ними, сразу же за узкой галечной отмелью на берегу ключа, начиналась тайга. Так как она была непривычно для здешних мест густой и среди могучих лиственниц часто попадались рощицы высоких тополей и чозений, можно было предположить, что долина, находится в таликовой зоне и грунтовые воды растопили здесь вечную мерзлоту. Надо было свалить вековые деревья, вытолкнуть их на край Долины, бульдозером снять верхний, пустой слой земли — торфа, обнажить золотоносные пески, построить деревянную эстакаду промывочного прибора, завезти всю технику и оборудование… Такую работу за десять дней!

Пеньковский мысленно представил картину развороченной тайги, перекопанной земли, грохочущую махину работающего промывочного прибора. Он снова посмотрел на директора прииска, на его упрямо выступающий тяжелый подбородок. Такое мог сделать только он. Не считаясь ни с какими правилами и законами горного дела, без технического проекта, инженерных расчетов, плановой продуманности. Что поделаешь, при Дальстрое все можно было! Деятельность директора прииска прежде всего оценивалась тоннами золота. Минимум план. Больше — лучше! Любым способом. В годы войны — понятно. Тогда страна выжимала из себя все для победы. Теперь другое время. Сила инерции? Нет. Это сама сущность системы Дальстроя. Найти — взять! Для чего же тогда создали область? Неужели там, в обкоме и облисполкоме, до сих пор не поняли, что они должны немедленно перестроить систему хозяйствования и весь уклад жизни и взаимоотношений людей? Надо осваивать этот суровый, но по-своему замечательный край спокойно, умно, бережно, на вечные времена. Жарченко же как директор — порождение Дальстроя. Это не его вина, это его беда. Жаль, ведь умница, каких поискать, из него может получиться большой руководитель. Только кто его продвинет? Тарков? Тур-геев? Они боятся его, отлично понимая, что он во сто крат умнее и деловитее их обоих. Однако они ведь понимают, что без таких, как Жарченко, горное управление ни за что не выполнит план. Он — это крепкие ножки их служебных кресел, один из тех, кто в смутные времена обеспечивает запас прочности.

Пеньковский понимал, что Жарченко именно здесь, в середине долины, на выходе ключа из каньона, начнет отработку месторождения. Еще не разведанного по всей площади, не оконтуренного разведочными данными. Без подсчета запасов, даже без технического проекта на отработку полигона. Работы будут выполняться так, как скажет директор прииска. Сколько таких месторождений брошено. Пришли, выхватили Что богаче, ушли.

— Где начнете вскрышу? — спросил Пеньковский с дальним прицелом.

— Здесь. Напротив ключа.

— Торфа куда будете выкладывать?

Жарченко бросил быстрый взгляд на геолога, поиграл желваками на скулах. Он понял его.

— К сопке придется выталкивать.

— А если и там окажется золото?

— Засыпем, — жестко отрезал директор. — Потом с двойной перевалкой торфов возьмем и то золото, если оно там объявится.

— К сожалению, я еще не научился вести разведку под отвалами промытых песков.

— Вадим Донатович! Не надоело каждый раз одно и то же? Первого августа я должен здесь мыть золото. У меня в распоряжении один август. Вы отлично знаете, какой сентябрь на Колыме. Я лично не уверен и в августе. Вдруг опять будет лить, как позапрошлый год. Помните, что творилось на полигонах.

Пеньковский молча опустился на камень. Снял старенькие потертые резиновые сапоги, перевернул, вылил из них воду.

— Поймите, дорогой Петр Савельевич, так не может продолжаться вечно. Вы же директор прииска, а не вожак бурлацкой артели!

— Поэтому властью директора прииска я… — неожиданно Жарченко умолк.

Сколько раз он вот так же единолично принимал решения. Никогда у него даже тени сомнения не возникало в их целесообразности. Никакого слюнтяйства. Никаких дискуссий. Все в одном кулаке. Тогда успех гарантирован! На этот раз директора охватило беспокойство. Он присел, долго раскуривал трубку.

— Опять мы поссоримся, — глухо проговорил геолог.

— Дело не в ссоре, Вадим Донатович. Давайте попробуем поговорить откровенно, — последние слова он адресовал скорее себе. — Все ссылаемся на недостаток времени. Все некогда. Все у нас наскоками. Как петухи. Кричим, крыльями хлопаем. Пух, перья. Накричались — и в разные стороны. И всяк остался при своем мнении.

— Петр Савельевич, — с горечью произнес Пеньковский, — понимаю, вы привыкли добиваться цели любыми средствами. Вам лишь бы получить результат. И за редким исключением вы достигаете его. Это и определило ваш стиль работы. Как, кстати, и у всех работников в горном управлении. Но неужели вам не надоело вот так?.. Неужели вы не видите, во что превращаете своих подчиненных?

— Вот вы, такой святой в своей правдивости, которой я всегда в вас завидую, — после продолжительной паузы заговорил Жарченко, — научите меня, как я должен поступить в сложившейся ситуации? Не вообще, а при теперешних обстоятельствах. Только не надо: «по совести! по чести!» Скажите откровенно, кто мне позволит сегодня сделать так, как велит моя совесть? План горит. Никаких резервов. С неба они не свалятся. Допустим, моя совесть, совесть государственного человека, коммуниста, понудит меня сделать все по законам горного дела. Работа будет отодвинута на будущий год. Прииск тем временем провалит план этого года. Вместе с нами кувыркнется горное управление. Тургеев этого не допустит, он ведь незамедлительно узнает о том, что мы, не особенно афишируя, ведем здесь разведку в широком плане, ищем границы месторождения, подсчитываем запасы, составляем проект на отработку полигона, ну и все прочее. Думаете, он так и будет сторонним наблюдателем? Да он- наши кишки вон на тот сучок намотает и заставит немедленно начать разработку, и прежде всего вот этого, самого богатого участка. Чтобы не только прииску хватило, но и горному управлению тоже. Если не завтра, то послезавтра он уже здесь объявится. Посмотрите, каков будет разговор! — Жарченко поднялся и до хруста в костях потянулся. — Не захочет этого сделать Тургеев — его заставит начальник главка. Тому тоже платят зарплату за выполнение плана. Я, что ли, это придумал? Здесь все переплетено в клубок! Плана не будет — и вылетит Жарченко со своего директорского кресла, на лету ослепляя всех своей чистейшей совестью.

— Зря вы так сгущаете краски. Есть же объективные обстоятельства. Их не могут не учитывать те, кто…

— Вы шутник, Вадим Донатович! Объективные обстоятельства! Ха-ха-ха! Вы сошлетесь на то, что среднее содержание золота в песках оказалось ниже расчетного. А вам в пику — вы план по промывке песков не выполнили. И мы его действительно не выполнили, потому что недополучили одну треть выделенных по фондам года бульдозеров. Но попробуй заикнись об этом! Тебя под корень — а как ты используешь те, что имеешь? Сколько простояли они за весь сезон? И пошло и поехало! И самое неприятное то, что все это правда. А в итоге скажут: Жарченко не умеет руководить, пусть уходит. И жаловаться никуда не пойдешь. Обидно другое. Стоит выполнить план, еще лучше, перевыполнить — эти же недоработки если и вспомнят, то так, мимоходом. Снисходительно мизинцем пригрозят: «Резервы, дорогуша, плоховато используешь!»

Пеньковский вскочил с валуна:

— Да разве ж можно все время жить двойной жизнью!

— Нельзя! Герою в кинофильме «Кубанские казаки». А простому смертному можно, порой необходимо. А вы что, только прозрели?

Пеньковский был бледен, губы его дрожали.

— Ни единого дня — слышите? Ни единого денечка не жил я двойной жизнью! Хотя пытались приучить, и весьма суровым способом… — Пеньковский наклонил голову. — Потрогайте. Вот тут, на макушке.

Жарченко запустил пальцы под волосы Пеньковского и нащупал под кожей металлическую пластинку.

— Что это?

— Мой дружок по несчастью, врач-самоучка, залатал пробоину жестянкой из консервной банки.

За дальним поворотом показались Дергачев и Бутурин. Они шли по руслу ключа. Увидев Жарченко и геолога, замахали руками.

— Ладно, не ко времени этот разговор — пересохшим голосом проговорил Пеньковский и закашлялся. — Давайте конкретно о золоте. По-русски это называется — хищническая разработка месторождения. Я знаю, что кажусь смешным, и пусть. Меня скоро не будет, но я всегда думаю о них, о тех, кто придет сюда после нас: что они подумают о нас, когда окажутся вот на этом месте и снова начнут искать здесь золото? Все перемешано. Все перепутано. Тут взяли, там бросили. Мы даже примитивной технической документации не оставим, по которой можно было бы узнать, где мыли, а где завалили золото пустой породой. И все потому, что боимся не выполнить план. Нет, не может так продолжаться без конца. Все под страхом. Все боимся сказать друг другу откровенное слово. — Геолог оборвал себя и повернулся к директору. — Не отвечайте мне, я знаю, что вы скажете.

Пеньковский горько усмехнулся. Сел прямо на гальку. Протер дырявый сапог изнутри пучком травы. Сорвал еще пучок сушняка, положил вовнутрь, потоптался на месте, уминая мох, и посмотрел наверх, на узкую полоску голубого неба, протянувшуюся над ущельем.

— Спасибо, Петр Савельевич, за разговор. Если бы мы всегда и со всеми вот так откровенно… Ладно, жизнь идет своим чередом. Продолжайте партизанить. Вам надо жить, работать. У вас двое детей. А я, как и прежде, буду доказывать, что черное есть черное. У нас с вами у каждого своя планида. Ничего, Петр Савельевич, я чувствую, что доживу до того дня, когда начнется переоценка всего, что мы сделали. Всю шелуху, пустую породу, все к едрене фене смоет. Восторжествует совесть. Обычная, людская. Только бы успеть хотя бы одним глазком взглянуть, как все это произойдет.

Вот и пришла на Теньку пора светлых ночей. Давно закончился день, давно истекло и время вечерней поры, а солнце еще плывет в безоблачном небе, медленно и неохотно спускаясь к земле, уставшей от зноя, долго скользит по краю небосвода, словно раздумывая, стоит ли уходить на покой? На пути солнца встала вершина горы, зацепившись за острый пик, оно задержалось немного, потом тихо покатилось по склону вниз и наконец исчезло в узком провале. На землю робко легли плывучие сумерки, все вокруг приготовилось к ночному покою. Но не успела распорядиться ночь — вот уж снова зазолотился противоположный край горы.

Жарченко сидит в кабине бульдозера и смотрит вдаль на алую полоску, она светлеет, ширится, все ярче раскаляется край неба. Жарченко ждет: вот сейчас выдвинется из-за горы апельсиновая долька и брызнут по долине теплые лучи. Сколько их было, утренних рассветов? Но и в этот раз не может удержаться от восхищения. Ах, как все-таки хорошо жить!

Спустившись по галечному откосу, бульдозер остановился у самой воды, рядом с костром, вокруг которого расположилась бригада горняков.

— Здорово, мужички! — Жарченко пожал руку каждому рабочему, заглянул в кипящий котел. — Молодцы, соколики! И рыбку наловили. И уху замастырили. Ух, как есть охота! Со вчерашнего обеда ни маковой росинки во рту не было.

Ему подали железную миску ароматной ухи из хариусов, остроноски, для жиру сдобренной налимом. Ел с аппетитом, благодарно кивая головой, когда подливали прямо через край котелка новую порцию, слушал известного на прииске балагура, слесаря Шишкова, улыбался, когда рабочие принимались дружно хохотать. Но взгляд его неотступно следил за бульдозером, который наталкивал на край берега невысокую дамбочку, по ней предстояло загнать машину. И занят был одной мыслью: как установить бульдозер на кунгас? Он только сейчас начинал понимать, насколько малы были шансы на успешное плавание с тяжелым грузом на примитивном деревянном суденышке по такой бурной, своенравной реке, как Колыма. Но другого выхода не было. Жарченко чувствовал, как его охватывает азарт борьбы. Он знал себя: чем труднее, тем неодолимее было желание сделать именно так, как задумал…

Только с пятой попытки удалось загнать бульдозер на бревенчатый настил из прочных лиственниц, уложенных поперек кунгаса. С трудом укрепили тросами железную махину, несуразно возвышавшуюся над деревянной посудиной. Кунгас заметно осел под тяжестью и подрагивал на волне, как поплавок. Наконец все было готово к отплытию. Жарченко придирчиво осмотрел кунгас, проверил крепления и еще раз прикинул на глаз примерный центр тяжести всего Сооружения. Подошел к кормовому рулю.

— Давай! — крикнул он мотористу. — Трогай помалу!

Рабочие стояли вдоль берега, отталкивая кунгас длинными жердями. В тот момент, когда он стал медленно отворачивать нос от берега, на бревенчатый настил ловко запрыгнул слесарь Шишков, взобрался на кабину бульдозера.

— Лоцмана забыли! — крикнул он.

Прижимая левой рукой кормовое весло, Жарченко яростно размахивал правой, сжатой в кулак, и что-то кричал. Шишков сделал вид, что не замечает разъяренного лица директора, спокойно снял резиновые сапоги, поставил их рядом с собой, развернул портянки. Когда руки тряхнули тряпки, тело его вдруг подскочило, метнулось в сторону, нелепо кувыркнулось в воздухе и тут же исчезло. Раздался грохот. Высоко взметнулся столб воды, посыпались бревна настила. Кунгас резко накренился, затем подпрыгнул и отскочил в противоположную сторону. Ни Шишкова, ни бульдозера на кунгасе не было. Жарченко висел на рулевом весле, нелепо дергая ногами, — пытался перекинуть тело через бревно.

Катер стремительно развернулся и, прижимая бортом полузатопленный кунгас, подошел вместе с ним к берегу. Еще через секунду далеко внизу из воды вынырнул Шишков. Снова скрылся. Отмель заканчивалась, и сильное течение, ударяясь в насыпную дамбу, круто отбивалось к середине. Берег в этом месте был подмыт и пластом нависал над водой. Шишков чувствовал, как стремительно несет его река мимо отмели, пытался успеть выплыть к ней и упрямо держался против течения. Он, захлебываясь, бил воду руками и ногами и с ужасом видел, как быстро удаляется спасительный берег. Рабочие, бежавшие гурьбой у самой воды, что-то кричали, размахивая руками, но он не слышал их и лишь недоумевал! почему никто не бросается к нему на помощь?

— Куда же ты против течения? Вниз держи, дурило! Очумел, что ли?

Шишков выбивался из сил. Обжигающая стужа обручем сдавила грудь, дышать становилось все труднее, ноги и руки потеряли чувствительность и стали неуправляемыми. Подбежавший последним бульдозерист устремился к обрывистому берегу, вскочил на край земляного козырька и повис над водой, ухватившись рукой за куст тальника.

— Сюда! — крикнул он. — Сюда тяни!

Шишков угасающим сознанием уловил этот голое, но тело уже не слушалось. «Тону», — безразлично подумал он. И тут же почувствовал под ногами твердое дно. Собрав остатки сил, Шишков оттолкнулся от каменистого дна и вынырнул из воды под самым кустарником.

— Спокойно, Степа! — крикнул бульдозерист, склонившись к самой воде, и схватил Шишкова за волосы в тот самый момент, когда тот снова стал погружаться.

Куст качнулся и стал медленно проседать. Но корни еще крепко держались в земле, и, погрузившись в воду, кустарник прижал обоих к берегу. К ним уже подбегали рабочие.

Жарченко прошел к месту, где опрокинулся в воду бульдозер. Присмотревшись, увидел темную массу машины. Оглянулся на рабочих, окруживших Шишкова, опустился на гальку и тихо, приглушенно засмеялся, постукивая ладонью по Коленке. Набрав полную грудь воздуху, задержал дыхание, пока на глазах не выступили слезы, — икота прекратилась.

Подошли рабочие, оживленно переговариваясь.

— Вот фокусник!.. Смотрю, была кабина и Степа на ней… Как тряхнет портянками — и нема ни Степки, ни «сотки»! Штаны надо было прежде снять, а потом уж портянками трясти!

— За бульдозер выговор мне и денежный начет обеспечен, — проговорил директор, поднимаясь. — А вот за тебя, Шишков, не догадайся ты вовремя из Колымы вынырнуть, — крышка была бы! Спасителю своему в ноги поклонись. Поите его чаем, ребята, пока пот в семь ручьев не польет.

Подошел моторист, долго смотрел в воду, потом радостно и удивленно крикнул:

— Кажу, вин на гусеницах стоить! Бачьтэ, хлопци! Во чудеса!

Жарченко отвел бригадира в сторону.

— Что будем делать?

— Попробуем еще разок!

— Вот-вот! Можно подумать, у меня их, бульдозеров, девать некуда! Ладно, жми на участок. Возьми записку. Гони два бульдозера. Один мы погрузим, а другой оставим здесь. Пусть попробует вытащить из воды утопленника.

— Сейчас не одолеет. Надо ждать, пока вода еще спадет.

— А если дожди хлынут? Нет, надо тащить немедленно.

За день до пуска промприбора на участке появился Тургеев.

— Куда ты, к дьяволу, загнал промприбор? — с ходу накинулся он на Жарченко. — Ты что, не видишь, какое плечо на подаче песков будет с левого края полигона? Почему здесь не поставил?

— Чего шумишь, Иваныч? Здороваться уже разучился?

— Ну, здравствуй, варнак эдакий, — Тургеев крепко пожал руку Жарченко. — Запрятался в тайге. А я за него отчитывайся каждые сутки. Молчи. Я уже понял, почему ты сюда зарылся с головой и ногами. Давай сначала осмотрим.

Директор горного управления остался доволен ходом работ на полигоне.

Ну и наворочал! — Тургеев не скрывал своего восхищения. — И все это за десять дней? Чем только тебе удается выжать из людей такую отчаянную работу?

— Все тем же, за что в свое время ты мне строгача влепил и премии лишил.

— Так и держишь бригаду монтажников на аккорде?

— Ты думаешь, они такие горы ворочают от страха перед моим директорским рыком? Прошли те времена, Иваныч! Теперь им подавай стимул! И не полушку за телушку после дождичка в четверг, а серебряный рупь! И сегодня!

— Когда мыть начнешь?

— Завтра.

— Что? — Тургеев остановился, оглянулся на Жарченко и снова принялся разглядывать эстакаду пром-прибора. — Вот на эту «Эйфелеву башню» из жердочек хочешь сегодня затащить бочку? Нет уж, погоди, пока я-уеду. Сам люблю кавалерийские атаки, но этот цирковой номер не по мне.

— Не сегодня, а завтра к утру затащим. Основную часть конструкции успеем еще подкрепить, а там будем по ходу работы доделывать.

Тургеев привычно фыркнул, но ничего не сказал, молча пошел к террасе.

— Прикидываешь, где можно еще приборчик установить? — усмехнулся Жарченко.

— Приборчик ты для себя поставь. Для меня выставишь — четыре.

Жарченко расхохотался:

— Ну, Иваныч! Какой-то ты Сегодня не такой! Главк, что ли, давит за золото?

Тургеев вздрогнул, как будто Жарченко прочитал его мысли.

— Что главк? Тут в обкоме такое… Первого с работы сняли!

Жарченко недоверчиво посмотрел на Тургеева.

— Ты что, на полном серьезе? За что?

— За то, что валютный цех разбазарил. — Тургеев поморщился, — Точно не помню, но формулировка такая, что по спине мурашки до сих пор бегают.

Долго шли рядом. Обоих тревожила одна мысль — что будет теперь с Тарковым? Удержится или нет? Сумеет ли перестроиться?

— Кого же избрали?

— Дальнова.

— Опять привозной?

— Из соседней области. Работал первым секретарем горкома.

— Вышли на длинную косу. Жарченко снял куртку, рубашку, подошел к ручью и долго плескался водой на грудь и лицо, пригоршнями забрасывал на спину. Вытер лицо носовым платком, растянулся на горячей песке.

— Вопрос к тебе имею, Иваныч, как к члену рев-комиссии обкома. Растолкуй мне, таежному неучу; почему первых руководителей обязательно привозят из-за моря синего-дальнего?

— Если бы меня спрашивали… — огрызнулся Тур-геев.

— Как так, не спрашивают? Не прибедняйся! Вот поедешь на областную конференцию, возьмешь бюллетенчик, чирик-вжик — и попутный ветерок Дальнову. — Жарченко перевернулся и прижался спиной к теплым голышам. — Нет, Иваныч, тайное голосование — великое изобретение нашей эпохи.

— Что-то не сработало твое великое изобретение на районной партконференции.

— Один — ноль! Хотя удержался Тарков на двух голосах. Зря меня не включили в счетную комиссию. Я им фокус с обратной стороны показал бы.

— Завидую, Петро, твоему характеру. Что бы ни случилось, с тебя как о гуся вода. Вот ты хохочешь, а мне тошно.

— Ты, Иваныч, скучный человек, сам себе вредный, Что ж, не можешь смеяться — терпи. И скрипи зубами.

— Что терпи! — неожиданно разъярился Тургеев. — Терпи-терпи! Толстовец нашелся. Я работать хочу! В полную силу!

— А кто тебе мешает? — ухмыльнулся Жарченко. — Тарков, что ли?

— Ну ты и поганец, Петро! — Тургеев проводил взглядом очередной камень, который Жарченко бросил в яму, где собиралась стайками мелкая форель. — Брось ты над рыбками издеваться! Прицелился! — Он выхватил из рук Жарченко гольцы. — Работать я мог при Дальстрое, а теперь делаю вид, что работаю. Тогда у меня все хозяйство было вот где! — Тургеев сжал пальцы в кулак и потряс им в воздухе. — Тогда я был хозяином положения. Я определял задачу и нажимал на педали. А сейчас? Автобус купить не имею права. Арендуй, «Этот я тебе не дам в аренду, — торгуется директор автобазы, — экономически мне не выгодно». А этот я не возьму — мне он мал, мне экономически не выгоден. Чтобы решить пустяковый вопрос, надо обязательно идти к барину — барин нас рассудит! За каждым метром транспортерной ленты для промприбора, на котором пудами золото мою, я теперь к Петрову, Сидорову и иже с ними в нош — бух! Выручайте!! Промприборы стоят! А они мне ведомость — шурух под нос: «Видишь, все фонды выбрал. Проси в главке!»

— Поздно, кумушка, слезы лить.

— Будто бы ты не возрадовался, если б вернули прежний порядок…

— Молчу, Иваныч! Как хозяйственная система Дальстрой работал без пробуксовки.

Тургеев поднялся, походил по берегу ключа, разминая ноги. Толкнул сапогом пенек, приткнувшийся у куста. Тот перевернулся, высунув из воды рогульку, и медленно закружил в водовороте. Жарченко стоял рядом, наблюдая, как беспомощно толкался пенек среди камней, переворачивался, нырял, но не Мог угодить в широкий проход. Набежавший поток воды подхватил пенек и отбросил к противоположному обрывистому берегу.

Из-под корней подмытой лиственницы тотчас с шумом вылетела большая серая утка. Тяжело и неуверенно взмахивая крыльями, точно раненая, и громко крича, устремилась в сторону густого кустарника и тут же свалилась вниз, продолжая истошно крякать и суматошно расплескивать крыльями воду.

Жарченко усмехнулся, он угадал намерение матери увлечь за собой детей: в том месте, откуда только что поднялась утка, на воду выкатились желтые комочки крохотных утят. Вытянувшись цепочкой, они плыли, покачивая головками с несуразно большими дырчатыми носами. И вдруг увидели человека, стоящего совсем рядом. Испуганно пискнув, нырнули и поплыли в сторону. Жарченко шел следом и смотрел, как они, прижимаясь ко дну, той же цепочкой, теперь уже под водой, плыли, вытянув головки и старательно отгребая широкими желтыми лопаточками голенастых ног. Дружно как по команде выскочили на поверхность, оглянулись и с ужасом опять увидели его, склонившегося к воде страшного человека. Испуганно метнулись вглубь и снова, прижимаясь к мелкой гальке, усыпавшей дно, отчаянно замельтешили лапками.

— Смотри, Иваныч, как стараются! — Жарченко продолжал стоять в воде, упираясь руками в колени, чувствуя, как стынут ноги, и не в силах оторвать взгляда от малышей-утят. — Вот и мы, Иваныч, так же: нырнули на глубину, глаза закрыли, гребем, ногами бултыхаем, стараемся удрать от своих же сомнений. Думаете, что нас никто не видит.

— Что ты там бурчишь?

Неожиданно Жарченко склонился к воде, оперся руками о большую скользкую плиту на дне ключа, покачал ее и выжал стойку. Долго стоял, раскачиваясь, согнув ноги в коленях, потом с силой выбросил их кверху, толчком кинул тело в яму, где только что проплывали утята. Выскочил из воды и, добежав до песчаной отмели, упал на- горячий песок.

— В голову, что ли, ударило? — крикнул Тургеев. Жарченко сел, стряхнул с груди налипший песок и повернулся к Тургееву.

— Признайся, Володя, директорское кресло в теперешних условиях кажется тебе раскаленной сковородкой. Как ни вертись, отовсюду жжет. Вот ты и хватаешься за штанину Таркова.

Тургеев фыркнул, но сдержаться уже не смог.

— Знаешь, не лезь ты в мои дела! Не путайся под ногами. Что ты мне Таркова суешь? Ты ведь и сам чужой головой стал думать. Вот только чьей? То райисполкому, Кубашову то есть, поддакиваешь, то еще кому… Вывернуться наизнанку решил? Поздновато хватился.

— И ты с рогатиной на Кубашова? Единственная светлая голова в районе.

— Мне золото нужно, а не светлые личности! Хватит валяться! Нашел пляж. Одевайся, пошли вон тот ключ осмотрим.

…Перед отъездом, прощаясь, Тургеев жестко произнес:

— Так вот, директор, вскрышу будешь вести по всей долине. Поставишь еще три промприбора. Торфа небольшие, успеешь. Что не осилишь — пропустишь вместе с песками через промприбор. Нам теперь не до среднего содержания. Золото не в песках, а в кассе нужно.

Жарченко склонил голову, на скулах буграми вздулись желваки.

— Ты что, Иваныч, серьезно?

— Куда уж Серьезнее!

— Заставляешь разубоживать месторождение? Как прежде — выхватить куски полакомее, остальное завалить промытой галей?

— Вы гляньте на него! Прозрел! Не строй дурачка! Сам-то где промприбор ставишь?

— Так один, а не четыре, причем отмытые пески буду выкладывать под террасу. А выполни я твой приказ — всю нижнюю часть долины завалю пустой породой!

— Перестань! Ты же отлично понимаешь, что разговор этот — зряшный! Ты возьмешь здесь золота столько, сколько нужно для покрытия долга управления.

— Ну, допустим! А чем я буду вскрывать торфа, подавать пески на промприборы? Где мои двадцать фондовых бульдозеров?

— Главк не дал!

— Опять главк! А ты? Выходит, твое дело только шкуру с нас драть?

— Ты не шуми. У тебя на руках решение бюро райкома, снимай технику с подготовки…

— И не подумаю!

Тургеев обошел Жарченко и примирительно хлопнул ладонью по спине;

— Не повышай голос на начальство, — устало опустился на песок, помолчал. — Я тебе по-товарищески еще раз советую, Петро, не лезь на рожон. Тарков же вышвырнет тебя, как котенка! Ослеп, что ли?

— Нет, на зрение не жалуюсь. Открывал уже глаза Дубовцев ваш, теперь ты пугаешь. Ты же сам дрожишь как осиновый лист. Хочешь, чтобы и меня трясло.

— Я же тебе добра желаю, дурень!

— Тогда растолкуй мне, тупому: кто я здесь на прииске? Директор или кто?

— Не умничай! Сам знаешь, теперь ты директор номенклатурный. Мой приказ О твоем назначении нынче пустая бумажка. Бюро решит — и прости-прощай.

Жарченко придвинулся к Тургееву, пытаясь, заглянуть ему в глаза.

— Значит, поубавилось власти-то? А чего же ты, горнячок наш заглавный, так истошно ратовал за ликвидацию Дальстроя?

Тургеев вскочил и неожиданно для Жарченко разразился такой отборной бранью, что тот невольно отпрянул, а когда Тургеев наконец умолк, задохнувшись в потоке ругательных слов, громко расхохотался.

— Шедевр! Снова вижу Володьку Тургеева в полной боевой. Сразу убедил и все растолковал. А я стал терять былую форму. Люди теперь не те, каждая сопливая девчонка — и та уму-разуму учит.

Тургеев еще долго фыркал, пока не успокоился.

— Единственно, что могу обещать твердо: о запасах этой долины я забуду, когда начнем составлять план будущего года. Оставлю тебе заначку.

В чаще кустарников послышался голос Пеньковского.

— Петр Савельевич, где вы?

Жарченко встал, но Тургеев удержал его за рукав.

— Ты мне так и не сказал «да».

Жарченко выдернул руку, круто повернулся и пошел напрямую через заросли стланика. Остановился и, раздвинув ветки, крикнул:

— Я тебе сразу сказал — нет! Заставь других работать так же! Привет домочадцам!

Работа на полигоне не затихала ни на час ни днем ни ночью. Жарченко уходил в свою палатку, где он жил вместе с Пеньковским, под утро, забирался не раздеваясь в спальный мешок и мгновенно проваливался в бездну короткого, иго крепкого сна. Словно от толчка просыпался, торопливо глотал подогретую геологом мясную тушенку, запивал крепким до черноты чаем и снова бежал к рабочим.

Наконец деревянная эстакада промывочного прибора была готова. Горный мастер, молодой Инженер, работавший на прииске первый сезон, но приглянувшийся директору своей смекалистостью и жадностью к работе, только вздыхал, с сомнением поглядывая на ажурную конструкцию. Жарченко делал вед, что не замечает его многозначительных вздохов. Только раз подошел неожиданно сзади и, придавив плечо чугунной рукой, тихо сказал:

— Дрожишь? Ничего, привыкнешь. Было время, и я дрожал, В нашем приисковом деле риск — основа успеха. При одном только условии: если у тебя на плечах голова, а не пустой котелок.

Затащили и установили металлическую бочку без днища, прокрутили для проверки. Директор разрешил рабочим, падавшим от усталости, отдохнуть два часа. Сам еле доплелся до своей палатки. Было по-осеннему холодно, но Жарченко так устал, что у него не хватило сил развязать тюк, где лежал спальный мешок, и он повалился на охапку веток стланика. «Пеньковский не вернулся, значит, и на том ключе подцепил золото», — успел подумать он и мгновенно уснул.

Проснулся; Жарченко от холода, сковавшего все тело. Торопливо приподнялся и тут же уперся годовой во что-то тяжелое и мягкое. Палатка провисла и едва не касалась железной печки.

«Снег выпал!» — Жарченко скрипнул зубами и наотмашь ударил кулаком по надутой пузырем палатке, в ответ оттуда брызнула струя холодной воды.

Вылез наружу, огляделся. Вся долина, склоны со- пок были уже укрыты снегом, но пушистые хлопья продолжали падать на землю. Прижимая к бокам руки, засунутые в карман куртки, чтобы унять противную дрожь в теле, Жарченко побежал, спотыкаясь о невидимые под снегом камни, к большой палатке, где размещались рабочие. «Не мог ты, проклятущий, повременить хотя бы пару дней. Теперь жди проливного дождя».

Дождь пошел раньше, чем ожидал его Жарченко. К обеду потеплело. Снегопад как-то разом прекратился. Сильнее подул ветер, разорвавший на большие лохматые клочья мутно-серую завесу. Сквозь рваные пробоины торопливо выглянуло замутненное солнце. Подошел Устинову бригадир монтажников, присел рядом с директором на толстый пенек, снял мокрые порванные рукавицы, надел их на палку, воткнутую у костра.

— Сотворили, — Устинов взял папироску и тут же выбросил, сплюнув, — она была мокрой. — Можно включать.

— Тогда начнем, — Жарченко подозвал горного мастера. — На всякий случай отведи людей подальше, — и заорал во все горло — Давай!

Бульдозер рванулся и погнал впереди себя высокую кучу Мокрого песка, столкнул ее в: бункер. По транспортерной ленте, медленно ползущей наверх, потянулась черная змейка. Она стала набухать, расплываться, и вот уже на всю ширину ленты легла плотная масса песка и гальки. Изгибаясь и переваливаясь на роликах, она упрямо двигалась наверх и исчезала в жерле вращающейся бочки.

— Давай! Давай! — кричал рабочий, проталкивая ломом песок в яму бункера.

Бульдозер попятился и снова двинулся вперед, вгрызаясь широкой лопатой-ножом в землю, толкая впереди себя высокий вал, пока не накрыл им квадратное отверстие бункера. Теперь оставалось ждать конца смены, чтобы ощутить в руках знакомую тяжесть контейнера с мокрым золотом.

Жарченко зашел в палатку к рабочим, присел у большой железной печи, жарко полыхавшей теплом, и долго пил чай, пока на лице не выступил пот.

— На съемку металла разбудишь, — сказал бригадиру, и в это время в палатку торопливо забежал горный мастер.

— Петр Савельевич! Скорее, там такое творится!

Жарченко вышел из палатки, посмотрел вверх по долине. Вода вышла из берегов ключа, затопила лес и стала скапливаться около завала, образованного деревьями, кустарником и землей, которую бульдозер срезал, и выталкивал на край полигона.

— Черт возьми! Как же я не учел, опоздали с водоотводной канавой! Пошли посмотрим, что можно придумать.

В тот же миг хаотическое нагромождение на завале зашевелилось, сдвинулось, медленно поползло в их сторону и вдруг в одно мгновение на глазах изумленного Жарченко исчезло в огромном вале воды, который перехлестнул плотину и ринулся на полигон, сметая все на своем пути.

Жарченко бросился к промприбору. Те, кто оказался рядом, поняли его без слов. Мигом обмотали бочку тросами, концы петлей набросили на толстый пень. Теперь промприбору вода уже не грозила.

Взобравшись по крутому откосу, Жарченко упал на колени на сырой мох. Долго и неотрывно смотрел на водную гладь, покрывшую прямоугольник земли, где лежало долгожданное золото.

— Во, подруга! — крикнул кто-то за кустом стланика. — Слизнула подчистую, как олень языком, и разлеглася, что твоя баба после бани.

Директор узнал веселый голос Шишкова.

Дождавшись ритмичной работы промприбора на Бойце, Жарченко решил вернуться на прииск. По пути заглянул на горный участок. Начальника участка Бутурина Жарченко нашел на полигоне. Рабочие устанавливали дополнительный транспортер к промприбору.

— Чья затея? — спросил директор. Он стоял на краю ямы рядом с металлическим бункером, подготовленным к установке.

— Моя.

— Цель?

— Сами же видите — вода на полигоне. Если выталкивать пески бульдозером — золото на щетке остается.

— Слушай, откуда ты взял эти два бульдозера?

— С Тополиного снял.

— Что? Бросил вскрышу торфов? — директор приложил ладонь ко лбу Бутурина, — Температуры вроде нет. И не с похмелья. Может, все-таки заболел? Кто позволил?

— Кто! Кто! Вон они, с утра гурьбой шастают! — Бутурин показал на мужчин, разговаривающих около передвижного домика, оборудованного под красный уголок, облепленного плакатами и досками с показателями работы.

— Ты же горняк!

— А они уполномоченные райкома! Бумагу мне под нос — снять машины с подготовки полигонов и бросить сюда! На промывку!

Уполномоченный райкома Горшков и корреспондент районной газеты Даворский увидели директора прииска и шли к нему. Жарченко подождал, пока они приблизятся, и громко сказал:

— За самовольство объявляю тебе, Бутурин, выговор в приказе. Бульдозеры вернуть на Тополиный. Попробуешь еще раз самовольничать, отправлю в горные мастера.

— Позвольте, Петр Савельевич, — недовольным тоном заговорил Горшков, — есть же.».

— Не позволю! Никому не позволю командовать прииском, пока я здесь директором!

— Партийный орган признал необходимым…

— В каком уставе, товарищ уполномоченный, записано, что райком имеет право расставлять технику на предприятии за директора? — отрезал Жарченко и, не дождавшись ответа от онемевшего уполномоченного, направился к бульдозеристам, которые окучивали пески. Неожиданно остановился, ковырнул сапогом камень, поднял его.

— Богато живешь, такие самородки ногами топчешь.

— Ух и глазища у вас, Петр Савельевич! Сколько раз проходил тут, — удивился Бутурин, который нерешительно плелся сзади.

— Держи. Мой вклад в твою суточную добычу золота. Часто попадают?

— Бульдозер на прошлой неделе лопатой располосовал самородок граммов на пятьсот.

— Кто таков? — Жарченко показал на парня, выскочившего из кабины бульдозера и торопливо шмыгнувшего за ближайший отвал.

— Из старателей, Гончаренко. Что-то он сюда зачастил. Опять, должно быть, обрабатывал кого-то из наших. В артель сманивает.

К удивлению Бутурина, директор наотрез отказался от обеда. Кивнул на запечатанную бутылку:

— Ты же спиртом начнешь накачивать. Газет, что ли, не читаешь? Указ о борьбе с пьянством выполнять-то думаешь?

— Дак начальство тон задает. Цепная реакция.

— Осмелел, горняк. Уже- и на директора замахиваешься.

— Вы-то — полбеды. Вот когда Тарков объявляется…

— Ша! Замолчи об этом. Давай мне самосвал. На Осенний проскочу.

— Зачем? Там же тайга нетронутая. Или золото учуяли?

«Действительно, зачем? — мысленно повторил Жарченко. — Как зачем? — тут же оборвал себя, — Надо все-таки разобраться с глубинным золотом». Он понимал, что это был повод поехать именно туда, где сейчас находилась Таня. Но не хотел даже себе признаться в этом.

— Положи мне в портфель пожевать, что есть под рукой. Через увал проберусь на самосвале?

— Пролаз там есть. Лес для рудостойки возим с Тополиного.

— Ладно, попробую. А ты позвони на прииск главному, Пусть высылает мой лимузин прямо к устью речки, Там землянка рыбаков есть.

Таня услышала непонятный гул, доносившийся из-за ближайшей сопки. Наконец между обгоревших в прошлогоднем пожаре лиственниц мелькнула автомашина. Дверца широко распахнулась, ив кусты выпрыгнул Жарченко.

— Крути назад! — крикнул он шоферу и махнул рукой.

К удивлению Тани, ожидавшей продолжения неприятного разговора о самовольно проводимой здесь разведке, Жарченко все время молчал, пока обходил линию. Лишь около крайнего шурфа остановился, заглянул в глубокую яму.

— Ну а вы-то сами верите, что под нами лежат погребенные русла древних рек?

— Убеждена.

— Шурфовка подтвердила?

— К сожалению, нет. — Девушка уловила в его решительном тоне нотку растерянности.

— Чем же хотите убедить меня? — Жарченко снял шляпу, но тут же снова надел ее.

— Мне лично достаточно моего убеждения.

— А на чем оно строится? Только без общих фраз, конкретно.

— Древние притоки Колымы не могли не образовать поперечные россыпи, К сожалению, добраться до них шурфами, как оказалось, невозможно. Большая глубина. Обводненность. Валуны.

— Что же остается?

— Погребенные россыпи может обнаружить только разведка буровыми скважинами.

— Кто-то ведь из геологов уже пытался бурить здесь?

— Они бурили поперек долины, как этого требует методика, разработанная Лисянским, а надо — вдоль реки. Но главное, они не добрались до рыхлых отложений.

— Откуда, вам известно об этом?

Таня уловила заинтересованность директора. Теперь она говорила спокойно и убежденно:

— Я ездила в экспедицию и смотрела отчеты геологов. Мне удалось встретиться с начальником геофизического отряда. Данные их разведки показывают, что бурение было остановлено у самой границы рыхлых отложений.

Жарченко подошел вплотную к девушке и с откровенным любопытством посмотрел на нее.

— Слушайте, Скворцова, вы действительно разбираетесь в геологическом строении древних долин? Или вы… просто на подхвате у Пеньковского?

Она не стала отвечать, но взгляда не отвела. Интуиция женщины, доселе дремавшая в ней, помогла уловить внутреннее смятение Жарченко. Впервые в жизни она почувствовала, как неодолимое сознание своего торжества и внутреннее ликование заполнили ее всю, до кончиков ушей, которые стали пунцовыми. Таня тихо рассмеялась.

— Что с вами?

— Вам не понять.

Жарченко еще не мог, не хотел признать свое поражение, он круто развернулся и зашагал дальше.

— Где ваши рабочие? — крикнул он на ходу, не оборачиваясь.

— Утром отправила на Боец.

— А сами как будете выбираться?

— Пойду на горный участок.

— Одна? Пешком?

— Персонального самосвала у меня пока нет.

Жарченко остановился, что-то хотел сказать резкое, обидное, но, встретившись С ее взглядом, улыбнулся и тут же рассердился на себя за то, что эта девчонка так легко выводит его из равновесия.

— Я бы не советовал вам шутить с колымской тайгой.

— У меня была лошадь. Я отдала ее промывальщику: он вывихнул ногу.

Они стояли рядом и долго молчали. Отсюда, от Подножия сопки, хорошо просматривалась долина, широкая терраса, на которой торчали обгоревшие стволы лиственниц, причудливо изогнутые ветви стланика. Далеко внизу долина поворачивала к северу — там располагался горный участок, там мыли золото.

— Действительно, — задумчиво проговорил директор, — чем еще можно объяснить загадочный разрыв золотой струн, которая берет начало в западной части водораздела? Пойдемте, посмотрим еще раз.

Жарченко заметил, что девушка начинает все чаще отставать, остановился.

— Почему молчите?

— А что я должна вам сказать? — Таня вскинула на него удивленный взгляд. Густые ресницы почти сомкнулись, в узких длинных щелочках проглядывала густая, синева.

— Загонял я вас, однако. И есть чертовски хочется. — Жарченко присел на большой плоский камень, подвинулся, уступая девушке неглубокую ложбину в камне, напоминавшую сиденье.

Таня присела и с наслаждением вытянула ноги. Она действительно устала, но никогда не призналась бы в этом. Предложила:

— Пойдемте в палатку. У меня еще осталась банка тушенки, правда, свиной. Один жир.

— Нет, Танюша, мы сделаем по-другому: соберем вашу палатку и двинем к устью ключа, где ждет моя «Победа». Там, в землянке рыбаков, устроим маленький таежный пир — совместим обед с ужином.

…Машину они так и не дождались. Темнело. Ветер, стих, и комары вынудили их забраться в низенькую, тесную, полуразвалившуюся землянку.

— Значит, опять поломался в дороге. Ох уж этот лимузин! Что поделаешь, ездить директору прииска больше не на чем, — Жарченко растопил крохотную железную печурку, поправил полусгнившую трубу, присел на топчан. — Придется, Танюша, нам здесь заночевать. — Помолчал. — Не боитесь?

— Боюсь, — тихо произнесла девушка после долгой паузы.

— Да вы что? — Жарченко искренне удивился. Он не ожидал такого откровенного признания. — Неужто меня?.

Таня не шевелилась и не отвечала. Жарченко склонился, пытаясь разглядеть выражение ее лица, но девушка отодвинулась.

— Я себя боюсь, — совсем тихо произнесла она.

Они сидели рядом на топчане, который занимал почти всю землянку, оставляя лишь небольшое пространство у входа для крохотной железной печки. Из узкой щели-в искореженном жаром металле выплескивались слабенькие зарницы, когда осыпался пепел на углях. Темнота неумолимо сближала их.

Таня услышала шумное, прерывистое дыхание Жарченко. Она вдруг спрыгнула с топчана, с грохотом открыла дверь и, пригнувшись, выскочила из землянки. Послышался отдаленный всплеск воды и приглушенный крик. Жарченко вышел. В ночном полумраке увидел Таню, которая купалась в тихой заводи, далеко разбрасывая вокруг себя серебристые брызги.

— С ума сошла? — крикнул Жарченко.

— Сошла!.. — звонкий, голос девушки эхом отозвался за рекой.

Жарченко скатился по откосу и выбежал к воде…

ГЛАВА 4

Поздно ночью долго и требовательно зазвонил телефон.

Тамара взяла трубку и тут же прижала ее к груди.

— Иди! Тарков!

Голос у первого секретаря был хриплый, язык ворочался с трудом. Поздоровался. Долго дышал в трубку. Наконец спросил:

— Как на Бойце дела идут?

— Хуже чем было, лучше чем будет.

— Оставь свои прибаутки для жены. Толком расскажи.

— Восстанавливаю полигон после паводка. Думаю, через неделю запущу промприбор и начну мыть пески.

— Думать ты будешь потом, когда запустишь там пять промприборов.

— Сколько? — Жарченко переложил трубку в другую руку.

— Пять! — Тарков повысил голос. — Уразумел? Выжимай из Бойца все! Я знаю, ты давно там моешь… Сколько дашь сегодня? — спросил после продолжительной паузы.

— Норму.

— Не густо. Закрыл суточную сводку прииска и ждешь, когда я хвалить тебя буду? Где дополнительное задание?

— А чем его брать? Нет у меня бульдозеров для Бойца.

— Вон как заговорил. А кто отменил указание о перестановке техники?

Жарченко молчал.

В трубке послышалась брань.

— Чего молчишь? — угрожающе поинтересовался наконец Тарков.

— Трубка раскалилась — не могу к уху приложить.

— К заднице приложи, если у тебя уши нежные! Ты понял, Что я тебе насчет Бойца сказал?

— Не разобрал.

— Ну-у-у! По-русски уже не разумеешь. — Отчетливо слышалось тяжелое сопение Таркова, но привычной ругани не последовало. Что-то его останавливало. — Ладно, директор, — пробурчал он устало. — Завтра с Тургеевым будем у тебя. Потолкуем.

Жарченко спокойно положил трубку. Впервые за многие годы он с полным безразличием воспринял разговор с первым секретарем райкома, не вспылил, не взорвался. Потом он встал, подошел к окну, посасывая потухшую трубку, стал разглядывать поселок, в беспорядке раскинувшийся на крутом склоне сопки. Все вроде по-старому, ничего не изменилось, и все-таки что-то произошло.

Долину окутывал предутренний туман. На трассе показалась знакомая «Волга», спускаясь в долину, притормозила, и тут же громадное облако пыли накрыло ее. Жарченко свистнул. Гриша выглянул из «Победы».

— Махни наперерез вон той «Волге». Это Кубашов. Скажи, я здесь.

«Волга» не могла пробраться среди отвалов к полигону, и вскоре Кубашов показался на соседнем галечном отвале — он шел напрямую. Поздоровались. Жарченко в который раз удивился его худобе, острым плечам, с которых пиджак свисал мешком. «Ум бог. Дал, а с телом пожадничал». Кубашов заметил его взгляд и принялся старательно стряхивать серую пыль, густо налипшую на ворсистую ткань. На лице его, как всегда в таких случаях, появилась вежливая, скорее даже извиняющаяся улыбка.

— Из-за проклятущей пыли я опоздал почти на час, — заговорил Кубашов. Голос его; негромкий, такой же вежливый, как и добрая улыбка умных светло-серых глаз, звучал глухо от сухоты в горле; — Впереди шла «Татра» с прицепом все время по середине дороги. Обогнать удалось лишь под перевалом.

Кубашов посмотрел в сторону высокого обрыва, где проходил спуск в долину, и повернулся к директору. Жарченко, опережая его вопрос, торопливо произнес;

— Виноват, Валерий Прохорович, затянул перенос дороги. Искали лучший вариант. Теперь твердо решил — дорогу поведем вон под той сопкой.

— Когда?

Директор замялся, затем решительно произнес:

— Завтра с утра выставлю технику.

Кубашов утвердительно кивнул головой, он знал, что повторного разговора об этом не будет.

— Рановато, Валерий Прохорович, по тайге раскатываете. Нам, горнякам, не до сна. А вам-То что не спится не лежится? — спросил Жарченко.

— Я к вам в продолжение разговора, который состоялся после сессии. У вас есть время?

— Жду съема золота, — Жарченко посмотрел на часы. — Через полчаса пересменка на промприборе.

— Успеем. Вчера вечером я побывал на прииске. С Дергачевым посмотрели общежитие, говорили с бригадой строителей. Сомнений у меня теперь нет, вы нашли удачное решение проблемы строительства на прииске. Главное, люди стараются. Отсутствие навыков плотницкого дела компенсируется желанием сделать работу хорошо и быстро;

— Иначе на золото не переведу, вот и торопятся. Мощно пойти и дальше.

— Расскажите.

— На прииск завозить родственников наших рабочих. Не поняли? Тогда слушайте. Приходит ко мне, допустим, Сидоров или Федоров и говорит: «На Кубани, или в Поволжье где-то, работает мой племяш, или брат, или зять — одним словом, родственник. Живет он там со своей семьей… ну да вы знаете, как они там живут. На картошке, и то если уродит. Просится мой родич сюда, на прииск. Что ж, говорю ему, специалист ты хороший, в работе проверен не один год, если и твой родич такой работящий парень, пошлю вызов, проезд оплачу. Но только чур, два условия. Ты поручишься за него, Не пить не гулять и не отлынивать от работы. Сорвется — выгоню с прииска обоих. Приживется — переведу на работу по специальности. Нет горной специальности — научим.

Принцип семейственности?

— Он самый. Убежден, самый надежный.

Вы же знаете, семейственность в нашем обществе официально осуждается.

— На словах. Попробуйте в Магадане ткните пальцем в любое тепленькое, местечко, обязательно попадете в родича Басурмина.

— Трудно вам будет. По себе знаю, — пытался потеснить племянника Таркова из торгового отдела УРСа. Что было!

— Волков бояться — в лес не ходить.

— Только не отступайтесь, я буду вас поддерживать.

Кубашов заметил горного мастера, который стоял на верхней площадке промприбора и размахивал рукой.

— Вас зовут? — спросил Кубашов.

— Пора. Пойдемте, первая съемка золота на этом полигоне. У вас рука легкая.

Когда спустились с отвала, Кубашов придержал Жарченко за полу куртки.

— Вам еще одну атаку придется отбивать. Донсков написал докладную в управление, доказывает, что вы ведете хищническую разработку месторождения на Бойце ради достижения сиюминутной цели перевыполнить план и получить премию.

К удивлению Кубашова, Жарченко неожиданно расхохотался.

— Да что же это на свете творится! Он же, сукин кот, заодно со мной отхватит пару окладов, в, начет. — И тут же насупился. — Знает, подлец, когда и в какое место ударить. Беру и буду брать, что ближе, хоть и скверно это.

— Я бы сказал — противозаконно.

Жарченко подошел ближе, посмотрел в глаза Кубашову.

— О законе помолчим лучше. Оставим эту тему для длинных докладов на торжественных собраниях.

— Зачем так категорично. После съезда все круто изменилось?

— Изменилось? Вам ли так говорить, Валерий Прохорович!

— Поймите, Петр Савельевич, решения съезда тогда только по-настоящему будут осуществляться, когда их будут выполнять все. А Это же миллионы. Необходимо время, и немалое, чтобы каждый решил, как жить дальше.

— Вам не кажется, что пока дойдет очередь до Таркова и Тургеева, наш главный, там, устанет призывать и убеждать.

— Оставим общие рассуждения. Не время. Речь-то идет обо мне, о вас. О наших методах работы. — Кубашов, перехватав быстрый усмешливый взгляд, косо брошенный Жарченко, спросил — Что-нибудь опять не так, по. — вашему?

— Да нет! На этот раз вы правы. Просто я вспомнил нашу первую встречу на прииске.

Произошла эта встреча в первые дни работы Кубашова на посту председателя райисполкома. Кубашов приехал на прииск в обед, предварительно предупредив Жарченко, но его не застал. В конторе горного участка было пусто. Кубашов вышел на крыльцо. По узкой тропинке, петлявшей среди кочкарника, почти бежала Лариса Коптельцева. Лицо совсем еще молодой женщины покрывали пунцовые пятна, а в глазах блестели слезы.

— Я же говорила вам, Валерий Прохорович, не берите меня председателем сельсовета! С таким директором, как Жарченко, мужику не справиться, а я…

— Что случилось, Лариса?

— Жарченко уехал на «Мой-Уруста».

— Как уехал? Вы сказали ему, что я буду на прииске утром?

— Он и слушать не стал. Матюкнулся, сел на катер и ходу!

Кубашов попросил шофера водовозки, стоявшей рядом, съездить на полигон, найти директора и передать ему, что Кубашов ждет его. Скоро в коридоре послышался грохот шагов, дверь распахнулась, в комнату стремительно влетел Жарченко, не здороваясь, прошел к столу, снял трубку телефона, бешено застучал по рычагу.

— Барышня! Уснула! Контору прииска, живо! — он переложил трубку в левую руку, правой взял листок, — Люся! Ты слышишь меня? Записывай телефонограмму: «Секретарю райкома Таркову. Предрика Кубашов сорвал суточный план добычи золота, так как отвлек меня от руководства пуском новых спаренных промустановок для беседы об исторической роли местных Советов на Колыме. Жарченко». Все! Срочно звони в Усть-Омчуг, — и, повернувшись к Кубашову, продолжил. — И еще. На очередной сессии райсовета я выражу вам недоверие, как…

— Как врагу народа? Так вы клеймили своих оппонентов в недалеком прошлом? — Кубашов перевернул лист бумага и пододвинул его к директору. — Но прежде вы напишите объяснение: почему вы сорвали сессию сельского Совета, не дав автомашину, чтобы вывезти депутатов с участка «Обо»?

— Что я сорвал? — Жарченко склонил голову, издевательски приложив к уху ладонь.

Кубашов вспыхнул и, еле сдерживаясь, четко, по слогам произнес:

— Сессию сельского Совета.

— Сельского! — расхохотался директор. — Вы не туда приехали! Здесь же прииск. Рабочий поселок. Где вы тут нашли село?

— Перестаньте, наконец, паясничать! Вы же отлично знаете, что…

— Хватит! Знаю, что вы скажете: «По численности населения… то да се». Вы по сути скажите. Кто здесь живет? Рабочий класс или сельский работяга? Горняк или свекловод? Что ему, сельсовету, здесь, на прииске, делать?

— А вы короче: да здравствует Дальстрой!

— Да! Я не скрываю — мне нужен Дальстрой! Отсеките к чертям собачьим лагеря, хотя без них Колыма и поныне была бы белым пятном, и дьявол знает, как бы выглядела наша экономика без колымского золота. Но механизм хозяйственный, дальстроевский, оставьте. Вы пришли, создали область, хотя мы с пеной у рта возражали, и разрушили его. А что получила страна? Добыча золота сократилась наполовину. Случайно? Слепцы! Горное производство на Колыме может успешно действовать только тогда, когда все рычаги управления вот тут. — Жарченко сжал громадный кулак. — И никакого бюрократического болота: утром сказал — вечером уже сделано. А сегодня? Уполномоченные всех рангов косяками рыщут по полигонам, а вдогонку за ними курьеры циркуляры мешками волокут. Вот вам и весь сказ!

Кубашов вздрогнул, он уже слышал эту поговорку: да, Тарков! С его голоса, и такая же ярость! В памяти отчетливо мелькнул тот, случайный вроде бы, разговор с Тарковым в машине, когда Они возвращались из Магадана после памятного всем собрания пар-тайного актива. Почти всю дорогу оба подавленно молчали — еще не прошло потрясение, любая мысль вызывала острую боль в голове. «Паралич мысли!» — Кубашов вспомнил эту фразу, произнесенную кем-то сдавленным шепотом за спиной. Зал был погружен в могильную тишину, в которой голос первого секретаря обкома звучал неестественно спокойно, но смысл им произносимого не казался от этого менее оглушительным.

И только на подъезде к Усть-Омчугу, когда дорога серпантиной стала спускаться с последнего перевала в долину, Тарков что-то забормотал невнятно. Кубашов склонился над передним сиденьем, прислушался.

— Сталин! Сталин! Конечно, Сталин, — зло говорил первый секретарь. Он опустил боковое стекло и вытянул руку в сторону каменной стены, вокруг которой трасса делала крутой поворот. Острая грань ее четко рисовала профиль знакомого всему миру лица. — А ты знаешь, что это я поставил здесь заключенных высечь на Камне лик вождя! Как символ!

— Символ чего? Добра? Зла?

Тарков оглянулся и почти уперся носом в лицо Кубашова, глаза его лихорадочно блестели.

— Вон ты как запел! Значит, он один во всем виноват? Я спрашиваю — один?

Кубашов отодвинулся, он Чуть не задохнулся от густого водочного перегара, которым пахнуло изо рта Таркова.

— Что ты знаешь о Берзине? — неожиданно спросил Тарков, помолчав — Враг народа? Да, вражина злейшая, за что и был расстрелян. А кем он был до этого? Чекист?! Дзержинец?! Знаешь, кого привез этот дзержинец на пароходе, которым прибыл на Колыму с назначением на должность директора Дальстроя? Комсомольцев? Энтузиастов новой жизни? Ха-ха! Трюмы пароходика, списанного еще в прошлом веке, были забиты заключенными, как селедкой. За пять лет своего директорства этот кристально чистый ленинец успел создать здесь огромную лагерную страну. Колымию! А теперь скажи мне, Кубашов, он делал это по принуждению? Под страхом расстрела? Вот то-то! По убеждению! В полном сознании своей правоты. Так кто же он? Слепой исполнитель воли Сталина или его революционный соратник?..

Кубашов молчал, погрузившись в воспоминания, припоминая детали того разговора.

Жарченко по-своему расценил его молчание: он был доволен, что заткнул этого слюнтяя…

— Что же будем делать дальше? — директор присел на подоконник, сложил жилистые руки на груди, усмехаясь, смотрел сверху на Кубашова.

— Добывать золото, — медленно произнес Кубашов, надел очки и жестко уперся застывшим взглядом в лицо директора, — и строить на Колымской земле социализм.

— Социализм? — Жарченко тряхнул густой шевелюрой. — Отличная программа! Только мне бы уточнить одну детальку. Социализм-то вроде бы у нас давно построили. Об этом когда еще объявил наш вождь.

— Да, да, да! — повысил голос Кубашов, он уже не слышал Жарченко. — Вот именно, уважаемый Петр Савельевич, мы будем строить здесь социализм, и не в виде стеклянной башни на горе, а конкретный, реальный, в каждом поселке, на каждом прииске, в каждой семье! И делать это мы будем, какую бы обструкцию вы, бывшие дальстроевцы, ни устраивали Советской власти.

Жарченко с грохотом отбросил табуретку, обошел вокруг Кубашова и, упираясь растопыренными пальцами широченных ладоней в край стола, склонился к его лицу.

— А вы сначала сделайте вашу «власть» — властью, а не мальчонкой на побегушках. Я диву даюсь, неужто вам и впрямь не стыдно кричать: «Советская власть!..», «Высший орган власти на прииске!..» А председатель этой самой «высшей» получает самую низшую на прииске зарплату. У меня комендант общежития имеет в два раза больше. Протрите глаза. Какая у вашей «власти» власть. Справки о рождении и Смерти выдавать. Что еще? Туалет теплый для женщин построить в поселке? Так стройте! Это же святое дело власти — забота о людях. Ах, денег нет? Материалов нет? Да что же у вас есть? Сорок копеек в год на одну Лампочку в Девчачий туалет в школе — весь бюджет сельсовета. А для мальчишек уже тю-тю. Нету! В потемках мальчишки оправляйтесь. И ползет Председатель высшей власти ко мне в кабинет, и клянчит, как побирушка, лампочку для школы. Нищета под красным флагом. Такую власть на прииске я признавать не буду!

— Как вы смеете! — простонал Кубашов, лицо его побелело, голос сипел, губы нервически дергались. — Вы отдаете себе отчет в том, что говорите? Вы же посягаете на святая святых, на народную власть, кровью завоеванную. Ради нее тысячи людей…

Кубашов, брызгая слюной, наступал на Жарченко, который невольно пятился назад, пока не натолкнулся на диван — пружины зло скрипнули под тяжестью его могучего тела.

— Не передергивайте…

— Вы! Вы! — Кубашов уже кричал. — Вы лично и все ваши дальстроевские сподвижники залили Колыму кровью, опоясали тайгу колючей проволокой! Вы хотите все это узаконить на вечные времена., Нет! — Кубашов отошел к окну, сделал глубокий вдох, задержал, пока хватило сил, и медленно выдохнул — Нет, не будет этого. Советская власть, та самая, которую вы превратили в фикцию, урезали, обкромсали, пришла сюда, на Колыму, и говорит вам: «Все! Кончилось! Либо вы станете советским директором и сделаете прииск советским, либо…» — Кубашов неожиданно умолк, отвернулся, болезненная гримаса исказила его лицо.

— Тоже расстреливать будете?

— Не мешало бы кое-кого и шлепнуть, — глухо, с ненавистью произнес Кубашов, опускаясь на стул, — хотя бы для частичной компенсации горя и страданий тысяч, вся вина которых заключается в том, что они поверили нам и пошли за нашей революцией, и были обмануты.

Жарченко ошалело смотрел на Кубашова — он не ожидал такого признания.

— Не бойтесь, — продолжал Кубашов прежним тоном, — подобное бывает в жизни народа только раз за всю его историю…

…Вскоре после отъезда Кубашова на полигоне появились Тарков и Тургеев, совершавшие обычное стремительное турне по приискам «в паре», как шутили горняки. По всему было видно, что Тарков еще не одолел подавленного состояния после возвращения с охотничьей базы, где, как он любил повторять, «чуток передохнул от каторжной работы», он молча ходил вслед за Тургеевым, пытался вслушаться в петушиный его голос, срывавшийся порой на визгливый крик. Иногда вставлял две-три фразы, а чаще согласно кивал головой, и снова устремлял мутный взгляд куда-то вдаль.

Тургеев отлично знал горняцкое дело, пройдя на золотых приисках через все ступени профессиональной карьеры: от горного мастера до директора горного, управления. На любой должности работал он самоотверженно, не жалея себя, влезая во все закоулки приисковых дел. И не понимал, и не хотел понять, что на посту директора управления работать надо по-иному, что он создает нервозную обстановку на приисках, выбивает руководителей и Специалистов из привычной деловой колеи, лишая возможности решать производственные вопросы спокойно. Тургеев, постоянно подгоняемый Тарковым, не мог отступить от въевшегося за годы работы в Дальстрое принципа: «Давай! Давай!»

Затащив Жарченко в шахту, Тургеев долго распекал всех, кто попадал под руку.

— Это что такое? Какой идиот запихал сюда три скрепера? Где инженерная мысль? Два скрепера поставили по лавам и только одну скреперную установку — по штреку. Нет, вы посмотрите, Сергей Валентинович, что происходит? Когда работают скрепера лав, простаивает скрепер но штреку. Начнет работу этот скрепер, стоят скрепера лав. А вот решить проблему одновременной работы скреперов, видать, не под силу всей технической службе прииска.

Через полчаса он уже стремительно взбирался по отвалу.

— Ну, Жарченко! Ну, Бутурин! Где вы там? А ну сюда, бегом! Это что? Почему откатку песков производите одной вагонеткой? Почему не додумались сделать вот тут, на отвале, разминовку и поставить две?

Никаких доводов и оправданий Тургеев не слушал и продолжал метаться по полигонам, пока голос его не превратился в свистящий шепот. Обессиленный, уселся на подножку самосвала, который только что привез транспортерную ленту, и просипел:

— За все твои чудачества, Жарченко, добавлю на этот участок два суточных плана. И попробуй не дай. Попробуй спрятаться за неотход среднего содержания. По золоту босиком ходишь!

Тарков заговорил в столовой горного участка во время ужина. После первой же рюмки вновь вернулась к нему обычная самоуверенность и властность. Он громко шутил, ловко вворачивал короткие, хлесткие анекдоты и все, что говорил Тургеев на полигонах и в шахте, преподносил как свою оценку, свои указания. Перед отъездом произнес длинный тост за горняков, которым временные трудности не помешают достойно ответить сверхплановым золотом на последнее решение бюро райкома.

Жарченко вернулся в поселок поздно, Домой идти не хотелось: он еще не остыл после шумных объяснений с Тургеевым и Тарковым. Решил подняться к своему дому не по приисковой дороге, а напрямую — вначале по тропе через болотистую низинку, отделявшую берег речки от террасы, затем по узкому гребню сопки меж густых зарослей стланика. Тропинка вывела прямо к конторе. За ней, чуть выше, стоял бревенчатый дом на две квартиры — его и главного инженера — с высокой завалинкой, на которой Жарченко нравилось сидеть поздним вечером, любуясь могучим течением Колымы.

Проходя мимо конторы, Жарченко остановился. В одном из окон горел неяркий свет. Посмотрел на часы — было без пятнадцати десять. На стене кабинета виднелась тень человека, склонившегося над столом. Жарченко вспомнил, что свет в этом окне он видел уже несколько вечеров подряд.

В большой прямоугольной комнате, где размещался геологический отдел прииска, царил полумрак, и лишь один угол освещала самодельная лампа, прикрытая бумажным колпаком. За столом, уткнувшись лицом в карту, сидела Таня. Она не заметила, когда вошел директор прииска, и тихо ойкнула, услышав:

— Здравствуйте, Таня.

— Добрый вечер, Петр Савельевич.

— Разве Вы не на участке? — Жарченко снял со стола один из перевернутых табуретов, поставил рядом. — Что за ночное дежурство?

— Да так вот… скучаю в одиночестве, — неуверенно проговорила девушка. Она была недовольна тем, что директор застал ее здесь. — Хотела посвятить вечер письмам, да что-то не получается.

— Письма пишут на чистом листе бумаги. А тут, как я вижу, одни планшеты. Вы же и меня не замети ли. Увлеклись вашими картами так, будто перед вами детективный роман.

Таня, прищурилась, осторожно провела ладонью по карте.

— Роман, говорите? Может быть, вы и правы. Только не каждый прочтет этот роман о тех, кто первыми пробирались вот по этим сопкам, речкам.

— Первооткрывателей всегда вспоминают с завистью, — спокойно сказал директор.

Таня недоверчиво покосилась, слишком важным для нее было то, что она уже сказала и собиралась сказать. Выслушает ли он? Поймет? Жарченко смотрел на нее серьезно. Девушка успокоенно вздохнула и поправила две карты на стыке.

— Посмотрите сюда. Вот здесь, на левой стороне долины, длинной дугой вытянулась струя золота. Тут она оборвалась. Почему? — И хотя Жарченко продолжал молчать, понимая, что девушка не ему, а себе задает эти вопросы, Таня замахала руками — Нет, нет! Не перебивайте! Выслушайте до конца, а потом… смейтесь, если хотите, — она смотрела на него с вызовом, щеки пылали. Жарченко с трудом отвел глаза от ее лица.

— Говорите, Таня, — тихо сказал он и не смог удержаться, еще раз заглянул ей в глаза.

Таня торопливо отыскала нужную карту.

— Вот здесь проходит долина речки Дусканья. Вадим Донатович советовал мне внимательно ее просмотреть. Честно признаюсь, вначале я отнеслась к его совету равнодушно. Думала, просто решил занять меня чем-то. Но чем больше я вглядывалась в эту жарту… верите ли, я стала увлекаться. Оказывается, вот здесь, вдоль речки, на протяжении почти девяти километров прослеживается каньонообразное углубление в коренных породах. Отработка же месторождения велась по всей долине. На это углубление в плотине вы, горняки, не обратили внимание, так?

— Вот здесь, на выходе ключа, помню, вели промывку песков, неплохое золото ваяли.

— Я смотрела маркшейдерские планы. Как обычно, отработку месторождения вели совершенно бессистемно, всего двумя шахтами, там, где выше содержание золота. Я правильно вас критикую?

Жарченко развел руками, впервые улыбнулся.

— Я перелистала все шурфовочные и буровые журналы, все отчеты геологов, которые удалось отыскать, и убедилась, что каньонная часть долины настолько плохо освещена разведочными выработками… Сами посмотрите! От линии восемьдесят три и вот куда — до линии сто Третьей участок каньона вообще не разведывался. И здесь почти три километра долины не тронуты. Но и это еще не все. Некоторые материалы геологической документации вызывают сомнения. Вот, пожалуйста. Здесь разведка прошла еще в апреле сорок четвертого года, а результаты ее обобщены и разнесены только в марте сорок седьмого. Три года спустя!

— Сорок четвертый, — Жарченко отвернулся к окну. — Война была в разгара Здесь, в тайге, было жарко. Золото тоже воевало против фашистов.

— Разве можно быть уверенным, — не слушая Жарченко, продолжала горячиться Таня, — что за такой период данные не могли быть перепутаны? А сколько выработок было пройдено просто некачественно.

Волосы почти закрывали лицо девушки, она резко тряхнула головой, отбрасывая их назад. Густой локон скользнул по лицу Жарченко, склонившеюся над картой. Он вздрогнул и невольно провел ладонью ею щеке.

— Все это может быть и так, Танюша, но…

— Никаких «но»! Вы просто не вчитались в эти карты.

— Это же каторжный труд — пересмотреть столько документов.

— Главное не это! Главное — не зря! Я убеждена, что здесь надо ставить повторную разведку.

— Как вы себе это представляете?

— На данный вопрос давно ответил Пеньковский. Он считает, что проводить разведку россыпи отдельными выработками, особенно буровыми скважинами, — это, знаете ли, испытывать игру случая. Каков диаметр буровой скважины?

— Самое большее — девятнадцать сантиметров.

— И вот такая дырочка, — Таня показала пальцами круг, — выносит приговор месторождению. Даже если скважина угодила в сердцевину россыпи, она легко может попасть в такую точку, где золота просто-напросто нет, и покажет пустоту.

— Ну и что вы придумали? Выкладывайте.

Неожиданная заинтересованность Жарченко не обрадовала, а насторожила Таню. Ничего не ответив, она вдруг начала быстро складывать планшеты. Изменившимся голосом тихо сказала;

— Извините, я, кажется, увлеклась и слишком злоупотребила вашим временем.

— Нет уж, Танюша, давайте закончим. Для меня важно все, что касается золота. Тем более, когда его нет. Вернее, когда я не знаю, где оно.

Таня неохотно разжала пальцы, выпустила карты. Жарченко разложил их на столе. Наконец медленно, преодолевая сомнение, она проговорила:

— Можно попробовать провести разведку методом сплошного пересечения с помощью подземных рассечек.

— По всей долине?

— Зачем? Только тут, в каньонной части. Мы пересечем все струи золота, как обогащенные, так и необогащенные.

Жарченко пододвинул карту, склонился, долго разглядывал ее.

— А что! Пожалуй, в этом пироге — добрая начинка. Дельная мысль; Танюша! Одно плохо — не осилит такую махину наша немощная геологическая служба.

— Как это «немощная»?

— Силенок у нее не хватит.

— Так создайте сильную приисковую разведку. — Таня опять оживилась. — Вы же директор!.. Что вы так смотрите на меня?

— Не скрою, — Жарченко, смущенно кашлянув, достал трубку, — мне кажется, у Пеньковского появилась настойчивая и очень беспокойная союзница. Вдвоем вы меня, пожалуй, скрутите.

— Даю тебе оставшиеся дни до конца месяца.

— Не разбежишься, — криво усмехнулся начальник горного участка.

— У тебя есть другой вариант? — спросил Жарченко.

Бутурин хотел что-то сказать, но промолчал.

— Чего затих? Говори.

— Дайте мне людей, Петр Савельевич. Людей дайте! Технику не надо. Бог С ней. Из старья что-нибудь соберу. А вот рабочих — подбросьте.

Жарченко вплотную подошел к Бутурину.

— Запомни, кончились те времена, когда мы с тобой людей без счета могли выставлять на каждую колоду. Теперь рабочие по оргнабору едут из центральных районов страны.

— У кого язык повернется назвать их рабочими? Какой уважающий себя мастер бросит семью, работу и на три года покатит холостяковать в тайгу? Алиментщики, что от детишек прячутся, или запивохи не приведи бог!

— Был бы рядом Тарков, он тебе за эти речи такую демагогию приписал — забыл бы как жену звать.

— Нашли пугало — Тарков! Тоже мне, фигура с перегаром, — Бутурин сплюнул.

Жарченко повернулся и пошел напрямую через ручей к промприбору. Неожиданно остановился на середине ключа, хотел шагнуть, но задержал ногу, пристально всматриваясь в воду. В прозрачной струе ярко блестели желтые искорки пирита, устилавшего дно.

— Видишь? — Директор опустил сапог, носком его ковырнул песок. Пирит исчез в потоке воды. — Не все то золото, что блестит. Уж мы-то повидали с тобой за двадцать таежных лет всяких людишек. А вспомни, сколько среди отпетой сволочи, среди уголовников находили людей толковых. Так что оргнабор не причесывай одним гребешком.

— Расческа-то у меня как раз одна! Вот она! Бутурин извлек из кармана потрепанную книжку. — Как поп с библией, так и я с ней не расстаюсь ни днем, ни ночью. А что толку? Разве это расценки? Кандалы это, а не научная система оплаты труда. Руки скрутили — не размахнешься.

— К чему это ты?

— Да обошелся бы я без людей этих. Разве числом рабочих рук решается дело? Сколько прошу: дайте мне аккорд. Сама суть оплаты за конечный результат всю бригаду в кулак стянет, место каждого определит, лишних людей на показ выставит. Сами пядей во лбу, армия технологов и нормировщиков не придумает лучшего.

— Я же тебе говорил, нет у меня прав на это.

— Права директора должна определять полезность производству, а не слепое подчинение мудреной инструкции, придуманной каким-то чиновником, который забыл, когда последний раз в шурф залезал или к промприбору подходил. Вы же проверяли на практике аккорд и видели, какие чудеса вытворяют те же работяги!

— Видел! Как же! — зло хохотнул Жарченко. — В приказах Тургеева: «За самоуправство, за нарушение финансовой дисциплины, за… за,» — устанешь перечислять. Две трети своей энергии директорской я трачу на то, чтобы вот этим лбом прошибать указующие запреты.

— Значит, мы так и подохнем здесь, на полигоне, в тисках повременки и бестолковой сдельщины: неужто не видят там, в главке, что мы отучили людей честно и в полную силу работать?

— Ты кому все это говоришь? Я тебе что, ревизор из Минфина?

— Был бы ты из тех мест — разговор бы у нас состоялся другой. Те первым делом карман оттопыривают, да пошире. Вот над кем власти нет.

На вершине отвала показался горний мастер. Оглядел полигон, по которому деловито сновали два бульдозера, увидел директора, подошел.

— Петр Савельевич, на шестом полигоне все подготовлено к массовому взрыву. Вас ждем.

— Молодец!радостно потер ладонями Жарченко и хлопнул Бутурина по плечу. — На неделю раньше графика одолел такой полигонище. Пошли глянем, как громыхнет на всю долину.

— Глянуть-то мы глянем. Только думал я, что вы…

— Ну раз думал, то и делай так, как думал.

Начальник участка посветлел лицом, но посмотрел на директора недоверчиво.

— Неужто разрешаете?

— Приказа письменного не будет. Если поверишь моему устному разрешению) переводи всех рабочих, занятых на промывке песков, на аккордное задание. Платить будешь не за кубы и человеко-смены, а за пуд золота! Подробности узнай у начальника отдела труда и зарплаты. Мы с ним уже испробовали аккорд в бригаде слесарей-монтажников.

Жарченко отказался сесть в кабину грузовика, почти насильно усадил туда мастера. Одним прыжком махнул через борт в кузов к Бутурину.

На дороге показался рабочий с красным флажком в руке. Машина остановилась.

— Где взрывник? — спросил Жарченко, Рабочий ничего не ответил, повернул голову в сторону долины и резко свистнул. Подождал.

— Молчит что-то. Сейчас схожу узнаю.

Жарченко присел на краешек гранитной плиты, снял сапог, размотал портянку. Сорвал листок с кустарника, заложил между пальцами и снова обулся.

— Только чур, никому не трезвонь. А то Тарков прихлопнет нашу задумку.

— Давно я смотрю, — заговорил Бутурин, — как вы клюете Таркова. Да толку не вижу. — Он рванул ветку шиповника. — Вы его вот такой колючкой, а он на вас кувалду поднял. Грохнет, так ваша жена в гробу одну фетровую шляпу крышкой прикроет. Что вы один, да еще подчиненный ему начальничек, сделаете?

— Ну уж, не один! Помнишь партконференцию?

— А-а-а! — Бутурин с остервенением хлопнул по голенищу, сапога веткой. — Комариный писк! Не то все это!

— А что, по-твоему, то?

— Мы, горняки, рабочие-коммунисты, должны сказать свое слово. Нам бояться нечего — приисковое ярмо везде найдется. Все стены заклеены: требуется, требуется!

— Что же мне, в набат ударить?

Бутурин, разгоряченно дыша, облизал языком пересохшие губы.

— Мы уже ударили.

— Кто — «мы»?

— Члены райкома. Горняки. Одиннадцать человек. Письмо послали.

— В обком?

— Прямиком в Москву! В ЦК!

Жарченко медленно вытащил из кармана носовой платок, долго мял в кулаке, вытер потный лоб. Тихо произнес:

— Зашумела тайга колымская. Значит, время подошло.

— Не верите, что ответят?

— Они перешлют ваше письмо в обком. Оттуда — в райком. Дорожка знакомая. Тарков вызовет вас по очереди и Вежливо так растолкует, как партия, в его лице, расценивает коллективные письма. А тебе, как закоперщику, прилепит ярлык жалобщика, злопыхателя и еще что-нибудь покрепче и выбросит из партии.

— Не сразу подписал я письмо. Много думал. Знаю я Таркова. Но раз подписал, теперь уже не откажусь. Только не я зачинатель.

— А кто же это такой отчаянный?

— Бекшин. Для него и хлопочу аккорд.

— Бригадир шурфовщиков?.. Ишь ты! Не старик, а кряж дубовый. Единственный, кого я побаиваюсь. Словом одним раздавить может.

На тропинке, ведущей к полигону, показался рабочий.

— Ну что там? — крикнул директор.

— Сейчас рванут. Последний патрон закладывают.

За спиной Жарченко послышался громкий голос, зовущий его. Он обернулся. Увидел Скворцову. Она стояла около дерева, прижимаясь к стволу спиной. Подходя к ней, заметил на лице девушки испуг.

— Что случилось?

— Смотрите, — она откинула полу куртки и протянула банку с проволочной дужкой.

— Где взяла?

— На шестом промприборе. Висела под днищем головной части шлюза. Вот на этой проволоке. А в днище дырка…

— Как вы заметили?

— Пеньковский давно бранится: как только отработает промприбор, снимут его, так на стоянке полно натеков песка! Решила проверить все установки.

— Вот они, зверюги, как приспособились, — Жарченко постучал ладонью по банке, несколько раз встряхнул ее и вдруг тревожно глянул на девушку. — Ох, Таня! Что же вы наделали! Зачем сами взяли банку? Вы же их спугнули!

— Так они бы золото украли! Я хотела…

— Если бы вас увидел кто-нибудь из тех, кто этим промышляет, вы понимаете, что они с вами сделали бы? Вас никто не заметил, когда вы лазили под пром-прибором?

— Все были заняты, съемкой металла.

— Бутурин! — позвал, директор. — Иди сюда!

Жарченко с трудом проткнул палец в плотную массу золотого песка, вытер палец о край банки, про-тянул горняку.

— Учись, как воровать надо; На твоем шестом, самом богатом.

— А вы за решетку на шлюзе разгон даете. Вот вам и пломба; и запоры. Вроде все предусмотрели, так они снизу приспособились. — Начальник участка взял банку за проволочную Дужку. — Килограмм, если не больше.

— Давненько, видно висит, под шлюзом приспособили, в верхней части. Через отверстие в днище промытые золотинки, как сквозь сито, в эту банку падали. — Жарченко взял жестянку из рук Бутурина, поставил на землю между ног, — Ах ты, заноза в пятку! Не ко времени вся эта заваруха. Давай, Федорыч, разворачивайся теперь. Шестой ставь на профилактику. Сам лично осмотри все остальные установки. Разберитесь с каждым человеком, который имеет прямое касательство к золоту. Я подъеду попозже с обэхээсником.

Пока Бутурин ходил к машине за тряпкой, чтобы завернуть банку, Жарченко озабоченно поглядывал на Таню.

— Пока не разберемся, Танюша, — тебе сюда, на участок, показываться не следует.

— Почему?

— Пугать тебя не хочу, сама понимать должна. Если тебя видели, то обязательно кто-нибудь толкнется с визитом вежливости. Не геройничать! Сразу ко мне.

Вернулся Бутурин с промасленной тряпкой, стал осторожно заворачивать банку, громко ворча — Водители, мать их… за душу! Тряпок чистых в машине не имеют. А мы хотам, чтобы у такого машина была в порядке.

— Игнат Федорович, — директор присел на корточки, помогая закручивать проволоку, — чужие не шатались около Промприборов?

— Вроде бы нет. Разве что Гончаренко объявлялся не так давно.

— Опять Гончаренко! — Жарченко пружинисто выпрямился. — Что делал?

— У меня остался нетронутым целик между шестым и восьмым блоками. Завалили галькой второпях: план вытягивали. Хватился, да поздно было. Так он спрашивал, будем ли мы возвращаться туда? Не отдам ли его старателям?

— Откуда такая уверенность? Вы его знаете?

— Он часто бывает у наших ребят. Бывал, — торопливо поправилась девушка и быстро глянула на Жарченко. — Последнее время реже стал появляться. Особенно они сдружились о Обойшевым. Тот от него в восторге. Начитан. Музыку любит. На гитаре неплохо играет, что-то свое сочиняет, правда, с блатным лагерным оттенком. Первое время очень интересовался, что собой представляет заочная учеба в институте. Горном. Не поможем ли мы ему в подготовке по специальным дисциплинам.

— Гончаренко, Гончаренко… — задумчиво повторял директор, — Ничего, будет ему институт и даже академия. Подземная, на втором участке. Там шахты поглубже. Ух, бестия! — Жарченко поднял банку. — Поехали, Таня, на прииск.

— А как же взрыв? — огорчился Бутурин.

— Не до него. Сообщи мне результаты по телефону. Если пески хорошо взрыхлятся, сразу же ставь всю технику.

Жарченко открыл дверцу машины, усадил Таню, поставил на сиденье между ней и шофером банку с золотом. Уже в кузове машины вспомнил настороженный взгляд шофера, которым тот скользнул по банке. Вспомнил, но решил, что это неоправданная подозрительность подсунула ему улику, и тут же забыл о встревожившем его взгляде.

На прииске не успели как следует оправиться после дождевого паводка, как навалилась новая забота.

К середине июля опять установилась жаркая, изнуряюще душная погода. Через неделю после затяжных Дождей, завершившихся неожиданным ночным заморозком и обильным снегопадом, все вокруг высохло, и снова заполыхали лесные пожары. Сизая гарь заполнила долины, скрыла от глаз сопки, заволокла небо и лишь в зените оставила место для солнца, которое чуть ли не сутки висело над головой ослепительным оранжевым гривенником. Воздух настолько загустел, что дышать было тяжело. Томительная духота преследовала всюду: на улице, в лесу, даже на берегу рек и тем более в помещении. Людям не верилось, что они живут на Крайнем Севере. Днем и ночью над тенькинской тайгой стояла настороженная тишина, казалось, все живое притаилось в ожидании беды.

Ручьи и небольшие речушки пересохли. Горняки делали запруды, выкапывали глубокие ямы, перегораживали ручьи плотинами. До промприборов, работавших в верхней — части долин, протягивали километровые трубопроводы. И все-таки воды не хватало. Жара окончательно измотала людей, перепутавших дни и ночи, забывших, что такое выходной. Тарков и Тургеев продолжали носиться галопом по району, неожиданно появлялись на полигонах и в шахтах. Они сами видели, насколько осложнило работу на промывке песков безводье. Но все разговоры об этом пресекали окриками: «Собирайте воду, делайте плотины. Работайте на оборотке». И снова исчезали на несколько дней.

В последних числах июля всех директоров приисков вызвали в райком партии на внеочередное бюро. Вопрос был один, звучал как колокольный набат: «Причины провала добычи золота и меры, обеспечивающие ликвидацию задолженности и безусловное выполнение годового плана».

Бюро было шумным. Попытки директоров объяснить причины, просить помощи у горного управления, райкома пресекались, тонули в грохоте обвинительно-разгромных) выступлений, в репликах и бесконечных вопросах Тургеева, Дубовцева и самого Таркова. Остальные члены бюро сидели оглушенные, подавленные, растерянные. Заседали без перерыва четыре часа, и под конец на лицах всех участников, пылавших жаром, было одно единое выражение — полного отупения.

Тарков то и дело пил воду, вытирал пот с лица и шеи и, казалось, не знал усталости. Неожиданно, не дождавшись конца выступления Дубовцева, первый секретарь зычно произнес:

— Ну и хватит. Повторяться начинаешь. Ты же видишь, что они не собираются выполнять месячный план, — Тарков обвел глазами осунувшиеся лица директоров, — знай себе палят по членам бюро объективными причинами. А на задание райкома вообще плевали. И ты, Жарченко, не кривись. Сегодня мы ведем разговор о дополнительном задании.

— Каком по счету?

— Последнем! Трудности были, но я не помню за пятнадцать лет, которые я провел в тайге, ни одного года, чтобы промывочный сезон был бархатным. Дело в нашей с вами, товарищи директора, неорганизованности. Нет должного порядка на приисках. И в этом повинны лично вы. Работаете через пень-колоду. Мы вынуждены вас подстегнуть, предлагаю объявить выговор с занесением в учетную карточку всем, кто допустил срыв задания райкома.

В кабинете установилась тягостная тишина.

— Всем? — негромко спросил Кубашов.

— Да! Всем!

— Но их же восемь!

— Я не инспектор ЦСУ, и не мое дело их пересчитывать. Еще раз повторяю, партийную ответственность должны нести все директора приисков.

— За какие же грехи Жарченко попал в эту упряжку?

— А ты не понимаешь? Да он хуже, опаснее любого из них! — Тарков ткнул карандашом, зажатым в кулаке, в сторону окончательно приунывших директоров. — Наше социалистическое общество сильно и могуче прежде всего тем, что мы воспитали человека новой формации, нового сознания. Для него превыше всего общие интересы, а наш уважаемый Жарченко плевал и на интересы управления, и на интересы района! Он один может выручить своих коллег, которые попали сегодня в беду, но не желает. И ты хочешь, чтобы я… чтобы члены бюро…

— Я хочу одного, Сергей Валентинович, — не выдержал Кубашов, — справедливости. У Жарченко, насколько мне известно, нет шального золота. Его коллектив, как и все остальные, в поте лица добывает металл в пределах наш же установленного для них плана. Почему же работники прииска «Восточный» должны…

— Тебе не кажется, Кубашов, что в защите этого индивидуалиста, отщепенца в славной семье тенькинских горняков ты зашел далеко? — Тарков пытался спрятать свою растерянность перед логикой Кубашова за привычной грубостью. — Ты мешаешь бюро проводить жесткую линию.

— Жесткую, но не жестокую! И жесткость должна быть степенью справедливой, твердости. А если наказывать решили всех, то какая мера партийного воздействия будет применена к Тургееву?

— Что Тургееву? — переспросил Тарков и зло уставился на Кубашова.

— Вот именно, что ему? Горное управление тоже работает не в графике.

— Тургеев получит свое в главке. И в обкоме, как член ревкомиссии.

Кубашов резко поднялся.

— Все равно, я считаю такое решение перегибом. Это не что иное, как массовое избиение кадров. Отрыжка Дальстроя!

— Короче! — выкрикнул Тарков. Он медленно поднялся со стула и так же медленно выпрямился.

— Я считаю, надо прежде определить конкретные цифры, которые будут считаться планом ли, заданием, не суть важно, но которые будут являться твердой, не подлежащей изменениям целью для каждою директора.

— Да что это такое! — выкрикнул Дубовцев. — Мы отчеты слушаем о работе приисков или опять обсуждаем планы? Пусть выполняют утвержденные каждому планы… то есть задания бюро, — поправился Дубовцев под насмешливый шум в кабинете и громко закончил. — Пусть выполняют наше задание, и никто не будет их дергать.

— Как, например, на прииске «Восточный»? — спросил Жарченко.

Тарков выхватил из стакана всю пачку цветных карандашей и стукнул ими по столу.

— Тихо! — повернулся к Кубашову. — Ты настаиваешь, на своем возражении?

— Категорически!

— Ну что ж, горнячки, спасибо скажите мэру района. Убедил. Рассудительный он у нас. Но смотрите у меня, Июль провалите — пощады не будет никому. А на плановом бюро обсудим отчет Кубашова о том, как райисполком руководит старательскими артелями.

Гончаренко, спустившись с сопки, тем же быстрым ходом двинулся по краю террасы. Вдали показался конус промытой тали, на вершине которого торчала фигура охранника с карабином. За отвалом слышался грохот, металлический вой и визг работающего промприбора. Гончаренко подождал, пока вагонетка с пустой породой медленно поднимется кверху, опрокинется, вывалив галю, и так же медленно сползет вниз. Поднял один из голышей, скатившихся к ногам, кинул в охранника. Удар пришелся по спине, охранник отпрянул в сторону, Вскинул карабин, звонко щелкнул затвором. Испуганно моргая выгоревшими, белесыми ресницами, уставился на человека, выглядывавшего из-за валуна.

— Ты что, так твою-разэтак… извилину в мозгах потерял? — заорал он, узнав Гончаренко, но все еще не отводя ствола карабина.

— Заткнись, шалава! — Гончаренко спрятал голову за камень и погрозил кулаком;—Убери свою музейную фузею, прибьешь ненароком.

Охранник скатился по сыпучему склону отвала, без умолку сыпя отборным матом.

— Зачем сюда суешься? Кричал охранник, пытаясь дотянуться кулаком до зашибленного места на спине. — Я ж тебе, недорезанный фашист, русским языком говорил. Не базарь здесь! Чего приперся? Завалить хочешь?

— Умолкнешь или нет, ублюдок детдомовский! — прохрипел Гончаренко. Схватил охранника за рукав, силой усадил на землю. — Ты сам провожал Вдовина?

— А что? — испуганно съежился вдруг притихший охранник.

— Сам или не сам?

— А то как же, все было, как уговорились.

— Кто с ним еще в кабину сел?

— Никого. Один он уехал. А что?

— А то… тебе через плечо, — прошипел Гончаренко, у негр перехватило горло. — Сдуло твоего Гаврилу. Не было его в Магадане. Не приехал туда.

— Чего брешешь? Не могет того быть! Породи, а может, на трассе застрял? Шестьсот верст по тайге, это тебе не по асфальту кандибобером прошвырнуться. Может, что с лесовозом стряслось?

— С каким лесовозом?

— Ну с тем, на котором Вдовин укатил.

Гончаренко вскочил, но тут же упал на колени, прячась за валун: —Разве он не на «хозяйке» уехал?

— Какая такая, едрене-фене, «хозяйка», — охранник кинул на землю карабин, прижался спиной к камню, потер больное место. — Опять коробка скоростей рассыпалась. Хорошо, что лесовоз из тайга неожиданно заявился на участок. Шофер, понимаешь, сам себе зуб плоскозубцами вырвал. Треснул зуб: кость грыз. Ну и разнесло ему всю щеку.

— Да катись ты к… с его зубом! — крикнул Гончаренко, глаза его округлились. Он сдавил ладонями виски, на минуту притих, раскачиваясь телом. Неожиданно выпрямился, вскинул голову.

— Вот что, батя, — заговорил он быстро, решительным тоном, прежней растерянности не было и следа, — через час ты сменишься и жми что есть духу на прииск. Выясни в гараже, где лесовоз, где Вдовин.

— Гараж-то на кой хрен мне нужон?

— Я встретил в поселке Игната Шустрого, он на «ЗИЛ-150» в Магадан рейс сделал. На двести восьмом километре видел лесовоз, который врезался в скалу за мостом. Глянул в кабину — пустая была.

Охранник поднялся до середины отвала, когда услышал короткий свист Гончаренко. Вернулся.

— Вот что, батя, — Гончаренко поправил карабин на спине охранника, — фирму свою на замок, пока отбой не дам, Золото на промприборе не трогать, ни грамма, ни крупицы, уразумел?

Охранник, занятый своими мыслями, молчал…

— Не вздумай петлять, как сломанная швейная машинка! — угрожающе прохрипел Гончаренко. — Попробуй только переметнуться, задавлю как щенка.

— Это ты брось, — отмахнулся охранник, упорно отводя в сторону бегающий взгляд. — С чего это ты взял?

— Твои курячьи мозги я просвечиваю насквозь.

Охранник вырвал рукав из цепких пальцев Гончаренко и собрался уходить, но старатель ухватил за ремень карабина.

— Погоди. Сегодня же мотни в поселок, разузнай в общежитии, кто собирается в этом месяце в отпуск не материк. Что за человек, чем, дышит, куда смотрит, одним словом, все узнай, — Гончаренко толкнул охранника в плечо. — Ну, топай, боевой стрелок, на свой пост, а то гормастер хватится.

…Гончаренко поднял голову, прищурившись, поискал глазами трасту, петлявшую внизу между дальними сопками. Прозрачный воздух в горах скрадывал расстояние, и трасса, казалось, проходила совсем рядом. Но Гончаренко знал — до долины отсюда не менее десяти километров. Острый взгляд старателя уцепился за черную «Волгу», которая пересекала долину. Приблизившись к сопке, на вершине которой стоял Гончаренко, «Волга» свернула около моста на старую заброшенную приисковую дорогу.

Согнув руки в локтях и слегка прижимая их к телу, старатель не спеша побежал к подножию сопки ровным пружинистым — шагом хорошо натренированного спортсмена.

Шофер окатывал машину из ведра, подойдя к ручью, хотел еще раз зачерпнуть воды и тут увидел Гончаренко.

— Молоток, Арноша, хоть часы проверяй, — усмехнулся старатель и постучал ногтем по стеклышку больших часов в золотой оправе.

Шофер молча вернулся к машине, плеснул на переднее стекло.

— Привет-привет, Гончаренко, — шофер Таркова, подражая хозяину, тоже называл всех только по фамилии. Покосился на руку старателя. — Прибарахляешься, труженик золотой нивы.

Старатель поднял руку, подставляя часы солнцу и щурясь от ярких солнечных зайчиков.

— Глазастый. Нравятся? На, бери.

— Да ты… чего это придумал?

— Кавказский обычай. Что понравилось другу, принадлежать должно только ему.

— Ну ты даешь, — шофер, сдерживая нетерпение, старался не спеша застегнуть ремешок на жирной руке. — Сколько?

— Не смеши народ. Это подарок. Ты лучше расскажи о последних новостях, а то мы в таежной глухомани одичали вовсе. Золотишко идет в народную кассу согласно плану или опять через пень-колоду?

— Хватит зубоскалить, некогда мне, — шофер принялся вытирать тряпкой стекло Голос его вновь приобрел начальственную строгость и важность.

— Боярин ждет? — усмехнулся Гончаренко.

Арнольд кивнул головой.

— На базу везешь?

— Тебе какая забота, — снисходительно улыбаясь, шофер глядел на старателя, который снял резиновые сапоги и теперь недвижно стоял по колени в воде. — Ну даешь! И долго выдержишь такую холодину?

— До вечера, — Гончаренко прошел но стволу дерева, наполовину утопленного в ключе, и спрыгнул на плоский камень. — Завидую, Арноша, тебя ждет парная, коньячок аж кзвэвэка, закусончик отменный. Опять же Клавушка-Муравушка. Толстовата она, конечно, но для тебя в самый раз. Главное, пельмени она лепит отменно. А меня что ждет? Лоток да лопата. Да полтора миллиарда всякой нечисти в тайге — комаров да гнуса.

— Давай поменяемся! — шофер оглушительно захохотал, вытирая той же тряпкой слезы, обильно хлынувшие из глаз. — Вот видок — ты и Клавка… ха-ха!

Гончаренко скривился, молча извлек из внутреннего кармана брезентовой куртки сверток, небрежно кинул на переднее сиденье.

Шофер развернул плотную бумагу, долго пересчитывал деньги.

— Чтой-то ты сегодня расщедрился?

— Северная надбавка. Прослышал я, сынок великовозрастный Таркова из Питера явился на каникулы. Говорят, он деньги папаши считать не умеет.

— Ну и фирма у тебя, Гончаренко, — шофер разделил пачку на две части, сунул за пазуху цветной яркой рубашки. — Ни тебе ведомости, ни тебе бухгалтерии. Ты всем членам своей артели так же без расписки зарплату выдаешь?

— Не твоя забота. Насчет меня не тужи. Твое дело — беречь драгоценное здоровье боярина.

— Трепло, — шофер презрительно осмотрел Гончаренко с ног до головы. — Язык у тебя что помело у бабы-яги. — Он опять надолго расхохотался, довольный своей остротой. Неожиданно умолк, насупился. — Да, забываю спросить: Жарченко знает, что я по твоей артели прохожу?

— Чего бы это я докладывал. К нему я пришел о «Южного» с готовой артелью. Без вакансий. Это ты или боярин спрашивает?

Шофер, не захлопывая дверцу, рывком тронул машину. Из-под колес брызнула струя мелкой гальки.

Рабочий день давно закончился. Контора опустела. Жарченко собрался уходить, но остановился около окна. По дороге из мехцеха торопилась электросварщица Старицкая. Из-за технического склада вывернул Гончаренко. Увидев его, девушка замерла на секунду, затем кинулась в сторону. Гончаренко догнал ее, схватил за плечи и, близко склонившись к ее лицу, что-то долго говорил. Девушка пыталась вырваться, но Гончаренко приобнял ее за спину, прижал к себе и повел по дороге. Девушка шла покорно, понуро опустив голову. «Неужели, паршивец, окрутил Дуреху?» — подумал Жарченко, докурил трубку, сунул в карман и хотел позвонить начальнику мехцеха, но в это время дверь отворилась и на пороге появился Гончаренко… Не скрывая удивления, Жарченко молча уставился на него.

— Можно войти? — спросил Гончаренко и шагнул вперед.

— Ты уже вошел.

— Я недолго. По старательским делам.

Оба пристально разглядывали друг друга. Жарченко впервые видел Гончаренко так близко. В его облике было что-то хищное, глаза смотрели уверенно, но сильные руки беспокойно мяли кепку. Волнуется?

— Ладно, у меня к тебе тоже дело есть. Слушай меня внимательно, Зятек.

Гончаренко удивленно вскинул голову.

— Ты думаешь, я не знаю, как тебя величает здесь кое-кто? Слушай и отвечай одним словом. Ты воруешь золото на прииске?

Гончаренко напрягся, шумно потянул носом воздух.

— Разве так расхитителей золота разоблачают, директор?

— Я тебе, поганец, одним словом разрешил отвечать. Ты или не ты?

— Если я скажу «не я» — значит, я знаю, кто ворует золото. Если скажу «я» — тогда что? Арестуете? — Гончаренко сунул руки в карманы, медленно вывернул их.

— Слушай дальше, — оборвал его Жарченко. — Допрашивать не собираюсь я — не обэхээсэс. Воров ловить не мое дело. И говорить с тобой об этом начал не для того, чтобы ты мне принес уворованное золото. Знаю, не принесешь и не подбросишь. Уезжай, Зятек, с прииска, не мешай мне. Без тебя забот по горло. И чтобы здесь смраду от твоих пяток не было.

Гончаренко усмехнулся, спокойно прошел через кабинет И на глазах удивленного Жарченко уселся на диван.

— А кто дает почти сорок процентов золота на прииске? Мы, старатели. Нет уж, директор, никуда я не поеду. У меня и тут неплохо налажено дело. Не бойтесь, не ворую я золото. И не потому, что оно мне было бы лишнее. Просто на кой хрен мне подставлять шею под справедливый карательный меч? Когда вышку отменили — можно было побаловаться. Теперь опять к порядку вернулись и за золото пуля в лоб обеспечена железно. У меня котелок на этот счет варит. Вы знаете, сколько моя артель заработала в прошлом году? Двести тысяч, В этом сезоне четвертную натяну.

— Двести пятьдесят тысяч планируешь? Как же ты меня обошел? Прошляпил я в суматохе.

— А вы — золото ворую! Пусть дегенераты лезут на рожон! Я с милицией хочу жить дружно. С ней мирно сосуществовать можно, ведь милиция тоже хочет кушать сандвич и запивать армянским.

— Ты хочешь сказать, что…

— Зачем говорить, директор! Надо просто смотреть вокруг себя. Я же вижу, что вы тоже видите, а делаете вид, что не видите! Тарков водкопой устраивает по поводу и без повода — на свою зарплату? А что же тогда останется его зазнобе на булавки! Шофер его за счет одной артели доплату получает — тоже не знаете? Видел я его сынка, великовозрастного студентика, из Питера приезжал на каникулы. В ресторане встретились случайно, в Магадане. Перевел я на валютные единицы измерения все, что было на нем и при нем, и то, что было выставлено на ресторанном столе, — получилась такая кругленькая с нулями цифирка. Все на ту же зарплату? Это вы, Петр Савельевич, жене трухлявую шубу, провалявшуюся на складе, купили на деньги, занятые у главного инженера. Иль не так я что-нибудь сказал?

— Зачем пришел?

— Не зачем, а почему? Потому что я уважаю вас как делового человека. Я ведь тоже деловой человек. Зря вы пыхнули порохом, когда узнали о старательских заработках. Можете проверить — деньги получены за добросовестную работу. У меня в артели порядок, не как на других приисках. Один работает за пятерых. Главное, надо мыть пески с золотом, а не торфа гонять через колоду. Вот почему я к вам и пришел. Деловое предложение. Вы даете мне ключ Заветный — горняки туда все равно не залезут со своими бульдозерами и промприборами. А вам… — Гончаренко подошел к столу, положил на край пачку денег, — Не к лицу вам ходить в долгах.

Жарченко какой-то миг сидел окаменелый. Ожив, вдавился спиной в спинку кресла, которое угрожающе затрещало.

— Ты… соображаешь, что творишь?

Дверь в кабинет широко распахнулась, на пороге остановился главный геолог прииска Донсков, быстро осмотрел обоих, заметил пачку денег на столе.

— Извините, Петр Савельевич, я думал вы одни, — сказал Донсков и не спеша закрыл за Собой дверь.

— Забери их… пока я…

— А вы не торопитесь, директор. Вы скажете: незаконно? А выхватывать лучшие кусочки месторождений? Тонну берете, а десять засыпаете торфами и пустой породой. Это как величать? То, что я предлагаю, — в интересах государства, о коих вы так трогательно печетесь, и которое, кстати, разрешило старательскую добычу. Государству нужно золото, и если вы дадите мне этот ключ, то уже в будущем году оно получит от нас, старателей, все, что там лежит. Разве не деловой разговор? Остается одно — они! — Гончаренко кивнул на пачку денег. — Что тут противоестественного? Вы же получаете от государства зарплату за золото, которое сдали в кассу горные участки? Мы узаконены государством. Так что же странного, если вы получите от нас дополнительную зарплату — учтите, самую мизерную частичку по сравнению со стоимостью золота, внесенного в кассу государства, — за оперативное решение вопроса государственной важности.

— Я все ждал, что ты язык сломаешь в такой словесной закрутке, — Жарченко сцепил ладони, похрустел пальцами. — Только теперь я понимаю, какую ошибку допустили те люди которые не расстреляли тебя, а решили перевоспитать.

— Ну зачем же так грубо, директор, мы еще не решили главного. Что вас тревожит? Посмотрите вокруг. Все берут! Начиная с рубля — санитарка, чтобы принести ночной горшок, и кончая тысячами — за должность, за квартиру, за институт сыночку. Раньше вы горло драли о мировой революции, теперь что-то о ней не слышно. А вот о ковре, о машине — аж слюни глотаете…

Жарченко вскочил, выхватил из заднего: кармана пистолет, хотел что-то крикнуть помертвевшими губами, но только захрипел.

— Дурак! — Гончаренко медленно поднялся и пошел к двери. — Что ты скажешь следователю, если прихлопнешь меня тут?

— Стой! Забери свое дерьмо! — Жарченко выбросил в окно пачку денег.

— Петр Савельевич! Товарищ директор! — Жарченко оглянулся и увидел Старицкую.

— В чем дело?

— Дайте мне отпуск, Петр Савельевич. Срочно. На материк мне надо.

— Да что, случилось, Екатерина?

— Отец у меня совсем, плохой. Помирает! Вот письмо получила. Мать зовет, пишет, может, еще успеешь. Он же у нас такой здоровый был. Мешок картошки левой рукой на плечо поднимал, — закрыв лицо руками, девушка, опустилась на землю у ног Жарченко и громко зарыдала.

Жарченко пробежал глазами письмо.

— Что ж, Катюша, езжай. Сегодня же езжай.

— Так ведь не пускают! — выкрикнула Старицкая.

— Кто? Миронов?

— Он-то согласный, да говорит, не положено. Я еще три года не отработала. Говорит, вот если директор…

— Иди, собирайся. После обеда машина поедет в Магадан, заберет тебя.

— А как же Миронов?

— Я растолкую ему. Беги.

— Спасибочки вам, Петр Савельевич! Золотой вы человек!..

— Катька! Где Екатерина? — по длинному коридору прокатился дробный топот, и в комнату влетела Галя Патракова. — Нет, вы смотрите: она сидит себе на койке, а там машина подошла. Витька весь гудок изгудел, иль не слышала?

Катя продолжала седеть на кровати, сгорбившись и уставясь остекленевшим взглядом в пол. У ног ее стояла большая клеенчатая сумка с длинными ручками, перевязанная бечевкой.

— Пошли скорее! Витька грозится уехать.

— А пускай едет, — буркнула Катя.

В открытом проеме двери показался Шофер. Молча окинул Катю взглядом, на секунду встретился с ее отчужденными, наполненными сухой болью глазами, негромко сказал:

— Чего уж ты так? Отец еще живой, а ты как над гробом, — Виктор подошел к девушке. — Попали. Где вещи?

Катя молча наклонилась, взяла сумку, тяжело подняла.

— И все тут? — удивился Виктор и протянул руку. — Давай помогу.

— Отстань, сама.

— Давай уж! Тяжелющая какая! Камней, что ли, натолкала?

— Тебе что? — быстро проговорила Катя, испуганно стрельнув глазами по лицу шофера. — Рыбу домой везу.

— Рыбу — это ты правильно решила. Горбуша? Кета? На материке ее днем с огнем не сыщешь. Это мы здесь заелись. Икра красная бочками стоит в магазине. Крабы на полках. Везешь крабы?

Виктор открыл дверцу машины, подхватил сумку, поставил на пол кабины. Катя взялась за ручку дверцы, но что-то заставило ее оглянуться — в окне барака напротив она увидела Гончаренко. Он прижал лицо к стеклу, и вместо носа на стекле расплылось белое пятно. Взгляд старателя словно воткнулся в глаза девушки. Рот его хищно оскалился, он медленно провел по стеклу кулаком. Девушка вцепилась в ручку, дернула, безуспешно пытаясь открыть дверь.

— Ох, девка! — крикнул Виктор. — Давай подсажу. Совсем обессилела от горя. Как ты доберешься до своего Киева? — Он схватил ее за талию и силком втолкнул в кабину.

…Перед концом рабочего дня Таню вызвали к директору.

Жарченко стоял около большой карты-схемы с изображением плана горных работ всех участков. Одет он был в новенький черный бостоновый костюм, немного узковатый для его плечистой фигуры. Привыкнув видеть директора в неизменной рабочей куртке, парусиновых брюках, заправленных в резиновые сапоги, Таня тихонько ойкнула, остановилась у порога. Жарченко коротко, вполоборота глянул на нее, махнул рукой.

— Садитесь к столу. Раскладывайте карты.

— Я не захватила листы боковых притоков ключа. Они нужны?

Жарченко молчал и, медленно передвигаясь вдоль стены, продолжал разглядывать план горных работ.

— Боковые притоки не нужны. Подойдите сюда. Работу начнем здесь, — рука директора твердо уперлась в лист ватмана. — Ревизию следует провести по всей этой части долины. Меня прежде всего интересует вынос ключа Мой-Уруста.

— Как «ревизию»? — удивилась Таня.

— Вот так. Будем проводить ревизию всех месторождений, отработанных в этой части долины за пятнадцать лет.

— Но вы же…

— Что я? Счел ваше предложение несерьезным? Не думайте, что я такой уж закостенелый консерватор. Хорошую мысль я улавливаю. А пошуметь люблю, чтобы противника своего поглубже прощупать. Конечно, недозволенный прием, но, — директор развел руками, — я человек не без недостатков. Разговор у нас пойдет о ревизии геолого-поисковых работ всех прошлых лет. Простая вроде бы мысль, но в этой простоте ее гениальность. Кандидатскую диссертацию на таком материале вы не напишете, а вот золото отыскать можете. И неплохое. Вижу, хотите спросить: «А почему не сделали этого раньше?» Наверное, потому, что бешеное золото шло.

Жарченко помолчал немного, взвешивая сказанное, и как бы убедившись, что вывод точен, тряхнул головой и продолжил:

— Я пригласил вас, чтобы срочно, за неделю, подготовить расчеты и обоснование необходимости организации на прииске ревизионно-камеральной геологоразведочной партии. Вам помогут и плановики и про-производственныйотдел. Они уже предупреждены. Сразу же готовьте приказ о создании партии. Начальником партии записывайте себя….

— Почему вы поручаете подготовить приказ мне, а не главному геологу прииска?

— Только потому, Танюша, что главный геолог против. Предупреждаю: — синяки вы схлопочете. Но на вашей стороне директор, а это кое-что значит. Главный геолог, конечно, посмотрит ванта расчеты. Будет спорить. Вот в споре с ним и с другими мы и уточним наши слабые места.

Жарченко нахмурился, озабоченно посмотрел на Таню.

— Главное — надо заручиться принципиальной поддержкой Тургеева. В противном случае, Танюша, будет куда труднее, чем мы с тобой можем себе представить. Спасти прииск, да и меня, может только новое крупное месторождение. А найти его должны вы с Пеньковским. И как можно быстрее.

Гончаренко ждал Донскова на развилке ключа Мой-Уруста. Он проведал, что Донсков, узнав о предстоящей ревизии месторождений золота долины, мечется как угорелый по участкам и сегодня должен быть здесь.

Донсков действительно всполошился — не хватало, чтобы Пеньковский нашел в долине золото. В памяти геологов его поколения место это было трагическим — здесь погиб геолог Федоров накануне войны. Бассейн речки Осенняя по теории Зенкевича и Лисянского золота не имел, так как находился па правом фланге «мертвой» зоны. Первым усомнился в категоричности подобного утверждения геолог Федоров. Он сознательно затянул свой плановый маршрут по ту сторону водораздела и уже в начале зимних холодов перевалил через хребет, спустился в долину и самовольно произвел поисковые работы. Ему повезло — он сразу вышел на ключ Осенний и натолкнулся на богатейшую россыпь. Лисянский заподозрил неладное в задержке геолога и дал задание Донскову, который возвращался на базу, пройти следом Федорова… Вернулся Донсков один, Федоров, по его словам, утонул, пытаясь переправиться через реку.

У геологов экспедиции вызвало недоумение, как и зачем Федоров попал и долину речки Осенней? Что он успел там найти? Чтобы опровергнуть всякого рода догадки, особенно ту из них, что Федоров не случайно забрался в эти Места (ведь у него была феноменальная интуиция поисковика на золото), Лисянский направил в долину речки Осенней небольшую поисковую партию Донскова.

Осенью Донсков привез из тайги неопровержимые доказательства того, что бассейн речки Осенней не имеет никаких перспектив на золотоносность. Вслед за этим, к удивлению маститых геологов экспедиции, Донсков был приближен к Лисянскому настолько, что через год защитил диссертацию на материалах последней разведки. Его фамилия стала упоминаться в числе геологов, разработавших теорию зонального размещения золота на Колыме.

Все это было когда-то. Летели годы, а он так и не смог вовремя вскочить на подножку хотя бы последнего вагона поезда, в котором уехал Зенкевич. Донсков сам ушел из экспедиции, когда предложили место главного геолога в горном управлении. Потом пришлось перебраться на прииск. Хорошо, что Жарченко не отвернулся.

После стремительного взлета в его геологической карьере наступил спад. Пробиться к высотам геологии теперь стало еще сложнее. Но тут снова в ногах забарахтался Пеньковский. Неугомонный старик упорно продолжал карабкаться к своей цели, и ясно было, что рано или поздно он до нее доберется. Нет уж, лучше попозже! Вот тут-то и мелькнул еще один вариант: может, попробовать заявить о себе в новом качестве? Что, если возглавить — именно возглавить! — . борьбу с гипотезой «мертвых» зон? Число сомневающихся, или, как их называли в районе, «смутьянов» в последние годы неуклонно росло. Не все возражали открыто, но ропот нарастал, и важно было не прозевать момент. Легко сказать — не прозевать! А что, если уже опоздал? Донсков заметался. Он испытывал жгучий, почти животный страх за свою дальнейшую судьбу. Все в большей степени она зависела ныне от Пеньковского. Надо было опередить его, а то, что он уже успел сделать, записать в свой актив. Но Лисянский был еще силен. Что, если он все-таки раздавит Пеньковского, тогда и Донскову не уцелеть.

Донсков потерял перспективу. Он понимал что нельзя медлить, но каждый день откладывал принятие решения. Боязнь ошибки парализовала его.

Гончаренко не сразу узнал Донскова. Прошел всего месяц после их последней встречи в тайге. Разговор тогда был коротким. Гончаренко знал, что Донское собирается с молодой женой, в отпуск, и решил пойти ва-банк.

— Вы получили сто тысяч за месторождение, открытое вами на ключе Надежда? — спросил Гончаренко, шагая рядом с Донсковым по широкой, ровной галечной отмели, далеко тянувшейся вдоль реки.

— Давно это было, — усмехнулся Донсков. — Я уж забывать стал, сколько за какие месторождения получал. А у тебя какой к этому интерес? Заведуешь?

— Чему? — возразил Гончаренко. — Трудовые ведь денежки. Попробуй-ка потопай по тайге да по сопкам. Одной крови сколько комарам скормишь. Нет, я вам предлагаю другие денежки, легкие — тот же гонорар за один только росчерк пера.

— Интересно, и на какой это бумаге должен я поставить такую дорогую роспись? Я не думаю, что ты хочешь просто разыграть меня.

— На распоряжении о передаче Старательской артели ключа…

— Какого?

— Потому и гонорар большой, что мы не знаем, где он, тот ключ нетронутый, чудо-богатенький.

— А ты разве в председатели артели пробрался?

— За чинами не гонюсь. Да вам-то какая разница?

— Тут ты прав — какая разница, от кого брать крупную взятку. Я так понимаю наш разговор?

Гончаренко начинал нервничать, он почувствовал, что Донсков не пойдет на сделку. У старателя не было пути к отступлению, и он решил идти напролом. К удивлению Гончаренко, в ответ на угрозу Донсков звонко расхохотался.

— Душечка моя! Ты мне угрожаешь? Ты забыл, голуба, что я брожу по колымской тайге почти двадцать лет. Двадцать! Признаюсь, было время, когда дрожал, и знаешь почему? Потому что за каждым кустом мог притаиться архаровец с пикой, и не чета тебе — то были боги воровского промысла! Так что, любезнейший, мы, колымские геологи, со смертью в родственных отношениях всю жизнь ходим.

Гончаренко шагнул вперед и загородил дорогу. Прежде чем увидеть, он почувствовал леденящий холод неотвратимой смерти — прямо в лицо ему смотрел короткий ствол «вальтера». Гончаренко успел мгновенно прикинуть расстояние до пистолета — не дотянуться!

Донсков заметил взгляд Гончаренко, быстро шагнул назад.

— Давай, милейший, сделаем вид, что мы с тобой не встречались. Я — геолог, перевоспитывать людей не моя забота.

…И вот они встретились снова. Увидев перед собой человека опустошенного, окончательно сломленного, потерявшего цель в жизни, Гончаренко обрадовался — с таким можно было говорить откровенно.

— Опять ты, — вяло произнес Донсков.

— Ну и ну, — покачал головой Гончаренко, удивленно разглядывая главного геолога. — У нас в концлагере с такой же скоростью худели. Где же тебя так…

— Значит, все-таки был концлагерь, — тускло усмехнулся Донсков. — А на прииске кое-кто считает тебя невинным младенцем, случайно вовлеченным в оуновскую банду. Что вдруг так откровенно? Или ты считаешь, что мы в тот раз поняли друг друга?

— Да нет! Обстоятельства изменились.

— У тебя?

— У меня, как на лыжне: чем шире шаг, тем ближе к цели. А вот у тебя лыжня круто вильнула.

— Откуда знаешь? — Донсков встрепенулся, но тут Же вяло махнул рукой. Собственно говоря, какая разница. Ему действительно было уже безразлично даже то, что старатель обращается к нему так панибратски.

Гончаренко знал о нем все. Знал, что окончилась крахом его отчаянная попытка пристроиться к Зенкевичу и Лисянскому, — когда их представили к награждению Государственной премией, его просто-напросто отшвырнули в сторону. Это была последняя возможность пробраться в высший эшелон геологической власти. Знал, что в семье Донскова пошла кутерьма: неожиданно для всего прииска он три года назад разошелся с женой. Событие это не вызвало большого удивления и пересудов, потому что Донсков давно жил один, жена появлялась на прииске краткими наездами из Москвы, где она занимала трехкомнатную квартиру, обставленную самой модной и очень дорогой мебелью. Но когда Донсков буквально на второй день после возвращения из Москвы женился на Ниночке, молоденькой медсестре, в тот год приехавшей к брату — продавцу промтоварного магазина, приисковики дружно ахнули и принялись яростно перемывать кости обоим — слишком уж велика была разница в возрасте, почти тридцать лет.

Прошло три года, однако удивление приискового люда, особенно женщин, не уменьшалось, и новая семья оставалась в центре внимания, хотя жили они дружно, весело и нисколько не смущались от укоряющих взглядов и всяческих слухов. Перед отъездом в очередной отпуск Донсков устроил отвальную в приисковой столовой. Народу собралось много, веселились допоздна. Особенно весел был Донсков. Быстро захмелев, он уже не мог танцевать и сидел за столом, с умилением взирая на Ниночку — высокую стройную женщину. Она свободно держалась среди шумных пьяных мужчин, которые не церемонясь разглядывали ее, сально шутили и довольно откровенно мяли во время танцев.

Рано утром они уехали. А через две недели Донсков прислал из Красноярска телеграмму Жарченко с просьбой срочно выслать ему три тысячи рублей.

Вскоре он появился на прииске.

— Рассказывай, донжуан колымский, — насмешливо хохотнул Жарченко, с удивлением- разглядывая Донскова, который за две недели похудел, осунулся, подавленно вздыхал и стыдливо отводил глаза в сторону. Не было привычного живота, надутым шаром раздвигавшего пиджак.

Донсков рассказывал неохотно. В Красноярске, как обычно, рейс задержали, не объясняя причины. После шумной перебранки пассажиров с полусонной дежурной было сообщено, что рейс задерживается до утра. Ниночка долго успокаивала расходившегося мужа и, наконец, предложила сходить в ресторан и не спеша поужинать. Заказывала молодая жена. Делала она это свободно, с непринужденностью завсегдатая, чем вызвала повышенную услужливость официанта. Ниночка сама наливала коньяк в хрустальные, довольно объемные рюмки.

— Ах, какая все же прелесть молдавский коньяк.

Куда до него хваленому армянскому. Ты попробуй еще раз, дорогой. Обрати внимание, Борисушка, как пьется легко. Мы обязательно должны поехать с тобой в Молдавию и пожить там с месяц. У меня в одной деревне есть дальняя родственница. Ты представляешь? Целый месяц будем есть виноград и пить домашнее вино.

Ушли они из ресторана последними. Долго бродили по душному, тускло освещенному, грязному залу ожидания, переступая через людей, спавших прямо на полу с детьми, пока не заметили уголок за стойкой газетного киоска.

Ниночка постелила газету на пол, затолкала мужа в угол, и сама привалилась к нему, прикрыв голову другой, газетой.

Проснулся Донсков от бесцеремонной тряски за плечо. С трудом Открыл слипшиеся веки, тупо посмотрел на молодую женщину, тормошившую его.

— Уходите, гражданин! Мне работать надо. Наконец Донсков проснулся окончательно, огляделся — Ниночки рядом не было.

К своему удивлению, исчезновение Ниночки с потрепанной кожаной сумочкой на длинном ремешке, в которой лежала сберкнижка, Донсков воспринял тупо безразлично, хотя последняя запись в сберкнижке сделала Ниночку весьма богатой, так как она стала обладательницей всех денег, переведенных на ее имя со счета Донскова, и круглой суммы его отпускных. Донсков вдруг подумал, что ждал от нее подобного поступка все эти годы. Позже он до конца понял ужас своего положения. Обшарив все карманы, убедился, что у него нет денег даже на телеграмму, и был вынужден просить трешку у старика, которому он помог написать поздравительную телеграмму сыну, служившему в армии.

…Донсков поднял глаза на старателя. Он ожидал увидеть явную насмешку, если не злорадство, однако лицо Гончаренко было серьезно, сосредоточенный взгляд холодных глаз изучающе ощупывал его.

ГЛАВА 5

Балансовая комиссия закончилась поздно. Директор горного управления устал, был взвинчен. Жарченко хотел отложить разговор до следующего раза, но Тургеев сам спросил:

— Ну давай, что у тебя? Только не проси ничего. Сам видишь, какая обстановка в управлении.

— Просить-то я буду! Только не то, что думаешь.

Тургеев открыл окно и шумно вдохнул свежий вечерний воздух.

— Все равно не дам. Я сегодня злой.

— Подожди ты! Да повернись сюда! Вот, читай. Я проект приказа по управлению привез.

Тургеев быстро пробежал глазами два листа бумаги, взглянул на Жарченко.

— Когда ты успеваешь? Ну, человече? Везде у него зудит. Чем старше, тем беспокойнее делаешься. Топай к главному геологу.

— Куда я без него денусь! Но пойду после того, как ты мне скажешь свое мнение.

Тургеев снова взял проект приказа, прочитал внимательно.

— Черт знает что в твоей башке вечно рождается! Что за ревизия? Чего ты снова надумал?

— Там все написано.

— Признавайся, творение Пеньковского? — он сложил листы и сунул их в карман Жарченко. — Не буду подписывать твой приказ.

— Тогда слушай. Буду растолковывать.

— Отстань, не нуждаюсь я в твоей азбуке.

— Нет уж, придется выслушать. Ты меня знаешь. Если я с чем-то пришел к тебе, значит, это засело у меня глубоко. Был однажды случай в жизни…

— Опять байки начнешь травить?

— Ты слушай и отдыхай от балансовой. Брат у меня в институте учится. Назидательную историю как-то рассказал. Осенью послали их картошку убирать. Урожай в тот год подвалил, хоть на рекорд иди. Убрали одно поле, другое, спрашивают: «Куда завтра шагать?» Председатель колхоза как раз тут был. Помолчал, переглянулся с агрономом, а потом говорит: «Сюда же и приходите». Утром поднялись ребята — и на знакомое поле. Глянули и ахнули! Все поле картошкой усыпано. Оказывается, он ночью трактор пустил с плугом. Все, что осталось в земле, вывернул.

Тургеев фыркнул, суетливо забегал по кабинету.

— Мог бы покороче. Открыл Америку! Кто в управлении, да и в главке не знает, что мы золото из земли берем не все? Остается, знаю. О причинах не будем говорить. Ну и что? Остановить добычу золота, пока не будет изобретена совершенная технология?

— Может быть, пора и нам трактор по полю пустить?

— Чего ты из лягушки вола хочешь раздуть — закричал Тургеев. — Ты же сам за счет оставленного в земле золота не первый год план вытягиваешь. Так о чем речь?

— Вытягиваю, говоришь? — усмехнулся невесело Жарченко. — Хорошее слово. Я вытянул и в живых хожу. А вот Курнаков не вытянул — ты его прикрыл. Поздняков тоже не вытянул — и его прихлопнул!

— Ты за свой прииск держи ответ.

— Держалка гнилая. И мне такая же судьба уготована, я не слепой. Стоит провалить план — Тарков как устрицу заглотнет. И пискнуть не успеешь. Но дело не во мне, а в золоте, — которое лежит нетронутым на закрытых тобой приисках.

— А ты бери! Не оставляй! Ты теперь там хозяин, с тебя и спрос.

Жарченко поиграл желваками.

— Кажется, ты начинаешь понимать меня. Чтобы взять золото, надо знать, где оно лежит. Свежая мысль? Запиши: Жарченко первым сказал.

— Ты соображаешь, какой объем работы взваливаешь на себя?

— Поэтому я и прошу разрешить создать на прииске тематическую геологическую партию, чтобы не отвлекать приисковую разведку.

— Был ты, Петро, и теперь остаешься человеком самых что ни на есть крайностей. Давно ходишь в директорах, а трезво оценивать обстановку не научился.

— Обстановку ты оценивай, — огрызнулся директор. — Ты — управление. А мне нужна работа.

— Работа?.. Ну скажи мне, старому дураку, на кой леший тебе нужна вся эта затея?

— Так. Делаешь вид, что не понимаешь. Хочешь остаться при козырях. Помнишь ручей Иокичан? За пятнадцать лет кто только не пытался разведывать! И все уверенно говорили — нет золота! А Пеньковский взял да и вывернул такую россыпь, что еще год буду мыть. А сколько месторождений было брошено только потому, что геологи оставляли шурфовку, натолкнувшись на ложный плотик. А ошибки! А низкая квалификация промывальщиков в те годы. А… а ну тебя к аллаху!

— До утра закончишь, или мне продолжить? Разве это золото решает сегодня судьбу развития золотодобычи на Теньке? Нужны не россыпушки, а мощные месторождения! А ты цепляешься за ключики и ручейки! Может, ты решил заодно и погребенные россыпи Пеньковского искать?

— Не хихикай. Об этом еще будет разговор. И большой, попомни мои слова. Сегодня я говорю о том, что чувствую вот этими пальцами.

Тургеев сгреб бумаги на столе в кучу и кинул в сейф. Зло толкнул дверцу.

— Хватит! Надоел ты мне сегодня. Ревизии ему захотелось. В конце концов есть экспедиция Лисянского. Ты хочешь меня заставить работать за него?

— Значит, не дашь партию?

— Значит, не дам. Если создавать, то уж при управлении.

— Прозрел! — радостно воскликнул Жарченко. — И создавай, да поскорее! Пусть едут ко мне первому и трудятся как мураши!

— Ух ты! Шустрый какой! Взвился. Нету у меня ни штатов, ни фонда зарплаты. Денег нету!

— А ты не просил еще.

— Святая наивность! — Тургеев всплеснул руками. — Только что народился! Нет уж, извини подвинься. Белой вороной в главке я себя выставлять не стану.

— Вот оно что! Авторитет бережешь! Ну так сам не хочешь, поручи мне. Я не вороной, сорокой назойливой трещать буду. И выбью, уверен.

— Да пойми, твоя партия — это дополнительные расходы на грамм золота. Ты же за этот грамм только что по шее на балансовой получил. Мало?

— Не обо мне речь! Ты власть в районе, или тебя прикнопили к вывеске «Горное управление»?

Тургеев сузил глаза.

— Издеваешься? Да каждую строку моего тех-промфинплана в главке сто глаз сто раз под лупой рассматривают. Посидел бы вот тут, в этом кресле, узнал бы, какая она у меня власть. Если все инструкции и разъяснения собрать — стен и потолка этого кабинета не хватит оклеивать.

— Я с тобой не проект указа о расширении прав директора управления пришел согласовывать. У директора прииска прав еще меньше. Но мы же делаем кое-что. Идем на риск, проявляем предприимчивость.

— Заткнись! — взвился Тургеев. — Откуда ты словечко такое откопал? Ты же директор советского предприятия! Мало тебе Тарков за это слово по зубам надавал?

— Предприимчивость, — упрямо, по слогам произнес Жарченко. — Хозяйственная сметка. Жизнь заставляет быть предприимчивым. Ты же сам был в моей шкуре восемь лет. Сколько раз брал на себя ответственность. Помнишь? Чего же ты, начупр, теперь дрожишь? Неужели от страха потерять это кресло?

— Вот что я тебе, сметливый, скажу. Придет время, и за такую предприимчивость сажать будут. Сколько лет с тобой работаю, а понять не могу. Тебе чего — больше всех надо?

— Верю, Иваныч, понимаешь, верю, что мы такую глыбу сковырнем с тобой! Я сам вначале обозлился, когда меня начали геологи донимать…

— Кстати, Петро, не геологи, а геологиня, — улыбнулся Тургеев.

— Какая геологиня?

— Я не видел, но, говорят, — прехорошенькая!

— Уже доложили!

— Вот доносы у нас не задерживаются.

— Хотел бы — знать, в каком виде обыграли?

— Мы свой люди, Петро, не будем об этом. Ты знаешь мои грехи, я — твои. Скажи, серьезное что-нибудь?

— Она же дитя! Школьный фартучек по вечерам примеряет. Ну и люди! Ну и мерзость!.. — Сжатый кулак Жарченко взлетел над столом, но перед ним оказалась вытянутая ладонь Тургеева. — Чего ты? — удивился Жарченко.

— Жаль стола. Одна ведь щепа останется.

Жарченко какую-то секунду молча, растерянно смотрел на Тургеева. Глаза его стали темнеть.

— Ладно. Поступай, как хочешь. А людей я поставлю на ревизию.

Тургеев привычно фыркнул.

— Пойми, дурень, пока ты развернешься со своей приисковой разведкой, тебя прихлопнут вместе с прииском как муху.

Жарченко, двинувшийся было к — выходу, остановился.

— Я же делаю это не ради наживы, а в интересах государства, которое доверило мне руководство прииском. Через год я докажу: на территории, где сейчас работает мои прииск, должен быть открыт еще один. Может Сыть, и два.

Тургеев поднялся, обнял Жарченко за плечи.

— Раньше ты был проще, Петро, может, перерос приисковые рамки? Поговорю при случае в главке. Теперь насчет Скворцовой. Обязан сказать, понял? Не петушись! Ты видишь, какие времена наступили. Раз уж пошли сплетни, я обязан вмещаться и действовать. Так что, Петро, одно из двух — или шали тихо, чтобы разговоров не было, или придется тянуть тебя к ответу за аморалку. Сделает это, и с превеликим удовольствием, не Тургеев, а Тарков. Он не упустит возможности тебя растоптать.

В памяти Жарченко мгновенно вспыхнула картина. Контора горного участка. Он и Тарков. Тарков в форме полковника МВД. Их разделяет узкий дощатый столик.

— Что ты мне, как попугай, план да план! — кричит Тарков. — Ты мне золото клади вот сюда, на стол, сколько тебе приказано! Надо будет, и три плана дашь. Фронту надо помогать металлом, а не демагогией! Почему не моешь золото в долине Голубичной? Людей нет? А сколько лоботрясов задницами нары протирают в бараках? Что? Я сам больной! Смотри, из носа хлещет! С утра чихаю. — Защищать вздумал отказников? Спорить начинаешь, молокосос? Политотдел не признаешь? А ну выкладывай партбилет на стол! И марш в лагерь на недельку-другую для просветления мозгов! — И, не поворачивая головы, приказал майору, стоявшему за спиной: Вызывай конвойного!

В кабинет забежал солдат, остановился напротив Таркова, прижимая к животу карабин.

— Жарченко в шестой барак! Скажи старосте, на работу не выводить. Пусть подневалит.

…Жарченко медленно шатает по территории лагеря в сопровождении солдата. Тот идет поодаль, нелепо, размахивая руками, привыкшими постоянно держать карабин, и злобно шепчет:

— Что я, надзиратель, что ли, разводить по баракам!

Жарченко замедляет шаг, и солдат слышит, как он негромко произносит:

— Первый раз в жизни, Жарченко, ты можешь не торопиться.

В темный, мрачный барак, тесно заставленный двухэтажными нарами с узким проходам посредине, толкаясь и шумно переговариваясь, матюкаясь на каждом слове, вваливается толпа заключенных, вернувшихся из шахты. Увидев директора прииска, умолкают, выжидательно рассматривают его издали. Один уголовник с большим толстым носом картошкой, свисающим над маленьким ротиком, расталкивает заключенных, вихляющей походкой направляется к Жарченко, развязно осклабившись, гундосит:

— Ба! Знакомые все морды! Сам пан-директор пожаловали. И тебя кинули на трудперевоспитание? Рад познакомиться, а то в шахте не пришлось, там ты бегом шмаляешь по штрекам. Али-паша. Гибрид турка с местной тунгуской. Если не возражаете, знакомство начнем с кошелька.

Он ловко сунул руку во внутренний карман пиджака директора и выхватил большое кожаное портмоне. В ту же секунду Жарченко взмахнул рукой и ребром ладони сверху вниз ударил по переносице уголовника. В носу хрястнуло, уголовник дико взвыл, зажав лицо руками, по которым потекли струйки густой крови, повалился на пол. Несколько заключенных бросились по проходу к Жарченко. В руках одного из них сверкнуло лезвие заточенного напильника.

— Не слышу тишины, граждане подневольные! — , громко и властно крикнул кто-то у входа в барак.

Все замерли. На пороге стоял высокий, стройный мужчина в темно-синем костюме и белоснежной сорочке. Брюки с остро отутюженной стрелкой были заправлены с напуском в изящные хромовые сапоги.

— Горбатый объявился! — зашептали заключенные. — Откуда его принесло? Будет дело.

Горбатый спустился по шатким ступеням лестницы и быстро пошел по проходу.

— На кого руку поднимаете, смерды?

— Да я ж его, падлу, — захрипел Али-паша, с трудом поднимаясь с грязного пола и размазывая кровь по лицу, — на всю жизнь искалечу!

Горбатый вскинул ногу и носком до блеска начищенного сапога ударил уголовника ниже живота. Тот взвизгнул и, перегнувшись пополам, ткнулся лбом в край деревянных нар.

— Убрать к…! — заревел Горбатый.

Несколько заключенных кинулись к уголовнику, подхватили его и поволокли к выходу из барака.

— Извините, Петр Савельевич, — прежним спокойным тоном сказал Горбатый, — за мелкий инцидент на моей поляне. Меня поздно известили о вашем- визите. Сами понимаете, пока договорились а охраной в БУРе…

— Вот ты, оказывается, какой стал, Потапов, — усмехнулся Жарченко, пожимая протянутую руку с такой силой, что заключенный побледнел, но виду не подал. — Я думал тебя там, в БУРе, прикончили…

— Не стоит вспоминать скушные времена. Скажите лучше, будем мирно сосуществовать или как?…

Из конторки бульдозерного профилактория, где находился Жарченко, выглянул нормировщик, помахал телефонной трубкой.

— Петр Савельевич! Вас к телефону!

Секретарь сообщила, что его с утра ищет Титковский, начальник райотдела милиции. Будет ждать на шлихообогатительной фабрике.

Титковский был явно не в духе, держался подчеркнуто сухо. Сумрачно поздоровался с Жарченко и сразу же стал придирчиво допекать за плохую сохранность золота.

— А ты где был? Полгода не видел тебя на прииске, — огрызнулся директор.

— Мои сотрудники здесь днюют и ночуют.

— Вот именно, ночуют, а работать в контакте не хотят.

Титковский обиженно процедил:

— У нас свои методы работы, о которых отчитываться тебе я не обязан.

Зашли в золотоприемную кассу, Титковский заставил перевесить наличное золото. Приказал капитану, начальнику ОБХСС, проверить документацию за весь месяц.

В кабинете Жарченко начальник райотдела милиции устало опустился на большой кожаный диван, откинулся на потертую спинку, нервно погладил ладонями пружины, выпирающие из сиденья.

— Что молчишь? — бросил он с вызовом.

Жду, когда Ты скажешь, кто ворует золото на прииске? Где твои помощнички? Или опять на Колыме браконьерничают?

Майор вскочил с дивана, подошел к столу.

— Не советую говорить со мной в таком тоне!

— Вот как! Уже угрожаешь? Ты меня на испуг не бери.

— Успокойся, — Титковский с опаской покосился на громадный кулак Жарченко. — Мы не можем накрыть расхитителей потому, что мешают некоторые обстоятельства. Вот, скажем, был ты ярый противник старательской добычи золота, — и вдруг… Даже личного шофера Двинул командовать старательской братией. Самовольно участок создал.

— Опоздал, майор, собираюсь размахнуться на старательский прииск. Пойдешь начальником?

— Все шутишь, директор, А я пришел говорить по-серьезному. — Ровным, без интонаций голосом майор спросил. — У тебя работала Старицкая? Электросварщица?

— Почему работала? Я Не увольнял ее.

— Но выезд с прииска разрешил. Почему? Отпуск ей не положен.

— Ты же все знаешь — у нее отец при смерти.

— На какие шиши она махнула самолетом до Киева? Деньги на билет туда и обратно ты ей давал?

— Нет. Наверное, у девчат заняла.

— А чем расплачиваться будет… Не пришлось ей занимать, нашелся добренький дядя на твоем прииске и подарил десять тысяч. Нет, не за смазливую мордашку! За крохотную услугу.

— Какую услугу? — насторожился директор.

— Передать в Киеве симпатичному парню сумку с соленой кетой.

— Ну?..

— Симпатичный парень забирает рыбу, Мы забираем его.

— А в рыбе — золото?

— Догадливый. Задним умом.

— Но Екатерина! Активнейшая комсомолка!

— Воспользовались ее бедой, лететь на материк надо, а денег нет.

— Кто?

— То-то и оно — кто? Деньгами помог Гончаренко. А золото в рыбу подсунул кто-то из его прихвостней, да так хитро, что и Старицкая не знает, — кто, именно. То есть прямых улик нет. Да это и понятно, Гончаренко — тот еще жук! Матерый бандеровец! А ты поставил его председателем артели? Почему?

— Я поставил?

— Осторожность всякую потерял, — продолжал монотонно Титковский. — Неужели ты думал, мы не интересуемся, почему в его артели такие фантастические заработки?

— Они напали на хорошее золото на ключе Кедровом.

— Вот именно «напали»! А кто дал Гончаренко этот ключ? Давай не будем играть в прятки. Сколько подбросил тебе Гончаренко?

Жарченко замер, его захлестнула горячая волна. Рука непроизвольно потянулась к, груди, хотел расстегнуть пиджак. Вспомнил: разговор с Гончаренко в кабинете, Донсков на пороге, его пристальный взгляд, задержавшийся на пачке денег…

Заметив жест директора, майор беспокойно заерзал.

— Уж не стреляться ли вздумал, директор?

— Смотрю, не подбросил ли ты мне в карман самородок, пока мы в золотоприемной кассе были.

— Ну, знаешь! — угрожающе зарычал майор, вскакивая с дивана.

— Знаю, народной милиции начальник! — Жарченко шагнул ему навстречу — Я-то знаю, кто тебе эту комедию у меня в кабинете разыграть приказал! А вот ты, майор, забыл, что сегодня не МВД здесь хозяин, а Советская власть. Уразумел? Если есть у тебя улики — цепляй наручники, тащи меня в КПЗ, там и поговорим. А здесь твой бред я дальше слушать не намерен. Поважнее дела есть.

Титковский несколько раз порывался его прервать. Наконец сказал тоном неожиданно спокойным, но не скрывая злорадства:.

— Смотри, Жарченко, наш разговор не закончен. Не дает покоя мне то золото, с лесовоза. Может, и его ты для отвода глаз сдал, из тех же ручек принявши, а в свой карман втрое больше положил? Жаль, недоглядели мы, Гончаренко ушел в бега, лишь это тебя и спасло. Пока… Только имей в виду, ниточка эта на твой прииск тянется. И я ее размотаю. Вот тогда мы разговорчик наш сердечный и продолжим.

Взвизгнули пружины, майор стремительно прошел по кабинету и хлопнул дверью.

Они оба давно не спали, но продолжали лежать, тесно прижавшись друг к другу. Таня уткнулась лицом в грудь Жарченко, ощущая каждый мускул его сильного тела. В спальном мешке было жарко. Но она не решалась движением разрушить это состояние покоя и расслабленности, которым она наслаждалась. Ей казалось, что Жарченко спит. Неожиданно он совсем не сонным голосом спросил:

— Тебе не кажется: кто-то ходит около палатки?

Таня вяло улыбнулась краешками губ и еще теснее прижалась к нему. Ей было безразлично, ходит ли там, в тайге, кто-то, или это померещилось Жарченко. Рядом с ним она была в безопасности.

Жарченко протянул руку, нащупал ствол винчестера. Вылез из палатки, огляделся. Стояла тишина, та, что бывает на самой последней минуте ночи, когда все в природе притаилось, замерло в ожидании первого луча утреннего солнца. Среди дальних кустов рябины на берегу реки он увидел фигуру Пень-Пеньковкогокоторый сгорбившись сидел на поваленном дереве. Жарченко подошел к нему, поздоровался, но геолог даже не шевельнулся.

— Я знаю, выглядит глупо, — наконец тихо проговорил Пеньковский. — Совсем выжил из ума старик. Вы удивитесь, Петр Савельевич, если я признаюсь вам, Что боюсь молодых женщин, и с годами все сильнее. Есть на то причина. В каждой девушке я прежде всего ищу и нахожу родные черты моей дочери.

Жарченко никак не мог разобрать, о чем говорит Пеньковский, но слушал не перебивая.

— Понять меня может тот, кто знает мое прошлое. Хотя это скорее всего деградация старческого ума. А я живу этим: Я представляю себе, как бы она сейчас улыбалась, как звучал бы ее голос. Когда меня увели тогда ночью, ей было три года. Мне неведомо, живы или нет жена моя и дочь. Но мне хочется верить, что Машенька жива. А раз так, почему я не могу встретить ее? Случайно. Ведь бывают же в жизни и куда более невероятные вещи.

Пеньковский прервал рассказ, еще сильнее сгорбился, плотно зажмурил глаза. Мгновенье спустя открыл их, испуганно посмотрел вперед.

— Если бы я знал, — Пеньковский усилил голос, пытаясь заглушить шум реки, — что у Тани есть родители, я… я бы не сидел здесь. Мне известно ее прошлое. Детдом. Тот же год рождения. Да, да! Я писал десятки писем по разным инстанциям, родители ее неизвестны. Рядом в копне сена лежала мертвая мать.

И я не могу, понимаете, не могу заглушить в себе навязчивую мысль! Всю свою жизнь я держался только одной мечтой; выживу, исчезнет этот дурной сон, и я найду ее!

Жарченко, взволнованный неожиданной исповедью старого геолога, не знал, что сказать, чем утешить его. Единственно, чего я боюсь, чтобы Танюша не узнала о моем чудачестве. Вы понимаете, Петр Савельевич, я никогда даже намеком не выдам своих чувств. Но вы должны пощадить ее, Она едва вступила в самостоятельную жизнь. Может, это девичья прихоть, но, боюсь, что это настоящая любовь. Тогда еще страшнее, гибельнее для нее! Вы же сильный человек. Вы можете подчинить свои чувства разуму. Ради ее будущего…

Жарченко молчал, только побелели пальцы, вцепившиеся в кору лиственницы.

— Смешно? — Геолог обернулся к директору. — Глупо?

— Нет… — Жарченко посмотрел Пеньковскому в глаза. — Мне больно… Но я ничего не могу обещать… Сам не знаю, что со мной!.

В район прилетел первый секретарь обкома Даль-нов. Познакомился с работой прииска «Восточный», осмотрел приисковый поселок. Уже в машине, в которой вместе с Тургеевым и Тарковым он выехал на драгу, Дальнов спросил, что они думают делать с прииском «Восточный».

— Я не знаю, что вам говорил Жарченко… — отозвался Тарков.

— Он не говорил, — прервал Дальнов, — он показывал. Бараки из мохоплит, клуб с отвалившейся кинобудкой, бульдозеры под открытым небом…

— Наша вина, только напомню, что прииск «Восточный» мы закрываем третий год. Район переживает сложное время. Россыпное золото отрабатывается..

— Об этом разговор отдельный, обсудим в райкоме.

Дальнов по-деловому, быстро, но без спешки осмотрел приисковую драгу, переговорил с драгером об условиях роботы, о заработке. Вышел на боковую площадку, Внимательно осмотрел разбросанные в беспорядке домики и бараки приискового поселка.

— Вот еще одно подтверждение того, насколько примитивно и однобоко вел Дальстрой свое хозяйство.

— Самый старый прииск управления! — не скрывая обиды, воскликнул Тургеев. — Он один в годы войны давал столько золота, сколько сейчас весь район на наберет.

— Вы правы. Дальстрой добросовестно обеспечивал казну металлом с помощью лопаты и тачки, опираясь на практически неограниченную рабочую силу. Я не говорю, что было просто и легко. Но революцию в Октябре большевики, как вам известно, совершили совсем для иной цели. Для того, чтобы осуществить на практике мечту рабочего человека о таком обществе, в котором люди будут жить легко и радостно. В каждом уголке страны. И прежде всего здесь, в краю, забытом богом и проклятом людьми. Если с этих позиций определять роль Дальстроя, то нам, партийным органам и Советской власти, все надо начинать сначала.

— Я понял вас, Константин Игнатьевич, — заторопился Тарков, — мы действительно вели себя нерешительно. Надо сосредоточить золотую промышленность на трех-пяти приисках, хорошо их обустроить, создать все условия для людей. Одновременно усилить подготовку к добыче рудного золота.

— Вы искренне убеждены, что россыпное золото в районе иссякает?

— К сожалению, Константин Игнатьевич, геологи настойчиво ищут россыпное золото, за пределами известного вам пояса, где сегодня сосредоточена приисковая добыча. Однако обнадеживающих результатов за последние три года не имеют.

— Ваше мнение, Владимир Иванович?

— Я старый приисковик, — ответил Тургеев, — Мы вовлекаем сейчас в отработку бортовое золото старых уникальных по содержанию россыпей. Но и это не спасает положения, содержание золота падает из года в год. Затраты на его добычу растут катастрофически. Золото стало дороже золота.

— У нас подготовлено предложение, — продолжил Тарков. — Закончив промывочный сезон, мы закроем два прииска, в том числе и «Восточный». На оставшихся шести развернем широкую подготовку, к работе в новых условиях. Мы продумали и организационную часть перестройки управления приисками. Я просил бы обком разрешить такой эксперимент провести именно у нас, в одном из старейших золотодобывающих районов области.

— А где будет занят Жарченко?

Тарков переглянулся с Тургеевым.

— С ним мы еще не решили. Есть обстоятельства, которые обязывают райком принять к нему строгие партийные меры. Сейчас проводится расследование. Я доложу вам позже.

Сошли с драги. Прежде чем сесть в машину, Даль-нов приказал:

— Уберите сопровождающую меня машину ГАИ с дороги.

— Я понял вас. Будет сделано, — растерялся Тарков и побежал к машине.

Проводив Дальнова, Тарков вернулся в райком вместе с Тургеевым.

— Как ты все это оцениваешь? Обедать не стал. От сопровождения ГАИ отказался… Все беды Дальстроя вывалил на мою голову…

— Новая метла всегда метет по-новому.

— Не скажи! Басурмин четыре года сидел на его месте и мел вдоль дороги. А этот сразу стал загребать поперек.

— Поэтому ты и развернулся на сто восемьдесят градусов. Что за дурацкая мысль о закрытии «Восточного»?

Тарков с сожалением глянул на Тургеева.

— Жаль! Ты так и не поднялся до высот своего управленческого положения. Неужели ты не понимаешь, что надо немедленно убрать Жарченко из района!

— За что? За то, что первым и пока единственным в районе выполнил годовой план?

— При чем тут план? А хищение золота, взяточничество? А моральное разложение? А приписки в месячном отчете?

Тургеев вздрогнул.

— Ты с ума сошел! Ведь это ты просил его помочь управлению?

— Ты за мою широкую спину не прячься, начупр! Горное дело в районе ведешь ты, вот и неси за него полную ответственность. Через неделю на бюро рассмотрим персональное дело. Готовь приказ!

Тургеев распахнул окно, долго стоял в глубокой задумчивости. Медленно повернулся и, старчески шаркая отяжелевшими ногами, подошел к столу. Вызвал Жарченко. На душе его было неспокойно. Это сразу понял Жарченко, войдя в кабинет. Молча сед на диван. Ждал. Наконец не выдержал:

— Говори. Чего молчишь?

— Прииск твой работает последний сезон. Согласовано с Дальновым. Я могу оказать тебе единственную услугу. Пиши заявление на отпуск. За три года. Бери еще месяц дорожных и исчезай из района на все семь месяцев. Сошлись на состояние здоровья жены. Я сумею уговорить Таркова.

— А если не уеду? — тяжело и злобно спросил Жарченко.

— Если нет… — Тургеев, чеканя каждое слово, как по писаному процитировал» — Взяточничество. Моральное разложение. Приписки, — и добавил уже буднично. — Персоналка.

— Да, ловко это у вас получается. Понимаешь, Володя Иванович, не дает мне покоя одна мыслишка, — продолжал Жарченко, пристально глядя на Тургеева.

— Снова что-то надумал?

— Что произойдет на земле, если вдруг взять всех людей и, как есть, одним махом — к чертям на кулички! Или на другую планету. Ну, Представь такую ситуацию — в один миг все люди с земли исчезли! Нет людей, и все тут! А остальное — условия жизни, природа и прочее — осталось без изменения. Что произойдет? Появится ли на земле-матушке снова человек в его первоначальном, волосатой виде? И будут ли среди нового поколения сволочи?

Перестань паясничать! Ты хоть теперь поумней! Жарченко как-то странно посмотрел на Тургеева.

— А может, схватить мне тебя и Таркова за шкирку и хлобыснуть вас лбами так, чтобы вы и лапти в в стороны, а? — поднялся и сделал шаг к Тургееву.

— Ну, ну!..

— Нет, я спросить тебя хочу. Что значит поумнеть? Переменить свой характер? Перетряхнуть свой принципы, заплясать под дудку Таркова? Что ж, может быть, вы с Тарковым и правы. Не осилить мне вас. Говоришь, вопрос закрытия прииска одобрен Дальновым? Жаль, мне он показался — Жарченко оборвал себя на полуслове, быстро пересек кабинет и вышел.

Жарченко сел в машину, порылся в карманах, отыскивая ключ, который торчал в замке зажигания. Тихо выругался, рывком завел машину и быстро покатил по Горняцкой улице. Проезжая мимо бензозаправки, машинально посмотрел на стрелку прибора, свернул с трассы. Обходя бензовоз, чуть не задел крылом женщину, которая пыталась забраться на цистерну.

— Идиот! — крикнула женщина, повиснув на руках.

Жарченко узнал Скворцову, выскочил из машины.

— Вы что тут делаете, Таня? — подхватил девушку, осторожно опустил на землю.

— Конечно, лестно умереть под колесами такой машины, тем более, когда за рулем сам босс, но я предпочитаю не спешить б этим.

— Простите, Таня, торопился. Вы что, хотели ехать наверху?

— А что делать?! Не ночевать же мне тут! Обычный вид транспорта для нас, приисковиков.

— Садитесь в машину.

«Победа» выехала за поселок. Справа в слева мелькали конусы промытого песка и гальки.

— Что делала, в Усть-Омчуге?

— Пеньковский поручил посмотреть в экспедиции отчеты геологов по бассейну Мой-Урусты.

— И тебе дали отчеты?

— Конечно нет! «Запросите. Посмотрим. Вышлем».

— Побоялись за свой престиж. Я знаю качество геологических отчетов тех лет.

Машина остановилась около моста, пропуская встречный грузовик. Грузовик уехал, но Жарченко все сидел, обхватив руками руль.

— Что-то случилось, Петр Савельевич?

Жарченко вздрогнул. Машина тронулась дальше, медленно переехала через мост, осторожно спустилась с откоса на старую дорогу, уходящую в тайгу. Остановились на самом берегу крохотного ручейка, наискось пересекающего склон сопки. Вдоль ручья протянулась неширокая полянка, покрытая жестким ковром седого ягельника. Жарченко откинулся на спинку сиденья, размял пальцы.

— Не получается, Таня. Руки, как чужие. Не могу сосредоточиться на дороге. Передохну. Попьем чайку и двинемся дальше. Я открою консервы, а ты завари чай. Как тогда, помнишь? С комариками.

— Ты мне скажешь, что случилось? — Таня вышла из машины.

Жарченко заглушил мотор, обошел «Победу», по-дошел к девушке.

— Мы должны расстаться.

— Расстаться?.. — Таня закрыла глаза.

— Я не имею права выворачивать наизнанку твою жизнь.

— Ты прав, ты, конечно, прав. — Таня говорила, словно в бреду.

— Я должен… обязан уехать с прииска.

— Да-да! Для тебя это единственно разумный выход. Уезжай. Немедленно. Завтра. Но сегодня ты мой. Сегодня… — Таня не выдержала, рванулась к нему и прижалась к груди.

Тарков появился на прииске неожиданно! Один и без предварительного звонка. Жарченко возвращался из дому, с обеда. Райкомовская «Волга» стояла около приисковой конторы. Директор заглянул в открытую дверцу.

— Что это вы как снег на голову? Чепе? Как он?

Шофер безразлично качнул головой.

— Как всегда. Не поймешь. Сейчас улыбается, а через минуту зверем ревет.

Первый секретарь сидел в кресле директора. Не протягивая руки, кивнул головой в ответ на приветствие, раскрыл папку, лежащую перед ним.

— Читай.

Жарченко пробежал глазами начало: это было письмо членов райкома в ЦК. Стал читать медленно, осмысливая каждое слово. Горняки не делали выводов, не обобщали, короткими рублеными фразами перечисляли факты. Их было достаточно, чтобы содрать с Таркова шкуру живьем Тишина сгущалась. Сквозь нее, как будто издалека прорвался сухой голос Таркова:

— По лицу вижу — заодно с ними. Ну я с вами поговорю.

— Всех собрать? — спросил директор. — Или по очереди?

— Хватит одного Бутурина. Остальные — работяги. Подмахнули не читая.

Жарченко поднялся, собираясь выйти в приемную, но Тарков жестом остановил директора.

— Сиди. Я уже позвал его.

Действительно, дверь открылась, в кабинет вошел Бутурин. Поздоровался. Остановился у по- рога.

— Ты сколько лет в партии? — спросил Тарков, глядя в окно. — Как сюда попал?

— В партии я столько, сколько на Колыме. Двадцать лет. Попал сюда по комсомольской путевке перед войной, после демобилизации из армии.

Тарков помолчал, не меняя презрительного тона, спросил:

— Где учился?

— Заочный горный техникум в Магадане окончил.

— Грамотный. В политкружке занимаешься?

— Сам руковожу.

Тарков чуть повернул голову, Оглядел горняка сверху донизу.

— Вон как? И каким же?

— История партии.

— Четвертую главу, конечно, пропускаешь?

— Зачем же? Своими словами объясняю.

Даже так? — голос он не повышал, но в тоне густели издевательские нотки. — Значит, и философски грамотный?

— Вполне, чтобы понимать, что такое партия коммунистов в что такое ленинский стиль работы партийного вожака.

— Вожака! — Тарков выпрямился, раздвинул плечи, голос его зазвенел:

— Вожак — это ты, подговоривший подчиненных рабочих подписать этот гнусный пасквиль! На кого собрался вылить ушат помоев? На первого секретаря райкома! А я-то мучался догадками — чего это вдруг Бутурин весь июль работает через пень колоду? Да когда же ему работать! — голос секретаря завибрировал на самой низкой ноте — Он ведь выуживал сплетни — и в тетрадочку их, в порядке поступления!

Бутурин стоял, прижав вздрагивающий подбородок к груди. Мелко дрожащими пальцами пытался вытянуть нитку из потертого края рукава куртки. Нитка обрывалась, и Бутурин снова пытался ухватить ее копчик.

— Там подписи рабочих других приисков, — глухо выдавил горняк.

— А это еще проверить надо — подписывали ли они?

— Вы для чего меня вызвали? — Бурутин впервые поднял голову.

Тарков что-то хотел крикнуть, но, встретив гневный взгляд горняка, осекся. Медленно поднялся со стула, отошел в угол.

— Хотел посмотреть на тебя, считал, что ты это не мог сам придумать. Кто-то подготовил. А может, и принудил.

Жарченко вскочил с дивана! Но Бутурин опередил его:

— Значит, в нашем, вы слышите, в нашем письме нет правды?

— Что ты подразумеваешь под правдой? Извращение фактов? Да я возьму грязную бочку и соберу в нее из двадцати лет твоей таежной жизни столько фактов!..

— Выходит, обком не будет проверять наше письмо? — Бутурин подошел к столу и хотел взять листки, но Тарков быстро схватил их и сунул в папку.

— Обком мне поручил разъяснить тебе…

— Разъяснить? Мне? — губы Бутурина судорожно задергались, лицо побледнело, — Кто будет, разъяснять? Человек, на которого мы пожаловались в ЦК?

Бутурин рванул куртку, так что пуговицы полетели, достал из кармана партбилет. На какую-то секунду дрожащая рука замерла в воздухе Потом он осторожно положил красную книжку на стол.

— В одной партии с такими, как ты, я быть не хочу! — Бутурин направился к выходу.

Жарченко схватил партбилет, бросился к горняку.

— Игнат Федорович! Ты с ума сошел! Возьми сейчас же! Тебе кто партбилет вручал?

— Вы знаете кто. Он был расстрелян такими же, как этот, — Бутурин ткнул пальцем в Таркова, повернулся и, сгорбившись, вышел из кабинета.

— Дай-ка сюда, — Тарков протянул руку. — Вот что ты натворил, Жарченко. Завтра в шесть часов здесь, в твоем кабинете, проведу выездное бюро. Я тебе, шантажист, все разложу до полочкам. Надолго отобью охоту организовывать подобные провокации.

Жарченко шел не останавливаясь по берегу Колымы, пока тропинка не уперлась в скалу. Он постоял на краю обрыва, задумчиво разглядывая беснующиеся волны далеко внизу, в той самой «трубе», куда с ревом устремлялась рака. Хруст гальки под чьими-то датами заставил его повернуть голову. Сзади стоял Пеньковский.

— Знаю, Петр Савельевич, — негромко произнес геолог, присаживаясь на выступ скалы — вам хочется побыть одному, да не мог удержаться Я не был свидетелем разговора на бюро, но я знаю что вы велели Тамаре собирать вещи, — Пеньковский помолчал, потом спросил с усмешкой — Неужели вы так быстро сломались?

— Быстро? Да последние три года я как в шаровой мельнице кувыркался!

— Три года — не двадцать. Если для вас была шаровая мельница, то как назвать то, что мне судьба подарила?

Директор спустился с камня, вошел по колено в воду, пригоршнями зачерпывая ее, долго и жадно пил. Вытер мокрыми, ладонями разгоряченное лицо.

— В вас много наносного, — продолжал Пеньковский, — грубость, порой, извините, даже дурость — но в душе вы все же частный человек. Вы не должны уступать дорогу таким, как Тарков. По ней не один вы идете.

— Вы хотите, чтобы со мной случилось то же, что и с вами?

— Зачем вы так? — испуганно воскликнул геолог. — Лютому врагу не пожелаю! Но вы же видите, наступают другие времена. Вас может исключить из партии Тарков — сегодня он у власти. Вас могли снять с работы Тургеев. Но как личность вас не могут исковеркать, не кинут теперь в подобную мясорубку.

— Когда же закончится их право распоряжаться судьбами людей по своему усмотрению?

— Мне тоже тревожно, Петр Савельевич. Все мы, рядовые коммунисты, надеялись: вот прошел съезд, теперь приподнимут чугунную плиту и люди выпрямятся. Оказалось, мало бросить правильный лозунг, надо всем — всем без исключения! — строить свою жизнь по-новому… Если честно, боюсь я за наш завтрашний день… Вы ждете совета? А я не дам-его. Что значит мой совет? Это моя личная оценка, мои выводы; Человек сегодня таков, что чужие мысли воспринимает настороженно. Вы должны сами дать себе совет. Если он к тому же будет выстрадан в долгих раздумьях, сознание ваше примет его без колебаний. А там дело за волей. Уж ее-то вам не занимать. Одно вы должны помнить всегда — на Таркове не кончается партия. Он — досадное исключение, один из тех, кто пробрались в ее ряды ради карьеры. Вы должны сегодня же послать, апелляцию в обком.

— Который переслал жалобу горняков на Таркова — ему же?.

— И все-таки вы не минуете обком. Это необходимая инстанция.

— Знаю я их решение заранее!

— Тогда направим апелляцию в ЦК.

— А если и там не найду поддержки?

— Обратимся в Президиум Съезда. Он не за горами.

Поздно ночью Жарченко разбудил громкий, настойчивый стук в окно. Жарченко распахнул створки. Внизу стоял Пеньковский.

— Что случилось?

— Беда, Петр Савельевич! Встретил я шофера разведучастка, он возвращался на прииск — после быстрой ходьбы Пеньковский задыхался. — Проезжая по берегу Колымы напротив Каменного Сброса; на той стороне реки слышал выстрел из карабина. А до этого померещилось ему, будто женщина галопом проскакала на лошади, понимаете?

— Пока что ничего, заходите в дом.

Жарченко усадил геолога на диван.

— Расскажите все по порядку.

Пеньковский удивленно посмотрел на директора.

— Так и я говорю, что видел вечером женщину верхом на лошади. Она промчалась по ключу в сторону распадка. Мне показалось, что это была Таня.

— Какая забота погнала ее в тайгу, да еще на ночь глядя?

— Меня напугал этот выстрел.

— Неужели вы думаете, что она может…

— Может! Она все может! Я вам не рассказывал, она же в прошлом году на спор с ребятами пыталась застрелиться.

Из спальни выглянула Тамара, увидев мужа, тревожно расхаживающего по комнате, и взволнованного Пеньковского, спросила:

— Что случилось, Петруша?

— Иди спи! — крикнул Жарченко, досадливо отмахнулся рукой. — Что за спор? — повернулся он к геологу.

— Вечер у них был, посвящен Есенину. Таня читает его наизусть всего. Зашел спор о смерти. Есенин, Маяковский. Страсти разгорелись. Одна группа молодых геологов, во главе с Обойшевым, утверждала: смерть — это трусость. Вторые, с ними и Таня, — это проявление высоты духа. Ну и всякая там чертовщина!

— А что Таня?

— Сумасбродная девчонка! Схватила карабин — и на улицу! Еле догнали.

Жарченко метнулся в чулан, выволок рабочую одежду, стал натягивать сапоги. Тамара, стоявшая в спальне около приоткрытой двери, просунула в щель голову.

— Вадим Донатович, — позвала она, — Какая Таня? Скворцова?

Пеньковский увидел, что Жарченко выскочил на улицу, и, не ответив, устремился за ним. Директор бежал по направлению к гаражу. Дежурный шофер ошалело смотрел, протирая кулаком заспанные глаза, на Жарченко, который метался но гаражу.

— Где «Победа»? А, черт! — он вспомнил, что отдал ее главному инженеру. — Какая машина на ходу? Выгоняй на улицу!

Пеньковский только подбегал к гаражу, когда мимо него на бешеной скорости пронесся самосвал.

Подъезжая к ключу Каменный Сброс, на берегу которого в месте впадения в Колыму размещалась охотничья избушка, Жарченко не успел переключить скорость, машина забуксовала. Он выпрыгнул из кабины и напрямую через ключ рванулся к избушке. За столиком, который Жарченко сбил в тог вечер из тонких лиственниц, на самом краю обрывистого берега, увидел неподвижную Таню. Она распласталась на столе, около ног в траве валялся карабин. Жарченко приподнял девушку, голова бессильно свесилась. Жарченко заглянул в лицо Тани, глаза ее не мигая смотрели на него. Они словно застыли в страшном испуге.

— Что ты натворила?

— Я хотела… я, — тело девушки напружинилось, она сделала резкое движение, пытаясь освободиться от объятий Жарченко. — Пусти меня. Я жалкая трусиха. Да! Да! Как это страшно, оказывается, нажать на курок! И палец онемел, и я вся… — Таня всхлипнула, Застонала и, повалившись на стол, забилась в истерике.

Жарченко сел рядом на скамью, прижал голову Тани к груди, тихо стал гладить по волосам.

— Плачь, Танюша. Плачь, моя девочка. Это пройдет. Главное, ты жива. Как ты могла решиться на такое?

— В детстве цыганка на базаре сказала мне: «Ты проклята кем-то и принесешь несчастье каждому, кто будет рядом с тобой. Умрешь ты не своей смертью».

— И ты поверила?

— А что я тебе принесла? Одно горе и беду.

— Замолчи! Ты не знаешь ничего! Ты понятия не имеешь, что происходило со мной до нашей встречи. Пусто было в груди. Душно. Теперь я знаю, тоска ожесточает человека. Ты меня оживила. Я благодарен судьбе, что встретил тебя.

— Нет, я знаю. Они же из-за меня измучили тебя всего. Теперь и до меня добрались.

— Как, то есть, до тебя?

— Вчера вызвали в райком комсомола. Напрямую. Голосовали единогласно. Да это и не так теперь важно. Главное, что они говорили! Боже мой! Это же не люди! Манекены! Как можно жить среди таких?

Где-то вдали, за поворотом реки, послышался шум машины. Показался приисковый автобус. Шофер от-крыл задний борт, распахнул дверцы фанерного ящика, установленного в кузове. На землю спрыгнул Пеньковский, помог спуститься приисковому фельдшеру.

— Можно войти, Петр Савельевич? — на пороге стоял высокий парень в замасленной спецовке.

— Нельзя, — буркнул Жарченко, продолжая писать.

— Я ж на минутку, Петр Савельевич, — парень вошел в кабинет, остановился у порога. — Я ж только одно слово!

— Ты уже двадцать произнес, — директор поднял голову.

— Здравствуйте, Петр Савельевич, — широко улыбнулся парень, не замечая сурового взгляда директора.

— Здравствуй, Переверзев, — он узнал рабочего третьего участка. — Заходи, чего топчешься.

— Вот, почитайте, — Переверзев протянул бумажку, сложенную вчетверо.

Жарченко развернул ее, ладонью разгладил, прочитал, Сердито посмотрел на рабочего.

— Кто тебя надоумил?

— Сам решил.

— Плохо решил, Семен! — прикрикнул директор. — Совсем плохо! Сезон не закончен, а он, видите ли, надумал с прииска бежать.

— Так у меня договор закончен.

— Вот оно что! Договор, значит! А в договоре твоем никаких примечаний нет?

— Каких примечаний? — насторожился Переверзев.

— Ну, дескать, прежде чем уехать, у совести своей рабочей спросить: «А правильно ли я делаю, что решил тикать с золотой Теньки?»

— Да что она мне скажет, чем ей меня укорять? Я же честно отработал три года.

— Скажет, Семен, обязательно скажет. Прежде всего напомнит, что приехал ты сюда, в тайгу, молочным сосунком, и не было у тебя никакой профессии. И не знал ты тогда, что такое золото и как его из вечной мерзлоты добывают. Люди добрые научили тебя приисковому делу, Шурфовку освоил. Бульдозер. Взрывное дело изучил. И стал ты, Семен, золотых дел мастер. Зо-ло-тых! — Жарченко оживился, глаза его заблестели, он повернулся к окну. — Смотри на эти отвалы! Там твой труд есть! Знаю, на всю жизнь запомнил ты свою первую колымскую зиму. Все мы ее помним! И в наледи купался. И в шестидесятиградусный мороз в бараке коченел! Все пережил. Люди с дырявой душонкой давно плюнули на все и сбежали. А ты остался. Значит, прирос к Северу. Вспомни как ждал, когда весна надвинется и заполнит ключи и речки водичкой долгожданной. И пойдет вокруг тебя круговерть, от которой жаром пышет. Это же ты, Семен, нынешней весной первым на прииске столкнул бульдозером на транспортерную ленту золотой песок. Перед всем народом горняцким такой почет тебе оказали! Вспомни: закончилась смена, сняли первое золото и поручили нести его тебе, Семен. Посторонитесь, люди! Переверзев Сеня золото несет! Победил пацан-рязанец и вечную мерзлоту, и холод проклятущий, и зной, и мошкару, и паводки, и прочие трудности, от которых людишки слабосильные постыдно бегут.

Жарченко не мог себя сдержать, крепко тряхнул Переверзева за плечи.

— Вот что она тебе, Семен, наверняка скажет, твоя рабочая совесть!

Переверзев открыл рот и хотел что-то возразить, но Жарченко нарочито сердитым тоном прикрикнул:

— А ты помолчи! Молчи, коль начальство говорит!

Зазвонил телефон. Жарченко переключил его на приемную.

— Скажи честно, почему решил уволиться?

Рабочий опустил голову, переступая с ноги на ногу.

— Слух прошел, будто вас того… по шапке. А прииск закрывать будут.

Директор подошел к столу, взял чистый лист бумаги, протянул рабочему.

— Садись, Семен, к столу, пиши: «Прошу предоставить мне отпуск и дать путевку в дом отдыха на берегу моря». Нет, не одну; а «две Путевки». Что смотришь? Всему прииску известно, что есть у тебя невеста, заканчивает экономический институт. Вези ее сюда. Закатим первую комсомольскую свадьбу. Любит — приедет. По рукам, что ли?

Рабочий смущенно улыбнулся, покрутил заскорузлыми пальцами ручку.

— Что же это, выходит, одна трепотня насчет этого самого, ну, закрытия?

— Зачем бы я тебя в отпуск уговаривал? Садись, пиши.

— Эх, Петр Савельевич, вас не переспоришь, — сокрушенно вздохнул парень, присаживаясь на край стула.

Когда Переверзев ушел, Жарченко долго сидел за приставным столиком, потом пододвинул чистый лист бумаги, крупно написал: «Апелляция!»