За милых дам

— Это была страшная зима, ее назвали Зимой Ужаса.

— Почему?

— Ну… Schneebrett Grundlawine. Как это сказать по-русски… Великая лавина… лавина наивысшей силы… Поэтому погибло много людей…

— А-а…

— И еще погибли собаки… Которые искали людей, засыпанных лавиной…

— Ну, если собаки… Тогда действительно… Зима Ужаса. Собак жаль.

В комнате разговаривали двое. Мужчина и Женщина.

«Странная… Заказывает погубить человека и жалеет животных…» — Швейцарец Андреас Брасс с удивлением смотрел на свою новую возлюбленную. Обнаженная женщина сидела на постели с естественным, спокойным бесстыдством индийской скульптуры. Скрещенные ноги, гладкая с бронзовым отблеском кожа… Как маленький Шива или Будда… маленький Будда с темным женским лобком… «Чтобы не выглядеть при этом смешно и отталкивающе, женщине надо иметь очень красивое тело и быть свободной, естественной, как животное», — подумал он. И это у нее получается…

— Ну расскажи еще про эти лавины… — попросила она.

— Да что рассказывать… Представь, что у тебя выдергивают ковер из-под ног и ты проваливаешься в неожиданную темноту, где миллионы рук скручивают и ломают все, что им попадается, и забивают в открытый, кричащий рот жесткий снежный кляп. У всех мертвецов, которых удается найти, рот всегда забит таким кляпом… Это может случиться с каждым лыжником, безмятежно подрезающим солнечный мирный склон горы, с каждым, кто не знает снега, как я… И необязательно лавина сметет село или завалит дороги. Может погибнуть один, когда в какой-нибудь лощине вдруг злобно зашипит и заструится, как песок, особый, зернистый снег… А те, кто катается совсем рядом, останутся целы.

Существует, видишь ли, шесть видов снежных кристаллов… Шестиугольные безобидные снежинки… Одни тают мгновенно, не долетев до земли, другие живут в ледниках миллионы лет…

Брасс замолчал, обдумывая предложение, которое сделала ему сегодня эта русская…

Он был знаком с ней совсем недолго, но бездны расчетливого холодного секса, открывшегося в новой подружке, сводили Андреаса с ума, затягивали, как та самая ледяная, все проглатывающая на своем пути лавина… Grundlawine… о которой эта женщина просила его рассказывать вновь и вновь.

В общем, Андреаса Брасса секс-туризм никогда не оставлял равнодушным… Брассу было двадцать три, и он был полностью согласен с известным афоризмом знаменитого путешественника: «Мир хорош еще и потому, что в нем можно путешествовать». Почему так нравилось путешествовать автору афоризма, Брасс не знал, но лично ему это занятие казалось приятным оттого, что женщины в разных странах были очень разными и ему доставляло удовольствие с этим разнообразием знакомиться. Секс, по глубокому убеждению Брасса, имеет ярко выраженные национальные особенности. Долгое длинное объятие — на всю ночь, характерно для северных народов, финнов, например, под стать продолжительной северной ночи — северяне рады лежать подолгу, не возбуждаясь и получая удовольствие только от тепла и крепости объятия… суровый климат сказывается… И мгновенная воспламеняемость южан, загорающихся при виде полоски обнаженной кожи. Таким семейная скандинавская сауна явно не годится.

Интерес Андреаса к теме был и теоретическим, и практическим, но погорел он именно на практике. Эта русская, с которой он познакомился у себя в Гшдатте — и ездить никуда не понадобилось! — кажется, требовала от него невозможного. А он не знал, сумеет ли отказать.

Спасатель в горах похож на аптекаря, который, беря в руки безобидное на вид вещество, знает абсолютно точно, насколько и в каких дозах оно смертоносно. Спасатель Андреас Брасс знал рецепт снега, который убивает. И теперь он впервые в жизни встретил человека — Женщину, которая тоже хочет его знать, но не для того, чтобы спастись, а для того, чтобы убить.

Господин Аркадий Ясновский хотел тишины. Не абсолютной — пусть в ней будет свист ветра, шорох рассекаемого лыжами снега — главное, чтобы она была не агрессивной, не такой, которая таит в себе опасности. И чтобы — никого вокруг, кроме него самого. Мальчишка-инструктор не в счет… Это раньше, в советские времена, любой гражданин Швейцарии был для него — простого советского ученого — «иностранцем», человеком высшего сорта. А теперь Ясновский сам — человек высшего сорта, а швейцарец со всеми его кантонами и Вильгельмами Теллями — всего-навсего бедный туземец, готовый тратить уик-энд на утомительные шоп-туры в соседнюю деревню, чтобы «затариться» пиццей по шесть долларов, потому что здесь, в фешенебельном курортном городке, «все очень дорого»… Ну, очень дорогая пицца, аж по шесть долларов… Один только Международный автомобильный альянс, пайщики которого все еще безуспешно ждут обещанные им машины, и завод, якобы все еще строящийся в Финляндии… один этот альянс принес господину Ясновскому суммы, которые восьмидесяти процентам населения старой доброй Швейцарии, не имеющего собственного жилья, показались бы фантастическими… А у него таких альянсов… Нет, инструктор, с его заботами о копеечной пицце, в блаженном одиночестве и покое господину Ясновскому не мешал — он замечал мальчишку по необходимости, как римская матрона прислуживающего ей раба или как собаку… Сравнение с собакой вдруг заставило Ясновского нахмуриться. Он не к месту вспомнил, как в бедной своей юности выгуливал за «почасовую оплату» чужих собак. И однажды на собачьей площадке дама в редкой по тем временам одежде — дубленке, разоткровенничавшись, стала объяснять, что ее дог Муля отказывается есть печенку и «чем его еще кормить, просто ума не приложу». «Мадам! — очень хотелось тогда сказать Ясновскому. — Можно я буду вашей собакой?! Черт с этим Мулей… Обещаю, я буду есть все, что вы дадите».

День сиял переливчатым светом, как новая, только что отчеканенная монета. И когда под окнами замелькала на свежевыпавшем снежке красная куртка швейцарца, точного как часы, которыми так славится его родина, господин Аркадий Ясновский был уже готов к выходу. Этот день сулил ему то, что удавалось с таким трудом приобретать за все большие и большие деньги — безопасность и покой. Полгода назад на господина Ясновского было совершено покушение. Его автомобиль взорвался. Погиб водитель. Господин Ясновский чудом остался жив. «Не пришло еще мое время, не пришло…» — подумал он тогда. Милиция, конечно, развела руками: заказное убийство раскрыть «практически невозможно». Но Ясновский разобрался без милиции. Они «поискали сами» в своем ведомстве, провели свое расследование — и нашли. Как он и предполагал, далеко забираться не пришлось… Ликвидацию заказал его собственный заместитель. Дурачок, можно спрятать все, что угодно, но нельзя спрятать, скрыть мотивы, особенно от того, кому они «ну до смерти» небезразличны… Мотивы — кому это, собственно говоря, нужно? — всегда выведут, как ниточка к обладателю клубочка. Они разобрались с энтузиастом-заместителем сами. И теперь Ясновский мог наслаждаться тишиной, снегом, солнцем, и даже женщины ему сейчас не были нужны. Он не взял с собой даже свою новую игрушку — Леночку, хотя это была довольно любимая игрушка.

Швейцарец остановился у края лога, который они собирались переходить, узкого и глубокого. Солнце безуспешно пыталось пробиться своим ультрафиолетом сквозь неуязвимый дорогой крем на полных щеках господина Ясновского. Ах, как все-таки замечательна жизнь: и свежий молодой загар, и нет опасности ожога… Господин Ясновский просто физически ощущал, как молодеет и подтягивается его приближающееся к пятидесятилетнему юбилею тело. Вперед, только вперед…

Там, где остановился инструктор, проходил узорчатый узкий разрыв, похожий на застежку-«молнию», припорошенный невинным снежком. Этот снег был таким ярким, новым, как в детстве, когда выбегаешь однажды утром в ноябре из дома в куртке нараспашку… Ах, если бы господин Ясновский углубился в детские воспоминания и припомнил еще и торт «Наполеон», который так любили печь в его семье… Припомнил, как многослойно это замечательное кондитерское изделие и как легко соскальзывает, сползает плотный корж с мягкого, скользкого крема. Конечно, не так легко, как один слой снега, плотного, твердого, слежавшегося, именуемого в горах «снежной доской», срывается с рыхлой зыбучей, как песок, зернистой основы…

Ясновский не вспомнил про «Наполеон», он только успел увидеть, как швейцарец приставил ладони раструбом к губам и проорал, пародируя рекламу: «Минто-он!» А потом подпрыгнул на лыжах и, отскочив назад, ухватился за ствол дерева. И еще Ясновский увидел, как снег вздыбился вокруг складками, как сдираемая со стола скатерть… И вдруг он начал проваливаться в кромешную снежную темноту, падать в объятие, похожее на стальные тиски. Он пытался выбраться и хотел открыть пошире рот, чтобы глотнуть воздуха… И тут ярко, как на мониторе, в памяти загорелось то, что он слышал неоднократно, будучи завсегдатаем гор, и чему никогда раньше не придавал значения. «Лавина. Избавьтесь сразу от лыж. Не открывайте рот». И он спасся от мгновенного удушающего действия снежного кляпа, ему удалось сбросить лыжи, и поэтому ему не скрутило, как рычагом, кости…

Вот этого Женщина не предполагала. Она надеялась, что Ясновский умрет. Просто умрет: страшно, но, увы, мгновенно. А он еще жил несколько часов, стиснутый в своем снежном склепе, где невозможно было пошевелить даже пальцем. И эту пытку даже она со всей своей ненавистью к нему не смогла бы изобрести… Он замерзал и задыхался, и слышал лай собак, голоса спасателей, которые по старинке прощупывали осыпавшуюся лавину, протыкая снег металлическими палками. Он настолько привык ждать нападения от людей, а не от стихии, что не взял с собой даже магнитную пластину, которая помогает быстро обнаружить засыпанного. Он много чего не знал о снеге, не знал и того, что замуровавший человека снежный покров пропускает звуки только в одну сторону и — никогда в другую. Те, кто остался под снежным саваном, хорошо слышат то, что происходит наверху, но их криков, их голосов и стонов наверху совершенно не слышно.

Лавины ненавидят в горах за их непредсказуемость, злобность и коварство. Подобно живым существам, лавинам свойственна смена настроений: они могут позволить вам кататься по своей поверхности полдня, наслаждаться скоростью и солнцем — и погубят в одно мгновение за пять минут до того, как, предвкушая обед и тепло камина, вы наконец соберетесь возвращаться домой. Они могут быть «в настроении» — и пропустить пятерых, навсегда похоронив шестого. Они, как женщины, — им так мало надо, чтобы сорваться: достаточно резкого окрика, неосторожного движения, например, прыжка. И произойдет смертоносный мгновенный обвал, точно по краю лога разъедется «молния»: снежная доска сползет, а тот, кто стоял на расстоянии полуметра, там, где не было этой зернистой начинки, может помахать вам ручкой. Именно это и почудилось Ясновскому в последнее, самое последнее мгновение — швейцарец помахал ему вслед рукой.

Когда металлический штырь, которым спасатели дырявили снег, наконец уткнулся в тело господина Ясновского, тот был уже мертв. Но даже перед смертью этому выдающемуся стратегу и тактику бизнеса не пришло в голову, что он стал-таки жертвой заказного убийства, что мальчик-швейцарец неделю подряд облюбовывал этот лог, изучая дотошно, как аптекарь, шестиугольные снежные кристаллы, и даже сделал небольшой подкоп, чтобы разглядеть повнимательней слои снежного «Наполеона». Инструктор знал снег, его законы, его повадки, его виды и настроения. Он умел им управлять и мог бы устроить обвал часом раньше, но устроил его тогда, когда лыжи господина толстосума переступили запретную черту. Всего этого господин Ясновский не ведал. Он задохнулся, веря в несчастный случай. На безмятежной белизне снега он не разглядел мотивов. Некто — «кому это было нужно», — непредсказуемый и злобный, как сама лавина, остался для него навсегда тайной и загадкой.

Аня Светлова так надеялась, что первой пары — английского — в этот день не будет и она сможет поспать немного подольше. Английский у них вела Нелли Всеволодовна Ясновская, бывшая жена того самого Ясновского… Студенты не ведают стыда и жалости, они радуются, как дети, когда у «преподов» грипп или поминки… А тут такое событие — все газеты и телеканалы передали это сообщение: великий богач погиб в суровых альпийских снегах… Но английский — вот неожиданность! — не отменили. Ясновская явилась как ни чем не бывало, отнюдь не убитая горем, драла с них три шкуры и даже на дом не забыла задать изрядно. «Вот поди ж ты, — изумлялась Аня, — ну ладно, жена она, конечно, бывшая, но вдова-то настоящая — могла бы погоревать». Куда там… У блеклой и скучно-строгой Нелли будто вторая молодость началась: глаза сияют, голос звонкий девичий, двойки ставит с юной резвостью. «Надо же, как действует на дам смерть супругов, с коими они состоят в разводе…»

Аня, девушка юная, незамужняя и неопытная, была этим обстоятельством немного озадачена. Хотя, конечно, жалеть-то, наверное, было особо не о чем… Самого Ясновского, полноватого, спесивого, скользкого, как крем, господина с цепким взглядом, Аня знала, конечно, только по телеизображениям. Но и этого было достаточно, чтобы прийти к такому выводу.

По окончании занятий Аня некоторое время раздумывала, стоит ли подойти и выразить Ясновской, у которой, будучи вечной отличницей, она ходила в любимчиках, соболезнования… Но Ясновская сама вдруг подошла к ней.

— Аня, если не ошибаюсь, вы искали работу? Я могла бы вас порекомендовать. Одна моя знакомая как раз решила брать уроки английского. Дама очень состоятельная…

— Ой! — Анна чуть не подпрыгнула от радости. Финансы у второкурсницы Светловой, вынужденной в этой жизни рассчитывать только на себя, давно уж истощились до крайности. Но она сдержалась и чинно осведомилась:

— Какой уровень? С нуля?

— Да не в уровне дело… — вздохнула Ясновская. — Ей, понимаете ли, надо хоть чем-то заполнить досуг. Впрочем, сами разберетесь… Вы ведь не против?

Аня поскорее закивала.

— Ну и отлично, — Ясновская достала из сумочки сотовый телефон, — я прямо сейчас Марине Вячеславовне и позвоню.

Позже выяснилось, что судьба постаралась расставить свои силки в этот день так, чтобы пути назад для Ани уже не было. Все очень плохое начинается понемножку, да так незаметно, что поначалу и не разберешь, насколько скверно это плохое.

Итак, сразу после разговора с мадам Ясновской Аня отправилась из университета по месту своей предполагаемой, хорошо оплачиваемой и поэтому уже отнюдь не безразличной ей службы.

Стародубское — так называлось когда-то подмосковное село, на месте которого обитатели нынешнего политического и финансового Олимпа воздвигли свой элитный, отгородившийся от мира высокой стеной коттеджный поселок. Некоторые в этом поселке жили, другие наезжали в гости. Сейчас они проносились со свистом мимо Анны Светловой, бредущей по обочине дороги (от автобусной остановки до Стародубского путь был изрядный), скрытые затемненными стеклами своих автомобилей.

Строили поселок турки… Простодушные люди, они ориентировались на западные стандарты и не знали, что русская жизнь любит скрываться за высоким забором, за раскидистыми деревьями, непроходимыми зарослями жасмина и малины. Они понатыкали огромные трехэтажные виллы, разбили вокруг хорошенькие газоны и разделили все это дело беленькими, чисто символическими заборчиками. И теперь сами, поскольку строительство поселка еще продолжалось, глазели из недостроенных вилл во время коротких перекуров на жизнь обитателей уже готовых коттеджей.

Денек был серенький, с мягким морозцем, падал редкий снежок. И Аня, у которой в запасе было достаточно времени, задумчиво брела, наслаждаясь свежим, без гари и выхлопных газов воздухом, не забывая все-таки сохранять вид собранный и деловой, как и полагается преподавательнице английского.

Сначала она услышала удар, впрочем, не сильный, а так… «чпок», и резкий, противный, долгий скрежет.

В Москве последние две недели взрывались троллейбусы, все говорили о чеченском следе, а поскольку для обитателей Стародубского угроза чеченских возмездий была актуальна, как ни для кого другого в стране, то Аня замерла и даже зажмурилась от страха…

Но поскольку от того, чему быть суждено, все равно не убережешься, а «тот, кому это нужно, всегда найдет способ», Аня, постояв с минутку, решила к состоявшемуся теракту отнестись философски и… открыла глаза.

У дома номер двенадцать (именно того, что ей и был нужен) застрял белый «Форд»… Вокруг него, отчаянно жестикулируя и что-то лопоча, стояли турки-рабочие: «Форд» перегородил дорогу и не мог тронуться ни вперед, ни назад. Понять причину было трудно. Правая передняя дверца машины открылась, наружу выбралась маленькая яркая брюнетка и, присоединившись к туркам, попыталась выяснить, что случилось.

Хозяйка машины, женщина за рулем, выходить не торопилась. Она сидела, откинувшись назад, и от брюнетки отличалась не только своими длинными светлыми разбросанными по плечам (вернее было бы сказать, растрепанными) волосами, но прежде всего ярко выраженной безжизненностью. Аня даже было подумала, что это кукла или манекен. Впрочем, это первоначальное впечатление оказалось обманчивым…

Выяснилось, что бестолковые турки, заболтавшись, оставили возле дома номер двенадцать свои жестянки и ведра с краской, и, когда ворота гаража раздвинулись и из них выехал, резко подавшись назад, белый «Форд», его низкое днище смяло и придавило все это барахло. Сплющенное ведро заклинило под машиной, и теперь «Форд» сидел на нем, как эскимо на палочке… При малейшей попытке двинуться жестянки двигались вместе с автомобилем, душераздирающе скребя об асфальт… На чеченский теракт это явно не тянуло. Все, что надо было сделать, — это просто приподнять машину и вытащить из-под нее турецкое имущество.

Это Анна, обожавшая в жизни инициативу, и предложила сделать.

— Может быть, вы выйдете? — предложила она.

При этом, наклонившись к открытому окну «Форда», Аня сразу почувствовала сильный запах духов и спиртного.

Женщина, похожая на сомнамбулу, открыла дверцу. И Аня, сама недурно скроенная от природы, испытала легкий укол зависти… Редкой красоты и длины ноги, ноги-совершенство, неуверенно коснувшись асфальта, предстали Аниным очам. Правда, картинка явно была не с глянцевой упаковки для колготок, потому что даже сквозь лайкру колготок от Диора было видно, что дивные ножки этой «Мисс Ноги» усеяны синяками и ссадинами.

Машину приподняли, турки вытащили свое барахло. Брюнетка руководила работами. В отличие от своей подруги она была в полном порядке: ясный, спокойный, милый голос, нисколько не взволнованный, а так, чуть усмехающийся. Ситуация и правда была скорее дурацкой, чем трагической.

— Мать вашу… Остолопы! A-а?! Уроды! — При виде смятого извлеченного из-под машины ведра сомнамбулизм хозяйки «Форда» куда-то испарился. Увидев вместо чеченской бомбы ведро с турецкой краской, блондинка явно очнулась. Вдруг оказалось, что в ней много жизни… — Твою мать! Ну кретины…

Турки улыбались и кивали, демонстрируя полное незнание тонкостей русского языка. Но такой поворот женщину явно не устраивал…

— Bitches! Fuck you!

Турки кивали и улыбались.

Действительно ли они не знали и тонкостей английского языка или, удачно выбрав тактику, скрывали свои лингвистические познания — понять было невозможно.

Блондинка, выбившись из сил, разочарованно повернулась к Ане…

— Видите ли… — любезно начала Анна.

— А вы кто такая? — обрадовавшись русской речи и явно славянской, голубоглазой, не турецкой Аниной внешности, заорала блондинка.

— Я…

Но блондинка тут же забыла о ней и снова накинулась на турок:

— Ну что за жизнь — как мужики, так обязательно кретины! Природа отдыхает на мужской половине человечества.

«Вам просто немножко не повезло, мадам…» — хотела было заметить Аня, но вовремя вспомнила, что здесь не университет и упражняться в остроумии не стоит. «А турки-то не дураки», — подумала она.

Блондинка плюхнулась за руль, хлопнула дверца машины…

— Куда же вы?! — закричала Аня. До нее вдруг дошло, что женщина за рулем и есть хозяйка дома двенадцать… Ее предполагаемая «ученица» Марина Вячеславовна, которая назначила ей встречу, но оказывается, вовсе не собиралась ее дожидаться! И если бы не турецкая жестянка с краской, помешавшая ее отъезду, Анна топталась бы у закрытых ворот опустевшего перед самым ее носом коттеджа. — Я же насчет английского! Вам же только что звонили! Я Аня Светлова — от Ясновской, от Нелли Всеволод…

— От Нелли? — Блондинка нахмурилась, припоминая… — Ах, черт, я совсем про вас забыла! Чуть не уехали… Все ты, Рита! — Она оглянулась на брюнетку. — Сманила меня в Москву! — Она вздохнула: — На черта мне, конечно, сдался этот английский… Ну да ладно, раз Нелли старалась… Садитесь, девушка, в машине договоримся. А заниматься сегодня уж точно не будем. Все-таки, если выбор — ваш дурацкий английский или шопинг, я выберу последнее.

— Вы не обижайтесь на нее. — Маленькая брюнетка, которую Марина называла Ритой, до этого момента хранившая молчание и остававшаяся как бы в тени, незаметно дотронулась до Аниной руки: — Марина вовсе не такая уж и грубиянка. Ей просто очень плохо сейчас.

Аня кивнула очень по-турецки и улыбнулась.

Она уже поняла, что с такой «ученицей» скучать ей вряд ли придется… Одна память Марины Вячеславовны чего стоит! Забыть, о чем с ней договаривались два часа назад… Можно представить, как они будут пополнять запасы английской лексики с такой способностью запоминать…

Всю дорогу до Москвы расположившаяся на заднем сиденье Аня разглядывала сидевших впереди дам. Рита. Миниатюрная, прелестно сложенная, с детским чистым овалом лица, короткой, разлетающейся, пышной стрижкой. Наверное, «бедная подруга при барыне», подумала Аня. Смышленая ясная головка, спокойный, ровный нрав. Милая, правильная, прилежная… В новеньких, с иголочки, последней модели «Фордах» такие не ездят. Такие, как эта, горшки за больными выносят, отирают страждущим хладный пот со лба — типичная сестра милосердия. В «Фордах» ездят стервы-блондинки… Все правильно, жизнь мудра: ноги таких блондинок с удобством размещаются только в дорогих иномарках…

Диалог двух дам подтверждал Анины предположения… Во всяком случае, не опровергал… Скорее «да», чем «нет»…

— И вот представь, Ритуля, — толковала блондинка подруге, — еду я по городу, и вдруг так захотелось томатного сока… Помнишь, как в детстве, в магазинах стояли такие стеклянные конусы с краниками? И в них яблочный сок, виноградный, томатный… И стаканы граненые… Смешно! А для томатного сока еще какая-то банка с солью и ложечка алюминиевая… Вообще, говорят, томатный сок энергию восстанавливает… Ты же знаешь, как я его обожаю… Если биологическая оболочка пробита, человек просто литрами готов его пить… Кажется, у меня точно, того… пробита! Как думаешь?

— Не волнуйся, солнышко… — успокоила ее брюнетка. — Даже если и так — хотя я как-то не очень верю во всю эту чушь: ауры, оболочки… — залатаем мы твою оболочку… Так что же сок?

— Ну вот… Я заезжаю в первый попавшийся магазин… Там, представь, никаких «конусов»…

— Что ты говоришь?! — брюнетка Рита засмеялась.

— Ну, не смейся надо мной… Ну, подумаешь, оторвалась немножко… Как говорится, оторвалась я немножко от народа…

— Немножко?!

— Ну, не немножко… — Блондинка вздохнула. — Да, так вот… покупаю я в этом магазине баночку с такой отвинчивающейся крышечкой и — прямо из банки, как алкоголик из горла… — Марина Вячеславовна рассмеялась над своими словами: — Представляешь?! Вот находка для журналистов… Скандальный снимок… Жена такого-то… У прилавка, из банки! Ну, так ему и надо… Следовало бы специально даже сфотографироваться и потом Лешку шантажировать, что в газету продам…

— Ты это… Потише… — Брюнетка предупреждающе положила подруге руку на локоть и осторожно оглянулась на Аню… — Помалкивай лучше…

Марина только пренебрежительно хмыкнула:

— И вот я открываю эту банку, начинаю пить и прямо на тот бирюзовый джемперочек — помнишь его? — проливаю. Пятно безобразное — просто смотреть на него не могу… А джемпер этот мне так жалко… Он мне ведь идет очень, правда? И вообще… как свинья — вся в томатном соке… Нету даже сил дотерпеть до дома, чтобы бросить это безобразие Зине в стирку…

— И что же?

— Заехала сама в химчистку и отдала… Прямо там и сняла его с себя… А квитанцию потеряла, причем, заметь, тут же… Сама не помню где… Ты же знаешь, что последнее время я вообще все на свете забываю…

— Ну ничего, ничего… — брюнетка успокаивающим жестом погладила приятельницу по плечу, — ты просто перенервничала, стресс… Переутомление! Это пройдет. Я просто уверена, что, если ты как следуешь последишь за своим здоровьем…

— Ну да, да… — со скукой в голосе согласилась Марина. — Слышала… Свежий воздух, физкультура, спать ложиться до полуночи… не думать о печальном, не пить неразбавленный скотч, а пить соки… — Она невесело рассмеялась: — Правильно? И тогда все пройдет, все до свадьбы заживет…

— До какой свадьбы? — вдруг встрепенулась брюнетка.

— Шучу… Поговорка такая.

— Ах, ну да! — миниатюрная Рита рассмеялась. — Поговорка. Ну да… Да, конечно: все до свадьбы заживет.

— Вот именно. Будем надеяться… — Марина вздохнула.

— А как же с этой химчисткой, с этим милым джемперочком?

— Ну… на следующий день приезжаю я к ним в химчистку. Иду и по дороге представляю всякие ужасы… Все-таки последний раз я с химчистками еще до перестройки общалась… Думаю, сейчас скажут: паспорт ваш нужен… А куда я положила этот паспорт, я тоже не помню. И вот, только я на пороге появляюсь — бегут ко мне со всех ног…

Я говорю: квитанцию я куда-то дела.

— А они?

— Они говорят: какая квитанция, мы вас и так помним! Мы вас забыть не можем…

— Вот как…

— Представляешь, Рит?!

— Представляю… — задумчиво усмехнулась брюнетка. — Я думаю, им не каждый день сдают в чистку тысячедолларовый трикотаж, раздеваясь прямо у порога… Немудрено, что они не могли тебя забыть.

— Ты думаешь? Ну, неважно… В общем, они все отчистили… Следов томатного сока даже в помине нет, никакого пятна…

— Ну и слава богу…

— А у тебя так бывает?

— У меня нет… Меня без квитанции почему-то не узнают… И без паспорта тоже почему-то не узнают.

«Подруга бедная и подруга богатая… Классическая пара», — думала Аня, разглядывая их затылки.

Но бедная кроткая подруга Аню совсем не заинтересовала. А вот богатая, то есть ее будущая ученица…

Забывает все на свете… Муж какая-то важная персона… А ноги у этой Марины Вячеславовны — это вообще очень и очень даже интересно…

Однажды летом на даче, когда Ане было еще лет тринадцать, в калитку постучали. На дорожке стояла женщина в строгой белой блузке и темной «канцелярского» вида юбке, держа в руках блокнот и потрепанный портфельчик.

— «Мособлэнерго». Проверка электросчетчиков, — строго сказала дама.

Аня робко посторонилась, пропуская ее на участок. И тут вдруг ее резко отодвинул неожиданно возникший перед дамой дядя Иван — мамин брат, приглядывавший за Аней в отсутствие родителей… И, о ужас…

— А ну проваливай отсюда! Чтоб духу твоего здесь не было! — заорал что было силы Иван на даму с портфельчиком.

И «строгая дама» испуганно и послушно испарилась.

— Зачем вы так?! — испугалась Аня. — Это же «Мособлэнерго»!

— Сама ты мос… обл, — захохотал Иван. — Не видишь, это же алкоголичка ходит, рубли сшибает… Ты что, не заметила, какие у нее ноги?!

— Ноги? — растерялась Аня.

— А ноги-то у девушки в синяках и ссадинах! Такие только у пьянчужек, совсем потерянных, бывают… Ноги о женщине многое могут рассказать! — учил Аню жизни дядя Иван.

— В смысле если синяки и ссадины?

— Ну, не только, — глубокомысленно, как Эркюль Пуаро, изрек Иван.

— А если женщина в брюках? — озадаченно спросила Аня.

— Ну, если в брюках, тогда надо смотреть в глаза… Хотя, конечно, Это более ненадежный источник информации… — подвел итог своим размышлениям мамин брат.

Иван принадлежал к числу тех сметливых и наблюдательных людей, которые по лени, а также из врожденной нелюбви к болтовне не дают себе труда развивать свои умственные заключения, иногда очень точные, с помощью размышлений и анализа. Они видят, подмечают, оценивают… Однако все это в лучшем случае подытожат кратким, емким, универсальным: «Ну, е-мое!» — предоставив вам возможность обо всем остальном догадываться самому.

И сейчас Анне, кажется, представился случай развить Ивановы наблюдения о конечностях в стройную теорию. Как Бромбензол — по черепу, а почерковед — по буквам, Анна по ногам попыталась дать характеристику психофизических параметров сидевшей за рулем автомобиля дамы, с которой ей теперь предстояло общаться почти ежедневно, ибо в изучении иностранных языков нельзя делать больших перерывов.

— Это тебе. — Нелли Всеволодовна Ясновская протянула Анне конверт из плотной коричневой бумаги.

— От кого? — Аня удивленно повертела конверт в руках. Конверт был без надписи.

— Угадай с трех раз. — Ясновская поглядела туманным взором куда-то мимо ее уха. Этот особый взгляд, по Аниным наблюдениям, обычно появлялся у сведущих людей, когда, по их мнению, им начинали задавать слишком много ненужных вопросов.

Аня надорвала плотную бумагу. Внутри лежала пачка денег…

— Ты что, Светлова, не рада? — Нелли Ясновская с интересом посмотрела на ее изменившееся лицо.

— Да нет, я рада…

— Ну вот и хорошо.

— Да… но так много… Почему?

— Много будешь знать, скоро состаришься.

— Не состарюсь! Ну правда…

— Это точно: до старости тебе еще далеко. Сначала повзрослеть бы не помешало…

— Нет, ну правда… Почему так много и… так сразу? Она ведь меня совсем не знает… Может, я и в английском-то совсем не сильна?

— Не волнуйся, она его тоже не знает.

— Нелли Всеволодовна, но скажите…

— Не скажу. Просили передать. И все тут. — Ясновская многозначительно выделила последние слова.

«Рада… не рада… Ну как я могу быть не рада?!» — Всю дорогу до дома Аня с изумлением время от времени ощупывала в сумке конверт.

«Студентам нелегко найти работу!» — эту фразу из рекламы стирального порошка уж кто-кто, а Анюта испытала на своей шкуре… С тех пор как она осталась одна, ей только этим и приходилось заниматься… Искать работу.

Некоторое время назад, прошлым летом, в ее жизни вот так же произошла перемена, произошла неожиданно и быстро, что называется, «сама не ожидала»… Ехала в метро, читала газету, наткнулась на объявление: «Открывается новый американский ресторан… идет набор персонала… Требуются… Конкурс… Собеседование…»

От одного только названия ресторана исходил явственный шелест стодолларовых бумажек.

Ну прочитала и прочитала. Свернула газету, поизучала задумчиво носки своих порядком уже поистрепавшихся босоножек, потом перевела взгляд на сидящую напротив девушку, судя по всему, свою сверстницу — порассматривала, позавидовала минутки три ее сияющим, с иголочки, дорогим туфлям… Э-э, да что об этом думать, только себя мучить. Что там босоножки… Стоит только задуматься о том, что надо бы купить — не «желательно» или «хорошо бы», а просто «позарез необходимо»! — и голова идет кругом. Бездна. Чего только в этой бездне нет: и рычащий облупившийся холодильник, и софа «производства Чехословацкой социалистической республики» с истлевшим поролоном. И республики уже такой нет, а поролон все сыплется желтым песочком…

И чтобы Анюте преодолеть эту бездну, с такими-то финансовыми успехами на личном студенческом фронте, лет десять может понадобиться. Или, может, двадцать? А зачем ей через двадцать лет, в сорок два года, новые босоножки?! Может, ей вообще тогда только тапочки будут нужны… Белые, например.

А вот если бы она работала в этом ресторане…

Банкиры говорят: человек, которому удалось хоть минуту подержать в руках миллион долларов, становится иным. Правда ли, нет ли — не проверишь… Но, может, что-то похожее с ней и случилось… Только ведь на минутку представила, как сможет запросто заходить в магазины, которые раньше обходила стороной, чтобы не расстраиваться…

Анюта опять открыла газету с объявлением. Какое там число указано… пятнадцатое? Сегодня как раз пятнадцатое! Она перечитала: адрес… ближайшая станция метро «Краснопресненская»… А что, если пойти… просто так, для смеха, попробовать… В это время двери вагона открылись, и как гром среди ясного неба прозвучало: «Станция «Краснопресненская», следующая станция «Белорус…» И она вдруг поднялась, заторопилась и… Так вот она и не доехала до станции назначения — вышла на другой, на чужой, там, где не собиралась.

И ее приняли! Хотя троих претендентов перед ней завернули и двоих после… И английский ее подошел, и внешние данные, и ответы на вопросы. Еще пусть кто-нибудь скажет, что у нас студентов в университете плохо готовят: красивые, образованные, с языками, смышленые… конкурс официантов в престижный ресторан мирового класса — играючи!

Все на этом рабочем месте было для Анны новым…

Новыми были не только названия соусов, которые она вызубривала: какой к цыпленку — о’кей, а какой — ни в коем случае… Само внутреннее устройство отношений, которые формулировались в «манифесте» владельца ресторана, было новым. Начиная от окрыляюще оптимистичного: «Примите наши поздравления! Вас выбрали из огромного количества желающих работать у нас, и ваша работа сыграет очень важную и интересную роль в успехе общего дела. Для нас важны не только профессиональные качества, но и ваши улыбка, энергия, гостеприимство. Наш образ — это молодость и динамизм, хотя мы не говорим здесь о каком-то определенном возрасте или социальной группе…»

Кое-что из этой декларации нелишне было бы позаимствовать и для жизни вообще… Например, «препятствием к успеху может стать ваш характер, а не только профессиональные качества». Поэтому: «Вы — это человек, который вежлив, дружелюбен, внимателен, приятно общается с коллегами и руководством, с гостями, демонстрирует способность работать в команде и терпелив к товарищам, уверен в себе, положительно настроен, общителен, хорошо понимает философию и цели предприятия, поддерживает их…»

Ну и дальше… Некоторая, уже чисто ресторанная специфика: «Знает все о блюдах и напитках, аккуратен с чеками и кредитными картами и т. д…»

Все это Анне, в общем, понравилось.

И сердечность, с которой следовало говорить: «Я бы порекомендовала вам «хрустящего цыпленка», или «пот роуст», или «глядя, какой на улице снег, я бы предложила вам чашечку ирландского кофе, чтобы согреться».

И ей, в общем, нетрудно было научиться разговаривать с людьми так, чтобы у них создавался «мысленный образ» того, о чем шла речь… Не просто сказать «что хотите на десерт?», а непременно: «Может, вам понравится наше шоколадное пирожное «Эбони и Айвори», покрытое темным шоколадом и мороженым из белого шоколада, слоем горячего шоколадного соуса, слоем карамельного соуса, орехами и тертым белым и черным шоколадом?»

В общем, это было приличное место, а отнюдь не злачное — слово, которое непременно соединяется в сознании со словом «ресторан». Хозяин ресторана, известный человек, имел у себя на родине, в Америке, имидж борца за здоровый образ жизни, и в «концепцию» ресторана входило особое отношение к алкоголю. Разумеется, категорически запрещалось подавать его бутылками. Официант должен был хорошо ориентироваться в трех стадиях опьянения и следить, чтобы посетитель, не дай бог, не перевалил за вторую, приличную и бархатную, когда еще весело и приятно, но ситуация полностью человеком контролируется.

К сожалению, когда начались будни, оказалось, что американскому здоровому, оптимистичному и улыбчивому подходу к жизни не так-то просто устоять перед народными привычками и московской стихией…

Тем не менее… Если бы Анюта сызмальства мечтала работать в ресторане, то лучшего места она не смогла бы для себя выбрать. Проблема заключалась в том, что с детства Анна об этом вовсе не мечтала, совсем напротив…

И когда впечатления, связанные с новизной, закончились и стали обыденными, с ней стало происходить нечто такое, что объяснить словами было очень трудно, поскольку у нее вроде бы не было объективных оснований для недовольства своей новой жизнью. Ответ она нашла, когда случайно прочитала интервью с каким-то президентом иностранной суперкорпорации, который вдруг взял да и ушел со своей завидной работы, что называется, по собственному желанию, и когда недоумевающие стали интересоваться, в чем же, собственно, дело, он сказал: «Видите ли, все время, пока я работал здесь, я чувствовал себя несчастным». Ее поразила иррациональность и романтичность повода, на основании которого «акула капитализма» совершила столь опрометчивый поступок.

Конечно, она и раньше знала, что существуют тупиковые профессии. То есть такие, в которых есть непременный потолок. И есть люди, которые для них предназначены: они довольно быстро достигают профессионального совершенства в своем деле и далее многие годы довольствуются неизменностью, ежедневным повторением. Однообразие для них комфортно и вовсе не делает их недовольными, уставшими, несчастными…

Знала Аня и то, что другим такие профессии противопоказаны, им нужно постоянно продвигаться вперед и нужна такая работа, чтобы полоска горизонта вечно удалялась по мере приближения к ней, открывая все новые и новые пространства… Знать-то знала, но знание это было каким-то абсолютно теоретическим.

Разумеется, любую профессию можно превратить в тупиковую, хотя для этого надо быть уж воистину тупым человеком.

А всякому другому желательно все-таки найти профессию, которая дает энергию, ощущение меняющейся жизни, и эта энергия, как чистая, сильная вода, несет лодку жизни вперед, не позволяя ей обрастать ракушками и медленно погружаться на илистое дно, где все уже «фиолетово».

Нет, конечно, не сразу наступил тот день, когда она со всей очевидностью поняла, что работа в ресторане делает ее несчастной, прямо как того президента корпорации. Но уже вылезали на первый план вещи, которые ее совсем не радовали. И ресторан уже снижал под давлением московской стихии планку. Стали появляться среди посетителей какие-то парни в тренировочных штанах, хотя такая «форма одежды» отрицалась правилами ресторана категорически.

Очень угнетала ее «плата за обслуживание»… То, что для иностранцев было всего лишь платой за обслуживание — автоматически подразумевающиеся десять процентов от стоимости заказа… Для наших это все равно были «чаевые», со всем тем унизительным смыслом, который вкладывал в это слово социализм.

«Наших» в ресторане вообще стало много — здесь полюбили проводить parties, вечеринки, «деятели культуры», кино и шоу-бизнеса. Видя их вблизи, а не на экране телевизора, Аня временами приходила в отчаяние. Лишь единицы: певица Алена Свиридова, Жванецкий, девушки из группы «Лицей», да еще почему-то Олег Газманов производили впечатление людей, чьи родители позаботились об их воспитании и манерах. Однажды она, просто зачарованная жуткой неправдоподобностью сцены, наблюдала, как два «деятеля культуры» (телеведущий, которого знала вся страна, и не менее знаменитый шоумен), широко раскрыв рты, подсчитывали друг у друга золотые зубы, состязаясь в богатстве. «Может, у них там и бриллианты?» — подумала тогда Аня — так они были увлечены и серьезны. Потом ей пришло в голову, что это, наверное, естественно: производители масс-культуры, очевидно, не должны отличаться по уровню от ее потребителей. Напротив, они должны быть «своими в доску», иначе как же они эту масс-культуру произведут на свет божий.

Манеры — это когда французы одинаково обращаются и к жене президента, и к уборщице, называя их «мадам». У наших с этим туго… «Эй!» и щелканья пальцев сейчас не так уж и редки, как, наверное, когда-то в трактире братьев Колотушкиных, который Аня разглядела как-то на снимке старой Москвы.

Поэтому она больше всего любила воскресные утра, которые из-за немногочисленности посетителей остальные официанты недолюбливали. Обычно в это время в ресторан приводили детей. Папы, которые, по всей видимости, сильно провинились перед мамами накануне и теперь, заглаживая вину, обязаны были проснуться ни свет ни заря вместе с ребенком и отправиться его развлекать, чтобы смыть позор вечного упрека — «ты совсем не занимаешься сыном!».

Папам было явно тяжело «после вчерашнего»… Они заказывали детям мороженое, а себе пиво и вяло реагировали на детские восторженные восклицания: «Ой, посмотри, там Терминатор!» Но дети… по-настоящему радовали.

Может быть, потому, что Анна просто любила детей… Однажды чуть не расплакалась от умиления: по широкой ресторанной лестнице, обогнав отца, карабкался малыш, с трудом одолевая ступеньки и пыхтя в жарком комбинезоне. При этом он что-то сосредоточенно бормотал себе под нос. Аня прислушалась: «Господи, сейчас описаюсь, господи, сейчас описаюсь…» — отчаянно повторял человек.

Потом с Аней чуть не случилась беда… К ней за столик сели самые настоящие бандиты. Ели, пили — на семьсот долларов, а когда пришла пора рассчитываться, говорят: «А мы уже тебе отдали». Она — к менеджеру. А бандиты менеджеру заявляют: «Девушка деньги присвоила… ну, да ничего, вы ее простите, у нее, видно, трудности дома, мы сами разберемся». Анне же тайком грозят: «Голову оторвем, если не подтвердишь». Ну, в общем, ресторан ей поверил, встал на ее сторону, «секьюрити», то бишь охранники, бандитов заплатить заставили. Ушли они злые и пообещали вернуться и с ней разобраться… Чувствовала она себя оплеванной потом очень долго и дрожала от страха. Подстриглась, чтобы бандиты, когда вернутся, ее не узнали; перекрасилась и даже пришпилила к рубашке табличку с чужим именем — Галина. А они возвращались и не раз… Только ее не узнали. Слава богу. Знающие люди ей потом сказали: вот испугалась бы (на это у них и расчет), созналась бы в том, чего не делала, и пропала бы… Так они людей на крючок и берут».

В общем, к своим двадцати с небольшим годам Аня не теоретически, а «вживую» знала, что такое экономическая депрессия и безработица… Это когда человек согласен на все, чтобы выжить: «Да вы только дайте мне шанс, любую работу, чтобы хоть сколько-то долларов в месяц, и я побегаю, и встану на уши, лишь бы она была, эта работа… Клянусь, я буду тогда вечно счастлив и ни о чем больше не попрошу».

И вдруг такой финансовый шанс! Преподавать английский богатой высокопоставленной даме. Такая работа, такие конверты…

И все-таки что-то останавливало Анюту… Ощущение дискомфорта или даже опасности было даже больше, чем тогда в ресторане с бандитами…

«А может, ну ее, эту Марину Вячеславовну?» — спрашивала Анюта сама себя перед сном. Именно сама себя — посоветоваться-то ей больше было не с кем…

Вопрос был поставлен ребром, очень прямо… Можно сказать — в лоб. Так что увиливать от него было нельзя. Потому она так же прямо себе на него и ответила: «Ну ее!»

«Пусть проваливает куда подальше со своими тысячедолларовыми джемперочками и конвертами…»

«Не поеду я к ней в это Стародубское, не поеду…»

«И все тут!» — передразнила она Ясновскую.

«И не уговаривайте», — решительно заключила Аня своей монолог.

Хотя уговаривать ее было решительно некому.

Мирную домашнюю тишину нарушал только звук кленовой ветки, царапающей снаружи окно. Это была домашняя тишина… Под рукой скользящее полотно простыней… Они пахли лавандой, которую ее мама всегда клала в большие бельевые шкафы… Мама всегда говорила, что в настоящем доме у хорошей хозяйки должны быть большие шкафы, в которых не тесно и набито, а просторно и много места, и где лежит неизменная лаванда.

«А задаток?!» — вдруг вспомнила Аня.

«Деньги я отдам…» — засыпая, подумала она.

Однако если судьба желает потуже затянуть узелок на попавшемся в ловушку, она делает это незамедлительно…

На следующий день, в воскресенье, Аня Светлова уже и не вспоминала о своем решительном отказе учить Марину Вячеславовну английскому языку…

Ее обокрали. Самым наглым и бесстыжим образом.

Вернувшись с рынка, она расстроенно вытаскивала из пакетов приобретенную снедь и не глядя отправляла в холодильник. Это, в общем-то, было на нее не похоже — обычно она получала удовольствие от своих хозяйственных хлопот…

Но сейчас она была, мало сказать, расстроена… Просто выбита из колеи.

Надо же… Вытащили из сумки кошелек, пока она разгуливала по рынку. Она отлично понимала, что это, «разумеется, пустяки» по сравнению с настоящими неприятностями и что надо легче воспринимать такого рода происшествия… Но «легче» не получалось. Стоило ей подумать о том, как она могла бы распорядиться той суммой, которую у нее изъяли… И непреодолимое желание вернуться на рынок, а точнее, как говорил Жванецкий, — «въехать туда на танке» захлестывало ее.

«Ах, дурочка… Ах, растяпа!» — корила она себя. Чувствовать себя облапошенной — ощущение малоприятное… Но Аня поражалась несоразмерности своей непомерно бурной реакции с происшествием (все-таки действительно отнюдь не катастрофическим).

Она припомнила объяснение психологов: кража для нас все-таки больше, чем просто потеря денег… Кража воспринимается человеком как покушение, как попытка разрушить «его мир», который он с таким тщанием выстраивал. Строил, возводил, как ребенок дом из песочка, а мимо шла какая-то горилла, пнула ногой — и привет…

Нет, правы те, кто говорит: нет смысла думать о прошедшем — ведь в нем ничего нельзя изменить! И хотя совсем нет настроения и желания, а надо взять себя в руки. И потихонечку, понемногу начать возводить все заново…

Аня мысленно сгребла песочек, приготовившись хоть что-нибудь из него построить…

И в этот, не самый оптимистический момент ее жизни зазвонил телефон…

— Анечка, вы приедете? — услышала она уже знакомый ей дамский голос.

«Ну вот… И наш «тысячедолларовый джемперочек» тут как тут…» — вздохнула она про себя.

— А то я тут подумала, — защебетала Марина Вячеславовна, — вдруг я вас как-то чем-то задела или, обидела? Я ведь, знаете, милая, часто сама не знаю, что несу…

«Это точно», — подумала Аня.

— Ну вот я и решила позвонить, узнать… Вы приедете?

«И денег теперь нет, чтобы отдать», — испуганно вспомнила Аня о случившейся краже.

— Приеду! — любезно проворковала она в трубку. — Конечно, приеду.

«Куда же я денусь… — грустно добавила она про себя. — Такая бедная и обворованная студентка».

Да, если судьба желает потуже затянуть узелок на попавшемся в ловушку, то делает это незамедлительно…

Недаром есть такая странная пословица: «Пришла беда — отворяй ворота!»

На первый взгляд, что это может значить? Зачем отворять-то? К чему такое гостеприимство? Ну пришла, чего хорошего?! Пришла и пришла… Не значит ли это, что «ворота» надо наоборот закрыть покрепче?

Но чем дольше Анюта жила на свете, хотя пока и немного еще — двадцать с небольшим, тем больше убеждалась: в поговорке есть смысл… Это значит: если грядет какая-то неминуемая гадость — нет никакого смысла от нее прятаться… Надо отворить эти самые ворота и встречать ее решительно и смело, по мере сил не теряя самообладания…

— Лорд, замолчи! Как не стыдно… — Марина Вячеславовна Волкова, отнюдь не прилежная ученица Ани Светловой, успокоила своего верного, преданного пса Лорда… Немецкой овчарке было наплевать, что в Стародубском лучшая в стране, сверхмощная охрана: каждый раз, когда у ворот соседнего коттеджа останавливалась машина, Лорд поднимал неистовый лай, исполняя свой исконный собачий долг — поднимать тревогу, предупреждать свою обожаемую хозяйку об опасности.

Марина выглянула мельком в окно, чтобы посмотреть, кто приехал к соседям…

— Не потому, что мне это интересно, дорогая, — заметила она Анне, — а чтобы продемонстрировать Лорду, что его старания не пропадают даром и что я, конечно же, ценю его заботу и преданность… Уж кто-кто, а я в моем нынешнем положении способна оценить преданность… Правда, Лорд?

Лорд тяжко, по-собачьи, вздохнул. Очевидно, это означало: «Правда!»

Он улегся у ног хозяйки и — весь внимание — навострил уши… Мол, хочешь пофилософствовать, потолковать о жизни? Давай!

Но Марина не обратила на него никакого внимания…

— И вообще… Давай-ка, Анюта, передохнем. — Марина закрыла тетрадь и привычно налила себе из тяжелой, приятно еще тяжелой, четырехгранной бутылки своего любимого, особенно в последнее время, янтарного напитка… Сначала на два пальца, потом добавила еще… Хотела положить лед, но передумала и отхлебнула так…

— Стародубское очень быстро превращается в поселок бывших, — невесело заметила она. — Еще не так давно все его новоселы были настоящими: настоящий министр, настоящий банкир, настоящий начальник… А теперь, хоть остались, конечно, еще и настоящие… Но уже куда ни глянь из шикарной светелки: слева — бывший министр, справа — бывший банкир… И я — бывшая, до омерзения бывшая, жена великого финансиста и политика, советника Самого…

И какое лицемерие… еще за три дня до ухода он советовал мне поменять обивку на креслах… расцветочка разонравилась… как будто собирался сидеть со мной в этих креслах до старости… И какая трусость: сказал, что уходит — уходит навсегда, уже садясь в машину… вот так, сказал, сел и уехал…

Нет, не трусливый и не лицемерный… Просто хитрый и осторожный, как все они… Не хотел скандала, объяснений, лишних волнений… Наверное, у них уже отработана технология отправки в отставку, превращения настоящих в бывших… Тихо, цивилизованно, без шума и пыли, без слез и объяснений… Боялся, что я буду его доставать… Наверное, думал, что я стану посылать ему матерные сообщения на пейджер или буду плакать и умолять… Черта с два!.. Плохо же он меня знает. Марина Волкова не валяется в ногах… Она поставит на своем бывшем муже крест… Такой тяжелый крест, дубовый… могильный… Ха-ха… Метафора.

Аня безропотно выслушивала монолог хозяйки. За такие деньги какая разница, что делать: заниматься английским или служить жилеткой, в которую может поплакаться «барыня».

— Но переезжать… Попросту бежать из Стародубского из-за того, что все переглядываются и хихикают, я не собираюсь, — не обращая на Аню ровно никакого внимания, продолжала Марина. — Это было бы непростительной слабостью… И спиваться — тоже было бы непростительной слабостью… Таких подарков я ему не сделаю…

Конечно, для Волкова такой финал: наглоталась бывшая жена спьяну снотворного или напилась и сломала себе шею, свалившись с лестницы, — был бы наилучшим выходом из положения: нет человека — нет проблемы… Но именно поэтому я всего этого и не сделаю… Дешевых подарков не будет. Во всяком случае, я стараться для него не стану… Но вот вопрос: не постарается ли он сам для себя?

Марина Вячеславовна допила янтарный напиток, потянулась по-кошачьи, сладко-сладко…

— Пожалуй, съезжу-ка я в Москву… в «Фитнесс-клуб». Надо привести себя в порядок…

— А и так все в порядке… — Аня была правдива как никогда, поражаясь стройному, красивому телосложению своей хозяйки.

— Разве ж это порядок? — Волкова вздохнула, похлопывая себя по бокам. — Вот раньше был порядок! — Марина Вячеславовна засмеялась: — Мы с тобой, если послушать наш диалог со стороны, прямо как две сталинистки. «Разве сейчас порядок?! Вот раньше был порядок!» Но раньше… — она опять задумчиво погладила себя по бокам, — действительно здесь был порядок… Ни складочки, ни морщиночки, никакого даже самого тонкого намека на мерзкий целлюлит… Ежедневные пробежечки! Особенно хорошо под мелким дождиком… Кожа в такой день — просто прелесть! Никаких кремов увлажняющих не надо… Даже мои любимые и проверенные «Ив Роша» могут отдыхать… Прибегаешь с лесной тропинки — и под душ… И личико у тетеньки просто светится… Стимулируется кровообращение, хороший обмен веществ… Кожа свежая, юная, глаза сияют… Молодеешь на глазах… Где мои семнадцать лет?..

— Да вы просто специалист по здоровому образу жизни… — заметила Аня.

— Специалист?! — Волкова усмехнулась. — Ас! Пилот высшего класса. Правда, в прошлом… Дорогая, если будешь хорошо себя вести, покажу, как я стою на голове…

— На голове?

— Представь! — Марина Вячеславовна сделала три быстрых шага по дорогому ковру своего кабинета, как будто разбегаясь, — и вдруг встала на руки! И прошлась этаким манером — вниз головой. — Ну как?! — раскрасневшаяся, она вернулась в нормальное положение.

— Здорово! Вот это да-а! — изумленно протянула Анюта. А про себя непочтительно подумала: «А на потолке вниз головой лунными ночами вы, Марина Вячеславовна, случаем, не висите?!»

— Это еще что! — продолжала довольная и разрумянившаяся от акробатических упражнений Волкова. — Нам по силам самые что ни на есть сложные йоговские упражнения: «випарита», «плуг-халасана», «супта», «царь рыб», «змея»…

— Вы — змея?! — осторожно переспросила Анюта.

— Да, змея, — честно призналась Волкова. — Не гадюка, — она усмехнулась, — а всего лишь змея. Ну, это упражнение такое — на гибкость… Впрочем, они почти все в йоге на гибкость. Человек молод и здоров, пока у него эластичные, разработанные суставы, гибкий позвоночник… Главная задача — не окостеневать… Поэтому йога, йога и еще раз йога! А питание?! Мой незабвенный бывший муж там, наверху, — Марина многозначительно подняла глаза к потолку, что означало намек на высшие правительственные сферы, — даже повара, который прежде Микояну готовил, приучил стряпать вегетарианские блюда. Представляешь, угнетенный народ думает, что «зажравшиеся властные структуры» ананасы и рябчиков жуют, а мой доблестный советник — капусту, как зайчик… Зайка моя! И просто капустку, и морскую, конечно… Безусловно, зерновые… Гречку, овсяночку… Сок свекольный… Правда, заметь, пополам с морковным — это усиливает оздоровительный эффект… Мы для этих самых соков, когда вместе с моим советником жили, специально женщину нанимали — чтобы соки свежие готовила целый день… Их вообще лучше пить каждый час… Только соками старушенция и занималась… В самых фантастических оздоравливающих комбинациях и пропорциях готовила… Да вообще, мой советник и бывший так и говорит: «Единственное, Мариночка, за что я тебе благодарен — так это за то, что научила меня правильно питаться…»

— А больше, что же, ни за что не благодарен? За прожитое вместе?.. — удивилась Аня.

— Пятнадцать лет, — уточнила Марина и вздохнула. — Да… Видно, считает, что благодарить больше не за что… Все в прошлом. Вообще все в прошлом: и йога, и пробежки… Мы теперь больше… — она невесело кивнула на бутылку со скотчем, — по этому делу… Тут приходится выбирать: или свекольный сок, или это… Смешивать не получается! И потом, знаешь, все эти ухищрения…

Она невесело махнула рукой:

— Все равно время идет. Даже не идет, а… бежит сломя голову, и если тело еще можно довольно долго продержать в идеальном состоянии, то лицо… Невозможно ведь с утра до ночи совершать пробежки под мелким дождиком…

Марина Вячеславовна грустно усмехнулась:

— Нынче мы уж не те… Выберешься лишь иногда в «Фитнесс-клуб». Так что, — она опять задумчиво провела ладонями по своему телу, — и складочки, и морщиночки… И у меня отнюдь не «все в порядке»… И не льсти мне, дорогая Анюта, и не подлизывайся к старушке…

— Я не подлизываюсь… Нет, правда, зачем вам в Москву? Здесь же в Стародубском все есть: и бассейн, и спортивный центр…

— Да, да, и конюшня, и боулинг… Все это не то. В клубе система, научно разработанная… Одно посещение, и — минус пять лет… И потом, видишь ли, этот клуб принадлежит одной моей подруге…

— Подруге?

— Ну да… Кстати, Ань, ты не посидишь тут одна, не в службу, а в дружбу? А то Лорд, когда один остается, выть от тоски начинает… Мне его почему-то жаль до смерти. Я-то теперь знаю, что такое быть одной… Посиди с ним, а? Я тебе хорошо заплачу.

Аня подумала и кивнула.

— Хочешь, спи тут, хочешь, ешь. Только никуда не уезжай. А я скоро вернусь.

До вечера Аня, как все студенты, вечно страдающая от хронического недосыпа, честно спала. А когда проснулась, Волковой все еще не было. Она ждала, когда хозяйка вернется из этого своего клуба свежая после бассейна, массажей и солярия и отпустит ее, бедную студентку, в Москву… Но Волковой все не было.

Пора было подкрепиться, и она отправилась на кухню…

Здесь было все, о чем может мечтать женщина, если всего этого у нее… нн-да…

«Первым делом, когда смогу, я, конечно, куплю себе такую посудомоечную машину… И это будет первый шаг из кухонного рабства в нормальную жизнь… — мечтала Анна. — И непременно такую плиту, к которой никогда не прикипает «насмерть» убежавшее молоко, да так, что никакой «Комет» не отчистит… И нет на поверхности этой плиты ни единой щелочки, в которую забивались бы жир и грязь: идеальная поверхность — махнул кухонной губкой, и она опять девственно чистая…

Намечтавшись, она приступила к изучению холодильника…

Разглядывая пластиковые коробочки с готовыми салатами внутри и с ценниками супермаркета снаружи, Анна осуждающе ахала и качала головой… Ну и цифры, ну и цены… И это при том, что внутри — даже не омары… Самая заурядная свекла с майонезом, купленная в супермаркете «Седьмой континент», превращалась просто в золотую… Да купить на рынке одну свеколку, сварить, натереть, добавить чеснок и майонез… Сколько это получается? Она быстренько посчитала… Батюшки! Цена на свеклу из супермаркета в десятки раз превосходила эти затраты. Нет, как говорил один спортивный комментатор, «такой хоккей нам не нужен»… Нет уж, такую свеклу ешьте сами… Даже если когда-нибудь у нее и будет возможность платить такие деньги, — что маловероятно! — она лучше приготовит сама. Тем более что…

Аня попробовала содержимое квадратной пластиковой коробочки и долго плевалась… Дрянь несусветная! Дорого и противно… И зачем богатые так себя мучают?! Нет, домашняя еда — это все-таки домашняя, ни за какие деньги ее не купишь, ни в каком супермаркете.

Поужинав наконец кружкой чая и гигантским сандвичем с копченым угрем, Аня отправилась в путешествие по дому, все представление о котором ограничивалось у нее пока Марининой спальней, Марининой ванной и Марининым кабинетом…

Аня не стала пересчитывать, сколько спален и ванных комнат было в доме… Их было много.

Волкова говорила, что все здесь устроила сама, по своему вкусу… И Ане любопытно было разглядывать выбранные ею картины, книги, игрушки — огромное число мягких пушистых кошек (или котов?)…

Они расположились на диванах уютно и по-домашнему, как настоящие, живые, некоторые свернулись клубочком…

Рыжие, серые, голубые, оранжевые… Огромные, крошечные, маленькие, большие…

Аня присела рядом — утонула среди них в глубине мягкого дивана.

«Как будто я сплю, и мне снится какой-то странный, красивый сон!»

«Но ведь кошки в снах бывают к несчастью…» — подумала она.

Но это не сон, это все настоящее. Значит — не к несчастью! А к чему тогда, спрашивается, все то, что с ней происходит?

К чему бы все это?!

— Кис, кис, — позвала Анюта.

Но игрушечные коты помалкивали. Не исходило от них и уютного успокаивающего мурлыканья, да и мяукать они не умели.

Зато неожиданно отозвался Лорд… Явился откуда-то из глубины дома…

«Бедная собака!» — вздохнула Аня.

Каково это?! Вот так одному бродить в этом огромном пустом и темном доме. Понятно, отчего Марина Вячеславовна так уговаривала меня посидеть с ним… Виданое ли дело: собака от одиночества даже на кис-кис отзывается…

— Ну что, Лорд… Будем дружить?

Аня осторожно положила руку на седой могучий загривок немецкой овчарки.

Лорд вздохнул. Словно хотел сказать: «С кем только не приходится иметь дело… От тоски да одиночества на что только не согласишься! Сторожевая, отдрессированная, вышколенная, обученная охранять и убивать, элитная злобная псина позволяет гладить себя первому встречному-поперечному, кому попало… Боже, какие компромиссы!»

— Ну ладно, ладно… Не так уж ты низко пал! — успокоила Лорда Анюта. — Стерпится — слюбится…

Он согласно потерся мордой о ее коленку.

— Проводишь меня? Покажешь дом?

Лорд пошел рядом с Аней.

Ане очень понравился тренажерный зал… Здесь стояло несколько кетлеровских тренажеров, «беговая дорожка»… На подоконнике, покрытые пылью, лежали симпатичные розовые, цвета девчачьих бантиков, похожие на игрушки гантельки… Здесь же были телевизор с огромным экраном, видео, музыкальный центр и десятка два видеокассет с курсами аэробики… Занимайся — не хочу… А рядом уютная сауна и небольшой овальный бассейн… Потренировался, попарился и — хочешь в бассейн, хочешь на улицу в сугроб… Дверь из комнаты отдыха открывалась прямо в морозную темноту…

Сущим чудом Анне показалось массажное кресло… Уютное, огромное, кожаное, в котором и просто полежать-посидеть было приятно, оно, повинуясь пульту, оживало… Сквозь пухлую кожу проступали какие-то валики и шарики, как будто чьи-то крепкие пальцы, спрятанные в его утробе, приходили в движение и начинали массировать предплечья, спину, ноги, перекатывали, приподнимали… Сначала забавно, как будто на аттракционе в луна-парке, а массаж между тем изрядный…

Дверь в Маринину гардеробную тоже была приоткрыта. И Анна, не справившись с любопытством, заглянула. Заходить ей туда показалось неприличным, но заглянуть — заглянула… Вот это да! Набить нарядами не шкаф, даже не два шкафа и не три, а целую комнату! Можно сказать, небольшой зальчик… Ряды увешанных одеждой плечиков отчего-то напомнили Анне помещение химчистки.

В общем, экскурсия по дому оказалась экскурсией в другую жизнь…

Уже темнело, и Аня решила разжечь камин. Она, облюбовала себе камин в самой большой комнате дома (камин в доме тоже был не в единственном числе). Конечно, было и без того тепло, но в ее квартире в Теплом Стане не было ни одного камина, а разведение огня — вечное и любимое человеческое занятие. К тому же уже быстро смеркалось… А огонь в сумерках… это здорово. Аня сложила легкие щепки, приготовленные в отдельной корзине, «шалашиком», как учили когда-то в пионерских турпоходах… Поленья потолще лежали в другой корзине… Спички — на мраморной полке камина… Что для электрифицированного дома было очень предусмотрительно. Рядом Аня заметила пачку кодаковских фотографий… Лежали они, если не сказать валялись, небрежной, скользко рассыпающейся грудой. Похоже, в этом доме не утруждали себя любовным составлением альбомов… А может быть, это были фотографий, которым не придавали особого значения… Или, наоборот, любили рассматривать, сидя у огня. А может, даже собирались сжечь? Такой оригинальный способ растопки камина…

Когда пламя горело уже ровно и сильно, Аня взяла фотографии и устроилась поудобнее… Все это были случайные снимки, сделанные на фоне достопримечательностей, морских пейзажей, за столиками кафе и ресторанов… Обычно гостя в доме хозяева занимают, приглашая любезно поразглядывать вот такие любительские домашние снимки… Поскольку хозяев не было, гостья развлекала себя сама…

Марина на фоне Эйфелевой башни. Марина на пляже…

Анюта с завистью разглядывала белоснежный песок… Такой — специально для богатых, — который она в реальной жизни никогда и не видела… Его разравнивает каждое утро темнокожий уборщик особыми грабельками, долго-долго разглаживает с самого рассвета до той минуты, пока на пляже не появится первый купальщик… Долго-долго, тщательно-тщательно… Только что сквозь пальцы не просеивает… И нет в нем, в этом песке, — не наткнешься! — ни окурка, ни апельсиновой корки. Золотистый, тонкий… Закапывайся в него хоть с головой — нежный, горячий… Эх, сейчас бы поваляться на нем хоть минут десять… Провалиться, как в невесомость, в это блаженство, когда, кажется, видишь сквозь закрытые веки и темные стекла очков тот самый солнечный ветер…

А море! Она представила зеленоватую прогретую воду далекого моря, никогда не остывающего на зиму. Мягкий толчок волны… Эх, и погода там всегда для богатых…

Аня глубоко и завистливо вздохнула и принялась перебирать пачку снимков дальше…

Марина и венецианский гондольер… Марина и…

Ане очень хотелось посмотреть на ее мужа… Но мужа нигде не было. По всей видимости, его, в гневе и обиде, изъяли. Разорвали на клочки, спустили в унитаз, уже сожгли в камине…

Марина и амстердамский канал… Марина с друзьями… Марина на горном зимнем курорте… Целая серия снимков…

Вот она в шубке пьет кофе среди снегов на залитой солнцем террасе затерявшейся в горах гостиницы… Вот горный склон, яркое, слепящее солнце и глубокие синие тени на снегу. Свет и тень… А вот, кажется, и по недосмотру оставленный в неприкосновенности муж… Так нежно Волкова прильнула к мужчине в горнолыжном костюме — просто сладкая парочка в кабине подъемника.

Аня с любопытством принялась разглядывать скверного качества снимок. И вдруг ахнула… Конечно, она толком не знала, как выглядит Маринин муж… Так, видела мельком по телевизору, кажется… Но он, как две капли воды, оказывается, был похож на господина Ясновского! Если только этот нежно целующий Марину господин и вправду не был самим господином Ясновским.

И снова — Марина и архитектура Брунеллески во Флоренции. Анна вдруг задумалась… И вернулась к предыдущему снимку, с Ясновским. Снимок был ужасным по качеству: глаза у мадам Волковой на нем горели кровожадным, кровавым огнем, ну просто вурдалак из фильма ужасов… Эти красные огоньки в зрачках — обычные спутники снимков со вспышкой — сейчас показались Анне по-настоящему зловещими…

Лорд бродил теперь где-то во дворе, самостоятельно и независимо выгуливаясь. Марина все не приезжала. «И где ее носит, — подумала Анна. — Впрочем, что я вообще о ней знаю? Ровным счетом ничего».

Сумерки сгущались все плотнее вокруг веселого оранжевого огня. Анна была совершенно одна в пустом чужом доме. Только эти призраки с красными огоньками в глазах на странной фотографии… Неожиданно ей почудилось, именно почудилось, потому что она ничего не услышала: ни шороха, ни дыхания, ни шагов… В общем, показалось, что она в комнате не одна… Аня оглянулась и… «Пожалуй, этот дом просто создан для глюков…» — призналась она сама себе. Женский силуэт, померещившийся ей в дверном проеме, — поблазнилось, как говаривали в старину, — быстро растворился и исчез.

А ранние сумерки окончательно превратились в глухую зимнюю темноту. Аня протянула руку к торшеру и включила свет. «Собственно, почему я решила, что я здесь одна… Кто я ей, чтобы предупреждать, ставить в известность… «В этом доме, — так, кажется, сказала Марина, — люди могут жить одновременно и неделями не встречаться… если не хочется».

«И чего я здесь сижу… — тоскливо подумала она. — Вот появись сейчас кто-нибудь, кроме самой Марины, хоть ее бывший муж, например… И я даже ничего не смогу объяснить… Еще примут за грабительницу и пристрелят сгоряча. Этак, по-американски: мой дом — моя крепость… «Возвращаюсь домой, а кто-то сидит на моем диване…»

Неприятный холодок трезвости остудил увлекшуюся высокими заработками и мечтами поправить свое финансовое положение Анну. И она как-то ясно и отчетливо вдруг поняла, что влипла. Она, правда, еще не совсем понимала, во что именно. «Вот ведь какая я дурочка», — самокритично и грустно вздохнула Светлова.

Ей давно уже пора было быть в Москве. Конечно, за сидение здесь ей платят, и платят хорошо… Но тем не менее… Она ведь не давала клятвы поселиться тут навсегда. Она даже стала было подумывать: а не уйти ли ей самовольно — авось Лорд не заскучает! Ничего с ним не случится — не маленький… Вон какая махина! Если встанет на задние лапы — ростом чуть ли не с человека…

Марина Вячеславовна появилась, когда Анна уже совсем отчаялась.

— Познакомься, Аня, это Надежда Хоккер.

Марина стояла на лестнице, ведущей снизу, из гаража, с какой-то рыжеволосой немолодой женщиной…

— Надя — хозяйка самого лучшего в Москве «Фитнесс-клуба», где, собственно, и поправляет здоровье твоя ученица…

«Если бы я решила выйти через парадный вход, мы бы разминулись… Вот уж действительно дом, в котором можно не встретиться… если не хочется», — подумала Анна.

— Представляешь, что Надежда удумала… — щебетала Волкова. — Сейчас очень популярна аэробика в воде… Ну, по-нашему, синхронное плавание. Помнишь, раньше по телевизору показывали: такие смешные девушки с прищепками на носу… Мне всегда хотелось этим заниматься, а из-за прищепок не стала… Боялась, что у меня будет дурацкий вид… А теперь, оказывается, такие приспособления изобретены, что можно без прищепок… Так теперь, представляешь, в мире настоящий бум среди женщин на этот вид спорта! А Надежда эту самую аэробику в воде у себя в клубе и организовала… Вот я и задержалась… Ты, Анюта, не желаешь как-нибудь попробовать?

— Нет. — Аня растерянно покачала головой. Господи, прищепки еще какие-то на ее бедную голову… Она и так изнервничалась, ожидая этих…

— Ну не хочешь, как хочешь… Тогда вот мы сейчас в честь знакомства устроим девичьи посиделки… Вечеринку «Я сама». Мы с Надеждой по дороге в «Седьмом континенте» такие отличные бутылочки купили… Ты, Анюта, любишь старое доброе ирландское виски «Джеймсон» десятилетней выдержки?

— Увы, мне пора, пора… — Аня поспешила прервать хозяйку, уже зная, как долго та может расписывать достоинства выпивки.

Кажется, это вообще любимая тема Марины Вячеславовны: и толк знает, и в объемах себе не отказывает…

— До свидания, милые дамы. — Аня помахала рукой и невежливо, торопливо удалилась.

Эта Надежда Хоккер показалась ей похожей на большую рыжую паучиху. Может быть, из-за заметно выступающего, обтянутого джинсами брюшка, из-за шевелящихся от малейшего движения, как паучьи лапки, мелким бесом вьющихся волос… Или из-за некоторой явной плотоядности в хитро блеснувших глазах? Паучихи, как известно, хлебом не корми, обожают пожирать после акта любви своих самцов. «Ой, блудлива баба, ох, зело блудлива Надежда…» — подумала Аня. Как поняла? Да никак. На физиономии написано.

И физиономию эту она уже видела. На фотографии из той же пачки. Пока коротала по-барски время у жарко горящего камина.

Она вдруг задумалась… И вернулась в мыслях к этому снимку… Запечатлена на нем была некая ресторанная развеселая компания…

— Надо торопиться, — сказала Женщина сама себе.

Не стоит опаздывать на свидание… Ее любезный швейцарец неожиданно приехал в Москву. Соскучился… И он ее ждет.

Ну что ж… в последний раз. Старые долги…

Она надела кружевное черное белье, которое журналы для домохозяек советуют надевать своим добродетельным читательницам, чтобы мужья перестали убегать к любовницам… Журналы, во всяком случае, обещают, что это поможет, а уж как на самом деле, бог весть…

Конечно, это было вовсе не белье, а искусно сконструированное полное его отсутствие. Чуть-чуть прозрачных кружев на сосках, чуть внизу. Она внимательно оглядела себя в зеркале… Провела томно и любовно руками по стройным бедрам, репетируя порноманеры… Замечательно — хоть сейчас на панель… Швейцарец будет доволен.

В общем, ее просто тошнило от этого белья… Но ради дела можно и постараться.

Она оделась, снова открыла ящик с бельем… Достала запутавшийся в маленьких трусиках-бикини пистолет «беретта». Трусики бросила обратно, пистолет небрежно — в сумку…

Когда она впервые взяла оружие в руки (оно обошлось ей в две тысячи баксов), то удивилась: как тяжела такая не очень большая по размерам вещь… И еще она испытала тогда такое радостное детское чувство, что-то сродни восторгу… Эта тяжесть в руке, эта уверенность в душе… Спокойно, надежно… В том-то и дело — она почувствовала себя тогда сильной… Вот магическое свойство оружия: оно дает возможность слабому, дрожащему, вечно чего-то опасающемуся человеку — человеку, которого от рождения до смерти мучат постоянно всевозможные страхи, — почувствовать себя сильным.

Но сейчас она не задержала «беретту» в руках, а просто небрежно сунула пистолет в сумку. Ей было некогда.

Стоило больших трудов не торопиться и в номере у швейцарца, сделать все в постели так, как ему нравится, как ему хочется… Но когда он наконец, откинувшись на подушку, провалился в сон, она не стала медлить больше ни минуты… Этот мгновенный сон — самый крепкий… Бедный, бедный швейцарец — ведь авиаперелет так изматывает… Это только кажется, что три часа — пустяк. А на самом-то деле — это большое расстояние… Изменение климата, магнитного поля, временного пояса, да плюс еще такие бурные ласки… Нет, ждать нельзя ни минуты. Она приставила «беретту» с глушителем к его виску, накрыла его голову сверху другой подушкой и спустила курок.

Вышла неторопливо из номера, процокала каблуками по коридору. Спокойно и нагло рассматривая дежурную, сидевшую за столом, дождалась лифта…

Им и в голову не придет искать убийцу там, где ее действительно можно найти… В лучшем случае они некоторое время поищут проститутку, которую иностранец приводил накануне.

Она ошиблась… Дежурная по этажу отнюдь не приняла ее за проститутку. Эта опытная работница, основная служба которой и состоит в том, чтобы наблюдать, следить, запоминать и стучать, затруднилась описать милиции женщину, дожидавшуюся лифта в то время, когда господин из номера 524 был уже, по всей видимости, мертв… Нет, неизвестная не была похожа на профессиональную шлюху. Проститутки либо хамят, либо заискивают… Чем проще человек, тем меньше у него вариантов поведения… А эти создания природы только в кинофильмах отличаются сложностью натуры, а в жизни они просты, как амебы, устроены природой грубо и без особых затей — иначе они просто не выдержали бы специфики своего ремесла.

Впрочем, на «непрофессиональную» шлюху, на любительницу, неизвестная тоже не походила… Эти обычно пугливы… Здесь же все было иначе… Обычай дежурной — буравить взглядом постояльцев и гостей гостиницы — наткнулся на ответный взгляд, от которого много повидавшей женщине (и драки в гостиницах, и убийства, и оргии, и из окон вываливаются) стало не по себе. Дежурная опустила глаза и больше незнакомку не рассматривала. Та просто не дала ей такой возможности. Может быть, в прежние времена дежурная и посоревновалась бы в этой игре в «гляделки» — кто кого пересмотрит, заставит опустить глаза… Но нынче времена были другие… Дежурная давно уже не чувствовала себя на рабочем месте защищенной и всесильной, как прежде… Люди вели себя непредсказуемо: в ответ на невежливый взгляд запросто гремели выстрелы… Никакая служба безопасности не поспеет, чтобы тебя защитить… И вести себя следовало, не полагаясь на защиту органов, законов, как в прежние времена, а как в джунглях — полагаясь только на свое чувство опасности…

Это чувство подсказало дежурной, что пялиться не стоит. Она запомнила только норковую шубу, рыжие волосы — почему-то ей показалось, что это парик, — да тот взгляд, от которого кожа у нее покрылась гусиными пупырышками.

Аня сидела перед телевизором в своем любимом кресле — мягком, старом и невероятно удобном. Это кресло было здорово подрано когтями кошки Машки, или Машки-кошки, как кому удобнее… В нем она засыпала когда-то в тинэйджеровском возрасте, зачитавшись чем-нибудь увлекательным до трех ночи. А еще раньше, в детстве, это кресло было для нее и кораблем викингов, и пиратской пещерой… Здесь для нее был «и стол, и дом».

Как и многие другие ее соотечественники, Аня, конечно, надеялась разбогатеть «рано или поздно» (лучше рано) и прибрести весь тот джентльменский набор удобств, который прилагается к хорошим деньгам, в том числе новую красивую мебель. Но она была уверена, что ни за какие гарнитуры не расстанется никогда с этим креслом… Ибо это было кресло, в котором Аня только и могла отдохнуть по-настоящему, почувствовать себя дома — спокойно, уютно, легко.

Именно так она сейчас себя и чувствовала — разнеженно, уютно, — бессмысленно переключая пультом телевизор с канала на канал… Обрывки фильмов… «Бриллиантовая рука»… наше старое кино, наше новое кино… фрагменты фраз, мельканье лиц — полный комфорт, сопровождающий состояние, именуемое «ни единой мысли в голове». В этом, на Анин взгляд, и состояло историческое предназначение телевидения — в век стрессов и скоростей оно давало возможность ощутить себя блаженным, расслабленным идиотом, то есть хорошенько отдохнуть…

И тут раздался этот звонок. Аня нехотя выключила телевизор.

— Ан…ню…та… — Голос в трубке был странным, каким-то заторможенным: — Хау… ду ю… ду?

— Кто это? Это вы… Марина Вячеславовна? — Аня с трудом узнавала голос своей «ученицы».

— Прр…ости, дорогая, я не в форме… Занятия отложим до… До лучших времен.

Наступила долгая пауза.

— Алло, алло… я вас не слышу… — заволновалась Анна.

После долгого молчания в трубке раздалось какое-то странное, почти безумное хихиканье, и ее бросили.

Совершенно ошеломленная, Анна автоматически снова включила телевизор. Там показывали репортаж из какого-то ночного клуба. Про человека, который скорее всего погиб от передозировки наркотика… Места ночного веселья и общения — клубы — славились тем, что пакетик ЛСД там получить легче, чем чашку чая… Кокаином угощали, как сигаретой, просто из доброго расположения к человеку: лицо понравилось…

Наверное, и ее разлюбезная Марина Вячеславовна из таких… Естественная «нормальная» смерть на склоне лет «от сердца» или еще какой-то банальной причины им просто не грозит…

Зачем ей, Анне, такая компания…

«Пока не поздно, лучше все это прекратить…» — размышляла Аня. И даже дала себе обещание: «Больше я на эту работу не пойду». Но зарок вышел каким-то вялым, не энергичным… Малоубедительным.

Марина Волкова чувствовала, что с ней творится что-то неладное… Но никак не могла найти этому объяснения.

«Неужели накануне я так напилась, что свалилась с лестницы?.. — рассуждала она сама с собой. — Их столько в этой чертовой многоэтажной вилле… специально понастроили, чтобы пьяные бабы башку себе ломали… Конечно, мне уже случалось и напиваться, и падать, и рассаживать себе коленки, но… На сей раз все произошло как-то особенно зловеще… Если бы не Рита, я бы так и пролежала… неизвестно сколько. Могла и умереть».

Но Рита почувствовала неладное… Именно Рита нашла ее совершенно бесчувственную там, под лестницей… Заставила выпить алказельцер — отличное средство с похмелья — и увезла к себе в Москву, в свою маленькую, бедную квартирку на Дорогомиловской… прочь из этого чертова дома, в котором, при всей его фешенебельности, по ночам воют трубы, как в каком-нибудь особняке с привидениями и женщинами в белом.

Понемногу Марина пришла в себя… Посещение «Фитнесс-клуба»: массаж, солярий — сотворили чудо… Она восстановила силы и вернулась в Стародубское…

Ну-ка, как все это было в тот день?.. Она пила, да… но все-таки не так уж и много… А вот надралась изрядно… И опьянение в какой-то миг показалось ей необычным. Она, словно сомнамбула, лишенная воли… идет, подчиняясь… Чему подчиняясь? Или кому?

Перед этим был телефонный звонок… Странный, потому что в трубке молчали…

И вот она собирается спускаться вниз — стоит на верхней ступени лестницы… Потом возвращается зачем-то в спальню, берет бутылку, оставленную у изголовья… Хотя внизу, на кухне, куда она и собирается, есть точно такая же… Более всего ее поразила и испугала, когда она очнулась, эта бутылка с отбившимся розочкой горлышком, с длинным, как нож, льдисто поблескивающим острием… Коснись оно только ее горла…

Нет, все сначала! Надо отмотать пленку памяти назад, в исходное положение… Она собирается спускаться вниз — стоит… уже с бутылкой… на лестничной площадке… Медленно и аккуратно, крепко держась за перила, — она знает, что уже хорошо выпила и надо быть особенно осторожной, — делает шаг вниз. И… Неужели это пьяная галлюцинация? Как будто что-то резко и сильно толкает ее…

Но что? Или кто? Нет, не рука… Неужели… разве может подтолкнуть голос?

— Але! Девушка… Ты жива?

Марина вздрогнула от неожиданности и рассмеялась… Вопрос был очень актуальным. А Рита появилась, хоть и как всегда неожиданно (у нее был свой пропуск в Стародубское, код автоматически открывающихся ворот она знала, а двери в Маринином доме никогда не закрывались), но очень кстати…

— Вот дура несчастная… Как ты меня напугала!

Так приятно было видеть веселую, оживленную, с розовыми от мороза щеками подругу, очень мало похожую на плод галлюцинаций… И вот что приятно… с нормальным человеческим голосом — совсем не похожим на тот, что Марине чудился в ее воспоминаниях — механический, бесплотный… тот… совсем не человеческий голос…

— Рит, ты слыхала об астральных убийствах?

— О каких-каких? — Рита принялась сноровисто разгружать привезенные пакеты, рассовывая продукты по полкам холодильника.

— Ну, на расстоянии… Сначала раздается звонок и — молчание, а потом…

— Бо-оже мой, какое мракобесие… И это говорит образованная женщина на исходе двадцатого века! Уж не начала ли ты смотреть передачу «Третий глаз»?!

— Какой-какой?

— Третий, идиотка! У всех нормальных мракобесов в наше время есть третий глаз. Ты даже об этом глазе не слышала? А туда же — астральными убийствами интересуешься… Там, в этом «Глазу», такие лапочки… Представляешь, сядут рядком: один шарлатан, другой сумасшедший — и сумасшедший шарлатану говорит: «Когда ко мне на прием приходит пациент с отклонениями …»

— Исчерпывающая телерецензия. Ну так, короче: нельзя, что ли, убить на расстоянии?

— «Что ли» нельзя… Или не стоит.

Рита на минуту отвлеклась от холодильника и повернулась к подруге:

— Все и всегда, моя дорогая, лучше делать не на расстоянии. В том числе и убивать… Шутка.

— Понятно… «И даже в самое тяжелое время они находили время для того, чтобы пошутить».

— Расслабься… Выпить хочешь? Я тебе приготовила. — И Рита, не мигая, пристально глядя в лицо, протянула Марине бокал.

Додика Бабкина страна знала по рекламе шоколада. Это он, Додик, грациозно ловил в рекламном ролике брошенный прелестной партнершей шоколадный батончик, загадочно улыбался, многозначительно поглядывая на девицу, сдирал обертку, обворожительно откусывал, и — жевал, жевал, жевал…

Одна из газет на своем «хит-параде» секс-символов даже признала это жевание самым сексуальным жеванием года. А ведь газете было из чего выбирать: жевали нынче на экранах много, подолгу и очень изобретательно… Сколько нажевали за один только этот год, не было нажевано голубым экраном за всю многолетнюю историю отечественного телевидения.

Собственно, съемки в рекламных клипах не были основным делом Додика. Додик был режиссером телепрограммы «Мотор-шоу». Но программу покупали плохо, конкуренция на телевидении становилась все жестче, несчастная «Мотор-шоу», вытесненная более удачливыми и влиятельными конкурентами, шла уже всего один раз в месяц в дневное, не рейтинговое, очень неудобное время и к тому же в будний день… Из-за этого заполучить рекламодателей становилось все труднее, и продюсерша уже полгода не платила Додику ни копейки… Вполне естественно, что при случае не приходилось отказываться и от шоколадных батончиков.

Все это, конечно, не означало, что Додик пропадал. Дело в том, что Додик Бабкин был мужчиной из разряда «сероглазый король». И все, что он имел в жизни, в том числе и место режиссера в «Мотор-шоу», досталось ему в награду за его, можно смело сказать, незаурядные внешние данные. Сказать, что Додик был красив, значило не сказать ничего. Смазливых ребят, жаждущих получить свой кусок пирога, по свету бродило немало, но далеко не все они получали то, что хотели… Но Додик… Суровый и утонченный, мужественно холодный и сероглазый, он был не просто красив, он был породист и достоин. При взгляде на Додика женщинам, особенно с гуманитарным образованием, приходили на ум молодые генералы Марины Цветаевой, а всем остальным кинематографические белогвардейцы в погонах — люди чести, долга и мужества. В общем, как сказано у поэта, — «доблесть и гордость…». Все это на исходе двадцатого века было в большом дефиците, примерно как сумочки из кожи животных, занесенных в «Красную книгу», и пользовалось у женщин повышенным спросом.

То, что Додик отъявленный альфонс, не приходило в голову почти никому. Кроме тех, конечно, кто имел с ним самые непосредственные и близкие отношения.

Среди этих немногих была и жена Додика Танечка. Когда Танечкины подруги совершали какую-нибудь из ряда вон выходящую глупость, они имели привычку утешать себя фразой: «Но все-таки я, слава богу, не такая дура, как Танечка». Два года назад Танечка, счастливая жена норвежского миллионера, директора филиала американской нефтяной компании, разрабатывающей шельфы Норвегии, приехала погостить к маме в Москву…

Среди прочих ее визитов был и визит вежливости в Останкино, где прошла когда-то в должности ассистента режиссера, точнее, девушки на побегушках, ее комсомольская молодость. Там Танечка, приехавшая навестить подружек, и увидела Додика…

По возвращении в Норвегию сборы были не долги, но основательны… Танечка упаковала свой роскошный гардероб, все, что надарил и чем облагодетельствовал ее миллионер Олаф, — почему-то ей казалось, что этого хватит надолго, жизнь под крылом миллионера приучила ее к беззаботности, — и рванула на Родину.

Додик не сопротивлялся. Это вообще была его особенность, пленявшая многих женщин, он никогда не требовал, не настаивал, тем более не просил. Он с королевским достоинством и некоторой благородной безучастностью позволял женщине сделать то, что та хотела, жаждала, мечтала для него сделать.

В Москве Танечка принялась рьяно конвертировать свои капиталы в имущество. Валюту — в трехкомнатную квартиру, бриллианты — в две машины, одну себе, другую Додику… Длинную, «в пол», лисью шубу — роскошную, легчайшую и, несмотря на это, невероятно жаркую, из каких-то особых сверхдрагоценных норвежских лисиц — Танечка конвертировала в бытовую технику для новой квартиры, кажется, на нее купили холодильник, стиральную машину и что-то еще… Почему-то потом Танечка больше всего жалела об этой шубе. Может быть, потому что зима наступила очень холодная, и Танечка нещадно мерзла в своей меховой куртке. А на другую шубу денег все никак не выкраивалось. Чтобы согреться, она вспоминала виллу в Испании, которую купил специально для нее муж-миллионер, потому что врачи сказали ему, что Танечка не очень крепкая и ей надо много времени проводить на солнце, в сухом и здоровом климате.

Время пролетело быстро. Сначала они продали Танечкину машину, оставив Додикову, потому что он не мог, конечно, ездить в Останкино на метро… И Танечка стала ходить по магазинам пешком… Потом она начала наведываться не в магазины, а на оптовый рынок, потому что там все было намного дешевле… Потом сломалась стиральная машина, из-за которой она в числе прочего продала свою замечательную лисью шубу, и Танечка стала стирать вручную… Олаф иногда писал ей письма, смысл которых с норвежского на русский перевести можно было бы очень кратко: «Когда нахлебаешься дерьма, вернешься!», но поддерживать финансово не собирался ни в малейшей степени. По всей видимости, благородная красота Додика оставляла его глубоко равнодушным.

Конечно, Танечка и дальше продолжала бы свое жертвенное служение, выискивая на рынках сосиски подешевле и придумывая, что еще можно продать, чтобы сводить Додика в конце его тяжелой рабочей недели в ирландский бар — Додик обожал кофе по-ирландски: виски, взбитые сливки, стекающие по горячей ложечке… Но Додик не собирался ничего продолжать. Додик не мог позволить Танечке губить себя, тем более что именно в это время на его горизонте появилась Надя Хоккер, владелица дорогого и модного «Фитнесс-клуба», вступительный взнос в который составлял не одну тысячу долларов.

Конечно, Танечка была самоотверженная подруга и чудесная женщина… Когда она загорала topless, то бишь с открытой грудью на борту яхты своего мужа-миллионера, бывалые яхтсмены теряли в своих норвежских фьордах управление и оказывались на грани кораблекрушения — такая у Танечки была грудь… Конечно, Надя Хоккер более всего напоминала раздобревшую рыжую многоопытную — столько лет за плечами — корову… Собственно, и «Фитнесс-клуб» супруг Хоккер купил Наде, чтобы она занялась наконец хоть каким-нибудь делом и перестала пить и жиреть… Но Додику в его нынешнем положении не приходилось выбирать форму груди: времена наступали жесткие, все об этом говорили — и правительство, и финансисты, и рядовые граждане, — а Додик с его привычкой к неге, комфорту и беззаботности чувствовал эту жесткость, как никто другой.

Конечно, получилось не очень хорошо, Додик желал бы, чтобы все прошло потише, поспокойнее, поцивилизованней… Чтобы Танечка, пораскинув мозгами, купила билет в Осло и вернулась к своему Олафу, с которым у нее даже не был расторгнут официальный брак, — правда, с Додиком она два года назад, на пике любви, в блаженной влюбленной уверенности, что «вот это на всю оставшуюся жизнь», до «самой березки», тоже оформила официальный брачный союз… Додик даже был уверен, что именно так она и сделает: уедет и будет вспоминать всю оставшуюся жизнь время, проведенное с ним, как «сон любви», да еще и поблагодарит за приобретенный опыт…

Но с «оставшейся жизнью» вышла промашка… Вместо того чтобы «раскидывать мозгами» и покупать билет в Осло, Танечка выпила раствор какой-то гадости и, сильно обделавшись — врачи объяснили потом Додику, что первым делом у человека, принявшего яд, разлаживаются тормозные механизмы, — резко и быстро перешла в состояние комы… В таком виде — в дерьме и без признаков жизни — ее и обнаружила мама, примчавшаяся на Щербаковку со своей Пречистенки… Сотовый Танечкин телефон был, конечно, у Додика, но пейджер-то он Танечке все же оставил… И когда то, что называлось раньше Танечкой, укладывали на носилки, пейджер пищал на ее измазанных фекалиями джинсиках «Рокко-барокко», пытаясь передать предназначенные ясноглазой милой девочке слова: «Таня, доченька, это мама. Что случилось? Я очень волнуюсь…»

Санитар снял пейджер и сунул себе в карман. Он давно подрабатывал таким способом, снимая с транспортируемых бесчувственных тел телефоны, кольца, паркеровские ручки, портмоне с долларами и хорошие часы — мелочами не марался…

Пейджер пропищал еще несколько раз, уже в кармане у санитара, потому что сообщение было передано «с подтверждением» и дублировалось каждые пятнадцать минут. «Что случилось? Что случилось? Что случилось? Что случилось? Что случилось? Что случилось? Что случилось…» Бестолковая электроника точно и механически бесстрастно передавала мамины слова, бессильная, правда, передать дрожь и спазмы страха, сжимающие слабый, как у всех сердечников, старческий голос, а сама Танечкина мама была уже мертва.

Она, осознав трагедию, прожила всего пятнадцать минут: ровно столько понадобилось, чтобы вызванная ею «Скорая помощь» приехала и врач, оттянув пальцем синее Танечкино веко и мельком глянув на безжизненный стеклянный зрачок, заключил: «Практически безнадежно».

Танечка жалела, что осталась жива. Правда, она чувствовала себя такой слабой и бессильной, что могла только лежать и плакать беззвучно в своей полутемной палате с убавленным светом. Плакать и надеяться, что она все-таки умрет… Ее уже давно перевели из обычной горбольницы, куда привезли практически трупом, в частную клинику и окружили немыслимым комфортом — подруги дозвонились до Олафа, и он уже приехал в Москву, чтобы «создать для нее все условия».

Но Танечка не хотела никаких условий, ее тошнило от Олафа, она любила человека, потерянного для нее навсегда. Поэтому она лежала и плакала, тайком выбрасывала лекарства и отказывалась от еды… Но силы так же неуклонно возвращались к ней, как приближалось и время выписки из клиники, вместе с вновь обретаемыми силами приходила и мысль: если любовь нельзя вернуть, то, может быть, за нее можно отомстить?..

Все хлопоты о маминых похоронах тоже взял на себя Олаф…

Хоронили ее на совсем новом кладбище. «Коммерческое», как обронил кто-то из людей, шествующих в похоронной процессии…

Сочетание слов «коммерческое кладбище» не заставило Танечку ни усмехнуться, ни возмутиться… Сочетание «коммерческого» и «некоммерческого», характерное для нынешней жизни, продолжалось и после смерти… На старом кладбище было дешево, тесно, очередь и давка. Места там продавали по старым ценам, и их не хватало…

А это было очень дорогое кладбище. Новое кладбище для новых покойников из числа «новых русских»… И несколько недавних могил, чьи обитатели или их родственники смогли позволить себе похороны по такой цене, терялись маленьким островком посреди огромного зеленого поля… Ограда нового кладбища тоже терялась где-то далеко в высокой траве, и казалось, что это похороны «в чистом поле»… Ветер проносился волнами по нетронутой дикой, нестриженой траве… Сияло на ярко-синем, без единого облака небе солнце… И Танечка подумала, что маме, возможно, понравились бы такие похороны… Если похороны вообще могут понравиться.

Только благодаря Олафу Розенкранцу Танечка смогла позволить такую роскошь для своей бедной мамы.

Церемония продолжалась недолго, и поначалу густая и многолюдная процессия стала внезапно и очень быстро редеть… Глубоко погрузившаяся в свои невеселые мысли, Танечка вдруг обнаружила, что они с Олафом оказались у могилы почти одни… Мамины знакомые и родственники были слишком стары, чтобы выдержать долго на ногах такую церемонию… А все остальные, собравшиеся на похороны, люди были знакомыми Олафа и Танечки, и теперь, отдав им должное, они торопились домой, по своим делам, потому что жизнь продолжалась и мало кто способен долго сохранять интерес к какой-то чужой старушке…

Только сейчас Танечка вдруг с болью поняла, каким одиноким человеком она стала…

Олаф искоса поглядывал на Танечку. В черной шляпе с траурной вуалью и темном платье она выглядела невероятно красивой и таинственной.

— Какая ты все-таки у меня красивая… — прошептал сентиментальный норвежец. Вид у него не был слишком опечаленным. Он давно уже простил неверной жене ее побег и вообще «всю эту историю»…

Его попытка ухаживать на кладбище показалась Танечке такой нелепой…

Она горько вздохнула и пошла к воротам, Олаф зашагал рядом.

— Какой ужасный итог… — заметил он.

— Итог? — Танечка хмыкнула. — Что вы имеете в виду?

— Смерть вашей мамы, конечно…

— А это ни-ка-кой еще не итог! — вдруг очень четко и ясно прошипела ему в ухо Танечка, да с такой яростью, что Олаф опешил.

— Я, собственно, ничего такого… — пробормотал он.

— Вы… идите… Идите! — вдруг нетерпеливо оборвала его Танечка. — А я… я еще должна задержаться…

Она повернулась и пошла обратно к могиле…

А Олаф, вздыхая, поплелся к стоянке машин.

Теперь Танечка стояла у могилы совсем одна. Все так же волновалось огромное зеленое поле, ветер выбивал из-под траурной шляпки пряди Танечкиных светлых волос… А мама смотрела на нее с портрета немного насмешливо, иронично. Это было самое типичное для нее выражение лица.

«Ну, разве я не предупреждала тебя насчет этого Додика?!» — словно хотела она сказать…

Любить — это значит помогать жить… Кто это сказал? Где она это прочитала? Неважно… Сейчас Танечке показалось, что это самое точное определение любви. Мама действительно любила ее… В отличие от других… Вот в чем дело.

И вдруг холодное, спокойное, очень ясное и очень сильное желание захлестнуло Танечку Самсонову… Желание расплатиться с тем, кто был виновен в маминой смерти…

И было это желание непреодолимым… Очень похожим на внезапную любовь… Но только это была не любовь, а ненависть.

— А вот этого я так не оставлю… Не стоило, нет, не стоило разлучать меня с мамой… — прошептала она.

Желание отомстить было столь сильным… сильнее любви к Додику, сильнее страха наказания.

И это ясное и простое желание «разобраться» совершило с Танечкой чудо… Как там в рекламе? Внеси ясность!

Когда Танечка, сев в машину, взглянула на себя в зеркало, она увидела иного человека… Не раскисшую до невменяемости из-за несчастной любви особу…

Нет! Из зеркала на нее глядела совершенно другая женщина… Взгляд у «другой женщины» был решительным и очень спокойным. И очень жестким…

Сначала Сухой решил этот адрес проверить… Бабы глупы, и дамочка, у которой жена Сухого убирала квартиру, могла и наболтать.

Однако все, что он узнал в результате ежедневных наблюдений и проверки, убеждало его в том, что адрес был стоящим… Парень, снимавший квартиру в дорогом элитном доме — две тысячи долларов в месяц, — и впрямь выглядел жирным барашком. Сам он приезжал домой на «BMW»; у рыжей толстой бабы, навещавшей его почти ежедневно, был настоящий «Порше», жрачку объект закупал в «Юникоре», расплачиваясь не картой, а наличными, причем доставал всегда пачку зеленых и отлистывал небрежно; за пеной для бритья заезжал не в соседнюю галантерею, а в «Шевиньон», трусы и костюмы покупал от Кензо, обедал в «Серебряном веке» или у «Максима»… А самое главное, барашек был из породы тех сладких, нежных юношей, которых только пальцем ткни в одно чувствительное место (пальцы у Сухого были больше похожи на железные клещи), и они тебе расскажут все, отдадут все и продадут всех, хоть родную маму.

Мальчик явно не был ни деловым, ни крутым. «Крыши» у него не наблюдалось, следовательно, за него никто не станет тягать Сухого на стрелку, и уж тем более любитель костюмов от Кензо не принадлежал к тому сорту разбогатевших работяг, которые за свои потом и кровью нажитые баксы будут махать монтировкой до тех пор, пока не укокошат и не отобьются. Самый, кстати сказать, хлопотный сорт людей: только подумав о том, что им предстоит расстаться с сотней баксов, они перестают бояться и смерти, и боли… Хоть на дыбу поднимай, помрут, но, где припрятано, не признаются… Прямо берсерки какие-то, бессмертные, понимаешь… Слава богу, мальчик был не из их числа, он был жирной и легкой добычей.

Подумав о том, что ему предстоит, Сухой, как всегда, почувствовал легкое и радостное возбуждение… И уж на этот раз он обязательно рассчитает все так, чтобы не найти квартиру пустой. Сухой терпеть не мог это дело: забираться в квартиру в отсутствие хозяев, рыться в чужих тряпках, копаться, искать… Это было не только утомительно, но и неэффективно. На какие только хитрости не шли теперь люди, придумывая в квартирах тайники: и в помойном-то ведре с двойным дном спрячут, и в морозилке в курином брюхе баксы заморозят… Нет, в красных следопытов он наигрался в детстве, хватит. Сухой работал с людьми. И когда он с ними работал, они все ему как на духу выкладывали.

Сухой не считал себя сумасшедшим и садистом, хотя, безусловно, знал за собой еще с детства это свойство: вид содрогающейся от боли живой плоти поднимал его жизненный тонус, приводил в состояние легкого радостного возбуждения… Но, с точки зрения самого Сухого, ничего особенно ненормального в этом не было. Он даже кое-что почитал по этой теме и знал, что определенное сочетание мужских и женских хромосом в ДНК, не так уж редко встречающееся, приводит к тому, что на свет появляются мальчики и девочки с повышенной по отношению к норме агрессивностью… Непременной составляющей оной является желание, а иногда и жажда чужой боли. Поэтому наивны были, по мнению Сухого, те, кто думал, что с помощью социальной справедливости и хорошего воспитания можно человека с таким сочетанием хромосом успокоить и превратить в ягненка. Это биология, природа человеческая, против которой не попрешь.

Он даже прочитал, что в будущем наука, возможно, поднимется на такой уровень, что сможет обнаруживать это зловещее сочетание хромосом еще на стадии эмбриона и беременным женщинам будут предлагать сделать аборт, чтобы на свет не появились особенные, аномальные злодеи. К счастью для Сухого, он появился на свет беспрепятственно — генетика в те времена еще не поднялась до подобных открытий…

Таких, как он, Сухой знал это, было немало, гораздо больше, чем могло показаться. Просто не все они выходили на открытую охоту за людьми: одни легализовали свои аномалии, становясь стоматологами, другие истязали до крови собственных детей. Он, Сухой, эксплуатировал свои природные особенности с профессиональной пользой. Садистские мучения, которым он подвергал людей, давали ему не только возможность разрядиться, но и приносили хороший доход.

В молодости любимым увлечением Сухого было скалолазанье. И поскольку все, что он в жизни делал, Сухой делал хорошо, то и в скалолазанье он достиг немалых успехов. Когда по телевизору в недалекие еще времена показывали знаменитого француза, мужчину-паука, заползающего по вертикальной зеркальной поверхности на крышу небоскреба, Сухой только усмехался… С такой экипировкой он, Сухой, по стеклышку до луны бы добрался. Вместо этого ему предлагали мыть окна в высотных зданиях, сбивать сосульки и счищать голубиный помет со шпилей, башен и многометровых памятников вождям революции.

В бедные дефицитные времена, когда ничего нельзя было купить и достать, Сухой собственноручно изготавливал свое снаряжение. Потом, когда пришли перемены и все стало возможно купить, он тоже приобщился к достижениям новейших западных технологий, обслуживающих альпинизм и скалолазанье. Но оказалось, что некоторые изобретения и приспособления, которые он придумал и сделал своими руками — голь на выдумки хитра, — не хуже, а в некоторых случаях и намного лучше… Но он не собирался патентовать свои ноу-хау, как, впрочем, не собирался и рекламировать свои трюки, подобно французу-пауку — работать на публику; точно так же он не намерен был больше скрести щеткой бронзовые лысины памятников и сниматься в кино каскадером… Реклама Сухому была не нужна, известность тем более. Он работал один, в обстановке абсолютной секретности и в тишине, нарушаемой только стонами его жертв… Впрочем, негромкими: пластырь, которым он мгновенно залеплял рот своему клиенту, обладал великолепными звукоизоляционными свойствами.

В Москве на сегодняшний день не было здания, недоступного квалификации Сухого. Он работал на высоких верхних этажах, работал с «крыши»… Особенно нравились ему не так давно появившиеся в городе мансарды… Сложнейшее, но компактно размещенное в сумке Сухого снаряжение позволяло ему без особых хлопот вынести из облюбованной квартиры хоть бы и рояль… Но Сухой обычно не брал вещи, разве что особенно приглянувшиеся, он был слишком брезглив для этого. Он брал только деньги — после краха «МММов» и «Чар» народ верил исключительно в наличные, припрятанные поглубже в чулок, и это Сухого вполне устраивало. Кроме того, он иногда брал колечки, браслетики — не на продажу, он был достаточно осторожен, чтобы светиться с краденым, — брал для жены.

Жена Сухого, простая, работящая и послушная женщина, привыкшая к бедной суровой жизни и ничего, кроме этой жизни, не знавшая, радовалась этим драгоценным камушкам, тонкой работы кольцам и браслетам, как ребенок игрушкам… Она надевала их на свои красные, огрубевшие от вечных стирок и уборок руки, совершенно не понимая ценности этих вещей, плененная лишь их ярким блеском и мерцанием. Выходить ей в них было некуда, да она и не решилась бы никогда появиться в такой красоте на людях. Забитой, рано состарившейся женщине и в голову не приходило принарядиться или как-то приукрасить себя. Она складывала украшения в полиэтиленовый мешок и лишь иногда вытаскивала полюбоваться и поиграть, а потом убирала обратно. Только однажды получилось иначе, потому что Марте позвонила одна из ее хозяек, ожидавшая гостей и желавшая поскорее убрать квартиру к их приходу… И Марта растерялась и сильно заторопилась.

Сухой ценил свою жену за ее абсолютную идеальную безропотность и не видел ничего опасного в том, чтобы порадовать ее таким образом. Догадаться о происхождении этих вещей она никак не могла, поскольку безропотность удачно дополнялась в этой женщине столь же абсолютной глупостью. Она даже не догадывалась, что ее рассказы о богатых квартирах, в которых ей предлагали убираться, были бесценным источником информации для Сухого. Обычно, если адрес был стоящим, Сухой советовал жене отказаться от предложения и поискать что-нибудь другое. Такой адрес он оставлял для себя…

Гибкий, плоский, как лезвие ножа, без грамма жира — мышцы и сухожилия, бесплотный, как тень, и цепкий, как паук, он проникал, прокрадывался в любую щель… Чтобы попасть в квартиру, огражденную стальными дверями и хитроумными замками, Сухому требовалось не более четырех минут, потому что двери Сухого не интересовали — он входил в дом через окно…

Женщина не была уверена — на этот раз! — что ее расчет оправдается… Не получится, ну что ж… А получится — так одной нечистью на земле станет меньше. Ее невероятно раздражал этот сопляк и альфонс… именно раздражал — для ее ненависти он был слишком мелок и низок. Во всяком случае, не попробовать, не использовать этот шанс было бы в ее положении глупо. Слишком многотрудный и грандиозный план предстояло ей выполнить. Она даже не была уверена, хватит ли у нее сил… А тут все могло устроиться без особых хлопот и усилий с ее стороны, можно сказать, само собой…

Все началось с того, что, зайдя в ванную, она обнаружила на полке под зеркалом редкостной красоты и работы бриллиантовое кольцо. В том, что все было настоящим, не было никакого сомнения: вечерний камень, созданный природой отражать пламя свечей, даже в ванной переливался и слепил снопиками ярких лучистых огней. Женщина много слышала, что домработницы крадут, но она никогда не слышала, чтобы они приносили в дом своих хозяев подобные вещи. В доме, кроме нее и Марты, убиравшейся в комнатах, никого не было. Еще час назад бриллиантов в ванной не наблюдалось… Она вовсе не собиралась пугать Марту допросом, хотя наличие такой вещи у женщины, подобной ее домработнице, не могло не выглядеть подозрительным… Она даже не сказала ей о том, что видела кольцо. Просто обратила внимание на то, что после ухода домработницы кольцо из ванной тоже исчезло.

Она уже слишком хорошо изучила эту забитую женщину (собственно, и изучать-то там было нечего) и понимала, что вопросы с пристрастием только испугают ее и ничего, кроме слез, от домработницы тогда не добьешься… Просто Женщина стала поласковей разговаривать с Мартой, расспрашивала о семье, подарила кое-что из продуктов. Подобные женщины напоминали ей коров, больших, доверчивых и глупых: чем ласковее с ними обращаешься, тем больше от них молока, то есть пользы.

Семьи как таковой у Марты не было. У нее имелся только муж. Но муж совершенно удивительный.

Работящий и заботливый… Работа у него только была опасная — он мыл построенные из стекла многоэтажные здания, которых так много появилось последнее время в Москве… окна, в общем, мыл… и довольно часто приносил Марте разные безделушки-игрушки. Последние года полтора у него было много работы, очень много, и платить за нее стали очень хорошо, так, что Марта убирала квартиры скорее по привычке к постоянной тяжкой работе, чем по необходимости…

Костя Коробов, прокурор одной из московских окружных прокуратур, обожал, когда к нему на дачу приезжали гости… Дачу, мечту своей жизни, Коробов построил довольно далеко от города и заманить туда кого-нибудь погостить было непросто… А так хотелось похвастаться недавно достроенной банькой, угостить радушно домашней вишневой душистой наливочкой перед жарко горящим камином.:. Короче, вкусить наконец плоды своих строительных трудов… В конце-то концов, человек ведь может по-настоящему понять, как ему хорошо живется, только когда есть зрители, в глазах которых он читает завистливое подтверждение: да, старик, неплохо ты в жизни устроился… Поэтому, когда на уик-энд как снег на голову к ним на дачу свалилась некая дальняя (дальше некуда, седьмая вода на киселе) родственница его жены, Костя был искренне рад. Хотя и удивлен… Вот уж он не думал, что она когда-нибудь соберется в гости к бедным родственникам…

Обычно он терпеть не мог сорт людей, подобных этой родственнице: встречаясь с прокурором в «неформальной» обстановке, такие всегда жаждали услышать что-нибудь страшненькое и ужасненькое, искренне считая, что с врачом, независимо от того, чем он занят в данный момент: ест ли, пьет ли или парится в бане — надо говорить о болезнях, а с прокурором — о преступлениях…

— Ужасно боюсь, что в квартиру заберутся! — донимала Костю родственница. — Представляете… вот недавно, сижу, пью чай на кухне, и вдруг будто шорох какой-то за окном… Может, это птица была?

— Может, и птица… А может, и не чай ты, кума, пила… — набравшись незаметно, но изрядно своей сладенькой, вроде как дамской, но на самом-то деле закрепленной шестидесятиградусным чистым спиртом наливочки, Костя обычно начинал петь и говорить в рифму.

— Нет, ну, правда же… — не унималась родственница. — Ведь у меня четырнадцатый этаж… Нет, ну честно, Костя, ну бывают же такие случаи?.. Ну, что забираются?.. Мне почему-то стало тогда так страшно, так страшно…

— У нас, радость моя, чего только не бывает… — Костя с удовольствием похлопывал зануду-родственницу по изящной ровненькой спинке. — Фантасты, Оруэллы и Уэллсы всякие такого придумать не могут, что у нас бывает…

На этот раз Костя, устроивший гостье прием по полной программе: баня, шашлыки, камин, наливочка — был милостив и не отказался побаловать любительницу «историй» страшненьким и ужасненьким… Тем более что она была недалека от истины. Уже полтора года кто-то забирался в центре в квартиры верхних этажей, что, конечно, не было для милиции новостью: с такими специалистами сталкивались нередко…