За поворотом судьбы

Глава 4.

Вскоре к Валентиниде пришёл Кирстен. Он всё объяснил про чип: что эта маленькая капля студнеобразного вещества содержит все данные о ней. Она вживляется под подушечку большого пальца и совершенно не мешает человеку.

Зато, прижав палец к сканирующему устройству, любой чиновник может получить нужную информацию. А маг может это сделать своей магией. Вале вообще не о чем переживать, так как у неё этой информации – кот наплакал: как зовут, какая магия есть, да чем занимается и всё. Всё остальное, чего она сможет добиться в жизни, будет вноситься постепенно.

Валя подала магу руку и приготовилась к неприятным ощущениям, но ничего такого не происходило. Тягучий шарик просто впитался в палец и растёкся под кожей тонкой плёнкой. Снаружи ничего не было заметно.

«Вот и всё! – Кирстен провёл рукой над пальцем Валентины, сканируя результат, – теперь ты – гражданка нашего мира». «А у всех есть чипы?» – спросила Валя, пробуя на ощупь палец и выясняя, мешает ей что-нибудь или нет. «У всех, – категорично ответил маг. – К десяти годам всем детям должны быть установлены чипы». «А почему не с рождения?» – невольно заинтересовалась Валя. «Детская смертность высокая, – привычно равнодушно объяснил маг. – Пока магия откроется, пока сформируется, а крестьянские дети так просто от условий жизни гибнут. Поэтому установили порог в десять лет, после которого ставят чипы всем. Но бывает ставят и раньше».

Кирстен давно ушёл, а Валентина всё рассматривала свой палец и её одолевала мысль: если её родители были богаты, то почему ей не поставили чип раньше? Ждали, когда магия проснётся? А как бы хорошо было сейчас: сканировал чип и всё! Известно сразу, чей ребёнок. Всё-таки, как бы Валентина не отговаривала себя, она хотела узнать, кто её родители. Но это могло и подождать, вначале ей надо привыкнуть и обжиться в этом мире, занять в нём достойное место.

К вечеру Валя собрала все вещи. По её просьбе проверили и подготовили их бричку, набили новые подковы их лошади. Можно в путь. Валя уже предвкушала интересное путешествие. Ведь она ещё нигде не была, кроме своего северного округа, да и больших городов Валя-Нида ещё не видела. Да она не то чтобы обижаться, она благодарить графа готова за отказ выдать портал.

Уже перед сном она вышла на террасу перед флигелем и присела в одно из плетёных кресел. Что ни говори, а её зацепил-таки граф. И она, взрослая женщина Валя, а не девочка Нида, сожалела, что их пути расходятся. Но сделать ничего не могла: так складывались обстоятельства. Её ждала Делия и их работа. Да, и зачем бы она осталась здесь? На каких правах? А если это мираж? Только кажущееся влечение? А вдруг через время он или она сама охладеют? Куда ей потом деваться?!

Не находя ответы на эти вопросы, Валя приходила к выводу, что делает всё правильно. Ведь и граф её ни о чём не просил лично. А предложил остаться, как знахарке.

Она вздохнула и поднялась с места, чтобы вернуться в комнату. Невдалеке качнулась ветка, и мелькнул мужской силуэт, но задумавшаяся девушка не заметила этого.

***

«Что я делаю здесь?!» – Георг раздражённо обогнул куст и вышел на узкую тропинку, ведущую вглубь сада. «Стою тут, как молокосос, и наблюдаю за девчонкой?! У неё ещё ветер в голове. Пигалица совсем! – он шёл по тропинке и пинал всё, что попадало под ноги. – А глаза взрослые, – ехидно высказалось подсознание. – Глаза, да, красивые глаза, – примирительно согласился Георг. – Зорги забери!»

Девчонка ушла в дом, а из него будто воздух выпустили. Он и представить не мог, как трудно ему будет отпустить её.

– Дорогой, – встретила его в покоях Изабелла, – я думала уже не дождусь тебя.

Она соблазнительно распахнула тонкий халат, снимая его на ходу и устраиваясь на их кровати. Взору открылось красивое фигуристое тело молодой женщины. Тяжёлые полушария грудей колыхнулись, приглашая к ласке и удовольствию. Ещё недавно Георг без раздумий и с улыбкой принял бы приглашение. А сегодня оглядел всё это великолепие и молча вышел из спальни, направляясь в кабинет. Ему уже совсем не хотелось этой женщины. Тем более, сейчас, когда совсем другая фигурка стояла перед глазами, которую он только что наблюдал у флигеля. Но та, другая, была недосягаема… Пока. Граф всё же не хотел сдаваться.

Однако и обижать женщину, с которой прожил под одной крышей почти два года, мужчина тоже не хотел, так как справедливо считал, что за удовольствие надо платить. Он вызвал управляющего и распорядился с утра отправить Изабеллу в Ямки – село рядом с крепостью. Там у него был небольшой дом, куда он изредка заезжал для отдыха и рыбалки.

– Фингол, – обратился он к вызванному управляющему, – назначь её экономкой и положи достойное содержание. Дом тоже запиши на неё. Я больше не буду им пользоваться. Посоветуй ей открыть какое-нибудь дело. Если нужны будут деньги – помоги. Но в меру. Захочет выйти замуж – я не буду против. Всё! До утра меня не беспокоить, и граф привычно устроился на удобном диване в кабинете, достав подушку и одеяло из нижнего ящика шкафа.

***

Утром Валя была на ногах ещё до всеобщего подъёма. Кроме её брички во дворе стояли ещё две повозки. В одной возвращалась домой крестьянская семья, приезжавшая в крепость для лечения ребёнка. В другой ехали трое подростков с сопровождающим. Они собирались поступать в Дартосе в ремесленную школу.

Так что попутчики у Валентины были, правда, ненадолго. Но Кирстен, который, оказывается, ехал с ними в качестве командира отряда сопровождения, сказал, что в пути к ним обязательно кто-нибудь прибьётся. Так как ездить поодиночке в Приграничье опасно.

Наконец, их небольшой обоз был готов. Кирстен дал сигнал, и повозки начали медленно выползать из ворот крепости. Валина бричка выезжала последней. Она сидела на заднем сиденье, куда заботливая Давина бросила шкуру огромного горного барана, чтобы и сидеть было удобней и ноги прикрыть, если что. Какой-то внутренний толчок заставил Валентину обернуться, когда она уже проезжала ворота.

Георг стоял на высоком крыльце замка и неотрывно смотрел ей вслед. Повинуясь внезапному порыву, Валя улыбнулась ему и помахала рукой. Тот секунду промедлил, но тоже скупо улыбнулся и коротко махнул ей в ответ. Но вдруг метнулся вслед и через мгновенье оказался рядом» Ленти…», – выдохнул он, беря её за руку. Но бричка ускорилась, и он вынужденно отпустил Валину руку, продолжая стоять на дороге и провожая взглядом бричку.

Дорога вильнула в сторону, и графа не стало видно. «Ленти…», – что-то очень знакомое и родное показалось Вале в этом коротком имени, которым сейчас назвал её граф. Ей понравилось. Но… Валин взгляд устремился теперь вперёд. Что её ждёт, там за поворотом? Там, вдалеке?

– К обеду будем в Дартосе, госпожа знахарка, – обратился к ней возница. – Он как раз за тем лесом и будет, – указал мужик кнутом в линию горизонта.

Валя кивнула, благодаря за разъяснения, и с интересом принялась рассматривать окрестности. Сейчас они проезжали через деревню с, совершенно земным названием – Ямки. Деревня была большая, дома ухоженные, улицы чистые и широкие. И Валя с одобрением подумала и о старосте, и о жителях: молодцы.

С удивлением Валя заметила у одного из домов Изабеллу. Та наблюдала, как стражники выгружают из повозки сундуки и баулы и заносят их в дом. Возница тоже скосил глаза в ту сторону и мстительно сказал:

– Получила отставку, наконец. А то совсем замучила слуг своими капризами.

Валя ничего не ответила, лишь вовремя отвернулась, чтобы не встречаться взглядом с этой женщиной. Но в душе робко загорелся огонёк надежды: если Георг дал отставку любовнице, это же что-то да значит? Однако думать и переживать об увиденном было уже поздно: она уезжала. Валя отвернулась и не видела, каким ненавидящим взглядом проводила её женщина.

Бричка выкатилась на простор тракта, который прямой стрелой рассекал небольшую долину и упирался на горизонте в кромку леса. Возница щёлкнул бичом, лошадь встрепенулась и рванула вперёд. А Валя откинулась на спинку, отдаваясь созерцанию дороги.

К обеду действительно показались крыши Дарстона. Но обоз туда не поехал. Они остановились у придорожного трактира на перекрёстке дорог. Повозка с мальчишками свернула в город и продолжила путь. А две другие остановились. Кирстен распорядился о комнате для Валентины и отдыхе на три часа. Валины попутчики и охрана разместились на открытой веранде, а Валя с удовольствием прошла в комнату на втором этаже. Она хотела помыться, немного полежать и не видела ничего зазорного в том, что этим её слабостям потакают. Раз потакают, значит, могут это позволить. И нечего скромничать, подбадривала она себя.

Освежившись в ванне и отдохнув, Валя решила спуститься в общий зал и основательно поесть, но остановилась у крайней комнаты перед лестницей, услышав негромкий разговор и имя Кирстена.

– Охрана у них большая. Опять же и маги есть, – гнусаво протянул первый голос. – Дальше-то хоть и длинный перегон будет, и жилья нет, а всё одно место неудобное: открытое.

– Это – да, – согласился второй скрипучий тенорок. – А если мы их дальше встретим. Под скалой, где дорога вдоль реки пойдёт? Там и следов не видать будет.

Собеседники замолчали, а Валя замерла, понимая, что разговор идёт о них.

– Обоз можно и не трогать, – раздался густой властный бас. – Ворон велел только девку взять.

– На что она ему сдалась, – захихикал гнусавый. – И на бабу непохожа: ни сиськи, ни пи..ки и ж..па с кулак.

– Не наше дело на что, – раздался звук смачного подзатыльника, – На что надо – на то и надо. Наше дело – доставить.

– Да, я ничо, – залебезил гнусавый. – А ну как не получится? Маги у них, – с сомнением высказался он.

– Тоже не твоё дело. Со стражами и магами Ворон и его люди сами управятся. Наше дело к девке подобраться и к Ворону её доставить. Ему-то самому во время боя не до девки будет. Хорошо хоть вестник вовремя пришёл. Могли бы и пропустить их.

Они продолжали разговаривать, а Валя на цыпочках проскользнула мимо двери, молясь, чтобы не скрипнули половицы. У неё мысли метались по кругу в хаосе и непонятках. Кому она нужна?! Зачем?! Она ничего не понимала, но твёрдо решила рассказать всё Кирстену.

– Что случилось, Нида? – спросил маг, поднимаясь ей навстречу.

– Кир, нам готовят засаду! Случайно услышала.

И Валя подробно рассказала о разговоре наёмников. Кирстен думал недолго. Подозвав трёх бойцов из охраны, он бегом взлетел на второй этаж. Но они опоздали. В комнате уже никого не было, а от заднего двора трактира выметнулись трое верховых и скрылись за редким кустарником.

– Ладно, – с сожалением сказал Кирстен. – Зато теперь будем настороже.

Их небольшой отряд двинулся дальше. Крестьянская повозка будет с ними ещё до вечера, а потом Валя останется одна. Однако ни в этот день, ни в следующие дни ничего не случалось. Давно уже Валя распрощалась с крестьянской семьёй. Уже два раза сменились её временные попутчики. И единственное, что произошло с Валей – это странный полусон-полуявь, случившийся с ней вчерашним вечером. Она начала дремать и тут ей ясно так представился Георг. Он держал её за руку и Валя даже ощутила шероховатость его мозолистой ладони и что-то ей настойчиво говорил. Но Валя ни слова не понимала. Просто смотрела на его раскрывающийся рот, на его тревожные глаза и глупо улыбалась. А потом она уснула. И утром никак не могла понять: сон это был или видение? И с каких таких щей ей эти видения стали видеться?

Приближался замок герцога и Валентина надеялась, что больше ничего и не случится. Но ошиблась. За сутки до замка Рохан (родовой замок герцога и название его земель) на них напали.

Как раз перед этим Валя отправила Делии вестника, что они приближаются к замку герцога и осталось не более суток пути.

А сейчас она наблюдала, как внезапно изменилось ситуация на дороге. Только что они были здесь одни, а теперь вокруг их небольшого обоза мелькали всадники, летали фаерболы, ледяные и огненные стрелы. Обоз подвергся нападению, и это были отнюдь не простые разбойники, а люди профессионально знакомые с военным делом. «Наёмники!», – догадалась Валя, видя, как хладнокровно и точно вражеский маг запускает фаерболы. Как рядом с ним ещё один метнул ледяное копьё в сторону Кирстена. Как их прикрывает третий маг щитом, а другие наёмники в этот момент атакуют охрану обоза.

Но и Кирстен не бездействовал. Пока шла перестрелка магов, люди готовили оружие и составляли повозки теснее, чтобы их можно было закрыть щитом. Кроме Валентины сейчас в обозе было ещё две молодые женщины, которые ехали в сопровождении родственников. Всех женщин посадили в Валину бричку, и Кир накрыл их защитным пологом. Теперь фаерболы если и попадали в полог, то стекали по нему, а стрелы от него отскакивали.

Все мужчины из отряда и из обоза уже вступили в бой, который теперь разбился на мелкие группки, где каждый сражался только со своим противником. Валя с тревогой наблюдала за происходящим. Помочь она ничем не могла, если только раненым. Но их пока не было.

Вой и взрывы боевых амулетов, дым и запах гари от горевшей травы, пробудил у Вали давние воспоминания. Она только со слов Делии знала, что та подобрала её совсем маленькой после боя. А теперь схожая обстановка пробудила воспоминания, и она сама это увидела вновь: вот матушка бросает ледяные стрелы, вот начинает гореть их карета, вот нянька пихает её в руки узелок и почти толкает в сторону леса. Вот девочка торопится к лесу, она совсем крошка и ноги её плохо слушаются. Обернувшись, она сквозь завесу пыли видит, как нянька падает, сражённая ударом клинка. Испуганная девчушка ускоряет шаг и, наконец, скрывается в придорожных кустах. И тут попадает в руки Делии. Да, так и было.

Пока Валя отвлеклась на воспоминания, картина боя изменилась. Нападающие стали теснить защитников. Магические заряды всё чаще попадали в защитный контур, повреждая его. Валя понимала, что держать щит магам уже не удаётся. Женщины рядом с ней тоже это поняли и разразились криками и плачем. Валя с тревогой отыскала глазами Кирстена. Он сошёлся в поединке с главарём наёмников. И непонятно было, чья возьмёт. А к их повозке приближалась троица неприятных типов, со злобным выражением на лицах. И в этот момент щит окончательно растаял, а маг, держащий его, рухнул на землю, то ли раненый, то ли истощённый.

Ну, нет! Так просто она не дастся! Нида не неженка. Зря что ли на деревенской улице росла! Да, и Валентина кое-что умела, пройдя курс самообороны ещё в юности.

Валя выдернула из борта повозки деревянный штырь и крепко сжала его в руках. Нет другого оружия – и это пойдёт. Шест, как шест. Она одним махом соскочила с повозки и приняла стойку, готовая к отпору. Судя по всему, убивать её не будут, а она как раз не против пришибить кого-нибудь в пылу драки. Злость и отчаяние перехлёстывали через край.

– Что, красотка? Решила поиграть в мужские игры? Тебе не поможет, – ухмыльнулся один из наёмников, наступая на неё с угрожающим видом.

– Посмотрим, – процедила Валя и со всей силы коротким тычковым ударом шеста отбросила противника в сторону, заставив его свалиться на землю.

Тот, видимо, не ожидал таких действий и даже не сразу понял, что случилось.

– Ах, ты, сучка! – он взвился с места и вновь ринулся к Вале.

Двое других пока не нападали, с интересом наблюдая за ними. Наёмник теперь не собирался с ней цацкаться. Это Валентина поняла сразу, как и то, что снисходительности в дальнейшем не дождётся и испытает все возможные муки, кроме смерти.

Она покрепче сжала шест и угрюмо набычилась. Есть у неё такая дурацкая черта: когда терять нечего, у неё пробуждается боевой раж. И ей тогда всё равно, сколько перед ней противников и выживет ли она в схватке. Деревенские мальчишки, рискнувшие её серьёзно обидеть, не раз испытали это на себе. В этом Нида и Валя сходились полностью. Да, сейчас враг был посильнее. Но и Нида уже не та.

Не дожидаясь, когда враг приблизится, Валя сама сделала шаг вперёд. Быстрая подсечка и враг на спине, а конец шеста упирается ему в подключичную ямку. Посильнее надавить и всё! Бешенство, которое застилало Вале глаза, немного отступило. Чёрт возьми! Что на делает?! Да, она готова бороться, но не готова убивать!

И этот краткий миг раздумья стоил Вале свободы. Едва она ослабила напор, как её затылок вспыхнул от нестерпимой боли. Шест скользнул по коже и изменил направление, вырвав всё же кусок мяса из плеча наёмника. Но Вале уже было всё равно. Последнее, что она увидела, это замах второго наёмника для следующего удара кистенём. Тьма поглотила её надолго. Так бывает даже с опытными бойцами, невозможно в быстром смертельном бою заметить всех противников сразу. Кто-то оказался быстрее и подлый удар сзади по голове почти лишил девушку жизни.

И она уже не видела, как к месту сражения выметнулся отряд всадников. Как наёмники, сгруппировавшись, отступили и быстро скрылись из вида, а часть нового отряда бросилась их преследовать. Но те трое, что захватили её тело, успели тайком уйти совсем в другую сторону и скрыться в перелеске. Судьба сделала ещё один поворот. Что он ей принесёт?

***

– Ну, как? Успели? – Изабелла подбежала к брату и заискивающе заглянула ему в глаза. – Я сразу вестника отправила, как увидела, что она уезжает.

– Успели, – буркнул мужчина в ответ. – Ты вот что, помалкивай об этом. Девку-то мы захватили, правда, покалечить пришлось немного. Больно прыткая оказалась. Но её у нас Ворон забрал. Ещё и накостылял за повреждения. Сам бы попробовал её добыть! – мужчина внезапно ощерился и сплюнул. – Эта сучка меня чуть не убила! – мужчина дёрнул шеей, демонстрируя плотную повязку.

– А обоз как? Обозники вас не узнали? Я знаю, что граф с ней денег много отправил, поэтому и подумала про Ворона. Вы – девку, а Ворон – деньги. Никто бы и не догадался про вас. Всё на Ворона бы спихнули. А с него взятки гладки.

– Ты одна умная, да? – мужчина отодвинул сестру и прошёл во двор её нового дома, больше не отвечая ей. – А ничего тебе граф домишко подкинул. Хорошо, видать, ублажала, – усмехнулся он.

– Много ты понимаешь! – обиделась женщина. – да если бы не эта убогая Георг до сих пор ел бы с моих рук. Явилась нежданная – незваная.

– Ты поосторожнее говори про неё, – предупредительно рыкнул брат, – наши слышали от охраны, что не простых кровей девка. И Кирстен её родственников ищет.

– Да, пусть ищет! Лишь бы не здесь. А, где она теперь, кстати? Куда Ворон её забрал?

– Про то и речь, – мужчина устроился за столом. – Пожрать дай!

Изабелла кинулась собирать на стол, а мужчина продолжил.

– Наши слышали, что Ворон её порталом в Пустошь перенёс. Заказ на неё оттуда был. Он за ней и охотился, а мы в ту охоту нечаянно встряли. Из-за тебя, – угрожающе заметил он.

Женщина изумлённо села на лавку. «Да, кто ж она такая, что на неё заказ из Пустоши?!» – вертелось у неё в голове, но она благоразумно молчала, давая брату насытиться.

– В Дартос не хочешь вернуться, к родителям? – спросил он немного погодя.

– Да, нет. Отвыкла я уже от работы. А у отца сам знаешь, постояльцы всегда: то приготовь, то прибери. Постоялый двор – это тебе не хозяйский дом. И слуг много не наймёшь. Приходиться и самим работать. Нет, отвыкла я уже от такой жизни.

– Ну-ну, – многозначительно отреагировал мужчина. – А жрать на что будешь?

– Во-первых, мне Георг жалованье положил. Во-вторых, я дело своё начну: трактир здесь в Ямках открою. Пусть мужики душу отведут.

– Ладно, – мужчина поднялся из-за стола и направился к выходу. – Я и заехал только предупредить, чтобы ты языком своим не мела. И нас нигде не упоминала. Искать девку будут, это точно. Мы в стороне должны остаться. А будешь к графу лезть, он тебя быстро заподозрит. Не умеешь ты скрывать ничего: на морде все твои хотелки написаны.

Мужчина вышел, а женщина осталась за столом. Как-то не так представляла она себе устранение соперницы. Думала, увезут девку в отряд по-тихому, чтобы Ворон не прознал, а там мужики быстро её усмирят все по очереди. А дело-то серьёзное оказалось: Ворон сам её искал. Действительно, лучше притихнуть пока. А там и Георг соскучится, и всё на место вернётся.