За пределом

ГЛАВА 1

Путь домой много времени не занял. Честно говоря, Надюшка его и вовсе не заметила. Она проспала. Съела изрядный кусь бутербродища, запила его ягодным морсом и закрыла глаза на минуточку. А открыла их уже дома. В спальне. Подмышкой у любимого мужа.

- Проснулась? - раздалось над головой.

- Ага, - потерлась носом о теплый бок она.

- Иди тогда ко мне, поговорим, - предложил Магнус, и поскольку слова у него никогда не расходились с делом, спустя пару вздохов Надя оказалась лежащей поверх обманчиво расслабленного Доу.

- Доброе утро? - предчувствуя непростой разговор, спросила она и на всякий пожарный чмокнула грозного супруга в колючий подбородок.

- Подлизываешься? - прищурился он.

- Предвкушаю, - сделала честные глаза начинающая интриганка. - Помнится, ты обещал запереть меня в спальне.

- Сначала разговор, - не поддался на провокацию Магнус.

- Ну вот, - глянула на него сквозь ресницы Надя, - я так и знала. А грозился-то, грозился.

- Уймись, цветочек, - Доу запустил руку в ее распущенные волосы и стал нежно массировать затылок.

' И почему я раньше была настолько слепой? Почему не замечала его постоянной нежности и заботы? А ведь она во всем,' - зажмурившись от удовольствия, Надюшка едва не мурлыкала.

- Твоим домовым понравилось у нас, - негромко рассказывал Доу. - Уже одобрили дом, и сад, и хозяйство. Останутся с нами.

- А это не опасно для них? - встревожилась Надя.

- Поздновато спохватилась, - хмыкнул он, начиная поглаживать плечи разнежившейся жены. - В Алеене привечают домашних духов. Благословляют жилища, в которых они обитают. Хозяйки всячески приманивают домовых: читают наговоры, ставят на порог блюдечки с молоком. Иметь в доме такого духа считается престижным. Так что теперь тебе все будут завидовать. Готовься, Надин.

- Ужас какой, - прониклась она, выгибая спину.

- Но разговор у нас пойдет о другом, - Магнус любовно огладил округлую попку жены.

- Да? - Надюшка словно кошка подалась за рукой.

- Уймись, цветочек, ты мешаешь мне ругаться. А ведь я собирался…

- Не нужно, - Надя приподнялась на локтях и торопливо закрыла его рот ладошкой. - Не начинай. Ты и так очень обидел меня. Ранил. Почти смертельно ранил своим предательством. И пусть ты знал, что его не было, но я-то… Единственный близкий в целом мире человек отказался от меня, прогнал, растоптал… Магнус, как ты мог?

- Цветочек…

- Дай мне договорить, - скатившись с мужа, она оправила ночнушку, повыше натянула одеяло и продолжила. - Все наши беды от того, что мы не разговариваем, вернее говорим не так и не о том. Ты молчишь об укладе, традициях и устройстве жизни, я о своих чувствах. Тогда с Одеттой… Что тебе стоило успокоить меня? Показать, что ты на моей стороне? Нет же, принялся рычать, командовать и орать. Выгнал меня. И все при этой корове. Так хотелось ее порадовать? Неужели нельзя было повести себя по-человечески?

- Я всегда на твоей стороне. С самой первой секунды как увидел, - Доу прижал к себе обиженно сопящую Надюшку. - Только о тебе и думаю все время, стараюсь как могу. Не всегда правда получается. Надин, - он замолчал, подбирая слова, - я чуть с ума не сошел, когда понял, что ты ушла. Как только не сдох… Минуты спокойной не знал, пока тебя не увидел.

- Ты мне в любви что ли объясняешься? - растерялась она.

- Ну.

- Прикольно.

- А ты мне что-нибудь скажешь? - осторожно спросил Доу.

- Кофейку бы мне, - счастливо улыбнулась Надя. - И булочку.

- Ты не цветочек, - расхохотался Магнус. - Ты - чудовище. Мое любимое чудовище.

***

Кофе и булочки ждали Надюшку на кухне, но получила она их только после того как согласилась съесть изрядную порцию омлета с сыром.

- Откармливаешь? - отодвигая выпечку, спросила Надя домового.

- Кормлю, - с достоинством поправил хозяйку тот.

- А сам чего не ешь и Аполлин не потчуешь? - в отличие от жены Магнус от булочек с корицей и апельсиновым джемом отказываться не стал.

- Мы после, - поправил неведомо откуда взявшийся поварской колпак Онуфрий и замер, сложив руки на животе.

- Садитесь с нами, - Надя все-таки не удержалась и взяла булочку и теперь крутила ее так и сяк, выбирая место, где ловчее укусить.

- Не положено, - отказался домовой, но смотрел благодарно. - Традиции не позволяют.

- Глупости какие, - возмутилась Надюшка и все таки вернула многострадальную плюшку на блюдо.

- Ну вот что, - нахмурился Доу и вручил жене булку. - Ешь, Надин. И так не понятно в чем душа держится. - А ты, Нуфрий, - несмотря на все старания Магнус пока что не наловчился правильно выговорить заковыристое имечко домового, - зови супругу и садись за стол. Нечего тут. У меня дома и традиции мои. Ясно?

- Еще как, - прямо-таки расцвел тот. - Да я… Да за такое… Уважил, хозяин.

- Ты теперь тоже тут хозяин, - Доу был довольным. - Живи нам на радость.

- Плодись и размножайся, - засмеялась Надя, скрывая умиление.

- Дык, - ковырнул лапоточком пол Онуфрий. - Мысля-то здравая… Но сначала завтрак, - сказав это, он с легким хлопком исчез.

Не успели оставшиеся наедине супруги переглянуться, как он вернулся в сопровождении Поленьки, вокруг которой и принялся хлопотать.

- Ну а теперича, - дождавшись конца трапезы, откашлялся Онуфрий Ильич, - поговорим. - Хорошо тута, но!.. - он многозначительно воздел вверх палец. - Работа нам всем предстоит большая. Я конечно огляделся, набросал планчик, составил списочек. Где он был сладенький мой, медовенький? Ага, нашелся, - достав из кармана блокнотик, он зашуршал страничками. - Хоть я и домовый дух, но первым делом говорить буду об огороде.

- И о саде, - колокольчиком прозвенел голос Поленьки.

- И о нем вестимо. Так вот, на носу у нас весна.

- На носу лето, а весна на улице, - засмеялась нимфа.

- По-любому, - засопел домовой, - огород не вскопан, сад не обихожен, картошка не сажена, рассады нема. С удобрениями беда опять же. Такие вот невеселые дела.

- Дать силу растениям я могу, - присоединилась к мужу Аполлин. - Но вот сажать и копать - не мое дело.

- Зато я могу, - не видела причин для волнений Надя. - Прямо сегодня и займусь, раз запирать меня не стали, - не удержалась от подколки она.

- Нешто ты лошадь? - подскочил с табуретки Онуфрий Ильич.

- Будет вам лошадь, - в излюбленной своей манере хлопнул раскрытой ладонью по столу Доу. - И работники тоже. За пару дней управятся. Только за ними пригляд нужен.

- Я за чужими присмотрю, не сумлевайся, - приосанился домовой.

- А я за тобой, - чмокнула его в щеку Поленька.

- Это уж само собой, - влюбленно глянул на белую даму Онуфрий. - Без тебя никуда, душа моя.

- Тогда за дело, - подвел итог беседы Мангус.

- Погодь, торопыга, - остановил его неугомонный дух. - В дому то ж работы много…

- Это ты с Надин решай, - отмахнулся Доу. - Сам же говорил, что сад первым делом.

- Так-то оно так, - почесал в затылке домовой. - Да только…

- После, - отрезал Доу, покидая кухню.

- Орел, - проводил его влюбленным взглядом Онуфрий. - Мущщина. Пущай летит, а у меня тут вона что имеется, - на стол перед Аполлин и Надюшкой упали разноцветные пакетики с семенами.

- Откуда? - задохнулась Надя, на которую пахнуло родимой дачей.

- В руках держал, когда сюды перенесся. Наследство от прежней жизни. Больше-то ничего не осталося… Зато тута и хренок, пусть и однолетний, и укропчик, и редисочка.

- Класс, - решила поддержать домового Надюшка.

А он тем временем мечтал: ' Огурчиков насолим, капустки. Одним словом - проживем.'

***

Собравшись в кружок за удобным кухонным столом Надя, Онуфрий Ильич и Поленька строили планы по облагораживанию придомовой территории, когда вернулся Магнус. Посмотрел на их вдохновенно склоненные над планом участка лица и, не говоря ни слова, оседлал табурет.

- Что случилось? - выкинув из головы спор о жизненно необходимом количестве померанцевых деревьев в одном отдельно взятом саду, Надюшка подошла к мрачному мужу.

Тот ни слова не говоря, вытащил из кармана письмо и протянул ей.

- Здравствуй, папочка, - развернув послание, медленно начала читать Надя. - Здоровья и счастья тебе на множество лет. Как твои дела? Надеюсь, все благополучно. У нас с девочками все хорошо. Вайолет научилась читать, а у Бэрри почти совсем получается ходить самой. Правда и у той, и у другой не очень-то получается, а все из-за того, что тетка, дай ей здоровья Единый, заниматься никому ничем кроме работы какой никакой не дает. А уж после того как она узнала, что ты женился, нам и вовсе житья не стало. Каждым куском хлеба попрекает, а хуже того - задумала меня замуж отдать за лысого Джона. Чтоб хоть какая-то польза была. А он старый, косой, козлом воняет и не нравится мне страсть как. Забери нас к себе, папочка любимый, а то… Дальше неразборчиво. Все слезами смыло, - опустила руку с письмом Надюшка.

- Ужасть какая, - по-бабьи всплеснул руками домовой. - Что ж делать-то будем? - спросил он смурного Магнуса. Тот только плечами пожал.

- Как что?! Надо забирать девочек! - удивилась такому вопросу Надя. - Ты же слышал, что они пишут! - он возмущенно помахала письмом перед мужниным носом.

- Цветочек, - вяло отмахнулся Доу, - это не шутки.

- Вот именно! - она аж ногой притопнула. - Значит так… За рабочими и конем приглядят тетушка Мардж и Полиночка.

- Он мерин, - зачем-то уточнил Магнус.

- Плевать, они с ним трахаться не будут, - Надюшка отмела довод мужа как несущественный. - Ты, Онуфрий Ильич, приведи в порядок детскую. Я в тебя верю. Главное найди кроватку для малышки. Сколько там ей, Магнус?

- Годик.

- Слышал? - Надя глянула на домового.

- Усек, матушка.

- По кладовкам пошарь, - апатично посоветовал Доу домовому. - Там и белье должно быть, и игрушки… Надин, ты что правда хочешь забрать девочек?

- Даже не сомневайся, - заверила она. - Ты только подумай, девочке годик, а она ходить не умеет! Куда это годится? Забрать их немедленно надо, - топнула ногой она. - Забрать!

***

Так и получилось, что рассвет следующего утра чета Доу встретила в дороге.

- Не понимаю я тебя, цветочек, - помогая жене со всем возможным комфортом устроиться в экипаже, переживал Магнус. - Дети это ведь тяжеленное ярмо, тем более чужие, а ты добровольно взваливаешь его на плечи. И потом, их же трое…

Надюшка молча поджала губы, в сотый раз говорить, что чужих детей не бывает, не хотелось. Доказывать, что письмо Лаванды, а именно так звали старшую дочь Магнуса, всколыхнуло в ней что-то личное нутряное. Как будто это сама Надя, а не незнакомые девочки, осталась без помощи, заботы и всякой защиты.

- Я в большой семье росла, - стараясь приободрить, она мягко коснулась плеча мужа, разбирающего вожжи. - Знаю как это. И с детками управляться умею, - Надюша вспомнила неугомонных племянников, которых частенько подбрасывал к бабушке и деду самый старший из ее братьев. - Не волнуйся. Тем более у тебя девочки, это ж помощницы…

- Твоими бы устами, - Доу устало потер глаза, по всему было видно, что беспокоиться не перестал, но хоть спорить прекратил.

И вот уже под колеса брички стелется дорога, что интересно та самая, по которой давеча убегала Надюшка.

- А ведь я планировала добраться как раз до Сан-Ферры, - удивилась такому совпадению она.

Магнус, однако, восторгов жены не разделял.

- Ну а куда еще идти, если в Гранию собираешься? Мы с парнями и устроили засаду на тебя как раз в Сан-Ферро, думали перехватить. До последнего дня ее держали, между прочим. Кто ж знал, что некоторых красавиц на плэнер потянет? В дикую природу.

- Злюка, - Надюшка легонько шлепнула ворчуна по спине. - Лучше скажи, эта самая тетка из ваших? Из клановских?

- Ясное дело.

- Значит у нее дом как у нас?

- Э нет, скажешь тоже. Наш просторнее раза в два, - Доу задрал нос. - Да и престиж… Мы ж в столице.

- Мы в стене, - развеселилась Надюшка, - и они тоже. Чисто клопы. Только мы столичные, а они…

- Ты не клоп, ты - чудовище.

- Я тебе это припомню, - со смехом пообещала она. - Вечерком. Лучше вот что мне скажи: почему ты отказался от поездки на машине, то есть на самобеглой повозке?

- Да ну ее, - поморщился как от кислого Магнус. - Сам я не умею ей управлять, а брать извозчика… Надин, не хочется, чтобы о наших проблемах раньше времени начала судачить вся Эна. Достаточно с них и твоего побега.

- Забей, - посоветовала Надя.

- Чего? - не понял он.

- В смысле наплюй, - пояснила она. - Какое тебе дело до досужих разговоров? Тем более, что сейчас появилась возможность одним махом заткнуть всем рты.

- Очень интересно, - откликнулся Доу, но по его голосу было понятно: не верит.

- Скажешь, что я гостила у родственников в Сан-Ферро и так привязалась к девочкам, что уговорила тебя вернуть их домой.

- Ну не знаю, - засомневался Магнус. - А ну как свояченица в столицу приедет, начнет языком мести.

- Плюнь и разотри, - снова посоветовала Надюшка и зевнула. - Долго еще нам?

- Пару часиков, - прикинул он.

- Тогда я посплю.

- Ага, только, Надин, эта Аллисса - лютая баба. Ты ее не слушай и на провокации не ведись.

- Магнус, - уже задремывая, спросила Надя, - ты сам-то не против забрать девочек? А то я вроде как лезу не в свое дело.

- Я-то за, добрая ты душа, - откликнулся муж. - Но имей в виду, передумать и вернуть девочек назад не получится. Я не позволю.

- Не волнуйся, не передумаю.

***

Столь часто упоминаемая в последнее время тетка Аллисса гостей не ждала. Да что там гостей, она не ждала даже собственного мужа. Надюшка и Магнус убедились в этом, увидев здоровяка, который изо всех сил лупил пудовыми кулачищами в запертую дверь. Он молотил ими с такой силой, будто хотел снести крепостную стену, в которую она была вмурована.

- Открывай, шалава! - рычал мужик. - А то хуже будет! Доберусь я до тебя и до твоего хахаля!

- Не позорься, идиот, - на уровне второго этажа распахнулось окно и из него высунулась пышнотелая блондинка. - Это не хахаль, а портной! Забыл что ли про Лаванду? Кто сватал ее за своего собутыльника?! Я?! А в лишние траты кто меня ввел?! Платья, наряды, украшения, угощения - кто за все это будет платить?! Ее отец? Так он на своих девок и медяшки гнутой вот уже полгода не присылал!

- Ладно-ладно не ори, - пошел на попятный здоровяк. - Понял я насчет портняжки…

Супруги продолжали перекрикиваться, но уже как-то вяло, скорее по-привычке. А притаившиеся в тени живой изгороди незваные гости принялась делиться впечатлениями.

- Ты оказывается скряга, - пихнула малость прибалдевшего мужа в бок Надя. - Жлобина.

- Запомни это на будущее, цветочек, - отмер Доу. - Как, однако же, вовремя расковалась лошадь. Просто Единый сподобил. Столько всего интересного узнали благодаря этому. Ладно, пойдем пообщаемся с родственничками, думаю часа нам хватит на все про все, а там кузнец бричку подгонит.

- Вот и хорошо, сразу домой отправимся, - взяла супруга под руку она. - Ты главное не буянь особо, а то дочек напугаешь.

- Как получится, - кат зашагал к дому, таща за собой на буксире Надюшку.

- Ты уж постарайся.

***

И Магнус таки не подвел, в смысле не буянил. Он рычал, шипел, брызгал ядом, но слава Единому не орал и не дрался. Хотя и было заметно, что сдерживается мужчина с большим трудом. И Надя его понимала. Она даже ругаться не стала бы в случае чего, сама бы с удовольствием врезала этим… Этим… Уродственничкам.

Девочки… Увидев их, Надюшка вспомнила сказку про Золушку и ' Детей подземелья' Короленко одновременно. Тощие до прозрачности бледные до синевы они были обряжены в какие-то обноски. И, несмотря ни на что, они были красивы.

Лаванда - старшая из сестер оказалась копией папы Магнуса, только глаза карие. А так один в один. Выражение лица, мимика, повадки и характер. ' Намучаюсь я с ней,' - как-то сразу поняла Надя.

Вайолет - средняя напоминала маленького грустного эльфа. Похожая на старшую сестру она все же была совсем другой: робкой тихой испуганной. Фиалочка в тени забора, которую почти заглушили сорняки и крапива, вот кем была эта девочка. Поначалу она дичилась и отца, и конечно же Надюшку, но, увидев, что та подхватила на руки малышку Бэрри, клещом вцепилась в подол молодой мачехи.

- Ты же не бросишь меня? - карие глазищи Вайолет смотрели прямо в душу Нади.

- Ни за что, - серьезно ответила она.

- А Бэрри?

- И ее, - пообещала Надюшка, поудобнее перехватывая кудрявую блондинистую голубоглазую Бэрри. - И Лаванду не брошу. Пойдем отсюда, милая, - она кивнула на скандалящую родню. - Нужно собираться, скоро поедем домой.

- А я тут останусь, послушаю, - вызывающе вздернула подбородок старшенькая. - Тем более, что ту рухлядь, которую тетка называет моими вещами, в Эну тащить ни к чему.

- Как хочешь. Вообще-то я имела в виду памятные вещи, может быть игрушки…

- Ну ты скажешь тоже, - Лаванда посмотрела на мачеху как на дурочку. - Тетка все отобрала и припрятала давно, понимать надо.

- Тогда просто пойдем гулять и ждать лошадку, - Надя улыбнулась девочкам. - Магнус, - окликнула мужа, - мы на улицу.

Тот зорко глянул на семейство и кивнул, разрешая.

***

Гулять по счастью долго не пришлось. Почти сразу подъехала коляска, в которую Надюшка и усадила своих эльфов. А там и Магнус со старшенькой подтянулись.

- Ноги моей в этом городишке больше не будет, - злобно сплюнул в сторону высоких стен Сан-Ферро, Доу.

- А я бы с удовольствием приехала сюда в Апельсиновый день, - размечталась Лаванда. - Я вся такая красивая в новом платье и алых сапожках иду по ратушной площади, все вокруг завидуют и пальцем показывают. А мне на них начихать. Вот.

- Апельсиновый день? - переспросила Надя. - Это когда же?

- К зиме ближе, - совершенно по-папиному скривила алые губки мечтательница. - Хотя откуда тебе знать?

- Еще хоть одно непочтительное слово в адрес Надин услышу - выпорю, - буднично пообещал Доу старшей дочке. - Поняла?

- Да, папочка, - тут же откликнулась та.

' Господи, и на что же я подписалась?' - расстроилась новоявленная мачеха и полезла за припасами. Вредные ей достались девки или нет, а кормить их все равно надо.

***

- Как ты, цветочек? - шепот Магнуса выдернул Надюшку из долгожданных объятий сна.

- А!.. - вскинулась та, думая, что проснулась маленькая Бэрри. - Нормально, - успокоенно выдохнула, убедившись, что малышка крепко спит.

- Ухайдохали мы тебя? - в голосе мужа пополам смешались вина и тревога.

- Не дождетесь, - как можно бодрее ответила Надя и душераздирающе зевнула. - Не волнуйся, пожалуйста, все будет хорошо.

- Ладно, - с сомнением потянул он, укладываясь. - Если что не молчи, а то знаю я тебя. И не забывай какое действие на меня оказывают твои просьбы.

- Договорились, - Надюшка постаралась сдержать смешок. Кто бы мог подумать, что у брутального Магнуса выработается такой вот условный рефлекс. Павлов со своей собачкой отдыхает.

- Весело тебе, - придвинулся к ней мужчина. - А мне что делать прикажешь?

- Перемножай в уме двузначные цифры, - Надя уткнулась в мужнину грудь и уже откровенно смеялась. - Не обижайся, мой хороший.

- Если бы не твоя усталость, - горячо зашептал он. - Я показал бы тебе волшебную силу слова. А так… Спи, Надин. Сладких тебе снов. И вот еще что… Мне понравилось, как ты меня назвала.

- Спокойной ночи, Магнус, - смутившись, закруглилась Надя.

Магнус давно уснул, а вот от Надюшки сон сбежал. Поворочавшись с боку на бок, она оставила бесплодные попытки задремать и стала вспоминать события этого бесконечного дня.

***

Они приехали домой ближе к обеду, и понеслось. Только и успели поесть, помыться, разместиться и разбирать детскую одежку, найденную рачительным домовым в одной из кладовок, а уже ужинать пора.

- Хорошо, что ты вчера столько наготовила, - вздыхал домовой, наблюдая за тем, как уписывают картофельную запеканку девчонки.

Он, кстати, на глаза Магнусовым дочкам решил пока не показываться и Аполлин не разрешил.

- Рано, - решил Онуфрий. - Пусть освоятся пичужки, и так на них свалилось вон сколько. Комнатку я им устроил на свой вкус, уж не взыщи, хозяйка. Может и не так красиво, как у тебя получилося…

- Не скромничай, - вспомнив уютную девичью спаленку, похвалила Надюшка. - Все ты замечательно сделал, ни об одной мелочи не забыл, даже туалетный столик организовал. А уж какие шторы и покрывала раздобыл, слов нет.

- В этом дому хомяки жили, не иначе, - доверительно поведал довольный похвалой Онуфрий Ильич. - Столько всего по углам попрятано. Мама не горюй! Я тебе опосля все покажу.

И снова началась свистопляска. Так что к ночи Надюшка уже валилась с ног, зато пичужки были бодры и веселы. Они совсем освоились в родном доме и даже начали проявлять характер. И если Бэрри и Вайолет всего лишь клещами вцепились в новую родственницу, ни в какую не желая отпускать красивую и ласковую мачеху, то Лаванда, переодевшаяся в домашнее Надино платье, наоборот и то и дело кривила хорошенький носик.Все было не по ней: еда, одежда, обстановка и конечно же порядки, заведенные новой хозяйкой.

- Может тебя обратно к тетке отправить? - под конец не выдержал отец, который мрачнел с каждой новой претензией, высказанной старшенькой. - Вижу, дочь, что у нас тебе плохо. Видно зря Надин упрашивала забрать вас от тетки. Похоже, что в Аллиссином хлеву вам больше нравится.

- Магнус, пожалуйста, не надо, - взмолилась Надюшка, увидев как побледнели старшие девочки после резких слов отца. - Не при Вайолет. Фиалочка и так нервничает.

- Как ты ее назвала? - удивился Магнус.

- Фиалка, так переводится ее имя с одного из языков моего мира, - Надя сознательно пустилась в многословные объяснения, желая перевести интерес своего личного Малюты Скуратова в более мирное русло. - О Лаванде и говорить нечего, Бэрри - ягодка. Даже тетка их имеет вполне себе ботаническое имечко, которое обозначает цветок бурачка. Правда она больше смахивает на перезрелую свеколку… - Надюшку заглушил дружный хохот. - Или на репу? Хотя уж скорее на брюкву, - последние предположения вызвали общий стон. Сил смеяться уже не было. - Ладно, сами разбирайтесь со своей тетенькой, а мы пойдем баиньки, да Ягодка?

- Дя, - согласилась Бэрри и чмокнула ее в щеку.

- Я с вами, - подала голосок раскрасневшаяся от смеха эльфочка.

- Конечно, - с готовностью согласилась Надя.

- Все, больше не могу, - через час бесполезных попыток усыпить Бэрри она сдалась. - Я зову вашего отца.

- Зачем? - встрепенулась похожая на сонного воробышка Вайолет.

- Чтобы он отнес кроватку этого хитрого гномика в спальню. Пусть спит с нами.

- Я тоже хочу, - призналась Фиалочка, - хотя и знаю, что большие девочки спят в своих кроватках.

- Как же мне с тобой повезло, - обняла ее Надюшка и посмотрела на Бэрри.

Малышка крепко спала в резной колыбельке и казалась очаровательным кудрявым ангелочком, спустившимся в наш грешный мир на радость живущим. Вот только спала она лишь, когда Надя находилась поблизости. А стоило ей выйти из комнаты, начинался рев, который словно по волшебству прекращался, стоило мачехе вернуться.

Бэрри нашла себе опору и защиту. Оставаться в одиночестве она больше не собиралась.

***

- Какие планы на сегодня? - оглядывая свое многочисленное семейство, поинтересовался Магнус.

- По ходу дела разберемся, - откликнулась Надя.

- Можно на рынок сходить, - предложила Лаванда.

- Сходите, - разрешил отец.

- Как ты себе это представляешь? - удивилась Надюшка, вытирая ручки и щеки Ягодки от каши.

- Очень просто, - ответил сытый, а потому благодушный муж. - Вайолет присмотрит за Бэрри дома, а вы с Лавандой сбегаете на рынок.

- Свиным наметом сбегаем? - сладким до приторности голосом уточнила Надя, которую такие перспективы не впечатлили. - Мне вообще-то на всех покупки делать надо. Ткани много покупать придется, обувь нужна. Лаванда вообще голая. Ей придется и готовое платье брать, и белье.

- А тебе жалко? - тут же возмутилась та.

- Не выдумывай, - отмахнулась мачеха. - И это я еще не говорю о продуктах. Заказы в лавках придется увеличивать из-за того, что нас стало больше…

- Остановись, цветочек, я понял, - сдался Доу. - Тогда сегодня посидите дома, а завтра с утра пойдем все вместе.

- Я и сама могу сходить, - перспектива остаться дома Лаванду не обрадовала. - Я взрослая и самостоятельная, в пригляде не нуждаюсь.

- Помой посуду тогда, - предложила ей Надюшка.

Лаванда недовольно надула губы, но при отце спорить не стала.

***

- Как бы ни было чисто убрано с вечера, все равно утром бедлам, если не сказать чего похуже. Так что уборка неизбежна и хорошо если небольшая. Постели сами себя не заправят, посуда не вымоется, и вещи по местам не разложатся… Или не разлягутся? - Надя прибиралась под присмотром Фиалочки и Ягодки. Девочки с нее глаз не сводили. - Ну не важно, - не дождавшись ответа, она пощекотала малышек и продолжила. - Главное в нашем женском деле что? Главное - порядок! И дисциплина! Приучайся сама и приучай окружающих класть все на места! Это первое. Наводи чистоту в доме словно бы невзначай. Зашла в ванную протри зеркало и почисть раковину. Хочешь достать книгу с верхней полки, смахни пыль заодно. Варишь суп, запекай мясо.Тогда останется время на что-нибудь приятное.

- На что? - серьезная Вайолет склонила головку к плечу.

- На рукоделие к примеру. Можно сшить куклу или мишку…

- Беда, хозяюшка! - прервал ее запыхавшийся домовой. - Там Ромашка ваша из дому намылилась!

- Ты кто? - испуганная Фиалочка подхватила сестренку и кинулась под защиту мачехи.

- Свои, - перехватила у нее Бэрри Надя, попутно удивившись откуда только у этого эльфа сила взялась. - Ты чего нас пугаешь, Онуфрий Ильич? Пусть проветрится Лаванда. Она уже большая, не заблудится.

- Свои, - виновато подтвердил домовой. Девочек пугать он не хотел. - Забыл я наш уговор с прятками, панимашь. А все же ты сначала на Ромашку энту глянь. Да не медли. Я хоть дверь и заклинил чутка, но она - девка упорная. А вы, пичужки, не бойтесь дядюшку Онуфрия, держите ка, - протянул девочкам по леденцовому петушку на палочке. - Подсластитесь чутка.

***

- Да что с этой проклятой деревяшкой? - Лаванда всерьез воевала с дверью выходящей в город.

- А ничо, - прищелкнул пальцами домовой, становясь невидимым. - В порядке она то исть, - последние слова он прошептал хозяйке на ухо.

- Лаванда, в чем дело? - отмерла Надя, поняв, что засмотрелась на девушку, которая нарядилась в ее зеленое платье из поплина и нацепила ее же украшения.

- Хочу погулять, - с вызовом развернулась к мачехе Лаванда. - Что нельзя?

- Почему же нельзя? Можно. Только сначала ответь на вопрос. Он совсем несложный для девушки, чьи родственники веками стоят на страже закона. Как можно назвать человека, который тайно, без разрешения берет чужие вещи?

- Ты хочешь сказать, что я воровка? - нежное девичье личико покрылось красными пятнами.

- Ты сама это сказала, - Надюшка и не думала уступать маленькой нахалке.

- Тебе жалко?!

- Не ори, сестер пугаешь, - поморщилась Надя. - И, да, мне жалко, а еще противно и стыдно за тебя.

- Ну и плевать! - девушка с силой дернула дверь и выскочила на улицу.

- Иди, иди, - догнал ее Надин окрик. - Все-равно вернешься, а я к тому времени все отцу расскажу.

- Какая же ты жаба! - Лаванда поспешно вернулась домой. - Жаба и крыса! И я скажу папе, что ты меня била, а они, - малолетняя нахалка ткнула пальцем в сестричек, - подтвердят!

- Там посмотрим кто есть кто, - Надюшка изо всех сил старалась говорить спокойно. Только бы не сорваться, не обозвать обозленную дуреху свиньей неблагодарной. - Не нарывайся, девочка. Лучше переоденься и приходи на кухню.

- Ты еще пожалеешь, - пообещала Лаванда и неторопливо пошла к себе.

- Нешто энто Ромашка? - озадачился домовой. - Белена али крапива.

***

- Нам бы манеж для Ягодки организовать надо, - стараясь успокоиться, Надюшка заводила тесто на блинчики и общалась с домовым. - Или хотя бы загородку какую. Пол тут теплый, малышка не простудится. Получится, как думаешь?

- Идея богатая, - Онуфрий Ильич отгородил лавкой нишу у окна, застелил ее ковриком, накидал игрушек и усадил внутрь Бэрри. - Надо с хозяином посоветоваться.

- Займешься?

- Чего ж не заняться? - откликнулся домовой и вдруг примолк, прислушиваясь. - Ромашка идет, и я пойду пока.

- Вот, это твое, - Лаванда выглядела страшно довольной, когда протягивала мачехе платье, весь лиф которого был залит вареньем. - Только оно к несчастью испачкалось. Извини.

- Ничего, - Надя и бровью не повела. А чего злиться, если Аполлин умела вывести любую грязь, попросту договорившись с водой.

- И бусики, - девица продолжала нарываться, - они порвались. И раскатились. Ты же не расстроишься?

- Пустяки, милая. Мне для тебя ничего не жаль, а вот Магнус, боюсь, будет недоволен. Ведь это его подарок, как и остальные украшения.

- Папа?.. - дрогнула Лаванда. - Ты же не расскажешь ему?

- Почему это? - Надюшка с трудом сдерживала смех.

- Потому… - девица в растерянности огляделась по сторонам. - Потому… - она заметила тихо играющих в оконной нише сестричек. - Потому что девочки подтвердят, что это ты порвала бусы и хотела свалить на меня.

- Ничего у тебя не выйдет, - осадила начинающую шантажистку Надя. - Лучше становись к плите, жарь блинчики и молись, чтоб тесно закончилось раньше, чем вернется отец. Потому что тогда у тебя будет время перенизать бусы. Поняла?

***

Вернувшийся домой Магнус застал идиллическую картину. Его старшая дочь проворно накрывала на стол, младшая, усаженная на лохматую овчину, заливисто смеялась и тянула ручки к здоровенному тряпичному коту. Зверь был криволап, длиннохвост, морду имел умильную и очень-очень оригинальную расцветку шкуры: белую в мелкий розовый цветочек. Средняя дочка, нахмурив бровушки, старательно вывязывала что-то крючком, то и дело спуская неровно набранные столбики.

А жена… Услышав его шаги, она подняла голову от какого-то шитья и улыбнулась широко и радостно. Чуть ли не первый раз за всю их совместную жизнь.

ГЛАВА 2

- Сегодня не лучший день для покупок, - Магнус горделиво оглядел выстроившихся в шеренгу дам. Красавицы! И все его! - После полудня в столицу прибывает принцесса Оливия Гранийская со свитой…

Договорить главе семейства не дали.

- И почему я узнаю об этом только сейчас? - нахмурилась Надюшка.

- Мы же посмотрим на процессию, папочка? - захлопала в ладоши Лаванда

- Настоящая принцесса? - распахнула и без того огромные глаза Фиалочка.

- Ня, - потянулась к отцу Ягодка, просясь на ручки.

- Запамятовал, - на удивление беззаботно пожал плечами Магнус. - Тут у нас такие дела творятся, не до принцесс. - У меня своих вон сколько, - он подхватил на руки малышку. - И одна другой лучше. Так что сейчас бегом за покупками, а потом, так уж и быть, посмотрим на прибытие гранийцев.

- А ты оказывается не такой уж бука, - выходя следом за мужем из дома, шепнула Надя.

- Я вообще многогранная личность, - подмигнул тот. - Ну что, дамы, вперед?

- Дя! - ответила за всех Бэрри.

***

За время, проведенное семейством Доу на рынке, город совершенно преобразился. Особенно это коснулось улиц, по которым должна была проехать принцесса. С балконов и окон теперь свешивались ковры, гобелены, полоскались на ветру драгоценные ткани, тут и там реяли флаги Алеены. И конечно же сами жители… Празднично одетые они запрудили улицы и площади столицы, высовывались из окон, стояли на балконах. Эна была счастлива приветствовать невесту своего дофина.

- Останавливаемся тут, - в какой-то момент скомандовал женскому батальону Магнус.

Надюшка, которую как и всех охватило праздничное веселье замерла рядом с мужем, каждой порой впитывая неповторимый колорит средневекового праздника.

- Лаванда, не крутись, - выстраивал всех по ранжиру Доу. - Держись ближе ко мне, а то толпой отнесет. Надин, возьми за руку Вайолет…

- Ей ничего не будет видно, давай ты возьмешь на руки ее, а я Бэрри, - предложила Надя.

- Идет, - прикинув что к чему, согласился Магнус.

- Едут! Едут! - послышалось издалека.

Народ загомонил, вытягивая шеи, а после раздался по сторонам, освобождая середину улицы, на которую въезжала кавалькада роскошно одетых всадников, за ними следовали пажи, а следом за пажами плыли паланкины и снова всадники… В воздухе трепетали флажки и вымпелы, а над ними реяли флаги с золотым вепрем - геральдическим зверем королевской династии Грании.

Звучала музыка, лошади кивали головами, украшенными роскошными султанами из перьев, на шляпах и одеждах и оружии всадников сверкали украшения, паланкины были задрапированы золототканой парчой и шелком, одетые в алый бархат пажи бросали в толпу сладости и медные монетки.

- Папочка, а где принцесса? - Лаванда очень хотела увидеть невесту его высочества Шарля-Анри. - Говорят, она редкостная красавица.

- Следи за носилками, - посоветовал отец, усаживая на плечо Фиалочку. - Верхами Оливии Гранийской ехать не дадут. - Сам я ее не видел, знаю только, что она блондинка.

- Славься! - загремело кругом, заглушая голос Магнуса. - Славься!

Напуганная громкими криками Бэрри заплакала, и Надя поспешно отступила за спину мужа, чтобы спрятать, укрыть от всех свою нежную Ягодку. Она утешала малышку и не могла видеть, как побледнела и отшатнулась вглубь носилок одна из дам, составляющих свиту принцессы.

А даже если бы и увидела, врядли бы узнала ее…

***

- Как ты, Надин? - дождавшись, когда жена уложила малышку Бэрри, спросил Доу. - Тяжело тебе с девочками? Сильно устаешь?

- Зато не скучаю, - Надя скользнула под одеяло и со стоном удовольствия потянулась.

- Я серьезно.

- Если серьезно, то больше всего хлопот мне доставляет Лаванда.

- Я поговорю с ней.

- Пока не нужно, - отказалась Надюшка. - Не дави на нее, дай привыкнуть к новым порядкам. Тем более, что я пока справляюсь.

- Но если что… Ты же не будешь молчать?

- Нет, я попрошу тебя о помощи. Обязательно.

- Обожаю, когда ты слушаешься, - в мужском голосе послышались игривые нотки. - Это возбуждает, чувствуешь? - Магнус положил ладошку жены на свидетельство своей исключительной правдивости.

- Эй, ты чего это удумал? - Надя отдернула руку. - Вдруг Бэрри еще не уснула как следует?

- Дожил, - проворчал Доу. - В собственной спальне нельзя всласть поприставать к собственной родной и, между прочим, любимой жене.

- Не ворчи, - Надюшка ласково погладила его по груди прежде чем отвернуться. - Давай лучше немного подождем, она сладко зевнула.

- Нет уж, - уперся Магнус и позвал еле слышно. - Ягодка, ты спишь?

- Дя, - не открывая глаз, откликнулась девочка.

- Маленькое кудрявое чудовище, - простонал Доу на ухо жене. - Вот в кого она такая, цветочек?

- И правда в кого? - Надюшка захихикала.

- Что за намеки? - прижался к ней со спины Магнус. - Не меня ли ты имеешь в виду?

- Я прямо говорю. Бэрри - твоя копия, только улучшенная и блондинистая, и… Что ты творишь, бесстыдник? Убери оттуда руку, кому говорю. Ох… Да… Нет… Не пристраивайся, постесняйся дочери.

- Она же тебе ясно и четко сказала, что спит, - сбить с толку Доу не удавалось никому. Что уж говорить о пьяной от любви женщине? - Ну же, цветочек, не упрямься, прогни спинку. Так да… Умница моя, любимая…

- Тише, - умоляла она. - Тише. Тише, а не медленнее, мучитель! Еще!

- Дя, - послышалось из колыбельки.

***

С того дня как состоялось воссоединение семьи Доу, время для Нади словно пустилось вскачь. Если раньше ее дни тянулись медленно и неторопливо, напоминая движение тягучих золотых капель смолы по теплой от солнца сосновой коре, то теперь они пролетали со скоростью, оставшихся в ее старом мире МИГов. Кажется, вот только что проснулась, с трудом продрав глаза, как уже снова пора ложиться.

Зато и дел удалось переделать превеликое множество.

Девочки были одеты обуты. Огород засеян. Картошка посажена. Сад удобрен. Муж ублажен. Короче, живи да радуйся, наслаждайся жизнью и вкушай заслуженный отдых, а не хочешь отдыхать учи ходить окрепшую похорошевшую Ягодку или шей мягкие игрушки с Фиалочкой. На крайний случай проведай тетушку Мардж, настойчиво зазывающую на семейный обед.

Не тут-то то было! Расслабиться не давала Лаванда. Довольная веселая и послушная при отце, без него она мгновенно превращалась в дерзкую ленивую нахалку, которая только и знает, что ноет, ноет и ноет словно загноившаяся заноза. И нету уже никаких сил терпеть ее выходки. И вообще ее. Хорошо еще, что, узнав о семействе домовых, Лаванда перестала портить вещи. Упрямая, но неглупая девица раз и навсегда уяснила, что каждая новая ее диверсия становится известной Поленьке или Онуфрию Ильичу. Правда лениться и хамить Лаванде это не мешало.

Иной раз Наде хотелось врезать от души оборзевшей падчерице или хотя бы пожаловаться Магнусу. Пусть он сам справляется с дочерью, раз у Надежды ничего не получается. Хотя она старалась, видит бог старалась.

А тут еще и Онуфрий Ильич подкинул хлопот.

- Нам нужна корова, - как-то утром заявил он.

- Чего? - поперхнулась Надя.

- Того самого, - аккуратненько похлопал ее по спине домовой. - Глянь, как оне кашу молочную лопают, ажно за ушами трещит, - кивок в сторону девочек.

- Еще чего не хватало, - отодвинулась от него Надюшка. - Скажи, что ты шутишь, - понадеялась она.

- Какие тут могут быть шутки? - даже обиделся Онуфрий. - Деткам нужно молочко! И творожок со сметанкой! И сырок. И сливочки! Свежие сливочки, прошу заметить! Потому как у них организмы растущие! Скажи, хозяин.

Давно прислушивающийся к разговору Магнус согласно кивнул. Мол, да, растут девки как трава.

- Вот, - обрадовался Онуфрий Ильич. - А это значит что?

- Что? - переспросил Доу, не сводя с жены смеющихся глаз.

- Надо покупать коровушку кормилицу! Вот что! И такая коровка имеется в наличии. И, между прочим, совсем недалеко. Мне местные духи донесли, еще когда огородик обихаживали, грядочки делали. Они хоть и диковатые тут у вас, но расторопные, а главное если уяснят задание, выполнят все тютелька в тютельку.

- Уговорил, - рассмеялся Магнус. - Берем. Деньги есть, сарай есть, трава уже пошла…

- Эй, - не выдержала Надя, - вы с ума что ли посходили? Какая мне корова? Я их вообще боюсь. И доить не умею, и навоз выгребать не собираюсь. Так и знайте.

- Навоз - прекрасное удобрение, - очнулась от каких-то своих дум Поленька. - Он нам пригодится.

- Правильно говоришь, умница моя, - обрадовался поддержке домовой. - К тому же навоз хозяину и по работе нужен. Что смотрите? Не знаете как им знающие люди радикулит лечат? Так я расскажу, слухайте.

- А можно после еды пообщаться на такую ароматную тему? - наморщила хорошенький носик Лаванда, и Надюшка впервые была ей благодарна.

- Уж доели все акромя тебя, Ромашечка, - Онуфрий Ильич Лаванду откровенно недолюбливал, а потому на ее просьбу внимания не обратил. - Значит так… Узнал я о чудодейственной силе коровьего навозу годочков двести назад от одного свойственника. Тот с семейством перебрался из Сибири-матушки к нам в Ногинск. Вот хозяин его и пользовал народишко таким способом. Огромное множество людей излечил, причем бесплатно. Единственное условие ставил: о подробностях навозного метода не распространяться. Ну оно и понятно… Да…

- Ближе к делу, - азартом блеснули глаза Доу.

- Так я и говорю, - увидев, что завладел всеобщим вниманием, Онуфрий Ильич огладил рыжую бороду и приосанился. - В Сибири нашей по зиме морозы стоят трескучие. Птицы на лету замерзают! Реки льдом сковывает. Насквозь прям! Что уж говорить о навозных кучах. Вот… А по весне, стало быть, все таять начинает…

- И реки, и птицы, и кучи! Мы поняли уже, не тяни, - поторопил Магнус.

- Само собой, - подтвердил домовой. - И вот промерзший за зиму навоз начинает таять, и такой он дает жар, что над кучами этими пар столбами взвивается. Чисто гейзер получается. Так этот целитель, разгребал навоз и туда, в самое пекло, сажал болящего. Прям по самую шею зарывал и камнями обкладывал, чтоб вылезти нельзя было.

- В одежде? - деловито уточнил Магнус.

- Голого, - последовал незамедлительный ответ. - И должен энтот больной часов шесть в дерьме, то есть в навозе по самые уши просидеть. А ведь мало того, что воняет, так еще и печет от жара так, что сил никаких нет у людев. Кажется им, что сварятся сейчас заживо! Испекутся в навозе. И принимаются они кричать и на волю рваться. Тут и начинается для лекаря самая работа. Нельзя болящего слушать. И отпущать нельзя. Ибо…

- Это я понял. Дальше что?

- Дальше все, - развел руками домовой. - Проорется больной, проплачется да и засыпает. И спит аки младенец до конца лечебного сеансу. Потом его и не добудишься.

- И сколько таких сеансов надо? - полюбопытствовала Надюшка, которой в качестве болящей представилась мадам Одетта со своим люмбаго. Так и виделась ее голова в крахмальном украшенном кружевами чепчике, торчащая из навозной кучи.

- Штук тридцать, - прикинул Онуфрий. - Не меньше. Но помогает железно. Даже самый застарелый ревматизм проходит. Вот какая полезная корова, - весьма неожиданно закончил он. - Хозяюшка, краса ты ненаглядная, сердце доброе, ручки золотые, ну давай коровушку заведем, а. Я ее и доить буду, и чистить. А ты только в стадо отгоняй, - домовой молитвенно сложил ладони да еще и темно рыжие бровки домиком сдвинул. Манипулятор.

- Может и правда заведем? - робко спросила Вайолет. - Будем ее угощать хлебушком, а она нам молочка даст.

- А на пастбище я ее могу отгонять, - предложила Лаванда, которой только дай возможность из дома улепетнуть.

- Что скажешь, цветочек? - последнее слово в этом вопросе Магнус оставлял за женой.

- Да делайте, что хотите, - сдалась она. - Только чур, корова чтоб не бодливая была!

- Ура! - обрадовался домовой!

- Уля! - поддержала его довольная Ягодка.

Так у них в доме появились солидная рыжая словно облитая солнцем Маргаритка и ее дочка Морковка.

А еще дюжина рыжих же кур и красавец петух.

- Горласт до невозможности, - хвастался Онуфрий Ильич. - И хорош необыкновенно. Гребень огнем горит, шпоры как у кавалериста, хвост пистолетом, изумрудный то исть хвост. Такой красоте любой павлин иззавидуется!

- Про кур разговора не было, - возмутилась было Надюшка, но быстро умолкла, видя радость Аполлин и девочек. - Ладно, - махнула она рукой. - Проживем как-нибудь.

- Не грусти, цветочек, - обнял ее Магнус. - Животные не будут тебе в тягость. Ими займутся домовые. Аполлин тяжело без зверья, вот муж для нее и расстарался. Ведь белая дама попала в совсем другой мир.

- Как и я.

- Да, - согласился он. - Только тебе пришлось тяжелее, но я старался помочь тебе. Может быть недостаточно. Да и характер у меня…

- Нормальный у тебя характер, - прижалась к мужу Надя. - Ты оказался на редкость хорошим садовником.

- Не понял, - озадачился Доу.

- Ну как же, - лукаво улыбнулась она. - Дал дочкам цветочные имена, меня зовешь цветочком даже корова у тебя Маргаритка.

- Кхм, - откашлялся Магнус, скрывая смех. - уела ты меня, Надин. И не поспоришь ведь.

***

Несмотря на все уверения близких появление домашней живности добавило Надюшке хлопот правда совсем иного рода, нежели она ожидала. Молоко и яйца… По скромному Надиному мнению их было слишком много. Три ведра молока и дюжина яиц ежедневно это через чур. Даже если делать творог, а потом и сыр, как предлагал хозяйственный Онуфрий Ильич.

- Не вижу никакой проблемы, - заявил поставленный в известность Магнус, с удовольствием поглядывая за тем, как его дочки уписывают творог со сметаной и вареньем.

Услышав папу, Бэрри и Вайолет подняли довольные мордашки, украшенные розовыми молочно сметанными усами и синхронно улыбнулись, а безусая и верно от того злющая Лаванда наоборот нахмурилась и промокнула салфеткой губки.

- Вкуснотища, - стянув с блюда ватрушку, похвалил Доу. - А почему бы тебе не продавать излишки, цветочек? Та же Марджери с удовольствием купит. Она, кстати, уже спрашивала меня об этом.

- Можно конечно, - задумалась Надя. - Особенно если не в ущерб семье. Заодно будет лишняя возможность пообщаться с народом. А то я кроме Поленьки и вас никого не вижу, сижу дома как колода замшелая.

- Глупости какие, - скривился Магнус и стал похож на себя прежнего. - Была б моя воля… - не договорив, ревнивец досадливо взмахнул рукой и отвернулся, даже ватрушку отложил.

- Ты же сам предложил, - обняла его Надюшка. - И потом я же только к соседям схожу ну и может быть в храм еще, и…

Лаванда, и прежде тяжело переносившая всякие нежности между мачехой и отцом громко фыркнула, отбросила ложку и демонстративно отодвинула от себя творог.

- Чего кривишься? - переключился на старшенькую Доу. - Сметана тебе не угодила или еще что? Или ты в блюстительницы нравственности записалась, а мы и не заметили? Может расскажешь тогда, откуда слухи пошли, что ты за Гарри бегаешь?

- Я?! - задохнулась Лаванда. Я бегаю?!

- Ты, не я же.

- За этим очкариком? - поразилась Надюшка, подхватывая на руки собравшуюся расплакаться Ягодку. - И чего ты в нем нашла, в этом плюгавце?

- Не твое дело! - огрызнулась девица. - И никакой он не плюгавец…

- В общем так, - негромкий голос Магнуса прозвучал на редкость устрашающе. Слышались в нем и удары бича и металлическое звяканье. - Чтоб хвостом крутить не смела. Услышу еще раз - высеку. Поняла, дочь?

- Только и знаешь, что сечь…

- Поняла?!

- Я все давно поняла! - вся в слезах Лаванда кинулась вон из кухни. - Вижу, что я всем мешаю!

- А не слишком ли ты к ней строг? - нарушила похоронное молчание, воцарившееся за столом, Надя.

- В самый раз! - пыхнул недовольством Доу.

- Не рычи на нас. Мы только за тобой бегаем, - Надюшка отмахнулась от него полотенцем.

- Ты не понимаешь, цветочек.

- Куда уж мне.

- Надин!

- Ну что Надин? Девочка выросла, а ты и не заметил. Нет бы подсказать чего, посоветовать по-отцовски. А ты рычишь как зверь. И чем тебе этот Гарри не хорош? Тоже мелких очкариков не любишь?

- Издеваешься? - понял Магнус.

- Если только самую капельку, - ответила Надя, умывая Бэрри и следя за тем как умывается Вайолет. - А вообще мы на тебя обиделись за крик и рык, а поэтому уходим в гости к тетушке Мардж. Правда, девочки?

- Авда - окрепшая за последние дня Ягодка была за любой кипиш кроме голодовки.

Набрав с собой гостинцев, они отправились в гости.

***

- А я то вас все жду-пожду, - обрадовалась соседка. - Самой-то вроде бы неудобно в гости набиваться.

- Очень даже удобно. Вы же знаете, я вам рада всегда.

- Уж прям, - смутилась тетушка Мардж, принимая у Нади корзинку.

- А я давно говорил, - к женской компании присоединился похожий одновременно на капитана дальнего плавания и Санту-Клауса великан. Он был так же сед, бородат, дружелюбен и весел. - Зайди, помоги с девочками. Да и осмотреть их давно пора, а ты все тянешь, мать, - мужчина укоризненно качнул головой, отчего крупная золотая серьга, вздетая в правое ухо, качнулась, привлекая внимание Бэрри.

- Дать, - тут же потребовала малышка и протянулась к капитану Санте.

- Все отдам, сердце мое, - заверил тот, подхватывая девочку на руки. - Неравнодушен я к блондинкам, каюсь.

- Ну, началось, - засмеялась, глядя на это тетушка Марджери. - Знакомьтесь, милые, это мой Мэдок.

- Дедушка Мэдок, - поправил ее капитан Санта-Клаус и подмигнул Фиалочке. - От прекрасных эльфиек я тоже без ума. Идемте, моя леди.

Прежде чем согласиться, Вайолет вопросительно посмотрела на Надюшку и, только получив ее молчаливое одобрение, протянула ладошку хозяину дома.

- Ну, а теперь рассказывай! - блеснули любопытством глаза Марджери. - Да смотри, ничего не упусти.

***

- Ну, а теперь рассказывай, - вернувшись домой Надя приступила к мужу. - Сколько я еще буду чувствовать себя дурой, тихушник ты несчастный? Партизан алеенский!

- О чем ты? - удивился Доу.

- Обо всем! - наступала на него Надюшка, попутно осматриваясь по сторонам в поисках не то скалки, не то заветной деревянной рыбки, а может быть даже и сковородки.

- Не ори на отца! - на шум из кухни выглянула Лаванда.

- О! - обрадовалась при виде ее мачеха. - Тебя-то мне и не хватало. Бери девочек и марш в детскую. А мы тут с папой поговорим, - взвешивая в руке кочергу, велела она.

- Чего это она раскомандовалась? - Лаванда, не ожидавшая такой экспрессии от обычно спокойной Нади, поглядела на отца. Тот вопрос проигнорировал, не сводя блестящих предвкушением глаз с жены. - Ну все ясно, - догадалась девица. Хорошо еще, что ее ума хватило на то чтобы не сказать последнюю фразу вслух.

- Живо! - подхлестнул Лаванду голос Надин.

- Ладно, - нехотя согласилась она. - Пошли, мелкие. У меня конфеты есть.

- Феты? - заинтересовалась сладкоежка Бэрри. - Дать!

- А я не пойду, - неожиданно для всех заупрямилась Вайолет. - Я с тобой останусь. Ругайся при мне.

- Летти, - растерялась Надюшка. - При детях же нельзя. Некрасиво… И непедагогично… Какой же я тебе подам пример?

- Не пойду от тебя! Никуда не пойду! - девочку начало потряхивать.

- Летти, миленькая моя, хорошая, - словно болотную гадюку Надя отбросила кочергу и стиснула в объятиях Вайолет. - Не буду я ругаться с папой. А ты и вовсе мне всегда в радость. Оставайся, солнышко, - плюнув на педагогов и педагогику, она целовала мокрые от слез щечки своей эльфиечки.

Видя такое дело, Ягодка забыла про конфеты и присоединилась к мачехе и сестричке. Даже суровая Лаванда хлюпнула носом.

- Да что случилось то? - натурально испугался всеобщего слезоразлива Магнус.

- Ничего особенного, - насморочным от слез голосом ответила Надюшка. - Все как всегда. Марджери оказалась детским целителем. Казнями в Эне занимается исключительно миляга Мэдок, в обычные дни исполняющий работу патологоанатома. Типа таланта к целительству у мужика нету. Проклятущую Аллиссу нелегкая принесла в столицу, и теперь она на пару с мадам Одеттой, перемывает косточки нашей семье. Отец Бенедикт зачем-то хочет меня видеть. Лаванда за Гарри вовсе не бегает, это он ей прохода не дает. И еще, - она высморкала девочек и высморкалась сама в поданный старшенькой платок, - я с тобой не разговариваю. Вот!

До самого вечера супруги молчали, а случись какая надобность, общались через дочек. Зато вечером в спальне…

Убедившись, что Бэрри крепко спит, Магнус сделал попытку обнять жену.

- Поговорим, цветочек?

Та молча отстранилась, чтобы поудобнее устроиться в подушках, всем своим видом показывая желание слушать.

- Не обижайся на меня, - попросил Доу и замолк, видно собирался с мыслями. - Ты же знаешь мою историю?

- В общих чертах, - призналась Надя. - Марджери была на редкость дипломатична и в подробности не вдавалась.

- Спасибо ей, - Магнус, не переносивший даже косвенного вмешательства в личную жизнь, скривился как от кислого. - Сам-то я не мастер художественного слова. Да и вообще… Страшно…

- Чего?

- Да всего! - забывшись, Доу рубанул рукой воздух, но тут же умолк и опасливо посмотрел на колыбельку. - Спит, слава Единому. Всего, - повторил он едва слышно. - Сначала того, что ты не выздоровеешь, потом, что не сможешь привыкнуть ко мне и здешней жизни. Не примешь меня как мужа, а хуже того загуляешь как Бланш.

- Совсем дурак? - шепотом закричала Надюшка и от полноты чувств покрутила пальцем у виска.

- Совсем, - убитым голосом подтвердил Доу. - Я вообще не понимаю, что ты во мне нашла. Ну кроме смазливой рожи.

- Вообще-то у тебя множество достоинств, - попыталась перевести все в шутку Надя. - Ладно-ладно, скажу, - сдалась она. - Ты надежный. И смотришь на меня как на сокровище, заботишься все время. Даже когда я этого не понимаю и не осознаю. И у тебя дочки…

- Надин, - неверяще рассмеялся он, - это вообще-то недостаток.

- Правда?

- Истинная, - Доу сгреб жену в охапку. - Никто кроме тебя не стал бы с ними столько возиться да еще и радоваться.

- А мне нравится, - она прикрыла глаза и с наслаждением вдохнула ставшую родной горечь. - Только не молчи, пожалуйста, Магнус. Рассказывай мне обо всем: о важном и незначительном, о жизни в королевстве, ее укладе, истории и традициях, о том кто из клана на чем специализируется, о тетке этой клятой. Вот что мне делать при встрече с ней?

- Забей, - посоветовал он. - В смысле, плюнь. Помнишь ты сама мне это говорила? И не волнуйся, я ей займусь.

- А Одетта?

- И на нее найдем управу. Видно не хватило ей массажа, ну ничего добавим, - предвкушающе пообещал он.

- Ох…

- Не волнуйся, цветочек, действовать будем через мэтра Дантри. Уж он-то может заставить замолчать любого в королевстве алеенском. И как бы не насовсем.

- Мэтр? Кто это?

- Комендант крепости, который допрашивал тебя.

- Мамочки…

- Вот именно, - со вздохом согласился Магнус. - Наверное все-таки не стоило тебе об этом рассказывать. Вон как помертвела вся.

- Стоило. Я благодарна.

- Дурочка ты моя. Звездочка светлая. Я тебе там книг приготовил по географии… Читай.

- Спасибо, - обрадованная Надюшка поцеловала мужа в нос.

- Не за что. Только к тебе одна просьба: посиди пару дней дома. Дай мне возможность со слухами разобраться да с Аллиссой потолковать. Ограничь свою активность двором и садом. Можешь Мардж позвать. Ты, кстати, Мэдока не боишься? - задал мучивший его целый вечер вопрос Доу.

- Нет. Он на деда Мороза похож, - улыбнулась она. - Это добрый волшебник такой. Детям подарки приносит.

- Детям, - Магнус облегченно выдохнул и чмокнул жену в кудрявую макушку. - Ты сама еще дитя.

- Вот только не надо, пожалуйста!.. - возмутилась та.

- Уговорила. Тогда ответь на один вопрос.

- На какой?

- Что бывает после слова 'пожалуйста'?

ГЛАВА 3

Быть послушной женой оказалось довольно приятно, во всяком случае Наде понравилось.

- Иногда можно, - решила она. - Время от времени, - добавила, хорошенько подумав. - Только не слишком часто, - поставила точку в размышлениях.

Откровенно говоря, Надюшка и не заметила, как промелькнули два дня. Они прошли под знаком ремонта в гостиной. Теперь тканый единорог висел на свежепобеленной стене не один, а в компании оленьих и лосиных рогов.

Их, в смысле рога, а также пару медвежьих шкур выдала Наде белая дама.

- Из дома прихватила, - смущенная Полиночка теребила косу. - Приданное, - мило покраснела она.

- Спасибо, - поблагодарила подругу за щедрые подарки Надюшка.

Давно прошли те времена, когда она считала духов леса помесью светлых эльфов с энтами, веганами и доблестными работниками лесничества. Это заблуждение развеялась очень быстро, буквально в первый же вечер знакомства с Аполлин и ее рогатым папенькой. Помнится Надю тогда угощали замечательно вкусной печеной дичью.

' Главное, чтобы Летти и Бэрри не испугались всех этих рогов и оскаленных морд,' - волновалась Надюшка. И напрасно, как оказалось. Пока она, мимодумно почесывая за ушами медвежью башку, прикидывала что к чему, Ягодка с Фиалочкой затеяли игру в коровки.

Вайолет накинула на себя отцовский плащ, вооружилась изящными рожками косули и стала важно ходить туда-сюда по комнате, то и дело останавливаясь, чтобы угоститься кусочком хлеба, которым оделяла ее кудряшка Бэрри.

' Упс, - хихикнула начинающая мать троих детей, - этих крошек с их наследственностью и религией рогами и копытами не проймешь. Ну и ладушки. Мне же легче.'

И вот, наконец, домашний арест, о котором заключенная совершенно забыла, подошел к концу.

- Можешь отправляться к отцу Бенедикту, - порадовал жену за завтраком Магнус. - И обязательно возьми с собой дочек.

- Угу, - только и ответила Надюшка и отодвинула от себя тарелку. Аппетит пропал напрочь. Перспектива тащиться в страшное святилище ни капельки не привлекала. Хоть она и понимала, что игнорировать приглашения такого рода не получится. - А девочек-то зачем туда волочь?

- Эй, ты нас сначала спроси, а потом отказывайся! - надулась Лаванда. - Пап, скажи ей.

- Цыц, - приструнил старшенькую Доу. - Так из-за них весь сыр бор, - объяснил он жене. - Аллисса языком мела, что метлой. Вот отец Бенедикт и встревожился.

- Зараза какая.

- Собирайтесь. Я провожу вас. И, цветочек, с нами поедут Маржд и Мэдок.

- Обложили со всех сторон, - проворчала Надя, поднимаясь, чтобы убрать со стола. - Поедут? - не сразу дошло до нее.

- Ну не пешком же тебе с малышками в такую даль… - засуетился домовой, оттесняя от стола хозяйку. - Сказано же тебе: одевайся, неугомонная, - напомнил он.

- Именно, - согласился Магнус. - Мэдок согласился поработать сегодня вашим извозчиком. Он…

Договорить Доу не дали Вайолет и Лаванда, которые с писком кинулись обнимать отца.

- А после можете заехать в мастерскую, столяр сказал, что твой заказ на мебель для гостиной готов.

- Ура! - Надюшка присоединилась к девочкам. - Я тебя люблю!

- Уля! - видя такое дело, засмеялась Бэрри. - Па, я тя люлю!

- Давно бы так, - Магнус изо всех сил старался выглядеть суровым. Вот только сегодня у него это плохо получалось.

***

Около общинного храма было на удивление людно. На обочинах притулились нарядные экипажи, у коновязей не было свободного места, а на небольшой площади перед святилищем в рядок выстроились портшезы.

- Тпру, - натянул вожжи Мэдок, и гнедой коник, отзывающийся на кличку Соловей, с готовностью подчинился. - Это что еще за оказия такая?

- Сейчас узнаю, - Магнус легко соскочил с облучка и отправился на разведку.

- Я и так могу сказать кто это решил припасть к благодати Единого, - тетушка Мардж поправила кружевной плат и расправила складки на юбке.

- Ну и я могу, дальше-то что? - молодецки подкрутил ус ее муж.

- А я не могу, - призналась Лаванда, сгорая от любопытства.

- А мне все равно, - чуть не до слез зевнула Надюшка, которой удалось уснуть лишь под утро.

- Кто бы сомневался, - фыркнула падчерица.

- Стыдись, Лаванда, - попеняла Марждери. - Не затевай ссору. Ты на пороге храма.

- Вот именно, - подхватил Мэдок. - И не злись. Имей в виду, что у злючек рано появляются морщины, а рот превращается в куриную гузку.

- Да я…

- Тише, отец услышит, - одернула строптивицу Надя. - Вон он идет.

- Ее высочество со свитой решила посетить службу в храме, напоминающем о Родине, - явно цитируя кого-то, отчитался Магнус.

- Получается, что Оливия Гранийская решила стать тутошней прихожанкой? - уточнила Мардж.

- Именно, что тутошней, - Доу даже не скрывал своего недовольства.

- Не было печали, - Мэдок растерял обычную веселость.

- А?.. - начала было Лаванда.

- Чшш, - остановила ее Надюшка. - Не встревай, а то крайней окажешься? - прошептала она на ушко падчерицы.

- Так ведь почетно! - проигнорировала добрый совет упрямица.

- Грания от нас отказалась, а мы отказались от нее, - ответ Марджери был короток и категоричен. - Принцесса должна это понимать.

- Странные дела творятся в славной Алеене, - Мэдок задумчиво перебирал вожжи.

- Разберемся, - пообещал Магнус.

- Просто принцессе тяжело на чужбине, - начитавшаяся любовных романов Лаванда с превосходством посмотрела на старших. Лично ей все было предельно ясно. - Нужно пожалеть бедняжку.

- Выходишь замуж, живи как муж живет, - Наде вспомнилась бабушкина присказка. - Если конечно хочешь быть счастливой.

Лаванда хотела ответить что-нибудь резкое, но, увидев наполненные гордостью и любовью глаза отца, промолчала.

***

Сегодня храм на костях почти не пугал Надю. Может быть она начала понемногу привыкать к готичному убранству святилища, а может быть тревога за девочек заставила собственный испуг отступить. Надюшка нервничала из-за их возможной реакции на кости, черепа и подобную некротическую роскошь. И, как оказалось, напрасно. Ни Вайолет с Бэрри, ни тем более Лаванду обилие человеческих костяков не смущало.

- Ну и слава богу, то есть Единому, - машинально перекрестилась Надя. - Но вообще-то кошмарный менталитет. Бррр…

К тому же присутствие Оливии Гранийской и ее свиты разбавило атмосферу торжественного ужаса и внесло в нее элемент фантасмагории. Разодетые в пух и прах придворные, похожие на стайку тропических птиц, случайно залетевших в темный ельник, растерянно жались к ее высочеству и отцу Бенедикту. Причем последнего это не слишком-то радовало.

' Не, не птички, а туристы, ищущие чем бы пощекотать нервы, - глядя на озирающихся по сторонам кавалеров и дам, решила Надя. - Рвались за острыми ощущениями, вот и попали в ад кромешный, в котором отец Бенедикт выступает в роли пастыря тире экскурсовода любителя. А может я и несправедлива к ним. В конце концов, придворные - люди подневольные, куда принцессу потянет, туда они и идут.'

- Магнус, - незаметно дернула мужа за рукав Надюшка, - объясни мне, - она на секунду замешкалась, сообразив, что едва не ляпнула с некоторых пор запрещенное к употреблению в общественных местах волшебное слово, - почему свита принцессы ведет себя так странно. Они же гранийцы, значит привыкли к подобной атмосфере.

- Гранийцы? - оглядев свиту ее высочества, удивился Доу. - Нет же, цветочек, это алеенцы.

- Но как же?..

- Эскорт, сопровождавший невесту кронпринца, уже отправился на родину. С Оливией Гранийской остались лишь несколько особо доверенных дам.

- Вот как, а я то думала… Наверное ей тяжело среди чужих людей.

- Справится. Ее высочество с детства готовили к жизни у нас. Не жалей ее, цветочек, лучше ищи выгоду для себя, - подмигнул супруге Магнус. - Отцу Бенедикту некогда нынче проводить душеспасительные беседы.

- Ну так-то да, - согласилась Надя, обрадованная открывшимися перспективами. Все-таки местный пастырь был слишком суров. Отец Жак из собора Святой Кармеллы при всей своей хитромудрости нравился ей куда больше.

- Не забудь, что сегодня за тобой и девочками присматривают Мардж и Мэдок, - Магнус, как всегда, оставался верным себе.

- Помню, - повеселевшей Надюшке все было нипочем, даже огрызаться на мужнино занудство не хотелось. - Не волнуйся, я же обещала быть хорошей девочкой.

- Ну-ну, - потянул недоверчивый Доу. И по его виду было заметно, что мужчине страсть как хочется посадить жену с дочками дома под надежной охраной Онуфрия и Серпа. - Ладно уж поверю, а сейчас прекрати отвлекаться, цветочек, отец Бенедикт то и дело косится в нашу сторону. И не только он…

- Да? - удивилась Надя. - А кто еще?

- Помоги, Единый, - закатил глаза ее муж. - Святая простота, ты Надин, ничего не замечаешь. Повезло мне. Ох, как повезло.

***

- Что ты тащишься как на последнем издыхании, Мэдок? - возмущалась тетушка Мардж. - Нам с девочками надоело глотать пыль, которую подняли эти бездельники!

- Что же я могу сделать, булочка? - виновато гудел один из самых страшных людей Эны.

- Дуй по обочине, - раскашлялась Марджери. - Нам недосуг ждать пока проедет свита ее высочества.

- Если бы они еще ехали, - поддержала ее Лаванда, напоказ прижимая ко рту вышитый платочек. - Хромой калека и то передвигается быстрее.

- Эскорт принцессы движется со скоростью ее портшеза, - оправдывался Мэдок.

- Слава Единому, мы не свита и не эскорт, - потеряла терпение тетушка Мардж. - Съезжай на обочину!

- Да едрена ж мать! - с сердцем крякнул Мэдок, посылая Соловья вперед. - Подведешь ты меня под монастырь, булочка!

И до того супруги в тот момент были похожи на Надюшкиных родителей, что у нее аж сердце прихватило. Ни вздохнуть, ни охнуть. И смешно, и слезы в глазах, и увидеть их хочется. Хоть издали и одним глазком. Но нельзя, нельзя…

- Что с тобой, детка? - встревожилась тетушка Мардж. - Ты вся помертвела. Никак испугалась?

- Маму с папой вспомнила, - хлюпнула та. - Они тоже в пробках на дороге всегда так… Как же плохо без них!

- Будет тебе, детка, - сочувственно вздохнула соседка и протянула Наде платок.

- Девочек напугаешь, - поддержал Мэдок и тут же напустился на супругу. - А все ты со своей руганью! Пыль ей мешает. Свежего воздуха хочется.

- Не плачь, мамочка, - присоединилась к уговорам Вайолет. - Смотри, что у меня есть, - протянула лучшее на свете утешение - петушка на палочке.

- Мамоська, - подхватила Бэрри и полезла целоваться.

- Какие нежности при нашей бедности, - фыркнула непримиримая Лаванда, но получила тычок в бок от соседки и умолкла обиженно.

***

Ну и какая Надюшке после этого была мебель? Хотя мебель конечно была совершенно замечательная: массивная резная покрытая темной морилкой и шеллаком. И мастерская была замечательная, и ее хозяин, и грузчики, которые споро расставили стол, стулья, кресла и диван-скамью в преобразившейся гостиной.

Но все это была совершеннейшая ерунда по сравнению с главным: Фиалочка и Ягодка признали мачеху мамой!

***

- Ну как тебе? - сияющая Надюшка раскинула руки и покружилась по гостиной.

- Потрясающе, - оценил Доу. Причем по его виду было непонятно что нравится ему больше: жена или преобразившаяся комната, а может быть то и другое вместе.

- Похоже на интерьер охотничьих домиков, только оружия не хватает. Но по мне и так хорошо.

- Замечательно, - согласился он. - А вот скажи мне, цветочек, когда ты собиралась поведать о покушении?

- Магнус, но это же просто недоразумение, - удивилась неожиданному вопросу Надя. - Кто-то в толчее перед лавкой мебельщика нечаянно толкнул меня в спину.

- Прямо под колеса самодвижущейся повозке.

- Всякое бывает, - пожала плечами Надя. - Просто несчастный случай. Знаешь сколько людей в моем мире погибает в дорожно-транспортных происшествиях? Больше миллиона человек!

- Ужас, - скривился Доу. - Даже представлять себе такое не хочу. Но, откровенно говоря, чихать я хотел на иномирных ротозеев. Моя забота - ты.

- Магнус, но я же под машину не кидалась, стояла себе спокойненько, никого не трогала…

- Это-то меня и беспокоит.

- Не делай из мухи слона, - подавляя раздражение, попросила она. - Покушения устраивают только на людей, представляющих из себя что-то. А я? Пустое место в вашем мире. Никого не знаю, ни с кем не общаюсь, ни в чем не замешана, врагов и тех нету. Ну кроме Одетты, - подумав, честно призналась Надюшка. - Но ее около мастерской точно не было.

- И все же… - никак не унимался Доу.

- Хватит! - терпения Надюшке надолго не хватило. - Прекрати уже меня запугивать.

- Я…

- Ты! - в запале она подошла вплотную и весьма чувствительно ткнула пальцем мужу под ребра. Именно ты! Иди на фиг со своей паранойей! И если хочешь знать, я думала, что ты будешь отрицать мою никчемность и незначительность. Гад ты, и больше никто!

Высказавшись, Надюшка оставила мужа в гостиной и, печатая шаг, отправилась в ванную, пора было готовиться ко сну. Скандал скандалом, а баиньки пора.

- Нда… - убедившись, что причиной ее раздражительности все-таки была, и ее следы придется отстирывать, Надя отказалась от мысли полежать в теплой водичке и полезла под душ. - Сколько я уже тут? А сколько живу с Магнусом? - стоя под упругими струями воды, она принялась считать, смешно шевеля губами. - И ведь не предохраняюсь ни фига овца кудрявая. Да… А дела все равно идут. Хорошо, то есть не хорошо, то есть хорошо, но непонятно. Короче, - итог размышлений не радовал, - мне нужен гинеколог. Придется порешать этот вопрос с тетушкой Мардж.

***

Нужный доктор, а вернее целительница сыскалась быстро, и жила она совсем недалеко, буквально через три крыльца и звалась Нэсси. ' Вот ужас-то, - мысленно передернулась Надюшка, когда узнала об этом. - Такое имечко при такой специальности. Кошмар кошмарный!'

- Ну просто не крепостная стена, а поликлиника, - Надя как и все нормальные люди боялась стоматологов с гинекологами, а потому нервничала. Чтобы не передумать и не развернуться в сторону дома, она ускорила шаг.

- Что еще за мудреное слово? - тетушка Мардж даже запыхалась слегка, поспешая за молодой соседкой. - Да не беги ты, детка.

- Боюсь, что Бэрри проснется, а меня нет, - притормозила Надюшка. - А поликлиника это такой лазарет, в котором ведут прием целители.

- Ясно, - ухватила ее за рукав Марджери. - Не проснется твоя Ягодка так быстро, не психуй. И Нэсси тебя примет без промедления. Я договорилась.

- Ну и имя. У нас так одно ископаемое чудовище называют - водяного дракона. Вроде бы живет он в озере много-много лет, иногда показываясь на глаза людям.

- Ааааа! Уморила! - рассмеялась Мардж. - Смотри при самой Нэсси не ляпни, у нее характер, которому позавидует твой ископаемый дракоша.

- Он не мой, - отказалась он шотландского народного монстра Надя. - Далеко нам еще?

- Пришли.

***

- Не вижу никаких патологий, - прозвучало категоричное. - Здоровая молодая женщина. Просто мечта, а не пациентка, - с этими словами напоминающая сдобную булочку, а вовсе не склизкую крокодилицу целительница вышла из-за ширмы и оставила Надюшку в одиночестве.

- Так значит со мной все в порядке? - торопливо одеваясь, уточнила та.

- По моей части да.

- По вашей? - встревожилась Надя.

- За других ничего сказать не могу.

- Нэсси, зараза такая, не пугай мне девочку, - тетушка Мардж поспешила вмешаться в разговор. - Она же не знает какая ты язва по жизни.

- Пусть привыкает, - флегматично откликнулась целительница. - С таким-то мужем она станет моей постоянной пациенткой.

- С каким это 'таким'? - ядовито поинтересовалась Марджери.

- А то ты не знаешь.

Надюшка, сообразившая, что дамы увлеклись перепалкой и про нее элементарно забыли, раздумала выходить из-за ширмы. Вместо этого она тихонько уселась на банкетку и навострила уши.

- Не знаю.

- Зато я знаю, сколько раз брюхатела покойница Бланш, и сколько раз не дохаживала.

- И чего?

- Того, что твой любимый Магнус ее совершенно не жалел. Трудно ему было выпить 'Упокой'?

- Да пил он это зелье. Просто твоя бедняжечка все время подливала ему нейтрализаторы. Все мальчика хотела родить, а получались только девки! Идиотка она была ненормальная! Они сейчас под зельем, потому что детей и так полный дом! Ой!

- Вот и именно, что ой, - в голосе Нэсси послышались торжествующие нотки. - Миз Надин, вы успели одеться или наша беседа заставила вас позабыть о кружевных подштанниках?

- Успела, благодарю, - холодно ответила Надя. - Сколько я должна вам за визит?

- Для своих бесплатно.

- Боюсь, что ко мне это не относится, а потому рискну повторить свой вопрос.

- Стандартные расценки известны всем.

- Я не все, к тому же, учитывая ваше странное отношение, готова заплатить за приватность.

- Да как ты смеешь, девчонка. Еще никто не смел обвинять меня в разглашении медицинской тайны. И не тебе, выскочке, начинать.

- Хамство у вас тоже в ассортименте? Если так, то я бы обошлась без него. И без разглашения интимных подробностей жизни Бланш Доу.

- Да я для тебя для дуры старалась, хотела открыть глаза на муженька!

- Спа…

- Прекратили бардак! - не выдержала Марджери. - Успокойтесь, девочки!

- Я вам не девочка, - отрезала Надюшка. - Терпеть хамство не буду. И вообще, раз расценки это такая большая тайна, пусть с ними разбирается Магнус, а мне пора.

- Ох, Нэсси, Нэсси, - глядя на расстроенную целительницу, покачала головой тетушка Мардж, - вот все у тебя всегда через то место, которое ты лечишь. Вечно хочешь помочь, стараешься как лучше, а получается незнамо что. Зачем ты девочку обидела?

- Я не хотела. Оно само.

- Само… - вздохнула соседка. - Замуж тебя отдать надо, чтоб на людей кидаться перестала, вот что я тебе скажу. А Магнуса ты жди. Надин молчать не будет, точно тебе говорю. И разговор выйдет непростым, готовься.

***

Чувствуя себя оплеванной, Надюшка выскочила из дома целительницы.

- Уродина завистливая, подштанники ей мои не понравились! Да они ей вместо брюк по длине бы сошли, если б на задницу налезли корове такой! Самка собаки! Бесцеремонная тварь! Моралистка хренова! Магнуса она осуждает. Он конечно козел, но мой. И нечего всяким чужим теткам его имя трепать. А главное как эта Нэсси все выворачивает: Бланш - несчастная жертва, Доу - мерзкий ублюдок, а я - наивная дура.

Стараясь успокоиться, Надя замедлила шаг. Негоже было возвращаться домой в таком настроении, можно сорваться на девочек. Девочки… Такие красивые веселые ставшие родными. Разве можно осуждать их мать за то, что они появились на свет? Разве не достойна она благодарности только за то, что дала жизнь трем дочкам? Может эта Бланш и не была академиком, ну и что. Ну хотела она мальчика, что в этом плохого?

У Надюшкиной тетки вон тоже было такое желание, и она его таки осуществила - после пяти девочек родила мальчишку. И всех вырастила, и выучила, вывела в люди. Да что далеко ходить, Надя и сама была четвертой в семье. Только ее родители наоборот хотели девочку, а получались у них одни мальчишки.

Погрузившись в воспоминания, она не заметила, как добралась до родного порога.

- Ты чего такая взъерошенная? - из-за ствола старой яблони выглянула Аполлин.

- Ав, - солидно поддержал ее Серп.

- Да вот… - слово за слово Надя рассказала обо всем.

- Понятно, - задумчиво потянула Поленька. - Вроде все правильно ты говоришь, и мысли верные, но…

- Но?..

- К чему психовать? Разогнала теток, которые лезут не в свое дело и молодец, успокойся, съешь конфетку. Хочешь разогнать мужа за то, что развел тайны на ровном месте, разгони. Только не накручивай себя понапрасну. Или ты хотела ребенка? - белая дама испытующе посмотрела на подругу.

- Да вроде нет, - смутилась та. - Мы и вместе-то всего ничего, к тому же Бэрри совсем маленькая. Только-только окрепла, стала догонять сверстников.

- Короче, ты хочешь подождать с малышом? - теперь Поленька уже не скрывала улыбку. Выходит, что Магнус не так уж и виноват?

- Тебе бы адвокатом быть, - засмеялась Надюшка.

- Фу, - сморщила красивый носик Аполлин. - Некогда глупостями заниматься. У меня вон сад цветет, посевы взошли, а прорыхлить их некому, да и пересадить кое-что пора.

- Цветет, ага… - скинув с плеч тоску печаль, Надя с восхищением огляделась по сторонам. - А я и не заметила. Глядела и не видела. Прости меня, а? Я исправлюсь, Поленька. Честное слово. Завтра же все прорыхлю и пересажу.

- Лучше Лаванду пришли, - белая дама как и ее муж старшую Магнусову дочку недолюбливала. - Пусть займется грядками, а пересадим мы с тобой вместе завтра…

Аполлин не договорила, прислушиваясь к чему-то, а через секунду залаял Серп.

- Заходил кто-то… Нет, только собирался зайти. Что-то непонятное, надо разобраться, - Поленька поглядела в сторону калитки, через которую давеча сбегала Надюшка.

- Ну не буду тебе мешать, - правильно поняла подругу Надя. - Лаванду-то присылать или уж завтра?

- Сегодня, - ответила белая дама, прежде чем исчезнуть среди деревьев.

***

- А ведь я и правда с этими хлопотами чуть не прозевала все на свете, - посетовала Надюшка, входя в дом. - Нужно что-то менять. Ох… А это что еще такое?! - воскликнула она, едва не запнувшись о ведро с водой.

- А это Ромашечка твоя полы помыть было собралась да раздумала, - наябедничал Онуфрий Ильич, поддерживая хозяйку под локоть.

- Ничего не понимаю, - призналась та. - Какие полы? Зачем мыть? Все ведь было чисто, когда я уходила из дома.

- Было, пока коза эта на копытах грязи не нанесла.

- Ты выражения выбирай все-таки, - выдергивая локоть из цепких лапок домового, посоветовала Надя. - О девушке говоришь.

- Одна только и радость, что она девица, - непримиримо фыркнул Онуфрий. - Всей помощи от нее Маргаритку в стадо выгнать да обратно загнать.

- Три раза в день.

- Ну и три! Дальше-то что? Надорвалась она что ли кобылица? Ты вон целыми днями…

- Не надо, прошу, не начинай. Девочка еще не освоилась.

- Ага, - поджал губы домовой. - Потому и прется в дом в грязной обуви, ног вытереть не может, и на младшую сестренку ей наплевать. А ребенки, чтоб ты знала, в чистоте должны расти.

- Ладно, зови Ромашку свою, - сдалась Надюшка. Воевать еще и с Онуфрием Ильичом у нее не было сил.

- Не моя она, а твоя, - в некоторых вопросах Онуфрий Ильич был упрямее пары-тройки ослов.

- Чего тебе? - оборзевшая девица явилась далеко не сразу.

- Что это? - указала на злополучное ведро Надя.

- А ты сама не знаешь? Убогонькая совсем?

- Похоже на то. Иначе почему я раз за разом стараюсь достучаться до тебя. Вымой полы, Лаванда, не для меня, для сестер. Бэрри ведь еще плохо держится на ножках. Неужели ты хочешь, чтобы она ползала по грязи?

- Бедная немытая Ягодка, - Лаванде было все ни по чем. - А знаешь, цветочек, почему ты не можешь достучаться до моей совести? Потому что не знаешь как. Научить?

- Сделай милость.

- Берешь кочергу, размахиваешься и раз!

Изогнутая железяка мелькнула в крепких девичьих ручках, подцепила ручку ведра… и перевернула его.

- Вот как-то так, цветочек, - бесшабашно улыбнулась Лаванда.

- Ты! - стоя посреди лужи, заорала озверевшая Надюшка. - Быстро вытерла все!

- А вот не буду!

- Тогда пошла вон!

- Я! Я вытру все! - к Наде подскочила Вайолет. - Мамочка, не выгоняй ее! Единым заклинаю! Мамочка!

- Пошла в огород, зараза! Найдешь там Аполлин и будешь делать то, что она скажет! И чтоб до ужина домой не возвращалась!

- Не вернусь, не беспокойся, - заверила Лаванда, прежде чем оглушительно хлопнуть дверью.

Тут же, отвечая ей, заплакала Бэрри.

- И не смей называть меня цветочком, - совсем уже тихо закончила Надя и взялась за тряпку. - Летти, беги к сестренке, а я соберу воду и подойду.

- Иди уж прям сейчас, мамаша многодетная, - сжалился домовой. - Я сам тут уберусь.

ГЛАВА 4

До самого ужина упрямая Лаванда домой не возвращалась. Но стоило только потянуться в открытое окно аппетитным запахам, как проголодавшаяся на свежем воздухе девица появилась на кухне.

- Чем это у нас так вкусно пахнет? - полюбопытствовала она.

- Мы с мамой курочку пекли и картофельное пюре делали, - отчиталась гордая Вайолет, накрывая на стол.

- Дя! - Бэрри в знак солидарности с сестрой захлопала в ладоши.

- Она нам не мама, - прохладному вечернему воздуху не удалось остудить мятежный дух Лаванды.

- Ты уже управилась? - спросила Надя. - Все сделала о чем просила Аполлин?

- Да, еле управилась. Пахала как Соловей в упряжке. Но я не жалуюсь, понимаю, что с мачехой жить несладко.

- Да как же, пахала она! - из-за плиты выглянул домовой. - Ее и на дворе не было, шлялась незнамо где, тяпки в руки не брала.

- Как это? - Надя растерянно вытерла руки о фартук и присела на стул.

- А так! Я не собираюсь на тебя горбатиться! Нашла себе служанку, понимаешь ли.

- В таком случае я не собираюсь кормить тебя. Кто не работает, тот не ест.

- Я скажу папе, что ты моришь меня голодом, а сестры все подтвердят, - затянула старую песню Лаванда.

- Скажи, - согласилась Надюшка. - Давно пора.

- Значит так, - обрадованная нахалка оторвала куриное крылышко и, помахивая им словно дирижерской палочкой, принялась строить планы по укрощению мачехи. - Летти подтвердит мои слова, Онуфрий и Аполлин будут помалкивать в тряпочку, иначе я натравлю на них отца Бенедикта, Бэрри еще маленькая, а ты…

- Нет, - стиснула кулачки Вайолет, - я не буду врать и говорить плохое про маму не стану.

- Наша мама умерла, а это злая мачеха!

- Это ты злая! - закричала Летти. - А мама… Мама на небе. И она… она попросила Единого прислать нам Надин! Я точно знаю!

- Предательница ты! Забыла уже, как клялась всегда и во всем поддерживать меня, помогать. Потому что по одной мы пропадем!

- Я не буду врать папе, - расплакалась Вайолет. - Я вообще не буду врать.

- А я буду! Я открою ему глаза на эту змеищу, а когда отец ее выгонит…

- И что же тогда будет, дочка? - тихий голос Магнуса прозвучал на кухне гласом небесным. - Давай расскажи мне.

Побледневшая Лаванда стояла ни жива ни мертва.

- Слова растеряла, милая? - голос Доу был обманчиво мягким. - А с памятью твоей все в порядке? - наматывая на кулак ремень, участливо поинтересовался он. - Помнишь, что я обещал выпороть тебя, если услышу хоть одно плохое слово про Надин?

- Не надо, папочка, - бунтарка отступила на шаг.

- Так помнишь или нет? - незаметное движение вперед.

- Я больше не буду, - Лаванда снова попятилась.

- Конечно не будешь, залечишь поротую задницу и поедешь к тетке. Ей как раз тебя не хватает. И жениху… Такой упорный мужик попался. Ко мне приезжал, благословения на брак просил, да… - Магнус резко выбросил вперед руку и ухватил за косу не успевшую увернуться дочь.

- Ааа! Пожалуйста! - тоненько взвизгнула та. - Не надо, папочка.

Этот звук лезвием опасной бритвы полоснул по натянутым Надюшкиным нервам. Сроду не битая отцом, она кинулась к тому единственному, кто поднимал на нее руку.

- Не надо, Магнус! Отпусти ее! - вцепившись в руку с ремнем умоляла она. - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

- Рогатый с тобой, - Доу словно куклу отшвырнул дочь. - Забери сестер и жди, пока не позову. Ну!

Рык, и девочек словно ветром сдуло.

- Что же ты творишь, цветочек? - Магнус повернулся к стоящей на коленях жене.

- Сама не знаю, - призналась та и замолчала виновато.

А после, словно придя к какому то решению, тряхнула головой, облизнулась и покраснела.

- Надин?

Не отвечая, она ухватилась за мужнин ремень, неверными пальцами сражалась с пряжкой, а после и со шнуровкой на штанах.

- Надин? - голос Доу охрип.

- Не смущай меня неудобными вопросами, пожалуйста, - выпуская на волю истомившийся крупный перевитой венами возбужденный член, сглотнула она.

- Ты с ума сошла.

- И пусть… - согревая дыханием своего мужчину, прошептала Надя. - Большой… - тонкие пальцы, лаская, пробежались по всей длине. - Твердый, словно сталь обернутая бархатом… И вкусный, - она слизнула капельку предъэякулята и прикрыла глаза. - Похоже на устрицы, которыми ты кормил меня на прошлой неделе.

- Надин, - взмолился Доу.

- Только имей в виду, что я никогда раньше этого не делала, - Надюшка доверчиво смотрела снизу вверх. - Но я постараюсь…

С этими словами она чуть привстала и теперь уже решительно облизала чувствительную головку, а после обхватила ее губами. Наградой за это послужил низкий стон, показавшийся самой лучшей музыкой. Приободрившись, Надя взялась исследовать доставшееся богатство губами и языком. Обхватила ствол рукой, лаская и направляя.

Не так уж это оказалось и сложно, скорее увлекательно и опьяняюще. Да, именно так, власть над сильным властным мужчиной, стонущим от ее ласк, пьянила.

- Надин!.. - услышала она и положила Магнусову руку себе на затылок, позволяя запутаться в чаще каштановых кудрей и шалея от ее уверенной тяжести.

Отрывистые резкие движения Магнуса, подсказали, что финал близок, и Надя поспешила вцепиться руками в его бедра, сжав пальцы так, что и не оторвать. Еще один стон, низкий рык и его семя, пахнущее морем, во рту.

- И что это было, цветочек? - без сил опустившись на теплый пол кухни и притягивая к себе жену, поинтересовался Магнус.

- Почему ты спрашиваешь? Не понравилось? - дернулась та.

- Я чуть с ума не сошел, - признался он. - Просто неожиданно… Думал, что мы просто поговорим.

- Просто, - засмеялась Надя. - Когда у нас все было просто? И вообще, ты знаешь, кажется слово 'пожалуйста' и правда волшебное. Оно действует возбуждающе не только на тебя, у меня тоже выработался рефлекс… на потрахушки.

- Бесстыдница, - ухмыльнулся довольный полученным объяснением Доу. - Моя…

- Кхм, - многозначительно откашлялся за плитой домовой. - Извиняюся за беспокойство, но ужинать давно пора - дети голодные. И нервные, да…

***

Завтракать со всей семьей у Нади почти никогда не получалось: то Бэрри нужно было накормить, по подлить Магнусу кофе, разделить добавку между домашними кашеедами… Все ложилось на ее плечи, но Надюшка не жаловалась. Тем более, что есть особо и не хотелось. Голод просыпался позже, словно дожидался, когда отправится на свою ужасную работу Магнус, девочки затеют между собой игры, стола исчезнет грязная посуда, а в кухонное окно заглянет солнышко.

Вот тогда-то в тишине и покое можно было выпить спокойно кофейку и слопать пару плюшек. Очень часто компанию Надюшке составляла белая дама - большая любительница кофе, вкусняшек и тишины. Все домашние быстро привыкли к этому и старались не беспокоить молодую хозяйку в такие минуты.

- Надин! Что там нужно было пересадить? - звонко спросила Лаванда, которой всегда было плевать на заведенные порядки.

- Да-да, я уже иду, - не отвлекаясь от чтения исторического романа, откликнулась Надя и сделала большой глоток остывшего кофе.

- Делать, я говорю чего, команда ты глухая, - бесцеремонная девица постучала по переплету книги.

- Делай что хочешь, - Надя сердито захлопнула книгу.

- Я помочь тебе хочу, - Лаванда стащила у мачехи сырник. - А Полинка твоя мне работы не дает. Типа прорыхлила, что сказано и вали, - тараторила старшенькая с набитым ртом.

- Правда что ли? - растерялась Надюшка.

- Истинная, - подтвердил Онуфрий Ильич. - Ромашка наша нонче копалась в грядках шибче иной куры.

- Уж прям, - проголодавшаяся на свежем воздухе Лаванда приступила ко второму завтраку. - И вообще, мне такие сравнения обидны, вот.

- Скажите, пожалуйста, какие мы нежные, - проворчал домовой.

- Я где-то читала, - невпопад начала Надя, - что если курице надеть специальные сапожки, то она не сможет портить грядки… Лаванда, ты не заболела?

- Еще чего, - ответил на оба вопроса Онуфрий и выставил на стол еще сырников. - Кура в сапогах оно канеш красиво, но уж больно того… хлопотно. А Ромашку энту палкой не убьешь до того здорова. Так что пусть куры в загородке сидят, а Ромашка… После договорим, - прервался он, прислушиваясь к чему-то. - Поленька зовет.

- Так что с тобой? - повторила вопрос Надюшка.

- А просто помочь я тебе не могу?

- Можешь, но…

- За меня может никто кроме Летти никогда не заступался! Думаешь не пороли меня? Пороли! И от отца доставалось, и от тетки, а еще раньше от мамы! И она… Она всегда говорила, что это для моей пользы, для ума. А ты под ремень кинулась, на руке отцовой повисла, а ведь знаешь как она тяжела! На своей шкуре знаешь! Чужая девка, мачеха, рогатым посланная собой закрыла, а родные никогда! Никогда, слышишь?!

- Ну прости, - помолчав, негромко ответила Надя и придвинула к себе книгу.

- Тебе кофейку сварить? - миролюбиво поинтересовалась Лаванда.

- Не откажусь. И я тебе не чужая.

- Поняла уже. Сырники ешь, а то тощая страх один.

- Ты тоже местным канонам красоты не соответствуешь, так что присоединяйся и сметанку не забудь.

- Можно было и не напоминать, что я страшненькая, - обиделась Лаванда.

- Господи, ты боже мой, то есть помоги, Единый, - схватилась за голову Надя. Разговаривать с Магнусовой старшенькой было решительно невозможно. Просто не девочка, а оголенный нерв. Куда ни ткни - все больно. - Ты очень, просто очень красивая девушка.

- Зачем ты врешь? Что я себя в зеркало не видела? Черная худая… И мама с теткой всегда говорили, что жених мне сыщется самый завалящий, потому что я - вылитый отец.

- Во-первых, я не вру, - начала отвечать по порядку Надюшка. - Во-вторых, Магнус тебе самого лучшего мужа найдет, не сомневайся, а мы потом всесторонне рассмотрим его кандидатуру и, если что, пошлем куда подальше. И в третьих, ты счастливая. Не хмурься. В моем мире верят, что если дочка похожа на отца, то ее ждет счастье.

- Правда?

- Истинная. И думается мне, что всякие смотрины и помолвки не заставят себя долго ждать. А ведь у нас ничего не готово!

- Ты про что это? - насторожилась потенциальная невеста.

- Про приданное конечно же, - последовал немедленный ответ. - У вас ведь собирают приданное?

- Да, но… Вдруг папа не согласится?

- С чего бы это? Тем более сейчас, когда он перестал давать деньги твоей тетушке.

- Надин, нельзя быть такой хорошей, - Лаванда украдкой шмыгнула носом.

- Пфе, - отмахнулась та. - Послушаем, как ты запоешь когда исколешь пальчики иголками, вышивая скатерти и наволочки.

- А?..

- А салфетки я так уж и быть тебе свяжу.

- И подзор на кровать?

- Если попросишь как следует.

***

И потянулись спокойные дни. Они были наполнены радостью, детским смехом ну и теплом. Потому что в благословенную Единым землю Алеены пришло лето.

Оно принесло с собой дневную жару и ночные дожди, пение цикад и москитов, цветение клематисов, роз и лаванды, а еще первую самую сладкую клубнику.

Ягодами заведовала Вайолет, под чутким руководством белой дамы она вооружалась крохотной тяпочкой и рыхлила грядки, удаляла усы, отсаживая некоторые розетки. А самое главное каждое утро, взяв расписную глиняную миску, Летти собирала клубнику к завтраку.

- Овсянка с ягодами, что может быть лучше? - оделяя всех, радовалась маленькая хозяюшка.

- Ням-ням-ням, - соглашалась с ней Бэрри.

- Дай еще ягодку, не жмись, - смеялась Лаванда, налегая на кашу.

Напрасно Надюшка опасалась, что настрой старшенькой быстро пройдет, и все вернется к прежнему. Этого к счастью не произошло. Конечно Лаванда не переменилась по волшебству, это была все та же ехидная вредина, но вредина своя. Совсем почти родная. Она очень тянулась к мачехе, училась всему чему только могла, подолгу разговаривала, делилась сомнениями, бедами и радостями, но при этом умудрялась относиться к Наде покровительственно да и поглядывала свысока. А та в ответ только посмеивалась.

С соседками Надя так и не помирилась, хотя и произошедшем Магнусу не рассказала. Сначала было не до того, а после позабыла. Да и как тут помнить о всяких глупостях, когда забот полон рот. То сыр варить нужно, то дворик озеленять.

Он, кстати, совершенно изменился. По стенам завился клематис, образуя волшебный ковер, усеянный сиреневыми звездами нежных соцветий. Тут и там выстроились пузатые глиняные горшки, в которых красовались апельсиновые и лимонные деревца и яркие герани.

Потемневший от времени навес в саду укрылся виноградной лозой и стал чудо как хорош. Да что навес, даже картошка и та радовала глаз, а все дело было в том, что кроме бобов, посаженных в междурядьях, на картофельном поле цвел однолетний дельфиниум, да так обильно, что оно казалось разноцветным лугом.

Цветов вообще было много. Они росли вдоль дорожек, буйствовали в горшках и кашпо, оккупировали огород и сад.

- Бархатцы и ноготки отпугивают всякую вредную насекомую мелочь, - следя за тем, как Надюшка с Лавандой высаживают цветочную рассаду в грядки с морковью и свеклой, рассказывала белая дама. - Да и красиво. А настурция прогоняет вредителей с яблонь, не дает им болеть паршой.

- Вредителям? - распрямилась упарившаяся, а от того злая девица.

- Яблоням, - из воздуха соткался Онуфрий Ильич. - Язва ты чумазая. Умойся да корову на двор загони.

- Злые вы, - показала ему язык Лаванда. - Уйду я от вас.

- Знамо дело, - смеялся домовой. - Гарька твой заждался уже.

- Он не мой.

- Может и так, да только ты его, - насмешничал Онуфрий.

- Я тоже в стадо схожу, - послушав перепалку, решила Надюшка. - Заодно шугану этого ухажера.

- Отказываться не буду, - побежала приводить себя в порядок Лаванда, - не дождетесь.

- Мамочка, я с тобой! - во двор выскочила Вайолет. - Только хлебца Маргаритке захвачу.

- А мы с Бэрри останемся дома, - на порог вышел Магнус с младшенькой на руках. - Мы коров боимся.

- Дя, - подтвердила счастливая кудряшка.

- Эх вы, - фыркнула Лаванда, проходя мимо.

- И ухажеров твоих тоже, - поддел отец. - Так и вьются вокруг нашего двора. Мерзавцы. И главное папаш своих подсылают ко мне.

- Папа мой! - Бэрри прижалась к Доу. - Нась, - поглядев на Надюшку и сестер, поправилась справедливая малышка.

- Ваш, - подтвердил Магнус. - Так что папашам потенциальных ухажеров передать?

- Пусть идут лесом, - ответ Нади прозвучал категорично. - Рано нам пока замуж. У ребенка детства не было, только-только отогреваться начала, а ты ее на каторгу послать готов.

- Я только замуж, - смеясь, отступил Доу. - Но против такой грозной защитницы выступать не рискну.

- То-то же! - Надюшка погрозила ему пальцем.

- Пошли уже, защитница, - поторопила Лаванда, успевшая перерасти мачеху на пару сантиметров. - Огурчик заждался.

- Это кто же такой? - позволяя увести себя со двора, спросила Надя. - Поклонник?

- Ну ты скажешь тоже! Это же наш пьяница пастух. Он на прошлой неделе напился в лоскуты, чуть стадо не растерял. Бабы давай его ругать, а он такой: ' Завтра трезвый как огурчик буду!' Вот и привязалось.

- Нам такого не надо, - Летти шагала рядом с сестрой. - Лучше уж Гарри. Вон он кстати. Эй, привет! - помахала писарю улыбающаяся как лукавый эльф девчушка.

- Совсем даже некстати, - Лаванда сморщила красивый носик. - Надоел. Таскается как привязанный. И вздыхает все время.

- Издали вздыхает? - Надюшка подозрительно посмотрела на незадачливого ухажера.

- Да.

- Вот и молодец, поторопимся, девочки.

И они пошли в сторону предместий.

***

- Вроде и недалеко отошли, а тут все другое, - убедившись, что стены города остались позади и некому осудить ее за несолидное поведение, Надюша разулась и дальше шла по нагретому за день тракту босиком.

- Ногу наколешь, - посулила ей Лаванда.

- А вот и нет. Мама чувствует, куда наступать надо, - тряхнула косичками Летти. - Я знаю, я слежу.

- Спасибо, милая, - откликнулась Надя.

- Хватит, - тут же одернула их Лаванда. - Одна выдумывает невесть что, а вторая ее поощряет.

- Нельзя так с сестрой… Я правду говорю… - прозвучало одновременно.

- Ну конечно, - Лаванда была неплохой в общем-то девочкой, вот только останавливаться вовремя не умела.

- Я говорю правду, - эльфиечка сердито топнула ножкой и подошла к кусту шиповника, росшего тут же у дороги. - Смотри.

Дикая роза была частью живой изгороди, отделяющей тракт от виноградника.

Маленькие нежные ручки Вайолет легли, накрыли свежие готовые распуститься бутоны, погладили их и замерли. И сама девчушка замерла, вытянувшись в струночку, прикрыла глазки, сосредоточилась и, прикусив губку, напряглась. Надюшка жестом остановила открывшую было рот старшенькую и остановилась рядом с Летти, заслоняя. От чего? Вряд ли она могла бы ответить, но знала, что с места не сдвинется, костьми ляжет, а защитит, укроет.

Так и стояла, глядя на ладошки Вайолет, вспоминая почему-то, как сводила своей эльфиечке цыпки, уродующие тонкие пальчики. Сколько ванночек молочных и травяных было сделано, какие масла и мази пользовала, даже медвежий и барсучий жир у заезжих северян сподобилась приобрести.

С этими купцами, один в один похожими на земных русичей, вообще смешно получилось. Вернее это потом стало смешно, поначалу-то страшновато было. Встретила Надюшка их естественно на рынке, где вполне себе русопятые мужички торговали мехами, клюквой, резной костью, янтарем и гречкой.

И так это у них ловко торговлишка шла, что любо дорого посмотреть. Алеенцы все влет разбирали, ну кроме гречки. Не приглянулась она им ни видом, ни запахом. А у Надюшки аж слюнки потекли при виде родимой ядрицы.

- Почем крупа? - честно отстояв очередь, вежливо поинтересовалась она.

- Даже и не знаю, красавица, - широко улыбнулся ей похожий на Садко из старого фильма купчина. - Дорого с тебя спрошу - тебе убыток, дешево - мне недостача.

- А по бартеру? По обмену, то есть, - уточнила Надя, видя непонимание в светлых глазах. - Мешок ядрицы на полведра изюма? - вспомнив о найденном третьего дня стратегическом запасе этого ценного в северных широтах продукта.

- На ведро!

- Годится, если медком гречишным побалуешь, - изюму было не жалко. Онуфрий Ильич предупредил, что тот долго не пролежит: или засохнет, или задохнется. - Пошлешь кого-нибудь со мной, добрый человек?

- Сам пойду, красавица, - обрадовался 'Садко', делая товарищам какие-то знаки.

Тотчас же один из них взвалил на плечи мешок с крупой и выразительно уставился на Надежду - веди, мол. Ну она и повела.

- Обалдеть, - отмерла Лаванда. - Ну ты сильна. А зачем нам эта коричневая фигня? Кур кормить?

- Морды у них треснут, - хотелось сказать Надюшке. - Скоро узнаешь, - пообещала она.

- Ладно, - не стала спорить в присутствии посторонних падчерица. Очень интересных посторонних. - Может быть расскажете что-нибудь о своей Родине? - оставив в покое Надю, она обратилась к 'Садко' и его молчаливому товарищу.

За разговорами о красотах и чудесах северных земель дорога до дома промелькнула незаметно. А вроде и не сказано ничего… Пришлось оставлять торговых гостей на обед и потчевать не только интереснейшей беседой о пряностях, медах, мехах и прочем, прочем, прочем… но и борщем с пампушками.

- А еще мамочка придумала замечательную приправу, - Вайолет - добрая душа никогда не упускала случая похвалить Надю. - Смешала розмарин, шалфей, мяту, майоран, орегано, чабрец… Они у нас на в саду растут и во дворе прямо в горшочках, и на подоконнике тоже.

- Да, сад у вас замечательный. Сразу видать, что у хозяйки зеленые руки, согласились гости.

- Ой, а как это? - заискрились любопытством глазки Летти.

- Это значит… - договорить 'Садко' не успел.

- Надин, ты где?! - прервал его громовой рев взбешенного Доу. - Надин!

Хлопнула входная дверь, простучали быстрые злые шаги…

- Не прячься, цветочек! - послышалось со стороны спальни.

- Магнус, мы здесь, - неуверенно откликнулась Надюшка.

- Ну конечно! Как я мог забыть твою любовь к кухонным столам!

Взбешенный Доу ворвался в кухню и застыл памятником самому себе, застав картину мирного обеда.

- Папаська! - обрадованная Бэрри и от чувств застучала ложкой по столу. - Кусать, папаська!

- Как хорошо, что ты сегодня пораньше, - поднялась навстречу мужу Надя. - А нам Единый гостей послал, знакомься. Пожалуйста.

- Цветочек… - после употребления женой волшебного слова Магнус враз подобрел, но заводить знакомство с переглядывающимися купцами отчего-то не торопился. Видать другие желания одолели.

- Садись за стол. Пожа… - Надюшка не знала жалости.

- А чем это так вкусно пахнет? - перебил ее Доу.

- Гречневой кашей, - Надя спрятала помимо воли набежавшую улыбку. - Пожа…

- Цветочек, - хрипло взмолился Магнус, не сводя глаз с жены.

- Пожалуй самой полезной из круп, - невозмутимо закончила та. - Она и с молоком хороша, и с маслом, и к мясу годится, и на лапшу или блины пойдет.

- Тогда ее сразу и попробую, - пошел на мировую Доу. - С подливкой. Ты готовишь демонски вкусные подливки…

А с купцами этими общий язык он конечно же нашел. Потом, после обеда. Даже какие-то общие делишки завел. Надюшка не вникала. Зато вечером она попробовала отправить мужа с ночевкой в гостиную на новый диван, и ничего не вышло. Из спальни Доу не ушел и ее не выпустил, в приступе ревности упорно винил распускающих слухи рыночных торговок, всячески отрицая свою вину. Гад он алеенский и козел! Самый любимый в мире козел! И на столе она ему больше не даст! Вот!

- Надин, - Лаванда толкнула острым локотком в бок замечтавшуюся мачеху, - опять ты в облаках летаешь, а у нас тут вон что творится.

- А? - очнулась Надюшка.

- Ага! Заездили мы тебя, - со вздохом признала очевидное Лаванда. - На ходу спишь уже. Чисто лошадь. На Летти посмотри. Да не туда, на руки!

Тонкие пальчики Вайолет окутывало золотистое сияние.

- Ох…

- И на розу, на розу полюбуйся! - до ужаса напоминая отца требовала старшенькая.

- Ох… - Надя где-то растеряла все слова.

Роза, ведь заурядный шиповник превратился в благородную розу, чьи крупные бутоны были готовы вот-вот распуститься. Секунда, другая и они дрогнули, открываясь.

' Сглазила дура языкатая! Накаркала пророчица хренова! Не могла промолчать, когда зашел разговор о нареченной Блеза!' - набатом билось у Надюшки в висках. ' Господи боженька, не забирай у нас Вайолет, не отправляй ее в лес! Она еще маленькая! Ей без нас нельзя, и мы без нее пропадем!' - глядя на великое чудо, происходящее у нее на глазах молила Надя. ' Пусть Летти вырастет и сама решит, как жить дальше,' - умоляла она Единого, природу, мировой эгрегор и ноосферу впридачу. И при этом улыбалась дочери, да, именно дочери! Потому что не имела права напугать ее или еще как испортить великий для девочки день.

- Ты настоящая фея, - вдыхая аромат роскошных чайных роз, торжественно сказала Надя. - Маленький сказочный эльф. И мы тобой гордимся! Так гордимся…

- Только не показывай свои умения никому! - на это раз прямота и резкость Лаванды пришлись как нельзя кстати. - Не забудь, что волшебство в нашем благословенном королевстве служит лишь королю и гильдиям. И тебя тотчас же загребут, если только узнают вот об этом - для наглядности она ткнула пальцем в один из роскошных цветов.

- Но… - потухла Летти.

- Солнышко, прислушайся к словам сестры, - обняла маленькую волшебницу Надя. - Она хочет тебе добра. И потом… У же у нас есть большой сад, который охраняет большой пес, а в этом большом саду живет…

- Маааленькая беленькая дамочка, - подхватила Лаванда. - Аполлин придет в восторг, и Онуфрий, и папа.

- Ты думаешь? - подняла на сестру полные надежды глаза Вайолет.

- Уверена, - серьезно ответила та. - Главное не болтай, Единым заклинаю. Хотя…

- Что?

- Если протреплешься, то наша комната станет только моей, - Лаванда сделала вид, что полностью заворожена открывшимися перспективами.

- Я знаю, что ты шутишь. Я буду молчать.

- Вот и славно, - обрадовалась Надюшка. - Какие же вы у меня умницы.

- Ты у нас тоже ничего, - вынужденно признала вредная Лаванда. - А теперь пошли скорее отсюда! Огурчик заждался.

И они торопливо покинули место преступления, ну или правонарушения. И сделали они это вовсе не из-за нужд пьяницы пастуха, а из-за Морковки с Маргариткой, а еще из-за того, что потеряли некоторое время, превращая драгоценную чайную розу в шиповник. Конечно волшебством занималась Вайолет, но Надюшка с Лавандой морально ее поддерживали, а еще поторапливали чутка, не без того.

И пусть обратное колдовство произошло очень быстро, оно все же отняло у эльфиечки порядочно сил.

ГЛАВА 5

- Ускоряемся, - командовала старшенькая, - собираем попу в горсть, и рвем когти!

- Иди одна, мы тебя тут подождем, - предложила Надя, остановившись на пригорке.

- Еще чего!

- Уймись, посмотри на сестру.

- Да мы почти уже пришли! Видишь, дорога под уклон, идти легко. Выпас совсем рядом: на лугу за деревьями, - Лаванда махнула рукой, показывая направление.

- Туда легко, а обратно? Ты подумала, как Летти в горку полезет? - терпение Надюшки подходило к концу. - Дай ей отдышаться. И вообще, хватит изображать перед нами сержанта на плацу. Ты девушка, а не рейтар!

- Да, пожалуйста, - словно большая кошка фыркнула обиженная Лаванда. - Я хотела как лучше, а…

- Иди уже! - прикрикнула на нее Надя. - И имей в виду, что насчет твоего лексикона, мы еще поговорим.

- Не ругайся на нее, мамуль, - попросила Вайолет, сходя с дороги.

- Много я вас ругаю, - подмигнула ей Надюшка. - Садись ка лучше, отдохнем, на закат посмотрим.

Она показала Летти на плоский камень, лежащий в траве.

- Горячий какой, - девочка с ногами забралась на каменную плиту. Нагретая солнцем она медленно остывала, делясь накопленным за день теплом.

- И правда горячий, - Надя устроилась рядом с девочкой. - Хорошо-то как.

- Ага, мам, - привалилась к ней феечка-эльфиечка и сладко до слез зевнула.

- Это просто праздник какой-то, - обняла девочку та. - Кругом красота, никто не орет, не командует… Только спать хочется…

***

- Надин, Надин, как же тебе не стыдно? - укоризненно качал рогатой головой башахаун Блез. - Как ты могла подумать, что я силой или хитростью заберу твою дочь? Разве тебя я принуждал хоть к чему-то? Разве обольщал и манил?

- Где? - не слушала его Надя. - Где моя девочка?! Что ты с ней сделал?!

- Бешеная, - восхитился Блез. - В тебе столько жизни, столько страсти, нерастраченной любви, но она… - дух леса отодвинулся в сторону, открывая вид на чудесный маковый луг. Нет, поле. А вернее море - волшебное море маков

И среди этого чудесного наполненного алыми маками моря танцевала ее Вайолет, ее нежная феечка-эльфиечка.

- Она сама Жизнь, - благоговейно прошептал башахаун. - Моя мечта… Мое счастье…

- Она МОЕ счастье. И ты на МОЮ дочку не пялься, педофил подосиновый, - опасным голосом начала Надюшка, позабыв всякий страх перед мощью лесного духа. - Тронешь ее хоть пальцем, я тебя на компост пущу, лесной ты, блин, олень! На опилки! Понял? Десятой дорогой обходи МОЮ деточку, а то я рога тебе живо обломаю! И на стенку в гостиной приспособлю!

- Аха-аха-ха, - схватился за бока Блез, покатываясь со смеху. - Ну и грозная ты! И страшная! Но больше смешная! Настоящая теща! Придется видно слово заветное давать.

- Слово? - гнев с Нади как дождем смыло. Ледяным. Сказки всякие вспомнились, легенды. И все больше про сидхе, и эльфов. И про договора с ними.

- Не бойся, Надин. Я не обману тебя и эту чудесную девочку. Клянусь охранять ее, оберегать и никогда, слышишь, Надин, никогда ни к чему не принуждать.

- А еще не охмурять, не воровать и в лес к себе не заманивать, - подхватила Надя. - Блез, самым святым для тебя заклинаю, дай девочке вырасти и самой выбрать.

- Об этом даже не беспокойся. Мы - бессмертные живем неторопливо. Что для нас год, пять лет, десять? Миг. И если тебе нужно только время, не тревожься.

- Все равно страшно, - Надюшка устало опустилась на каменную плиту, башахаун присел рядом.

- Как там Аполлин? - помолчав, спросил он.

- Веселая. Сад при ней совсем волшебным стал.

- Передай, что в гости ее жду. И сама тоже приходи. С мужем и дочками.

- Он не отпустит.

- Молодец. Я б тоже не отпустил.

- Слушай, - встрепенулась Надя, - а хочешь с одной дамой познакомиться? Ну типа пока Летти маленькая? Она такая вся из себя фигуристая. Габаритами святой Кармелле не уступит. И характер у нее УХ! И любви не хватает.

- Любви только жадным не хватает, - заметил Блез. - К остальным она приходит. Только разная.

- А ведь верно, - в который уже раз Надюшка поразилась мудрости лесного духа. - Так что с Одеттой знакомиться будешь?

- Нет, - не сводя глаз с Вайолет, отказался башахаун. - Если хочешь знать, я бы саму святую Кармеллу не поменял на эту девочку.

- Я примерно так и думала… Но попробовать-то стоило.

Так они и сидели, изредка перебрасываясь короткими фразами, любовались играми Летти и закатом.

А потом Блез замычал!

***

- Мууу! - раздалось громогласное. - Мууу!

- Аааа! - завопила со сна Надя, увидев склонившуюся над ней рогатую коровью башку.

- Мамочки! - вторила ей Летти, которая испугалась за компанию.

- Доброе утро, спящие красавицы! - подбоченилась Лаванда. - Задрыхли у дороги, подходи кто хочешь, делай чего надо! И это называется…

- Ну все! - вскочила на ноги Надюшка. - Ты попала, детка! Сейчас я тебя!

- Мы тебя! - поддержала ее Вайолет.

- Молодец, Летти! Лови эту вредину! Заходи слева! В клещи возьмем!

- Неблагодарные, - хохотала Лаванда, улепетывая от них со всех ног. - Сами меня до полусмерти напугали, а теперь побить собираетесь. Главное дело, залезли на старый жертвенник, ручки сложили, глазки закрыли и лежат тихонечко. Я уж было подумала, что вас альвы выпили.

- Да! - чуть запыхалась Надя. Больно уж ловко скакала по лугу падчерица. - Они нас выпили, а мы тобой закусим!

- Защекочем, - грозилась Летти. - Она щекотки боится, мам.

- Лучше кровь выпейте, - наддавала старшенькая.

- Му! - поддерживала царившее безобразие Маргаритка, и ей вторила Морковка.

Набегавшись, они упали в траву.

- Хорошо-то как, - глядя на облитые розовым закатным вином облака, сказала Надя.

- С тобой всегда так, - беззаботно улыбнулась Вайолет.

- Это потому, что она умеет устроить праздник на ровном месте, - задумчиво ответила Лаванда. - Я и не знала, что так можно. Спасибо, Надин.

- Эй, прекрати, - велела та. - А то я подумаю, что это тебя подменили сиды. Забрали себе нашу родную вредину, оставив вместо нее морок.

- Сиды? Кто это? - заинтересовалась Летти.

- Пошли домой, по дороге расскажу.

***

Вечером, дождавшись, когда девочки уснут, Надя пошла с повинной к мужу.

- Магнус, - позвала, замерев рядом с кроватью, - мне надо с тобой поговорить… Вернее признаться…

- Что случилось, цветочек? - приподнялся на локте тот. - Как ты себя чувствуешь? Кто-то обидел? Не молчи.

- Все хорошо, - чуть не плакала она. - Просто…

- Иди сюда, - Доу заставил жену присесть рядом, обнял, заглянул в лицо. - Рассказывай.

- Блез заберет себе нашу Летти! - горячечным шепотом Надюшка выпалила то, что каленым железом жгло ее весь вечер. - Утащит нашу девочку в лес! И я одна виновата в этом! Мало того, что забрела в его дубраву, так еще и болтала о том, как хорошо быть царицею лесною. Сглазила! Накаркала!

Последние слова она договаривала, уткнувшись в мужнино плечо и рыдая в три ручья.

- И всего-то? - прижал ее к себе Магнус. - Нашла из-за чего слезы лить.

- Что значит это твое 'всего-то', - вскинулась Надя. - Ты совсем сдурел? - она с силой ткнула Доу, отбила кулак и опять заплакала.

- Убилась? Дай поцелую - враз пройдет, - осклабился этот идиот.

- Ну и кто из нас дурак? - посмотрев на него, шмыгнула носом Надя.

- Замнем для ясности, - подмигнул Магнус и нежно утер ее слезы. - Как тебя угораздило башахауна встретить? И главное когда?

- Слушай, - погрустнела Надюшка, - только не перебивай, попросила начиная исповедь.

- Вот и все, - закончив, снова часто заморгала, задышала тяжело - душили слезы.

- То есть Блез тебе приснился?

- Да, - совсем тихо ответила она. - Только знаешь что… Когда Лаванда разбудила нас, у Летти на голове был маковый венок…

- Ясно, - Магнус спустил ноги с кровати. - Пошли на кухню, поговорим, чайку попьем.

- Я не хочу, - отказалась Надюшка. - Завтра вставать чуть свет.

- Надо, - подхватив жену на руки, отрезал он. - Сейчас бахнем по стаканчику, обсудим все, а уж потом баиньки.

Зная, что спорить с мужем бесполезно, Надя не сопротивлялась. Она позволила усадить себя за стол и стала наблюдать за тем, как он сервирует чай.

Первым делом Магнус бухнул чайник на плиту, потом выставил на стол кружки и застыл в задумчивости.

- Ага! - обрадовался неведомо чему и скрылся в кладовке, чтобы через минуту вернуться, держа в руках бутыль вишневки и окорок.

- Эээ… - потянула Надюшка обескураженно.

- Понял тебя, цветочек. Все будет сей момент, - очень деловито пообещал Магнус и опять нырнул в кладовку. - Вот, вот, вот и вот! - подмигнул он, вернувшись.

А на столе тем временем появились ватрушки, зеленый лучок, оливки, копченая кефаль и вареные яйца.

- Я рыбу на салат планировала, - Надя задумчиво почесала нос, который ее никогда не подводил - чуял пьянку мало не за неделю.

- Хозяюшка моя, - похвалил Доу и набулькал ей наливки. - Окорочок бери, - принялся пластать мясо. - И до дна! А после поговорим на трезвую голову.

- Так вставать же…

- У тебя помощников полный дом, неужели не управятся?

- Магнус…

- Хватит уже! Пей, я сказал! И слушай! И не спорь.

- Твое здоровье, - Надя помахала рукой трезвости.

- Твое, - набулькал и себе из графинчика Доу. - Закусывай теперь. И молчи Единого ради.

Лихо опрокинув в глотку содержимое своего стакашка, Магнус крякнул и закусил ватрушечкой.

- Мать моя была женщиной удивительной. Мало того что хороша собой несказанно, так еще и добра, и благочестива. А голос? Надин, если бы ты только слышала ее пение, эх… Но все это мелочи, цветочек, потому что мама была проклята.

- Ох, - Надя прикрыла ладошками рот.

- Нет, - посмотрел на жену Магнус, - ты все неправильно поняла, родная. Маму никто не проклинал, и она ничем не болела. Единый судил ей стать волшебницей, феей, материальным духом жизни. Для кого другого это было бы счастьем, но только не для представительницы нашего клана.

- Почему?

- Магия в Алеене служит королю и гильдиям…

- Я помню.

- Помнит она, - Доу усмехнулся и снова наполнил стаканы. - Цветочек ты мой нежный… Если бы дознались со стороны, смерти ей было бы не миновать. Из клана не уйти - и без чудес жить не получится. То цветок какой оживит, то бельчонка, то приговоренного к смерти. Ты пей, Надин, пей… Конечно будь мама простой горожанкой, отдали бы ее в монастырь и всех делов. Стала бы святой почище Кармеллы. Да… А к палачам святость не пристает! Не положено ей!

Магнус выпил и замолчал надолго, на жену не смотрел, а та сидела ни жива ни мертва.

- Прятали ее дар долго. Сначала родители, потом отец, а там и я подключился. И не уследили. Ты, пей, Надин, и не плачь. Хотя я тоже плакал, я и сейчас…

- Они ее… - Надюшка никак не могла выговорить страшное слово, - убили?

- Щас тебе! Маму заставили лечить по приказу, велели выводить цветочки на потеху королеве, и ядовитые ягодки на пользу ее венценосному супругу. А чудеса по приказу не делаются! - он грохнул кулаком по столу. - Они от сердца идут! Вот она и не смогла, перегорела, высохла вся, пеплом покрылась, слегла. Три года мама болела прежде чем… - Магнус потряс своим графинчиком, не сразу сообразив, что он пустой. - Ладно, цветочек, не о том разговор. Тогда в лесу я поначалу психанул, а потом решил послушать рогатого. Ну а тот увидал во мне волшебную кровь и предупредил, что мамин дар скорее всего перейдет к моим детям. К девочкам.

- Поэтому ты и не рассердился, узнав про Летти?

- Я обрадовался. А еще возблагодарил Единого за то, что послал мне тебя. И не спорь, - видя, что она открыла рот, прикрикнул Доу.

- Не буду, - придвинула стул поближе к мужу Надя. - А ты не шуми, дочек перебудишь.

- Их из пушки не поднимешь, - Магнус поцеловал ее в макушку. - Так что не переживай, цветочек, Летти в дубраве хорошо будет. А не захочет к башахауну идти - придумаем что-нибудь. Я уж грешным делом хрен к носу так и сяк прикидывал… Что ты смеешься?

- Представила.

- Чего? - недопонял подвыпивший Доу.

- Сам знаешь что.

- Бесстыдница.

- Уж какая есть. Мучайся теперь со мной, - лукаво улыбнулась Надюшка. - Так что ты надумал? - уже серьезно спросила она.

- Есть варианты, - Доу в подробности вдаваться не стал. - Но в любом случае неволить Вайолет я не стану.

- Ты у меня молодец. Умный красивый надежный любимый.

- Говори, говори, мне нравится, - расплылся в довольной улыбке Магнус. - А нет, постой, - погрозил он пальцем. - Признавайся, в чем провинилась?

- Я вроде тебе уже все рассказала, - хмель все-таки стал завладевать ею.

- Все? А чего ж хвалишь тогда? Бланш бывало…

- Дурак! При чем тут твоя Бланш! Я ему про любовь, а он про первую жену!

Магнус на это крякнул, разулыбался и потащил жену на колени.

- Пусти! - шепотом ругалась она. - Алкашина алеенский! Уронишь!

- Ни за что, - доверительно сообщил Доу.

- Магнус!

- Чшшш! Тихо! Я ведь думал, что любил ее, - сжав Надюшку так что ни охнуть ни вздохнуть, заговорил он. - Оказалось, ни хрена подобного! Одна ты кругом. Наваждение мое, дурман трава. Случись с тобой что - сдохну. Поняла ли?

- Магнус…

- Поняла?!

- Что случилось?

- Может и ничего, - прошептал он куда-то в волосы жены. - Может зря тебя пугаю.

- Уже напугал, - призналась Надя. - Рассказывай теперь.

- Утром. Как там Нуфрий говорит: ' Утро вечера мудренее.'

- Издеваешься? - мрачно спросила Надюшка. - Я ж не усну. А давай я тебя попрошу как следует?

- Надин? - он удивленно посмотрел на жену.

- Ну а что? - расхрабрилась та. - Тем более, что ты обещал.

- Дело серьезное, а ты?..

- А я на все готова, - заверила Надя. - Только не на столе. Это моя принципиальная позиция.

- Злопамятная? Правильно, - одобрил Доу. А как хочешь? У стола? На стуле? У стены?

- Не знаю, - растерялась Надюшка. - Только, пожалуйста…

- У стола, - раненым зверем рыкнул муж, услышав заветное слово.

- Как скажешь.

- Меньше разговоров, - усаживая Надю на столешницу, велел он.

- Не на столе…

- Помню, помню, - стаскивая с жены и отбрасывая в сторону кружевные панталончики, торопливо согласился Доу. - Разворачивайся.

- Ой, - Надюшка успела только пару раз моргнуть, как оказалась распластанной на столе. Лицом к лицу с копченой рыбой.

- Что опять не так? - прохрипел Магнус, опускаясь на колени.

- Все так быстро сегодня, - поделилась она с кефалью. Та по понятным причинам ничего не ответила, безразлично глядя в пространство мутными бельмами.

- Уж так получилось, - Доу бесцеремонно подтянул ее поближе к краю стола и задрал юбку. Жадно оглядел стройные ножки в кружевных чулках, аппетитную круглую попку… - Красиво!

- Магнус! - немедленно покраснела жена. Вся. Даже попа заалела. - Ты меня смущаешь.

- Это я еще не начинал, - хрипло хохотнул он и лизнул между широко разведенных ножек. - Сладкий цветочек, - отозвался одобрительно. - Дай поцелую, - приник к повлажневшему шелку лона.

***

Чуть ли не впервые за последний месяц Надюшка проснулась просто потому что выспалась. И немудрено, судя по тому, что солнышко заглядывало в окна спальни, было уже за полдень.

Надя торопливо спустила ноги с кровати, готовая бежать, хлопотать и наводить порядок - дел-то невпроворот, как скрипнула дверь, привлекая ее внимание.

- Магнус?

- А ты ожидала увидеть Ричарда? - вопросом на вопрос ответил чем-то недовольный благоверный.

- Какого Ричарда? - оторопела Надюшка.

- Хрен его знает, но только ты вспоминала его, очнувшись после болезни, - с вызовом заявил это ревнивец. - Ричард Армити… Чего ты смеешься, мой ветреный цветочек?

- Ой, не могу! Уморил! - от смеха Надя повалилась в постель. - Запомнил, ревнивец. Ричард Армитидж это артист из моего мира. И ты на него очень похож.

- У тебя с ним что-то было? - продолжил допрос Магнус.

- Неа, - она все никак не могла успокоиться. - Дурачок, я его только в кино видела.

- Это такие подвижные картинки?

- Да, а откуда ты…

- Почитал воспоминания пришедших из-за грани. Некоторые из них стали знаменитыми, если хочешь знать.

- А мне покажешь?

- Куда ж я денусь.

- Хорошо.

Они помолчали немного.

- Магнус, - Надя приподнялась на локте, - ты обещал вчера рассказать мне о чем-то. А сам напоил, заболтал и…

- И? - он заинтересованно поднял брови.

- И я забыла обо всем на свете, - покраснела Надюшка.

- Обожаю тебя, - признался Магнус. - Ты моя сотканная из противоречий мечта. И прекрати смущаться, Единым, заклинаю. Очень уж это соблазнительно.

- Сам прекрати! Белый день на дворе!

- Как хочешь.

- Нет, вернись! А разговор?

- Говорить особенно не о чем, - Доу подошел к шкафу. - Просто чую что-то. Вот к примеру то покушение на тебя.

- Магнус!

- Покушение, - упрямо повторил он. - Не спорь. Или ссора с соседями.

- Откуда ты знаешь?

- Оттуда, - ухмыльнулся он. - А еще домовые говорят, что вокруг участка шастают всякие. И коровы…

- Тоже шастают? - Надя подошла к мужу, обняла, прижалась. - Не выдумывай, хороший мой.

- Пара коров пала.

- Бывает. Давай посадим наших на карантин или сами их попасем недельку, не отгоняя в стадо.

- Это можно, но Надин…

- Не было покушений! Ну толкнули меня - это несчастный случай. Что касается сада… Магнус, я удивляюсь, что к нам экскурсии еще не водят - такую красоту навела Аполлин. А с соседками я поругалась из-за тебя! И мириться не буду! Нечего всяким обсуждать моего мужа.

- Нечего, - заторможенно согласился Доу, видать не ожидал такого от жены. - А что они говорили?

- Говорила в основном миз Нэсси, тетушка Мардж ее успокаивала. Но, Магнус, я поняла, что чужая для них. И своей не стану никогда. Да оно и не нужно. Во-первых, времени нет, во-вторых, желания… К тому же у меня девочки и Поленька с Онуфрием, ты опять же…

- Я всегда с тобой, - подтвердил Доу.

- Это хорошо. И, раз уж мы заговорили на эту тему… Магнус, можешь пить пока что свою противозачаточную отраву, но имей в виду, что через пару лет я намерена родить мальчика.

- Даже не думай! Беременность и роды - слишком тяжелое испытание. Я не могу потерять тебя!

- Не потеряешь, - Надюшка успокаивающе похлопала его по руке. - Никуда я от тебя не денусь. Но на ребенка настраивайся!

- Надин!

- Уймись, не шуми, - миролюбиво посоветовала она. - Цени, что я тебя честно предупреждаю, а не подливаю нейтрализаторы тайком.

- Спасибо… А откуда ты вообще про это знаешь? - простонал он.

- От соседок дорогих, - ехидно захихикала она.

ГЛАВА 6

Лето одна тысяча семьсот четвертого года выдалось на редкость удачным для славной Алеены. Словно Творец или еще кто-то там, наверху, наклонил над плодородными землями королевства рог изобилия, щедро осыпая своей милостью всех и каждого.

- Единый смилостивился, - радовались крестьяне, собирая плоды трудов своих.

- Благословил Владыка Небесный, - вторил им мастеровой люд, торопясь угодить заказчикам.

- Повезло, - подсчитывало барыши купечество.

- Слава Базилю Сильному! - громыхало дворянство.

- Молимся за вас, - напоминало духовенство, тонко указывая на свою роль во всеобщем благоденствии.

***

Благодатное лето не обошло своим вниманием и семейство Доу, одарив богатым урожаем овощей, фруктов и ягод. Одно удовольствие было выйти в сад, где согнулись под тяжестью плодов ветки абрикосов, вишни, алычи и яблонь. Уродилась и смородина: белая, черная, красная. Если б не старания Онуфрия Ильича, огородившего кусты, полегла бы она, не выдержав духмяной тяжести.

Хороша была и малина. Такую чистую и крупную ягоду Надюшка раньше только в рекламных буклетах видела. А тут все в натуре. Только руку протяни, и будет тебе спелое прозрачное от сладкого сока ароматное счастье.

На огороде тоже благодать. Особенно по вечерам, когда после полива наполнялся живительной прохладой воздух. И можно пристроиться на старенькой лавочке или на дерновой увитой плющом завалинке, и отдохнуть. Вытянуть усталые ноги, на минутку прикрыть глаза… Хотя, нет. Глаза как раз закрывать было нельзя. Нужно было глядеть в оба! За Бэрри.

Ведь окрепшей загорелой малышке тоже очень понравился огород. Она только и ждала момента, когда можно попасть в царство Аполлин и Вайолет. И тут уж держись. Какую-никакую шкоду Ягодка обязательно устроит. То спрячется среди шпалер с зеленым горошком и спаржевой фасолью, то затаится в междурядьях на картофельном поле, то хохотом свалится в помидоры, то потянет в рот острую перчину… Крику и слез тогда не оберешься.

Шумновато бывало, и когда Бэрри ловила курочек. Уступая просьбам белой дамы, им таки сшили кожаные лапоточки и выпустили в сад на радость шустрой малышке и Серпу. Правда умный пес на домашнюю птицу не охотился, но посмотреть любил, любил… Ляжет бывало в травку, голову на лапы умостит и смотрит, не отрываясь, и вздыхает, и жмурится от удовольствия.

***

На кухне тоже забот прибавилось. Ведь урожай мало вырастить и собрать, его еще и переработать надо. Не раз и не два Надя добрым словом поминала технически образованных попаданцев, благодаря которым не было недостатка в стандартных стеклянных банках да еще и с крышками. Правда и ругани выпадало на их долю немало, особенно когда усталые взопревшие Лаванда с Надюшкой крыли их почем зря.

- Наварили бы варенья немного, ну может томата еще, - ярилась старшая Магнусова дочура. - А остальное посушили бы и повялили. И все!

- Правда твоя, - утирая трудовой пот, соглашалась Надя. - Огурцов бы с помидорами насолили и успокоились. Ни салаты бы не крутили, ни лечо.

- Лечо вкусное, - облизывалась Лаванда. - И 'Тещин язык', и кетчуп с аджикой и фруктовые соусы. А уж про твою 'Пятиминутку' и желе из красной смородины и говорить нечего.

- Ага, - поддерживала сестру Летти. - Компоты тоже. И пенки с варенья, - эльфочка зажмурилась и облизнулась.

- Только сил уже нет, - вздыхала Надюшка. - И места в погребе тоже.

- Глупости какие, - посмеивался на такие речи Онуфрий Ильич. - Чего-чего, а пустых полок полно. Работайте смело, девки. Зима все подберет.

- Эксплуататор ты!

- Куркулина!

- Канешна! - соглашался в край довольный домовой. - А знаете, красавицы, чего я надумал-то? Колбаски домашней сухой, али вяленой сварганить.

- Это без меня, - поспешила откреститься Надюшка.

- Знамо дело, - проявил понимание Онуфрий. - А к колбаске мыслю ветчинки навроде пармской смастрячить. Я уже и местных насчет рецепта напряг, свинок опять же подходящих подыскал…

- Никаких свиней! - аж задохнулась Надя. - Только через мой труп!

- Да я не об том, в свинари записываться не собираюсь, потому как понятие имею. Я насчет хозяйств, где прикупить мясца можно. Окороков пять нам хватит, как думаете? Или полдюжины брать? Чего молчите-то, а? Ладно, думайте пока, а я пойду виноградного листа нарву. Долмы накрутим на обед.

- Ну, Надин, - дождавшись, когда домовой покинет кухню, Лаванда приступила к мачехе. - Что ты думаешь об окорочках?

- Не могу тебе сказать, - помолчав, ответила Надюшка. - Не при девочках.

- Мамочка, не расстраивайся, - успокоила ее добрая Летти. - Вкусно будет.

- Буль, буль! Мамаська! - проявила бдительность кудряшка Бэрри. - Лови! - она замахала ручками на плиту, с которой в побег собралось вишневое варенье.

***

Пока ловили беглую вишню, пока мыли плиту и мылись сами, пришло время готовить ужин.

- Варенничков хочется, - осторожно забросил удочку хитрован домовой.

- Долмы тебе мало было?! - возмутилась Лаванда, а Надюшка застонала.

- Это что-то из вашего мира? - заинтересовался Магнус. - Что с тобой, цветочек?

- Со мной все в порядке, - понимая, что от лепки вареников увильнуть не получится, заверила Надя и пошла в кладовку за мукой.

Стоило ли удивляться, что уснула она, едва донеся голову до подушки. Так же как и прошлую ночь. И позапрошлую. И позапозапрошлую тоже. И спала беспробудно.

А утром…

- Просыпайся, цветочек, - чуть слышно позвал Магнус.

- Пора? - Надя открыла глаза, чтобы встретиться взглядом с мужем.

Тот был совсем близко. Склонился к ней, обнял и улыбался очень по-доброму.

- Увы.

- Еще минутку, - обнять в ответ, притянуть к себе и поцеловать. Что может быть приятнее? Хотя… - Я соскучилась, - выдохнула в самые губы и опять поцеловала.

- Об этом-то я и хотел с тобой поговорить, - со вздохом отстранился Доу.

- О чем? - Надюшка потянулась и зевнула сладко, до слезы. - И где, кстати, девочки.

- Завтракают теми ягодными пирожками, что остались от ужина. Знаешь, холодными они еще вкуснее.

- Ты про вареники? - уточнила она. - Их так и едят. Держат руками, макают в жидкий мед и потихоньку, стараясь не облиться вишневым соком…

- Ты сама как спелая сладкая вишенка, - Магнус нежно, кончиками пальцев, провел по румяной со сна щеке жены. - Только очень усталая. Заездили мы тебя.

- Но…

- Не спорь, - его голос построжел.

- Да я и не собиралась. Просто дела, они такие… Бесконечные что ли.

- То-то и оно.

- Но с этим ведь ничего не поделаешь, - Надя никак не могла взять в толк к чему этот разговор.

- А тут ты ошибаешься, - ошарашил ее Доу. - Наймем служанку, и дело с концом.

- Какую еще служанку? Зачем? Мне не нужна в доме посторонняя тетка! - возмущенная Надюшка завозилась в подушках, собираясь подняться.

- Гранийку скорее всего, - удержал ее за плечи муж. - Чтоб ты знала, цветочек, у наших соседей дела обстоят не слишком-то радостно. Вот и бегут людишки в Алеену, подзаработать хотят.

- А что там у них случилось, Магнус?

- Король болеет, - поморщился тот, словно одно упоминание соседского величества причиняло зубную боль. - Несчастный случай на охоте.

- Ох.

- Ага. К тому же дофин у них тоже здоровьем слаб. Его величество Робер Красивый вообще собирался его с троном прокатить и сделать наследником своего младшенького.

- Надо же, - восхитилась Надюшка, - прямо как в хрониках.

- Увы, все на самом деле. И работы нам от этого прибавилось и еще прибавится, как ты сама понимаешь. А еще прибавилось беженцев…

- Да, и не все они внушают доверие, - поняла мужа Надя. - И при этом ты собираешься взять в дом чужого человека?

- Не то чтобы в дом, - скривился Магнус. - А так… Постирать, убраться. И потом, отец Бенедикт уже присмотрел кого-то.

- То есть ты опять сам все решил? - опасным голосом уточнила Надюшка.

- Не сердись, цветочек, - торопливо обнял ее муж. - Отец Бенедикт говорил, что женщина очень нуждается, а он в таких вопросах не ошибается. Да еще и планы на тебя у общины…

- С ума сойти, - обалдела Надя. - Магнус, ты - самодур, тиран и деспот. Если б я не любила тебя так сильно, убила бы! Честное слово! Служанки какие-то, планы… Дурдом Ромашка да и только! Хорошо еще, что я с соседями все-таки помирилась. Пусть мы в десны и не целуемся, но хоть вслед друг другу не плюем.

- Это потому что ты мудрая красивая сладкая…

- Эй, не заговаривай мне зубы! И под рубашку не лезь! Не лезь, кому говорят! Не дай Единый войдет кто-нибудь.

- Я дверь запер, - тяжело задышал Доу. - И сказал, чтоб не беспокоили, потому что у нас важный разговор.

- Так вот как это называется, - позволяя освободить себя от сорочки, засмеялась она.

- Назови как хочешь, - развернул жену спиной с себе Магнус. - Привстань, цветочек. Да не так! Спину прогни. Ага, так. Умница. И правда соскучилась…

***

- Магнус, - отдышавшись после накатившего сладкого безумия, позвала Надя.

- А, - лениво откликнулся тот.

- Так что там за планы на меня?

- Примешь подарок у принцессы из рук, и все дела.

- Какой? - испугалась Надюшка. - И почему именно я?

- А кто еще? - Магнус успокаивающе погладил ее по спине. - Ты лучшая.

- Объясни по-человечески, - посторгазменная нега развеялась, как не было.

- Во время свадебной церемонии принцесса должна одарить земным поклоном и кошелем с деньгами какого-нибудь доходягу с самого дна. В знак того, что она одинаково любит всех своих подданных и будет для них славной государыней.

- Ик, - Надюшка пораженно приподняла голову, посмотрела на невозмутимого супруга и со стоном рухнула в подушки. - И роль этого убогого досталась мне? - слабым голосом спросила она.

- А кому еще, цветочек? - Доу засмеялся и привлек ее к себе. - Не допускать же к венценосным особам грязных нищих или шлюх? Они этого не перенесут, потому как особы нежные. Это я об особах королевской крови, если ты не поняла. Так что такая утонченная красавица как ты это самый лучший вариант. Тем более, что по социальной лестнице палачи от шлюх недалеко ушли.

- Гадко как, - Надя уткнулась в мужнино плечо.

- Нормально, - отозвался он. - Мы привыкли.

- Все равно гадко, - упрямо прошептала она и затихла. - Значит мне сегодня в храм идти нужно? - спросила через некоторое время.

- Ехать. Мэдок тебя отвезет, а Мардж посидит с девочками. Я…

- Ты уже обо всем договорился, - засмеялась Надюшка куда-то в мужнину шею.

- Да, - смущенно закашлялся он.

- Значит я должна забрать у отца Бенедикта гранийскую тетеньку?

- Не совсем. Для начала ты обговоришь с ним подробности церемонии. Выяснишь, что одеть, куда идти, о чем говорить, и как низко кланяться. Потом посмотришь на служанку и договоришься с ней о работе.

- А если она мне не понравится? Могу я от нее отказаться?

- Можешь, - подумав, разрешил Доу. - Неволить не буду.

- Вот и ладушки, а теперь отпусти меня. Пора вставать.

***

- Что-то ты сегодня грустненькая, - обсудив погоду и урожай, Мэдок сначала долго молчал, а потом сунул Надюшке пирог с мясом, - бледненькая и замученная. Можешь не отвечать, главное кушай.

- Ладно, - поблагодарив заботливого соседа, улыбнулась Надя. - Не буду отвечать, буду спрашивать.

- Давай, - согласился Мэдок.

- У нас свадьбы по осени играют, а у вас?

- У нас тоже. Ну, кроме некоторых исключительных случаев. Таких, как твой или принцессы Оливии, - проницательно блеснули глаза старого палача.

- А с ней-то что? Тоже под закон попала?

- Ну ты даешь, девочка, - погрозил пальцем Мэдок. - Смотри не ляпни этак вот. Да… - он расправил усы, словно время тянул. - А собственно… Ладно, слушай. Дофин наш, храни его Единый, должен был жениться аккурат после праздника урожая, в месяц сытой луны. Смекаешь?

- Вы про болезнь соседского короля?

- А болезнь ли это? - Мэдок задумчиво посмотрел в летнее небо. - И наследники у красавчика Робера тоже… Короче, со свадьбой торопиться надо. И не делай такие глаза, детка. То, о чем ты только что узнала, обсуждает каждая торговка на рынке, каждый выпивоха в кабаке, каждый…

- Я поняла, поняла! - замахала на него руками Надя.

- А все почему? Да потому что они дома не сидят безвылазно! Они с людьми общаются, себя реализуют! Одна ты…

- Так уж и одна.

- В нашем клане одна! - отрезал сосед. - Вот Лаванду ты же приставила к нужному делу, заставила Магнуса ей мастерство передавать семейное. И сама могла бы красоту в домах наводить. Сначала у нас, а после еще у кого-нибудь.

- У меня дети…

- Дети, они у всех! Нечего тут, - отвернулся Мэдок. - И дети, чтоб ты знала, не помеха, а стимул. Жизнь прожить так, чтоб они гордились матерью, так то.

***

Несмотря на то, что службы в храме проводились не каждый день, дел у отца Бенедикта было много. На его плечи ложились и заботы о сиротском приюте, и о лазарете, окормление клана, а кроме того и те, кто угодил в казематы крепости Арнорак тоже были под его рукой. Ибо и они дети Единого.

Вот и сейчас святой отец аки пчела трудился на ниве божьей.

- Подождем, - Мэдок галантно предложил своей спутнице руку. - Ну а что? - хохотнул, видя ее удивление. - Мы тоже в хороших манерах понимаем.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, - согласилась Надя.

- Первым делом в святилище зайдем, поклонимся родимым косточкам, а там и отец Бенедикт освободится.

- Ага, - поникла Надюшка, у которой не было никакого желания лишний раз любоваться на черепочки, позвонки и прочие берцовые лопатки родственников со стороны мужа. Как-то это было неприлично что ли. Словно норовишь увидеть запретное, если не сказать, неприличное в своей обнаженности. Но делать было нечего. Оставалось только смириться.

А вообще официальная религия Алеены Наде нравилась. Была она мудра в своей незамысловатости. Единый он был действительно един. Добрый отец своим детям. Тот, кто всегда простит, поймет и поможет, даже если пожурит или накажет поначалу. И не нужны ему были обряды навроде инициации, крещения и всякого другого приобщения к вере. Ведь Единый принимал всех. И всех же защищал от козней своего извечного врага - Рогатого.

А еще Наде нравилось, что не было в этой религии ада и рая. Вернее ад был, и располагался он на земле. Именно сюда отправлял Единый провинившиеся души, чтобы они, хлебнув горя и несчастий, вернулись к нему очищенными и осознавшими. И тогда уж могли такие душеньки оставаться возле отца своего, вкушая радости и вечную жизнь. Но если посещение земной юдоли не принесло желаемого результата, грешник отправлялся на перерождение. И так раз за разом до полного просветления.

- Простите, что отвлекаю от молитвы…

- Что? - вздрогнула задумавшаяся Надя. - Извините, я не расслышала.

- Меня зовут Джессика Милн. Отец Бенедикт сказал, что вы можете дать работу. Поэтому осмелилась… - женщина запнулась и замолчала.

- Да, верно, - Надюшка ободряюще улыбнулась. - Только я думала, что он сам познакомит нас.

- Святой отец совсем скоро освободится, - оправдывалась Джессика, - и конечно подтвердит мою личность. А я… я решилась поговорить с вами наедине, чтоб рассказать о своих обстоятельствах. Если можно конечно. Только давайте выйдем на воздух, вести подобные разговоры в храме невместно.

- С удовольствием, - согласилась Надя, которая на год вперед насмотрелась на 'родные косточки.'

Да и миз Милн ей понравилась. Было в ней что-то располагающее, а еще цепляющее. Опрятная миловидная худощавая до прозрачности, до какой-то щемящей трогательности. И глаза, бездонные полные боли, ожидания и надежды глаза.

- Понимаете, мне очень нужна эта работа, - идя вдоль стены, сложенной из останков казненных, - жаловалась гранийка. - Вернее любая… Так получилось, что именно от меня зависят жизни сестры и племянников. Поэтому я и согласилась! Только поэтому! Вы должны понять меня! - она остановилась в дверях святилища и требовательно посмотрела на Надю.

- Да, да, я понимаю, - согласилась немного напуганная таким напором та и даже отступила на пару шагов вглубь храма.

- Спасибо! - на лицо Джессики набежала было тень, а потом она сменилась слепящей радостью. - Мне было важно услышать от вас это!

Сказав это, она крепко взяла Надюшку за руку, с силой сжала ее ладошку…

- Ой, - вскрикнула Надя, почувствовав резкую боль. - Что это? - она с удивлением посмотрела на бегущую по пальцам кровь.

- Приглашение к Единому, - спокойно ответила гранийка, как-то по-особому поворачивая кольцо на руке. - Сейчас вместе пойдем.

Она говорила что-то еще, но Надюшка уже не слышала. Ее накрыла тьма.

***

Тьма была теплой мягкой и уютной, будто бы бархатной, а еще звездной.

- На бабулино выходное платье похоже, - подумала Надя.

Стоило ей вспомнить бабушку, как она возьми да и появись. Стоит посреди звездной пропасти и ногой, обутой в тапочки с помпонами, притоптывает нетерпеливо.

- Ну, допрыгалась, коза? - спрашивает грозно. - А ведь я тебя предупреждала! Про врагиню и вообще!

И такая она сердитая. И, главное, скалку из-за спины достает.

Тут на Надюшкино счастье появляются еще двое: мужчина и женщина. Он красивый статный, на молодого Кторова похож, улыбается знакомо. А она полненькая милая, кудряшки белые поправляет, волнуясь, и глазами карими смотрит виновато.

- Уймись, Аннушка, - смеется красавец и берет бабушку под руку. - Не пугай внучку.

- Дед? - неверяще спрашивает Надюшка. - Какой ты оказывается!.. Прям, ух!

- А то, - горделиво поводит плечами тот и поворачивается к жене. - Благословляй внучку, Аннушка, и пошли. Ей тут есть с кем побеседовать.

- Счастья тебе, детка, - откликается та, враз растеряв сердитость, - сынков здоровеньких и жизни долгой.

Проговорила этак вот и растаяла вместе с дедом. А блондинка осталась. Стоит, фартук теребит.

- Здравствуй, - говорит, - милая. Спасибо, что дочек моих как родных приняла.

- Бланш! - ахнула Надюшка.

- Узнала, - грустно улыбнулась та. - Я вот чего зашла-то… Передай Магнусу, что Бэрри его, пусть не сомневается, а еще скажи, что я прошу прощения.

- Он и без того в Ягодке души не чает! - кинулась на защиту мужа Надя.

- Ты все равно скажи, - покачала головой Бланш. - А то мне от его сомнений тяжко.

- Ладно, если выживу - скажу. Меня вроде как убили в храме вашем.

- Храм общий! Для всех единый! - построжела покойная Магнусова жена.

- Воистину! - громыхнуло ей в ответ, словно из пушки жахнули. - Оживай, Надин - редкий цветочек из другого мира! Радуй меня и дальше, дочка!

И тут же подхватили Надюшку большие теплые ладони и понесли ее к свету, теплу и голосам любимых, которые звучали все громче и громче.

***

- Почему она до сих пор не приходит в себя? - сердилась Лаванда.

- Придет, - спокойно отвечала Вайолет. - Мамочка нас не оставит, я знаю.

- Мамоська, - поддерживала ее белобрысая кудряшка Бэрри.

- Эта крыса ядовитая давно очнулась, - не унималась упертая как папочка Лаванда. - А ведь она насквозь больная!

- Надин из другого мира, - напоминала Летти. - Она сначала должна предстать перед Единым, получить его благословение, а уж потом возвращаться к нам.

- Дя! - хлопала в ладошки Ягодка. - Мамоська! Дя!

- Блин! Ну все все знают, одна я - дура!

- Мама говорит, что ты очень умная и красивая, просто темпераментная и упрямая. Поэтому даже если поняла, что ошибаешься, своих ошибок не признаешь. Вот и сейчас…

- Что?!

- Забыла, что покушение было в храме, - чувствовалось, что Вайолет улыбается. - А чистую праведную душу в доме Единого не погубить.

- Дя, - важно подтвердила Бэрри, словно понимала о чем шла речь.

- Кто говорит о душе? Эта тварь тело отравила, и сама отравилась, смертница, рогатым призванная!

- Мама нас не оставит, - рассердилась Летти. - Сколько раз можно повторять одно и то же! Мы должны просто ждать и верить!

- Да я больше всех Надин жду, если хочешь знать!

- Тише! - прикрикнул на дочерей Магнус. - Она приходит в себя.

- Надин!

- Мама!

- Мамоська!

- Цветочек!

В один голос загомонили близкие.

- Кххх - с трудом открыв глаза, закашлялась Надя.

- Попить?

- Подушки поправить?

- Ставни закрыть?

- Мамоська? Сьмок, сьмок!

Слова у семейства Доу не расходились с делом, и Надюшка была в миг усажена в подушках, напоена отваром, знакомо отдающим пропаренным веником и расцелована.

- Как же я вас люблю, - сквозь слезы улыбнулась она. - И как же рада вас видеть. А теперь я хочу знать, что случилось.

ГЛАВА 7

Сразу не сразу, но постепенно Надюшка узнала почти все. Правда на это ушло около недели, но она не жаловалась. Тем более, что расспросы прекрасно скрашивали время болезни. Вернее не болезни, а реабилитации, но сути дела это не меняло.

Так здорово было валяться в постели вместе с Бэрри, которая с удовольствием составляла ей компанию, и радоваться жизни. Малышка притащила любимые игрушки в родительскую постель и наотрез отказывалась покинуть мамаську. Она была с Надюшкой днем и ночью, и Магнусу ничего не оставалось кроме как отселиться в гостиную.

Впрочем, он, обрадованный воскрешением жены, не возражал. Особенно после того, как услышал рассказ Нади о Бланш. Видимо права оказалась покойная Магнусова жена. Были, были у Доу сомнения насчет Бэрри. Были.

Вайолет тоже целые дни проводила рядом с Надюшкой, даже в сад не выходила.

- Мне и тут хватает свежего воздуха, - открывая окошко, мечтательно улыбалась она. - И цветов тоже.

И она была права. Белая дама подарила Наде огромный букет пионов - настоящее бело-розовое душистое чудо.

Не отставал от жены и Онуфрий Ильич, который баловал хозяйку вкусняшками. Даже мороженое умудрился приготовить.

- Клубничное со сливочками, - суетился он, стараясь угостить Надю и девочек.

Умница - Лаванда взвалила на свои плечи все заботы по хозяйству. И трудилась, не покладая рук. Да все с шутками и прибаутками. Только раз, дождавшись, когда все в доме уснут, пробралась она в родительскую спальню, изо всех сил прижалась к мачехе, обняла ее и расплакалась. Молча страшно безнадежно.

- Все-все, - шептала ей Надя. - Я с тобой, девочка. Мне ваш… наш Единый сказал, что жить буду долго. Так что теперь от меня не издыхаешься. Как выдам тебя замуж за задохлика Гарри. Слушай! А может ему подкачаться?

- Как это? - заинтересованно шмыгнула носом Лаванда.

- О, детка, это целая наука, - вспомнив земных качков, зашептала Надюшка. - Я тебе сейчас все расскажу. Только плакать заканчивай.

- А ты больше не умирай.

- Не буду, - пообещала Надя, и обещание свое она собиралась сдержать во что бы то ни стало.

***

Вот от девочек Надюшка и узнала о таинственной высокопоставленной персоне, которая заимела огромный зуб на нее. Чем скромная жена палача могла вызвать ненависть знатной дамы, они не знали. Зато о многочисленных покушениях рассказали подробно.

Их, в смысле покушений, действительно было много. Просто занятая мужем, детьми, коровами, курями и садово-огородными работами Надя большинство из них просто не заметила, в некоторые не поверила, а другим не придала значения.

- Постой, постой, - замахала руками на раскрасневшуюся Лаванду мачеха. - Я понять не могу, о чем ты говоришь.

- Не сомневаюсь, - съехидничала та. - Ладно, не обижайся. Слушай. Помнишь, как тебя толкнули около лавки мебельщика? А явление в столицу тетушки припоминаешь?

- Да, - напряглась Надя. - Магнус еще говорил, что она распускала нехорошие слухи о нас. Отец Бенедикт по этому поводу в церковь вызывал.

- Умница, скушай пирожок, - обрадовалась старшенькая и подмигнула Вайолет, которая тут же подсунула Надюшке тарелку с выпечкой. - Самое же интересное было в том, что тетка каким-то непостижимым образом нашла общий язык с мадам Одеттой. А это очень странно, учитывая характер купчихи и ее положение в обществе. Где она, а где провинциалка из клана палачей… Значит был кто-то… Тот, кто посодействовал странному сближению.

- Просто заговор какой-то, - Надя оделила Бэрри плюшкой и себя не обидела.

- Зря ты не веришь, - Вайолет, налила ей компота.

- Верю, не волнуйся, милая, - успокоила свою эльфиечку Надюшка. - А дальше? Это ведь не все? - она посмотрела на Лаванду.

- Так и есть, - вдруг смутилась та. - Помнишь, как я… Мне ведь тоже нашептывали, жалели сиротку, которая должна слушать чужую змеищу, всего-то лет на пять старше.

- Кто? - ахнула Надя. - Да как они посмели? Мою девочку! Заразы алеенские!

- Язы аленские! - поддержала Бэрри, воинственно размахивая надкусанной ватрушкой.

- Нэсси, - опустила голову Лаванда. - Правильно ты ее тогда приложила. А деньги за прием я ей потом в лицо кинула, ты не думай!

- Какой прием? Ты у нее лечилась? - Надюшке, вспомнившей специализацию коротконогой докторицы, поплохело.

- При чем тут я? Разговор о тебе! - не поняла старшенькая.

- Так ты здоровая? - не отставала Надя.

- Не волнуйся, мамочка, - Вайолет погладила ее по руке. - Онуфрий Ильич не зря говорит, что нашу Ромашку палкой не убьешь. Она отдала миз Нэсси деньги за твой осмотр.

- Чтоб она не мела языком, - подтвердила Лаванда смущенно. - Мало ли кому отец нравится, это не повод сплетни распускать. Он вообще всем бабам нравится. Я правда не пойму почему, но это и не важно. Главное, что с Нэсси я расплевалась. Вот.

- Умница, - рассеянно похвалила Надя, которую в данный момент больше всего интересовали увлеченные Магнусом бабы. Вот же с… самки собаки! С ними же надо что-то делать. А то сведут мужа со двора. А у Нади на руках дети, куры, коровы и парочка домовых. И чувства. Самые что ни на есть нежные…

- Хватит об этом. Речь вообще-то о покушениях на тебя, слава Единому, неудачных.

- Не ругайся на маму, - велела Летти сестре. - Она еще слабенькая у нас.

- Именно что, - в дверь заглянул Онуфрий Ильич, который являясь духом дома, всегда был в курсе всего происходящего на вверенной территории. - Прячься, не прячься, а я все слышу и вижу, - шутил он по этому поводу.

В этот раз Онуфрий был непривычно серьезен.

- Лезли к нам все время, - решительно рубанул рукой воздух он. - В дом, и в сад. Гадость всякую подбросить пытались. Мы с Поленькой сначала думали, что Серпа соседи отравить хотят. Это дело хоть и неприятное, но обычное, что уж. Только с гостинцами ядовитыми все больше незнакомцы подваливали. Хотя и докторица та крокодильная разок приходила. Потом еще пару раз со стены стреляли из арбалету. Но у Поленьки не прорвешься. Двор и сад куполом чудесным накрыла красавица моя. Микроклимат! - домовой многозначительно воздел палец. - Ну и вообще… не суть.

- Детектив, - Надюшка все никак не могла поверить в реальность происходящего. Не то чтобы он не доверяла домашним, просто… Дико все было и непривычно очень.

- Хозяину мы конечно все обсказали в лучшем виде. Правда не сразу, - Онуфрий Ильич неловко ковырнул лапоточком прикроватный коврик. - Апосля выстрелов. Всетки мы - духи мирные, к такому непривычные.

- А стрелял-то кто? - глотнув компотика, спросила Надя. От всех этих новостей во рту пересохло.

- Что-то ты побледнела, - заволновалась Летти. - Давай ты сейчас отдохнешь, а потом папа тебе расскажет.

- Дождешься от него, как же, - помотала головой Надюшка.

- А мы больше ничего не знаем. Правда, девочки? - Вайолет тоже была настоящем Магнусовой дочкой. - Спи, мамочка. Я тебе песенку спою.

- Мамаська, бай-бай! - улеглась на бочок Бэрри.

- А я вишенки вяленой принесу, чернослива. Только попозже, - вскочила на ноги Лаванда. - Онуфрий, что ты там про абрикосовое варенье говорил? Обязательно ядрышки в него добавлять? Иди тогда, косточки коли.

Вот и поспорь с такими деловыми. Пришлось слушаться, деваться некуда.

- Врушки, - засыпая, сказала Надя. - Все вы знаете, я чувствую.

***

Предчувствия ее не обманули. И убедилась в этом Надюшка прямо на следующий день.

- Джессика к рогатому отправилась, - ближе к обеду к спальню вбежала раскрасневшаяся Лаванда. - Я Морковку в стадо отгоняла, Гарри встретила. Он и рассказал.

- Туда ей и дорога, - меланхолично отозвалась Аполлин, зашедшая навестить подружку. - А что тебе Гарри еще сказал? В любви объяснился?

- Галли лю-лю, - захлопала в ладошки Бэрри.

- Может подарил чего? - подключилась Летти.

- Эй, вы чего такое говорите? - попятилась старшенькая. - Я вам про что, а вы…

- А они меня дружно отвлекают от неприятной темы, - засмеялась Надюшка и пощекотала Бэрри за бочок. - Даже мелкая кудряшка хитровашка. Это ты, Лаванда, - простая душа, мне под стать.

- Интриганки, - фыркнула та. - Сговорились. И когда только успели?

- Не понимаю, о чем вы, - самым натуральным образом удивилась белая дама, а Вайолет истово закивала.

- Они все равно не признаются. Правда? - Надя прижала к себе хохочущую Ягодку.

- Дя! - заливалась та. - Дя.

- Так что там с Джессикой? - Надюшка перестала улыбаться. - Не думаете же вы, что я забуду имя собственной убийцы.

Так и выяснилось, что Джессика Милн была последней по порядку, но не по значению попыткой неизвестной дамы избавиться от неубиваемой жены местного ката. Насквозь больная Джессика очень нуждалась в деньгах. До такой степени, что решилась на убийство. И, подумав, Надя не смогла ее осудить.

Многодетная вдова бежала из разрываемой заговорами Грании в благословенную Алеену. Она и прежде прихварывала - крепким здоровьем похвастаться не могла. А тут еще смерть мужа, переезд в другую страну… В общем, болезнь вернулась. И была она злее прежнего. Вот ради детей и согласилась Джессика на душегубство, вернее из-за денег. Больно уж завлекательной оказалась сумма. На проценты с нее сироты могли жить безбедно.

- Вот какая я ценная, - дослушав до этого места, Надя задрала нос.

- Наса мама золотая плямо! - разразилась на редкость длинной для нее речью кудряшка Бэрри и полезла целоваться.

- Ах, ты ж, умница моя, ну ка повтори! - обрадовалась Надюшка, враз позабыв о миз Милн и причинах, толкнувших ее на преступление.

Только через пару часов она продолжила расспросы. Дело было к вечеру, в комнату робко заползали сумерки, из сада сладко пахло душистым табаком. Одним словом - милота. Ничего удивительного, что Магнус, до этого успешно избегавший неприятных разговоров, расслабился и утратил бдительность.

- А скажи-ка, милый, как давно ты знал, что на меня идет охота?

- А? - дернулся он.

- Ага, - многозначительно улыбнулась Надя. - Имей в виду, девочки мне все рассказали!

- Ну да… - Доу выразительно посмотрел на дочерей и жену, развалившихся на его собственной, между прочим, постели, перевел взгляд за окно, почесал в затылке. - Цветочек, а спать не пора?

- Конечно пора, папочка, - Лаванда шустро подхватилась на ноги, сгребла в охапку Бэрри, выразительно зыркнула на Летти.

- И правда, - тут же сориентировалась эльфиечка. - Время купаться. Чур я первая в ванную.

- Предательницы, - процедил Магнус.

- Редкостные умницы, - с гордостью сказала Надя.

- Так-то да…

- Магнус, - проникновенно предложила Надюшка, - рассказывай, пока я не перешла к более серьезным методам убеждения нежели просто слова.

- Ты прям как наш комендант. Аж морозом пробирает.

- Магнус!

- Ладно, цветочек, - сдался он. - Слушай. Я - ревнивый сукин сын, любящий тебя до потери памяти.

- Ближе к делу, - не поддалась Надя.

- И я следил за тобой. Не потому что не верил, - заторопился он. - А потому что ревнивый…

- Давай, я буду задавать тебе вопросы, - улыбнувшись, Надюшка протянула мужу руки. Дождалась, пока он сядет рядом и сгребет ее в объятия. - Может так дело пойдет быстрее. Ты знал о покушениях?

- Узнал после того, как Онуфрий с Аполлин рассказали об арбалетных болтах, повредивших стволы яблонь. Слово за слово, и они упомянули об отравителях.

- И это было…

- Это было уже после того, как вы Блеза повстречали.

- Я его во сне видела.

- А я потом наяву навещал, - повесил голову Доу. - Имел беседу с будущим родственником.

- А мне почему не сказал?

- Сейчас говорю, - резонно заметил Магнус.

- Ну ты и жук.

- Твой жук.

- Мой… А стрелял-то кто?

- Заказчица убийства и стреляла. Редкостная дрянь, то есть на редкость удивительная женщина. Из арбалета садит только так.

- А стражники куда смотрели? - удивилась Надюшка. - По стене же все время патрули ходят.

- Эти остолопы пялились на хорошенькую камеристку знатной сучки. Так что пока одна стреляла глазками, вторая стреляла по тебе. Спасибо Аполлин. Благодаря ее чарам, болты угодили в кроны яблонь.

- А Нэсси? Причем тут она? Онуфрий говорил, что эта крокодилица крутилась вокруг двора. И Лаванду еще настраивала против меня.

- Цветочек, - смутился Доу, - забудь про нее. Обычная влюбленная дура.

- Чего?!

- У меня с ней… Ну не таскаться же было по веселым домам после смерти Бланш. Цветочек, ну чего ты?

- Убью, - сжала кулаки Надюшка. - А потом посажу на голодную диету, никакое волшебное слово не поможет. И он мне еще сцены ревности устраивал! По себе судишь, кобелина?! А я-то все гадала, чего эта Нэсси так моими кружевными панталончиками озаботилась! - она стукнула мерзавца по плечу.

- Надин, не дерись, - миролюбиво посоветовал Доу. - Только руку обобьешь.

- Это верно, - ткнув супруга в бок, согласилась Надя. - Дубовый Доу! Что ж ты не женился на этой… Даже имени ее произносить не хочу. У вас же женщин в клане не хватает.

- Ждал тебя, - просто ответил Магнус.

Надюшка скептически посмотрела на мужа, подумала, наморщила лоб, покусала губы, а потом взяла да и поверила. Ну, а что? Она сама-то его ждала. Такого вот надежного верного сильного красивого. Такого родного. И ничего, что ревнивый придурок, который по простоте слова не скажет. Все равно кроме него никто не нужен.

- Ладно уж, на этот раз ты выкрутился, - как можно строже сказала Надя и для убедительности даже пальцем этому Казанове алеенского разлива погрозила. Тот в ответ обрадованно этот самый палец облобызал и разулыбался. - Но смотри у меня!

- Я весь твой, цветочек.

- Очень хорошо, - одобрила она. - Тогда расскажи мне, кто же эта таинственная заказавшая меня дама?

- Не могу, милая, - огорченно развел руками Магнус.

- Ну конечно, - отвернулась от него Надюшка. - Ничего другого я и не ждала.

- Надин, - погладил жену по плечу Доу. Та ничего не ответила, только руку стряхнула. - Цветочек, я правда не могу назвать тебе имя этой твари. Зато как только ты достаточно окрепнешь, будет устроена очная ставка между тобой и ей.

- Правда? - живо обернулась к нему Надя.

- Единым клянусь, - побожился Магнус. - И еще, цветочек, раз уж у нас сегодня вечер откровений… Прости за то, что не уберег! Ведь охранял как зеницу ока. Одну из дома не выпускал, только под охраной. И все равно чуть тебя не лишился.

- Я и не думала обижаться…

- Ты пойми, - словно бы не услышал ее Доу, - я был уверен, что в храме ты в безопасности. Мало того, что с тобой Мэдок и отец Бенедикт, так еще и не умирают там.

- Как это? Почему же святилища не забиты тогда безнадежно больными людьми?

- Кхм, - запнулся Магнус. - Видишь ли, цветочек, я имел в виду насильственную смерть. Не допускает такого Единый.

- Понятно, - нахмурилась Надя. - А моя убийца, - она сглотнула, - она, что не знала этого.

- Все это знают, - прижал жену к себе Доу. - Потому и стремилась поскорее вывести тебя наружу.

- А я все не хотела уходить, просто ноги не шли…

- Не трави душу, цветочек.

- Не буду… А она умерла?..

- Да, - сразу догадался о ком идет речь Магнус.

- Почему?

- Хворая была да еще хватила той же отравы, что и ты. Мы ее конечно поначалу откачали, допросили. С помощью менталиста. Не вздрагивай, Надин. А потом… - Доу помолчал, подбирая слова. - Прибрал ее Единый.

- А дети?

- Не волнуйся, о них есть кому позаботиться. Честное слово.

- Ладно.

- Прекрасная госпожа получила ответы на все интересующие ее вопросы?

- Да, - подумав, ответила Надюшка.

- Значит, я заработал поцелуй?

- Ты заработал пару оплеух, - засмеялась Надя. - Иди за дочками. Им давно пора спать. Нет, постой. Ответь еще на один вопрос. Как же этой Джессике удалось обмануть отца Бенедикта? Он ведь ложь чует.

- А она и не обманывала, - обернулся от двери Магнус. - Она честно говорила, что нуждается в работе. Покойница вообще была готова караулить тебя у храма.

- Ну да… Мы ведь бываем там регулярно…

- Не думай о ней, цветочек, не жалей.

- Иди за дочками, Магнус, - вздохнула Надя. - Они как никто отвлекают меня от глупых мыслей.

***

- Сегодня отправляемся в ратушу, - прямо с утра ошарашил супругу Магнус. - Оденься понаряднее, цветочек.

- Зачем? - чуть не села мимо стула она.

- Прогуляемся, - невозмутимо ответил этот гад и отправил в рот ложку томленой пшенки с тыквой. - Тебе же велели вчера больше бывать на воздухе. Вот и подышим.

- Ага, - понимая, чем вызвано желание Магнуса подышать именно в ратуше, согласилась Надя. Значит сегодня она наконец-то увидит свою врагиню, ту самую, о которой предупреждала во сне бабуля.

- Ты кушай, кушай, не волнуйся, - придвинула к ней тарелку с омлетом Лаванда. Умница, она сразу сообразила что к чему. - И давай уже обсудим твой наряд.

- Издеваешься? - для порядку переспросила Надюшка. - У меня четыре черных платья на выход и две авоськи для волос. Выбор офигительной.

- Выболь фига! - жизнерадостно подтвердила Бэрри. - Фига! Фига!

- Детка, не повторяй за мной. Это плохое слово, - под дружный хохот родных попросила Надя.

- Фига. Фига! Мамаська, сьмок! - тряхнула кудряшками Ягодка.

- Сьмок, - согласилась та. - И полная фига, но я не сдамся, потому что у меня на руках муж, дети, коровы с курями и домовой с белой дамой!

- Вот и правильно, - единогласно одобрило семейство.

***

На этот раз в ратушу супруги Доу попали не через парадный вход. Да и на саму ратушную площадь вышли совсем в другом месте, порядком попетляв по извилистым переулкам.

- Нынче у бургомистра прием, - ответил на молчаливый вопрос жены Магнус. - А после традиционный летний бал. Вся знать, включая августейших персон, почтит его своим присутствием.

- Ты хочешь, чтобы я напугалась или иззавидовалась? - уточнила Надя.

- Узнаю свой колючий цветочек, - широко улыбнулся Доу. - Я просто ввожу тебя в курс дела.

- Прости, не поняла, - для покаялась она.

- И вот еще что… Нас встретит мэтр Дантри с внуком. Ты уж не пугайся, милая.

- Это тот, который комендант? А второй менталист? - сглотнула Надя, вспомнив лысого очкастого коротышку и весельчака менталиста.

- Да.

- Пусть… Это же для дела. Надо разобраться наконец. Идем, - она первая взялась за ручку двери.

Несмотря на всю решимость, благоразумие и здравый смысл, Надюшка здорово волновалась. Поэтому возобновление знакомства с мэтрами Дантри, подъем по лестнице и путь по коридорам почти не оставили ни какого следа в памяти. Хотя Магнус не раз впоследствии и хвалил ее за рассудительность, такт и мужество. Надя же была как под наркозом, ну, или под гипнозом: смотрила и не видела, что-то отвечала и не помнила.

Очнулась она только в тот момент, когда мэтр Дантри отодвинул в сторону тяжелую портьеру и велел заглянуть в какое-то окошечко. Оно было маленькое, да и расположено высоковато. Пришлось даже на какую-то узкую неудобную приступочку залезать. Хорошо еще, что Магнус страховал со спины. Только потому Надюшка и не свалилась. Ведь в роскошно убранной комнате на раззлолоченном кривоногом стульчике сидела Катька.

Натуральная живая настоящая Катька. Собственной, мать ее, персоной!

Дальше с Надей обратно приключился провал в памяти. Потому что она оказывается не орала స не билась в истерике, а довольно внятно рассказала коменданту о своей лучшей, вернее, единственной подруге, почти сестре, которая оказывается тоже перенеслась в этот мир. Воистину, не ходите в БДСМ клубы, и будет вам счастье!

***

Пришла в себя, если так можно выразиться, Надя уже дома. Где ее массово обняли, расцеловали, напоили успокаивающим распаренным веником, усадили на диванчик.

- А знаете что? - просморкавшись в протянутый Лавандой платочек, сказала Надюшка. - Я ведь Катьке даже благодарна. Если бы не она, как бы я без вас?..

И все пошло по кругу: объятия, поцелуи, отварчик и носовой платочек. Ведь от счастья тоже плачут…

***

Ночью, переложив уснувшую Бэрри в колыбельку, Магнус повернулся к жене.

- Ко мне сегодня Гарри забегал.

- Сватался? - неловко пошутила Надя, у которой отчего-то екнуло сердце.

- Это само собой… Цветочек, ты же понимаешь, что ничего еще не закончилось?

- Ты про Катьку? Понимаю конечно.

- Тебе придется встретиться с ней. На допросе.

- Нет. Я не хочу. Только не в ваши казематы. До сих пор не могу забыть того ужаса…

- И я не хочу, милая. Но, видишь ли, ее высочество заявила, что будет разговаривать только в твоем присутствии.

- Ее высочество? Так Катька в принцессы выбилась? Офигеть. Вечно она могла устроиться!

- Ей повезло, - ровно согласился Магнус.

- Эй, ты чего? - почуяла перемену в его настроении Надюшка. - Я же просто так сказала! Принцесса это же сказка, мечта любой девочки. Но девочки растут и, повзрослев, понимают, что во дворце совсем непросто. И я даже не про этикет, интриги и заговоры, а про ответственность. Ни любви у них там, ни тепла… А если ты чужачка, что и опереться не на кого.То ли дело я. Пусть и не августейшая особа, хотя… - Надя, подмигнула внимательно слушающему ее мужу. - В масштабах нашего двора, я могу дать фору любой королеве. А уж мой король, мой любимый… Магнус, хватит уже отворачиваться. Лучше поцелуй меня. Пожалуйста.

***

- Рад, очень рад, - мэтр Дантри не поленился подняться, приветствуя появление в своем кабинете четы Доу. - Магнус, Надин… Не хмурься, мастер, мне не до церемоний нынче. Так что буду с твоей супругой запросто. Тем более, что нынче она одна из нас. Усаживай лучше свою красавицу в креслице, отварчику успокоительного ей налей. Отварчик этот по особому рецепту сварен. Успокаивает, но разум не туманит и восприятие не притупляет. Бабушкин рецепт.

- А не много мне? - шепнула Надюшка, адресуясь склонившемуся к ней мужу. - Дома же пила…

- В самый раз, красавица, в самый раз, - продемонстрировал прекрасный слух мэтр Дантри. - Без него не обойдемся. В подвалы спускаться придется, - он многозначительно посмотрел на свою гостью. - В пыточную…

- Ох, - Надя глотнула предложенного пойла и скривилась. Домашний пропаренный веник показался ей амброзией по сравнению с угощением коменданта крепости Арнорак. Рецептик и правда был особым. Зелье на вкус было горьким, соленым и отдавало протухшими тряпками.

- До дна! - блеснул очочками мэтр и протянул Надюшке мятные пастилки. - Умница. Теперь заедай и слушай. Ее высочество суровым методам допроса подвергнута не была, не пугайся. Никто ее и пальцем не тронул. Не понадобилось, да и не по чину… Оливия и так все рассказала.

- Оливия? Ее зовут Катя.

- Звали, - комендант выделил это слово. - Сейчас и навсегда она - Оливия Гранийкая, невеста нашего крон-принца, храни его Единый. - Несчастная запутавшаяся дева, - скорбно закончил Бриан Дантри.

- Ясно. А от меня тогда что нужно? - сглотнула вязкую слюну так и не притронувшаяся к конфеткам Надя.

- Как что? - удивился мэтр. - А как же очная ставка? А желание ее высочества видеть тебя, дитя? А наше желание увидеть ее истинное лицо? Не растягивать же на дыбе принцессу ради этого? Ей еще замуж выходить и наследника рожать, а после в монастыре грехи замаливать. Но это между нами. Секретно. Конфиденциально.

- А?..

- Ага. Что же ты не угощаешься, детка? Не хочешь? Зря. А я съем пожалуй, - он занялся пастилками. - Что смотришь так сурово? - спросил неожиданно. -Думаешь, что я чудовище?

- У меня свое чудовище, - Надя обернулась к стоящему позади нее мужу, а потом прямо посмотрела на коменданта. - Я должна принести какие-нибудь клятвы?

- Стандартные, - вновь заулыбался мэтр. - О неразглашении.

***

Низкие кирпичные своды, вонь каленого железа, крови и испражнений - в пыточный подвалах крепости Арнорак было все по-прежнему. Если бы не присутствие надежного как скала Магнуса никакое модифицированное тухлыми тряпками зелье не помогло бы Надюшке сохранить спокойствие. А так ничего, она даже улыбаться могла и ногами двигала вполне бодро. Ладошки, правда, потели, сердечко екало, и язык за зубы цеплялся. Но это ерунда и мелочи жизни.

- Сюда, - комендант остановился перед тяжелой окованной железом двери. - Проходим, садимся. Тебе бы детка постоять бы надо, но боюсь, не сдюжишь.

- Я справлюсь, - пообещала Надя.

- Вот и славно, - азартно блеснул очками мэтр. - Но на всякий случай табуреточку тебе поставим, не геройствуй. Ты еще слабенькая.

- Только садись медленно, - посоветовал муж. - Чтоб клиентку не отвлекать. И молчи больше. Мэтры сами нужные вопросу зададут. Ты только смотри на нее. Безотрывно. Чтоб до печенок пробрало.

- Ладно, детки, пошли. Единый с нами, - благословил всех комендант и отворил дверь.

***

Сегодня Катька выглядела не так блестяще: испуганная заплаканная растрепанная… Даже давешнее роскошное платье и драгоценности не могли исправить дела. Наоборот, своей яркостью, дороговизной и блеском они только подчеркивали бледность и неуверенность своей хозяйки, превращая ее из лощеной принцессы в жалкую самозванку.

' Все-таки в разговорах о врожденном достоинстве что-то есть. Или у Катьки его просто нет,' - поняла Надя. Подумала так и ужаснулась. Неужели она тоже превратилась в жестокую расчетливую стерву, которая дотошно запоминает малейшие обиды, чтобы потом отплатить сполна. Нет. Не может такого быть. Вот только что-то внутри с этим не соглашалось. И этому чему-то или кому-то было приятно видеть превратившуюся в убийцу подругу именно в таком жалком виде.

Чтоб руки были скручены за спиной. Чтоб стояла у столба. Чтоб…

- Пришла! - с ненавистью выдохнула Катька, одним словом прекратив внутренний Надюшкин раздрай.

- Мне сказали, что ты хочешь увидеться, - Надя остановилась рядом со столом, за который сидели следователи.

Что интересно, Гарри нигде не наблюдалось. Ну, оно и понятно. Дело-то секретное, государственной важности.

- Я хотела тебя в гробу увидеть! Чтоб лежала и не мешалась, не отравляла мою жизнь! Нет, вы только подумайте, даже в другом мире от тебя не издыхаешься!

- Катя, - растерялась Надюшка. - О чем ты говоришь? Я ведь тебя только вчера увидела.

- Ну конечно, - скривилась та. - Зато я тебя увидела прямо при въезде в Эну. И, знаешь, даже не удивилась. Ты вся такая серенькая косенькая затурканная да еще с какой-то сопливкой на руках, а рядом Ричард, блин, Армитидж собственной персоной. Только еще краше! И этот роскошный самец с тебя глаз не сводит. Все как всегда!

- Катя…

- Что?! Я двадцать лет Катя! А все привыкнуть не могу, как вокруг тебя мужики прыгают!

- Какие мужики? - позабыв о наставлениях мужа и мэтра Дантри, Надя ,как подкошенная рухнула на табуретку.

- Все! - подругу несло. - Все, начиная с отца и братьев и заканчивая остальными друзьями- знакомыми!

- Я ничего не понимаю, - пожаловалась Надюшка. - У меня кроме Сашки, а потом вот Магнуса никого не было.

- Конечно, - словно безумная расхохоталась та. - Ты просто выбрала Сашку, снизошла до моего братика, позволила быть рядом с тобой. Да и этого своего небось сразу влюбила. Вон он как зыркает на меня. Убить готов.

- А знаешь, тут у тебя не сходится. Сашка ведь меня бросил и к первой жене ушел.

- К первой жене ушел, - очень похоже передразнила Катерина. - А что ему еще оставалось делать? Я ему в уши пела, мама его не отставала и ее мамаша не терялась. А он, сука, упирался. На тебе, дуре убогой, свет клином сошелся. Уж когда мы его подпоили да Наташку в постель подложили, Сашке деваться некуда стала, потому что та сразу залетела!

- Надо же, - удивилась Надя. - А я и не знала ничего.

- Так ты никогда ничего не знаешь и в людях только хорошее видишь. Юродивая! А мы не такие! Я вот с тобой дружила только ради парней. Ловила их на твою наивность как на приманку, кружила голову! Знаешь, как я ненавидела тебя? Как мне надоело играть роль некрасивой подружки?

- Кать, да ты что? Ты же красавица! Мне до тебя как до Пекина.

- Толку-то, - сдулась та. - Я ведь когда в этот мир попала - обрадовалась. Думала, что начну все с чистого листа. Понимала конечно все трудности своего положения, всю его неустойчивость, но не сдавалась, потому что сильно жить хотела, а еще… Все смотрели на меня как на принцессу.

- Слушай, - подалась вперед Надя, - так ты на место королевской дочки угодила? Прямо во дворец? Меня вот в эти подвалы занесло.

- Во дворец, ага. Прямо в спальню к Оливии этой. Ее как раз из удавки вынимали. Только припозднились. Удавилась принцесса прямо на дверной ручке. Не хуже чем у наших алкашей в приступе белой горячки получилось. Упорная, короче, девушка была. Только слабонервная и с сифилисом. Кто уж ее наградил, тебя не касается, но из-за этого Оливия и того… От позору. И вот прикинь, - оживилась Катька, - кормилица ее и горничная воют, поясок с ручки дверной срезают, а тут я. Крику было. Хорошо, что они быстро заткнулись.

- А после?

- Много чего было. Оливию по кускам в саду закапывали, придворным манерам учились, козлу тому мстили…

- Это вы втроем?

- Надь, ну ты как маленькая. Конечно втроем. Никого в это дело посвящать не стали. Магда и Дженни поначалу хотели за свою госпожу отплатить, а после ко мне привыкли, привязались. В общем, только наладилась жизнь, а тут ты.

- С трубы на лыжах.

- Ага, примерно так. Поэтому и пришлось с этими покушениями связываться. Ну не могли же мы… Я. Не могла же я лишиться всего: положения, жениха да даже имени. А тебя не брало ничего ни слухи, ни арбалетные болты, ни яд. Как же так?

- Не знаю. Так…

- Все у тебя так, - устало повторила Катерина. - Уведите ее отсюда, Единым заклинаю. Не могу смотреть на счастье этой…

Дальше Надя не слушала. Никого не спросясь, она выскочила из пыточной и кинулась прочь. И даже не плакала, потому что Катькины признания оказались не важны. Неприятны конечно, но и только. Какое дело ей до Сашки, если есть Магнус? И девочки? И домовые с курями и коровами?

- А чего ж я бегу тогда? Мне к мужу надо. И вообще, - развернулась на каблуках Надюшка и… врезалась в широкую мужскую грудь.

- Кого-то ищешь, цветочек? - раздался над ухом самый любимый голос.

- Уже нет, - честно ответила она.

***

Накануне славной свадьбы их королевских высочеств: принца Шарля-Анри и несравненной принцессы Оливии, к Надюшке нагрянули гости.

- Добро пожаловать, - улыбалась она мэтру Дантри и еще какому-то мужику. - Милости прошу. - Кто это? - одними губами спросила она у мужа, который этих самых гостей и привел.

- Сейчас узнаешь, не робей, цветочек, - шепнул в ответ он. - Прорвемся. Прошу сюда, сир, - добавил голоса, торопливо догоняя пришедших. - Проходите, - Доу распахнул дверь гостиной.

- Ик, - поперхнулась Надюшка и поспешила на кухню собрать какое-никакое угощение. Позориться перед его величеством она не собиралась, но и глаза ему понапрасну мозолить не намеревалась. И девочки, нечего им мелькать перед августейшими мордами. Слишком уж они хорошенькие, особенно старшенькая.

Так что, вбежав на кухню, она принялась шустрить, собирая на стол.

- Кто там? Кого отец привел? Что ты такая взъерошенная? - забросала мачеху вопросами Лаванда.

- Короля нелегкая принесла, - честно призналась Надя, нарезая буженину.

- Да ладно врать! Что правда? Сам Базиль Сильный к нам пожаловал? Вот бы посмотреть!

- Солнышко, миленькая, хорошая, - Надюшка уронила нож, - не лезь ты к важным персонам. Мы для них - грязь, обидят, растопчут и не поморщатся.

- Очень интересное мнение об особах власть имущих, - прямо на кухню вперлось его алеенское величество, словно буксир притащив за собой Магнуса и мэтра Дантри. - Информативное и по сути верное, но далеко не патриотичное.

- Прошу прощения, - чуть не до слез смутилась молодая хозяйка.

- Ничего, миз Доу. Я милостив к своим подданным и довольно прост в общении. Перед вами же у меня долг. Практически неоплатный. Просите чего пожелаете.

- Мне ничего не надо, - пожала плечами Надя. - Все есть, - огляделась по сторонам.

Девочки, муж, выглядывающий из-за печки Онуфрий Ильич и даже нервно протирающий платочком лысину мэтр Дантри неотрывно следили за ней. Только король запросто уселся на табуретку, не забыв придвинуть ее поближе к столу, налил себе холодного квасу и принялся лопать сочную буженину, заедая ее крепенькими помидорками и сладким перцем.

- Хотя… - Надя медленно дошла до буфета, достала свежий хлеб, нарезала его… - Ваше величество, а что там в Грании творится?

- Аха-а-ха-ха! - оглушительно расхохотался Базиль, да так радостно словно услышал самую смешную шутку в своей жизни. - Гони деньги, Бриан, - вытерев слезы, он обернулся к коменданту. - Проспорил ты, друг мой. Не простушка перед нами, а просто добрая душа. И мелочиться она не будет.

- Ваше величество, вы как всегда оказались правы, - низко поклонился комендант, скрывая довольную улыбку.

- Так вот, отвечая на ваш вопрос, - король снова посмотрел на Надюшку, - дела у наших соседей очень не очень. Боюсь даже, что их королевство в самом ближайшем времени ожидает смута. Вражда между наследниками почившего в бозе владыки предстоит нешуточная. Как бы не кровавая. И только наша держава сможет навести порядок в несчастной Грании.

- Думается мне, что именно так все и будет, - Надя смотрела на августейшего гостя без улыбки. - И вот тогда я смогу обратиться к вашему величеству с просьбой…

- Говорите сейчас, - велел Базиль Сильный, присматриваясь к ветчине и домашнему сыру с зеленью и орехами.

- Пусть врачи будут врачами, а палачи палачами. Не заставляйте тех, кто спасает жизнь, отнимать ее. Ведь в заложниках нужда отпадет. Молю, ваше величество. Пожалуйста.

- Пожалуйста, - опустились на колени Магнус, девочки и мэтр Дантри.

- Мы подумаем, - степенно ответил король, заставив Надюшкино сердце облиться кровью. Вот зачем она опять с языком вылезла?! Неужели не могла промолчать?

- Подумаем и сделаем все к удовольствию прекрасной миз Надин, - неожиданно подмигнул Базиль. - Вставайте, друзья мои, и давайте уже выпьем чего-нибудь покрепче этого лимонада за удачу в наших скромных свершениях.