За все уплачено

1 ДЕНЬ СЕГОДНЯШНИЙ

На работу Нинка ходила пешком, даже при плохой погоде. Но сегодня ослепительно светило солнце, ветер с моря продувал весь город, по раннему курортному месяцу еще нелюдный. Это с конца июня начнется курортная свистопляска, а пока ничего, терпимо.

Идти надо было около трех километров неспешным шагом, и Нинка решила, что еще успеет выкупаться.

Сегодня ей везло с самого начала. Когда шла мимо газетного киоска, знакомый киоскер Роман Николаевич окликнул:

– Ниночка, та газета, что тебе нужна, – нашлась!

– Ой, дядя Роман! – зашлась от счастья Нинка. – Ну, давай!

Знакомства знакомствами, но содрал дядюшка Роман за газету тройную цену. Это Нинку не обижало, поскольку она уже твердо усвоила: что за все, что тебе позарез надо, что является дефицитом – надо платить. Газета называлась завлекательно: «ЗДОРОВЫЙ СЕКС И СЕМЬЯ».

Нинка на ходу развернула ее, и то, что ей требовалось, нашлось на двенадцатой странице. Статья опять же называлась длинно, и была серьезной: «АСТРОЛОГИЧЕСКОЕ, МЕДИЦИНСКОЕ И НАУЧНОЕ ОБОСНОВАНИЕ НАИБОЛЕЕ УДАЧНОГО ПОДБОРА ПАР ДЛЯ РОЖДЕНИЯ ИДЕАЛЬНОГО РЕБЕНКА».

Через двадцать минут Нинка уже знала, что самые идеальные детишки получаются, когда ЕЙ – 20 – 22 года, а ЕМУ – 25 – 27. Когда национальности у них разные, и ОН выше ЕЕ на 10 сантиметров. Все это она проскочила для общего ознакомления и быстренько нашла то, что касалось ее непосредственно.

Оказалось, что для женщин 28 – 30 лет наилучшей парой для создания совместного ребенка является кавалер от 33 до 37 годиков, что ОНА должна быть под созвездием Водолея, а ОН – Львом. Приводились и мудрые схемы, Нинка решила, что во всем этом она подробно разберется вечером. Она сунула газету в свою сумку и ускорила шаги, потому что купаться в море любила за гранью города, где и пляж почище, и народу поменьше. У нее даже было такое место, отмеченное сгнившим с прошлогоднего сезона лежаком.

Но сейчас на лежаке валялся яркий халат, а рядом стоял здоровенный парень и, уперев руки в бока, смотрел на море.

«Шварценеггер» – так его сразу назвала Нинка, поскольку парень был очень похож на знаменитого артиста кино. Конечно, не такой высокий и могучий, но с лица – вылитый Шварценеггер. И по схеме из газеты он ей вполне подходил: лет тридцати пяти и выше ее сантиметров на 10.

Нинка бросила на камни сумку, в одно движение скинула платье и пошла в море. Купалась она без удовольствия, сама не зная почему.

А когда вышла из воды и весело, как собачонка, отряхнулась, то спросила игриво:

– А вы почему все так же столбом стоите? Вода прекрасная!

Шварценеггер долго смотрел на нее неподвижными, туповатыми глазами, и у Нинки от этого оценивающего мужского взгляда сердце зашлось. Не вытираясь, она поспешно надела туфли на высоком каблуке, потому что ноги были ее самым сильным местом. Особенно на каблуках. Ноги и волосы. В остальном тоже не уродка, но ноги – класс!

– Я из Мурманска. Еще не отогрелся, – неожиданным тенором ответил Шварецнеггер. – Мне прогреться надо перед морем.

– А я из Москвы, – радостно подхватила Нинка. – Я там в одном театре работаю, а здесь...

– На гастролях, – без улыбки закончил за нее Шварценеггер. – Понятно.

– Я сразу, с первого дня купаться начала и очень быстро привыкла. Море, говорят, полезно.

На железном лице Шварценеггера вдруг появилось оживление, словно он проснулся. Но, проследив за его взглядом, она обнаружила, что к ней оно никакого отношения не имело.

По пляжу, уже издали улыбаясь Шварценеггеру, шла рослая и статная блондинка, у которой все, на что ни взгляни, было «сильным местом». Из тех, что одна женщина на тысячу. Она поравнялась со Шварценеггером, легко поцеловала его, заметила Нинкин взгляд и спросила удивленно:

– Это твоя знакомая, Толик?

– Да нет, – лениво ответил Толик-Шварценеггер. – Это гастролерша. Официантка из ресторана «Черный тюльпан». Он тут, в горах, рядом. Пойдем окунемся, я тебя жду.

Нинка стояла как оплеванная, пока красавица не скинула халатик и оба они побежали к морю.

Боже мой! Сколько раз зарекалась не врать больше, сколько раз клялась, но опять сорвалась без нужды. И главное то, что соврала-то немножко, чуть-чуть.

– А я все-таки из Москвы! – изо всех сил крикнула она им в спины, а потом поняла, что и на этот факт этим красавчикам совершенно наплевать.

Она быстро оделась, подумала, что по глупому сама себе испортила настроение, и ушла с пляжа.

В пять часов вечера столы и столики ресторана были еще пустые. Ресторан расположился в глубине горы, окруженный могучими деревьями и кустами ежевики. За затейливыми деревянными воротами находилась стоянка для автомашин, к которой от шоссе вдоль моря вела дорога вверх – прямо к столикам, музыке, танцам. Параллельно дороге была еще и тропинка, выложенная камнями, для любителей прогуляться к ночному морю пешком. В середине ресторана – круглая площадка для танцев, эстрада для музыкантов, короче говоря, заведение не самое шикарное, но и не из последних на побережье.

Но пока не было еще ни посетителей, ни музыкантов, и в зале стояла тишина, блестели полы, сверкала поддельным хрусталем люстра под потолком.

Нинка проскочила в подсобку и скинула с себя платье, чтобы нырнуть в свою униформу. Она еще не успела как следует одеться, как без стука и предупреждений в подсобку вошел совладелец ресторана, а одновременно и метрдотель Эдик. Он был, как всегда, сверхэлегантен, как всегда при галстуке-бабочке в горошек.

– Мог бы и постучать, – проворчала Нинка, цепляя к платью оранжевый цветок – в самый раз под ярко-рыжий цвет своих волос.

– Что же я, обнаженных дам не видел, Киска?

Нинка промолчала.

Эдик с преувеличенной озабоченностью оглядел девушку с ног до головы, тронул ее волосы, потом погладил по шее и мечтательно произнес:

– Да, таких, пожалуй, не видел.

Нинка осторожно отодвинулась от его маневров.

– Никак я тебя не пойму, – сказал Эдик. – И чем я тебя не устраиваю?

– Ты же знаешь мои планы, – сказала Нинка.

– А чем я не подхожу в эти планы? – Эдик пощипывал свои южноамериканские усики, из-за которых был похож на синьора кабальеро.

Нинка промолчала, потому что не могла же она ему сказать, что у него похотливый взгляд, масленые глазки, пошлые усишки, что втихаря он пьет прямо на работе, что переспал со всем рестораном и половиной Сочи, что многие знают, что раз пять он уже подцепил какую-то венерическую дрянь, потому что не просто Эдик, а секс-машина какая-то: как танк накатывается на всех без разбору.

– А я бы и материально помог, Киска, – пустил в ход свой основной козырь Эдик и легонечко приобнял Нинку пониже талии.

Она спокойно отвела его руку и терпеливо пояснила:

– Во-первых, мне под мои волосы нужен блондин. Во-вторых, ты чуть выше меня, а нужно, чтобы было двенадцать сантиметров. Из созвездия Стрельца и старше меня на пять лет. А мы с тобой ровесники.

Эдик глянул на нее удивленно, но в этот момент в подсобку влетела официантка Люська, на бегу сдернула с себя платье и, ничуть не стесняясь Эдика, принялась переодеваться и без умолку тараторить.

– Сегодня к нам Сема подвалит! Я его обожаю! Как он костюмы носит! Отдалась бы с закрытыми глазами! Говорят, даст у нас неслабый банкет с окончанием!

Нинка вопросительно глянула на Эдика, и тот кивнул, поясняя:

– Сема Гуревич, народный артист бывшего СССР, певец, куплетист, красавец и любимец самой разношерстной публики. Пообещал двести человек гостей и десять битков собственной охраны. День рождения. Говорит, пятьдесят стукнуло, но я это слышу от него не меньше пятнадцати лет.

– Э-эдичка-а! – протянула Люська. – А можно, я его обслужу?

– Ты и Киска, – с минуту подумав, для солидности изрек свое решение метрдотель.

Сема приехал в роскошном «роллс-ройсе» с водителем и, окруженный молодыми здоровыми ребятами и шикарными женщинам, не спеша вошел в ресторан. Пожал руку Эдику. Запах дорогих духов перебил запахи акаций и жасмина. Нинка разглядывала женщин, вдыхая их чудесные духи и совершенно им не завидуя. Она тоже могла иметь и такие духи, и такие платья, просто сейчас у нее были другие планы. Работа началась, огромные сдвинутые столы моментально заполнялись вкуснейшей едой ресторанного повара Павла Петровича – бывшего повара бывшего президента. Очень скоро гости захмелели, заиграли музыканты на сцене, по мановению руки Семы они вдруг прекращали играть, для того чтобы кто-то из его гостей сказал тост. Нинка обожала свою работу, и эту суматошную атмосферу ресторана, и гостей и музыкантов. Вся ее жизнь в Сочи казалась ей непроходящим праздником.

– Вон, вон, – затыкала пальцем в одного из гостей Семы Люська – она перехватила Нинку по дороге к столам. – Кстати, он на тебя три раза глянул.

– Но он же лысый, – возмутилась Нинка.

– Зато нос у него римский, – возразила Люська. – И крутой, это видно.

– Много ты понимаешь, я не хочу, чтобы мой будущий сын рано облысел.

– Ну а может, сам Сема! – даже испугавшись своей мысли, воскликнула Люська.

– Все население страны знает, что у Семы накладка. Отстань, все они психи, потому что творческие, и алкоголики по той же причине, – отрезала Нинка.

– Так какого рожна тебе надо? – возмутилась Люська.

– Если б я знала, – вздохнула Нинка.

Она поставила на столы Семы еще две бутылки коньяка и почувствовала чью-то руку пониже бедра. Рука была того лысого.

– Не надо, – также тихо сказал лысому словно выросший из-под земли Эдик.

– Что?! – Лысый уже здорово «заправился». – Что значит «не надо»? Не можно, что ли?

– Не можно, – тихо сказал Эдик. Лысый достал из кармана пачку долларов.

– А я покупаю, я башляю! – вальяжно закричал он и принялся тыкать пачкой зеленых купюр под нос метродотелю.

– Не продается, – терпеливо сказала Нинка.

– Это почему же? Мало?! Ну, в этом кабаке совсем обнаглели!

– Тофик, уймись! – крикнул через стол Сема. Лысый униматься как будто не собирался, а даже агрессивно схватился за бутылку. Он не учел, что в ресторане к таким ситуациям привыкли и считали их обыденной работой.

Через секунду к лысому подлетели крепкие ресторанные ребята, один из них мягко отодвинул Нинку в сторону и, схватив лысого за плечи, попытался усадить на стул. Но лысый владелец долларов оказался здоров как бык. С неожиданной ловкостью он залепил кулаком в глаз нападавшему и моментально получил сдачи, да так, что слетел с ног.

В тот же миг в свалку вмешались, не разобравшись в чем дело, битки Семы, и началась малопонятная, мало теперь чем объяснимая всеобщая «махаловка». С грохотом падала со столов посуда, визжали то ли от страха, то ли от радости роскошные дамы, а музыканты, чтобы покрыть шум, ударили во всю мощь и играли, словно озверев.

Сам юбиляр Сема продолжал спокойно сидеть во главе стола, невыразительно поглядывал на шумную свалку и маленькими глотками попивал коньячок, закусывая его лимоном.

Драка прекратилась так же мгновенно, как и началась. Кому требовалось – побежали замывать кровь с костюмов и физиономий, дамы поправляли прически, уборщицы тут же прибрали осколки на полу, а официантки восстановили порядок на столах. Все в порядке, никакой милиции не надо, да и долго ее досвистываться.

Эдик подошел к Семе и, наклонившись к нему, сказал виновато:

– Прости, ради Бога. Мое упущение.

– Пустое. Забудь, – совершенно невозмутимо ответил Сема. – Частушку небось знаешь? – И он негромко пропел приятным голосом:

Он сделал паузу и неожиданно прикрикнул на весь стол:

– Тихо все! Ша! Я петь буду.

В ресторане действительно мгновенно наступила глубокая тишина, и вдоль столов своей мягкой походкой пумы Сема прошел к оркестру, недолго пошептался, встал у микрофона и запел:

напевала негромко Нинка, возвращаясь домой крепко за полночь. Конечно, можно было взять и такси – обдирал на колесах со своими тачками у ресторана было полно до самого утра. Но ночь была теплой и свежей, море мягко шумело в темноте, а гуляющих по аллеям и набережной лишь чуть меньше, чем днем.

Для легкости походки Нинка скинула туфли с усталых ног, с наслаждением вдыхала запах моря и кипарисов, чувствовала себя свободно и беззаботно, почти счастливо.

Никакие особо тяжкие думки ее не занимали: кооперативная квартира в Москве достраивалась, денег на своих южных ресторанных гастролях она зашибала столько, что ими хоть стенку вместо обоев обклеивай. И все на данный момент вроде бы шло по плану... Да и план-то у нее был вовсе не хитрый...

2 ДНИ МИНУВШИЕ...

В тот год, когда Нинке выдали аттестат об окончании средней школы, в их глухую заволжскую деревню не вернулся ни один из парней, призванных в армию. Когда два года назад уходили по осени, то все клялись, что непременно вернутся в родной колхоз, а тут вот и не вернулись ни один из четырнадцати... До этого призванные ребята тоже возвращались с потерями, но чтоб вот так разом ни один, такого еще не бывало. Самые глупые старухи в деревне, они же и самые древние, пустили слух, что их всех забрали на какую-то тайную войну и все они там положили свои головы. Старухам никто не верил, но сестра Нинки Валентина как-то на танцах однажды напилась самогону и принялась выть в полный голос, что-де, мол, ее жених Антон тоже сложил свою кудрявую голову в неведомых краях, а ей даже последней фотографии своей не переправил. Валентине дали еще самогонки, и танцы продолжались.

Да что, впрочем, за танцы это были в бывшей церкви, давным-давно превращенной в клуб... Танцы – сплошь одни девки. Шерочка с Машерочкой. А играл на баяне одноглазый Васька-гармонист, играл все больше вальсы.

Потом, в течение лета, стали приходить письма от невернувшихся солдат, которых председатель колхоза «Рассвет», Перекуров Иван Тимофеевич, назвал «дезертирами». То в одну семью, то в другую стали приходить весточки от этих дезертиров. Чаще всего они поустраивались на стройки в разных городах, но были и такие, кто подписал разные контракты, кто в рыбаки подался, а кто в шахтеры, но все они писали разными словами одну и ту же фразу: «А барину Перекурову передайте, что в его обдристанный колхоз я не вернусь, потому что здесь я могу ни хера не делать, а зарабатываю достаточно, чтобы жить как человек. Барал я ваши трудодни». Ясно было, что от такой жизни никого не оторвешь, и дезертиров ждать назад не приходилось.

Поэтому осенью Перекуров вызвал к себе в правление всех девчонок, которые окончили в соседней деревне десятилетку, усадил их в клубе и сказал:

– Дела у нас подлые, девчата. На вас вся надежда.

– Это какая такая надежда? – спросила Нинка, которая знала, что при таких словах начальства ничего хорошего ждать не следует.

– А такая, что трудовой фронт нашего колхоза вовсе голый. И работать просто некому, а план нам не снижают. Надо давать план, а то вовсе с голоду сдохнем. Как старухи околеют, так и ферма, и поля останутся пустыми. Голод нагрянет.

По сытой и всегда хмельной роже Перекурова незаметно было, чтоб он настораживался в преддверии голода, но говорил так печально, что и Нинка, и все девчонки даже возгордились – если надо спасать родной колхоз от голодухи, значит, надо спасать. Впрочем, они и раньше этим занимались, в школу ходили еле-еле, особенно по весне и осени, а так все больше в поле. Потому и аттестаты давали не столько за экзамены, сколько за радивость и напористость в работе в колхозе.

Но сегодня в словах Перекурова было что-то еще, непонятное.

– Надо вам специальности приобретать. Профессии.

У всех девчонок сердце зашлось, опрокинулось и биться перестало. Неужто в райцентр пошлют на какие-нибудь курсы или в техникум? Ведь там и погулять можно, а коль очень повезет, то и замуж за хорошего парня выскочить. Все так примолкли, что слышно было, как у магазина кривой Васька играет спозаранку на своей гармошке – на похмельный стакан зарабатывает.

– Так вот, значит. В связи с неукомплектованностью наших рядов придется вам на месте, то есть в колхозе, осваивать некоторые, я бы сказал, специальности сильного пола. Потому что некомплект рождает ослабление наших усилий, а ослабление усилий приводит к невыполнению государственного плана и снижению нашего заработка.

В конце концов разобрались, что хитрые слова председателя колхоза означают одно – девчонкам надо осваивать специальности трактористов, слесарей, грузчиков-погрузчиков, чтобы заполнить те пробелы «в боевом строю», которые возникли по вине не вернувшихся домой дезертиров.

– Как ваши бабушки во время войны взяли на свои плечи все тяготы, так вот, получается, выпало и вам, – сказал Перекуров, который сам-то вообще был не деревенский, а городской, председателем сюда присланный райкомом. Из военных он был, в майорах ходил до председательской должности.

– Так ведь вроде бы нынче не война, – попыталась понять события Нинка. Но Перекуров ее обрезал:

– Не становись в один ряд с дезертирами! Не допущу! Я тебя под личным контролем держать буду! Чтоб самолично пришла завтра в девять ноль-ноль к правлению.

– Приду, – испугалась Нинка.

На следующий день до девяти часов Нинка успела повозиться в огороде и проводить мать в райцентр за деньгами. Раз в месяц она туда ездила на почту и исправно получала деньги от Нинкиного отца, который давным-давно куда-то уехал, но каждый месяц деньги присылал: то меньше, то больше, но перебоев не было.

В девять ноль-ноль Нинка подошла к правлению, а Перекуров уже стоял около красного трактора «Беларусь».

– Будешь осваивать, – сказал Перекуров. – Кого? – не поняла Нинка.

– Трактор! – заорал Перекуров.

– Так я это... – потерялась Нинка. – Я думала, что где-то в конторе, в правлении работа найдется для меня-то. У меня же аттестат самый лучший в школе!

– Для правления у меня дуры поглупее тебя есть! А ты садись и поезжай.

– Куда?

– А куда хошь! Сегодня четверг, а чтоб в понедельник ты у меня трактор водила как королева. Смотри, как это делается.

Он залез в трактор, что-то там сделал, дерганул рычаги и поехал.

Дал круг по площади, слез с трактора и сказал:

– Садись и учись. Горючим топливом заправляй в гаражах. Лей сколько надо. В понедельник получишь наряд на работу. Вот тебе и теория.

С последними словами он сунул ей в руки совершенно замызганную книжку, в которой было написано, что такое этот самый трактор «Беларусь». Книжку Нинка решила поначалу почитать вечером. Сейчас трактор стоял перед ней, грохотал мотором, трясся, аж подпрыгивал, будто его лихорадка пробирала, и Нинка вдруг поняла, что если поднапрячься и справится с этим железом, то действительно можно поехать куда угодно.

Она вскарабкалась в железное седло, неторопливо обдумала, где у нее руль, где какая педаль, справилась по книжке и так простояла в деловой задумчивости у правления колхоза часа полтора. То в книжку посмотрит, то всякие рычажки пощупает. Никуда ехать она и не мыслила, поскольку решила, что председатель колхоза мог отдать такой нелепый приказ только с большого пьяного надеру или с жестокого похмелья.

Через полтора часа Перекуров выглянул из окна правления еще более мрачный и злой, чем с утра, и заорал, как на заупрямившуюся корову:

– Ты чего, лахудра, у меня под окнами третий час тарахтишь, думать мешаешь?! Что стоишь, я тебя спрашиваю! Убирайся отсюда! Ехай, ехай!

Нинка испугалась, схватилась за руль, ударила по педалям ногами, и – трактор поехал. Через минуту-другую он даже поехал приблизительно туда, куда собиралась ехать и Нинка. Правда, у сельмага своротила скамейку, на которой зарабатывал себе пьяный завтрак кривой гармонист Васька, но уже за околицей деревни, когда пошли поля-луга и незначительные ошибки управления не играли роли, Нинка захохотала и поехала свободно. Ни черта там особенного сложного и страшного не оказалось. Вот только как запускать своего коня, то есть двигатель, в работу, пришлось помучиться. Но помог механик Петр Петрович, и Нинка если и не понимала до конца, как это у нее получается, то все равно и заводила, и глушила двигатель без больших трудностей.

В субботу она, правда, протаранила корову соседки тетки Анастасии, но та встала и пошла, а дня через два и хромать перестала.

Зимой чертов железный конь заводился плохо, и Нинке немало пришлось поплакать, прежде чем она к нему приноровилась. А работы вечно было много – к трактору подцепили кузов-платформу, и чего только и куда только она на нем не возила! От навоза на поля до доставки по домам членов правления после их заседаний. Это они моду такую взяли – до полуночи прозаседают, а потом требуют Нинку, чтоб она их развозила, поскольку водитель председателя Вовка Малый к этому времени падал даже в том случае, если цеплялся обеими руками за руль. И самым шикарным, веселым и необходимым при этих разъездах по домам считалось, чтоб платформа опрокидывалась, и все они, члены правления, валились в канаву. Потом те, кто мог стоять на ногах, подымали прицеп на колеса, грузили на него вовсе захмелевших, и Нинка довозила их до родных хат. Она этот прием с опрокидыванием своего прицепа отработала до совершенства, и ни разу никакого членовредительства не произошло. Но без такого падения в канаву всякое заседание партийного актива колхоза, всякий мало-мальский праздник для руководителей за праздник не считался.

Скверно было то, что, кроме водительской, Нинке сплошь и рядом приходилось выполнять работу и грузчика-разгрузчика. И по разброске навоза на родные нивы, и по доставке кормов на ферму. Вот тут уж ей пришлось порой так хребет ломать, что иногда по утрам чуть не час стояла буквой «г» и никак не могла разогнуться в пояснице.

Той же зимой она стала «гулять» с Борькой. Гулять – это означало, что после танцев он доводил ее до дому, а когда сидели в кино, то ему полагалось сидеть с ней рядом и обжимать. То есть хватать за сиськи и ляжки, лезть под юбку, прижиматься и угощать семечками. Но в клубе, когда крутили кино, Борька всего этого сделать не мог, потому что вечно торчал около киномеханика, очень ему хотелось освоить такое красивое дело, как крутить фильмы. Все остальные пацаны знали, что они «гуляют», и потому кино ей удавалось смотреть спокойно.

В ту зиму к ним привезли как раз фильм «Человек-амфибия». Господи, какой дивный фильм! И, главное, про настоящую жизнь и настоящую любовь. Очень и очень долго Нинка не видела ничего лучше! Какие там были красивые, удивительные люди – даже злодеи! А какое море и какая музыка! Нинка умудрилась и в своей деревне, и в соседних посмотреть «Человека-амфибию» четырнадцать раз и сурово себе положила, что когда начнется своя жизнь, а не из-под крыла матери, то сразу же, в тот же день, она начнет копить деньги, чтобы поехать к тому теплому морю, где есть такая жизнь, как в фильме. Конечно, никакого человека-амфибии на свете нет, а вот такое море с музыкой, такая любовь – есть.

Борька про эту мечту прознал и сказал, что тоже не против поехать к морю, только ему надо еще отслужить в армии, потом он вернется, и они поедут вместе. Заработают, отпросятся у Перекурова на месяц и обязательно поедут. Не так это и сложно.

В ту же самую зиму начали говорить, что скоро в деревне появится телевизор и работать будет уж вовсе некогда. Но телевизора еще не сделали, как вдруг вернулся один из «дезертиров» – жених сестры Валентины Антон Сбруев.

Всем он сказал гордо, что вернулся потому, что «потянула родная земля». Валентине сказал, что «позвала к себе обратно большая любовь». А Борька под большим секретом сообщил, что, напившись с друзьями денатурату, Антон сознался, что на какой-то шахте он попал в дурную компанию, проигрался в карты и его обещали зарезать, потому что на кон он поставил собственную жизнь. А поскольку расставаться с этой жизнью ему совершенно не хотелось, то он потихоньку и дерганул в родную деревню, где его никто не мог найти.

– Не то чтоб они его найти не могли, – высказал Борька свое мнение, – а просто кто поедет в наше захолустье чертово, чтоб какого-то Антона жизни решать? Это себе дороже получится, на кой хрен?

Однако Антон решил укрепиться на родной земле прочно и первым делом потребовал у Перекурова посадить его работать механизатором. Что Перекуров и сделал, отняв у Нинки трактор и передав его Антону.

После этого Антон долго размышлял, на ком ему жениться. Невест было четыре – Валентина, Нинкина сестра, две девчушки, которые в этом году кончали школу, и учительница из соседнего села Ольга Николаевна, на год Антона старше. Учительница забивала всех, и с ней соревноваться никто не мог, но когда Антон с бутылкой пришел к ней вести нужные разговоры, то она, опорожнив ее, выставила жениха за дверь, развылась на всю деревню, что жизнь ее порушилась, и буквально через неделю куда-то уехала, так что никто и не знал куда.

Малолеток в семейную жизнь председатель Перекуров регистрировать с Антоном отказался. Еще одну кандидатку, которая нацелилась было как-то с Антоном на ночь глядя слушать соловьев, Нинка и Валентина излупили так, что та на люди не показывалась с неделю, и Антон расписался в сельсовете с Валентиной.

Свою сестру, толстую, вечно злую Валентину, Нинка не любила. Даже не столько не любила, просто не было у них никаких общих дел. Валентина и жила-то от них отдельно, в доме отца, который остался после того, как тот уехал неизвестно куда. В деревне считалось, что жена и старшая дочь его поедом ели, и чтоб совсем не съели – мужик бежал куда глаза глядят. Однако перед свадьбой сестринская любовь как-то вдруг наладилась, Нинка очень радовалась за свою сестру, и чтоб дело долго не тянуть да женишок не передумал, свадьбу решили сыграть в первых числах июня, в самый раз перед первым покосом.

Напоить предстояло всю деревню без исключений. Кормежка – дело второстепенное, без нее многие запросто обойдутся, а вот упоить каждого по предельному желанию требовалось совершенно безоговорочно, иначе запомнят не как свадьбу, а лет десять будут талдычить при любом случае, что не праздник был, а непотребное свинство.

Так что брагу на зерне, дрожжах и, немного, сахара заварили в четырех здоровенных бочках, поставили их в баньке около реки, и недели через три сусло дошло, запенилось, и пошел кислый, приторный дух. Пора было гнать самогонку, и это дело поручили Нинке как самому надежному человеку.

Работа, в общем-то, не тяжелая, не пыльная. Главное, чтоб не спать, не залеживаться и следить, когда охлажденные в змеевике пары становились мутными, по градусам слабые, и следовало все загустевшее, отработавшее сусло из бака вылить, зарядить бак новой порцией, сменить потеплевшую воду в змеевике – и начинай весь святой процесс сначала. Но когда за это дело брались мужики, то толку выходило мало по той причине, что они были охочие к преждевременному и частому снятию «пробы». И по ходу дела обычно так «напробовались», что часа через два начинали путать технологические циклы процесса, туго соображали, когда идет сорокаградусная, а когда она уже слабела и к достойному употреблению не была пригодна.

А Нинка, пока была занята делом, продукцию свою на язык не пробовала, а проверяла на спичку, для чего капала самогонкой на лавку, растирала пальцем лужицу и поджигала ее.

Около полуночи на второй день заскочил Борька и одобрительно глянул на наполненные бутыли.

– Как идет дело? – озабоченно спросил он.

– Нормально, – сказала Нинка. – Выпить небось хочешь?

– Еще чего! – обиделся Борька. – Я просто так, без причины, не принимаю. Только по праздникам. Я просто так к тебе зашел, может, помочь надо.

Нинка отправила его с двумя бадьями за холодной водой для змеевика, Борька спустился к речке и принес воду. После чего закурил и сказал:

– У тебя тут такой дух густой, что можно и не пить, а все равно захмелеешь.

– А я уже косая, – созналась Нинка. – Утром перерыв сделаю, спать охота.

– А успеешь до свадьбы все выгнать? – испугался Борька.

– Успею, – успокоила она его.

Борька отказывался до тех пор, пока не появился жених – Антон Сбруев. Этот безо всяких разговоров сказал, что имеет право снять пробу, потому что не верит, что баба могла хорошо справиться с таким делом.

– Снимешь пробу и катись, – круто сказала Нинка. – А то я все бочки расколочу и ни черта тебе к свадьбе вообще не будет. Крутись как знаешь.

– Ладно, – согласился Антон и ухватился за еще теплую, только что наполненную бутылку.

– Горячая лучше, – сказал он. – Горячая да свежая сразу по мозгам ударит.

Они выпили с Борькой по кружечке и одобрили полученное качество продукта.

– Ты со мной как следует разговаривай, – сказал Антон. – Я теперь в вашем доме хозяин.

– Видали мы таких хозяев, – отбрила его Нинка. – Ты еще себя покажи как хозяин. Пока-то ты невесть где мотался, в деревню босяк босяком приехал, в чужой дом входишь, а разом в хозяева лезешь. Еще посмотрим, что ты за хозяин.

– А вот и посмотришь! – ответил Антон и потянулся было к бутылкам, чтоб снова снимать пробу, но Нинка схватила веник и ударила его по рукам.

– А ну-ка отвали отсюда! Хватит! Принял, и достаточно.

– Так ты же сама сказала, что по правилам холодненькую надо опробовать!

– Хватит! – уперлась Нинка. – Не желаю с Валентиной потом разбираться, будто я тебя до свадьбы опоила.

– Дай ему последнюю, – сказал Борька. Нинка, сама не зная почему, послушалась, и Антон нацедил себе железную кружку холодной самогонки и сказал:

– Теперь культурненько можно попить. Как в хорошем ресторане, как белый человек.

Культурненько у него называлось пить мелкими глоточками, а между этими глоточками чтоб закуривать папиросу, а все это разбавлять разговорами «за жизнь».

Вскоре он захмелел, но по-доброму, на скандалы не лез и хозяином себя больше не объявлял.

– А ты-то, Борис, когда Нинку в церковь поведешь?

– Без церкви обойдемся, – засмеялся тот. – Нам это не надо. А ты как решил, пойдешь, говорят, к попу Диомиду?

Антон приоткрыл дверь баньки, выглянул наружу, будто бы боялся, что его кто-то может подслушать. Потом снова уселся на скамью и сказал серьезно:

– Решили, что пойдем. Только осторожненько, без шуму. По деревне об этом вы оба не звоните, но мы решили, что такая подстраховка нам не помешает.

– Что за подстраховка? – не понял Борька.

– Да чтоб в церкви женитьбу закрепить, – поморщился Антон. – Меня Господь Бог в жизни выручил, спас меня. Совсем меня смерть за горло хватала, все врачи мне в жизни отказали, а один умный человек сказал: «Ты Богу молись, возверуй!» Я возверовал и молился. И жив остался. И через три дня, – сказал Антон, и глаза его даже засветились, – все врачи в госпитале в один голос сказали: «Помереть ты должен был, Антон, а почему выжил, мы не знаем!» И хоть я в своей батарее комсоргом был, но теперь на всю жизнь в Бога верю. Шуметь об этом не хочу, потому что имею желание жизненный карьер делать, но в душе у меня теперь есть Бог. Раз он меня выручил, жизнь мне спас, то и я должен слово свое сдержать и с Валентиной пожениться по-Божески. Мужчина слову своему верным должен быть.

– Если Перекуров об этом узнает, плохо будет, – засомневался Борька.

– Пусть узнает, – упрямо сказал Антон. – Слова своего я нарушить не могу. А в государстве нашем, по Конституции, у нас свобода совести. И среди партийных полно тех, кто потихоньку в церковь бегает. Пойдешь ко мне шафером?

– Я? – вздернулся Борька. – Да я ж вовсе в Бога не верующий, я в церкви, можно сказать, и не был ни разу.

– Был, – сказал Антон. – Ты же крещеный, все знают. Значит, Бог в тебе есть.

Нинка видела, что Борька в церковь на тайное венчание идти не хотел, но, с другой стороны, и трусом себя проявить не желал. Поколебался и сказал:

– Ладно. Если тебе это надо, то я пойду. Мне-то что, все равно осенью в армию возьмут. Армия все спишет.

– Вот и договорились! – обрадовался Антон. – Мы в Семеновку, в храм, к вечеру поедем. Насчет машины я договорился. Мы с Валентиной, Нинка да ты. В колокола лупить не будем, священник нам откроет, я ему уже деньги заплатил, и мы по-скоренькому все это провернем. А с утра уж в правление к Перекурову поедем, чтоб он нас записал. А вы с Нинкой когда обженитесь?

Борька ответил солидно, спокойно, как о деле решенном, хотя до этого таких разговоров с Нинкой даже и не заводил.

– Армию отслужу, и распишемся. Разом, как вернусь.

А поутру, как и предполагалось, притарахтел на своем трехколесном мотоцикле младший лейтенант милиции Самсонюк и без всяких ненужных слов спросил радостно:

– Газ гонишь?

– Гоню, – признала Нинка.

– Не из свеклы, надеюсь?

– Из зерна.

– Ага! На спичку горит? – деловито осведомился Самсонюк.

– А как же иначе? Проверьте любую.

– Ладно, дай офицерскую пробу.

Офицерская проба была такая же, как и проба Антона – одна порция еще теплого первача, чтоб разом забрало, а вторая – из ночного выгона, уже холодненькая. От бутылки с собой в дорогу Самсонюк долго отказывался, но потом пришел к выводу, что погода сегодня зябкая и бутылка с собой на непредвиденный случай не помешает.

К вечеру Нинка свою работу закончила. Она поспала пару часов, а к закату Валентина подняла ее, и они задами вышли к дороге, где уже в автобусе ждали их Антон с Борькой, и они поехали в соседнее село венчаться.

Все прошло ладненько. Уже стемнело до того, что каждый огонек в округе в домах был виден. Священник открыл церковь, зажгли электричество и свечи, и за полчаса торжественное венчание прокрутили без всяких запинок и даже так фасонисто и красиво, что Валентина побледнела с лица и стала симпатичной.

Наутро председатель колхоза записал Антона и Валентину как мужа и жену в свои книги и сказал длинную речь, смысла которой не понял и сам. Ясно было, что и Валентине, и Антону теперь до конца своей жизни предстояло дружно и слаженно трудиться на полях родного колхоза, а одновременно рожать как можно больше детей, чтобы они шли светлой родительской дорогой и также потом работали на тех же полях.

Вернулись в дом, где с помощью соседок на подворье уже установили длинные столы и уставили их всем, что Бог на сей день послал. И студень был в достатке, винегреты, салаты, пару поросят выставили, солений-варений всяких, короче сказать, стол получился отменный, не хуже, чем у других, стыдиться было нечего, всех можно было накормить и напоить. Лицом в грязь Агафоновы не ударили.

Погода тоже не подвела, день выдался солнечным, теплым, а после полудня даже и жарким.

Через час-другой уже все перепуталось, и каждый поздравлял невесту с женихом когда ему вздумается, иногда двое-трое таких поздравляющих говорили разом, но их все равно понимали и слушали.

Когда стемнело, а праздник набрал полную счастливую радость, подворье осветили как могли. Вытащили из дому лампы, включили фары трактора, ударила гармошка и те, кто помоложе, пустились в пляс.

За полночь уже изрядно пьяный Антон собрался произнести тост в честь своей молодой жены и самого себя.

Он поднял свой бокал, гордо выпятил грудь и сказал:

– Товарищи! Мы люди культурные и верим в нашу страну, в наших командиров и в светлое будущее коммунизма! И мы живем, пока живем! А когда умрем, тогда уже жить не будем! Так что выпьем за мою Валентину и за нашу прекрасную жизнь!

Все радостно закричали, признав, что жених произнес очень дельную здравицу, что в нем чувствуется ум. Антон залпом выпил свой бокал и плюхнулся на стул, но оказалось, что Борька, сидящий рядом, глупой шутки ради отодвинул его, и жених грохнулся на пол, потянул за собой скатерть, бутыль с самогоном упала ему на грудь, и мутно-желтая жидкость залила лицо виновника торжества.

Жениху, видимо, скучно было вставать или сил на такой подвиг уже не было и он закрыл глаза и затих.

– Умер! – истошно завопила невеста.

– Как же! – пьяненько усмехнулась Нинка. – Умрет он тебе! Конь с яйцами.

– А ты щупала, ты щупала? – оскорбилась невеста. – Своего заведи, тогда и говори!

– Отстань ты от меня! – в сердцах сказала Нинка, но сестра еще больше разъярилась:

– Сама отстань! Это моя свадьба! Сама иди отсюда!

На другом конце стола уже кто-то кому-то дал по уху, а кто-то упал.

– Пошли лучше погуляем. – Борька потянул Нинку за руку.

– Пошли, – безразлично согласилась она, и, с трудом пробравшись между людей, столов и стульев, они вырвались из избы.

Они шли вдвоем от дома к реке, а песни с криками вперемежку еще доносились до них.

– Умер! – передразнила Нинка старшую сестру. – Умора одна.

– Чего ржешь-то? – неизвестно на что обиделся Борька. – На свадьбе всегда так. Кто на карачках уползает, а кого выносят. А мне вот в армии, думаю, скучно будет без деревни. Дни считать придется. Здесь все-таки родной дом.

– Ага, – согласилась Нинка, плохо его слушая.

– Пошли на сеновале посидим, передохнем. А то и у меня от этого первача кружение в башке.

– Пошли, – ответила Нинка. – И я чего-то, как лошадь, много выпила!

Они поднялись на сеновал и присесть не успели, как Борька облапил ее сзади, стал сильно и торопливо хватать за грудь, за живот, за бедра, потом повалил на спину, и она только вяло сопротивлялась, словно и не понимая, что с ней такое творится.

– Ты меня ждать будешь? Ты меня ждать будешь? – все время повторял Борька и дышал тяжело, прерывисто.

– Буду, буду! – хихикала Нинка. – Куда я денусь! Ой, руки-то, руки убери!

Но он уже стащил ей через голову платье, что-то порвал, а потом больно укусил за плечо.

– Ты не бойся, Нин, я тебя люблю. Я ж только с тобой два года ходил. Я отслужу, и мы разом свадьбу сыграем. Твоя сестра еще позавидует.

Нинка почувствовала резкую боль между ног, но сильней болело укушенное плечо, и потому она даже не вскрикнула.

К утру Борька угомонился и заснул. Нинка обнаружила, что все ноги у нее в крови, а живот болит. Неожиданно ее сильно вырвало, голова закружилась, и она с трудом спустилась с сеновала и добрела до реки. Вошла по пояс в холодную воду, и разом стало легче.

Она засмеялась, взмахнула руками и прыгнула в поток воды. И пока плыла на другой берег, думала, что все теперь хорошо, все ясно и понятно, надо ждать, пока Борька вернется из армии.

В армию Борьку забрали через месяц. Проводили как положено.

А еще через месяц от него пришло письмо, которое она долгие годы помнила на память.

«Дорогая Ниночка, с приветом к тебе твой друг Борис! Я попал во флот, на Тихий океан. И сразу понял, что буду жить здесь вечно. Или на военном флоте, или на торговом. Как тут хорошо и красиво! Какие тут люди! А в нашу сраную деревню я не вернусь, и ты меня не жди. Ты теперь навсегда свободна, как морская волна. Твой моряк Борис».

О чем пишет Борька и что с ним произошло, Нинка поняла сразу. Только не сразу поняла, что произошло с ней. А когда поняла, то завыла по-волчьи.

– Ублюдок! Я ж беременная, что ж мне теперь делать? Как же мне в этой сраной деревне жить! Ах, гад, гад, гад!

Она бежала из деревни ночью. С чемоданчиком, где уместилось все ее барахлишко. Бежала в Москву, к очень далекой тетке.

Пока долго и тяжело ехала до Москвы, то поняла, что тетке она вовсе не нужна, но и обратной дороги не было, оставалось – только под поезд. Но было как-то страшно.

В Москве, на Казанском вокзале, Нинка решила, что через пять минут сойдет с ума. Но если на гулком вокзале ее еще окружали свои, много было деревенских, то, начиная с привокзальной площади, на голову ее обрушилась вообще чудовищная, непонятная и страшная жизнь.

Метро ее настолько испугало, что под землю она не полезла. Всем показывала конверт с теткиным адресом, над ней смеялись, говорили, что рядом, а лучше на такси или метро, но оказалось, что за это такси платить надо. И Нинка семь часов брела по Москве, расспрашивая дорогу, пока наконец не нашла свою тетку. Та встретила ее не то чтоб радостно, но спокойно... Как все это было давно!

Как давно вошла она в дом своей тетки, замученная, перепуганная, толком и не знавшая, зачем приехала, какого счастья и как искать.

Тетка Прасковья Ивановна вдохнуть в нее силы и уверенности, что все закончится хорошо, не могла.

Она усадила Нинку на кухоньке своей крошечной квартирки, поила чаем с баранками, вздыхала и, видно, больше всего боялась, что та окажется для нее долгой и тяжкой обузой.

Нинка наврала ей, что в Москву приехала просто так, от скуки и безделья и от того, что в родной деревне надоело до того, что скулы воротит.

Это тетка поняла, сама в свое время сбежала приблизительно по таким же причинам. Но жить у тетки было никак невозможно – в ее комнате умещались только деревянная кровать да шкаф, и не комната это была, не квартира, а перестроенный сортир в большом, до революции пышном, купеческом доме. Сейчас уже даже и представить было невозможно, как выглядели квартиры в первозданном виде: все было переделано, везде возведены временные стенки, а слышимость между квартирами получилась такая, что всякий чих было слышно через головы трех семей.

Прасковья вздыхала и печалилась по-старушечьи так долго, что Нинку уже тоска взяла и она решила на вокзале ночевать, но тут старуху осенило, и она воскликнула.

– Слушай, Нина! Да я ж тебя к соседке пристрою! Она одна как перст торчит, и денег у нее вечно нету, за хату свою вечно не платит, электричество у нее отключают и телефон сняли, но вообще-то бабенка тертая, москвичка коренная, от нее для тебя проку будет побольше моейного! Правда сказать, попивает она горькую, но во хмелю не буянит, а как глаза зальет, так и брякнется в кровать и спит без просыпу до пятых петухов. Я так думаю, что пару дней у нее переночуешь, присмотришься, а там, глядишь, и столкуетесь.

Теткина соседка Наталья тоже имела однокомнатную квартиру на той же лестничной площадке, но кухня у нее была здоровенная, с полдюжины раскладушек можно было поставить и еще бы место осталось.

Наталье и сорока годов не было, но выглядела она старухой, беспрерывно дымила «Беломором», а то, что попивала без меры и разума, было и без слов понятно – мутные глаза вечно слезились, щека дергалась, а одиноко торчащий изо рта зуб делал ее похожей на ведьму из детских фильмов. Но что трезвая, что пьяная – она была добрейшей души человеком, и всякое сходство с ведьмой было лишь внешним.

К тому же Нинке повезло, нашла она к соседке сразу правильный подход: достала из своего чемодана бутылку деревенского самогона и выставила его на стол в громадной и пустой кухне.

– Деревенский, соседка, не побрезгуйте. По-соседски надо познакомиться, в дружбу войти.

Наталья хмыкнула, глаза ее просветлели, и ни ломаться, ни кривляться она не стала: тут же сполоснула два стакана, достала перышки увядшего лука и горбушку хлеба, провалявшегося в столе добрую неделю, пару плавленых сырков и квас в бидоне – для запивки... Пир пошел горой.

Кухня, при всех своих размерах, была до нестерпимости грязной и запущенной, со стен обсыпалась краска, а во всех углах висела паутина.

– Так какие ветры тебя, голубка, в столицу занесли? – хитро блеснула глазом Наталья, и Нинка принялась было по привычке врать о том, что хотела бы учиться, работать, искать свою счастливую долю, но та засмеялась скрипуче и оборвала Нинку на полуслове:

– Так! Ну а теперь говори – на каком месяце брюхатая ходишь?

– Чего? – вытаращила глаза Нинка, и сердце у нее зашлось, будто она что-то срамное совершила.

– Да ничего, голубка, меня не проведешь! В Москву ты со своей деревни свалила, чтоб здесь грех покрыть, аборт сделать, вот так. И мозги мне не пудри. Ладно, считай, что ты в хорошую компанию попала, повесят нас на одной перекладине. Тетка твоя – фуфло. Знаешь, что она деньги в рост под проценты дает?

– Нет, – потерялась Нинка.

– Ну так знай. Считай, ей половина дома должны, а уж я так бессчетно у нее в долгу, что и отдавать не буду, потому как и не знаю сколько. Она тебя ко мне на постой направила?

– Да так... Сказала, что можно поговорить.

– Можно, – согласилась Наталья. – Место у меня на кухне есть, как видишь. Квартплаты я с тебя пока брать не буду. Пока не вычистишься от своего плода да на работу не устроишься. Самогонку такую делать умеешь? – Она с почтением кивнула на бутылку, которую привезла Нинка.

– Умею. Только аппарата нету.

– Аппарат я куплю. Невелик труд. Дрожжи я совсем по дешевке доставать стану, ну а сахар можно брать у моей сестры, за что ей будет положена каждая третья бутылка. Она в столовой работает, я тебя с ней познакомлю, потому что для тебя тоже – человек полезный, не то что твоя выжига-тетка, чтоб она сдохла. Вот так и будем жить: сыты, пьяны и нос в табаке.

– Но ведь кушать тоже надо! – робко испугалась Нинка.

– Надо, – равнодушно согласилась та. – С голоду не помрем, не волнуйся. Так сколько уже недель у тебя в животе?

Недель насчиталось много, чересчур много. Наталья озабоченно покачала головой и сказала, что тянуть нельзя.

– А больно будет? – не скрывая страха, спросила Нинка.

– Терпимо. Ты молодая, сдюжишь.

Но Нинка не сдюжила. Врач, который, может, и был врачом в ту пору, когда она только родилась, пришел прямо на кухню с портфелем, вытащил свои инструменты и принялся за дело.

Нинка видела, что и руки у старика тряслись, и сизый нос картошкой дрожал, и очки с носа падали прямо ей на ноги. Боль была непереносимой, и как она удержалась, чтоб не орать благим матом, и сама не понимала. Кажется, несколько раз теряла сознание, но приходила в себя от резкого запаха.

После операции выпили по стакану самогона, у Нинки еще оставалась деревенская бутылка. Потом врач получил свой гонорар, как он выразился, – бутылку магазинной водки завода «Кристалл» – и ушел.

А у Нинки кровотечение не прекратилось, к вечеру поднялась температура, а живот вздулся, словно туда натолкали камней.

Она терпела, полагая, что все пройдет само собой.

Наталья к полуночи протрезвела, зашла на кухню, глянула на Нинку и без всяких слов побежала вызывать «скорую помощь».

Врач «скорой помощи» был очень молодой. Разглядев больную, он очень испугался, заявил, что это дело подсудное, кто-нибудь за это сядет в тюрьму, и сядет очень прочно, после чего Нинку забрали в больницу.

Что там с ней было, во всяком случае, в первые дни, Нинка никогда не могла вспомнить подробно – боль, уколы, снова боль, сплошной туман в голове от всяческих лекарств.

Но ни старикашку врача, искалечившего ее, ни даже соседку она не выдала. Как успели договориться с Натальей перед тем, как Нинку забрали в машину и отвезли в больницу, так Нинка всем и говорила. Приехала, мол, из деревни, решила сделать аборт, посоветовала, где сподручно сделать, одна тетка на вокзале. Дала адрес. Адреса теперь Нинка не помнит. На улице после операции потеряла сознание. Очнулась у незнакомой женщины на кухне, звали женщину Натальей. Про тетку Прасковью, понятно, ни слова.

И Наталья говорила, что подобрала Нинку на улице, истекающую кровью. В добро или во зло прошла эта ложь, осталось неизвестным.

Потом, в больнице, Нинке объяснили, что аборт можно было сделать куда как проще и спокойней, вполне нормальным и законным путем, но этот путь для нее, дуры деревенской, кажется очень стыдным и нехорошим, она захотела, чтоб никто вокруг про ее грех не знал, вот и получила, что хотела.

Но деревенская закалка спасла Нинку. Выкарабкалась. И уже через неделю прочно поселилась на кухне у Натальи, привела ее в божеский вид за пару деньков, поставила у светлой стенки напротив окна диванчик, тумбочку, и получилось жилье не хуже, чем у многих.

Наталья чувствовала себя виноватой, бегала вокруг и всячески старалась ей угодить. О покупке самогонного аппарата она разговоров больше не заводила, видимо, идея создания винокуренного завода ей в конечном счете пришлась и самой не по душе. Опять же, зачем столь много хлопот, если пришел в магазин, да и купил. Дешево и сердито.

Нинка, выслушав эту установку, сказала:

– Да, ты уж и скажешь, как в лужу пернешь! Дешево! А где ж каждый день деньги доставать?

– Ох и глупая ты у меня! – весело засмеялась Наталья, потому что они были обе уже изрядно пьяные: отмечали официальное новоселье и выздоровление.

– Да почему же глупая? – обиделась Нинка.

– Да потому что дура!

– Опять дура! Как приехала в Москву, так каждый день в дурах и хожу! И там говорят – дура, и в больнице сказали – дура. И ты теперь.

– Так оно, наверное, и есть. Но ты не бойся, поумнеешь. Москва быстро всех в норму приводит. Насчет денег на каждый день, пропитания, я тебе вот что скажу. Ты теперь живешь в Москве. Восемь миллионов жителей...

– Господи, тьма какая! – поразилась Нинка.

– Вот именно. Все Скандинавские страны – Швеция, Финляндия и еще там кто-то – все вместе и то меньше, чем в Москве. Фабрики, заводы, торговля, театры. И ты полагаешь, что в таком городище да человек не найдет себе, чтоб на каждый день кусок хлеба сшибить? Да чем его запить? Это ж смешно! Если ты не хворая, если вид у тебя приличный и если хочешь, то какую-нибудь непыльную работу на несколько часов всегда найдешь! Самые глупые да жадные из вашего приезжего брата-лимитчика, те, понятно, на стройки прутся или троллейбусы-трамваи водят, а то и вовсе на ткацкой фабрике вкалывать подписываются. Ну, зарабатывают, понятно, однако ж за это и упираются, пока из жопы пар не пойдет. Это их доля, и хер с ними. А мне, к примеру, никогда много не надо было. Там уборщицей, тут сторожихой через двое суток на третьи, в другом месте в библиотеке читальный зал вечером подмету да раз в неделю пол вымою, и весь день свободна и пьяна, сыта и нос в табаке. Меня, Нинка, на фабрику, к станку, а того ужасней до конвейера этого, чтоб он душу из тебя человеческую выматывал, – ни в жизнь не загонишь! Это лучше сразу камень на шею да в Москву-реку.

– Я бы на фабрику тоже не хотела, – в сомнении качнула головой Нинка. – Тяжело там, я думаю. Один раз в кино видела. Станки грохочут, а они весь-то день промеж них бегают! Не сдюжу. Но вот на троллейбусе по Москве ездить – это все-таки почти как в поле работать... Воздух, и двигаешься, в общем...

Наталья при этих словах чуть с табуретки не упала.

– В поле работать! На троллейбусе! Башка твоя дурья! Это ж по двенадцать часов жопу за рулем парить! Туда-сюда, туда-сюда, все по одному маршруту, или ты думаешь, что троллейбус куда хочешь по городу ездит?

– Да нет, конечно. Но интересно...

– Ничего там интересного! А задавишь кого? Допустим, мать с младенцем переедешь? Так ведь если в тюрьму и не загремишь, так тебя отец младенца в темном переулке прибьет, а что и того страшней – младенец по ночам к тебе приходить станет, ручонки тянуть: «Тетя, тетя, не дави меня, мне бо-ольно!»

– Перестань! – испугалась Нинка. – Не пойду я троллейбус водить.

– И правильно, – одобрила Наталья. – Лучше всего, понятно, прилепиться к какому-нибудь магазину или к столовой, как моя сестра. Ну, в столовой хуже, там всякие медицинские осмотры очень часто и вообще посетитель пожалуется: что это у вас уборщица пьяная аки матрос, с ног мордой в свое грязное ведро падает! Вот и доказывай потом, что ты трезвая, поскользнулась. А при магазине – это фартово! Там подчистишь, там подгладишь, обед на перерыв продавцам сваришь или в другой магазин сбегаешь за бутылкой, кого подменишь – эх, это жизнь, когда прилепишься к магазину! – Наталья посмотрела на опустевшую бутылку и сказала жалобно: – Что-то меня сегодня не разбирает, может, водка плохая?

– Хорошая, – ответила еще наивная Нинка.

– Ты ее в нормальном магазине покупала?

– А где ж еще?

– Не знаю. Иногда могут всучить на улице.

– Да нет же, в нашем гадюшнике за углом!

– Да... А у тебя деньги еще остались?

В чем тут дело, Нинка уже поняла. Но посмотреть решила, под каким соусом Наталья будет выклянчивать на вторую бутылку.

– Остались.

– Ага... Так я говорю, водка фальшивая.

– Может быть.

– А раз фальшивая, то, наверное, с отравой! Подохнем мы с тобой через несколько часов.

– Неужто? – Нинка изобразила испуг.

– Точно тебе говорю! Тут одно спасение...

– Какое?

– Да вот, понимаешь, у меня одна компания за грибами поехала. Насобирали всякой дряни, в грибах-то никто как следует не разбирался, нажарили они две сковороды, сели к столу дюжина человек и все грибы начали уминать. А водку пьют только трос. Так вот, в грибах были блеклые поганки. Это смерть, если человек их съест. И что ты думаешь? Те, кто водку пил, остались живы! А остальные девять человек померли! В тот же вечер! А кто пил, веселенькие пошли на свадьбу гулять.

– Так и что? – вылупила глазенки Нинка.

– Неужто не поняла?

– Да нет...

– Еще нам выпить надо! Чтоб не отравиться!

– Неужто?

– Точно тебе говорю. Давай денег, слетаю мухой! Нинке наплевать было, что Наталья, да и другие ее за дуру держат. Она сама себе на уме была и очень хорошо в дураков иных прочих превращала.

– Не надо бегать, – сказала она. – Я уже в честь новоселья разом пару бутылок взяла.

– Ай, умница, ай, светлая головушка! – умилилась Наталья и чуть было не расплакалась от нежности.

Пока у Нинки оставались деньги, так они и устраивали посиделки каждый вечер. Днем Нинка гуляла по Москве, а вечером, при бутылке да Наталье, познавала теорию выживания в столице. И не только выживания, но и процветания.

– Лучше бы всего нам с тобой устроиться работать на пару в одном киоске «Союзпечать»!

– Газетами торговать?

– Точно. Утром часа три и вечером столько же. Но беда в том, что рано вставать надо. В шесть утра уже изволь свою лавочку открывать.

– А я всегда легко с петухами вставала.

– Все равно. Еще того лучше, понятно, в табачной лавочке работать. Вот уж кайф так кайф!

– Да чем уж там кайф?

– Навар большой иметь можно. Знаю я, как там дела крутят. Но чтобы такое жирное место получить – надо взятку дать. Большие деньги. Примерно две тысячи... Нам таких не наскрести, даже если ты свой заячий полушубок продашь.

– Да не продам я свой полушубок, и не мысли!

– А чего тебе с него? Немодный он.

– Зато теплый.

– В таком только деревенщина ходит.

– И пусть! Зато зимой не смерзну.

– Далеко до зимы-то еще.

– Тебе далеко, а мне близко. Вот ты свою шубу и продавай!

– Какая шуба! Я в солдатском бушлате зимой хожу. Удобней душегрея и не придумаешь! Я тебе такой же за бутылку достану.

– Не надо мне твоего солдатского бушлата!

– Ладно, не зарюсь я на твой полушубок из драного зайца, только коли он есть немодный и деревенский, так оно и есть. Не в том вопрос, а в том, как взятку дать и на работу нам с тобой в табачную лавочку устроиться.

– Так там опять же весь день сиднем сидеть!

– Экая ты несмышленая, – огорчилась Наталья. – Все тебе до самого конца объясни. Там же вокруг мужики ходят, табак покупают. А мужику что главное? Выпить, закусить, закурить, поглубже запустить! Он сигарет, папирос купит, а потом и спрашивает: «А где б здесь выпить?» А ты глазками поиграешь, к мужику присмотришься, а потом бутылку из-под жопы вытащишь и нальешь ему, сердешному, стакашку. С наценкой, понятно.

– Так это ж, это... это... спекуляция вроде.

– «Вроде»! – передразнила Наталья. – Это называется обслуживание населения по классу «люкс», как того достойны наши честные труженики – строители коммунизма в нашем Эсэсэсэре!

– А милиционер приметит?

– Ну, легавому бесплатно стаканчик нальешь.

– А не примет?

– Кто? Мильтон не примет?! Он что, не человек? Знаешь, у нас история была. Когда-то напротив Ярославского вокзала было кафе «Гребешки», всяких там улиток и моржей океанских подавали. Столы там были стоячие, то есть когда ешь-пьешь около них, то стоя. А зима была в тот год морозная, трескучая, хоть во двор не выходи! Ну, сообразили мы втроем с Мишанькой и Колей Старовойтовым, по рублю скинулись, бутылку купили, кое-что на закуску осталось. А холодно, в парке на лавочке не дернешь, в парадной какой тоже, и вообще мы это на бегу не пили – поговорить надо, за жизнь побалакать. Короче, еще пару рублевок нашли и пошли в эти «Гребешки». Я с Мишанькой закуску выбирать, а Коля Старовойтов встал у стола, бутылку на стол этот – бряк! И к нам пошел, что-то сказать хочет. Бутылка на столе осталась, там ее никто не возьмет, понятно. Чтоб у Мишаньки, да Коли, да у меня бутылку увели, такого никак не могло быть! Нас все знали. Но тут входит в рыгаловку милиционер. В тулупе, шапке и валенки в галошах. Замерз, как суслик. Дрожит, остановился посреди рыгаловки, видит – на столе бутылец и грозно так вопит: «Чья бутылка?» Все, конечно, хрюк и молчат! Потому как тогда за распитие напитков в общественном месте сразу штраф, и квитанцию на работу пошлют, а там тебя на собрании разбирать будут, моральные порицания, материальные наказания, без тринадцатой получки, без премии, ребенка из детского сада попрут, короче, за эту бутылку три шкуры спустят. И никто мильтону не отвечает, чья стоит бутылка. Он второй раз: «Чья, спрашиваю, бутылка?» Все молчат. Мильтон подходит к столу, сдирает пробку, наливает стакан, выпивает его и на стол железный рубль – с Лениным, – хлоп! И к двери пошел. По дороге рычит: «Вы что думаете, гады, что я не человек?! На морозе-то стоять попробовали бы!» Вот такой был случай...

Всяких случаев в жизни Натальи было не счесть. И все были очень поучительные и к месту, чтобы подготовить Нинку к суровой московской жизни. Они заседали на освеженной кухне при выпивке каждый вечер, и Нинка настолько привыкла к этим тихим вечерам под дешевый портвейн, что начисто забыла деревню.

Она не отдавала себе отчета и в том, что привыкает ежевечерне напиваться, но тут у нее закончились деньги.

Прожитый и пропитый период сделал их очень близкими подружками, и, подражая Наталье, Нинка стала принимать жизнь настолько беззаботно, что безо всяких сожалений отрезала и продала в парикмахерскую свою дивную, длиной до поясницы, золотистую косу – на шиньон. Денег за нее получили не очень много, но еще на пару-тройку вечеров хватило. На портвейн и курицу с макаронами. У себя в деревне Нинка привыкла к картошке, но в Москве очень быстро переключилась на макароны и ела их с удовольствием.

Потом сходили на донорский пункт, продали свою кровь, получили деньги и прожили еще неделю.

Продали Нинкин заячий полушубок.

Пили по этому случаю коньяк и закусывали его малосольной семгой: то, что коньяк якобы пахнет клопами, оказалось неправдой.

Собрались продать и диванчик, но тут Нинка словно проснулась и сказала, что на полу спать не будет и потому пора бы и за ум взяться.

Прикинули, куда бы устроиться работать, но здесь получился заколдованный круг – чтобы получить работу в Москве, нужна прописка, а чтоб была прописка, надо иметь работу. Куда ни кинь, везде клин.

Со злости решили призанять денег у тетки Прасковьи, но та поначалу отказала, а потом, стеная и охая, заломила такие проценты, что Наталья заорала.

– Теперь я знаю, почему великий русский писатель Достоевский такую гниду, как ты, собственноручно топором зарубил!

Про Достоевского тетка Прасковья, понятно, ничего не знала, во всяком случае, даже в объеме познаний Натальи, зато угроза касательно топора была для нее понятной и вполне реальной, а потому ссудила соседкам на бутылку портвейна безвозвратную ссуду и в тот же день купила в магазине дверной глазок и уже никому не открывала двери, прежде чем внимательно через глазок не разглядит посетителя.

Родственные связи у Нинки порушились практически навсегда.

Но приобретенный портвейн хоть и развеял тоску вечера, но общих проблем не решил.

Через день повезло. В магазине, в том же доме, где они жили и отоваривались, Нинке удалось устроиться уборщицей. Толстая заведующая долго пытала ее, кто она да что она, направила все-таки на медицинское обследование, Нинку признали по всем статьям здоровой, выдали справку. Справку заведующая положила к себе в стол и зачислила Нинку уборщицей вне штата – деньги выдавала каждую неделю в конце субботы из собственных рук, и нигде за них не надо было расписываться. Платила не скудно, на питание хватало, а все, что удавалось перехватить в магазине сверх того, шло на выпивку.

Сильный организм Нинки перерабатывал отраву легко – по утрам она вставала со свежей головой, но как-то случайно прочла в журнале «Здоровье» статью про женский алкоголизм, поняла, что женское пьянство – штука очень опасная, практически неизлечимая, а главное, что дети если и рождаются у пропойц женского рода, то получаются они ненормальными – дебилами, олигофренами и еще кем-то того хуже. Нинка не стала узнавать, кто они такие, эти дебилы и олигофены, ясно было, что дите родится чокнутое, будет пускать слюни, мычать, и из него получится бессловесное животное.

А иметь ребенка Нинке и тогда уже хотелось, и она твердо положила себе, что когда все в ее жизни утрясется и наладится, то она выйдет, как все нормальные люди, замуж, уедет из этой заплеванной кухни и родит как минимум двоих – сначала девочку, а потом мальчишку.

Выпивать она не бросила, но назначила себе «меру». Чтоб не каждый день и не до бесчувствия. Иногда даже сидела и смотрела, как хмелеет Наталья, и сама не пила вовсе, а та ее и не уговаривала – ей больше доставалось. Насчет того, чтоб обзавестись семьей и детьми, у Натальи было твердое мнение:

– Не торопись! Бабий век короткий. Погулять надо, повеселиться.

– Ты уже повеселилась! Никого нет, и даже зубов нет!

Наталья на это не обиделась.

– Это потому, что я от большой любви пострадала! У меня такая любовь была, что все завидовали! Он был настоящий мужчина!

– Так он тебе зубы и вышиб!?

– И он тоже. У меня зубы очень хорошие были, они всех моих хахалей злили. Но любовь такая была, какой у тебя вовек не будет!

– Это почему же не будет?! – рассердилась Нинка.

– А не будет, да и все! – захохотала Наталья. – Это очень должно повезти в жизни, чтоб любовь пришла. За это бороться надо. А ты, деревенщина, на мужчин и внимания не обращаешь!

– А ты видела, обращаю я внимание или нет? Да и что, мне на шею им кидаться?

– На шеи проститутки и всякие лярвы кидаются, – вразумительно объяснила Наталья. – А к приличной женщине они, мужчины, и так липнут. Потому что они чувствуют, когда какая женщина их любит, а какая это... фригидная!

– Какая? – ошалела Нинка, решив, что Наталья выругалась уж совсем по-ужасному, до беспредела.

– Фригидная! Такой все мужики до фонаря, она их может куском колбасы заменить, поняла?

Нинка поняла и про колбасу, и про все остальное, поняла, что быть фригидной – это очень нехорошо и даже стыдно. И что по мере возможности от этого надо избавляться. Ей вспомнилась свадьба сестры, Борькины руки, его пыхтение и боль во всем теле, а потом боль, которая пришла вместе с пьяненьким стариком врачом, и она попыталась прояснить все эти вопросы у Натальи, но та только засмеялась:

– Эка чего боишься! Когда борщ начинают хлебать, он всегда поначалу слишком горячий, а уж потом тебя от него за уши не оторвешь! Короче сказать, живи на полную железку, меня не стесняйся, кухня эта твоя, и укорять я тебя ни в чем не буду. Молодая, так и должна жить как молодая, нечего в старухи раньше времени записываться! А с кавалера, если заведется, так и прибыток может получиться! Мне-то раньше и цветы дарили, и на таксушках возили, а в какие мы рестораны ходили, ох, черт меня дери.

– А ты бы если б зубы вставила да за собой присмотрела, то и сейчас бы была ягодкой, – приврала Нинка.

– А что? – встрепенулась Наталья. – Мне ж только тридцать девять годов! Давай целую неделю пить не будем, а потом я к зубному пойду и попробую себе хоть собачью челюсь в рот вставить.

Самое удивительное, что Наталья свою программу выполнила. Не насчет того, чтоб неделю не пить – к бутылке она продолжала прикладываться с прилежной аккуратностью, но однажды пришла на кухню при полном блеске сверкающих передних зубов!

А Нинка на следующий день пошла в парикмахерскую, страдала там и мучилась, потому что неприятно было и непривычно, что кто-то чужой над ее головой колдует, однако когда ее отросшие волосы промыли, подстригли да уложили и она посмотрела на себя в зеркало, то решила, что страдания того стоили.

И в магазине ее появление от парикмахерской было отмечено. Заведующая сменила ей черный угрюмый халат на светло-зелененький и выдала резиновые желтые перчатки, приказав работать только в них, чтобы не портились руки.

Прямо в этой мокрой желтой перчатке Нинка и подала руку худому и остроносому парню, который вечером забежал в магазин перед закрытием, взял колбасы, хлеба и копченую рыбу, а потом заметил Нинку и сказал:

– Меня зовут Саша. А как тебя?

И протянул свою руку.

Нинка растерялась, перчатки не сняла, пожала сильную ладонь и ответила:

– Нина.

В магазин он пришел и на следующий день, но уже не торопился. Купил какие-то пустяки и дождался Нинку после того, как она вымыла все полы в зале и протерла прилавки.

Он позвал ее посидеть-поговорить в кафе неподалеку, но Нинка застеснялась и отказалась. И платьице на ней было паршивеньким, и духу не было идти в кафе, на люди.

– Тогда, может, дома у вас посидим? – предложил Саша. – Сейчас прикупим, чего надо, и скоротаем вечерок?

Нинка опять отказалась, потому что не знала, в каком непотребном виде дожидается ее Наталья, да и прибрана ли сама кухня. Но парень был такой веселый и открытый, что они немного погуляли по теплым вечерним улицам, и он рассказал, что работает официантом в одном из лучших ресторанов Москвы и так каждый день устает от вида размалеванных шлюх, что всякая простая девушка для него – что королева.

Простились они около Нинкиного дома, он узнал номер квартиры и сказал, что как-нибудь забежит на огонек – просто так, чайку попить.

– Официант? Халдей? – восхитилась Наталья, едва выслушав эту историю. – Вот это повезло так повезло! Они, подруга, халдеи эти, народ что надо! Клевый мужик! Сами привыкли на чаевых жить и по этому закону и для других живут. Считай, что ты в хорошую лотерею попала!

Саша забежал на огонек дня через три, двери за собой притворил ногой, потому что руки его были загружены сумками с самыми разными вкуснейшими продуктами.

Нинка поначалу засмущалась было, потому что в гостях у Натальи засиделся грузчик из ее магазина, который с бутылкой отдохнуть пришел, и та, понятно, принимала его на кухне.

Но Саша и грузчик очень быстро поняли друг друга, тут же подружились и уже через час были, как говорится, не разлей водой.

Вечер прошел так радостно и весело, как давно уже не было в жизни Нинки. Саша сыпал бесконечными анекдотами, от которых живот надорвать можно было, а грузчик сбегал домой за гитарой и спел несколько песен так, что если закроешь глаза, то от Владимира Высоцкого не отличишь. – Живем как белые люди! – сказала Наталья и увела грузчика к себе в комнату. – Давай покемарим, – просто сказал Саша и принялся раздеваться.

Нинка как-то и не подумала возражать, уж больно хорошим был вечер и не хотелось его портить скандалом.

Всю ночь Саша вертел ее с боку на бок, со спины на живот, так что Нинка только диву давалась. И в какой-то момент забылась, словно полетела куда-то под облака.

Заснули под утро, а когда Нинка проснулась, то Саши уже не было, но на столе, около стопки вымытых тарелок с клеймом ресторана, она обнаружила несколько крупных денежных купюр.

– Наталья, – сказала она, когда та вошла на кухню, – а Саша деньги забыл.

Та так долго хохотала, что Нинка даже разозлилась.

– Что хохочешь-то как скаженная?

– Ничего, ничего! С почином тебя! Ты сама у него денег не просила?

– Да зачем еще? У меня есть деньги.

– Значит, все в порядке, сам одарил. Понравилась ты ему, не фригидная ты. Я ж говорила, что халдеи жизнь правильно понимают. Это он тебе уважение сделал. Не вздумай кричать, чтоб обратно деньги взял.

– Да он же не придет больше, Наталья! – Нинка даже чуть не заплакала.

– Придет! Куда он, сердешный, денется.

Как всегда, Наталья оказалась права.

Саша принялся захаживать по два-три раза в неделю, всякий раз не с пустыми руками, и всякий раз на кухне получался маленький веселый праздник. Наталья встречала Сашу как родного, не знала куда его посадить и чем услужить.

Своего грузчика она больше не приглашала, быть может, считала, что нечего всякую сопливую шпану задарма поить, а может, ей было просто веселей в тесном кругу и она не хотела смущать Сашу всяким грубияном, у которого матерщина прет через каждое человеческое слово.

Однажды они устроили на кухне танцы, и с помощью Саши и Натальи Нинка вошла во вкус танго и вальса, а про остальные танцы Саша сказал, что их сейчас танцует каждый за себя, обходятся без партнерши, и большого ума да умения там вовсе не надо, знай дрыгай руками-ногами и задницей, и чем безобразней это будет получаться, тем лучше.

В октябре прошел первый снег и стаял. Саша принес на кухню большущий телевизор. Не новый, но краски были яркими, звук чистый, и Нинка поняла, чего на кухне и в ее жизни недоставало. Когда не было Саши и Натальи с бутылкой, она сидела перед телевизором, пока он не гас. Все равно, что там показывали, лишь бы там были живые люди, а самой смотреть на них и ни о чем не думать.

Нинка к Саше очень быстро привыкла. Он ей не нравился, но стал каким-то родным, ему можно было пожалиться на жизнь, рассказать о жизни в деревне. Она чувствовала себя с ним свободно, как с добрым старшим братом. Про Борьку она, конечно, ничего ему не говорила, да Сашу и не интересовала вся прошлая Нинкина жизнь. Сам он всегда был в ровном, немного усталом настроении, всегда знал кучу новых анекдотов и без подарков пришел за все лето только один раз, сказал, что вся их шарашка крупно проворовалась и пришлось откупаться, скидывая деньги в общий котел.

Зимой, перед Новым годом, он пригласил Нинку и Наталью в ресторан. Не в тот, где работал сам, а в другой, на окраине Москвы. К этому времени Нинка уже купила себе хорошее платье, а второе ей сшила соседка с верхнего этажа.

Этот поход в ресторан она вспоминала потом два дня без роздыху. Ей так там понравилось, что он снился по ночам. Ей казалось, что за столиком собрались самые красивые, вежливые и прекрасные люди со всей Москвы. Такое она видела только в кино. И, конечно, по телевизору, но в жизни все это было куда как лучше!

На следующий день она сказала Саше, что хочет работать, как и он, официанткой. Он хмыкнул, почесал реденькие волосы на затылке и сказал:

– Оно-то бы можно, но не думай, что так просто. Официант, подсчитали, за смену перетаскивает четыре тонны всяких продуктов и бутылок. А сколько набегаешься туда-сюда? Все наши девки страдают от того, что ноги болят. Хотя, понятно, занятие хлебное. Но в приличный ресторан тебя не возьмут, нужно хоть какие курсы кончить. А в дрянной кабак себе дороже получится. Подожди с этим делом.

Нинка решила не торопиться. Положила себе за цель найти курсы официанток и потом работать в самом большом и красивом ресторане. А пока и без того дела шли совсем неплохо.

Как-то в обеденный перерыв к ней подошел солидный мужчина в шляпе, сказал, что работает рядом в научном институте и нужно, чтоб через вечер Нинка приходила убирать его кабинет.

Нинка согласилась и пришла в тот же вечер и удивилась, что там уже была штатная уборщица. И Нинка не поняла, в чем же дело, но начальник объяснил, что он научный работник, никому верить не может, а эта уборщица – подосланная ему врагами шпионка, так и высматривает, как бы залезть к нему в стол, выкрасть документы и передать их кому надо.

– В Америку? В ЦРУ? – обмерла Нинка, потому что только недавно посмотрела по телевизору фильм про шпионов из американского ЦРУ, какие они подлые и хитрые и как ловко заманивают в сети доверчивых советских людей.

– Да нет! – поморщился начальник. – Без ЦРУ в науке завистников хватает. Залезут в стол, то есть подкупят уборщицу залезть, украдут мои идеи и разработки, докажи потом, что они твои! Авторского права в стране никакого! Как дикари живем, а вокруг цивилизованный мир.

Нинка ничего не поняла из его жалоб. Платил этот человек, окруженный врагами, за уборку своего кабинета очень скупо, но, правда, и работы там было минут на двадцать. Нинка прибиралась, а он ждал. Потом запирал все столы и железные ящики, запирал двери в свой кабинет, и они уходили из учреждения.

– Непонятно, что ему надо? – сказал по этому поводу Саша и нахмурился.

Но через неделю, после того как магазин уже закрыли, к Нинке подошли молодой парень с девушкой, долго вели непонятные разговоры вокруг да около, а потом попросили Нинку за пятьдесят рублей либо украсть у ее начальника ключи от письменного стола, либо снять с них слепок на пластилин. Нинка испугалась и убежала домой. Всю ночь промучилась, а на следующий день все рассказала своему работодателю.

– А я что говорил? – обрадовался он. – Бездарные завистники копают под меня яму! Ладно, сегодня приберись, а больше не приходи. Ты уже под колпаком.

Под каким колпаком, Нинка тоже не поняла, а с приработком рассталась без сожаления – неприятно было все время чувствовать на себе подозрительный взгляд начальника.

Под Новый год, в субботу, когда у католиков уже было Рождество, Саша пообещал устроить вечер – всем вечерам вечер. И Нинка с Натальей весь день к нему готовились.

Раньше обычного в дверях прозвонил звонок, и Нинка весело кинулась отворять. Но оказалось, что это не Саша, а на пороге стояла очень полная, накрашенная девица лет тридцати.

Она исподлобья глянула и спросила:

– Ты Нина?

– Я, – ответила она. – Да вы проходите.

– Я спрашиваю, ты Нина? – снова спросила она и шагнула в прихожую.

– Я же сказала, что я! – подивилась Нинка. Тогда жирная девица схватила ее вдруг за волосы и сильно ударила головой о стенку.

– Шлюха вонючая, деревенская! – заорала девица. – Я тебе еще покажу, как чужих мужей принимать!

Она собралась было еще пнуть Нинку ногой, но из комнаты выскочила Наталья и девица кинулась к двери.

Однако Наталья соображала быстро, да и опыт у нее был не Нинкиному чета. Она схватила табуретку и выбежала следом за жирягой на площадку.

Девица уже бежала по ступенькам вниз, когда Наталья перехватила табуретку обеими руками за ножки и метнула ее вслед убегавшей.

Табуретка попала той по горбу, девица упала и скатилась по ступенькам донизу, визжа, как недорезанный поросенок. Но вскочила бойко и убежала.

Нинку в этой истории огорчило поначалу только то, что она растерялась и сама не успела дать как следует сдачи. Решила, что если этот жиртрест еще раз придет, то она ее разделает под орех сразу же, как только увидит.

Но Саша в этот вечер не пришел. Заглянул мясник из Нинкиного магазина – Лева. Сам он себя мясником не называл, а пояснил, что он рубщик мяса, а это совсем другое дело.

Втроем они напились в тот вечер по-страшному.

Лева тоже на ногах не устоял, и за полночь прикорнул около рукомойника, спал вроде бы тихо, как сытый кабан, но под утро полез к Нинке в кровать. Она пнула его, Лева извинился и вернулся на прежнее место.

Утром он сходил в магазин и принес ящик пива. Выпили, Нинка подремала, ее все равно немного подташнивало, но она пошла вечером в магазин, чтобы вымыть там полы и почистить, что полагалось.

Саша не объявился и на Новогодний праздник, а заглянул только на старый Новый год.

Пришел он с пустыми руками, смущенный и виноватый.

– Черт ее знает, заразу, от кого узнала, – объяснил он визит своей жены. – Кто-то из своего брата-халдея продал. Позавидовал моему тихому счастью, ведь так хорошо жизнь наладилась.

– Так разведись с ней, – предложила без напора Нинка.

– Я б хоть сейчас. А куда Мишка с Ольгой денутся?

Оказалось, что Миша и Оля – его дети от этой жирной пакостной хулиганки. И он, Саша, их очень любит, а главное, что они совершенно сгибнут и не получат правильного воспитания, если Саша уйдет. Ей, его жене, и сейчас-то на детей наплевать, а если он уйдет, то она их сбросит в какой-нибудь приют.

– Давай не будем торопиться, – сказал Саша. – Поутихнет буря, и месяца через три все станет по-прежнему.

– Ах, буря поутихнет? – спросила Нинка и засмеялась. – А я что, морячка, что ли, чтоб тебя на берегу ждать? Нет уж, я в чужую семью лезть не желаю. Если б знала, что у тебя жена и дети, никогда бы с тобой и не спуталась. Так что прощевайте, Александр Игоревич.

Он, кажется, чуть не заплакал, сказал, что за последние пять лет у него ничего светлого в жизни не было, кроме появления Нинки, но чем больше он размякал и плакался, тем больше она твердела.

Наталья этот разговор подслушивала из своей комнаты, а когда Саша ушел, то вышла на кухню, долго молчала, а потом сказала.

– Нормальный ход, Нинон, все путем. Один урок ты получила и закалилась. Вижу, что своя голова у тебя начала работать. И пора тебе на крепкие рельсы свой бронепоезд ставить. Этой зимой займемся твоей московской пропиской. Без этого ты здесь что курица без насеста, любой тебя сдунет, как захочет.

Вся зима прошла в борьбе за эту прописку.

Чего только не придумывали, в какие тяжбы не бросались, но ничего не получалось, пока не вышли на нужного человека. Нужный человек поначалу сказал Наталье, сколько это будет стоить. А когда увидел Нинку, то цену скостил, и сильно скостил, но сказал, что ей надо будет поехать с ним отдыхать на озеро Селигер на недельку – там у него маленькая дачка.

Как Нинка не умоляла его вернуться к денежному расчету, даже за большую цену, – он уперся и не соглашался, а в конце концов разозлился и сказал, что московская прописка будет бесплатно – только за отдых на Селигере.

Свое слово он сдержал – прописку она получила.

Нинка свое слово тоже сдержала, но никогда старалась не вспоминать эту мерзкую неделю, хотя там ничего уж такого плохого и не было – никто ее не обижал, не издевался над ней, не заставлял у плиты стоять или грязное белье стирать. Лежала всю неделю в кровати, вот и все дела.

Наталья за прописку на свою жилплощадь потребовала, как всегда, не более пары бутыльцов портвейна, а когда выпила, то сказала, что долго Нинке в тягость на этой хате не будет, потому что скоро сдохнет, как ей цыганка на Киевском вокзале нагадала. И вся квартира останется Нинке, только похоронить ее, Наталью, надо по-человечески, по-хорошему, чтобы со священником и в гробу, не красными тряпками умотанном, словно она коммунистка или комиссарша какая, а чтоб из чистых, лакированных досок.

– Ладно, – ответила Нинка. – Ты только подохни, а уж о похоронах я позабочусь.

– Вот все и путем! – обрадовалась Наталья. – А я тут, пока ты на Селигере гужевалась, подыскала тебе вечернюю школу официанток.

Но со школой официанток дела не заладились, и Нинка потом очень долго никак не могла понять, почему такое произошло.

Поначалу сообщили, что устроят какой-то экзамен по правописанию и умению правильно говорить по-русски. Нинка в школе писала грамотно, а говорить – так вроде бы говорила не хуже других, и что там требовалось такого необыкновенного в разговорах, она в голову взять не могла.

Потом объявили, что экзамены отменяются, что официанткой можно работать и малограмотной, лишь бы считать умела да была быстрой и вежливой. А вместо экзаменов будет «художественный просмотр».

Что такое этот «художественный просмотр», не знал никто. Но уже прошел слух, что желающих поступить в школу официанток намного больше, чем тех, кто по осени стремится быть зачисленным в театральный институт. Так это или не так, Нинка не узнала и решила, что это враки.

Очень веселая девушка Алла, с которой Нинка познакомилась во время подачи документов, была большой пронырой. Нинке она сразу понравилась.

– Художественный просмотр – это значит, что мы все там будем ходить перед комиссией голыми!

– Совсем? – поразилась Нинка.

– Может, и не совсем, а в купальниках! Так что ты купи себе лифчик покрасивше.

– Да я как-то и в красивом лифчике не очень хочу перед мужиками там выкаблучиваться, – заколебалась Нинка.

– Тебя не спрашивают, хочешь или нет, – осмеяла ее Алла. – Ты вслушайся только: художественный просмотр! Понимаешь или нет?

– Да зачем такие страсти? – охнула Нинка. – Мы же перед голодными посетителями не будем голыми ходить? Или в купальниках?

– Во-первых, деревня ты деревня, не перед посетителями, а перед клиентами! Это ты запомни да не ляпни где не к месту. А во-вторых, в купальнике члены комиссии могут легче разглядеть, какая у тебя пластика движения!

От таких хитрых слов у Аллы у самой глаза округлились, а Нинка так и вовсе ничего не поняла.

– Что это за колбаса такая?

– Ну, как ты ходишь, как лежишь!

– Да хожу как хожу! – вконец разозлилась Нинка. – Я же так понимаю, что мое дело в ресторане или столовой – как быстрее этого самого клиента обслужить. И не обсчитать его.

– Вот таких в школе называют не официантами, а «половыми». Знаешь, кто такой половой?

– Знаю, читала, – буркнула Нинка.

Вечером они с Натальей попытались самостоятельно разобраться, в чем может состоять этот «художественный просмотр». И что этим членам комиссии надо.

– Будут себе в постель девок отбирать! – уверенно сказала Наталья. – И ничто другое.

– Да брось ты, Наталья! – оскорбилась за школу Нинка. – Там же в комиссии, я их видела, такие люди большие сидят!

– Какие это большие? Что у них такое уж большое, чего и разглядеть нельзя?

– А вот заместитель председателя, говорят, известный артист Пахомов! Я его в кино видала!

– Пахомов? Известный? Да он всегда какие-то малюсенькие роли играет!

– Все равно известный! – уперлась Нинка, а тут вспомнила, что года три тому обратно Пахомов играл официанта в какой-то очень хорошей картине. И ей стало понятно, почему он заседает в приемной комиссии. Но Пахомов играл всегда очень хороших людей, и Нинка поверила, что он будет добрым и ее не «зарубит».

– Ишь ты! – засмеялась Наталья. – Почему это тебя не зарубит, а остальных зарубит? Сколько, говоришь, вас там сейчас на одно место?

– Две с половиной, – вспомнила Нинка то, что ей под страшным секретом передавала Алла.

– Ага. Тут хошь не хошь, а кого-то рубить надо, сама понимаешь! И потому тебе там сразу чем-то отличиться требуется! Чтоб тебя отметили и запомнили!

Отличиться Нинка догадалась великолепным платьем, которое приглядела в сундуках тетки Прасковьи, когда та по неосторожности вынимала при Нинке из сундука закладную вещь какого-то своего должника. Должник принес деньги, что брал в долг, и стоял на лестнице, ждал свой заклад, а Прасковья от волнения и жалости, что ценный заклад уплывает, про нее и забыла. Тут-то Нинка и углядела это платье – черное, воздушное, с золотыми звездами по подолу.

Нинка сразу поняла, что по лютой доброте своей Прасковья платье никогда не даст. И поэтому, чтобы получить платье на один день, понесла тетке в заклад телевизор, который подарил Саша.

Тетка согласилась взять телевизор на неделю, а на один день дала платье.

– Актерка одна мне его заложила, – сказала тетка. – Года четыре тому прошло, так и не пришла за ним. Платье хорошее, сносу ему не будет.

Нинка примерила платье, когда Наталья, улокавшись портвейном, пошла спать. При ней Нинке не хотелось щеголять в обновке.

В зазеленевшем стекле зеркала, которое Нинка нашла в хламе какого-то разбитого старого дома на Арбате, Нинка отразилась очень шикарно, и даже само зеркало засверкало от этого великолепия.

Но беда заключалась в том, что в этом платье до школы официанток никак нельзя было добраться: буфы – как бочки на плечах, а сзади волочится шлейф, как у королевы. Нинка сообразила, что можно взять такси, всю ночь подшивала и ушивала на себя свой наряд, а утром отправилась на «художественный просмотр». За счет своей фамилии, начинавшейся с буквы «а» – Агафонова, значит, – Нинка должна была во вторник появится перед комиссией одной из первых, и потому она пожалела, что придет и уйдет в своем платье в то время, когда все ее соперницы еще не соберутся, чтобы подохнуть от зависти.

Так оно и оказалось. Нинка утром отловила такси и поехала в школу. Таксист по дороге на нее косился и наконец спросил:

– Вы артистка, наверное?

– С погорелого театра, – ответила Нинка.

– Я вас где-то видел...

– Ага. В кино «Свинарка и пастух».

Таксист принялся вспоминать, видел ли он ее в этом фильме, но не вспомнил, пока они не приехали на место.

Перед дверьми зала, где проводили просмотр, стояло только с дюжину девушек, от буквы «а» до буквы «в», остальные должны были подтянуться попозже. Все они были приодеты кое-как, без Нинкиного блеска. Они встретили ее, широко раскрыв глаза, заохали, испугались, и те, кто в очереди на просмотр стоял по списку еще не скоро, а жили неподалеку, ринулись домой, чтобы тоже надеть что-нибудь запоминающееся.

По списку Агафонова, то есть Нинка, шла третьей, и когда она влетела в большой и пустой зал, где у окна за длинным столом сидела комиссия, то поначалу наступила гробовая тишина, а потом захохотал актер Пахомов. Он вскочил, схватился за живот и упал поперек стола.

Остальные члены комиссии некоторое время крепились, но когда Нинка, не добравшись до их стола со своим паспортом в руках, запуталась ногами в шлейфе своего платья, споткнулась и растянулась в растяжку прямо на полу, вся комиссия покатилась с хохоту.

– Блестящий, блестящий номер, милочка! – закричал седой председатель комиссии. – Вы просто великолепны!

Нинка видела, что старик сейчас заплачет от радости, и кое-как встала с пола, причем опять наступила на подол и он треснул во всю длину, от пяток до бедра.

– У вас просто актерское дарование! – воскликнул председатель. – Вы нас поразили!

И тут Пахомов, сам Пахомов, потопил Нинку.

– Да не актерское у нее дарование, Иван Васильевич, – со стоном сквозь смех прокричал он председателю. – Вы сегодня не в театральное училище студенток набираете! И ни черта она не играет! Она такая и есть, как перед вами стоит, вернее, лежит! Ей только трактор или бульдозер водить, правильно я говорю, девушка?

– Трактор я водила, – горделиво ответила Нинка. – А вот бульдозер не доводилось.

– Кто вас надоумил эту греческую хламиду на себя напялить? Наверное, ваша прабабушка? – воскликнул Пахомов.

– Нет. Я сама.

– Да лучше бы вы голой к нам пришли! Мы бы хоть увидели, как вы двигаться можете, не ходите ли раскорякой, как беременная утка. Знаете ли, куда руки деть, если сумочки у вас нет!

– Голой я к вам не приду! – сказала Нинка. – А такого платья у меня никогда в жизни не было.

Председатель унял свою комиссию довольно грозным стуком карандаша по графину и доброжелательно сказал:

– У вас, девушка, еще многого чего не было в жизни. Но все еще впереди. Так что не торопитесь хвататься за все, что под руку попадется. Вы ведь с периферии?

– Из периферии, из периферии! – крикнула Нинка. – Прям будто у меня на лбу написано, что деревенская! Идите вы все к черту!

– Вот! – воскликнул Пахомов и поднял вверх руку. – Вот это, товарищи, я и называю типичным образчиком того, что мы, актеры, определяем не гордым термином «официант», а половой! – И он забавно крикнул: – Че-авек! Вот как подзывали купчики в старину официантов!

– Все равно я буду официанткой! – нахально сказала Нинка. А Пахомов ответил ей уже безо всякой улыбки:

– Будешь, будешь, такие, как ты, – публика пробивная! Это таланты нуждаются в поддержке, а бездари прошибутся сами! Только упаси меня Бог когда-нибудь попасть за твой столик.

– Подождите все, – сказала толстая женщина с ястребиным носом. – Совсем девчонку заклевали. Пойдет и, чего доброго, повесится. Давайте хоть глянем, может быть, она что и может. Агафонова, вы приподымите, пожалуйста, подол платья обеими руками и пройдите от дверей до окна. Ровненько постарайтесь пройти, красиво, как балерина.

Нинка подол приподняла. Но забыла, что на ногах у нее были сапоги Натальи с обрезанными голенищами, потому зачем было единственные хорошие туфли трепать, если за длинным платьем ног все равно не было видно!?

А в этих неуклюжих сапогах у Нинки не получилось пройти ни ровненько, ни красиво. Потому что балерины в сапогах не танцуют.

На этот раз над ней не смеялись, а стыдливо отводили глаза в сторону, что было еще противней, потому что Нинка поняла, что ее жалеют.

Ее попросили сделать еще какие-то глупости, а потом седой председатель комиссии сказала:

– Пока ничего утешительного сказать вам, Агафонова, не могу. Приходите через год. Пообвыкнитесь в Москве, походите по музеям, по хорошим театрам, посетите зал консерватории... И тогда больше вы не будете устраивать нам такого нелепого театра.

Нинка так и не поняла, если честно сказать, какой такой театр она устроила, но когда вышла из зала в коридор, то увидела, что все ее соперницы-завистницы тоже устроили такое представление! Успели по Нинкиному примеру понапялить на себя жуть какие туалеты, а подруга Алла щеголяла в шляпе с длинным пером, которую изловчилась выпросить в театре оперетты, благо он был от школы официанток не очень далеко.

Нинка очень огорчилась своей неудаче, но самые большие неприятности ее еще только ждали, потому что тетка Прасковья объявила, что платье назад в таком изорванном и загаженном виде ни за что не примет, Нинка может сама в нем щеголять, сколько заблагорассудится, а телевизор тетка Прасковья оставит себе навсегда.

Это было ужасно, потому что к телевизору она уже успела привыкнуть, как к родному человеку. Смотрела допоздна, пока не кончатся все программы.

Наталья тоже очень разозлилась таким поведением соседки и сказала, что шумного скандала поднимать не надо, это только привлечет внимание всей общественности, а так как злые языки уже распустили сплетни, что обе они, и Нинка и Наталья, пьют горькую и принимают в гостях различных мужчин, то общественность в случае такого конфликта будет на стороне тетки Прасковьи и, чего доброго, дело дойдет до товарищеского суда в домкоме.

– Ее, стерву, тетку твою, весь дом ненавидит, потому что должны ей полдома. Но ее в участок за грабеж не посадишь. А на нас с тобой, в случае чего, навалятся как коршуны. Надо, говорил мой покойный дядя – он пехотным старшиной воевал, до Кенигсберга, нынче Калининград называется, дошел, – проводить фланговую скрытую атаку на противника.

Военного языка Нинка совсем не знала и знать не хотела, потому что это напоминало Борьку. Правда, он был не в пехоте, а моряком, но все равно на всех военных Нинка смотрела на улице с неприязнью, уверенная, что все они, или почти все, обманули своих беременных девушек в деревне.

– Телик наш возвратим с боем, но тихо, чтоб старая грымза не пикнула. Фланговая атака – дело надежное.

Стратегия Натальи исходила из того, что тетка Прасковья никого в свою квартиру не впускала вообще, пока тщательно не изучит через дверной глазок, а потом не расспросит, приоткрыв дверь, но заложив ее на цепочку. Когда через день она выходила в магазин отовариваться продуктами, то тоже сперва оглядывала лестничную площадку через глазок, а потом уже вышмыгивала, а наверх, с продуктами, поднималась только тогда, когда поднимался кто-нибудь из соседей с верхних этажей.

Наталья и Нинка залегли под дверью тетки Прасковьи с шести часов утра, залегли так, чтоб их не было видно через дверной глазок.

Пока лежали в засаде, сверху, с пятого этажа, спустился шофер-дальнобойщик Васька Селиванов, посмотрел на них и сказал завистливо:

– Видать, хорошо вчера набрались, бабы, коли лежите и стать на ноги не можете. Что ж вы меня давеча не позвали, я к вечеру из рейсу пришел.

– Т-с-с! – сказала ему Наталья. – Мы фланговую телевизионную атаку проводим.

Васька ничего не понял и пошел искать свое пиво.

Только после семи часов за дверью тетки послышался шорох, потом она долго возилась с тремя замками, засовом и цепочкой и, наконец, приоткрыла дверь. И едва ступила на лестничную площадку, как Нинка вскочила и с радостным криком обняла тетку.

– Здравствуй, тетушка! Да как же мы давно не виделись! – Она принялась обнимать и целовать ошалевшую бабку, а Наталья на четвереньках скользнула в квартиру.

Тетка быстро сообразила, что такая ни с того ни с сего вспыхнувшая любовь племянницы вовсе не к добру. Даже и закричать было попыталась, но Нинка ее вусмерть зацеловала, затолкнула в прихожую, а когда Прасковья увидела, как мимо нее в двери уплывает на руках Натальи телевизор, то было уже поздно.

– Ироды! Христопродавцы! – все-таки прокричала тетка на лестнице для острастки, но не очень громко, потому что если дело дошло бы до публичного разбора скандала, то вряд ли тетка оказалась в нем сейчас пострадавшей стороной. Добро бы еще она оставляла себе на веки вечные всякие ценные заклады, а то ведь на телевизор осмелилась руку поднять, без телевизора людей оставить! Нет, за такое действие тетку Прасковью общественность бы не поддержала, а скорее всего, могла и сурово осудить.

Тетку это поражение в битве так огорчило, что в полдень она с шумом и гамом привезла на детской коляске новый телевизор из магазина – большой, куда как лучше, чем у Нинки. Подвернувшийся шофер Вася телевизор этот тетке Прасковье в квартиру поднял и установил, после чего опять ушел пить пиво и не вернулся до утра.

А тетка после приобретения телевизора окончательно перестала появляться во дворе среди старух на скамейках, а сидела у ящика и выходила за продуктами через два дня на третий. Холодильника у нее не было, и как ее запасы не гнили, и ума нельзя было приложить. Но, скорее всего, у нее и гнить было нечему, потому что кашками да чайком в основном поддерживала свои силы Прасковья. А по подсчетам Натальи, деньжищи, и немалые деньжищи, у Прасковьи были. По всем прикидкам так получалось, что у соседки не менее как тридцать, а то и все сорок тысяч, то есть примерно две, а то и три машины «жигули» купить может. А если пересчитывать ее заначку на бутылки, то получалось несколько грузовиков отборного портвейна.

Возвращение телевизора на родную кухню подруги отметили нешумным банкетом и бодрым тостом приветствовали появление на экране диктора Кириллова в программе «Время», словно после отсутствия домой вернулся близкий родственник.

Утром проснулись пасмурные, кое-как попили спитого чаю, прикусили по баранке и доели вчерашнюю рыбу хек.

– Что ж мне делать? – спросила Нинка. – Видишь вот, в официантки у меня не получается.

– И не получится, – мрачно ответила Наталья.

– Это почему же?

– Блеска в тебе нету. Рано тебе в ресторан.

– А куда же, по-твоему, не рано?

– А поди-ка ты, как вся ваша приезжая братия, на стройку! Ты баба здоровая, там вместо какого-нибудь механизма тебя пристроят, вот и будешь камни ворочать или кирпичи дробить, на что ты еще пригодна?

– Я не знаю, что мне там делать!

– А научат! Там всех берут и учат!

– А «художественного просмотра» там нет?

– Нет! Но если зазеваешься, то у тебя под юбкой все просмотрят, не сходя с рабочего места! Ребята там лихие.

Нинка подумала и решила, что это правильно: никакого хорошего места в Москве ей сейчас не получить – чтоб и легко было, и красиво, и деньги хорошие. А еще она и без Натальи слышала, что самый надежный способ получить в Москве свою собственную законную жилплощадь, отдельную и хорошую, так это надо оттрубить лет пять на стройке. Если все ладненько выстроится да ушами хлопать не будешь, то не только кооперативную площадь можно отхватить, но и государственную, вовсе задарма.

На кухне у Натальи, в общем-то, было неплохо, но не век же здесь Нинке вековать, когда-то надо и о серьезном задуматься, а ничего серьезного без прочной хаты не свершишь. Нинка уже поняла, что московские мужики не в свой дом жену зовут, а сами на ее квартиру нацеливаются, и ужасных историй с этими квартирами она наслышалась уже достаточно.

Никакой сложности устроиться на стройку не было. На всех стендах объявлений о работе было много: приглашали куда и кого угодно, а условия расписывали уж такие соблазнительные, что непонятно было, почему на эту работу министры не устраиваются.

А главное, что приглашали разнорабочих, подсобников и вовсе без всякой специальности, обещаясь обучить по ходу дела.

Это Нинку более чем устраивало.

В понедельник она своим трудоустройством не озаботилась. Первый день недели, как всем хорошо известно, время для начала всякого дела совершенно непригодное.

Во вторник с утра настроила себя воинственно, умудрилась под рукомойником на кухне вымыться с ног до головы, но тут оказалось, что ночью ограбили квартиру Лимоновых, что жили на первом этаже.

Лимоновы на прошлой неделе укатили на свою дачу в Малаховку, там они развели парники, с которых на ранних помидорах и огурцах имели хороший рыночный навар. Но пока они об этом наваре рассуждали и суетились, ночью в их квартиру залезли через форточку, а уж через двери вынесли все, что могли. И вынесли достаточно много.

В Малаховку со страшной вестью снарядили съездить Нинку, и она поехала, доставила Лимоновых в Москву, и оба Лимонова, что муж, что жена, тут же заявили милиции, что ограбление их имущества произведено жильцами родного дома, потому что больше некому. Главным доводом послужило то, что уперли два дивана и тяжеленный дореволюционный буфет.

Лимоновы были правы, когда подозревали, что тяжеленный, как паровоз, буфет, понятно, на руках очень далеко не унесешь, и следовало, что перенесли его куда поближе. Но, с другой стороны, можно было осуществить ограбление при помощи транспортного средства, так что Лимоновым пришлось перед соседями извиняться и выставить несколько бутылок в счет компенсации за моральный ущерб.

Так Лимоновы и сделали, заявивши, что при пожарах и ограблениях семья, конечно же, несет громадные потери, однако, с другой стороны, быт семьи при грабежах очищается от лишнего хлама, поскольку ценные вещи давно уже переправлены в Малаховку и многого на похищенном имуществе бессовестные воры не наживут.

Но при этом жена Лимонова все приглядывалась на кухне Натальи, где распивали мировую, не мелькнет ли на столе мельхиоровая вилка или ложка из ее сервиза, единственно ценная вещь, которую похитили ночью бессовестные воры.

В среду идти устраиваться на работу просто не хотелось. То ли погода была не та, то ли настроение было еще более пасмурным, чем погода.

В четверг с утра устроил отходную-стремянную на кухне у Натальи Васька Селиванов – дальнобойщик. С утра пятницы ему предстоял далекий рейс, аж через всю капиталистическую Европу, как он сказал, до самой до Испании.

Ваську шумно проводили до автобазы.

А тут сразу наступил опять понедельник! Неизвестно, откуда вывалился.

Во вторник Нинка собралась с силами и пошла на стройку.

Где ее искать, над этим вопросом она долго голову не ломала, пошла по улицам куда глаза глядят, и как только увидела перед собой торчавшие в небо стрелы подъемных кранов, так к ним и свернула. Потом, понятно, уткнулась в полуразвалившийся забор, на котором висел плакат, сообщавший, что микрорайон обустраивает бригада под руководством прораба Николаева Н. И. и ему требуются специалисты всех строительных специальностей и без специальностей.

И как только Нинка увидела сварщика в маске, который под треск трансформатора тюкал клювиком и извергал голубые искры из чего-то железного, так и крикнула:

– Эй, а где здесь Николаев?

Сварщик скинул с лица щиток маски и переспросил.

– Прораб, что ли? В конторе его ищи! – И снова принялся плеваться во все стороны ярко-голубыми искрами из-под своих умелых рук.

Где тут найти контору – среди развороченных канав, груд перевернутой земли, пирамид ящиков, тут и там наваленных катушек электрокабелей, увязших в грязи грузовиков, бочек, штабелей досок, совершенно непонятных конструкций, – не мог бы разобраться никакой профессор.

Но Нинка шла, увязая по колено в грязи, пока не увидела четыре вагончика, стоявших в ряд. Над крышей одного из вагончиков торчала жестяная труба, из трубы валил густой дым, это, решила Нинка, и должна быть контора. Угадала, конечно.

Прораб Николаев оказался сердитым коренастым лысеющим мужиком. Щеки у него были тугие, до блеска бритые, а нос – рыхлым, пористым, наверное, обмороженным на верхних этажах строительства высотных домов, так решила Нинка. Он сидел за шатким столом при трех телефонах и с горой разбросанных бумаг. На скамейках вдоль вагончика сидели мужики в телогрейках, резиновых сапогах и касках на голове, кто в оранжевых, кто в белых. Каждый из них что-то орал. Никто друг друга не слушал.

Меньше всех прислушивался к этим крикам прораб Николаев.

Нинка поздоровалась, мужичье слегка притихло, заулыбалось, кто-то собрался что-то вякнуть при виде новенькой, но такое право было только у большого начальника, а самым большим начальником здесь был Николаев.

– Что надо? – уставился он на Нинку маленькими глазками.

– Работать у вас желаю, – напористо сказала она.

– Ишь ты! – сказал Николаев, а все почему-то засмеялись.

– Вот и ишь ты! – взбрыкнулась Нинка.

– Так. Прописку московскую имеешь?

– А как же! – презрительно ответила Нинка и хлопнула на стол свой новенький паспорт.

Николаев взглянул на нее насмешливо, взял красную паспортину, пролистал ее и, в свою очередь, небрежно отшвырнул документ на стол. – Прописка у тебя фальшивая. Подделка документов. За бутылку небось ее нахимичила?

Нинка оледенела. Но набралась духа и сил переспросить:

– Это почему же фальшивая?

– А потому! По кочану! – уверенно сказал Николаев, а все его холуи в вагончике подобострастно засмеялись.

– Я вам для работы надобна, как у вас в объявлении на заборе написано, или вы мои документы нюхать будете?

Тощий парень в каске, едва сидевшей у него на затылке, вскочил и прокричал, будто на свадьбе:

– А мы тут будем глядеть в нашем здоровом коллективе нашей коммунистической бригады, почто и про что ты нам понадобишься!

Этот визгун был Нинке знаком, хоть она его никогда и не видела. Этот был из деревни и родной язык он понимал.

– Заткнись, балабол, – сказала Нинка ожесточенно. – Не с тобой разговариваю.

В наступившей паузе Нинка почувствовала, что ее зауважали.

– Кончай базар, – оборвал пустотрепа прораб. – Плюнем на твои документы. Что делать умеешь?

Через десять минут пытки оказалось, что Нинка не умеет делать ничего, что касалось стройки.

– Набрызг?

– А что это такое? – спросила Нинка.

– Плитку не клала?

– Какую?

– Метлахскую, скажем.

– Все равно. Проехали.

– Потолок купоросом промыть сможешь? – безнадежно спросил Николаев.

– Полы помыть смогу, – ответила Нинка, смекнувшая, что на стройке ей делать нечего.

– Понятно, – вздохнул Николаев. – Пойдешь на все работы. Пиши заявление.

– А зарплата какая? – набралась смелости Нинка.

– Голодной не останешься! – рассвирепел Николаев. – Есть работа, есть существование! Тебе же, главное, положение в Москве нужно, жилплощадь получить. Записку в общежитие я тебе напишу.

– Не нужно общежитие, – гордо сказала Нинка. – Я вам не лимитчица, без вашей записки обойдусь.

От этих слов по новой началась полная путаница. Многоопытный прораб Николаев никак не мог понять, что из себя эта девка представляет и куда ее пристроить, чтобы всем было хорошо.

– Чего тебе надо от меня, зараза?! – закричал он в сердцах.

– Кто до кого за работой пришел? – спросила Нинка. – Я до вас или вы ко мне?

Мужики в вагончике от такого поворота событий вконец очумели и уже не понимали ни своего прораба, ни свалившуюся невесть откуда сумасшедшую бабу, и потому молчали.

– Да шла бы ты! – сказал прораб с таким настроем, каким заканчивают беседу.

– Пойду, – ничуть не смутилась Нинка, которой вся эта беседа до чесотки надоела. – Только скажите, кто кому нужен: я для работы или вы для пустотрепа?

– Комсомолка, да? – язвительно спросил Николаев. – Членка бригады коммунистического труда? – И тут же заорал: – Кто тебя подослал сюда, шалава?!

– Сама себя подослала! – прокричала в ответ Нинка, и после этого у них пошел такой прекрасный разговор при поддержке остальных бездельников в вагончике конторы, что Нинке стало очень скоро ясно, что делать ей на московских стройках нечего.

Но прораб, однако, опомнился и выжал из Нинки заявление с просьбой зачислить ее в штукатуры, а освоение профессии, сказал прораб, она пройдет по ходу дела, что так будет лучше для заработка, поскольку осваивать там нечего.

– Мартышку можно за пару часов этому делу обучить, – похвалился прораб; мужичье заржало, а Нинка решила, что должность мартышки занимать не желает.

Когда она вышла из вагончика и, увязая в грязи, пошла искать выход на улицу, то по дороге наткнулась на группу женщин со стройки, которые под каким-то навесом перекусывали, прихлебывая кефир из бутылок и заедая его селедкой, нарезанной на газетке. Вид этих тружениц в бесформенных, неряшливых комбинезонах добил Нинку окончательно. Ну, ладно, шикарного туалета и высоких каблуков на туфлях официантки из гранд-отеля требовать на стройке глупо, но уж и не такой образиной полдня ходить, что сама себя уважать перестанешь.

С этой идеей она пришла домой и поделилась своими мыслями с Натальей. Та обрадовалась не столько тому, что Нинка решила не идти на стройку, а сколько тому, что вопрос ее трудоустройства вообще откладывается.

– Я как подумала, что одна весь день буду мыкаться, так мне аж тошно стало! А, плюнь ты на эту работу, мешает она жить приличной, культурной женщине!

– А пенсия? – рассудительно сказала Нинка. – Старость придет, чем жить-то, Христовым подаянием?

– Нашла о чем думать!!! Доживешь ли ты еще до старости, и стоит ли ради нее корячиться? Ну а и останешься без пенсии этой дурацкой, так Советская власть хоть и глупая, но добрая. Досыта не накормит, но под забором с голодухи подохнуть тоже никому не позволит! Такое дело для Советской власти позор на весь культурный мир, и она такого допустить не может! У нас и нищих нет, а в Америке все негры нищие! А вот купим мы с тобой швейную или вязальную машину, и будет она нас с тобой кормить! Соседка была, со второго подъезда, так она на спицах себе кооперативную квартиру связала! Правда, день и ночь спицами махала, чуть не ослепла, я думаю, но теперь уехала на Теплый Стан и имеет отдельную жилплощадь.

Но ни швейной, ни вязальной машины они не купили.

Все лето на кухне так и прошло в разговорах о том, куда пойти работать, а еще лучше подыскать работу на дому.

Изредка Нинка диву давалась: ну и жизнь получалась московская, совершенно непонятно, на что и чем питаешься, откуда на столе продукты появляются, не шикарные, понятно, обеды, но сыты были. Одно время с подачи дворника принялись мыть автомобили автовладельцев во дворе, и сюда стали заезжать и соседи, но потом каким-то завистникам такая Нинкина и Натальина лафа не понравилась, сообщили куда надо, пришел участковый и сказал, что машины во дворах мыть не положено и на то есть запрещающий Указ Моссовета. С участковым можно было бы и столковаться, но против Указа никак не попрешь. «Супротив милиции, – как пел Володя Высоцкий, – не справится никто!» А если милиционер при Указе, то он всесильней Господа Бога.

По-прежнему мыли полы в магазине, а просыпаться приучились не раньше полудня, зато засиживались каждый вечер за полночь.

В последнее воскресенье июля, в День Военно-Морского Флота, заглянул на огонек Вася Селиванов – дальнобойщик. Принес громадного гуся весом со взрослого поросенка, сказал, что по дороге купил под Москвой, возле Можайска. А когда выпил под гуся свою порцию, то рассказал, что гуся он вовсе и не купил, а сбил его по дороге на своем грузовике, остановился, быстренько подхватил птицу, докрутил ей голову и потому явился на праздник со свежатинкой.

– Не стыдно вам? – спросила Нинка.

– А чего стыдиться? – вытаращил глаза Вася.

– Так ведь хозяева его растили, может быть, под Рождество готовили.

– Пусть следят за своей животиной! – ответил Вася. – А мужик, как я понимаю, в первую очередь должен быть добытчик! Мой прапрадед, наверное, не на тягаче ездил, а с дубиной на мамонта охотился. Бегал без штанов и забивал мамонтов. И в том есть мужское предназначение – добытчиком быть для семьи. Вот я и добыл мамонта. Правда, летающего.

Август пришел дождливый, сразу какой-то холодный и осенний, и неожиданно объявился официант Саша. Был он смурным, ежился все время, будто его озноб по шкуре всю дорогу продирал, глаза отводил в сторону, но начал с того, будто бы пришел по делу, чтобы помочь Нинке.

– За кольцевой дорогой, по Каширке, большое кафе открывают. Меня туда завзалом берут. Если хочешь, Нина, начну тебя натаскивать на официантку. Через месяц, правда, запустят в эксплуатацию, но кадры подбирают и оформляют уже сейчас.

Нинка сразу поняла, что кафе-то, быть может, и открывают, и быть может, Сашу и нанимают туда в маленькие начальники, но ее он брать туда не собирается, а пришел, чтобы наладить прежние отношения.

– Как там жена-то твоя поживает? – напрямую спросила Нинка. – Не скисла еще от ревнючести?

– Живет...

– А дети?

– Растут...

– А что сюда явился?

– Так вот. Работу предложить.

– Брось врать! – засмеялась сразу все понявшая Наталья. – Молодую девку после своей крашеной лахудры забыть не можешь! Только ты, Сашка, был дурак и дураком останешься, а она, Нинка, с каждым часом ума набирается! Ежели так и дальше пойдет, то через год-другой даже умнее меня будет, в Кремле, в правительстве окажется! А тебя, как я понимаю, из твоего классного ресторана поперли, раз ты в придорожной заплеваловке работать собираешься.

– Это к делу не относится, – опечалился Саша. – А что я Нину действительно каждый день помню, так это истинная правда, я и поклясться могу.

– Ты бы, халдей, в свое время, – сказала Наталья, – тогда бы, по весне, взял детей да Нинку под жабры, и мотали бы куда отсюда. Она-то совсем свежая да глупая была, жил бы теперь, как шах-иншах, в Сочи.

– Я думал о таком варианте...

– Можешь не рассказывать, – сказала Нинка. – Теперь поздно.

– Почему поздно?

– Да так, – не стала объясняться Нинка.

А сама подумала, что и правда, что б ей сейчас ни предложил Саша, и будь он даже без семьи, ни за какие коврижки она бы с ним жить не стала.

– Не могу я тебя забыть, Нина, – сказал он. – Вроде бы я тебя и склеил только для одних постельных дел, вроде бы и покупал тебя, извини, за всякие продукты и рестораны, а куда-то ты мне запала.

– В штаны она тебе запала! – захохотала Наталья, уже изрядно захмелевшая с трех бутылок дорогого портвейна, который принес с собой Саша.

– Грубая ты, Наталья, – грустно сказал Саша. – И вся ты до конца прожженная, выгоревшая. Сама изгадилась и девчонку хорошую портишь.

Наталья от этих слов изобиделась и ушла к себе.

А Нинке вдруг стало жалко этого человека, видно, дела у него совсем были плохо, и в темную августовскую ночь она его не отпустила, оставила до утра у себя.

Но утром сказала спокойно и твердо:

– Больше, Саша, не приходи. Это у нас с тобой последнее прощание было. Чтоб знал, что я тебя дальше порога не пущу, а уж Наталья тем более.

– Я понял, – сказал он. – Прощай тогда, навсегда прощай!

Она была уверена, что он еще объявится, и объявится не раз.

Сама же его сразу так забыла, будто бы он умер.

Восьмого августа, когда слесари меняли на кухне газовую плиту, Нинка этот день навеки запомнила, она нашла за плитой книжку под названием «Дама с камелиями», без обложки, затрепанную и разодранную, выпущенную еще до революции. Читать Нинка не любила, поскольку был телевизор, но в тот вечер по нему показывали сплошной футбол, и она взялась за книжку.

Прочла Нинка «Даму с камелиями» не отрываясь, последнюю страницу перевернула на рассвете, поплакала, накрывшись одеялом, поспала и принялась читать снова, уже медленно, вдумываясь в каждое слово и снова рыдая через каждую страницу.

Наталья явилась к обеду, взглянула на опухшее Нинкино лицо и зашлась в крике:

– Кто тебя избил?!

– О, дорогая! – завыла Нинка. – Только она, роковая судьба, воля всесильного рока причина всех бед и несчастий! Я, рожденная в грязи и пороке, не достойна дышать с тобой одним благотворным воздухом, не достойна порядочной жизни в высшем обществе, и мое место на задворках! Там и только там найдет успокоение моя душа, под хладной плитой могилы в вечном покое и мраке преисподней!

– Ты что, вчера пила без меня?! – не на шутку перепугалась Наталья. – Денатурат, одеколон? Или политуру?!

– О-о! – застонала Нинка и заломила руки.

Без дальнейших раздумий Наталья выдернула из кофты початую бутылку водки и почти насильно влила в Нинку половину.

После того та заговорила по-нормальному, и Наталья успокоилась. Но тайну книжки Нинка своей подруге не выдала. Почему-то она решила, что какая бы разумница Наталья ни была – но не поймет, что книжка-то написана про нее, про Нинку, хотя она и писана сто лет назад, как оказалось, писателем Александром Дюма.

Она нашла переплетную мастерскую, книжку ей подремонтировали, переплели в кожу, денег она заплатила немереную сумму, но о том не жалела и хранила книгу в самом надежном тайнике.

Под конец лета, с началом осенних дождей, в гости зачастил дальнобойщик Вася. Поначалу запросто, при бутылке. Потом с бутылкой и непременной закуской, а затем явился без бутылки, но с большим тортом, чтобы попить чайку, «как разумные белые люди».

Каждый раз он заводился на одной и той же теме: мужик должен быть добытчиком, бегать с дубинкой за мамонтами, а женщина должна хранить домашний очаг. Потом про мамонтов не повторялся, но рассуждал о том, что по-настоящему толковый работяга-шоферюга может сейчас зашибить хорошую деньгу только на Севере, скажем, в Тюменской области, куда у него уехал кореш и пишет письма. Условия там, понятно, ни к черту, но заработок очень и очень красивый, плюс всякие надбавки. Можно туда поехать, подписав контракт, тогда дадут и подъемные, но попадешь в кабалу на несколько лет. А принимают на работу и просто приезжих, чтоб до контракта осмотрелись, а уж потом подписывали договор на несколько лет и на месте обогащались теми же подъемными.

– Ты что, Вася, хвостом-то крутишь, никак мы тебя не поймем? – хитро спросила Наталья.

– А что понимать? Уволился я с работы. На Север еду.

– Денежной доли искать? – спросила Нинка.

– Да не ее одной, – уклончиво ответил Вася. – Сейчас, понятно, в неизвестно куда, так что за собой никого позвать не могу. Но осмотрюсь там...

– А я поеду, Вася! – засмеялась Наталья. – Серьезно тебе говорю – поеду! Климат сменю, от бормотухи отвыкну, там, говорят, только чистый питьевой спирт пьют, может, и курить брошу!

– Понятно, – сказал Вася. – Это хорошо, что решилась.

– А как же я-то?! – испугалась Нинка. – Куда я денусь, если ты на Север, Наталья, отвалишь?

– Здесь жить будешь, меня ждать, – уверенно сказала Наталья, вся раскрасневшаяся от желания хоть сейчас рвануть в северные снега. – Квартира-то за мной остается.

– Точно, – кивнул Вася.

– Заработаю кучу башлей и вернусь!

– Точно? – засомневалась Нинка.

– А то? Да мы еще и тебя туда вызовем! Квартиру забронируют, и вернемся как королевы! Ты себе хату купишь. Надо встряхнуться, а то так и сдохнешь в этой Москве проклятой, ничего на свете не повидав! Я ведь, грешно сказать, дальше Клязьмы за грибками всю жизнь никуда не выезжала.

На том и порешили. Через две недели Вася устроил на весь двор отходную, упились желающие и вдрызг, и всласть, а северянин сел на поезд и укатил в Тюмень.

Пришла осень, а писем от Васи не было. Но Наталья каждое утро трепетно бегала к почтовому ящику и продолжала готовиться к своему отъезду на Север. По этому случаю что-то продала, что-то перекупила и приобрела теплый полушубок на бараньем меху и утепленные сапоги, грубые и тяжелые, но Наталья считала, что именно в таких и положено ходить на Севере.

В ноябре началась зима, снег выпал. Но потом зима как-то разом повернулась опять на осень, снег сошел, зарядили дожди, Наталье негде было пофорсить своими обновками.

Московская зимняя жизнь оказалась немного потяжелей, чем летняя. Меньше стало всякой денежной халтурки, которую перехватывали в теплые дни, и вообще приходилось всерьез озаботиться своим бытом.

Нинке подвернулось было неплохое предложение работы на меховой фабрике: сиди да обрабатывай кроличьи шкурки. В цеху – тоже хорошо, тепло, светло и чисто, даже музыка играет. Но оказалось, что это производство строгое, все друг за другом подглядывают, чтоб кто какую шкурку, что подороже, не упер. Все строгости заключались в том, что требовалась «трудовая книжка». У Нинки ее еще не было, а выписывать ей новую жестокосердная кадровичка почему-то не пожелала.

По совету Натальи Нинка пошла в партком фабрики, и молодой парень, парторг, наорал на кадровичку, и та собралась было уже оформить ее, как положено, но тут обнаружилось, что работа на фабрике в три смены, днем, вечером и вообще в ночь.

Наталья взбунтовалась.

– Проводи подругу, а уж потом начинай!

– Да когда ты еще уедешь...

– К Рождеству будет письмо! – твердо сказала Наталья и угадала, будто сердцем чувствовала свое счастье.

Но до Рождества Нинку поджидала и вовсе нежданно-негаданная удача. Такое счастье, о котором она и подумать не смела.

Наталья однажды поутру побежала проверять почту, из Тюмени ничего, понятно, не было, а на имя Нинки был прислан конверт, в котором лежало два листочка.

На одном, бланке, было написано:

«Просим вас, Н. В. Агафонова, до Нового года закрыть свой депонент. Расчетный отдел».

На втором листочке были напечатаны слова на пишущей машинке, еле различимые:

«Агафонова, до расчетного отдела и кассы подойди ко мне обязательно. Сама понимаешь. Жду тебя двадцать четвертого числа с утречка. Прораб Николаев».

Ясно было, что Нинку вспомнили на той стройке, куда она сунулась было, чтоб устроиться на работу. Полгода ее ждали и вот наконец поняли, что стройки Москвы без нее никак не обойдутся!

По хмурому виду Натальи было видно, что оба послания ей не понравились, а может, она просто огорчилась, что Нинка получила письма, а она от Васи так ничего и не получила.

– Что такое депонент?

– Деньги на твоем счету лежат.

– Какие деньги? – подивилась Нинка.

– Да уж не знаю!

– И я не знаю. Может, мне туда не идти?

Наталья только плечами пожала, поступай, мол, как сама знаешь, это дело твое.

Ах, если бы прислушалась в тот момент Нинка к этому предупреждению, которое подсказывало ей сердце, если б хоть на секунду призадумалась, что в этом деле, в этом незнакомом слове «депонент» есть что-то страшное и опасное! Если бы да если бы... Но многие беды не миновали Нинку стороной, потому что к сердцу своему она не прислушалась.

Двадцать четвертого, как указано было, снова пошла на знакомую стройплощадку.

Надо сказать, что за это время оба высоченных дома уже подперли крышами небо, строительные краны убрали, а поскольку в тот день ночью подморозило, да и снежком чуть-чуть присыпало землю, то и грязи почти не было видно.

Но дома еще не заселяли, почти в каждом горел свет лампочек без абажуров, и Нинка поняла, что бригада сейчас вкалывает ударно, изо всех сил, чтоб до Нового года сдать эти дома.

Вагончик прораба стоял все на том же месте, но в нем, кроме самого Николаева, никого не было.

– Здрассте, товарищ Николаев, – сказала Нинка.

– Здоров, садись, – ответил Николаев и посмотрел на нее внимательно.

Нинка присела на табурет.

– Приглашение из расчетного отдела получила?

– Ага. От депонента этого?

– От депонента.

– А что с него проку?

– Деньги сейчас пойдем с тобой получать.

– Какие еще деньги? – напористо спросила Нинка.

– За твою полугодовую работу.

– Так разве я работала?

– По нашим, по моим документам – работала! – усмехнулся Николаев и смотрел на Нинку внимательно, словно чего-то недоговорил, а про это «чего-то» ей, Нинке, надо быстренько догадаться самой, и чем быстрей, тем лучше.

– Что-то я не помню, когда у вас убиралась.

– Ты вовсе, что ль, дура? – спросил Николаев с интересом. – Вовсе никакой догадки не имеешь?

– О чем догадка?

– Ты у меня – «мертвая душа»!

– Чего-о-о?

– Через плечо. Не горячо? – хмыкнул Николаев. – Ладно, чего тебе понимать не надо, того и не надо, а то только во вред получится. Пойдем сейчас деньги получать. Паспорт с собой?

– С собой.

– Трудовую книжку тебе оформят там.

– Ой! – встрепенулась Нинка. – Так это ж и совсем ладненько! Я на меховую фабрику устроюсь!

– Если захочешь, – усмехнулся Николаев, встал, запер железные шкафы, собрался выйти, но сел снова. Спросил негромко: – Закон дележки знаешь?

– Знаю, – брякнула Нинка, хотя даже приблизительно не понимала до сих пор, о чем идет речь.

– Тебе двадцать пять, остальное отдашь.

– Ладно.

Что надо было отдавать, что за «двадцать пять» надо получить, Нинка опять же смекнула не сразу. Потом до нее дошло, что она получит двадцать пять рублей. Тоже неплохо к Новому году.

Они вышли из вагончика, уселись в холодный вездеходик и через полчаса подъехали к темному зданию.

– Наше управление, – пробурчал Николаев. – Вопросов лишних не задавай, расписывайся, где положено. Я тебя ждать буду.

Они поднялись по лестнице, со всеми встречными Николаев здоровался, народ был тут суетливый и говорливый, но мужик пер, как бульдозер, и ни с кем для разговоров не приостанавливался.

Довел ее до дверей, обитых клеенкой, и сказал:

– Войдешь и объявишься. Я – Агафонова, у меня депонент. Больше ничего не вякай.

Нинка толкнула двери и вошла в комнату, где у столов сидели четыре женщины, в углу кипел электрочайник, и все полки были завалены бумагами.

– Я Агафонова. Допомент! – решительно сказала Нинка.

– Ждем, ждем! – весело ответила бодрая старушка, вскочила со стула, на котором лежала подушка, метнулась к ящикам, покопалась, выдернула одну бумагу, сказала: – Паспорт, девушка!

Нинка подала паспорт.

Старуха уселась на свою подушку и с какой-то неимоверной скоростью заполнила три бланка подряд.

– Распишитесь здесь, здесь и вот здесь.

Нинка аккуратно вывела свою фамилию, где сказали.

– Распишитесь в трудовой книжке. Она у вас с февраля.

Нинка подумала было, что в феврале еще про это Управление и слыхом не слыхивала, но побоялась, что начнутся всякие вопросы-распросы и она запутается и подведет под монастырь доброго Николаева, который даст ей сейчас целых двадцать пять рублей.

– В ведомости тоже свою роспись.

На этот раз Нинка долго искала свою фамилию, и когда нашла ее, то обнаружила, что в той же строке, где написано «Агафонова Н.В.», стоит еще и запись «старший инженер участка».

И опять Нинка не стала разбираться, что тут к чему, поскольку решила, что все равно не разберется.

– В кассу, – сказала старуха и подала ей небольшой квиточек.

Нинка взяла его и ответила:

– С наступающим вас Новым годом.

– Вас также, – ответила старуха и тут же про нее забыла.

Нинка решила, что квиточек надо сдать в кассу, за что от Николаева и будут получены обещанные деньги.

Но Николаев, который терпеливо ждал ее в коридоре, взял квиточек, вытащил авторучку, вписал туда все, что надо, заставил Нинку расписаться и приказал:

– Теперь до кассы, а потом дележ.

– Где касса?

– Третья дверь налево. Я тебя здесь жду.

Нинка пошла в третью дверь налево, и через три минуты началась сказка.

Молоденькая кассирша, не прерывая разговора по телефону, выхватила у нее квиточек, что-то где-то чиркнула и принялась насчитывать на стол деньги. Трубку она прижимала к уху плечом и кричала:

– Дома я в Новый год!.. А куда?.. Надо подумать. В кассе было жарко, и Нинке все это надоело.

– Получите. Пересчитайте. – Кассирша выкинула на стоечку такую горку деньжищ, какую Нинка в своей жизни не то чтоб в руках не держала, но даже и не видела в натуральном виде, разве что в кино или по телевизору.

С большим трудом удержалась она от глупого вопроса: «Это все мне?» – сгребла деньги, сложила их в сумочку и вышла из кассы.

В голове у нее загудело и на миг мелькнула мысль, что, наверное, тут что-то не совсем правильно, и она получила эти деньги за другую Агафонову, какую-то свою однофамилицу. Но ведь по ее паспорту старуха квиточек писала!

Николаева в коридоре не было.

Сумочка с деньгами вдруг потяжелела.

«Сколько же там, в сумочке-то?» – пыталась припомнить Нинка и вдруг вспомнила и цифры, и как их вывел прописью Николаев: три тысячи восемьсот шестьдесят рублей! Господи, да это же больше, чем половина автомобиля «жигули»! Точно! Сколько стоил «жигуль», Нинка хорошо помнила из разговоров Васи – шесть тысяч! А у нее – половина! Но тут она очнулась и вспомнила, что вовсе у нее не половина, а всего двадцать пять рублей, вот так-то!

Николаев в коридоре не появлялся.

А почему это всего двадцать пять рублей от такой суммы, вдруг засвербила щекотливая мысль в сердце Нинке. Это ж почему так мало, если она все эти деньги на свою фамилию получила? Нет, это совершенно не по-честному!

Она прошла по коридору и остановилась у окна. Вниз вела лестница – черный ход, поднимались они с Николаевым по большим, парадным ступеням.

А если вниз по лестнице да деру?

Сумочка с деньгами стала еще тяжелей, на тонну уже тянула.

Нехорошо так, решила Нинка. Совестно. Она за эти деньги не работала. Но за что же свои двадцать пять получает? Вывод у нее получился один и очень простой. Николаев ее обманывает. А если обманывает, то нужно навести ясность. А если не ясность, то нужно торговаться и получить, сколько положено.

В середине коридора грохнули двери, и из них выскочил Николаев. Как сумасшедший оглянулся, по покрасневшему лицу у него бежал пот, увидел Нинку и рысью кинулся к ней.

– Начальник меня не вовремя поймал! Получила?

– Да.

– Пойдем на дележку. Свои двадцать пять процентов получишь, как договорились.

В голове у Нинки опять затрещало. Значит, не двадцать пять рублей, а двадцать пять процентов, а это уж совсем другое дело! Раз другое, то можно и поторговаться, так дело не пойдет, чтоб ни за что ни про что выпускать из своих рук уже все, пригретые в своей сумочке деньги!

По черной лестнице они спустились площадкой ниже, где никого не было.

Нинка сказала решительно.

– Нет такого закона, чтобы у меня было двадцать пять.

– Что? – дернулся Николаев.

– Мало, говорю, двадцать пять! Накалываете вы меня!

– Ты что, девка, офонарела?

Но по его глазам и дрогнувшему голосу, Нинка сообразила, что идет правильным и верным путем, что доля ее по этому неведомому ей закону куда как больше, чем объясняет ей Николаев. И она отчаяно выпалила:

– Вам двадцать пять, а мне остальное!

– Это, девка, крупный перебор, – прошептал Николаев. – У меня риска куда больше, чем у всяких «мертвых душ». Тебе то что за труды такие? Приходишь раз в квартал да живые деньги без тревоги получаешь, а мне тебя еще отмазывать при всяких комиссиях. Ладно, я мужик добрый. Давай пополам.

– Идет, – сказала Нинка потому, что уже вся тряслась от страха, и, если б Николаев гаркнул на нее сейчас покруче, она бы отдала ему всю сумочку с деньгами да бежала без оглядки куда глаза глядят.

Николаев очень быстро разделил деньги, повеселел, подмигнул Нинке и сказал:

– Уведомлений больше не жди. В конце каждого квартала приходи, и снова провернем такую операцию. На всю жизнь теперь будешь приварок иметь.

«Квартал», отложилось в голове у Нинки, каждый квартал можно получать деньги. И требовалось теперь узнать, что такое этот «квартал», чтобы знать на что рассчитывать.

– До свиданья, – сказала Нинка.

– Прощевай. Вниз иди, там выход есть. До встречи. Так они и разошлись.

Нинка не дотерпела до дому, чтоб спросить у Натальи, что такое «квартал». Уж больно ее сжигала эта мысль.

Она вышла из управления, приметила мужчину в шляпе и красивом пальто, который неторопливо, с портфелем в руках, шел к машине, подскочила и спросила.

– Дяденька, а что такое «квартал»?

Тот посмотрел на нее без всякого удивления, открыл дверцу машины и сказал:

– Квартал, или отчетный квартал, – это производственный цикл, равный трем месяцам.

– Каждые три месяца?! – зашлась Нинка.

– Абсолютно правильно, – сказал мужчина, сел в машину и приказал водителю: – В министерство.

Вот так! Значит, каждые три месяца на лестничной площадке этого управления они будут делить с Николаевым такие деньги! Николаев их где-то зарабатывает, но без Нинкиной фамилии получить не может, за что она и имеет свою справедливую половину! Так уж в Москве положено, здесь ведь не деревня!

Поначалу Нинка собралась ураганом домчаться до своей квартиры и тут же сообщить Наталье радостную весть, помахать в воздухе деньгами и рассказать подруге о своем счастье. Но потом она засомневалась. Счастье-то счастье, да кончится оно очень быстро. Наталья предпраздничным деньгам, конечно, возрадуется, и полетят день за днем под водку и портвейн, а до Нового года еще целая неделя, да и Новый год, когда деньги-то есть, без шикарного стола да гостей-друзей отмечать грешно... Нет, если действовать, не подумав, то через неделю останешься без копеечки и за каждый селедочный хвост опять придется мыть гектар полов в магазине. Праздники праздниками и непригретой свою подругу Нинка оставить никак не может, это уж само собой. Но и просвистывать денежки за просто так тоже нельзя. Наталья погуляет, повеселится, а тут ее Вася на Север вызовет, она и улетит туда, под его крыло. А Нинка останется на своей кухне одна-одинешенька – и барахтайся как знаешь.

Она решила, что положит деньги на книжку.

За квартал от дома увидела сберкассу, и оказалось, что положить деньги на книжку – дело совсем простое. Через пятнадцать минут в руках у нее эта книжка уже была. По ней значилось, что у Агафоновой Н.В. лежит на вкладе одна тысяча двести рублей. А вот оставшиеся деньги Нинка решила кинуть на стол и устроить хороший Новый год, какого никогда у нее не было. Может быть, даже пойти с Натальей в ресторан. Тогда уже сегодня надо заказывать столик.

Но тут Нинка вспомнила, что говорил официант Саша про тех женщин, которые ходят в рестораны без мужчин, и ресторан тут же отпал. Не поить же ей в ресторане еще и каких-нибудь приблудных мужиков? И дома хорошо посидят.

Она пришла домой и радостно крикнула прямо от дверей:

– Наташка! Товарищ депонент отсудил мне пятьсот рублей на праздники! Гуляй, рванина!

– Стой! – крикнула Наталья. – Триста отложи на Новый год, а на двести начнем прям сегодня! Начнем праздничный забег, как белые лошади! И все это, Ниночка, знак судьбы, все это добрые приметы! Знать, Новый год у нас с тобой будет очень хороший и удачливый! Я, быть может, на Севере судьбу свою найду, а ты здесь к счастью прилепишься!

Знать бы Нинке, какой грядет Новый год...

Но пока счастье валилось на голову, как снег в хорошую Рождественскую ночь.

Соседи с верхнего этажа оказались католиками и свое рождество начали отмечать двадцать пятого числа. Рождество это было для стариков Млынских последним в Москве, потому что в январе они собирались навсегда уезжать к дочери в Польшу. И поэтому решили созвать всех родственников, что оставались в СССР, и свой святой праздник совместить с прощальной отходной. Старики справиться с организацией стола не могли, а просто вручили Нинке деньги и список, чего да сколько купить, и та бегала по магазинам как угорелая, потом стояла у плиты и принимала гостей. Тоже было весело и пьяно. Гости плакали, пели польские песни, потом поругались, потому что Млынские никому не оставили квартиру и она попросту уходила государству, что с точки зрения родственников было и глупостью, и большой подлостью. Но разошлись мирно, потому что ничего уже нельзя было поделать: ни обменять жилплощадь, ни прописать на нее какого-нибудь родственника.

За два дня до Нового года пришло письмо от Васи из Нижневартовска.

Наталья бегала за пивом поутру и вытащила письмо из почтового ящика.

Сама она прочла письмо еще на лестнице, в комнату вошла мрачная, улыбалась криво и письмо бросила на стол, словно это была противная и скользкая лягушка.

– Читай! Был подонок и остался!

– Тебе же письмо, ты и читай, – сказала Нинка.

– Неизвестно кому письмо! – крикнула Наталья. – Но я так полагаю, что мне меньше других.

Нинка взяла письмо. Писал Вася Селиванов круглым, как школьник, разборчивым почерком.

«ЛЕТИ С ПРИВЕТОМ, ВЕРНИСЬ С ОТВЕТОМ!

Здравствуйте, мои драгоценные соседки!

Извиняйте, что долго не писал, потому что писать было нечего. Долго искал, как бы мне устроиться и не промахнуться, не торопился, все делал обстоятельно и вот теперь пишу. Контракта я не подписал, но уже работаю. Мне дали очень хороший грузовик «татра» чехословацкого производства. Он быстрый, легкий и, главное, теплый, потому что здесь стоят морозы полста три, полста шесть. Мотор включают в ноябре, а выключают весной, в апреле, иначе двигатель не заведешь. Вожу я щебенку и гравий от карьера до того места, где потом будут ставить буровую вышку для нефти. Это называется «отсыпкой». На болото сперва кладут крест-на-крест бревна, а мы все это засыпаем грунтом, чтобы можно было поставить вышку. В день у меня получается пятнадцать – семнадцать ходок от карьера до вышки, и гоняемся мы, как бегуны на Олимпийских играх, потому что чем больше ходок, тем мы больше зарабатываем, а зарабатываю я так за месяц, сколько раньше получал месяца за три-четыре.

А вот с жильем сначала было плоховато. Хотел я купить и даже приценился к маленькой избе, ее здесь называют «балок». Но хорошо, что не купил. Это просто коробка из бревен, и когда настала зима, то сколько этот балок ни топи, все одно по утрам на стенках иней, вода в сенях замерзает, и прочие туалеты, конечно, тоже.

Но вдруг мне случайно дали комнату в общежитии. В квартире три комнаты, в большой живет учительница с милиционером, в другой – инженер с буровых, а мне перепала третья, шестнадцать квадратных метров, но я живу и еще остается место для Нины.

Я так думаю, что пожить здесь и заработать можно. Всяких вкусностей в городе в магазинах мало, но мясо есть, хлеб есть, весной, сказали, привозят и овощи. Да и хорошо, что соблазнов мало. Больше можно скопить денег, вернуться в Москву и купить большую и хорошую кооперативную квартиру. Плохо, Нина, то, что ты здесь вряд ли найдешь работу. На буровых одни мужики, в детских садах все женские места уже заняты, мужиков хватают, а вот для женщин с работой плохо. Но мы что-нибудь придумаем, потому что я столько здесь зашибаю, что хватит на троих, да еще и останется. Так что приезжай. Морозы, конечно, стоят жестокие, но терпеть их здесь легче, чем в Москве, а летом, говорят, очень хорошая рыбалка, ягод полно в лесу. Но много всякого гнуса. Я уже сказал соседям, что ты ко мне приедешь, и разговоров тут о том, кто с кем в загсе расписан или нет, никто не ведет. Да и расписаться можно, если что. Отдельную квартиру мы получим здесь не скоро, да она нам и не нужна. Протрубим год, подпишем контракт, подъемные получим и еще три года поработаем, так что в Москве будем, как короли, и купим все, что нам положено.

Ехать тебе будет тяжеловато. Лучше не поездом до Тюмени, а самолетом. В Тюмени пересадка, и самолет летит уже к нам. А может быть, я так подгадаю, что повезу отсюда в Тюмень металлолом по зимнику, и тогда тебя, Нина, встречу, и мы поедем в Нижневартовск на моей «татре». Сэкономим. Это немного больше тысячи километров, но ничего страшного, в машине тепло и я купил транзистор. Я вызову тебя на телефонные переговоры после Нового года, и мы обсудим, как да что. Приезжай. В Москве тебе делать совсем нечего. Сопьешься ты с Натальей, ей уж в жизни на все плевать, а тебе идти этой дорогой негоже. Что у тебя там раньше с кем из дружков было, так на то мне наплевать, потому что я человек современный и сам монахом не был. Бросай там все к чертям собачим, да и нет там у тебя ничего, а здесь мы начнем настоящую жизнь, и все у нас будет хорошо. Одному здесь жить плохо, потому что уходит много денег, потому что жизнь получается без организации, жрешь-пьешь, что под руку попадется, а работа тяжелая, хочешь заработать, так на время не смотришь и крутишь баранку иногда по десять-двенадцать часов в день. Даже до комнаты иногда не возвращаюсь, а сплю на буровой в вагончике, они здесь такие круглые, как цистерны. А потом можно подумать и устроиться бурильщиком, там у них сейчас вахтовый метод, да пока об этом думать не надо. Здесь бывают из тундры всякие чукчи и можно купить оленину, а рыбы так и вообще навалом. Кино тоже есть. Плохо с пивом, привозят редко. Я так думаю, Нина, что нам здесь нужно заложить прочную материальную базу нашей жизни, чтобы было с чего как следует начинать. Вернемся в Москву и сразу все купим, и ты забудешь про свою жизнь на кухне.

Всем в доме и во дворе от меня привет. Слупи с Анатолия сорок рублей, он мне должен, и я тебе доверяю. Наталье тоже привет, она человек душевный, я ее тоже вспоминаю.

Василий Селиванов.

ЛЮБИ МЕНЯ, КАК Я ТЕБЯ, И БУДЕМ ВЕРНАЯ СЕМЬЯ!»

Нинка дочитала письмо и от растерянности даже не знала, что сказать.

А Наталья уже выпила из горлышка бутылку пива, глаза у нее прояснились, и она засмеялась, громко и со злобой.

– Ну не гад, а? Я же не против была, чтоб он к тебе клеился! Так сказать надо было, чтоб живого человека не обманывал, чтоб за спиной всякие шашни не крутил!

– Я ничего не крутила...

– Да верю я, что ты ничего не крутила! Но я-то хороша, старая дура, сижу рядом с молодой девкой, вставленными зубами щелкаю и думаю, что счастье в руки валится! Ох и дуры же мы, бабы, бываем! Ох и дуры! Так нас и надо уму-разуму поучать! Хоть бы в зеркало на себя сначала посмотрела, прежде чем всякие планы строить! Давай выпьем уж как следует по такому разу?! Только теперь тебе до магазина бежать.

Нинке пить с утра не хотелось. Да и над письмом надо было подумать. Но она боялась, что Наталья разозлится вконец, раскричится да под горячую руку еще и выгонит ее.

Нинка пошла в магазин, и пока стояла в длиннющей очереди, все думала: ехать или не ехать в этот неизвестно где расположенный Нижневартовск? Из Васиного письма получалось, что самой по себе Нинке делать там вроде бы и нечего. Комнату сторожить, пока он делает свои «ходки», и обеспечивать ему обеды и постирушки. Еще всякие прочие ночные дела. Про то, чтоб Вася настраивался сразу расписаться с ней в загсе, Нинка уловила так, что это откладывается на будущее, после того, как будет создана база и они вернутся в Москву.

К тому моменту, когда подошла Нинкина очередь, она окончательно запуталась и решила, что время для раздумий у нее еще есть и можно еще с кем-то и посоветоваться. И тут же поняла, что советоваться нынче не с кем. Наталья в этом деле советчик плохой, а про тетку Прасковью и говорить нечего, та уже выходила из своей норы не чаще, чем раз в неделю, и то, что она жива еще, определяли только по голосу телевизора.

Однако Наталья, успокоившись, без совета молодую подругу не оставила.

– Гад он, Васька! Но парень хороший. Добытчик.

– Так гад или хороший? – засмеялась Нинка.

– Для меня – гад. А у тебя другая позиция.

– Гад – он везде гад.

– А не скажи! Я одного старика знала. Матушка еще жива была, мы на Разгуляе жили. Так семья у старика была, всем пример! Жену холил-нежил, детей в люди вывел, сам в отрепье ходил, а вся семья как с картинки. Вечно внуков на коляске возил, добренький, ласковый, мягкий, как котенок. Ну а помер, так прознали, что он до войны в лагерях этих сталинских палачом был. Людей убивал за деньги. С каждой головы отдельная плата. Чем больше убьет, тем больше получит. Ясно стало, на что он свою семью обувал-одевал.

– Так и что? Сволочь твой старик.

– Для тебя, меня да расстрелянных. А для семьи своей?

– Для них что Дед Мороз, – согласилась Нинка.

– Про то и толкую. Так и наш Вася. Меня нагрел, а с тобой будет, может, что твой принц из сказки.

– Так ты бы поехала на моем месте?

Наталья Нинку не пригласила, выпила сама рюмку, почмокала губами и без улыбки сказала:

– На своем бы месте поехала. На твоем – нет.

– Что так?

– До денег он жадный, однако.

– Так он же, это, базу закладывает!

– Такие после первой базы начинают вторую базу строить, и так у них всю жизнь.

– Ты думаешь? – заколебалась Нинка.

– А то? Он ведь и здесь неплохо зашибал, так мало показалось, за длинным рублем на Север мотанул. Скупердяй!

– Да ты ж сама за ним босой собиралась бежать! – засмеялась Нинка.

– Я бы с ним справилась, а ты не сможешь.

– Почему не смогу?

– Молодая потому что. Нет у тебя еще своей личности.

– А у тебя есть, да? – обиделась Нинка.

– У меня есть. Потому он меня и испугался.

– Так что мне делать-то, Наталья? – совсем отчаялась Нинка. – Ехать иль не ехать?

– С одной стороны, ты и подождать можешь. Все ж ему за тридцать, а у тебя время еще есть, хоть наш бабий век и короток. С другой стороны, когда мужик постарше, так семья крепче получается. Но, правда, он про семью как-то робко заикается. Я так полагаю, что он тебя к себе вроде как сберкассой приглашает.

– Как это сберкассой?

– А чтоб ты ему деньги копила да экономила, неужто тебе это не понятно?

– Поеду! – сказала Нинка.

– Ну и дура.

– Не поеду, коль так!

– Тоже дура.

– Так что делать-то? Не дам больше бутылку, пока не скажешь!

– А вот давай мы с тобой по-человечески Новый год встретим, будние дни начнутся, и тогда все решим.

Дело ведь у тебя не праздничное, а вовсе будничное. Так что и решим его попросту.

Правильно, поняла Нинка, какой ни на есть поворот, что совершается в жизни, но никакого праздника в нем нет. И про это ведь тоже говорила Дама с камелиями! Праздник, Любовь и Радость – вот что Маргарита Готье считала превыше всего в жизни, что у нее не получилось, так ведь она смертельно больная была, а она, Нинка-то, здоровая! Вот с кем надо посоветоваться! С Маргаритой Готье.

К вечеру Нинка в первый раз увидела Наталью по-настоящему пьяной. Ни со стула подняться, ни шагу сделать не могла. Помрачнела да прямо на столе и уснула.

Нинка решила не отводить ее в комнату, потому что за полночь все одно проснется и начнет страдать.

Она достал из чемоданчика заветную книжку и решила загадать по ней три раза. Что Маргарита Готье скажет, так тому и быть.

Первый раз, когда она на удачу раскрыла книгу и ткнула в нее пальцем, выпала такая фраза:

«В то время у нее не было любовника. Нетрудно было стать им. Нужно было только показать достаточно золота, чтобы обратить на себя внимание».

Все правильно, чуть не задохнулась Нинка. Вася зовет ее в любовницы и показывает золото, чтоб она соблазнилась.

Следующая фраза, в которую попал се палец, была уже напрямую о Васе, Наталье и Нинке. Судьба указывала путь.

«– А когда вы переезжаете? – спросила Прюданс.

– Очень скоро.

– Вы возьмете с собой экипаж и лошадей?

– Я возьму с собой все. На вас останется надзор за моей квартирой на время моего отсутствия».

Все ясно. Наталья будет оберегать квартиру, а Нинка уезжает со своим экипажем и лошадьми, то есть с чемоданом и сберкнижкой.

Третий заход должен был быть решающим и объяснить туманности и недоговоренности двух первых. Так оно и оказалось.

«Не удивляйтесь этому радостному мучению, Арман. Ваша любовь ко мне открыла мое сердце благородному восторгу!»

Все решилось. Надо любить Васю. Прекратить все радостные мучения и благородно восторгаться. Забрать все и ехать в Нижневартовск.

Приняв это решение, Нинка вдруг вспомнила, что прямого приглашения от Васи она еще не получила, что в письме не сказано, когда именно и куда приезжать, так что торопиться не следовало. Можно было дать телеграмму, но Вася написал конкретно, что будет вызывать ее на телефонные переговоры.

Но никакими сомнениями за свою будущую судьбу Нинка больше в эти праздничные дни не терзалась. Решение было принято, на душе радостно и светло, и каждый грядущий день будет приносить только хорошее.

Наталья это настроение Нинки почувствовала и поняла, что решила Нинка. А потому больше никаких разговоров о письме Васи, о самом Васе она не заводила. Словно не было этого письма, а тот улетел на Луну давным-давно и не вернулся.

Новый год принялись встречать дня за три до 31-го числа, затем плавно перешли на встречу старого Нового года, и на кухне Нинки перебывало полдома и еще какие-то бессчетные Натальины друзья.

Несколько раз разные гости приноравливались прикорнуть на Нинкином диванчике да скоротать на нем ночку до утра в обнимку с хозяйкой. Но она гнала их без пощады, а самый настойчивый проспал на полу, возле батареи отопления, и был изгнан утром с наказом более здесь никогда не появляться.

Десятого числа пришел вызов на телефонный переговор с городом Нижневартовском, и около полуночи Нинка побежала на Центральный телеграф, как и было указано.

Народу там было располным-полно, и Нинке сказали, чтоб она ждала и слушала вызова.

Во втором часу ночи хриплая девушка по радио пригласила Нинку в кабину номер восемь, Нинка вбежала в будку и схватила трубку.

– Здравствуй, Ниночка! С Новый годом! – Слышно было так, словно говорили из соседней кабины.

– Здравствуй, Вася, и тебя с праздником!

– Ты мое письмо получила?

– Получила, получила!

– Как ты, согласная?!

– Да, Вася!

– Когда сможешь выехать?

– Да когда хочешь! Хоть завтра! – захохотала Нинка.

– Хорошо. Я тебе пришлю телеграфом денег, и ты возьми билет на самолет до Тюмени. Возьми точно на четырнадцатое число, на утро! Я тебя там на своей машине встречу, и мы доедем до дому своим ходом! Поняла?!

– Вася, я самолетов боюсь! Не летала я никогда!

– Полетишь! Надо жить современно!

– Подожди, когда вылетать?!

– Четырнадцатого утром! У нас время вперед вашего идет, и ты утром будешь здесь! А я тебя встречу!

– А если билетов не будет?

– Бери на следующий рейс, я буду ждать, пока не прилетишь!

– Хорошо. Ну, как ты там?

– Да не жалуюсь, здесь, Ниночка, жизнь совсем другая и люди совсем другие, тебе понравится!

– Вася, я у Натальи полушубок куплю, он на баранине, теплый и короткий!

– Не покупай! Здесь дубленки импортные есть, а короткий так это только для форсу хорошо, холодно у нас! Ничего не покупай, если деньги есть, то возьми все да бельишко и прилетай.

– А как же с самолетом быть, Вася? Боюсь я его ужас как!

– Бутылку с собой возьми! Как скажут ремнями пристегиваться, так пристегнись и дерябни глоток, и при посадке тоже!

– Стыдно в самолете пить!

– Ничего, так многие спасаются!

– А если самолет упадет?

– Не упадет!

– Ну а если?!

– Тогда мне, Нина, совсем жизни не останется. Совсем.

Конечно, решила Нинка, Арман ответил бы своей Маргарите Готье как-нибудь и покрасивее, но и Вася сказал хорошо: совсем у него жизни не останется.

О чем потом был разговор, Нинка так уже и не запомнила. О всякой разности.

Через десять минут она вышла из телеграфа и пошла домой пешком. Далековато было идти, но она дороги и не заметила. Что там два часа ходу, когда через неделю она на самолете полетит черт-те куда. Полетят все вместе: она, Вася, Арман и Маргарита Готье. Нет, Вася будет их ждать.

Утром Наталья ревниво спросила, какой получился разговор. Нинка неизвестно почему соврала, что еще ничего не решено.

Но вечером на ее имя пришел телеграфный перевод и Наталья все поняла.

– Значит, убываешь?

– Да, – ответила Нинка.

– Ну что ж. Буду тебя ждать.

– Так я, Наталья, сюда не вернусь.

– Ох, не зарекайся, молодуха! Может, ты еще на эту кухню будешь рваться как в рай Господний!

– Не думаю, – ответила Нинка, но постаралась ответить помягче, чтобы подругу не обижать.

– Ладно. Чтоб там ни было, а я твое место никому не перепоручу. Буду ждать, пока сама жива.

– Пусть так. Я напишу, как дела пойдут.

– Как сама рулить будешь, так и пойдут.

Тетка Прасковья, прослышав новость про перемены в Нинкиной жизни, пробурчала что-то в том смысле, что чем родственников вокруг меньше, тем жизнь лучше.

Билет на самолет дался с трудом, даже, можно сказать, с боем. Пришлось в паре с беременной женщиной идти по разным начальникам, но билет она достала на тот рейс, что обговорили: четырнадцатое число, утро.

Сберкнижку свою Нинка закрыла. И при этом возникла еще одна проблема: сообщать ли прорабу Николаеву про свой отъезд из Москвы, да и как там будут обстоять дела с деньгами за каждый квартал?

Нинка от этого вопроса отмахнулась. Пусть прораб сам решает что к чему. Он умный, что-нибудь придумает, а адрес новый у Натальи будет, так что сыскать Нинку будет несложно.

Наталья попыталась продать Нинке свой ставший ненужным полушубок на бараньем меху и уродливые сапоги, но она сказала, что Вася уже купил ей дубленку и полушубок на баранине не нужен.

В утро отлета Наталья сказала мрачновато, да так, что напугала Нинку:

– Ты вот там еще о чем подумай. Как прилетишь и любовь у вас начнется, ты к врачу сходи.

– Это еще зачем? – подивилась Нинка. – Я здоровая.

– Здоровая-то здоровая, а сколько у тебя кавалеров было, я тоже не считала, однако же ты не беременела, хотя и должна была. А Вася, может так случиться, ребенка захочет. Так что сходи там к врачу да спроси, все ли у тебя на нижних этажах в порядке.

– В порядке! Я же с этими кавалерами предохранялась!

– Все равно сходи, – настойчиво сказала Наталья. – О таких вещах про себя всегда все знать надо.

– Схожу, – ответила Нинка и тут же про разговор забыла.

Тринадцатого вечером простились с Натальей тихо и скромно. Когда подошла Нинкина очередь сказать в ответ прощальное слово, то она взяла рюмку, подумала, чуть не заплакала и проговорила:

– Чтоб там ни было, Наталья, а теперь я понимаю, что без тебя бы я в Москве сгинула. Подохла бы где-нибудь в канаве, или меня бомжи на вокзале зарезали. Не знаю, может быть, ты на меня какое зло в сердце держишь, особенно за то, что я так уезжаю, но ведь так уж получилось. А я тебя люблю, можно сказать, больше матери родной, потому как никого у меня ближе тебя не было и не осталось. Так что живи здоровенькой и живи вечно.

– Полно тебе, – печально улыбнулась Наталья. – Ты ведь тоже меня зубы вставить себе заставила. Да и вообще – больше года пролетело как ветром сдуло...

В два ночи за Нинкой приехало такси, она расцеловалась с Натальей, пнула ногой в двери Прасковьи и вышла во двор с одним чемоданчиком, в котором, кроме бельишка, если и было что ценное, то только книжка про Даму с камелиями.

По трапу в самолет Нинка поднялась, не чуя собственных ног. Чемоданчик не сдавала, несла в руках. Стюардессы в красивых фуражечках подгоняли всех озлобленными криками, словно самолет сразу и полетит.

Но когда залезли в салон и расселись, то простояли без движения минут сорок.

Нинка сидела так, что видела, как одна из стюардесс закрыла двери и завертела их какими-то жуткими запорами, словно крышку гроба. И с этого момента Нинка вдруг перестала бояться. Совершенно! Теперь уже ничего не поделаешь, крышка закрыта, никуда не вылезешь, на ходу не спрыгнешь, и все в руках Божьих: как повезет, так и повезет, и значения никакого не имеет, будешь ли ты трястись от страха, или, как соседи через ряд, – попивать водку и раскидывать на плоском чемоданчике карты.

И взлет и полет Нинка пережила с каким-то тупым и безнадежным равнодушием. Может, настолько со своей жизнью простилась, что счастливого приземления и не ждала.

Но те же обозленные жизнью стюардессы пробежали вдоль кресел, приказали снова пристегнуться ремнями, потому что самолет пошел на посадку.

Мужички, игравшие в карты, устали и как раз изловчились было поспать, отчего посадкой были недовольны. Один даже спросил, прилетают ли они на место, в Тюмень, или делают промежуточную посадку. Оказалось – не надейся, уже Тюмень.

На выходе Нинка замешкалась, потому что послушалась стюардесс и не вставала без приказа. Остальные пассажиры оказались пошустрей, и она вышла последней.

Страшенный мороз охватил Нинку сразу, едва она спустилась с трапа, охватил ее со всех сторон ледяными объятиями.

В автобусе их повезли к стеклянной коробочке аэровокзала, и Нинка даже не подумала, что там можно согреться. Здание казалось оледеневшим, да и все вокруг будто бы еле дышало, готовое застыть.

Васю она увидела сразу. Он был на полголовы выше встречающей толпы, но такой же грузный, как все, от накрученной одежды, в громадной шапке из рыжего меха. Он увидел Нинку и шапку скинул.

Она пошла к нему навстречу и вдруг поняла, что совершенно не знает этого человека, не знает ничего, кроме его имени, фамилии, и что однажды он сбил своей машиной, а потом украл чужого гуся. Гусь был вкусный, но ни о чем более эта история дурацкая не говорила.

Ей показалось, что и Вася так же подумал про нее, когда увидел в толпе прилетевших.

Все вокруг целовались и попискивали от счастья встречи, а они, как две дубины, стояли друг против друга и разглядывали, словно определить пытались – то ли, что надо, прилетело, и то ли, что требовалось, встречает.

– Здравствуй, Нина...

– Здравствуй, Василий...

– Ты багаж сдавала?

– Да нет. Вот он весь. – Она махнула чемоданчиком.

– Весь?

– Ну да.

– Замерзнешь ты в своем пальтишке. Придется до машины бегом бежать.

– Далеко?

– Метров двести. А, стой здесь, в дверях! Я прямо сюда ее подгоню!

Он оставил ее в дверях и куда-то исчез среди клубов пара, вырвавшихся следом за ним сквозь сами собой распахнувшиеся створки.

Ни города, ни каких-то строений за стеклом двери не было видно. Один серый ледяной туман и смутные фигуры людей, разбегающихся по своим делам.

Из этого тумана неожиданно вырвалась большая машина с железным кузовом, ярко-оранжевого цвета. Василий высунулся из нее и махнул рукой.

Нинка кинулась в кабину.

И Вася тут же схватил ее за плечи, ткнул лицом себе в грудь и сказал:

– Ох, Нинок, как же я рад, что ты приехала! К другим и законные жены никак не приедут, тянут чуть не годами, разные причины придумывают, а ты вот так сразу, раз и примчалась.

Вроде бы и хорошие, радостные слова говорил Василий, а что-то было в них обидное.

– Что-то у тебя лоб горячий, – вдруг сказал он. – Ты часом не заболела?

– Да нет, нет, едем!

Он внимательно посмотрел на нее и спросил неуверенно:

– Может, лучше самолетом полетишь? Через два часа будешь там, адрес дам – и порядок. А так ведь нам два дня ехать по зимнику, ночью поспим и снова... Через Тобольск и дальше. И холодно.

– Я хочу поехать с тобой, – сказала Нинка. – На машине, по твоему зимнику. Через Тобольск.

Он кивнул и тронул свой гигантский грузовик.

И только часа через четыре Нинка поняла, что действительно заболела. Где и когда ее продуло, теперь было смешно отыскивать. Скорее всего, в Москве, на аэродроме, когда их сперва продержали на холодном ветру у трапа, а потом подгоняли, как собак.

Но она решила крепиться, чтобы Василий ничего не заметил.

Дорога оказалась наглухо скучной. Снег и снег, что слева, что справа, что спереди, что сзади.

Темнело, и Вася включил фары своей «татры».

– А где мы перекусим? – спросила она.

Он вздохнул:

– Нас, шоферов, здесь как зверей держат. Ни одного ночлега по дороге, хотя машины, как видишь, идут и идут. А на тысячи верст если какую пельменную и обнаружишь, так народу в ней полно. Звери и есть звери, абсолютная кастрация! Однако я кое-чем запасся, не проголодаешься.

В машине было тепло, играла музыка, кабину плавно покачивало, и катился грузовик ходко, со встречными расходились, скорости не сбавляя, и только когда попадалась большущая снегоуборочная машина, то Василий сбавлял скорость.

– Они там пьяные, понятное дело, за рулем сидят.

Это ж не работа, а кастрация. Так что с ними надо поосторожней.

– А у тебя на работе здесь тоже пьют?

– На трассе? Нет, у нас на Самотлоре даже ГАИ нет. И не пьют, можешь поверить. Опасно в такой мороз, очень опасно. Сразу кастрация наступит. Я сам было не поверил, потом проверил – все трезвые, даже самые отчаянные бухарики. Ну, вечером, с устатку, по стакану засадим и в койку. Мы с тобой еще часа три потянем и будем вечерять да спать ложиться. – Он повернулся к ней и засмеялся. – Видишь, какая у нас первая ночь получается? Ну, просто кастрация!

Ей нравилось, как он произносил к месту и ни к месту это слово «кастрация». Раньше он его не употреблял, здесь уже подхватил.

– У меня термос двухлитровый китайский, там пельмени с бульоном, и еще в Нефтеюганске селедки купил, а еще бутылку купил, так что мы с тобой встречу в кабине отметим, да так, что долго помнить будем.

– И я бутылку взяла. Как ты говорил, но в самолете не пила!

– Так гуляем, братва! – засмеялся Василий. – Две бутылки – это вещь!

– А нам от них кастрации не будет?

Он глянул на нее, остановил машину, вывалился на снег и только там дико захохотал, давился и хватался за живот.

– Кастрация, ой, кастрация! Да где ты это услыхала?

– От тебя. Ты уже раз три сказал!

– Правда? Вот уж кастрация так кастрация! Все! Кончен кросс! Едем до первого кармана и там ночуем!

Как оказалось, «карманами» назывались площадки для стоянки, которые снегоочистители делали вдоль дороги каждые тридцать-сорок километров. Но в первом попутном кармане не повезло. Там уже стояла машина, работала мотором, водитель спал в кабине, а на ветровом стекле висела записка:

«Мужики, разбудите в три часа ночи».

До трех еще было не скоро, а рядом с отдыхающим Василий останавливаться почему-то не хотел, хотя места хватало.

Доехали до следующего кармана, Василий долго примеривался, откуда дует ветер, и потом поставил грузовик так, чтоб ветер дул «в морду» автомобилю, отчего отработанный газ из глушителя сносило в темные поля, подсвеченные белым саваном снега.

Ужин в кабине «татры» под непрерывный и мягкий стук мотора получился прекрасный. Пельмени еще оставались горячими. Водку остудили в снегу за пять минут.

В кабине остановившейся машины очень скоро стало даже жарко, и они сидели без верхней одежды, а потом за бортом вдруг завыла вьюга, белые вихри ударились о стекла и сидеть внутри стало еще уютней и приятней.

– Откажет мотор, нам с тобой кранты за пятнадцать минут, – сказал Василий. – Ведь здесь вокруг за сто верст и дерева для костра не найдешь.

– А может заглохнуть? – бесстрашно спросила Нинка, потому что от пары маленьких стаканчиков ей стало легко и беззаботно.

– Может. Но не сгибнем, конечно. Трасса всю ночь работает. Раньше колоннами ходили, теперь парами, а в одиночку стараемся все равно не ходить.

– А твоя пара где?

– Ты моя пара, – без улыбки сказал он. – А напарника я отпустил по делам. Может быть, мы его в Тобольске встретим.

Они не допили и одной бутылки, как их разморило.

– Будем спать? – спросил Василий. – Ты не бойся, если мотор заглохнет, я разом проснусь.

– Я не боюсь, – ответила она и тут же заснула.

Во сне Нинке привиделось, что она долго и бесконечно летает над землей, и даже не над Землей, а над каким-то вовсе неведомым миром. Потом так получилось, что чего она захочет, то и случается. И Нинка тут же захотела увидеть живьем Армана и Маргариту Готье.

Без всяких церемоний они пришли на кухню к Наталье, уселись к столу и принялись за портвейн. Сначала Нинке было очень стыдно, что она так позорно принимает таких своих гостей, но потом дела сами по себе как-то наладились и они очень долго разговаривали, вот только о чем, она никак не могла врубиться. Ушли словно испарились.

Нинка открыла глаза, и оказалось, что над ней белый потолок, что лежит она на невероятно пружинистой койке, а рядом, в белом халате, сидит очень полная женщина с краснощеким лицом и жгучими черными глазами.

– Ну, роднуля, как там на том свете? – спросила она.

– На каком? – не поняла Нинка.

– На том самом. В раю или в аду, я уж не знаю, чего ты своей молодой жизнью заслужила.

Нинка сообразила, что дело происходит в больнице, только какой именно и где, на ум ей никак не приходило.

– Я что, помирала? – спросила она.

– Считай, что умерла, – улыбнулась женщина. – С таким воспалением легких везут на кладбище, а не в больницу. Мужчина твой молодец. Вовремя тебя привез. Еще бы несколько часов, и никакие откачки тебе не помогли. Так что скажи спасибо своему Михаилу.

– Какому Михаилу? – спросила Нинка. Врачиха засмеялась.

– Ну да, я забыла. Спасибо скажешь и Василию, и Михаилу. Василий от Тобольска гнал машину как сумасшедший и за сто верст до нас попал в аварию. Но тебя передал своему другу. Этот Михаил тебя к нам и доставил.

– А Василий?

– Жив-здоров. Таскает тебе шоколадки.

– Так где мы сейчас?

– В Нижневартовске.

– Доехали, значит? – слабо обрадовалась Нинка.

– Считай, что доехали. Хотя, строго говоря, тебе надо бы на полгода климат сменить. На всякий случай откатиться в теплые страны. В Узбекистан, Армению или в Крым.

– Нет, – сказала Нинка. – Я к Васе приехала, как же теперь снова его одного здесь оставлю?

– Тебе решать. А пока лежи. Считай, что смерть тебя только в лоб поцеловала, до последнего поцелуя тебе еще ой как далеко. Живи.

Нинка так и сделала, принялась усиленно жить. Ей почему-то казалось, что чем она больше будет есть, спать и просто лежать, тем дело быстрей пойдет на поправку.

Но поначалу к ней пришел низкорослый крепыш, объявив, что он Михаил, а Василия ненадолго отправили в дальний рейс, послезавтра он будет и если сегодня чего надо, то он готов все выполнить.

Через четыре дня втиснулся в палату задержавшийся в рейсе Василий, радостно улыбнулся, поцеловал ее в нос, ухнулся на табуретку и сказал:

– Говорили, что помрешь, помрешь, я уж панихиду заказывал, а ты лежишь такой толстухой, что раньше я тебя с лица такой и не видал!

Несмотря на халат поверх свитера, от Василия крепко пахло морозом и бензином.

– Я что, растолстела? – испугалась Нинка.

– В самый раз! – одобрил Василий. – Это у нас в Москве всякая тощая глиста в почете и рекламе ходит, а здесь нужен народ крепкий, сытый и до жизни жадный! Посмотри-ка! – Он вытащил из кармана сберкнижку, такую же, как была у Нинки в Москве, и раскрыл на последней странице.

Сумма вклада в ней числилась куда как тяжелей, чем у Нинки.

– Машину будешь покупать? – спросила она. – «Жигуленок»?

– Во-первых, Нинок, не я буду покупать, а мы, – вразумительно ответил Василий. – А во-вторых, покупать не будем, потому что на эту фанеру ты поедешь куда-нибудь на юг, в санаторий.

– Не надо, – ответила Нинка, чувствуя, как теплеет у нее в груди. – Врач сказала, что у меня все так хорошо, что можно и здесь перекочевать, только находиться под наблюдением. Она сказала, что для легких равно хорошо что очень большая жара, что настоящий мороз, как здесь.

– Ну, это мы будем выяснять, – уверенно ответил Василий, и Нинка обнаружила, что в этом и всегда-то рослом, сильном мужике появилось и еще что-то, властное, уверенное, совершенно Нинке не знакомое.

Он почесал лоб и сказал смущенно:

– Меня, Нинок, бригадиром вроде бы как назначили, и потому я думаю, мы с тобой к весне, к майским праздникам, на Красную горку, пойдем и распишемся.

– Потому, что ты бригадир? – подивилась Нинка.

– Не в том дело. В коммунистическую партию мне начальник советует поступать. Говорит, что во мне есть задатки руководителя среднего звена.

– Ой, Вась, а что это значит?

– Ну, начальник говорит, что последний раз контракт на три года подписал. Отработает и к себе на Украину уедет. А я, получается, могу на его месте начальником колонны возвыситься.

– Ой, – испугалась Нинка. – Высоко поднимешься, так и падать больно, Вася.

– Надо, Нинок. Я свое отшоферил, разным дуракам подчинялся, а у меня, оказывается, всякие идеи имеются... По работе с людьми, по организации коллектива.

Слова Вася проговаривал чужие, с языка своего начальника их снимал. Он уже верил в то, что говорил. Он, кажется, уже поверил и в них, и в то, что может стать большим начальником и передовым членом общества, то есть коммунистом.

Когда Василий ушел домой, Нинка вспомнила всех коммунистов в своей родной деревне. Это были самые поганые мужики и бабы. Все как на подбор. Вечно собирались по вечерам на свои тайные сборища, не тайные, конечно, но никого на них не пускали, о чем там толковали, долго скрывали, но через три дня вся деревня уже знала, кого из деревенских они собирались покарать, а кому подкинуть какую-нибудь жирную кость со своего стола. Сами тоже постоянно получали какие-то подачки, то в разгар страды уезжали на всякие конференции, то их неизвестно зачем вызывали в район. Всего-то их в деревне было меньше дюжины, их не любили, но боялись, хотя сами понять не могли, почему. Быть может потому, что коммунистам сходила с рук любая гадость, которую они учиняли. Мотоциклы свои и машины, у кого были, – заправляли бесплатно на колхозном складе, в магазине продавщица откладывала для них лучший товар, если удавалось что оторвать, а уж как они напивались, так лучше и не вспоминать. Однако имели честь и почет, каждый год в школе принимали в пионеры новую порцию детишек, и когда приезжали из газет журналисты, то всегда партийцы считали их именно за своих дорогих гостей, захватывали их сразу на автобусной остановке и везли на пасеку, где те и торчали до конца командировки, а уж что там на пасеке происходило, так об этом только похохатывали в мужицкой компании и осторожненько перешептывались женщины. И вся эта дюжина коммунистов в деревне год за годом словно по кругу ходила – то одна половина в начальниках, потом выборы-перевыборы, и у власти становилась другая половина. Ни для деревни, ни для самих партийцев ровным счетом ничего не менялось, но, как понимали в деревне, куда-то в район и область шли отчеты о том, что произошли перестройки, ускорения, партийное руководство сменилось, кадры обновили, и урожай в этом году сдадут обильный, весь план госпоставок выполнят. План не выполнялся никогда даже наполовину. Так что к партийным коммунистам Нинка относилась очень подозрительно и даже попросту нехорошо. Гаже коммунистов на селе был только пастух Тимофей – так ведь тот и не скрывал, что занимается всякими грязными делами с козами и коровами. Так уж ему нравилось, но его считали за блаженного идиота, да он и пастух был хороший, добросовестный.

Нинка попыталась рассказать о коммунистах своей деревни Васе, но тот, наверное, не сразу ее понял, а может быть, и понимать не хотел. Нахмурился и сказал строго:

– Ты, Нинок, свою головушку над этим не ломай. Во-первых, ты еще хворая, а во-вторых, совсем еще малая девчонка. В партии, конечно, всякие недостатки, перегибы и уклоны есть. Не до конца еще счистились и всяких прилипал много, которые до того обнаглели, что красный партийный билет называют «хлебной карточкой». Но идеи партии живы и всегда жить будут. Полное равноправие людей, равенство, значит, свобода и братство. И долой частный капитал. Я вот изучу краткий курс истории КПСС, Владимира Ильича Ленина почитаю, и когда у самого в мозгах полная ясность наступит, то возьмусь и за тебя. А ты пока над этим не размышляй.

Нинка и не размышляла. Нравится Васе устремляться в коммунисты, считает, что их жизнь при этом хорошо наладится, так что же ей против быть или возражать по-глупому.

Из больницы Нинку выписали в феврале, как раз незадолго до Дня Советской Армии. Вася вез ее домой на своей новой «татре» – такой же огненно-рыжей, могучей.

– Хорошо, что мы под праздники тебя из больницы возвращаем. У нас в нашей коммунальной квартире как раз мир будет.

– А что, обычно-то цапаетесь, что ли?

– Да по-всякому, – поежился Вася. – Комнаты у всех нормальные, большие, все три семьи вроде бы ужиться могут. А вот кухонька маленькая, ванная вместе со стульчаком и тоже таких размеров, что я когда на толчок сажусь для надобности, то ноги приходится в открытую дверь в коридор выставлять. И соседям это, понятно, неприятно. Так что я туалетом в своем доме если и пользуюсь, то только по ночам. На работе у нас сортир нормальный. А все равно соседи орут.

О знаменитых московских битвах в коммунальных квартирах Нинка была наслышана от Натальи. Та рассказывала, как швырялись на коммунальных кухнях друг в друга раскаленными сковородками, плевали, а то и похуже, чем плевали, в чужие борщи, в сахар подсыпали соль, в туалетах висело по электросчетчику на каждую семью, а из-за какого-нибудь детского велосипеда в прихожей годами таскали друг друга по судам. И смертоубийства случались.

Но не это оказалось самым страшным в день приезда Нинки под крышу нового дома. Обнаружилась катастрофа неизмеримого масштаба. Пропала книжка «Дама с камелиями»! Все вещички из ее чемоданчика Василий аккуратно развесил в шкафу и разложил по полочкам, а книжки нигде не было! Негде ей было пропасть в этой комнатушке, где, кроме шкафа, только большая кровать стояла, но как Нинка ни искала, книги не нашла.

Она настолько огорчилась, что Василию ничего не сказала. Объявила, что очень устала, чувствует себя плохо, и он тут же уложил ее на кровать, а сам вечером раскрыл себе раскладушку у окна и сказал, что так будет, пока Нинка окончательно не выздоровеет, ему так врачи сказали, чтоб потерпели и спали врозь.

Вася заснул, едва прилег, не храпел, дышал глубоко и ровно, как слон. А Нинка потихоньку поплакала по своей книге и решила, что, хоть она и старая, ее книга, и теперь такой нигде не найдешь, но она ее разыщет и ни за какими деньгами не постоит.

Утром она проснулась поздно, Васи уже не было, в квартире было тихо, окно покрыл толстый и непрозрачный слой льда, но в комнате было тепло.

Нинка повалялась в кровати еще с полчаса, потом кое-как оделась и вышла на кухню.

Оказалось, что у плиты там уже возится молодая худенькая женщина в коротком халате и гладко причесанная.

Учительница, сразу поняла Нинка.

– Здравствуйте, – сказала та. – Я Тамара. Преподаю в школе. А вы – москвичка Нина, так?

– Так, – улыбнулась Нинка, не чувствуя в соседке никакой враждебности, хотя ожидала, что та, знакомства ради, сразу метнет в нее кастрюльку с кипящими щами.

– Вот и будем дружить. Мы-то с вами поладим, но, к сожалению, у третьей хозяйки на этой кухне характер заключается в том, что нормальное человеческое состояние ее души скандальное и даже драчливое. Она, наша Валя, просто не выносит спокойной и дружеской обстановки. Вроде бы и вдоволь наорется за день в своем магазине, пора бы дома и отдохнуть, так нет же.

– Она, наверное, не может остановиться, – предположила Нинка.

– Возможно.

Тамара объяснила ей общие не то чтоб правила поведения на этой территории, а способы поменьше докучать друг другу. Практически если все три женщины собрались бы на кухне разом, то они бы свои задницы друг об друга отбили и вряд ли смогли б приготовить хоть по яичнице. Но человек, заткнувший три семьи в одну квартиру и в одну кухню, был явно не глуп. Все три семьи, по его точному и коварному расчету, жили и работали в различных режимах. Первыми уходили на работу Валентина с мужем, потом Тамара и ее милиционер, а уж затем наступала очередь господствовать на кухне Нинке.

С учетом того, что муж Валентины бывал дома редко, торчал неделями на своей нефтяной буровой, мир и спокойствие вполне можно было наладить даже в таких условиях. Но продавщица Валентина была прирожденным бойцом коммунальных схваток и всякое спокойствие под общей крышей было бы для нее непереносимо. Это Нина поняла в первую же неделю своей жизни на новом месте. А в начале второй, когда Валентина завтракала не в свое время на кухне, пожирая из миски гуляш, а Нинка пекла блины, то тогда и пришел час объяснения, кто есть кто.

– А что, – чавкая, спросила Валентина, – нашкодила небось в Москве, раз сюда приехала?

– Нашкодила, – ответила Нинка.

– Не по торговой части?

– Не по торговой.

Она стояла у плиты боком к Валентине и старалась не смотреть на нее, потому что та сидела у стола некрасиво, широко раздвинув жирные ляжки, торчавшие из-под короткого халата, толстогубый рот свой так наклонила над гуляшом, что могла бы его без ложки съесть, прихлебнуть прям по-свински.

А Нинка пекла блины так, как ее научила Наталья – по настоящему, на двух сковородках, с подкидом-переворотом, то есть когда блин с одной стороны пропекался, то она его переворачивала не ножом, а коротким подбрасыванием его прямо на сковородке. Блин подлетал, кувыркался и шмякался обратно на сковороду. Почти цирк.

– А что это ты такого старого мужика себе подобрала? – неожиданно сменила тему Валентина.

– Василий не старый.

– Эка! Годов на десять с гаком небось старше тебя. Нинка не ответила, от чего Валентина еще больше разозлилась, потому, что молчанием та нарушала какие-то правила.

– Придется тебе любовника заводить.

– Не придется.

– Заведешь, куда ты денешься! – задергалась в смехе Валентина, и из ее рта на стол и на пол полетели брызги.

– Не надо совать нос в мою жизнь, – сказала Нинка, еще не понимая по неопытности, что эта фраза – уже сигнал к началу скандала.

Валентина так ее и поняла.

– Чего, сопливая?! Да кому твоя жизнь вонючая нужна?! Приперлась тут нерасписанная с мужиком, шлюха шлюхой, в чужую квартиру да еще свои законы устанавливает!

Нинка вытерпела, но прикинула, что хоть Валентина и потяжелее ее килограммов на двадцать с лишком, но в драке ее рыхлое тело только что своим весом и может иметь преимущество. Но начинать первой не хотелось, не по правилам это.

– Я весной с Василием распишусь, – сказала она мирно, хотя в груди уже закипала ярость на эту жирную суку, которая ни за что ни про что, ни с того ни с сего упрямо хотела затеять скандал с единственной целью, чтоб показать, что хозяйка здесь именно она.

– Да неужто распишешься? Неужто он на такую тощую жопу польстится?! – И Нинка почувствовала на своем заду тяжелый шлепок жирной ладони.

А блин на сковороде как раз как следует пропекся с обеих сторон, булькал пузырьками масла, был розовый и просто огненный. Нинка ухватилась за сковородник, плавно сделала четверть оборота, подкинула блин в воздух, и он смачно шлепнулся прямо на голую ляжку Валентины.

Как она заорала! Как выкатились и побелели у нее глаза! Она схватилась за блин обеими руками, пыталась сорвать его с ноги, но он прилип к коже и содрать его не было никаких сил! Нинка спокойно взяла чайник с холодной водой, скинула крышку и облила ногу Валентины, остудив разом и ногу, и свой блин.

Валентина пылала, привставала и готова была если не ринутся в бой со смертельным исходом, то обрушить на голову Нинки весь запас ругательств, который она накопила за долгие годы работы у прилавка.

Нинка схватила вторую сковороду с таким же прожаренным румяным блинцом и дико закричала:

– А вот этот блин я тебе прилеплю на рожу! Валентина вскочила с табуретки, пригнулась и, словно взбесившийся бык, пролетела мимо Нинки в прихожую, грохнула дверью и выбежала на лестничную площадку, тут же завопив, будто ее уже и зарезали:

– Убивают! Милиция! На помощь! Московская бандитка меня жизни лишила!

Оказалось, что хотя время буднее, а часы рабочие, но народу в доме сидело полным-полно.

Нинка прошла к себе в комнату, закрылась, но еще добрых полчаса слышала, как шумели на лестничной площадке, как стонала Валентина.

Потом на лестнице принялись громко смеяться, и по жалобному голосу Валентины Нинка поняла, что соседи ее не очень жалеют и совсем не сочувствуют, никакой милиции никто не вызывал.

Нинка почувствовала, что у нее поднялась температура, улеглась в кровать, сжалась в комочек и забылась.

Проснулась она от того, что Василий потряс ее за плечо, и, когда она открыла глаза, он сказал, улыбаясь:

– Иди на кухню, там бабьи посиделки.

– Не пойду, – сказала Нинка.

– Иди, иди, – добродушно сказал Василий. – Валентина устраивает, мировую тебе предлагает. И чтоб общий порядок вы придумали.

Нинка встала, оделась и пошла на кухню.

– Ни-иночка! – раскрыла объятия Валентина, вскочив из-за стола. – А мы тебя заждались! Садись, дорогая, давай по-простецкому, по-женски посидим, погутарим, надо нам решать, как жить будем.

Она сверкала золотом в ушах и на пальцах, была уже хмельной, только что вернулась с работы, и никаких следов утреннего скандала Нинка в ней не замечала.

Обнялись и расцеловались, не поминая утреннюю схватку.

Тамара тоже сидела у накрытого стола и улыбалась, одобрительно глядя на Нинку. А для ясности погладила себя по ляжке и подмигнула, чтоб Нинка поняла, что учительница очень рада блинной припарке, которую сделала Нинка агрессивной соседке.

Втроем за столиком они еле уместились, и Нинке стало ясно, что, как бы они ни договаривались жить в квартире при мире и дружбе, но на этой кухне им втроем не развернуться так, чтоб друг друга не задевать сначала задами, потом словами, а под конец и руками.

Но засиделись почти до полуночи. Пожалились на судьбу и своих мужиков, на то, что худо в Нижневартовске с жильем, а потому вот в таком спичечном коробке им придется перебиваться еще несколько лет. По глазам Валентины видно было, что она другого мнения и ждать столько лет улучшения своего жилища не собирается. Но у нее и возможности были другие.

На эту ночь Василий не стал раскладывать раскладушку, а подвалился под бок Нинки, и что-то у них получалось не так, но что, Нинка понять не могла. То ли все свершалось слишком долго, то ли слишком быстро.

А когда она проснулась среди ночи, то обнаружила, что Василий сидит у подоконника и при свете настольной лампы читает книжку и что-то в ней подчеркивает.

Нинка сделала вид, что не проснулась. Спрашивать, что он читает, тоже не стала, потому что уже знала, что вся стопка его книжек состоит из всякой политической литературы, которую Василий чуть не каждый день все подтаскивал и подтаскивал в дом.

Вот потом из-за этой литературы Нинка и поняла, что Василия она никогда не любила и любить не будет...

Дело, быть может, само по себе пустяковое, но Нинка пережила сильнейшее потрясение, которое так и осталось при ней, никому она про него не рассказала, потому что понять ее никто не мог.

А со стороны все произошло так.

Попросту говоря, после того, как Нинка почувствовала себя получше, она, как всякая хозяйка, принялась «танцевать от печки», то есть взялась за уборку комнаты. А потому взялась и за тот угол комнаты, где лежали вещи Василия. Принялась обтирать его книжки, тетрадки и вдруг увидела свою родную «Даму с камелиями». Между толстым томом «Капитала» и «Анти-Дюрингом», Нинка даже их названия прочла. От радости, что заветная книжка нашлась, она чуть в обморок не упала, схватила свою любимицу, но едва взяла ее в руки, как сразу поняла, что тут что-то не так.

От книги осталась одна обложка – тот кожаный переплет, за который Нинка заплатила в мастерской такие большие деньги. И в этот переплет была вложена книга, но вовсе не «Дама с камелиями», а биография В.И. Ленина. А истории Маргариты Готье там не было.

Нинку затрясло от ярости. Она поняла, что если сейчас психанет, то начнет громить всю квартиру и весь Нижневартовск. Поэтому взяла себя в руки, нашла мешок и очень спокойно уложила туда всю литературу Василия.

С этим мешком в руках она спустилась во двор.

Мороз стоял такой, что воздух звенел, и Нинка подумала, что сейчас просто застекленеет.

Но она отошла в сторонку и разом оказалась среди недостроенного вымерзшего квартала, где корпуса домов стояли с пустыми и мертвыми окнами, без крыш, припорошенные снегом.

Здесь Нинка сосредоточенно опорожнила мешок, свалив все книги Василия в одну кучу. Спички она прихватила с собой, но книжки разгорались плохо, так что пришлось выдирать листы, чтоб костер занялся как следует. Разгорелся в конце концов, а потом Нинка нашла железный прут и поворошила угольки, чтоб все прогорело до пепла.

Василий в этот день вернулся домой поздно, вернулся веселый, и Нинка видела, что ему не терпится поделиться какой-то жгучей и радостной новостью, но он оттягивал удовольствие и только намекнул на него.

– Сегодня, Ниночка, и рюмашку пропустить не грех.

Она кивнула. Не грех так не грех, тем более что здесь, в Нижневартовске, Василий и правда позволял себе прикладываться к бутылек много реже, чем в Москве. Даже не в каждое воскресенье.

Нинка разогрела ужин и принесла его в комнату, как они договорились на последнем кухонном совещании, чтоб мужиков кормить не на кухне, а только в их берлогах.

– А ты, Нинок, сегодня и прибралась в квартире! – радостно сказал Василий, присаживаясь к столу. – Что значит женская рука, уютом и теплом хата задышала! Только куда ты мою учебную литературу девала?

Нинке не хотелось именно в этот момент портить Василию настроение, и она сказала:

– Да что, ты и сегодня будешь науки грызть? Посидим, потолкуем. Мне тоже выпить захотелось.

– Выпить-то выпьем, но учиться нужно каждый день. Потому что тут самое главное – система! Лучше каждый день понемножку, чем раз неделю, нахрапом. Где книжки-то мои?

– Где-то, – ответила Нинка.

– Как это где-то? – Василий даже замер, уставившись на Нинку, и не открыл бутылку водки.

– А где моя «Дама с камелиями»? – спокойно спросила Нинка.

– Какая еще дама? – вытаращился Василий.

– А вот такая. – И Нинка показала ему обложку, в которой сперва была Маргарита Готье с удивительным Арманом, а потом недолго поночевал и Владимир Ильич Ленин.

– Подожди, – напрягся Василий. – Ну да! Я тут, пока ты в больнице была, кое-какую приборку тоже делал, вещички твои разбирал, и в этой обложке действительно что-то было. Ерунда какая-то! Похабщина французская! Точно, я даже ее читать попробовал! А обложка хорошая, кожаная, почетная обложка. Мне она понравилась, обложка, и я в нее Владимира Ильича обернул.

– А где книжка? Французская? – не своим голосом тихо спросила Нинка.

– Да черт ее знает! Выкинул я ее на помойку небось!

– Ага, – сказала Нинка. – А я все твое говно сожгла.

– Ты чего это? – ухмыльнулся Василий. – Чего это говоришь то?

Поверить в слова Нинки он не мог. То, что вообще-то книжку можно сжечь или выкинуть, это для него не было удивительным, но чтоб ТАКИЕ книги подверглись сожжению, Василий не мог никак допустить.

– Что слышишь, то я и говорю. Сегодня и сожгла. Можешь на кострище, на пепел посмотреть. За нашим домом, где новые корпуса строят.

– Сожгла? – тихо прошептал Василий и побледнел.

– Ага.

– И кто-нибудь видел? – еле слышно прошептал он.

– Не знаю, – беспечно сказала Нинка. – Мальчишки вокруг бегали, около огня руки грели. Хоть какая-то польза от твоего дерьма.

– Ах ты, гнида! Товарища Ленина сожгла! Фашистка!

Он размахнулся, и от тяжелого удара Нинка слетела со стула на пол, между столом и кроватью. И прилегла там, совершенно не собираясь вставать. Да и зачем? Разговаривать-то больше было не о чем. Одна книжка исчезла на помойке, а другие сгорели.

Василий пнул Нинку еще раз ногой, но не сильно. Да и ругался он как-то странно, все больше шепотом, слова только в горле булькали, а хотелось ему так кричать, чтоб крышу с дома сорвало.

– Паскуда! Нашла, что сравнить! Какую-то проститутскую книгу с политической литературой! Да на ней весь мир держится! Такой мне подарок устроила, такой подарок и в такой день! Я домой как на крыльях летел, радость хотел сообщить, а она, гнида, сожгла литературу! Фашистка! Гитлер ты! Он книги тоже жег!

Он схватил было свой полушубок и вгорячах даже метнулся к двери, но бежать было некуда, да и не к кому. Нинка поняла как-то сразу, что Василию и жаловаться некому было на то, что она сожгла его книги.

– Как ты посмела это сделать?! – чуть успокоившись, спросил он, но Нинка лежала под столом и отвечать не собиралась.

Тогда он бросил полушубок на кровать, встал на четвереньки, наклонился над Нинкой и спросил:

– Ты живая? Я тебя не зашиб?

– Нет, – ответила Нинка.

– Как же ты осмелилась классиков марксизма-ленинизма спалить, Нинок?

– Да насрать мне на них, – ответила она. – Ты у меня душу вынул. Я твоих бородатых и плешивых классиков на каждом углу куплю за копейку дюжину, а «Даму с камелиями» нигде не найдешь.

– Найду я тебе твою бабу с камелиями этими! Да не в том дело! Ты ведь и не понимаешь даже своим бабьим умишком, что из этого дела получиться может! Да если Валентина, соседка, твою диверсию приметила, считай, мы завтра же из комнаты вылетим, а она се займет! Политическую литературу ты уничтожила. Это же какое дело может получиться, разве ты не понимаешь?

– Какое?

– Политическое.

– Наплевать. Мать говорила, что наш дед кулаком был. Сгибнул где-то в лагерях.

– Час от часу хуже! – охнул Василий. – Хоть бы ты мне раньше на всякий случай сказала! Я же сегодня рекомендацию в партию от парторга нашей автоколонны получил!

– Это и есть твоя радость сегодня?

– Ну да!

– Тогда давай за стол сядем да порадуемся.

– Что ж поделаешь. Давай.

Он поднял ее с полу и усадил к столу. Не то чтоб успокоился и развеселился, но стал каким-то безнадежным, словно уже и смирился с каким-то приговором и ни на что не надеялся.

– Не бойся, Вася. Никто не видел, как я твоего Ленина сожгла. Не было никаких мальчишек. А угли я переворошила и все в пепел. Я ж деревенская, костры жечь умею, чтоб лес не запалился.

– Точно?

– Точно, Вася.

– Тогда выпьем.

Они и выпили. Но Нинка не подобрела, не развеселилась. Обиды за плюшку по лицу Нинка на Василия не ощущала никакой, но погибшей книжки простить не могла и потому хотелось гвоздить Василия, вставлять ему занозы, чтоб он не краснел благодушно от водочки, не раздобрел от вареного мяса с картошкой.

– А правда, Вась, мне Наталья в Москве говорила, что Ленин сифилисом болел?

– Ложь это, Нинок. Враги клевещут. Нигде не доказано. Они, враги, гады, на всякого честного человека всегда грязь льют. Иль сама в жизни такого не видела?

– Видела, – согласилась Нинка.

– То-то. Ты, Нинок, старайся своей головой жить. А всякие сплетни, особенно про политику, не слушай.

– Ага. Вась, а почему только у коммунистов и фашистов эти лагеря для заключенных были и людей в печках жгли?

– Да кто тебе сказал? У нас в печках никого не жгли! Ты, Нинок, коммунистов с фашистами никогда не сравнивай. Это две большие разницы. У них все наоборот.

– Я, Вась, не знаю. Но вот у нас в деревне поп-расстрига был, так он говорил, что вера православная что коммунизм, это одно и тоже. Только священники не знают, когда царствие небесное придет, а коммунисты говорят, что скоро построят. Это как, Вась?

– А религия, Нинок, это опиум для народа. Знаешь, что такое опиум?

– Лекарство, кажется.

– Наркота эта. Курят или колются и совсем дуреют, так что мать родную не узнают.

Нинка вздохнула и сказала уверенно:

– Ты, Вася, плохой будешь коммунист.

– Это почему же так? – удивился и обиделся Василий.

– А ты сам по-человечески ничего объяснить не можешь. Долдонишь то, что в книжке вычитал или на плакате прочел.

На эти слова Василий совсем осерчал и даже, наверное, закричал бы, но сказал тихо, потому что через стенки к соседям все было очень хорошо слышно:

– А ты так полагаешь, что одна и самая умная, да? Такого не бывает и быть не может! Один человек сам по себе ничего не может! А партия – это коллективный разум, он завсегда прав. И у меня теперь, можно сказать, не одна голова на плечах, а целых восемнадцать миллионов голов. Поняла, в чем дело-то?

– Ага, – ничего не поняла Нинка. – Ну и путаница же при этом получится, Вася.

– Да что с тобой, бабой, разговаривать! – вдруг встал со стула Василий, кинулся на Нинку, свалил ее на пол, поставил на коленки и задрал юбку. Нинка и очухаться не успела, как он сдернул с нее трусики и схватил сверху за живот.

– Вася, – пискнула Нинка. – Ведь койка есть.

– Я тебе покажу сейчас койку! – прохрипел Василий и тут же грубо принялся за свое дело.

Ну, как хочешь, подумала Нинка, хотя такая ретивость Василия ее немного и обидела.

– Вот тебе койка! Вот тебе койка! – в ритме своих торопливых движений хрипел Василий и сильными руками хватал Нинку внизу живота, лез под кофточку к груди.

Нинка почувствовала его сильные жадные руки на своем теле, чувствовала волосатые бедра, а больше, внутри себя, не чувствовала ничего. От мерных ударов его бедер она стукалась головой об ножку стола, и как ни уворачивалась, все равно билась черепушкой об эту ножку. А на столе от этих ударов звенели чашки и тарелки в том же ритме, и Нинке вдруг до того захотелось смеяться, что она еле удержалась.

– Хороша баба! Хороша! – приговаривал Василий, не останавливая своих движений. – Ай, хороша!

У Нинки заболели коленки, поскольку они терлись о голый пол, никаких радостей она не ощущала, и вообще ничего в себе не ощущала, и даже уже смеяться не хотелось.

Скорее бы все это кончилось к чертовой матери, подумала она и принялась повизгивать, застонала, задергалась, отчего через полминуты Василий завыл, обмяк и повалился на пол рядом с ней.

Вырастет шишка на голове или нет? – подумала Нинка.

– Завтра пойдем заявление подадим в загс, – с придыханием сказал Василий.

– Пойдем, – согласилась Нинка так, будто речь шла о приглашении идти сажать картошку.

Василий переполз на койку, укрылся одеялом и разом заснул. А Нинка, по науке Натальи, пошла в ванную и поплескалась под душем, потому что Наталья всегда говорила, что после этих дел только коровы потные и вонючие разом спать заваливаются. А пока Нинка стояла под теплой водой, то в этот-то именно момент и почувствовала, что ей наконец захотелось... Захотелось по-настоящему, до того, что и терпежу нет.

Она вылетела из душа, полуголая пробежала в свою комнатушку и нырнула под одеяло к Василию.

– Вась, а Вась, – трепетно позвала она и сама своего дрожащего голоса не узнала.

Василий что-то пробормотал в ответ и с бока перевернулся на живот.

– Вась, ты ко мне повернись.

Повернуться-то он повернулся, но ни глаз не открыл, ни обнял как следует. Лежал бревно бревном и через десять минут, за которые Нинка крутилась вокруг него и так и эдак, еле нашел в себе сил сказать:

– Спи. У меня завтра рейс далекий.

Назавтра, перед тем как уйти в далекий рейс, подали заявление в загс и свадьбу им назначили через месяц.

Из загса Василий побежал на работу, а Нинка побрела домой. Температура в этот день была чуть ниже полета градусов, в Москве б, наверное, все поумирали при таком лютом холодище, а здесь – ну хоть бы что. Все магазины работали, и только младшие школьники на занятия не ходили.

Нинка принялась прикидывать, как она устроит свою свадьбу. Получалось, что звать ей для этой своей радости в гости совсем некого. Ну, соседки само собой, вот и все. Остальные, как сказал Василий, будут с его работы и всего две дюжины человек, так что даже в родной деревне самая босяцкая свадьба была пораздольней. Шуму на своей свадьбе Нинке не хотелось, но все-таки...

Дома ее, однако, ожидала нечаянная радость, пришло письмо из Москвы, от Натальи. По этому поводу Нинка решила устроить себе маленький праздник. Она поджарила яичницу, открыла банку соленых огурцов, постелила на стол белую скатерть и посредине водрузила бутылку портвейна – бутылка напомнила ей московскую подругу.

Потом неторопливо выпила полстакана, закусила огурчиком и распечатала письмо. Почерк у Натальи был крупный и кривой, словно у школьницы.

«Привет, свет Нинон, из белокаменной столицы! Пишет тебе, сама знаешь кто. Пишу потому, как заскучала по тебе, да и дело-дельце одно есть, но об этом потом. Жизнь моя тут проходит по-прежнему, и ни хера к е... матери не меняется. Разве только то, что я снова хожу без зубов. И так мне даже лучше, потому что привычней. Избили меня какие-то суки ночью у вокзала. Я, конечно, туда не знакомства заводить пошла и ни за какими другими похабными делами, а просто надо было посреди ночи достать бутылку. Состыковалась с какими-то мужиками, выпили, и они меня в подвал потащили, а я, ясное дело, брыкаться начала. В общем, пострадала со всех сторон – и с задницы, и с передницы. А к тому же еще и зубы вышибли. Но это все ерунда, главное, что зима проклятая кончается и скоро снова лето, а лето в Москве – пора самая расчудесная. Как ты там со своим хрулем? Я о тебе часто вспоминаю и так иногда думаю, ты уж извиняй, что большого счастья у тебя с ним не получится. И ты эдак послушно по течение реки не плыви. Я так считаю, что как там ни будь, а главное для женщины – это свобода, но это мнение мое, и если ты согласная кормиться на даровщину под чьим-то крылом и томиться, то, значит, у тебя такой характер. А написала я тебе это для того, чтоб ты всегда знала, что место твое на кухне как было твоим, так навсегда и останется, пока я жива – с зубами или без зубов. Так что чуть что не так, хватай зубную щетку и чистые трусики и рви когти ко мне на кухню. Как-нибудь проживем.

Новостей у нас никаких нет. На той неделе похоронили дядю Костю, хромого с первого этажа. Вечером в день пенсии купил бутылку и, что обидно, даже ее не допил. Утром пришли друзья на пиво звать, а он лежит под столом, а бутылка только наполовину початая. Бутылку допили, врача вызвали, а тот говорит. «Помер ваш Костя». Нас, понятно, в милицию потащили. Но обошлось. Тетка твоя Прасковья вовсе оборзела, грозится, что покупает кооперативную квартиру и уйдет от нас куда подальше. Это ж представляешь, какие она несчитанные капиталы скопила?! Я ей, стерве, как на лестнице встречу, всегда говорю: «Кочерыжка старая, не подохни как нехристь поганая, завещание составь, чтоб твои капиталы и кооперативная квартира Нинке отошли, а то ведь государство на все лапу наложит!» Но эта селедка протухшая бормочет, что она еще всех нас переживет. Вот и все новости. На той неделе приходил какой-то хмырь и расспрашивал про тебя. Сказал, что он из собеса, но, по-моему, он мильтон, то есть легавый. Я была с хорошего будуна и толком не разобралась, да и напугалась, конечно. Однако мозгов моих хватило, чтоб сказать, что ничего про тебя не знаю и куда ты девалась – тоже не знаю. Чего он хотел, я так и не поняла, однако ты будь поосторожней, потому что если он мильтон, так ведь они в тебя вцепятся, как собаки, и не оторвутся, пока глотку не перекусят.

Вот и все. Целуя тебя, моя ненаглядная. Твоя Наталья».

Нинка дочитала письмо, выпила и заплакала. Не успела она уехать из Москвы, как Наталья снова оказалась беззубой. И снова занимается черт знает чем и будет заниматься, пока ей однажды не то что зубы вышибут, а черепушку проломят. Но еще более несчастной, чем далекая Наталья, Нинка вдруг ощутила себя. Ей вдруг стало одиноко и холодно в этом пустом и страшноватом Нижневартовске, где нет ни друзей, ни подруг, ни даже дела, которым можно было бы порадовать душу. Она вдруг решила, что ведь жизни ее сегодняшней нет. А самое главное, что и впереди ничего не видно. С работой для женщин здесь туго, а главное, что нет все время под боком этой московской улицы, по которой только пройдешься – и уже на сердце легче, а на душе ангелы небесные песни поют.

Нинка выпила еще стакан и решила, что когда все образуется, когда они с Василием распишутся, а он поступит в свою партию, то она начнет тихую крысиную работу. Будет исподволь, не торопясь уламывать мужа, чтоб вернуться назад, в Москву. Комната у него там бронирована, и жить будет где. И пусть там не такие деньги, но это жизнь, а не показательная тюрьма. Впрочем, решила Нинка, для кого-то, может, здесь и самое лучшее место в мире, но у этих людей душа настроена совсем иначе, чем у нее.

Когда бутылка портвейна опросталась, Нинка вдруг окончательно поняла, что счастья в жизни, во всяком случае на данную минуту, у нее нет никакого. И замуж она выходит не потому, что мечтает об этом, не потому что жизни своей без Василия не видит, а выходит просто так. Словно едет на поезде и на какой-то станции нужно сойти, чтоб перекусон купить, на другой за бутылкой, ну а на третьей положено замуж выйти, чтоб потом в конечном счете приехать на последнюю станцию, где уже вся твоя дорога закончится. И самое ужасное, что ни любви, ни горя, ни счастья, ни боли, ну вовсе в ее жизни ничего нет и ничего не светит. И в постели-то с Василием – после последней борьбы на полу она это поняла – тоже нет и не будет ничего светлого. Какая уж тут Маргарита Готье! Какой Арман! Да уж лучше помереть, как Маргарита, хоть завтра, но... Нет, сперва пожить немного, как она. Встретить своего Армана, а вот потом, черт с ним, можно и в яму прыгать. Ведь все равно в нее рано или поздно прыгнешь, так хоть что-нибудь, хоть крошку от жизни получить. Зачем родилась-то?

От лютой кручины на свое существование Нинка пошла на кухню, в холодильнике Валентины нашла полбутылки спирта и выпила его минут за сорок, едва разбавляя. Как рухнула спать, и не помнила.

Проснулась поутру от чувства жгучего стыда. Василий спал рядышком, в комнате было прибрано и чисто, окна затянуло льдом. Сумрачно, тихо, тепло и спокойно.

Она выскользнула из постели, быстренько умылась, приготовила завтрак и около семи часов принесла в комнату чайник горячей воды и бритвенный прибор Василия. Он не любил бриться в ванной, а сам процесс бритья почитал за очень важный и приятный момент жизни. А потому брился в комнате.

Нинка все ему приготовила на столе, установила зеркало и осторожно разбудила.

– Вась... Восьмой час.

Он открыл глаза. Посмотрел на Нинку удивленно и спросил беззлобно:

– Ты вчера никак нажралась?

– Ага.

– Почто так? С какого резону?

– Не знаю. С холостой жизнью прощалась.

– В одиночку?

– А с кем еще-то здесь, Вась?

– Меня бы обождала.

– Теперь в следующий раз.

Он скинул с кровати ноги, увидел приготовленное бритье, кивнул, одобрив:

– Ладно уж. Но ты эти московские привычки здесь брось. Нам теперь другую жизнь налаживать нужно.

– А мы навсегда здесь окопались, Вась?

Он подумал и сказал без большой уверенности:

– Да как пойдет. Тебе что, не нравится?

– Холодно очень, Вась. Неуютно.

– Три года проживем. Как минимум, – твердо сказал он, но, видно, почуял, как вздрогнуло что-то внутри Нинки, глянул на нее и закончил: – А потом будем смотреть. Может, и сменим климат.

Что в характере Василия было безоговорочно хорошо, так это то, что он никогда не пережевывал, не зудил вчерашние скандалы. Потому Нинка его и вспоминала многие годы, ведь такие зануды попадались, что просто скулы сводило.

Если уж большого сабантуя на свадьбу не удавалось устроить, то уж платье Нинка решила отгрохать такое, чтоб запомнилось на всю жизнь. Василий покочевряжился немного, побурчал что-то насчет домашней экономии, когда Нинка сообщила ему, во сколько обойдется ее свадебный наряд, но потом лихо проявил праздничную щедрость и деньги выдал. Соседка Валентина тут же пристроила Нинку к своей персональной портнихе Щуре, и вместе с этой Шурой Нинка два дня копалась в ворохе заграничных журналов, пока подобрали то, что надо. За белым шелком опять же пришлось ехать в Тюмень, но на этот раз езда по зимнику туда и обратно прошла без приключений.

В ночь перед тем, как расписаться, Василий ночевал на буровой из каких-то производственных соображений, но сказал, что в полдень вернется – из бани, из парикмахерской, в свадебном костюме.

Сам акт бракосочетания им назначили на два часа пополудни, и потому Нинка провалялась в кровати часов до десяти утра, потом вскочила, еще раз примерила свой свадебный наряд и повертелась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. И даже на стул вставала, чтобы в небольшом зеркале увидеть свое отражение с головы до ног.

Ничего получалась невеста. Будь это дело в Москве, да еще бы летом, можно было б достойно проехаться и на смотровую площадку у Лужников, и к могиле Неизвестного солдата сходить. А здесь что? В шубе до загса, в шубе домой, и в конечном счете ее никто нигде как следует не рассмотрит, потому что по настоящему платье смотрелось с расстояния эдак метров в восемь-десять, такая это уж была модель. Нинка загрустила было от этого обстоятельства и вдруг поймала себя на мысли, что в голове у нее по этому поводу все время талдычится одна и та же настойчивая идейка: «А ничего, не в последний раз!» За такие нехорошие мысли Нинка обругала себя распоследними словами, надела джинсовый костюмчик, пару свитеров, затянулась в дубленку и побежала в магазин к Валентине, которая обещала ей из своих безмерных подвалов в магазине приискать консервированные ананасы. Этот знойный экзотический продукт по сносной цене был гвоздем Нинкиного стола, таким деликатесом, за который было бы не стыдно и в Москве. И мало того! Валентина вдруг расщедрилась настолько, что хлопнула себя рукой по жирной ляжке и сказала:

– А, пропадай моя телега! Нравишься ты мне, девка! Подарок мой, само собой, достойный будет, но отстегну я тебе еще и пяток бутылок шампанского! Нам его почти не завозят, считай, его по списку только в обком выдаю, ну да уж день у тебя такой, что скупиться не будем! За столом спрашивать будут, откуда шампанея, скажешь, что из Тюмени привезла. Чтоб не было лишних разговоров.

И еще дальше пошла широта Валентины: все купленное увязали в один ящик, и Валентина сказала, что ее водитель этот ящик и доставит к столу, часа за полтора до начала разгула.

Нинка вышла на улицу, и в глаза ей брызнуло сияние яркого солнечного дня. Редко – но и такое здесь бывает! К тому же заметно потеплело: всего около минут двадцати пяти. И Нинка наконец ощутила до конца, до самых глубин души, что сегодня в ее жизни – светлый, неповторимый и всерешающий на будущее день. Что вся жизнь сегодня прекрасна, что у нее надежный, крепкий, верный и толковый муж, с которым можно смело и уверенно глядеть в будущее. Легким шагом она летела по заснеженным, сверкающим под солнцем улицам и, кроме бурной радости, в ее сознании не было больше ничего. Она даже шубу распахнула и малахай с головы скинула, чтобы все встречные-поперечные сразу видели, что и день у нее сегодня особенный, и сама она сегодня совсем не такая, как все. Встречные-поперечные действительно оглядывались и улыбались Нинке, потому что по сияющему лицу ее было видно совершенно ясно – девушка счастлива, так счастлива, что ей и мороз нипочем.

Нинка домчалась до своего дома и совершенно не обратила внимания, что у входных дверей стоит желтый милицейский вездеход, около него прогуливается мильтон в полушубке, щурится на солнце и курит.

Нинка взлетела на свой этаж, распахнула двери и тут же ударилась об испуганные глаза соседки Тамары.

– Нина... К тебе пришли.

– Кто?! – напористо и весело спросила Нинка, предполагая, что явилась портниха, обещавшая, что при облачении невесты наведет решающий и сногсшибательный блеск.

– Милиция, – еле слышно ответила Тамара.

И даже эти слова не испугали Нинку. У нее даже такая глупая мысль мелькнула, что милиция приехала поздравить.

Она сбросила шубу и ворвалась на кухню.

– А вот и я! – ляпнула она с порога.

У стола в тяжелых казенных полушубках сидели два мильтона, один из них придавил в блюдечке папиросу, глянул на Нинку и спросил:

– Агафонова?

– Само собой! Выпить не хотите?

– Нет, – слегка вытаращил глаза милиционер. – Вы из Москвы? Нина Васильевна Агафонова?

– Я ж сказала! – подивилась милицейской тупости Нинка.

– Паспорт ваш.

И только когда она метнулась в комнату за паспортом, сердце у нее екнуло и приостановилось. Нет, милиция с поздравлениями не приходит. Даже на свадьбу.

Она достала свой паспорт и уже много спокойней вернулась на кухню.

Оба милиционера уже не сидели, не курили, а стояли в коридоре и ждали. В паспорт ее глянули бегло, а старший сказал твердо, так что не поспоришь:

– Одевайтесь. Потеплей.

– Зачем? – мертвея, спросила Нинка.

– Проедем к нам. В отдел.

– Подожди, черт в амуниции! У меня же свадьба сегодня! Завтра, что ли, нельзя?!

– Успеете на свадьбу, Агафонова, – сказал до сих пор молчавший милиционер, снял с вешалки и подал Нинке ее дубленку.

– С Василием что-нибудь случилось? – ахнула Нинка и сама еще не понимала, испугалась она за Василия или пыталась ухватиться за последнюю надежду на спасение.

– Кто такой Василий?

– Да муж мой! То есть жених!

– Нет. Я полагаю, что с ним ничего не случилось... Хотя смотря как на это дело посмотреть.

Конец, поняла Нинка. Приехали за ней. Почему и отчего – неизвестно, но ничего хорошего ждать уже не приходится. Она еще дергалась, трепыхалась в надежде, что это пустяковое недоразумение, что через час вернется домой и примется надевать свое дивное свадебное платье, но в тот момент, когда ее усадили в автомобиль, вдруг вспомнила письмо Натальи. О Господи! Да как же она не обратила внимания на слова лучшей подруги, что кто-то разыскивал ее в Москве, якобы из собеса! И ведь правильно, осторожно, но очень ясно предупредила ее Наталья, да сама она, Нинка, этого четкого намека в письме не разглядела. Ну а если б и разглядела, так что с того?

Ехали недолго и по дороге Нинку ни о чем не спрашивали.

Ни о чем не спрашивали и в милиции, посадили в теплую комнату на продавленный диван и сказали, что надо подождать.

Комната была на три казенных стола, большой сейф в углу с портретом генсека партии, в которую вступал Василий, а значит, самого главного человека СССР. Этот портрет густобрового человека отчего-то вдруг успокоил Нинку и вселил в нее надежду, что все еще обойдется, что сейчас в милицию примчится Василий и все очень быстро разъяснится.

На другой стене, напротив портрета, висели часы, и Нинка следила за стрелками. До назначенного мига, когда она в белом платье, под руку с Василием должна была предстать перед работниками загса, оставалось сперва чуть больше часу и еще все могло свершиться, все можно было успеть.

Даже еще в половине второго можно было успеть, но в комнату никто не входил. Ни милиция, ни Василий.

В два часа с минутами Нинка уже поняла, что больше она никогда не вернется в квартиру, где буянила Валентина и тихо улыбалась Тамара. Какое-то непонятное чувство подсказало ей, что и в этот Нижневартовск она больше никогда не вернется, потому что ее сейчас увезут куда-то очень далеко.

Около пяти часов заметно стемнело. Загс уже закончил работу, и все там разошлись, так и не дождавшись Нинки. А к ней лишь один раз забежал молодой парень и сказал, что надо еще подождать, теперь уж совсем немного. Нинке было уже все равно, много или не много. Она понимала, что какая-то необратимая сила повлекла ее из нормальной жизни и бороться нет никаких сил хотя бы потому, что совершенно неизвестно, с чем бороться.

Она и на часы прекратила смотреть.

Около восьми часов вечера Нинка пришла в своих размышлениях к твердому выводу, что ее просто-напросто вернут в родную деревню. Ясно же, как в белый день, что председатель колхоза Перекуров очень изобиделся, что Нинка сбежала с трудового фронта помимо его председательской воли, нажаловался куда следует и Нинку возвращают назад. Ничего более разумного она не могла придумать, потому что в это же дело вязался и не совсем законно полученный паспорт в Москве. Так что дело становилось очевидным, никаких других проступков, да таких, чтоб прямо со свадьбы человека снимали, Нинка за собой зачислить не могла.

В деревню так в деревню, решила Нинка и слегка развеселилась. Значит, замуж выйти на сей раз не суждено и роскошное платье оказалось пошитым совсем без нужды, а жаль.

Тот же молодой парень весело влетел в кабинет, когда уже было около девяти вечера, и сказал, словно возвращал ее к свадебному столу:

– Вперед, подруга! Ожидания кончились, ждет нас дальняя дорога!

– Куда? – встрепенулась Нинка.

– Да уж туда, куда ты заслужила! Впрочем, от меня тебе личное спасибо. Давненько я в Москве не бывал.

– Так мы в Москву? – удивилась Нинка.

– Понятно, в столицу, по месту свершения преступления. Одевайся, помчались.

– А что я свершила? – спросила Нинка торопливо и даже радостно, вновь влезая в шубу.

– Тебе знать лучше! – засмеялся парень. – Все по закону, есть тебе преступление, будет наказание, будто сама не знала. Или думала, что у нас упрячешься? Эх ты, растяпа, ведь в Нижневартовске милиция есть, и на Камчатке есть, везде мы есть и никуда от нас не убежишь!

– Я и не убегала, – ответила было Нинка, но поняла, что парень этот – фигура мелкая, делает то, что ему велено, и ничего о Нинкиных делах не знает.

Они вышли на улицу и уселись в теплую «волгу». Водитель тронул, не спрашивая дороги, а парень вдруг спросил озабоченно:

– Ты дурака валять по дороге не будешь?

– Какого еще дурака? – спросила Нинка.

– Ну, вопить-кричать, попытку к побегу предпринимать? А то ведь я по инструкции могу на тебя и наручники надеть.

Нинка не знала даже, что и ответить на это, и парень ее понял так, что дурака она валять не будет.

«Волга» вкатилась прямо на взлетную полосу аэродрома. Нинка вышла из машины и увидела, что стоит перед самолетом, около трапа никаких пассажиров нет, и стюардесс нет. Она решила, что изрядно промерзнет, пока вместе со своим парнем будет дожидаться посадки.

Но оказалось совсем не так. Оказалось, что весь самолет ждал ее, Нинку, ждал, пока она явится. Все пассажиры уже сидели по своим местам, когда она вошла в салон, по указке своего сопровождающего прошла в самый хвост и уселась на свободное место. Парень сел рядом, и самолет тут же надрывно заревел своими турбинами, полавировал по полю, разревелся еще страшней и – взлетел.

Где-то в середине дороги, когда весь самолет уже спал, Нинка спросила своего спутника:

– Слушай, будь человеком, скажи хоть, что я такого сделала?

Тот помолчал, потом ответил значительно:

– Тебе инкриминируется свершение экономического преступления.

– А что это такое?

– Не строй из себя дурочку, – ответила парень. – Если действительно не знаешь, то тебе очень скоро объяснят.

Нинке это объяснили. Через двое суток, уже в Москве. Объяснение происходило в маленьком кабинетике, заваленном бумагами, а объясняла строгая женщина средних лет с замученными глазами.

– Гражданка Агафонова, – вразумительно сказала она. – Вы обвиняетесь в хищении государственной собственности в значительных размерах, и по поводу свершенного вами противоправного деяния возбуждено уголовное дело. Это дело веду я, следователь Кленова Алла Викторовна.

К этому моменту Нинка уже так устала, не емши и не пимши столько времени, так издергалась, что уже ничего не боялась и потому закричала в полный голос:

– Где я и чего похитила, скажете наконец? Ни хера я нигде, ничего, никогда не похищала! Не надо мне ничего! Один раз только у тетки Прасковьи свой же телевизор взяла, вот и все!

– К сожалению, это не так, Агафонова. Советую вам быть искренней.

Нинка и хотела быть искренней, ни на что другое у нее и ума не хватало, но в чем и как эту искренность проявить, она не знала. Да на этот раз и не пришлось. Следователь ничего более не поясняла, долго и непонятно разговаривала с кем-то по телефону, записывала все данные по Нинкиной биографии, снова трепалась по телефону, хихикала, договаривалась с какой-то Изольдой пойти вечером в ресторан, уходила из кабинета раза три, в конце концов велела Нинке расписаться в четырех местах и в заключение сообщила:

– Что ж, Агафонова, будем с вами работать.

– Вот и хорошо! – обрадовалась Нинка. – А мне сейчас домой можно? У меня здесь подруга Наталья живет!

– Меру пресечения я избираю другую, Агафонова.

– Ну да, пресечете, я же не против, только я же приду, как скажете и куда надо. Вы мне на метро пять копеек не дадите, а то ведь совсем без гроша в Москву привезли? Я вам потом отдам.

– Под следствием, Агафонова, – терпеливо сказала следователь, – вы будете содержаться в изоляторе.

– В тюрьме, что ли? – ахнула Нинка.

– Можете называть и так, – согласилась Кленова.

Так они на тот раз и разошлись – следователь Кленова с неведомой Нинке своей подругой Изольдой отправилась гульнуть в ресторан, а саму Нинку отвезли в следственный изолятор на улице с удивительным названием Матросская тишина...

3 ДЕНЬ ТЕКУЩИЙ

Ночное море стихло и только у самой своей кромки все равно чуть-чуть шелестело мелкой галькой. Где-то в непроглядной тьме, у горизонта, едва двигались огни большого теплохода.

Нинка встряхнулась и поднялась на ноги. Ах, что там – вспоминай не вспоминай, в минувших днях ничего не изменишь, да и стоит ли что-то там менять? Такова уж выпала дорога, иногда ее сама выбирала, иногда выбирал ее для тебя кто-то другой. Почти десять лет прошло с тех пор, когда ленивая и ко всему на свете, кроме своих забот, равнодушная следователь Кленова отправила ее, Нинку, в изолятор, в компанию уголовниц. Почти десять. И много чего еще было потом, но если все сейчас вспоминать, то и до утра просидишь на берегу, а надо еще и выспаться, потому что завтра после обеда опять бежать в ресторан, потому что нигде в срочном порядке не заработаешь на первый пай для кооперативной квартиры. Вернее сказать – пай уже выплачен, дом уже строится, да деньги взяты в долг и осенью, хоть умри, но долг надо выплатить.

Нинка выбежала на дорогу, глянула на свои часы и обнаружила, что идет уже четвертый час утра. Четыре километра до дома – это еще около часу, машины-то мимо нее изредка проскальзывали, да уж больно опасное время для одинокой бабы хватать на пустой приморской дороге мотор.

Нинка пошла теневой стороной шоссе, оглядываясь на гул догонявших ее автомобилей. Пыталась издали определить, кто и как едет. Промчалась мимо «волга», из машины доносились песни, с этой публикой добром не сговоришься. Лишь третья машина показалась ей подходящей. Светлые «жигули», и человек за рулем сидит, кажется, один.

Нинка резко приняла на проезжую часть и, едва не оказавшись под колесами, махнула рукой.

Автомобиль обогнул ее умело и неторопливо остановился. Нинка догнала его, на ходу отметила, что номера московские, наклонилась к водителю и сказала весело:

– Пяток километров прямо по дороге. Ночной тариф.

Седой мужчина глянул из-под очков, ответил спокойно:

– Поздно гуляем, красавица, не находишь?

– Я не красавица, – засмеялась Нинка. – Я официантка. Задержалась на приборке, устала как черт.

– Садись, – кивнул мужчина.

И Нинка радостно обежала машину, плюхнулась на сиденье и тут же сказала:

– А вы из Москвы!

– Правильно. Из родной столицы.

– А я тоже оттуда. То есть в Москве живу.

– Непонятно, – без улыбки сказал он и тронул машину. – Из Москвы, а утверждаете, что работаете в ресторане здесь.

– Так я деньгу зашибаю. Сезонно, – пояснила Нинка. – До осени дотяну – и домой.

– Зашибается деньга? – улыбнулся он, и Нинка разглядела, что мужик крепко немолод, устал и было в нем что-то умное, сразу видно было, что человек этот не простой, Нинка таких людей в последние годы нутром чувствовала.

– Неплохо, – сказала она. – И на кооператив, Бог даст, хватит и еще навар останется.

– Любите деньги? – спросил он.

– Они мне для дела нужны, – пояснила Нинка. – Я ребенка родить хочу.

– Славное мероприятие, – кивнул мужчина. – Это я говорю вам как детский врач со стажем в тридцать с лишним годков.

– Ой! – завизжала Нинка. – Вот вы-то мне и нужны! Понимаете, я вычитала в одной книжке, то есть в журнале, что детей просто так делать нельзя. То есть можно, конечно, делать их как угодно, но лучше, если их делать с головой, обдуманно.

– Не совсем вас понял.

– Понимаете, это раньше вот так двое приглянулись, полюбились и – трах, у них дите! А потом оказывается, что они друг другу по науке не подходили. И дите у них получилось – урод. Они оба красивые и любят друг друга, а дите все одно ни к черту. А вот по науке, по гороскопу и звездам давно уже точно вычислили, получится ли умный ребенок, с хорошей кровью, здоровый и крепкий, чтоб жизнь свою строил, или совсем никуда не годный. Так вот я так и приглядываюсь, чтоб не промахнуться.

– Значит, если я вас правильно понимаю, мужа как такового у вас нет на данный момент?

– Ничего вы не понимаете! – огорчилась Нинка. – Муж это одно, а отец ребенка – это совсем другое. Мужа-то у меня, конечно, нет, это правда, но не в том самое главное. Я хочу, чтоб у моего ребенка был отец при нужных ГЕНАХ.

– Вот даже как, – тихо засмеялся мужчина. – Простите, как же вы дошли до такой мысли? В целом принято поначалу искать именно мужа, а уж потом заботиться о потомстве.

– Ай, знаете, мне скрывать нечего. Вы уж много прожили, я вижу, много повидали, да еще врач, чего мне вам врать? У меня мужчин было столько, что даже избыток ощущается. Всякие были: и хорошие, и плохие, но вот о ребенке я только год как задумалась. Получится у меня еще моя личная жизнь или нет, мне теперь и думать не хочется, думаю, что не получится, потому что я из несчастливых. Но у меня наследственность хорошая. И мать и отец почти не пили, дед прожил девяносто два года, в деревне все родились и жили, так что организм не отравленный. И теперь я думаю, что мне нужно найти толкового мужчину, понимаете?

– М-да, понимаю. Лично я откликнуться на вашу просьбу уже, сами понимаете, не могу. Хотя тоже вроде бы хорошая наследственность и дети у меня получились приличные. То, о чем вы говорите, называется селекцией и практиковалось раньше в основном в коневодстве и разведении собак. Что ж, неплохо, что человечество в вашем лице пришло к такому выводу, совсем неплохо. Уродливая часть движения женской эмансипации. Ну а позвольте вопрос...

Машина неожиданно задергалась, хрюкнула мотором и встала.

– Не дотянул до бензоколонки, – огорченно сказал мужчина. – Не волнуйтесь, задержка ненадолго, в канистре у меня есть литров десять.

Он вышел из машины, достал из багажника канистру и принялся лить в бак бензин сквозь лейку.

– Так что вы хотели спросить? – встала Нинка рядом с ним.

– Что? А, да! В вашей программе интересен один существенный момент. Вы предъявляете высокие требования к физическим достоинствам своего будущего ребенка или вас интересуют его умственные данные? Проще сказать, вы хотите родить могучего, скажем, как этот американский актер Шварценеггер, или вам мечтается подарить миру нового гения типа Льва Толстого или Эйнштейна?

– Поняла, поняла! – обрадовалась Нинка. – Я сразу увидела, что вы очень умный человек. Знаете, я тоже об этом много думала. И всякие журналы читала. Если идеально брать, то конечно бы хорошо, чтоб парень или девочка были как Сталлоне или Мэрилин Монро, а еще при этом и ума палата. Но я так поняла из литературы, что такие вещи случаются ну очень редко, вообще не случаются. И я решила так: пусть мужик, отец, значит, будет симпатичный, без уродства, конечно, но чтоб главным была все-таки в нем голова. И чтоб был добрым. И жил нормально, по совести.

– Да уж. В биографию своего избранника загляните. А ну как окажется уголовник? Хоть это и не доказано точно, но я верю, что наследственность уголовников срабатывает в потомстве. Так что лучше в этом вопросе не рискуйте.

– Блатные меня не пугают, – легко ответила Нинка. – Это ведь еще надо и посмотреть, за что сел. Честно-то сказать, я ведь и сама два года в исправительных лагерях трубила. Ни за что, гады, посадили, целиком-то мне шесть лет впаяли, да потом моего злодея-мучителя Бог наказал, и он покаялся. Ну, сидела и сидела, но я вовсе же не уголовница! И сколько еще таких, как я, ни за что сидели? Так что это меня не пугает. И я так подумала, что мужика мне нужно искать в двух местах. Вернее, выбирать из двух мест: или на стадионе, или в библиотеке, так?

Он засмеялся, поставил пустую канистру в багажник, прихлопнул его, вытащил пачку сигарет.

– Курите?

– Балуюсь иногда. Спасибо.

Сигареты у мужчины оказались с ментолом, любимые Нинкой. Они закурили, и он сказал неторопливо:

– Не знаю, девушка, что вам посоветовать. Задачу вы себе поставили правильную и, я даже сказал бы, святую. В конце концов, недаром проблему наследственности разрабатывали и королевские династии, и аристократия в целом. И добивались неплохих результатов. Однако и они порой получали в своих рядах полных идиотов, несмотря на то, что этот идиот имел по шесть-семь колен великолепных предков. А потому, против моего сознания и убеждений, я бы все-таки советовал вам обращать внимание в первую очередь на физические данные, видите ли, для развития мозга существует система воспитания, а уж если родится хилым и кривобоким, то вы заранее выбросите в жизнь человека страдающего. Да и то сказать, что такое умный человек? Это ведь определяется у мужчины годам к пятидесяти, а для деторождения таковой, простите, является уже залежалым товаром.

– Ясно! – засмеялась Нинка. – Нужен студент и мастер спорта одновременно. Риск будет маленьким, правильно?

– Правильно, – улыбнулся он. – Если этот студент отличник и мастер спорта по шахматам. Но не кривобокий!

Как-то жаль было расставаться с этим человеком, но не спрашивать же адрес его московский или в каком санатории он здесь отдыхает. Никакого интереса он к Нинке не проявлял, это она видела, ему только сам по себе разговор был любопытен, да и то он в нем Нинку за дуру держал. Через пару минут Нинка вышла из машины, они попрощались, и сквозь калитку Нинка пошла к дому, где на чердаке снимала маленькую комнатушку.

Хозяева в доме в это время, как правило, еще не спали. Потому что хозяин, который своим хозяйством не заправлял, а переложил это дело на плечи жены, вел ночной образ жизни. Днем спал, а с вечера до утра скандалил. Надо сказать, что и скандалы у него были ежедневно, вернее, еженощно до скукотени однообразные. Дело в том, что когда-то в молодости Гена Корноухий влюбился в цыганку, ушел за ней в табор, около года прошло в бурной любви, в результате которой молодой Гена потерял левое ухо и получил кличку – Корноухий. Об этой незабываемой поре жизни он и вспоминал бесконечно, грозился, что начнет все сначала, и первое время его рассказы были интересны, но потом он начал повторяться, да иначе и не могло быть. Жена его, Зинаида, на воспоминания мужа никакого внимания уже давно не обращала, но по ночам тоже не спала, потому что к моменту, когда рассказы Гены достигали высокой степени накала, он начинал скандалить, грозиться, что вновь сбежит в табор, хотя было совершенно неизвестно, что ему теперь там делать – облысевшему, обленившемуся мужику, который жил вместе с такой же ленивой женой только с доходов за свою довольно объемистую дачу.

Но, к счастью, оказалось, что сегодня та редкая ночь, когда хозяева почему-то уже легли спать. И Нинка отперла своими ключами двери, прошла сквозь кухню, поднялась по лестнице на второй этаж, а потом и на чердак.

Уже месяц она жила в этой низкой комнатушке с голубиным окном, через которое был виден кусочек моря. Но скудость текущего быта Нинку совершенно не волновала. Все это временно. И здесь она только спит, и ничего более, все главное впереди: квартира в Москве, ребенок.

Она быстро разделась и юркнула под одеяло. День кончился, день – не хуже других. Завтра можно было поспать подольше, поскольку на работу надо было выходить только после обеда.

Но планы подчас рушатся. Даже самые мелкие и ничтожные. Ни поспать Нинке не удалось, ни поваляться на утреннем пляже. Около десяти часов утра на чердак вскарабкалась Люська и, не здороваясь, зашептала с горячим испугом:

– Нинок, милая, выручай! Выйди за меня сегодня с утра, а я тебя завтра подменю.

– Что стряслось? – сонно спросила Нинка, хотя и спрашивать было нечего, потому что у Люськи постоянно что-то происходило, какие-то ужасные, запутанные дела, как на ее любовном фронте, так и в финансовой сфере.

– Не могу тебе всего сказать, но дело, Нинок, идет о жизни и смерти!

– Твоей жизни? – не испугалась Нинка.

– Нет. Моего близкого друга.

Нинка порешила, так ли это, или Люська только страх наводит, но лучшей ей, Нинке, в таком случае в дела подружки не встревать – полезней будет для собственного здоровья.

Люська подкатила к ней на такси, и Нинка быстренько оделась и к двенадцати, к открытию ресторана, была уже на своем рабочем месте.

Строго говоря, в первой половине дня ресторан «Черный тюльпан» работал вяло, скучно и без больших финансовых успехов. Дело в том, что ресторан был очень дорогой и даже дневные обеды стоили очень дорого. Пошиковать вечером на курортах считается делом повседневным, престижным и даже обязательным. Каждый босяк, собравшийся распустить павлиний хвост перед своей дамой, считал за дело чести, чтоб вечером, собрав последние копейки, устроить разгул в «Черном тюльпане». Эти же босяки в обеденное время денежки свои экономили, питались чаще всего горячими пирожками на пляже и пили не шампанское, а вино «Изабелла», которым торговал усатый Ахмет у входа на набережную. Он стоял около бочки, мыл граненые стаканы и гортанно кричал:

– А кто забыл «Изабел»?

Все старались не забывать. Но стакан вина стоил копейки, а тот же стакан в «Черном тюльпане» оценивался уже в пятикратном размере, но в ресторане заказывать это примитивное вино считалось делом постыдным.

Короче говоря, дневные часы дохода не приносили ни ресторану, ни официанткам, поскольку не тот шел посетитель, не те чаевые. Но Нинка весело и в охотку работала и в эти пустопорожние часы. И даже в отличие от других не позволяла себе бегать по залу в тапочках. Она вообще легко переносила многочасовую беготню на высоких каблуках и почти не уставала, даже когда приходилось метаться по двенадцать часов кряду.

День выдался солнечный, жаркий, и к двум часам, к началу обеда, в зале почти никого не было. Неудивительно, поскольку все торчали на пляже.

Первыми к обеду явилась супружеская пара с двумя близнецами лет по двенадцать. Нинка усадила их за столик в центре своего сектора и знала, что блюда они будут выбирать не по вкусу, а по ценам и только детей побалуют какой-нибудь вкуснятиной. Так показалось. Родители позволили себе разгульное излишество только в виде бутылки все той же «Изабеллы», а дети скушали по цыпленку и по паре порций шоколадного мороженого.

Когда Нинка принесла им первую порцию заказа, то увидела, что посреди зала топчется парень лет двадцати пяти, сухощавый, на полголовы выше ее.

Она поставила заказ на стол, развернулась и тут же наткнулась на неуверенный взгляд парня.

– Я бы покушать хотел, – сказал он нерешительно.

Нинка глянула ему в лицо, сердце у нее стукнуло, куда-то провалилось и остановилось. У парня были соломенные волосы, черные брови и серые с просинью глаза. Настоящая порода! Аристократ! Он был узкоплеч, но в стройной шее и гордой посадке головы сразу чувствовалась упругая, тренированная сила спортсмена. Чуть срезанный волевой подбородок делал лицо мужественным, притом что глаза у него были добрые, а все повадки как у хорошо воспитанного нерешительного мальчишки.

– Что?

– Я покушать хочу, – вновь открыто улыбнулся парень.

– Для того мы и есть, – засмеялась Нинка. – Это ж не бильярдная.

– Куда можно сесть? К вам?

– А вон к окну. Оттуда кусок моря видно.

Парень сел и взялся за карточку меню. Просмотрел его бегло, а Нинка думала, что такой красавец, уж конечно, вниманием девушек никак не обделен и здесь, на вольном курорте, пару себе на время отдыха найдет запросто, не прикладывая к тому никаких усилий. Но он не был бабником, страстным и неутомимым охотником за женщинами – это она своим наметанным глазом определила сразу. У охотников всегда оценивающий, хищный взгляд и мутновато-сальная поволока в глазах, и каждое слово, хоть о погоде, хоть о музыке, всегда звучит со значением, со вторым, затаенным смыслом. Этот был простодушен и наивен.

Он заказал борщ, бифштекс и триста граммов крепленого вина. Заказывал неуверенно, и Нинка подумала, что с деньгами у него дела обстоят не очень.

Оказалось, что дела обстояли и того хлеще. Когда она поставила ему на стол салат, графинчик вина и борщ, он поднял глаза, вздохнул и сказал:

– Знаете, я ведь даже этого не потяну.

– Это как? Аппетита нет?

– Аппетит у меня, как у волка в суровую зиму. Я сегодня не завтракал, а вчера, кажется, не ужинал. Денежек у меня нет. Не смогу расплатиться.

– Веселые дела! – сказала Нинка, очень обрадовавшись такому повороту событий.

– Но вечером я получу перевод, – заторопился парень. – Обязательно получу. Я вам пока могу оставить свои часы или даже паспорт. Честное слово, очень кушать хочется.

Часы на тонкой, загорелой руке парня были дорогие, под залог вполне тянули.

– Не надо мне твоего залога, – просто сказала Нинка. – Я не ростовщик. Ты откуда?

– Из Минска! – обрадовался парень.

– Белорус, получается?

Ей было совершенно без разницы, какой он национальности, но хотелось что-нибудь узнать, хотелось потянуть этот разговор, чтобы... Она не знала зачем.

– Нет. Я русский. Селезнев Игорь Николаевич. Я здесь уже неделю, в Сочи была шахматная олимпиада, может, слышали, так вот я на нее и приехал. Олимпиада кончилась, и я решил еще недельку на солнышке погреться.

– Так ты шахматист? – спросила Нинка, припоминая, что о шахматистах ей недавно что-то говорили, что вроде бы они люди дельные, нужные и хорошие.

– Любитель, – ответил Игорь. – А вообще-то я кончаю университет. На следующий год диплом.

Вот так, сказал кто-то в голове Нинки. Шахматист, кончает университет. Как по заказу с небес парнишка свалился!

– А ты кто по гороскопу? – Внутренне Нинка напряглась от этого разговора, но все же изредка косила глазом в зал, чтоб видеть, не подошли ли еще посетители, ведь работа есть работа.

– Я Лев по гороскопу.

Так! И в этом то, что надо! Что надо по науке! И в этом парень подходил для осуществления ее планов! Господи, неужели наконец повезло? Правда, вроде бы молод... По отношению к Нинке молодоват, но ведь для ее планов, для ее ребенка это тоже очень хорошо!

– Лады, – сказала Нинка. – Не надо мне твоих часов, не надо паспорта. Получишь перевод, вернешь. Я тебе вместо бифштекса закажу жареную телятину, она свежая и вкусная, а то бифштексы у нас дрянные.

– Спасибо, – улыбнулся Игорь. И снова в глазах его не было ни сальности, ни тех зазывных намеков-сигнальчиков, к которым Нинка была приучена за годы своей работы официанткой. Славный парень. Еще не испорченный. Еще все впереди, когда бабы объяснят ему, что он красивый, ненавязчивый, явно, добрый по натуре. И лет через пять-семь из него получится обычный охальник, кобель. Замуж за таких выходить не посоветуешь и врагу. Будешь с ним до самой смерти горе мыкать, ревновать к каждой юбке, вранье его выслушивать, почему ночевать домой не явился. Нет, замуж за таких выходить только себе дороже. Да и смешно это, чтоб Нинка вышла за него замуж, тут и рассчитывать не на что. И старше его она годов на пять, и университет он кончает, да и шахматист, толк в мудрой игре понимает – жизнь приучила Нинку трезво и точно оценивать свои шансы в любых ситуациях. О замужестве тут и рассуждать нечего, если уж об этом говорить, то в данном вопросе ей бы чего попроще, но ребенка от такого парня заделать – это можно только мечтать...

Она забежала в подсобку и быстро поменяла прическу – подняла волосы кверху, отчего шея стала длинней и при этом выглядеть она стала моложе. Чуть подтянула гримерным карандашом веки к вискам, отчего се лицо приняло оттенок восточной загадочности. При этом она подумала, что ведь никогда не перепадает того, чего очень хочется. Никогда так не получается, потому что если все твои желания и на лице написаны, и в голосе звучат, то людей это пугает, и потому особенной, открытой и навязчивой настойчивости проявлять не след. Хоть это и курорт, хоть здесь нравы вольные, но все ж не настолько, чтоб кидаться на шею с первых слов знакомства.

Когда она принесла ему телятину, Игорь взглянул на нее снизу вверх и спросил:

– А вы ведь не местная?

– Из Москвы, – ответила она.

– А здесь...

– Заработать надо. Курорт, – туманно пояснила Нинка, сообразив, что тайны своей профессии объяснять ни к чему хотя бы потому, что они ему совершенно неинтересны.

– А ты где здесь устроился? В гостинице?

– Да. За три дня еще оплачено.

Три дня. Времени много. Три дня, а до этого он сказал, что собирается недельку погреться на солнышке.

Но в этот момент в зал, на Нинкино горе, вошла компания горластых немцев. При обычных обстоятельствах Нинка любила этих посетителей – немцы всегда ходили группой, и хотя про них ходила легенда, что будто бы они скупые, но Нинка знала, что это неправда и что немцы ничуть не скупее других. Но уж больно требовательны и капризны. Заработать с ними заработаешь, но придется побегать, и тут уж будет не до личных разговоров с другими посетителями.

Бегая от кухни к столу туристов, она приостановилась около Игоря и сказала:

– Ты как закончишь, меня под расчет не жди, иди на пляж. У нас с пяти до шести перерыв, я прибегу, искупаемся, «Изабеллы» выпьем, а вечером, если свой перевод получишь, то расплатишься. Ну а не получишь, так тоже приходи, не таскаться же тебе здесь голодным.

Он только улыбнулся смущенно, и Нинка побежала к немцам.

В пять часов она схватила в бытовке свой купальник и полетела на пляж. Но Игоря там не оказалось, сколько Нинка не разыскивала его среди загорающих и купающихся. Не объявился он и до шести. Тошно было думать, что человек только на дармовщинку поесть захотел, скверно было на душе оттого, что понастроишь вечно всякие планы, и ничего не свершается.

Ладно, дура ты эдакая, решила про себя Нинка, такая сказка не про тебя.

Вечерняя работа началась вяло и вялой должна была оставаться на весь вечер, потому что был вторник и неизвестно почему, но в этот день недели в «Черном тюльпане» никогда ажиотажа не было. Быть может, потому, что конкуренты в «Магнолии» по вторникам объявляли «вечер свечей», то есть выключали электричество и публика развлекалась при свете стеариновых свечек. А может, просто на вторник над рестораном «Черный тюльпан» нависал час простоя, час передышки, когда его ангел-хранитель отдыхал.

Зал едва наполовину был заполнен к восьми часам, хотя по остальным дням швейцар Леонид к этому времени уже закрывал двери, впускал только блатников или за большую персональную мзду, которую беззастенчиво клал в собственный карман, за что был неоднократно и жестоко бит метрдотелем Эдиком, положившим, что от всякой личной мзды работник ресторана, кем ты там ни был, обязан отчислять долю в его пользу.

В девятом часу в зале появились две кадровые проститутки из Риги. Смуйдра и Марта. Обе рослые блондинки, строгие, холодные, без всякой распущенности и разгильдяйства в своем поведении и внешнем виде. Высококлассные шлюхи. Охочие до такого товара мужчины обычно даже не сразу понимали, с кем имеют дело, и даже побаивались этих строгих дам, так что официантам приходилось подсказывать клиентам, указывать им направление их похотливых желаний. Нинка слыхала, что обе рижанки заламывают непомерные ставки за свои услуги и оценивают себя излишне дорого. Хотя бы потому, что никто из клиентуры не спутывался с ними по второму разу. Люська по этому поводу говорила, что в «рабочем цикле» обе эти бабы для мужиков ничего интересного из себя не представляют. По этому поводу она даже анекдот-загадку сочинила – какая разница между рижанкой и бревном? Никакой! Обе проститутки, скорее всего, остались бы здесь без постоянной работы, если бы публика еженедельно не менялась, приезжали новые охочие до ласк красавиц и потому жизнь блондинок складывалась не столь плохо. Мэтр ресторана Эдик относился к ним снисходительно и говорил, что такие кадры также должны быть при каждом приличном ресторане, хотя бы на всякий случай.

Они заняли свое обычное место за маленьким столиком у окна, заказали бутылку шампанского и фруктов и принялись ждать, пока либо к ним подсядут, либо пригласят за гостеприимный стол. Нинка обслуживала их, не скрывая своей брезгливости, хотя и знала, что если дамочки получали от официантов «наводку», то после удачного сеанса считали своим долгом выражать денежную благодарность.

К восьми часам забежала распаренная и вконец перепуганная Люська и, вытаращив глаза, сообщила, что се сердечного друга непременно убьют, потому что он то ли кошмарно нашкодил, так что и откупиться за свою шкоду не может, то ли попросту залез в какие-то немереные денежные долги и не может расплатиться.

– У тебя приличных денег нет? До конца месяца?

– И были бы, не дала, – спокойно ответила Нинка. – Кому хоть потребовалось?

– Тебе об этом лучше не знать, – обиделась Люська.

– Знать не надо, а денег просишь?

– Так ведь погибает человек! Это же Кавказ! Здесь у мужиков знаешь как строго с их понятиями чести и верности?

– За кого ж ты страдаешь?

– Мой дружок от сердца!

– Для дружков моей помощи нет. С тобой что случись, так это другое дело.

– Ладно. Может быть, ты и права, – вздохнула Люська. – Я ведь действительно, как корова, всем верю, на этом и обжигаюсь.

К девяти часам вечера зал все же, худо ли, бедно, наполнился, но публика была спокойной, унылой, оркестр как ни старался, но расшевелить ее не мог – вторник, одним словом.

Эдик выбросил на стол свои последние козыри. Вышел в перерыве к микрофону и объявил, что по ряду технических причин сегодня ресторан закроется на час раньше – в одиннадцать часов. Этот ход обычно давал результат – публика возмущалась, поднимала крик, и после этого Эдик брал свои слова обратно, а народ почему-то, на радостях, что ли, принимался гулять по-настоящему, широко и беззаботно. Но сегодня и это не сработало. Клиенты вполне равнодушно выслушали сообщение, и никто возмущаться не стал.

– Закроем в одиннадцать! Ну их к черту, – уже серьезно и решительно сказал Эдик на кухне.

– Дельно, – обрадовалась Нинка. – А то я сегодня не выспалась.

– Это отчего же ты не выспалась? – подозрительно спросил Эдик. – С кем-то ночку коротала?

– Да, – ответила Нинка, – сама с собой. Сидела у моря и жизнь свою вспоминала.

– А что на пенсии делать будешь, если уже сейчас начинаешь свою жизнь вспоминать?

– Я до пенсии не доживу.

– Про то и речь. Живи, пока живется. Паскудный день, видимо, с погодой что-то творится. Наверное, магнитные бури людей в ресторан не пускают. И обе наши проститутки второй час без предложений сидят.

У Смуйдры и Марты дела действительно не клеились, и от своих неудач они сидели еще более чопорные и отчужденные, так что все посетители принимали их за участниц какого-то конгресса, который проходил сейчас неподалеку, в Гагре.

Нинка загрузила поднос цыплятами-табака, блюдом в этом сезоне самым популярным, и выскочила в зал. И почти сразу увидела Игоря. Он топтался посреди зала, оглядывался, Нинку не приметил и неожиданно устремился к столу, где сидели проститутки!

С горой цыплят на подносе бежать за Игорем она не могла. Нинка сразу поняла, что парень не до шлюх проявил озабоченность и желание, а просто они сидели вдвоем за столиком и ближе, чем у них, свободных мест не наблюдалось.

Нинка принялась разгружать свой поднос, краем глаза наблюдая за Игорем и с острой неприязнью думая, что обе проститутки сейчас охомутают парня. Охомутают не из надежды заработать, а просто потому, что хорош и представляет из себя бесплатный интерес. Такие вещи с обеими шлюхами случались – работали задарма, из интереса спортивного секса, потому что, в общем-то, настоящими профессионалками они не были, у себя в Риге работали, по слухам, продавщицами и подобным южнокурортным промыслом на берегах родной Балтики не занимались.

Оркестр в этот момент, по счастью, смолк, и она не стесняясь, громко крикнула через весь зал:

– Игорь! Селезнев!

Он уже присаживался к дамочкам, но услышал и обернулся.

Нинка помахала ему рукой и указала в сторону пустого стола без скатерти – его придерживали, «бронировали», как выражался Эдик, на самый предельный случай «форс-мажорных обстоятельств».

Игорь ее понял, встал со стула и двинулся к голому столу. Нинка отгрузила цыплят, сказала, что через минуту принесет положенную чесночную подливку, и помчалась к парню.

– Садись сюда. Сиди и ничего не бойся. Этот стол мой, всем говори, что занято.

Ее опять сразу всю затрясло. Она понимала, что физиономия ее сияет от счастья, как начищенная кастрюля, но справиться с собой не могла. Игорь смущенно улыбался.

– Хорошо. Но ты знаешь...

– Перевода, конечно, не получил?

– Да. Но завтра...

– Да ладно. Разберемся. А к проституткам почему поперся?

– Каким проституткам?

– Да вон, этим блядям. Не разглядел, что ли?

– Ты не ругайся матом, пожалуйста, – сказал он, поморщившись. – Тебе не идет, и вообще я не люблю, когда женщины выражаются.

– Ладно, – согласилась Нинка и почувствовала себя оплеванной. – Ты что, действительно не разглядел, что это шалавы платные?

– Да нет. Такие культурные женщины.

– Ага! Культурные! Как раз на один твой перевод их любви и хватит! Сиди, я сейчас тебе что-нибудь принесу.

И сразу этот унылый и неинтересный вечер стал для Нинки радостным и ярким. Будто бы и оркестр заиграл бодрее, и публика разогрелась-разогналась на настоящие заказы, и теплый ветер с моря врывался через веранду и забивал кисловатые запахи ресторанного зала. А главное, время полетело так, будто его пришпорили. А когда Нинка обнаружила, что Игорь пересел у стола так, чтоб оказаться к обеим проституткам спиной, то она вдруг успокоилась, успокоилось сильное и властное чувство в душе, которое было рождено только одной уверенностью: с этим человеком все у нее будет хорошо. Будет ли это долго или всего лишь кратким мигом, значения никакого не имело. Она давно уже привыкла ценить счастье одного мгновения.

Обделив заказчиков какого-то стола, Нинка принесла Игорю все того же цыпленка-табака и полбутылки хорошего коньяка из личного запаса.

– Спасибо, Нина, – краснея, сказал он. – А эти девушки правда проститутки?

– А ты что, интерес проявляешь?

– Да нет, что ты. Просто они мне записку прислали.

– Дай ее сюда! – грубо сказала Нинка. Записку она не читала, потому что любую гадость, которая там могла быть написана, и без прочтения хорошо знала. Она взяла этот клочок бумаги, развернулась и двинулась к столу проституток. Записку она на ходу порвала пополам, подошла к дамочкам и каждой засунула клочки бумажки в глубокие вырезы платьев.

– Знайте свое место, лахудры. Это мой клиент, ясно? Только подмигнете еще раз, ноги вашей здесь больше не будет, а то и вообще, сейчас лягавых вызову и сами знаете, где очутитесь.

– Так бы и сказала. Нет проблем, – вполне равнодушно ответила Смуйдра, тем более что к их столику боком-боком уже притирался какой-то жгучий и немолодой кавказский человек с прической из реденьких остатков волосиков и откровенной любовью к блондинкам в глазах.

Ему Нинка бросила на ходу:

– Подваливай смелей, дорогой. Если есть башли.

– А что, там так просто? – удивился лысеющий бабник.

– Проще некуда. Не робей.

Через час проститутки ушли из ресторана, вернее, их увезли в другой, в «Саклю», где гуляли, как правило, почти до утра.

Эдик, к расстройству Нинки, сменил гнев на милость, вышел к микрофону и объявил, что, поскольку публика в ресторане собралась столь почтенная и культурная, то вечер они закроют, как всегда, в полночь. И тут же прозрачно намекнул, что при наличии повышенной, особой щедрости гостей и это время может быть продлено.

Гости встретили сообщение радостными криками, но ни запалу, ни куража у них не хватило, чтоб устроить настоящую гулянку, потому что это все-таки была публика вторника, а не пятницы, субботы и воскресенья.

Но опять же повезло, потому что к полуночи подскочила Люська и сказала, что если Нинка не против, то она может дотянуть смену до конца вместо нее.

Нинка сдала ей все дела, быстро переоделась и вытащила Игоря из зала.

– Ты устала? – спросил он, когда они спустились из ресторана к морю.

– Не больше, чем всегда.

– Я так впервые поглядел на вашу работу, как бы изнутри. Не сахар, в общем-то, занятие. Лошадиное какое-то, ты уж извини, я без обид говорю.

– Ничего. Терпимо. Ты купался сегодня?

– Да нет. На почте торчал. Перевода ждал.

– Тогда пойдем окунемся.

Вечер был на редкость теплый, почти жаркий, но без духоты. Любителей ночного купания было немного и можно было устроиться так, чтоб соседи тебя толком в темноте не разглядели, голый ты или в шубе. По ночам Нинка любила купаться голой, но сейчас застеснялась, как-то неловко было предложить такое сразу. Ведь если оглянуться да подсчитать, то знакомству ее с Игорем было всего несколько часов.

«Полезет в воде обниматься или нет?» – думала Нинка. Но он не полез, что ей понравилось. Она решила, что отношения их должны развиваться неторопливо, душевно, чтоб звонкий неизбежный финал был венцом встречи, а не ее началом. Не очень, конечно, замедленно, поскольку было неизвестно, каким временем располагает Игорь на свой отдых у моря.

Они вышли из воды и уселись рядышком на еще теплые камни.

– Расскажи немного о себе, – сказал Игорь. – Вообще-то, мне кажется, что я о тебе все знаю.

– Да нет. Все ты знать не можешь и даже не представляешь, – сказала Нинка, отчего-то подумав, что с этим нерешительным парнем надо быть откровенной, как с родным.

– Ну, конечно, всего я знать не могу. Но могу предположить.

Нинка невесело рассмеялась.

– А можешь ты предположить, что я в тюрьме сидела?

– Как это в тюрьме? – Она почувствовала, как он слегка вздрогнул.

– Да так. В самых натуральных лагерях. Исправительно-трудовых лагерях по перевоспитанию преступников.

– И... за что?

– За молодость да глупость. Правда, ты знать должен, что среди тех, кто сидит, почти любой тебе скажет, что ни за что срок тянет, но я-то действительно ни за что.

Она замолчала и по его терпеливому молчанию поняла, что парню интересен такой поворот темы и он ждет продолжения.

– Ладно, – сказала она. – От тебя мне скрывать ничего не хочется.

– Я ведь никому ничего не скажу, – сказал он.

– Да хоть и скажешь, что это изменит? В торговле редко кто срок не тянул или около суда не отирался, хошь в свидетелях, хошь в подсудимых. Мне вообще-то шесть лет дали, но просидела чуть больше двух... Молодая была, глупая, в Москву из деревни приехала и устроилась фиктивно на стройку. К прорабу Николаеву, всю жизнь его, гада, помнить буду и никогда не прощу, пусть он в аду на своей сковородке все бока себе обжарит. Короче сказать, устроил он меня к себе на работу, и оказалось, что зачислил заведующей складом. Лицом с материальной ответственностью. По рекомендации его покойного друга. Вот ведь как вывернул. Деньги мне платил пустяковые, да еще и из тех свою долю выдирал. А воровал под мою фамилию, под поддельные документы, воровал от души. На суде мне на шею повесили чуть не полсотни унитазов «Тюльпан», были такие модные унитазы. Будто бы я их получала и сбагривала на сторону. Еще всякий дефицитный строительный материал, а главное, все так ловко, подлец, подвел, что никак не оправдаться. По-моему, и адвоката моего подкупил, а может, он просто дурак был, трудно сейчас сказать. Я чего-то бормочу, а на столе судьи документ с моей подписью. И трое свидетелей в одну дуду трубят, что я эти материальные ценности принимала и я их налево спускала. Влепили срок, а мне и девятнадцати не было.

– Что ж, судья не видел, что ты совсем девчонка?

– Может, и видел, кто его знает. Но перед ним факты были, документы лежали и свидетели. Упаси тебя Бог под суд попасть и правды искать. Самое паскудное, меня перед праздником, перед Восьмым марта, женским днем, судили. В зале почти никого, и другие судьи и заседатели своих женщин, сотрудниц, уже поздравляют, за бутылками бегают, столы накрывают в кабинетах, маленький пикничок организуют, как положено. Ну, ясное дело, и мой судья нервничает да торопится, боится рюмку пропустить или что без него друзья гулять будут. И это просто как-то не объяснить, до чего ужасно. У тебя жизнь решается, тюрьма грозит, все поломано, все к чертям собачьим, а они торопятся, водки выпить хотят. Весь этот дом, где суд идет, веселится, из каких-то кабинетов музыка играет, бабы принаряженные, хмельные, а тебя милиционер ведет на отсидку... Прямо из зала да в машину с решетками на окнах и на далекий Север.

– А в лагерях тяжело? – тихо спросил он.

– Да не сладко. Дело не в том, что тяжело там или легко, дело в том, что это не свобода. Не объяснишь как следует, пока сам не переживешь. Зря я, наверное, тебе об этом рассказала.

– Почему же?

– Да так. Мне хочется, чтоб у нас праздник был. Пока мы знакомы. Ты ведь молодой совсем, я тоже не старуха, но успела всякой грязи нахлебаться. Черт меня дери, я даже сама не знаю, что хочу тебе сказать. Мелю какую-то ерунду. У тебя девушка в Минске есть?

– Нет, – ответил он медленно. – Понимаешь, я учился. Не дурика валял, а старательно учился. Мне было десять лет, и я оказался вундеркиндом, знаешь, что это такое?

– Слышала, – засмеялась Нинка.

– Это ужасно, быть вундеркиндом. Это, быть может, как твоя тюрьма, твои лагеря. Своей жизни уже не остается. Все тебя нацеливают на одно – учись, зубри, шлифуй свой талант. Время идет, а талант не проявляется. А ты все учишься, мучишься...

– Хорошо прожить можно и простым человеком, – рассудительно заметила Нинка, но сразу сообразила, что этот парень такую позицию никогда не поймет.

– Может быть, – уныло сказал Игорь. – Может быть. Но когда тебе с первых твоих сознательных лет внушают про великое будущее, а проходит время, и ничего не свершается такого, то как-то немного грустно. Ну да ладно. Скажи лучше, когда тебя за решетку посадили, ты уже замужем была?

– Почему ты так спросил? – удивилась Нинка.

– Не знаю. Мне показалось, что ты чего-то недоговариваешь. Быть может, самого главного.

– Нет, – печально улыбнулась Нинка. – Это, конечно, не самое главное, но тоже противная история. Меня милиция в тот день, как в кино, арестовала. В день свадьбы. Часа за четыре до того, как в загс идти.

– Правда? – удивился Игорь.

– Правда.

– И расписаться не дали даже?

– А никто их об этом не просил. – Она натужно рассмеялась. – Я ведь под арестом сидела, ничего не знаю, ничего не ведаю, а все думала, вот придет сейчас мой Вася и выручит. – Она замолчала, глядя на темное море.

– А он так и не пришел?

– Нет. Не пришел. Я уж потом, как на свободу вышла, узнала, что он сперва к знакомому мильтону забежал, тот ему сказал, что я совершенно точно преступница, в Москву меня судить везут, и после этого Васенька мой слинял. Так слинял, что испугался даже зайти ко мне, «до свиданья» сказать. За будущее свое испугался при бандитке-жене. Он свое будущее как раз начинал строить.

– Построил?

– Не знаю. И знать не хочу, – обрезала Нинка.

– А ты его любила?

– Я сейчас думаю, что я тогда слишком молодая для любви была. Я только сейчас понимаю, что для настоящей любви тоже надо время набрать, возраст иметь и понимать, что к чему в этом мире получается.

Они помолчали, и Игорь сказал через минуту, очень серьезно, озабоченно и продуманно, так что Нинка сразу смекнула, что слова парня не сейчас, в ходе их разговора родились, а рассуждал на эту тему умненький мальчик, быть может, не один вечер.

– Я так, Нина, полагаю, что любовь сама по себе, как категория человеческого общения, встречается столь же редко, как большой и подлинный талант, как гениальность и вообще все самые великие открытия в истории цивилизации. Может быть, по таким моим подсчетам, настоящих любовей, если так сказать можно, встречается два-три проявления в сто лет на все человечество. И потому если к каждому человеку она такая большая, настоящая не приходит, то особенно-то жалеть нечего. Удовлетворяйся тем, что есть.

– Пожалуй, – легко согласилась Нинка. – Если откровенно тебе поведать, я ничего такого особенного не жду. Чего уж там, много всего было, по большей части, может, и вспоминать противно.

– Ты мне нравишься, – неожиданно уверенно и твердо сказал Игорь. – Честное слово. По-настоящему нравишься. Ты какая-то сильная и слабая одновременно. Я таких девушек не встречал.

Нинка хотела было хихикнуть да оспорить термин «девушка», а потом решила, что скромничать нечего, если ее «под тридцать» называют девушкой, то и отказываться да возражать ни к чему.

– У тебя, Игоречек, еще все впереди. Ты еще увидишь и встретишь настоящих женщин.

– Увидел сегодня в твоем кабаке, – буркнул тот. – Проститутками, сама видала, оказались.

Вдруг Нинка поняла, что ее так привлекает в этом парне, по характеру своему еще вовсе мальчишке. Поняла, отчего ее тянет к нему с такой откровенностью и неудержимостью. До него она встречала умненьких, интеллигентных мальчиков и мужчин постарше. Плохо знающие реалии жизни, стоявшие в стороне от нее под защитой спины родителей или жены, они были вежливы в обращении, культурны, очень интеллигенты, и ни один из них даже в припадке лютой ярости и гнева помыслить не мог ударить женщину по лицу или кулаком в живот, и все же всегда, едва приметно, в интонации или поведении – Нинка чувствовала, что она для них всегда официантка. То они замолкали посреди мысли, полагая, что она их не поймет, то говорили с чрезмерной иронией, то это еле приметное пренебрежение – и не столько пренебрежение, сколько чувство личного превосходства над ней – светилось только в глазах. Даже самые тактичные, самые деликатные из этих мужчин всегда держали между Нинкой и собой едва зримую дистанцию.

А Игорь дистанции не держал, хотя ясно было, что в культурном и интеллектуальном смысле между ним и ей такая пропасть, что ее и с шестом не перепрыгнешь.

Конечно, Нинка была уже далеко, и очень далеко, не та деревенская девчонка, которая прибыла беременной в Москву. Многие люди высокого ума прошлифовали ее мозги, напичкали ее знаниями, и нешуточными, но для рафинированных интеллигентиков и тех, кто таковыми себя считал, она оставалась официанткой. А Игорь воспринимал ее как человека. Да нет, чего уж там обманываться – как женщину, как добрую, ласковую, глуповатую молодую женщину, которая сегодня накормила в ресторане за свой счет, а сейчас, Бог даст, положит к себе в постель.

– У тебя были бабы? – с неожиданной даже для самой себя грубостью спросила она.

– Не знаю, – ответил он. – То есть знаю, что технически – была. Мы это дело делали, точнее, пробовали что-то делать. Потом я в одной книжке прочел, что мы все не так делали...

Нинка не сдержалась от громкого смеха.

– По книжке учился?!

– Да что тут такого? – обиделся Игорь. – Ну по книжке. Только и от этого толку оказалось мало. Что-то там по другим причинам не получалось.

– Вы просто друг друга не хотели. По-настоящему, – мягко сказала Нинка.

– Да?

– Да. Когда очень хочется, то главное получается само собой. Ну, а потом уж можно и по книжке справиться, если захочется чего-нибудь эдакого, особенного.

– Не знаю. В другой раз, по пьяному делу, у меня что-то вроде бы и лучше вышло, да я плохо помню.

– А теперь ты этих дел остерегаешься? – осторожно спросила Нинка.

– Может быть. Я не знаю. – Он поднял гладкий камешек и раздраженно бросил его в море. – Ты меня так и не понимаешь! Я же тебе сказал, я годами был нацелен на науку, одно развлечение – шахматы.

Спортом занимался, чтоб совсем хиляком не стать. Другим я жил, другими интересами! Я, может быть, впервые на такую свободу из дома вырвался. Меня, может быть, родители и друзья сейчас по всему побережью разыскивают, чтоб домой вернуть.

– Не дергайся. Я все это прекрасно понимаю. Если хочешь, я тебе немного помогу.

– Как?

– Сама пока не знаю, – пожала Нинка плечами. – Я думаю, нам с тобой надо спокойно пожить вдвоем. Снять где-нибудь комнату с отдельным выходом, привыкнуть друг к другу... Ты ведь до сентября, до учебного года свободен?

– Свободен-то свободен, но не на твои же деньги я жить буду! Это уж как-то слишком и мне неудобно.

– Тоже правильно. Если хочешь, какую-нибудь простецкую работу я тебе здесь найду. Если она тебя, вундеркинда, конечно, оскорблять не будет. Извини, если что не так сказала.

– Пожалуй, именно это мне и надо, – подумав пару минут, ответил Игорь, а потом вдруг загорячился: – Да! Это мне и надо! Самостоятельная жизнь, самостоятельный заработок простым и грубым мужским трудом! Но... Но только я не понимаю, Нина, тебе-то это зачем?

– Я тебе скажу. Я тебе потом обязательно все скажу, потому что ничего скрывать от тебя не хочу.

– А сейчас не можешь?

– Нет. Сейчас не время. Ты не бойся, ничего плохого я от тебя не хочу. И ничего дурного тебе не сделаю. Ты мне, Игорь, очень понравился. Я уже думала, что таких в твоем возрасте и не бывает на белом свете. Ты сам еще не знаешь, какой ты славный.

– Я славный?! – крикнул он и вдруг вскочил на ноги, высокий, тонкий. – Это я-то славный? Да ты знаешь, Нина, что я тебя обманываю? Грязно обманываю с самого утра! Как подлец обманываю, как последняя скотина!

– Как обманываешь? – удивилась Нинка.

– А вот так! Меня тебе твоя лучшая подруга здесь подсунула! Подставила к тебе! Сказала, пристроишься в ресторане к Нине, длинноногая такая, столики у окна обслуживать будет! К ней прилепишься, и она тебя хоть все лето за свой счет поить-кормить будет и даже одевать, если дураком не будешь! Она про тебя сказала, что ты мужика для постели ищешь, чтоб он молодой был, не затрепанный, здоровый и не дурак! Чтоб, значит, у твоих детей здоровая кровь была! Поняла ты, в какой обман я попал?

Он принялся торопливо одеваться, и Нинке показалось, что даже всхлипнул при этом, словно заплакал.

Нинка засмеялась и сказала тихо:

– Ну и где же ты тут видишь свой обман?

– Как где? – Он застыл, присев на корточки и глядя на нее мерцающими глазами.

– Да так. Ни в чем ты меня не обманываешь. А если дура Люська тебя мне подсунула, так сама себя наказала. Ты меня ни в чем не обманывал, всю правду говорил: и что денег у тебя нет, и что в олимпиаде шахматной участвовал. Где ж тут обман?

– Но...

– Ты же сказал, что я тебе понравилась, так?

– Так...

– В этом – соврал?

– Нет, нет! Честное слово! Я такой женщины не встречал никогда!

– Ну так вот, – сказала Нинка медленно. – И получается, что у Люськи никакой шуточки не вышло. А просто себе на горе она нас с тобой познакомила. Глупым способом, но просто познакомила. И не бери в голову. Все у нас будет хорошо... Проводи меня домой, а сам топай в гостиницу. Я бы тебя и к себе позвала, но что-то сейчас вся так трясусь, сама не знаю почему, так что лучше не надо. Это от того, что я очень рада, что тебя встретила. Ночью переживу все это, передумаю, успокоюсь, и все будет хорошо.

Но получилось так, что ночью успокоение не пришло. Она вертелась на жарких простынях под крышей на своем чердаке и чувствовала, что от переполнивших душу незнакомых и каких-то светлых чувств не заснет до утра. В общем-то, в своих отношениях с мужчинами она привыкла, что ее «брали». Иногда грубо, иногда нежно, иногда уговаривали, улещали, иногда, честно говоря, попросту насиловали. Теперь получалось наоборот – она хотела, и она брала то, что желала. Во всяком случае, пыталась брать – жадно, решительно и не оглядываясь.

А может, это и есть любовь, подумала она, вот так хватать безоглядно, не церемонясь, цепляться за то, что вряд ли тебе принадлежит, что совсем тебе не соответствует и чего долго при себе ты не удержишь ни при каких условиях? А почему не удержишь? – вдруг щелкнуло у нее в голове, почему?! Ну, есть у них разница в годах эдак года в четыре, но Нинка знала супружеские пары и с большим возрастным разрывом, которые тем не менее дружно жили десятилетиями. А если Игорь по натуре своей не кобель, а так оно, судя по всему, и было, если повышенной тяги к каждой мелькающей мимо юбке у него нет, если он в целом по жизни своей увлечен наукой да шахматами, то вполне возможно, что при нем, большом ребенке, найдется прочное место и ей, Нинке.

Боже, Игоречек, возбужденно подумала она, ты бы у меня картинкой выглядел, я бы к ногам твоим стелилась, делала бы все возможное и невозможное, чтоб ты был счастливым и красивым и всегда оставался таким наивным и прекрасным. А уж что касается постельных радостей, милый, так за это можешь не волноваться, все сладится и наладится, потому что парень ты молодой и здоровый и все у тебя в порядке.

Потом ее разозлила подлянка лучшей подруги по ресторану мерзавки Люськи. В конце концов, секрета из того, что она хочет ребенка от мужчины с хорошей, здоровой кровью и наследственностью Нинка не делала и об этом знал даже швейцар. Люську за ее деяния следовало наказать, но тут она вспомнила, с какими обезумевшими глазами Люська металась сегодня весь день, вспомнила о ее причитаниях, что кого-то должны убить, и поняла, что не только неведомый, тайный дружок попал в опасную переделку, но погорела в чем-то и сама Люська.

К тому же, разозлившись, не заснешь, решила Нинка, заснуть можно только с добрыми мыслями, чтоб сны приснились тоже добрые. А что было у нее доброго за неполные двадцать девять лет, прожитые на свете? Вовсе ничего, что ли? Да уж нет, так сказать нельзя. Были очень светлые дни, хоть и не слишком долгие, но все же... Вот, скажем, когда она вернулась из заключения, через два года, досрочно.

4 ДНИ МИНУВШИЕ

В Москву она прибыла теплой ночью первых дней весны и до утра просидела на Ярославском вокзале. Месяца за два до освобождения Наталья вдруг перестала отвечать на ее письма, и Нинка решила, что у дорогой подруги произошло что-то очень серьезное в жизни, и потому объявляться у нее ночью – дело рискованное. Она присела на скамью в зале ожидания и не успела глаз сомкнуть, как к ней тотчас подошел милиционер и потребовал предъявить документы. Нинка молча подала все свои бумажки по освобождению, и мильтон так же молча изучил их. Потом спросил без напора:

– Надолго в столицу?

– Наверное, навсегда. Я здесь жила. С пропиской.

Мильтон хмыкнул, пожал плечами.

– Неизвестно, пропишут ли тебя снова.

– А почему ж не пропишут?

– Чистим мы сейчас Москву от всяких.

– Я не всякая, – буркнула Нинка. – А почему ты именно ко мне подошел? Вон сколько народу...

– Печать у тебя на лбу особая, – хохотнул мильтон. – А у меня нюх профессиональный.

– На всю жизнь печать?

– А это уж как жить будешь. Может, и отмоешься. С этим бдительный мильтон и ушел, а Нинка не стала ему говорить, что давно уже поклялась, что лучше с голоду подохнет, но ничем подозрительным и уголовным заниматься никогда не будет.

Она устроилась на жесткой скамье поудобней, закрыла глаза и принялась прикидывать, как будет выстраивать жизнь, если у Натальи произошли такие перемены, при которых ей уже не будет места на кухне. Но думать об этом не хотелось. Если Наталья жива, то она в беде не бросит и что-нибудь придумает, как бы ее собственная жизнь ни развернулась.

Незаметно для себя она заснула и спала спокойно, без кошмаров, которые одолевали се каждую ночь в лагере. А когда проснулась, то оказалось, что уже идет девятый час утра, а во время сна у нее прямо с плеч украли цветастый платок! С ума сойти можно, обрадовалась Нинка, значит, приехала домой, значит, снова в родной Москве и все будет хорошо.

Через полчаса она стояла у дверей квартиры, и двери эти распахнулись разом, едва Нинка нажала на звонок.

Свежая и бодрая Наталья вскрикнула, обхватила се руками, и обе застыли на пороге, не в силах ни плакать, ни голосить.

– В баню! – круто сказала Наталья. – Сейчас же в баню, чтоб весь твой арестантский дух вышибить!

– Дай хоть передохнуть...

– Потом передохнешь. Мне на тебя такую смотреть очень даже противно!

Они оказались в Сандуновских банях, под опекой знакомой Натальиной пространщицы, отмылись, отпарились, залезли в свою кабинку, задернули занавеску, разложили закуску, разлили по рюмкам водочку, и Наталья сказала ласково:

– С возвращением, подруга. Соскучилась я без тебя так, что весь белый свет был не мил.

– С возвращением, – коротко ответила Нинка. Выпили, закусили.

– По фигуре твоей не скажешь, чтоб тебя там голодом морили. Понятное дело, слегка отощала и с лица сбледнула, но тебе это даже идет. Досталось?

– Досталось. Но, как бы тебе сказать, я, пожалуй, немного даже рада, что ли, что отсидела два года. Если б пришлось весь срок тянуть, с ума бы сошла. А два года, можно сказать, с пользой. Такой там дряни насмотрелась и наслушалась, что напиши об этом или расскажи, никто не поверит. Черт знает, что случается у людей. Но вспоминать не хочу, и ты, Наталья, об этих годах меня никогда не расспрашивай.

– Добро, как хочешь. Я тут с твоим делом тоже за два года набегалась, как таракан.

– Как понимать? – удивленно спросила Нинка. – Ты ничего об этом не писала.

– Ну, во-первых, что было писать, даром тебе надежду подавать, в нервное расстройство вводить. А во-вторых, если все писать по правде, то до тебя бы моего письма не допустили.

– Непонятно говоришь. Меня вызвали и сказали, что дело мое пересмотрено и потому выпускают.

– Пересмотрено? – Наталья даже хлеб до рта не донесла. – Вот как тебе все дело подали? Ах, сволочье! Так ты ничего и не знаешь? Не ведаешь, как тебе подруга свободу добыла?!

– Ты добыла?

– Да кто ж еще-то, милая! Я думала, что тебе все объяснили, хоть извинились перед тобой.

– Никто передо мной не извинялся, – сердито ответила Нинка, решив, что Наталья врет, заявляя, что именно через ее труды она вышла на свободу.

– Ну, тогда послушай. Я ж с первого дня, как тебя засудили, по свидетелям бегала, уламывала их, улещала, чтоб они правду про твое дело сказали, только хлопоты эти все, как одна, были зряшние. Все они прораба Николаева боялись, все с ним в одной завязке были – и никто против него попереть не мог, да и не хотел. И тут вдруг полгода назад Господь Бог о тебе вспомнил и послал на обидчика твоего Николаева ужасную болезнь...

– С этим гадом я еще поговорю, – прервала ее Нинка. – Хоть и противно, но хочу ему просто в глаза посмотреть, шкуре поганой. И если совсем злой буду, то плюну в его глазища бесстыдные.

– Не плюнешь, – засмеялась Наталья. – Никак это невозможно, потому как твой злодей уже перед Господом предстал.

– Умер?!

– А я тебе про что говорю? Рак у него проявился! Рак желудка! Вот как было дело! И когда он в больницу лег, я туда же проникла, врача нашла, родственницей Николаева нарисовалась, а врач, хороший старичок, добрый, никаких документов моих не спросил и сказал, что жизни больному осталось никак не больше, чем полгода, а потом ему кранты! А еще врач сказал, что сам Николаев про все это знает и смерть свою встречает мужественно.

– Так, и что?

– Как что? Раз такое дело, так я сразу к Николаеву и метнулась, как он только из больницы домой вернулся. Подвалилась к нему и говорю, что хоть перед кончиной будь человеком, покайся в злодействе, за что девчонка сидит?! Он поначалу было говорил, что не хочет, чтобы его доброе имя после смерти грязью было облито, ну да я всякую дипломатию развела, и, короче говоря, написал он в прокуратуру письмо, где все разобъяснил, как было. Покаялся, значит. Надо сказать, что тут он настоящим мужиком оказался, письмо написал, при свидетелях его заверил, но потребовал, чтоб отослали его только в час его смерти. Племянник его так и сделал. Похоронили мы Николаева, и Илья Семенович, это племянник, при мне, то есть со мной вместе, отнес письмо в прокуратуру. Илья Семенович – это еще особый для тебя разговор будет, но главное – вот ты теперь и дома.

– Вот, значит, как, – протянула Нинка и даже не знала, удивляться ли ей, радоваться или грустить от этой правды.

– Да уж так! А ты говоришь: «дело пересмотрено»! Стал бы кто твое дело за просто так пересматривать!

– Значит, умер, – задумчиво проговорила Нинка и решила, что Николаева надо простить. Пойти в церковь, поставить поминальную свечу, простить и забыть. Мало ли какая у него была жизнь, если он пошел на такое дело, чтоб девчонку в тюрьму посадить, мало ли кто и как брал Николаева за горло, быть может, у него и выхода иного не было.

Нинка понимала, что все это, конечно же, не так, что прораб Николаев просто хапал обманные деньги на свою сытую и пьяную жизнь, что ему не только на нее, Нинку, было плевать, быть может, он и мать родную на каторгу бы послал, если б имел с того выгоду, – но надо простить. А уж если держать на кого-то зло, то только на ту самую следовательницу Кленову Аллу Викторовну, которая вовсе своего дела не делала и без всякого зазрения совести спихнула Нинку под суд. Да и судья-скотина торопился праздничную рюмку водки выпить, в работу свою не вникал.

– Черт с ними!

– С кем? – не поняла Наталья.

– Да с теми, кто мне лихо сделал. Я все забыть хочу, Наталья, все, что было. И жить, будто я к тебе только что из деревни приехала.

– А Василия увидеть не хочешь? – хитро спросила Наталья.

– Нет. Не только видеть его не хочу, но даже знать не желаю, как он там поживает и где.

– В Африке поживает. На каком-то строительстве.

– Сама как?

– Без перемен, – жестко сказала Наталья. – Тебя ждала. Знаешь, пока вот была занята, пока дергалась, чтоб тебя из-за решетки вытащить, так вроде бы как человек дышала, вроде бы что-то было каждый день, для чего просыпаться, для чего деньги найти. А вот как узнала, что ты со дня на день вернешься, так и снова... Я надеюсь, ты в Москве останешься, у меня?

– Если не выгонишь.

– Типун тебе на язык, как такое помыслить могла! Мы теперь с тобой одной веревочкой до гроба повязаны. Видала, как я твою кухню прибрала да вымыла? Обед сегодня закатим здоров! Хороших людей позовем, и будет тебе там кое-какой интерес. Так что сейчас в парикмахерскую пойдешь, потом шмотки твои переберем, платье подгоним клевое и вообще наведем на тебе марафет. С хорошим мужиком я тебя познакомлю. Живо всю свою житуху наладишь.

– Не суетись за мою жизнь, Наталья, – недовольно буркнула Нинка. – Я сама ее два года ночами обдумывала и что делать до конца знаю.

– Э, душа моя! Я тоже по глупости молодых лет все планировала, как в Госплане да Политбюро, а что получалось? Тут всякие случайности бывают.

– Не будет случайностей.

Они сходили еще пару раз в парилку, потом помылись, и Нинка поняла, что отмылась от всего, от двух минувших лет, от скверных воспоминаний, от всего минувшего периода, и сегодня начнется что-то другое.

Как Наталья и обещала, так и свершила, закатила праздничный обед на всех подруг и близких соседей. Каждого гостя в дверях, потихоньку от Нинки, предупреждала, чтоб о ее отсидке в лагерях не расспрашивал и никакого интереса к тому не проявлял. Что это не темы для дружеского застолья, а если кто вздумает свой язык чесать в таких разговорах, то вот вам Бог, а вот порог.

Одной из первых явилась тетка Прасковья, за минувшие годы еще более прежнего высохшая, еще больше набравшаяся подозрительности и скупердяйства. Чтобы не заподозрили, что в сундуках ее хранятся в неисчислимых количествах несметные ценности, одевалась она в такое тряпье, что нищенки на церковной паперти выглядели лучше. От кооперативной квартиры она отказалась, взяла свой взнос обратно, порешив, что доживет свой век там, где есть.

– Для кого деньги-то копишь? – насмешливо спросила Нинка. – В могилу, что ли, с собой возьмешь?

– У меня законный наследник есть, – сердито ответила Прасковья. И из невнятных слов ее можно было понять, что где-то у нее будто есть сын, который все эти годы жил сам по себе, чуть ли не по приютам скитался, но в последние годы – объявился, зимой заглянул к матери, букет цветов принес, но Прасковья так себя повела, что о богатствах ее сыночек не догадался, никто его в этом не просветил, и он пригласил матушку жить у него. Матушка отказалась, но повеселела, потому что поняла наконец, зачем она вела столь скудную накопительскую жизнь, полную лишений и ограничений. Раз в месяц она ездила к сыну, и можно было понять, что намекнула ему, что без наследства он не останется.

Все гости уже собрались на кухне, около накрытого стола, и уже вконец истомились, глядя на всякие добротные закуски и бутылки, а Наталья все к пиршеству не приглашала, все тянула по разным причинам, так что друзья уже и сердиться начали. Ясно было, что она ждала какого-то особого гостя, но в конце концов приглашенные потеряли терпение и сами уселись к столу, так что Наталья смирилась.

Как всегда, едва налили по первой и торжественной рюмке, в дверях прозвучал звонок. Наталья крикнула, чтоб никто не пил, ринулась к дверям и через минуту ввела в пиршественный зал очень хорошо одетого мужчинку, который, Нинка это отметила сразу, так отличался от всех, словно был марсианином. Дело не в его костюме, не в шикарном приношении, которое состояло из большущей сумки, набитой дорогими коньяками, огромным тортом и копченой колбасой. Дело в том, что работа и жизненные занятия у гостя были совсем другие, чем у всех прочих гостей. Мозгами этот человек зарабатывал на свой хлеб, а не руками и ногами.

Он был высок и грузен, лицо словно из глины вылепленное, с большим носом картошкой, глубокими залысинами и седыми, кустистыми бровями. Ему было лет пятьдесят, а может, и немного побольше.

– Зовите меня Ильей! – густым басом сказал он с порога. – А если кто-то предпочитает почтительную форму обращения, то называйте Ильей Степановичем Токаревым. Но лучше – просто Илья.

Разношерстная компания приняла его разом, потому что никакого своего превосходства ни перед кем он не выказывал, хотя оно было совершенно очевидным. Но он был прост, иногда грубоват, первенство над столом не захватывал и относился с подчеркнутым уважением ко всем.

Наталья тут же усадила Илью Степановича рядом с Нинкой, и все восприняли это как должное, а та прикинула, что Илья Степанович годится ей если не в дедушки, то в отцы – верняком.

Подняли первую рюмку, и хозяйка сказала коротко и многозначительно:

– Дорогие товарищи, пьем за возвращением Ниночки, а откуда она вернулась, к тому никакого интереса нет и не должно быть! Нинуха, будь здорова!

Чокаясь с Ильей Степановичем, Нинка встретилась взглядом с ним и обнаружила, что глаза у него светлые, серо-голубые, добрые и спокойные. Понятно было, что он отлично знал, из каких далей и весей прибыла Нинка, но жадного любопытства к этому не проявлял, хотя и смотрел на нее с откровенным интересом.

После первого тоста и торопливой закуски дернули по второй и третьей, а дальше все полетело по накатанной дорожке обычного московского застолья. Все оказались чуть ли не единой, дружной семьей, все были предупредительны и вежливы друг к другу. В середине пиршества Илья Степанович по настойчивой просьбе Натальи сказал тост, и Нинка сообразила, что хотя он обращался ко всему столу и говорил, желая здоровья всем и успехов для всех, но тост этот был для нее.

– Жизнь, друзья мои, сложная и пестрая штука. Каждый из нас словно ползет по шкуре зебры и то попадает на темную полоску, то на светлую. И надо принимать ее так, какова она есть. Однообразное, постоянное счастье будет только у тех из нас, кто попадет в рай, да боюсь, что мало кто из нас этого удостоится. Тем более что, я уверен, в раю этом скука и тоска стоит неимоверная, и всякая нормальная душа просится оттуда в ад, то есть поближе к тому что привык иметь на земле. А здесь наши радости и наше счастье состоят в том, что солнечные дни сменяются пасмурными, и если вы вдумаетесь в сказанное, то поймете, что ничего лучшего, чем такая конструкция нашего существования, нет и быть не может. А потому пьем и за горькие дни, и за счастливые, поскольку цена им одна.

Правильно, согласилась с ним Нинка, и ей захотелось добавить, что если кого-то эта конструкция не устраивает, то плакаться и ныть нет никакого смысла, поскольку ведь всегда есть десятый этаж, открой там окошко да сигай вниз, это твое право.

– Какие у вас планы на будущее? – без нажима и просто своим мягким басом спросил Илья Степанович Нинку, когда они закусили.

Она засмеялась.

– Да много всяких планов!

– Это означает, что никакого плана нет.

– А может, и так получается, – беззаботно ответила Нинка. – Утром встану и решу.

Он посмотрел на нее внимательно и сказал неторопливо:

– В ваши годы не мешало бы вам поучиться. Найти интересную профессию и...

– Ай, бросьте, – отмахнулась Нинка. – Не люблю я в науках копаться. Опять, что ли, за учебники садиться? Я уже не девочка. И что это вы о моих планах спрашиваете?

– Да как вам сказать... Ведь мой дядя вас крепко в прошлом обидел.

– Какой дядя?

– Да прораб из Мосстроя, небезызвестный вам Николаев. Вы извините, есть договоренность сегодня этой темы не касаться, но раз уж к слову пришлось... Я вместе с Натальей отнес к прокурору его предсмертные показания по вашим делам.

– Ну и что? – окрысилась Нинка, сразу почувствовав непримиримую злобу к этому человеку.

– Ничего, ничего! – ответил он почти испуганно. – Никаких моих заслуг в этом нет. Дядя, мир его праху, правду сказать, был подлец первостатейный.

– Его грехи отмолить хотите? Может, мне еще эту, компенсацию, предложите?

– Не надо так, – сказал Илья Степанович. – Никакой компенсации я вам предлагать не буду. И если я вам в силу этого родства неприятен, то мы можем прекратить общение.

После этих слов Илья Степанович уже не обращался к Нинке, влился в общее веселье за столом, оказывал знаки внимания жирной, пышной и красивой Людмиле со второго этажа, и она, сырая толстуха, от этого внимания разомлела, раскраснелась, глазки разгорелись, а громадная грудь под шелковым платьем заходила ходуном.

Нинку эти события только веселили, но Наталья рассуждала по-другому, выманила ее из-за стола, утащила в свою комнату и прошипела, как разъярившаяся змея:

– Ты что же делаешь, дура? Я же Илью Степановича для тебя пригласила! Это ж такой человек, каких и на свете больше нет! Он все про тебя знает, помочь тебе во всем, что пожелаешь, может! Такого добряка во всем свете не сыскать, что ж ты его этой свиноматке отдаешь?!

– Наталья... да он же старый!

– И вовсе не старый! Ему и пятидесяти нет! Выглядит так, потому что и войны хлебнул, и лагерей сталинских! А с женой своей уже давным-давно не живет, только так, одна видимость.

– Так у него еще и жена?

– Говорю тебе, до нее тебе заботы нет! Он один живет, непригретый, неухоженный! Ему женщина нужна, ласковая да заботливая. Он же мне прямо сказал: все, что ему надо, так чтоб сорочка была через день чистой да кофе утром подали, потому что он просыпается очень смурной. Ну, как всякого мужика, кормить тоже придется, но ты же при нем как королева жить будешь!

– А жене его тоже трусы стирать и кофе по утрам варить? – засмеялась Нинка.

– Да говорю тебе, жена в Москве на квартире живет, а у него свой зимний дом в Опалихе. Отопление газовое, водопровод и сортир теплый. Терем-теремок, а не дом. Он там вот так, в одиночку, и перебивается. Машина есть, «жигули».

– Наталья... Ты меня продаешь, да? За сколько, уж тогда скажи, чтоб я себе цену знала.

– Я с этого ничего не имею, дубина! А ты только попробуй для начала. Тебе отдохнуть надо, пересидеться, в себя прийти, осмотреться, о лучшем и мечтать нечего. Уйти-то всегда сможешь, кухня моя для тебя всегда свободная. И тиранить он тебя не будет, не такой человек.

– Значит, вы все-таки уже сговорились? – не успокаивалась Нинка.

– Ну, сговорились, не сговорились, а разговор был, – не стала вилять Наталья. – Тоскует мужик, понимаешь? По улицам бегать, в метро знакомиться или в ресторане – так это не для него. А пока мы тебя выручали всю зиму, так я про тебя все рассказала и его хорошо узнала. Ты, конечно, как хочешь поступай, только уж потом не пожалей, когда Людка на твое место пристроится. Она-то, видала, сразу сиськи вперед выпятила, сразу поняла что к чему!

– Да все это как-то... как на рынке! Или как на ветеринарной станции, вязка по договоренности.

– Вася твой, женишок сраный, был не по договоренности, а по большой любви! – язвительно захихикала Наталья. – От остальных своих хахалей ты любовью томилась! Ты правде в глаза смотри, Нинуля! Тебе на роду, как и мне, написано никогда нормального мужа да детей с семьей не иметь. Никогда! Я уж не знаю, почему это происходит, но ты сама это чувствуешь.

Эти жестокие слова были правдой. В тяжелые, бессонные, изнуряющие лагерные ночи Нинка подолгу думала о своей судьбе, о том, что ей на роду написано и чего она может ожидать. И чем больше думала, тем больше понимала, что, как у ее матери, как у бабушки, настоящей семьи у нее не будет никогда. Видать, чем-то женщины из рода Агафоновых не могли удержать около себя мужчин подолгу, не умели привязать к своему очагу даже тогда, когда и детей рожали.

Нинка посмотрела на разгоряченную Наталью и сказала, криво улыбаясь:

– Хороший ты мне праздник по встрече устроила, подруга. На все сто процентов.

– Ты сама все напортила!

– Сама и исправлю. Если захочу. Иди к гостям, – уверенно сказала Нинка.

Наталья посмотрела удивленно и заметила:

– А ты другой оттуда вернулась. Ну да ладно, поживешь нормально и отмякнешь... Не упускай мужика, Нинок, честное слово тебе даю, хороший это билет в лотерее.

Наталья умчалась к гостям, заскучавшим не столько от ее отсутствия, сколько от того, что все, что на столе стояло, было уже выпито, но хозяйка такого ущерба у себя за столом не терпела и ко второй перемене блюд алкогольное довольствие было полностью восстановлено, как в хорошем доме и положено.

Нинка размышляла недолго. Она вдруг поняла, что все ее планы, все обширные намерения по новой жизни будут буксовать все в тех же канавах, что и раньше. С чем она из этой квартиры ушла несколько лет назад, с тем и вернулась. И то, что в ту пору тормозило жизнь, через те же овраги не перепрыгнешь и сейчас. Перебиваться случайными приработками не хотелось, а для постоянной хорошей работы как не было специальности, так и нет. Садиться за швейную машинку и стегать одеяла, чему ее научили в лагере, Нинка не хотела, потому что противно было этим заниматься.

Она вернулась на кухню и обнаружила, что на ее стуле, рядом с Ильей Степановичем, уже уместилась Людмила, привалилась к нему своим жирным плечом и что-то шептала ему на ухо. Нинка хлопнула ее по затылку и сказала:

– Ну-ка, с моего места, как с соленого теста!

Сказала она эту присказку весело, но Людмила глянула ей в глаза и поняла, что спорить не следует, зашуршала своим пестрым, как у петуха, платьем, фыркнула и соскочила со стула.

Нинка села к столу и сказала Илье Степановичу спокойно и негромко:

– Вы извините, что я вам нахамила, я ведь еще от лагерной заморочки как следует не отошла. Даже вкуса водки еще не распробовала. Как воду пью.

Он взглянул ей в лицо, улыбнулся и так же спокойно ответил:

– Как я понимаю, пять минут назад Наталья просветила вас о моих меркантильных и не совсем приличных намерениях?

– Вы как-то сложно говорите, так что сразу и не поймешь. Но в общем, рубашки я стирать умею, а кофе утром варить тоже невелика наука.

– Не скажите, – осторожно улыбнулся он. – Лично я знаю сорок три способа варки кофе.

– Сорок три? – поразилась Нинка. – Да чего это там такого? Засыпал кофе да водой залил!

– Холодной или горячей? – тут же спросил он.

– А какая разница?

– Громадная. Сахар сразу кладете в турку или потом добавляете по вкусу? С огня снимаете едва закипит или варите? Сольцы для черноты добавляете? Когда кипит, ложечкой взбалтываете?

– Да не знаю я таких премудростей! – отчаялась Нинка. – Я вам вот про чифирь могу порассказать тоже с чертову дюжину рецептов... Ой, вы же и про чифирь, наверное, знаете? Вы ведь тоже в лагере были.

– Знаю про чифирь, – кивнул Илья Степанович. – Я много про что знаю. И если захочешь, будешь знать столько же или почти столько.

– Хочу, – решительно ответила Нинка.

Он помолчал, делая вид, что прислушивается к визгливой и глупой заздравице Людмилы, а когда она закончила, то пить не стал, а только поднял рюмку и посмотрел на Нинку.

– Мы с тобой, Нина, поменяемся... Я тебе подарю свой опыт, а ты мне свою молодость, поскольку у меня ее как таковой и не было совсем. Ты сейчас меня не понимаешь, но поймешь потом.

– Я понимаю, – соврала Нинка. – А кофе, какой вы пожелаете, я научусь варить быстро. Я всему учусь быстро. Я на трактор села, книжку прямо в кабине почитала и поехала.

– На тракторе? – вздернул кустистые брови Илья Степанович.

– Ну да! А чего тут особенного?

– Вот ведь как. А я и машину за два года толком не научился водить. Езжу по Москве и каждый раз встаю из-за руля с мокрой задницей. Придется тебе права получать, и будешь меня иногда возить. Если хочешь, конечно. Ты вообще будешь делать только то, что сама хочешь.

– Нет, – ответила Нинка. – Это будет не честно. Такая вам не нужна. Вы хотите, чтоб я у вас жила?

– Да. – Он помолчал и твердо повторил: – Да. Я полагаю, что попробовать, во всяком случае, можно. Вам надо передохнуть, живу я однообразно и скучновато, но вы ни в чем не будете иметь ограничений.

– Так не пойдет, – деловито сказала Нинка, – как это, не будет ограничений? Что ж получается, хахалей своих, что ли, в ваш дом приводить? Нет уж.

– Подождите, Нина. – Илья Степанович поморщился, будто перец на язык попал. – Совместной программы вырабатывать не будем, вообще ни о чем договариваться не будем. Как пойдет, так и пойдет. Я верю и чувствую, что вы человек порядочный, поверьте мне на слово, что я такой же, вот и посмотрим, что у нас получится.

– Хорошо, мне здесь нужно оглянуться несколько дней, а в пятницу я к вам приеду. Давайте адрес.

– В пятницу не выйдет. Я, Нина, суеверен: в пятницу в старые времена ни из одного английского порта не выходил ни один корабль. Плохой это день.

– У нас, мне кажется, понедельник?

– Да. Но я боюсь пятницы, поскольку какой-то очень далекий предок, по семейной легенде, у нас был англичанин. Я приеду за вами в субботу. Пока ты отсутствовала, все твои туалеты, наверное, из моды вышли?

– А, какие там у меня туалеты! – засмеялась Нинка, и только когда отсмеялась, то поняла, что Илья Степанович ищет какой-нибудь предлог, чтобы дать ей денег.

– Илья Степанович, – сказала она, улыбаясь, – когда мне что-нибудь купить захочется, я вам скажу.

– Хорошо, – облегченно сказал он. – Видишь, как мы легко преодолеваем первые проблемы. Но ты не стесняйся, я, по нашим меркам, в общем-то, чело век богатенький. Не так чтоб уж очень, но на приличную жизнь нам с тобой хватит.

Нинка улыбнулась печально и сказала:

– Ну что у меня за жизнь такая? Опять меня покупают, если уж честно-то сказать. Как проститутку.

Илья Степанович не стал возмущаться и возражать не стал. Помолчал, без тоста и приглашения, сам по себе, выпил большую рюмку водки и сказал невесело:

– Милая ты моя, а кого не покупают, и найди мне человека, который не продается? Всех покупают, и все продаются, и это печальный и необоримый закон жизни. Ученый продаст свои мозги, спортсмен торгует своими мышцами, балерина выставляет напоказ, и платный показ, свою пластику, крестьянин получает деньги за свои физические усилия и умение. Да что там говорить, чтобы жить, надо кушать, а чтобы кушать, надо что-то продавать. Вот ведь что получается. И не продажной остается только наша бессмертная душа. На этом, собственно говоря, и строится вся религия. Все продается, а душа непродажна и бессмертна. Вот в чем ее сила, а вовсе не в существовании Бога, которого, скорее всего, нет. Ты поняла, что я сказал?

– Да.

Он посмотрел ей в глаза, улыбнулся и сказал:

– Проверим. Прокомментируй, объясни, что я сказал.

– Да все же ясно! – засмеялась Нинка. – Никакой разницы между вокзальной проституткой и каким-нибудь народным артистом СССР нет! Она на площади трех вокзалов промышляет, жопой своей торгует, а артист кривляется на сцене и тоже торгует тем, что у него есть. Бляди, правда, никакого звания СССР не дадут, сколько она там ни выдрючивайся, как ни старайся, а артисту всякие ордена положены. Но, в общем-то, если каждый свою работу справно делает, то живет так, как ему хочется, и достаточно хорошо.

Илья Степанович засмеялся, обнял Нинку тяжелой, мягкой и теплой рукой, негромко сказал на ухо:

– Я так и думал, что мозги у тебя чистые, незамутненные и восприимчивые. Хорошие мозги, в них много что можно вколотить. Мы с тобой будем нужны друг другу на долгое время. И запомни одно. Когда захочешь уйти, а это неизбежно, то уходи спокойно и без сожалений. Встретишь человека, поймешь, что можно жить по-другому, предупреди меня обязательно, посоветуйся, если захочешь, и – уходи. Со мной не считайся, я в любых случаях не вправе претендовать на твое будущее. Жизнь у тебя только начинается и будет очень длинной. Я всего лишь эпизод, и будем надеяться, что эпизод не из самых худших. Поняла меня?

– Да.

– Прокомментируй.

В дальнейшем между ними так и сложились отношения. Илья Степанович что-то говорил, а потом мягко и настойчиво требовал Нинкиного комментария. Она не сразу сообразила, что таким простым приемом он тренировал ее мозг, приучал мыслить аналитически, точно, ясно и быстро. На первых порах эта его привычка Нинку немного обижала.

– А можно без комментариев? – спросила она в тот первый вечер.

– Да уж сделай старику уважение.

– Я вам в постели уважение сделаю. Какое угодно. А в душу мне не лезьте! – ни с того ни с сего окрысилась Нинка. Ей и самой стало тут же стыдно, но как дать обратный ход своему хамству, она не знала.

– Ох и язва, ох и язва! – промурлыкал Илья Степанович. – Это дело для меня вторичное, ты не волнуйся. А лучше скажи мне, какая у тебя в жизни самая большая мечта? Проще сказать, чего бы ты хотела, что тебе по ночам снится?

Нинка заколебалась, потому что поняла, что никакой уж такой мечты у нее до сих пор и не было.

– Детей не хочешь? – осторожно подтолкнул ее Илья Степанович.

– Да как-то не знаю... – замялась Нинка. – Что нищету плодить?

– Значит, до этого ты еще не доросла, – кивнул Илья Степанович. – Ну а по профессии? По занятию в жизни?

– Я хочу официанткой работать, – смущаясь, сказала Нинка. – Вы не думайте, что это из-за денег.

Просто мне кажется, что это хорошая работа. Люди все хорошо одетые, празднично, музыка играет, и если ресторан хороший, то вокруг все красиво.

– К празднику тебя тянет, – сказал Илья Степанович. – Тебя тянет к внешнему проявлению праздника. Ну, это дело несложное, что-нибудь придумаем.

– Сука! – вдруг закричала во все горло жирная Людмила. – Сука ты поганая, тетка Прасковья! Ты у меня кольцо с брульянтом в залог взяла, а когда возвернула, то его подменила! Я тебе настоящее кольцо отдавала, а ты мне медяшку со стекляшкой возвернула!

– Да что ты такое говоришь?! – заголосила Прасковья. – Да когда это я у тебя залог брала?!

– А в прошлую зиму, аль запамятовала?!

– Да не беру я ничего ни у кого!

Но тут все гости за столом так захохотали, что Прасковья смутилась и поправилась:

– Ну, так, когда сами просите, когда вам и жрать нечего, если все свои капиталы просвистали, так помогаю чем могу. Спасибо должны сказать.

– Подменила! Подменила! – упрямо вопила Людмила.

– Как это подменила? – завыла Прасковья. – Я и делать такого не умею!

– Ага, с ювелиром Самуилом договорилась, вошла с ним в долю и подменила! Брульянт был настоящий, и кольцо золотое, а теперь у меня от него палец синий становится, как бельишко постираю!

– Да кто ж при кольцах на руках белье стирает, дура ты эдакая?! – закричала Прасковья. – Это ж что в золоте, что в серебре, если в порошке стирать, так обязательно пальцы посинеют! А я таким делом, чтоб заклад подменивать, не занимаюсь!

– А вот я тебе сейчас морду твою набью, и ты у меня без всякого стирального порошка посинеешь! – пообещала Людмила и даже приподняла над стулом всю свою могучую фигуру, будто бы и действительно собиралась наказать ростовщицу за свою обиду.

Прасковья пригнулась, собираясь юркнуть под стол, но Илья Степанович вдруг гаркнул:

– Ша! Щ-а-а, господа, как говорят в Одессе! Попрошу не нарушать благородного застолья! Слушайте лучше еврейский анекдот! Все разом притихли.

– Так вот. Хоронят Сару Финкельштейн... Вы должны понять, что еврейские анекдоты, после английских, самые лучшие в мире. Английские просто умные, а еврейские – остроумные. Наш русский анекдот, к большой моей грусти, по большей части такой соленый, что ни при дамах, ни при детях его рассказывать никак невозможно.

Гости при таких словах дружно заржали.

– Значит, несут Сару Финкельштейн на кладбище. Красиво вокруг, весна, сирень цветет. И Моня Рабинович говорит другу: «Я хочу вам сказать, Абрамович, что Саре повезло. В хорошую погоду в землю ляжет. Вы не хотели бы лечь с ней рядом?» Абрамович подумал и говорит: «Нет, Рабинович, я бы хотел лечь рядом с Соней Катценеленбогель». – «Но что вы такое говорите, уважаемый Рабинович?! Ведь Соня еще живая!» – «О!!!» – ответил ему Абрамович.

Кто-то засмеялся, но Нинка видела, что основная часть гостей не поняла, в чем заключался анекдот.

Около полуночи начали расходиться. Нинка проводила Илью Степановича до угла, и они сговорились, что в субботу, к обеду, он приедет за ней на своей машине и отвезет к себе в Опалиху.

Нинка вернулась домой, где у стола еще сидели самые стойкие.

Жирная Людмила рыдала, уложив на стол свои могучие груди и растрепав голову. Жаловалась на то, что жизни у нее вовсе нет, что липнут к ней те мужики, которые ей вовсе не нравятся, и в постели они с ней грубые, как зверюги, а хочется ей молоденького мальчика, чтоб он был ласковый и нежный, чтоб она его ласкала, как ребенка, и оттого им обоим было при этом хорошо. Все смеялись над ее жалобными желаниями, а Людмила от этого пуще того рыдала, потому что, как говорила она сквозь слезы, никто ее всю жизнь не понимает.

К двум часам ночи разошлись по домам все.

– Сговорились? – живо спросила Наталья.

– С кем?

– Да с Ильей Степановичем! – осерчала Наталья. – Я ж за ради этого гулянку устроила, что ты дурочку-то из себя перед подругой корчишь?!

– В субботу он за мной приедет.

– Вот и ладненько! – обрадовалась Наталья.

– Чего ладненько-то? – пробурчала Нинка. – Мужик он, понятное дело, умный и хороший. Да уж старый для меня.

– А тебе, Нина, сейчас такой и нужен, – вразумительно сказала Наталья. – Оклемаешься при нем, осмотришься, ты ему потом всю жизнь «спасибо» говорить будешь.

– Да иди ты к черту! – крикнула Нинка. – Я же на танцы ходить хочу, в кино, на речку с компанией ездить! А что я с ним, каждый вечер телевизор смотреть буду, да?

– На тебя не угодишь, – обидчиво ответила Наталья и пошла спать в свою комнату.

Нинка прибрала в кухне, перемыла посуду и решила, что в пятницу пойдет на танцы. Просто так, чтоб понять и убедиться, что где-то в мире еще существует веселая и молодая жизнь, что кто-то радуется ей беззаботно и привольно, ни о чем вовсе не думая и ничем не смущаясь.

Решение это оказалось настолько устойчивым, что в пятницу с утра она и проснулась с этим желанием – пойти на танцы. Пересмотрев свой гардероб и обувку, она обнаружила, что шмотки ее немного отстали от моды, но не настолько, чтобы выглядеть деревенской девицей. На туфлях с высокими каблуками сбились набойки, но это было делом поправимым, и в полдень она сбегала в мастерскую, где ей быстренько поставили металлические подковки на каблуки, которые звонко цокали по тротуару и веселили Нинку.

Наталье она наврала, что вечером пойдет к своей приятельнице Анне Шороховой, с которой тянула лямку в лагере и которая вернулась на свободу за месяц до ее освобождения. Анна Шорохова на свете существовала и действительно была лагерной подругой Нинки, но идти к ней сегодня она не собиралась.

День выдался теплый, и Нинка поехала в Сокольники, на ту танцплощадку, где уже побывала в первый год своего приезда в столицу. Та оказалась на месте, но оркестр был другой, играл громко и зазывно, цена за билеты увеличилась чуть ли не вдвое, но смутило Нинку то, что она почувствовала себя очень старой. Девчушки-сикушки на танцплощадке были по пятнадцати-семнадцати годочков, очень бойкие, все, как одна, курили и матерились через слово. Курить еще туда-сюда, Нинка изредка и сама покуривала, но в матерщине за молодками она угнаться не могла.

Она было собралась уйти, но тут к ней подскочила бойкая девчушка в кудряшках и, словно старой знакомой, сказала:

– Дернуть не хочешь, старуха?

Нинка уже просекла, что «старуха» – это не оскорбление, а попросту модное обращение друг к другу.

– Чего дернуть? – спросила она недоверчиво.

– Да у меня бутылка чернил есть. Войдешь в долю, и тяпнем.

Нинка сочла это предложение дельным, потому что на трезвую голову здесь вовсе заскучать можно было. Она заплатила за половину бутылки портвейна, вместе с девчонкой они отошли за кусты, к скамейкам, новая приятельница назвалась Надей, тут же нашла под скамейкой стакан, вытерла его носовым платком, спичкой расплавила пластиковую пробку на черной и большой бутылке портвейна, и они выпили ее пополам. Пришлось почти по два стакана сладковатого портвейна «Кавказ», который подруга Наталья презирала, но пила часто, когда не хватало денег на любимые напитки.

Нинка от принятой дозы повеселела и вместе с Надей двинула на площадку.

Она сразу разобралась в правилах. Парни приглашали своих дам на танец, либо взяв их за руку и без всяких церемоний потащив на середину площадки, либо небрежно кивнув башкой на ходу своей избраннице. А танцевали не обнимаясь, на расстоянии друг от друга. Первый Нинкин партнер в танце и вовсе на нее внимания не обращал. Вертелся перед ней, воздевал руки к небу, падал на коленки, визжал, стонал, и Нинка вскоре поняла, что он не столько танцует, сколько молится своему Богу. Этого стиля танца придерживались все. Нинка быстро поняла, в чем суть дела, и тоже принялась вертеть задом, поднимать руки к темному небу и закатывать глаза. Оттанцевавши мелодию, партнеры бросали друг друга прямо посреди площадки, будто бы проникнувшись друг к другу беспредельной ненавистью. Нинка даже не могла понять, как при таком стиле можно с кем-то познакомиться. А ей вдруг очень захотелось подружиться с каким-нибудь хорошим мальчиком, погулять с ним по аллеям Сокольников, пообниматься на скамейке, поцеловаться, потискаться. Она вдруг поняла, что за годы своих лагерей истомилась по простейшей ласке, по мужским рукам на своем теле, по глупым словам, которые при этом произносятся. В конце концов, просто жаждалось к кому-то прижаться – сильному и теплому. Но ничего подобного не намечалось. Парни приглашали ее на каждый танец, но после дикой пляски-молитвы исчезали в толпе, и она их каждого даже не могла запомнить.

В первом перерыве Нинка разыскала Надю и сказала:

– У тебя еще дернуть нет?

– Найдем, старуха, если башли есть!

– Есть, старуха!

Надя исчезла на пять минут и вернулась все с той же бутылкой «Кавказа».

Они отскочили в сторонку и повторили прежнюю процедуру.

– Ты, старуха, будь здесь поосторожней, – сказала Надя. – Это местечко не самое лучшее. Швали всякой черножопой много.

– Ты о чем? – спросила Нинка.

– Да в воскресенье склеила я тут одного южного. Пойдем, говорит, в ресторане посидим. Ну, пойдем так пойдем. А он и толкует, что прежде чем, мол, за тебя деньги платить, попробовать надо, что ты такое есть. Черт с тобой, думаю. Затащил он меня в кусты тут неподалеку и отодрал через жопу. А еще по морде набил и пинками погнал, не понравилось ему что-то. Да врет гад, конечно, просто на дармовщинку проскочил. Одного не понимаю, зачем морду бить?

– Я не люблю этих, которые с юга. Я своих люблю, русских. Ну, там хохлов еще или белорусов, так то все свои, – сказала беззаботно Нинка, хотя над этим вопросом до сего времени не задумывалась.

– А! Все они на одну колодку. Приличные мужики сюда не ходят, здесь ведь так – подрыгаться только. Но не в том дело. Ты если перепихнешься с кем, то сразу в ночной профилакторий беги, чтоб тебя промыли да продули. Сейчас в Москве всякой заразы располным-полно. Сифилистон, трепак бродит.

– А где он, профилакторий? – спросила Нинка, разом испугавшись.

– А ты не тутошняя, что ли? Издаля приехала?

– Да нет, тутошняя, а профилактория не знаю.

– Целка, да? – захохотала Надя.

– Да нет. Не знаю, да и все.

Надя терпеливо и деловито объяснила, что профилакторий находится в Измайлове, доехать можно на метро. Не очень хорошо то, что в профилактории спрашивают паспорт, но если расплакаться и разжалобить дежурного фельдшера, а еще лучше – сунуть червонец, то все процедуры проделают и так. Но сделать это надо обязательно, лучше сразу или в первый же день, потому что трепак и сифон гуляют по Москве со страшной силой, все девчонки с танцулек, считай, уже погорели.

Нинка испугалась. Про страшные венерические заболевания она такого наслушалась в лагерях, что при одном воспоминании дрожь до пяток пробирала.

– Так что, все парни, что здесь, с какой-нибудь заразой?

– Ну уж, ты скажешь! – грубо засмеялась Надя. – Не все, конечно, но в профилакторий беги после всякого. Ой! – Надя даже подпрыгнула. – Белый танец объявили, бежим!

Бежать Нинка не стала, неторопливо допила бутылку, забросила ее в кусты, аккуратно повесила стакан на сучок и пошла к танцплощадке, которая сияла огнями в темноте наступившей ночи. Она решила, что станцует последний танец и пойдет домой. И больше никогда на танцы ходить не будет, потому что вышла уже из этого возраста и никакого удовольствия эти детские развлечения ей не доставляют.

По первому отделению она уже знала, что белый танец будут повторять дважды и потому можно было не торопиться, выбрать себе такого кавалера, который по сердцу.

Она поднялась по ступенькам на площадку и приняла в сторону, в группу тех парней, которые, не приглашенные сразу, ревниво тосковали в сторонке и каждый делал вид, что ему на это обстоятельство совершенно наплевать, что он ничем и не огорчен, он и сам не желает танцевать с кем угодно по первому приглашению.

Партнера своего она увидела сразу. В очках, немного сутуловатый, с растерянной улыбкой и полной убежденностью на лице в том, что его никогда и никто не пригласит.

– Разрешите, – внятно проговорила Нинка, остановившись перед ним, и чуть поклонилась даже.

– Да, да, – заторопился очкарик, подхватил Нинку под руку и повел к площадке.

Вразрез с общими правилами, он обнял ее за талию, сказав при этом:

– Знаете, я в целом танцор очень плохой. Нинка сразу разглядела, что он совсем уж не такой скромняга, как представляется, но, скорее всего, тоже не москвич, и у него метод подхода к девушкам другой, осторожный и завлекающий, провинциальный, одним словом.

– Как получится, так и станцуем, – засмеялась Нинка. – Вы не москвич?

– Я из Ростова-на-Дону. Здесь в институте учусь. Во ВГИКе. Полгода только и проводил, что в аудиториях, в кинозалах наших учебных и в общаге зубрежкой занимался. Совсем окосел, вот и решил немного встряхнуться.

– Во ВГИКе? – не удержалась Нинка от почтительного и недоверчивого вопроса. – В институте кино, да?

– Во Всесоюзном институте кинематографии, – тщеславно и серьезно поправил очкарик.

Она уже давно наслышалась, что институт кинематографии, то есть ВГИК, является в Москве одним из самых-самых популярных, престижных и желанных. Так же, как еще институт международных отношений, а потом – Бауманский и университет. Про сумасшедшие конкурсы, по две тысячи человек на место, при поступлении во ВГИК рассказывали просто легенды. Особенно, конечно, на актерский факультет. И странно, что этот очкарик прошел такой конкурс. Впрочем, по Москве бродили тучи фальшивых вгиковцев, скорее всего, это враки, решила Нинка, цену себе очкарик набивает. И сказала легко:

– А я учусь в институте иностранных языков.

– Да? – радостно обрадовался парень. – На каком отделении?

Тут она сообразила, что если сказать про английское или французское, то этот явный зубрилка-очкарик может легко проверить, залопочет сам по-английски, и вранье ее тут же разоблачится.

– Бундустанский язык, – отважно ляпнула Нинка.

– Да? Княжества Бундустан?

– Ага. Нас всего пять человек.

– Ну, уникум! А скажите что-нибудь по-бундустански.

Нинка не стала ломаться и тут же заверещала птичкой:

– Хильди-и-и-и-о, селя-гулил-пуси-бум!

– А что это значит? – почтительно спросил он.

– Сегодня хороший вечер, – бестрепетно перевела Нинка свою абракадабру. – Ты же не сказал, как тебя зовут.

– Владик. То есть Владислав Николаевский. Сценарный факультет.

– Нина, – ответила она, повыше охватила его за плечи и прижалась к нему грудью.

Оркестр прекратил играть, и они оторвались друг от друга. Нинка снизу вверх глянула на своего партнера и засмеялась.

– У тебя очки запотели.

– Да? – Он скинул очки, вытащил из кармана чистый платок и протер их.

Вокруг них орали и аплодировали, требуя повторения танца. Оркестр для виду покуражился и снова заиграл, но вместо медленного танца влупил что-то грохочущее, в бешеном темпе.

– Будем медленно танцевать? – неуверенно спросил Владик.

– Да. Я так больше люблю.

Они снова обнялись и в бушующей толпе тут же словно с ума сошедших соседей принялись едва двигаться, стараясь получить побольше радости от соприкосновения друг с другом, чем от бешеных скачек.

– Знаешь, Нина, отчего у меня очки запотели?

– Ты нервничаешь, – сказала она.

– Да. Потому что я впервые почувствовал женщину, – очень серьезно ответил он. – Существо женщины.

– Это как?

– Тут сложная теория. В тебе очень много настоящей, подлинной женщины. Ты должна знать это на всю жизнь. Я как тебя обнял, так меня трепет пробрал до самых внутренностей. И ты тоже очень трепетная. Во мне словно пробудилось мужское начало. Ты не думай, что я перед тобой выкаблучиваться хочу или тебя соблазняю. И я не про любовь с первого взгляда говорю. Здесь все проще и сложней одновременно. Мне так кажется, что мы с тобой оба истосковались от отсутствия даже простых объятий. Если хочешь, мы сейчас разойдемся навсегда, и все.

– Не хочу, – сказала Нинка.

– Да. Я думаю, что мы оба вот так чувствуем друг друга. На уровне молекулярном, на простом, на животном. Ты не обижайся, в этом ничего плохого нет. В конце-то концов, всякий человек не более чем высокоразвитое животное. И это, честное слово, хорошо.

– Нет, – замотала головой Нинка. – Я животным как-то быть совсем не хочу.

– Да, я тебя понимаю. Но есть такие природные инстинкты, которые даже самый интеллектуальный человек не в состоянии перебороть. Половая тяга, которую называют эротикой или сексуальностью. Это такие природные силы, против которых бесполезно бороться. Но чтобы все было прекрасно, красиво, нужно, чтобы было чувство. Хотя бы на час, на минуту, временно. Иначе все просто скотство. Даже если случайная связь, то это красиво, когда у обоих есть хотя бы минутная тяга друг к другу.

– Есть, – прервала Нинка эти заумные разговоры, потому что сосками груди поняла, что парнишка так же истомился по женщине, как она по мужчине, что он, при всех своих красивых разговорах, так же с ума сходит от отсутствия обниманий, поглаживаний и всего того прочего, без которого и весь свет порой не мил.

– Ты пойдешь со мной? – спросил он, заглядывая ей в глаза и чуть отодвигаясь.

– Да.

– Да? – Он не поверил разом.

– Но только не в кусты. Ты уж извини. Я не шлюха и не проблядь. Ищи крышу где хочешь, но чтоб все было по-человечески.

– Я в общежитии живу, в городке Моссовета, тут не очень далеко, – заторопился Владик. – Если мы сейчас сразу поедем, то у нас в кафе можно еще чего-нибудь купить покушать, а в магазине винишка найдем. Поедем, да?

– Я хочу потанцевать, – солгала Нинка, потому что не очень хорошо это было, чтоб сразу бежать, задравши юбку, на такое предложение. Сам ведь сказал, что все должно быть красиво, вот и не следует торопиться, словно голый в баню.

– Да, да, – тут же согласился он. – Будем танцевать до конца.

Нинка почувствовала, как он успокоился, стал уверенным, сильным и решительным, и она подумала, что настоящая женщина вот так и должна действовать, когда ей хочется. Должна регулировать настроение и состояние мужчины, чтоб он думал, что он стоит у руля, хотя это совсем и не так, совсем наоборот! Да наплевать, в конце-то концов, так это или не так, главное, чтоб обоим было хорошо и ладненько.

В перерыве между вторым и последним отделениями Нинка опять нашла Надю, дала ей денег и сказала, чтоб, кроме портвейна «Кавказ», она добыла ей «сухаря», то бишь сухого вина. От бутылищи «Кавказа» Нинка выпила на сей раз только полстакана, попрощалась с Надей, а та крикнула ей в спину:

– Склеила кадра?

– Склеила, – ответила Нинка.

Владик посмотрел на винную этикетку и кивнул.

– «Вазисубани» – это хорошо. Мы его называем «Васька с зубами». Сейчас выпьем? Лучше бы дома.

– Как хочешь. – Надо уступить, решила Нинка. Владик, судя по всему, пить «из горла» не то чтоб не умел, это все умеют, а просто считал такой поступок для студента зазорным.

– Возьмем с собой. Я тебе в общаге отдам за бутылку деньги.

По его тону Нинка поняла, что и в общаге никаких денег у него нет, но лишь улыбнулась, а тут снова грянула музыка, они станцевали еще раз, и Нинка почувствовала, что шелудивые танцы эти ей стали поперек горла, и кавалера своего она выморила ровно столько, насколько сама могла вытерпеть.

– Поехали домой, – сказала Нина.

– Больше не хочешь танцевать?

– А что, у вас там и музыки никакой нет?

– Что ты! Конечно, есть! И пианино есть. У нас вообще все есть, но мы там больше разговоры всякие ведем. Об искусстве, о кино. Я не знаю, будет ли тебе интересно, это же профессиональное.

Нинка засмеялась вызывающе:

– До утра одни разговоры?

– Не говори так. Это цинично. А цинизм – это разрушение всего. Циники становятся кастратами. Никогда себе цинизма не позволяй. Но ты права, мы и дома сможем потанцевать.

Они ушли с площадки, добрались до метро, потом делали какие-то пересадки, которые Нинка не запомнила, и через полчаса подошли к пятиэтажному серому зданию, парадный вход перед которым был освещен, а на скамейках и ступеньках сидела молодежь, смеялись, густо курили, а бородатый гитарист пел под примитивные аккорды:

Владик остановился, глянул на Нинку и спросил:

– Хочешь здесь поторчать?

– Да. Немножко.

Нинка уже разглядела, что среди девушек, сидевших вокруг гитариста-певца, мелькнуло лицо молодой актрисы, которая играла вторую роль в прогремевшем недавно фильме, и парень рядом с ней тоже был ей известен по экрану. Сердце у нее заколотилось – Боже ты мой, такие люди, такие молодые, ничем не значительнее ее самой, а уже известные, с красивым будущим, и вот так запросто сидят ночью на ступеньках общежития, слушают музыку, пьют из горлышка сухое вино, и все это у них нормальненько. Ах, черт вас побери, ребята, в рубашке вы родились, а вас бы в лагерь, вас бы к этим сукам, которые ночью лезут под одеяло и хватают за сиську, когда ты совсем этого не хочешь, вас бы на лагерную баланду или в деревню, за рычаги трактора!

Господи, осекла себя Нинка, да зачем им это? И зачем я им этого желаю? Да кому что выпало по судьбе, то пусть каждый и переживает! Коль повезло прожить хорошо, светло и ясно, так пусть так и живется. И грех желать людям всякого зла. Тебе досталось, так зачем и другим?

Гитарист резко оборвал музыку, весело глянул на Нинку и прокричал:

– Вот и Владик пришел с дамой! Поздравляю! А то ты у нас, бедняга, вовсе за учебниками забурел!

Вокруг добродушно засмеялись, так что ничего обидного не было в приветствии гитариста ни для Владика, ни для Нинки. Гитарист тут же спел одну за другой несколько песен, а потом рослая девушка жарко заговорила о кино, и через минуту Нинка уже решительно не понимала, о чем идет речь. Звучали какие-то совершенно незнакомые ей фамилии – Феллини, Антониони, Тарковский, Ромм, Висконти, – и она с трудом понимала, что это те, кто делает кино. И что больше всего поразило Нинку, студенты совсем не говорили про актеров, про артистов, которые с ее, Нинкиной, точки зрения были самыми главными. Она заскучала, Владик, заметив это, тронул ее за локоть, сказал тихо:

– Ты минутку посиди, я сейчас вернусь. У меня в комнате беспорядок, я приберусь.

Когда через четверть часа она поднялась следом за Владиком на второй этаж и вошла в его комнату, то поняла, что дело было не в беспорядке, а просто в комнате стояло три кровати. Две у окна, а одна на входе, отгороженная шкафом. Значит, попросту говоря, Владик распределял на ночь своих друзей-соседей по другим комнатам. Он так и сказал:

– Ты не волнуйся, мы будем одни. Арик в Москве у своих армянских родственников ночует, а Коля тоже не придет.

– Хорошо, – сказала Нинка. – А ты на кого учишься?

– Если таланта хватит и повезет, то буду сценаристом. Или, профессиональней сказать, – кинодраматургом.

– А что это такое?

– Буду писать сценарии для кино. Знаешь, что это такое?

– Не очень.

– Очень просто. Я пишу то, что снимает режиссер. По моим текстам говорят свои реплики актеры. А как говорить – это их наставляет режиссер. Все просто.

– Ага, – сказала Нинка. – Если ты будешь хорошо учиться, то сможешь на актерский перейти?

Несколько секунд он не понимал, что она сказала, потом громко засмеялся.

– Ох, Нина! Ни в каком ты инязе не учишься, никакого языка княжества Бундустан не изучаешь, но мне на это наплевать! Меня на актерский факультет, как и любого сценариста, бесплатным калачом не заманишь! Актер, моя милая, всего лишь произносит тексты, которые для него написали. И произносит их так, доносит ту мысль, которую требует от него режиссер-постановщик! Слава, для общепонимаемых кругов зрителя, конечно, достается актеру, но роль его в фильме, ты уж мне поверь, по большому счету очень незначительна. Ну да этого сразу не объяснишь. Давай мы с тобой дотанцуем.

Он включил магнитофон, и они принялись танцевать, прижавшись друг к другу.

За стенкой комнаты пошумели было, но потом стихли.

По ходу танцев Владик снял с Нинки кофточку, а потом юбку, и Нинка приняла это молча, не ломалась, но и нетерпения не проявляла.

Немного за полночь они танцевали совершенно голые, и Владик даже очки снял, потому что разглядывать обоим было нечего, в комнате было темно, и разговаривать они тоже прекратили. Не о чем было больше разговаривать.

Утром он проводил Нинку до остановки автобуса и спросил:

– У тебя есть телефон?

– Нет, – ответила Нинка.

– А ты придешь сегодня вечером? Я тебя встречу. Вот на этой остановке.

– Хорошо, – сказала она. – В семь часов.

Но она знала, что не придет сюда больше никогда. Он тоже не стал настаивать, хотя Нинкино решение почувствовал.

Она села в автобус и через заднее стекло машины видела, как Владик постоял немножко, потом повернулся и неторопливо пошел к общежитию, пошел в свой мир, который так и остался для Нинки не очень понятным, но завлекательным. Она понимала, что, в общем-то, в этом мире места для нее нет, а если и есть, то оно какое-то не очень хорошее, непрочное, да и ненужное. Было хорошо вчера вечером, было хорошо ночью, но об этом надо было забыть и не возвращаться к пережитому, не пытаться его повторить. Она понимала, что се жизненная дорога выстраивается совсем в ином направлении и торить эту дорогу приходилось самой.

Наталья встретила Нинку весело и спросила лукаво:

– Ну, как, курочка, отгулялась?

– Твое-то какое дело?! – неожиданно обозлилась Нинка на безвинную подругу. – Что хочу, то и ворочу!

– Да что ты, я ничего, только если ты передумала насчет Ильи Степановича, то я просто и не знаю, как ему об этом сказать.

– Просто скажешь.

– Да не в том дело. Обижать его неохота. Уж больно хороший мужик, честное слово.

– Ничего я не передумала, – буркнула Нинка.

– Вот и ладненько! Вот и славно. Он мне вчера сказал, что на сегодня он и меня с собой в гости возьмет. Я тебе в доме помогу прибраться. А потом буду иногда приезжать проведать, если пригласишь, конечно.

– Приглашу.

Нинка поняла, что на сегодняшний день Наталья приглашена в качестве громоотвода, чтоб первый день знакомства прошел полегче и попроще. Пусть так, решила она, в конце-то концов, не в рабство нанимается, если что, сбежать можно всегда.

Илья Степанович оказался точен и в два часа приехал на своем синеньком «жигуленке».

– Все осталось в силе? – неуверенно спросил он с порога. – Едем?

– Едем, – твердо ответила Нинка.

Она собрала свои вещички, окинула кухню взглядом, словно прощалась с ней. В душе она ощущала, что еще не раз вернется сюда. Вернется с грузом новых пережитых неудач, вернется и счастливой. Будет возвращаться и с победами, и с поражениями еще долгие годы.

Втроем они уселись в автомобиль, Илья Степанович тяжело и горестно вздохнул, после чего запустил мотор.

Он водил свой автомобиль не то чтобы плохо, но очень напряженно. Пока они ехали по городу, то почти не разговаривали, и только когда выкатились на шоссе, за кольцевую дорогу, он засмеялся и сказал облегченно:

– Ну вот, теперь полегче. Не могу по городу ездить, пульс сто двадцать, руки-ноги трясутся, выпить для храбрости жуть как охота, а нельзя. Кстати, Нина, если ты не передумала, то я уже присмотрел для тебя автошколу. Пойдешь?

– Пойду, – ответила она. – Только вы мне лучше скажите, кто такие Феллини, Антониони, Тарковский и Висконти?

От удивления он чуть руль из рук не выпустил, быстро взглянул на Нинку и спросил:

– А почему это тебя заинтересовало?

– Так. Заинтересовало, – упрямо ответила Нинка, а Наталья засмеялась.

– Ну и компания у тебя завелась! Все иностранцы-засранцы!

– Это хорошая компания, – очень серьезно сказал Илья Степанович. – Все, кого ты назвала, наши современники, режиссеры кино. Я так полагаю, что нам в жизни повезло, что мы живем с ними в одно время. Это великие режиссеры.

– А кто в кино главный? – спросила Нинка. – От кого все зависит?

– Артисты, конечно! – удивленно сказала Наталья. – Я девчонкой была, страсть как хотела стать артисткой!

– Не совсем так, – улыбнулся Илья Степанович. – Видите ли, в чем дело, в такой сложной системе, как современные кино, театр, трудно выделить, кто там, в результате, самый главный. А мне сейчас эдак, с лету, трудно вам объяснить, в чем тут дело.

– Потому что мы дуры дремучие? – напористо спросила Нинка.

– Нет, – снова улыбнулся он, дернулся, потому что чуть не наскочил на велосипедиста, выругался, а потом продолжил: – Не в том дело, что ты или Наталья дуры, а в том, что у вас нет подготовки к тому, что вы хотите понять. Всякое зрелище, как медаль, имеет две стороны. Вот мы сейчас едем, и в этой езде тоже две стороны. Вы – катаетесь, и вам приятно. А я – тружусь, трясусь и никакого удовольствия не испытываю. В кино или театре то же самое. Просто зритель смотрит и наслаждается. Подготовленный зритель понимает, что за тем, что видит, стоит нечто большое и сложное. И чем более подготовлен зритель, тем более высокий уровень радости он получает. Как бы это попросту сказать... Вот, к примеру, существует китайская поэзия. Мы по-китайски не понимаем, и она нам до фонаря. Когда на русский язык переведут, то для нас она тоже чушь несусветная. А семьсот миллионов китайцев ею восхищаются, восторгаются и считают самой тонкой, изящной и поэтичной на свете. И все сие не означает, что китайцы поголовные дураки. Это означает, что мы глупы. Изучили бы язык, культуру китайскую и поняли бы, в чем там дело. Пока не научишься плавать, девочки, не поймешь, какая это приятная вещь. Во всем подготовка нужна, и чем она глубже, тем больше ты понимаешь и тем богаче становится мир, а человек счастливее. Это банальности, но это так.

– А как это – подготовиться? – спросила Нинка.

– Ответ опять банальный до пошлости. Надо учиться. Ты, Нина, серьезно кино заинтересовалась?

– Да, – ответила она, хотя вовсе об этом и не думала, а если думала, то совсем с другой точки зрения – у нее в голове еще бились воспоминания о прошедшей ночи. И не собиралась она ни к чему готовиться, ничему усиленно и долго учиться. Достаточно было и того, что, Бог даст, получит автомобильные права, если этот седой и спокойный человек не врет и ей поможет. А еще бы того лучше закончить курсы какие-нибудь, чтоб работать официанткой.

– Путей образования много, – сказал он. – Но все начинаются и кончаются книгой. Отправишься ли ты учиться в какое официальное заведение, или займешься самообразованием, но в двадцатом веке и обозримом будущем без книги не обойтись.

Нинка обрадовалась.

– А у меня была любимая книга! «Дама с камелиями»! Я ее страсть как любила, всюду за собой таскала! Такая книга, все про мою, то есть нашу, жизнь!

Илья Степанович покосился на нее и тихо засмеялся.

– Я подарю тебе и «Даму с камелиями», и кое-что получше. Поверь мне пока хотя бы на слово, что на свете уже написана масса книг, которым твоя «Дама» и в подметки не годится.

– Может, вы меня домой отвезете? – тоскливо спросила Нинка. – Вы такой умный, а я такая простуха, что вам с меня, окромя постели? Заскучаете.

– Нет, – сказал он без улыбки. – Теперь поздно. Теперь я тебя уже назад не отвезу.

– Да не слушайте вы ее! – взвилась Наталья. – Она же своего счастья не понимает! Вы с ней построже будьте, Илья Степанович! Я вам говорила, что она еще совсем девчонка сопливая, хотя много в жизни и хлебнуть довелось! В строгости ее держите, заведите плетку!

– Строгость ни к чему. Это уж слишком. У нас будет демократия. А что касается кино и режиссеров, то для того, чтоб понять, что там творится, я тебе вечером дам очень веселую, фантастическую и простую книжку. Ее написал Гарри Гаррисон, называется «Фантастическая сага». Прочтешь и сразу будешь знать, как делается кино. Ну, потом, когда освоишь азы, прочтешь Скотта Фицджеральда «Последний магнат», это уже артиллерия серьезного масштаба. Как-нибудь мы сходим с тобой на «Мосфильм», у меня есть парочка знакомых режиссеров, поглядишь, что такое работа на съемочной площадке, и про кино тебе все станет ясно.

– Илья Степанович, – встряла Наталья. – А вы с известными артистами знакомы?

– Частично. И не близко, – сказал он. – По большей части они меня разочаровывают. В обыденной жизни, девочки, это далеко не такие прекрасные герои, каких мы видим на экране.

Нинка хотела возразить, что, по опыту вчерашнего дня, она совершенно с этими словами не согласна, но смекнула, что с объявлениями о своем опыте следует и подождать.

– В принципе, Нина, – продолжал Илья Степанович, – если у тебя есть такая тяга к познанию мира искусства, мы можем составить программу самообразования. Достаточно разумную и объемную, чтоб тебе было интересно и чтоб за несколько лет ты достигла определенного интеллектуального уровня, если тебя не пугает это слово.

– Я плохо соображаю, что вы толкуете. Я свое уже отучилась.

– Прокомментируй? – удивленно оглянулся на нее Илья Степанович.

– Ну, кончила я уже десять классов, и хватит!

Он громко засмеялся.

– Милая моя! «Десять классов, и хватит!» Да десять классов образования позволяют тебе только, ты уж извини, над уровнем обезьяны приподняться! Неужели не хочется узнать побольше о том мире, в котором тебе выпало великое счастье родиться и жить?

– Хочу, – сказала Нинка, потому что почувствовала, что такого ответа 6т нее ждут и такой ответ понравится.

– Вот и хорошо. Время на это у нас есть. У тебя его много, у меня поменьше. Но мы все успеем.

Через много лет Нинка часто вспоминала этот первый серьезный разговор с Ильей Степановичем. Состоялось все, о чем он говорил. Все подчистую. Она получила автомобильные права, окончила курсы официанток, торчала на съемочных площадках и на репетициях в театре. Жизнь ее набирала разбег – стремительный и красивый, да оборвалась эта дорога по совершенно не зависящим от нее, Нинки, обстоятельствам. Но в тот первый день ко всему сказанному Ильей Степановичем Нинка относилась недоверчиво. Она просто полагала, что едет к нему временной подругой подкормиться-подлечиться, будет там числиться то ли прислугой, то ли нянькой, то ли девкой для постельных утех хозяина, и уже прикидывала, что просуществует при хозяине до следующей весны, отогреется, придет в себя после исправительных лагерей, а со следующей весны, как потеплеет, вернется к Наталье на кухню и начнет свою собственную жизнь.

Они миновали по проселочной дороге обширную рощу, вкатились в большой поселок, где за заборами виднелись солидные зимние дачи, а потом въехали в ворота и остановились перед двухэтажным рубленым домом с очень большими окнами на втором этаже.

– Вот и приехали, – сказал Илья Степанович. – Вот и мой, а надеюсь, что и твой дом, Нина.

Она вылезла из машины и присмотрелась.

Труба над крышей. Значит, придется заготавливать дрова и топить зимой печку. Водоразборная колонка у забора – значит, таскай ведрами воду. Пустая собачья будка, получается – надо заводить собаку, а потом смотреть за ней.

– Хороший дом, – равнодушно ответила она, не подозревая, что в этом доме она проведет почти пять лет, и эти годы будут самыми светлыми, самыми спокойными годами во всей ее жизни. Почти пять лет удивительной жизни, ни дня из которой потом никогда не повторилось. Но если строго сказать, ничто не повторяется.

5 ДЕНЬ ТЕКУЩИЙ...

– Он умер в Чехословакии, в Праге, – сказала Нинка. – Поехал в командировку по делам своего издательства и ночью умер. Во сне. Как святой.

– А ты? – спросил Игорь.

Нинка посмотрела на набегавшие на прибрежную гальку волны, перевернулась на спину, подставляя лицо солнцу, и засмеялась.

– А что я? Вернулась к Наталье на кухню! За пять лет жизни у Ильи Степановича я только раз его жену видела. А как он умер, так налетели и две бывшие жены, и детей, племянников – словно стая воронья! Все до смерти боялись, что Илья Степанович завещание перед смертью написал и все свои капиталы, и дом, и машину мне оставил. Может, так бы оно и было, если б Илья Степанович умирать собирался. Но он себя хорошо чувствовал и не ожидал, что такая смерть придет. В последний год, правда, часто говорил, что надо бы дом перевести на мое имя, да я его не торопила... Не нужно мне было от него никаких этих материальных благ, я большее получила. А капиталов у него никаких не было. Он все проживал. Широко жить любил, ни в чем ни себе, ни мне не отказывал, что уж там говорить. Машину он перед самой смертью разбил, так что ее только в металлолом сдавать. Решил сам поехать к друзьям и разбил. Я-то хорошо водить научилась.

– Значит, его жена и родственники тебя выгнали?

– Почему выгнали? Они за СВОИМ приехали, им все по закону принадлежало. А я, можно сказать, босиком к нему пришла, босиком и ушла. Ну, меня, понятное дело, в милицию потаскали. Все полагали, что я что-нибудь успела украсть. Деньги, золото искали, но у него ничего не было. А я как въехала к нему без чемоданов, так и уехала. Честно-то сказать, Наталья потом с дачи мою шубу и другие мои носильные вещи увезла, но так мы ничего другого из его имущества не взяли. А они, родственники, до кровавой драки сцепились, только мне-то уже было без разницы.

Игорь погладил ее по руке и спросил:

– А ты его любила? Илью Степановича?

– Как тебе сказать, – задумалась Нинка. – Там что-то другое было между нами, любовью не назовешь. Если сказать, что я его уважала, то получится очень мало. Про любовь все-таки говорить не очень приходилось, все-таки он мне в отцы, если не в деды годился, но и любила тоже. Мне очень повезло, что у меня был такой человек. Он больше давал, чем брал. И если бы не умер так неожиданно, многое бы у меня было по-другому.

– Я думаю, что у тебя все было бы по-другому. И мы бы наверняка не встретились.

– Да, – сказала она. – Мы бы не встретились. Илья Степанович составил мне совсем другую программу.

Она замолчала и через секунду почувствовала, что в чем-то ее воспоминания неприятны Игорю, но за это время они так сроднились, так стали близки друг другу, что пересказали друг другу свои жизни и Нинка поделилась с ним своей биографией так откровенно, так искренне, как не делилась ни с кем, даже с Натальей. Но она знала, что мужчины не любят, когда их подруги слишком много начинают рассказывать о своих минувших романах. Ревнивые все, тигры эдакие. После всего, что расскажешь, все равно надо намекнуть, что ты, сегодняшний, самый лучший, самый красивый, самый умный.

– Нет, Игореша. – Она повернулась к нему, обняла за плечи. – В любви я ему не клялась, и он мне тоже. А у тебя глаза синие сейчас. А по ночам бывают черные. Просто удивительно, я ни у кого так не видела.

– Пойдем куда-нибудь, – сказал он ей на ухо. – Мне тебя снова хочется...

– Мне тоже, – ответила она и упруго вскочила.

Нинка очень изменилась: она перестала по-сумасшедшему краситься, и от этого совсем помолодела. Игорь смотрел на нее с удовольствием, и она казалась ему совсем молодой, ну будто его ровесница. Теперь каждый вечер Игорь приходил в ее ресторан, сидел, ужиная за столиком, и слушал музыку. Сначала он спросил, кто платит за его ужины, но Нинка считала, что они теперь как жених и невеста, и быстро ответила по-своему:

– Ешь, за все уплочено.

Так же, как и в первое утро, она продолжала подавать завтрак Игорю в постель. Он долго сопротивлялся, но, увидев, что Нинка расстраивается, уступил ей. Та же на этом не остановилась. К скудному Игоревому гардеробу она прибавила новые джинсы, пару импортных рубах и галстуков и купила ему костюм, как у Эдика.

– Сейчас же отнеси обратно, – возмутился Игорь.

– Ладно, – на удивление быстро согласилась Нинка, аккуратно сложила все подарки в пакет и спрятала у хозяйки.

А ночью встала тихонечко и разрезала ножницами и майку, и старые джинсы Игоря.

С ней случилось то, чего не было ни разу за все ее неполных тридцать лет, – она влюбилась. Она любила его так, как любят дорогих, не очень крепких здоровьем детей.

Игорь достал свои распоротые джинсы, зашил их и сказал:

– Если бы ты была мужиком, нужно было бы ударить. Тебя ударить нельзя, но и так больше невозможно.

И он ушел. И в ресторан не пришел вечером, а ночью, вернувшись с работы, Нинка спросила хозяйку, не появлялся ли Игорь.

– И не появится, – сердито ответила хозяйка.

– Почему это? – спросила Нинка.

– Ну а что же он... как этот... позволяет себя кормить, одевать...

– Благородный, – ответила Нинка. – Тебе этого не понять.

Утром она не завтракала, лежала на постели, тупо смотрела в окно. Игорь открыл дверь и с порога сказал:

– Бери выходной, я тебя в ресторан приглашаю.

– В этих штанах идти нельзя, – обрадовалась Нинка.

Игорь внимательно осмотрел свои грубо зашитые джинсы.

– Нельзя, – согласился он.

И тут Нинка, сияя от превкушения неожиданного сюрприза, притащила спрятанные у хозяйки новые рубашку и джинсы. Игорь поцеловал ее, и мир был восстановлен. Они съездили в Туапсе, где, неподалеку от городского пляжа, в нескольких метрах от берега, стоял севший на камни, разбитый итальянский теплоход. Он потерпел катастрофу еще прошлой зимой. Они доплыли до остатков этого парохода, забрались внутрь и любили друг друга до вечера, страшно счастливые своим неожиданным местом любви. И только на другой день случайно узнали, что именно на этом пароходе занимался любовью чуть не весь город, и получалось, что ничего оригинального в том нет. Даже обидно стало.

– Пойдем в горы? – сказал Игорь.

– Пусть будут горы.

Так и сделали. Часа через полтора нашли какую-то небольшую, сухую и теплую пещеру, где совершенно незаметно время пролетело до вечера, а потом спустились вниз, зашли в маленький ресторан, поужинали, потом вернулись на свою веранду, распили бутылку вина и легли спать.

Уже совсем было засыпая, Нинка решила, что нужно на днях зайти к врачу, потому что она наверняка беременна. Эта внезапно возникшая мысль вырвала ее из забытья наплывавшего сна, и она ощутила чувство полета, будто без всяких крыльев, всякого винта-пропеллера она оторвалась от земли, летит над морем, над горами, над всем этим миром, который неожиданно стал столь прекрасен.

«Любимые дети рождаются только от любимого человека», – словно серебряные трубы, пели в сердце Нинки слова, которые часто повторял Илья Степанович. «Хорошие, прекрасные дети – только от любимого человека», – повторяла сейчас Нинка, и безразлично ей было при этом, совсем ли правильно по гороскопу и всякой прочей науке подобрала она себе любимого человека для любимого ребенка, умный он или глупый, здоровая у него наследственность или вовсе некудышная, но ее, Нинкин, ребенок – будет прекрасен. От любимого человека не бывает плохих детей, вот в чем дело, решила Нинка, засмеялась и обняла Игоря. Он тут же проснулся и в ответ на ее ласку прижал Нинку к себе и что-то зашептал ей на ухо.

Вечером Нинка обслуживала столик на четверых. Сидели за ним два типично санаторных мужичка, вырвавшиеся на воздух из своего прокуренного номера, и две женщины. Когда она ставила им на стол вторую бутылку водки, то почувствовала руку одного из них пониже спины. Игорь вмиг очутился у столика и дал мужичку не в морду, как нацелился, а в грудь, туда, где была расстегнута молния спортивной курточки. Мужик опрокинулся вместе со стулом и сказал только: «Ух ты!» Женщины внимательно разглядывали Игоря. А тот стоял и не знал, что дальше делать.

– Извините, – сказала Нинка и потащила Игоря в подсобку. Туда же пришел и Эдик, стоял, сложив руки на груди, и слушал, как Нинка выговаривает Игорю.

– Знаешь что? – сердито говорила Нинка. – У тебя в роду, видимо, все-таки были психи, раз ты ни с того ни с сего бьешь морду гостям.

– Ни с чего?! – заорал Игорь.

– Да! Может, для тебя это кошмар, а для меня яйца выеденного не стоит, понял?

– Ну и живи как хочешь, – сказал Игорь. – Пусть каждый алкаш тебя лапает.

И он ушел из ресторана. Когда Нинка вернулась ночью, то Игоря не застала. Она не могла уснуть, все прислушивалась и прислушивалась. В каком-то дворе играли на гитаре и пели, потом, кажется, дрались, а потом все стихло и заволокло туманом. И вдруг в тумане залаяла хозяйская собака. Залаяла и перестала сразу. В одной рубашке, босиком, Нинка вылетела во двор. Там стоял Игорь и пил из крана, наклонившись, воду. Она обхватила его руками.

– Милая моя, – говорил Игорь. – Ну, я ходил, ходил, я не могу без тебя, честно, прости, Ниночка.

– И не надо без меня, – прижимаясь к нему, сказала Нинка. – Я ребенка хочу от тебя, – осмелела она. Он только крепче прижал ее к себе. – И еще я хочу... женись на мне, а? – Нинка заглянула ему в глаза.

– Все будет, – сказал он, – и ребенок, и свадьба. Я тебя люблю, Нина.

И так они долго стояли в тумане, обнявшись, чтобы не потеряться больше и не расставаться совсем.

И все пошло по-прежнему. Игорь каждый вечер приходил ужинать в Нинкин ресторан, уже не спрашивая, кто платит за его каждовечерние праздники. Одному ему было скучно, и он танцевал на пятачке с девушками разными, и Нинка не ревновала.

Однажды, обслуживая столик, она снова почувствовала чью-то руку на своем бедре. Она обернулась, ища глазами Игоря, но он танцевал и не смотрел в ее сторону.

Утром она стукнула в окошко хозяйке и попросила отвезти ее в санаторий к врачу «по женским делам».

Врач осмотрел Нинку, взял анализы и на следующий день сказал, что она не беременна и никогда беременна не будет. Как во сне, она села в автобус, а вечером, плюнув на свою работу, напилась по-черному, расскандалилась, а Игорю велела на глаза не показываться. Игорь сгреб Нинку, запихнул в такси и, плачущую и ослабевшую, уложил спать.

Утром она принесла завтрак ему в постель и села на краешек кровати, согнув плечи. Игорь спокойно ел, потом сказал:

– И чтобы больше этого не было. И без детей живут.

– Ладно, – покорно сказала Нинка, уходя на кухню.

Потом она прошла с веранды во двор и, как была голая, встала под летний душ.

Надо было поторапливаться на работу, поскольку с сегодняшнего дня, разгар курортного сезона, метрдотель ресторана красавец Эдик добился-таки наконец от своего начальства, чтобы в ресторане «Черный тюльпан» подавали завтраки. Нинка была согласна с Эдиком, потому что с точки зрения разумного ведения дела завтраки хоть и не Бог весть какой большой навар в кассу, однако придавали ресторану солидность и универсальность. Кроме того, просто зазывали и кормили у себя утренних людей, и пусть чаевые при этом были совершенно мизерные, зато Нинка по старым местам работы неоднократно замечала, что у человека создается привычка – завтракать, обедать и ужинать в одном и том же месте. У русского человека, во всяком случае, поскольку истый русак, чтоб там про него не говорили, любит солидность, стабильность и традиции. Конечно, такой полный пансион в «Черном тюльпане» был далеко не всем отдыхающим по карману, почтенных мамаш семейств такие расходы в ужас приводили, но сюда все приезжали с деньгами и старались вести шикарный образ жизни. На то и курорт. А нет башлей, так отдыхай на курорте в деревне у дедушки.

Завтраки начинались с девяти, значит, в кабаке надо было быть уже в восемь. Нинка не успевала сегодня искупаться в море, и вообще было не до купаний, лишь бы подхватить по дороге машину и поспеть на работу.

По раннему для курортной жизни часу никакой машины на шоссе ей поймать не удалось, зато она тут же застигла рейсовый автобус, и тот при своем водителе, сонном, усатом и ленивом абхазце, докатил Нинку до подъема к ресторану.

День занимался серенький, даже немножко прохладный, чему Нинка слегка порадовалась, поскольку будет полегче работать.

Она еще и не подозревала, что готовит ей этот день, и что она его запомнит на всю жизнь как один из самых ужасных.

Подлетев к дверям ресторана, она обнаружила, что они уже открыты, ночных сторожей нет, швейцар еще не явился и, следовательно, открыть заведение мог только Эдик.

Она прошла через холл, пустой гардероб, миновала чистый, готовый к работе зал, и когда открывала двери в подсобку, услышала за своей спиной голоса. Она обернулась и увидела, что через зал быстро и энергично шел ее шеф Эдик, а за ним поспешал его дружочек Арчил. Эдик был без смокинга, только в чистейшей белой сорочке при бабочке и черных брюках. Еще, понятно, лакированные туфли. Арчил был одет кое-как – джинсы, грязная майка и дурацкая детская панама на голове. Эдик шагал мерно и уверенно, чувствовалось, что он знает, куда идет и зачем. Арчил поспевал за ним суетливо, жестикулировал и кричал с надрывной, злой, а вместе с тем жалостливой слезой.

– Если бы ты был грузин, я бы знал, как с тобой говорить!

– Как? – жестко спросил Эдик.

– Как с человеком! Грузин не будет за каждую копейку накидывать на шею своему другу петлю! Для грузина деньги – это мусор, который только помогает жить. И не более того, вот почему ты меня не понимаешь!

– Тебе башли легко достаются, – ответил Эдик. – Потому и мусор.

– А ты что, в шахте работаешь, да?! – засмеялся Арчил. – У мартена стоишь?! Ты на работу в парадной одеже ходишь, в лакированных туфлях!

– А ты на работу не ходишь вообще, – хохотнул Эдик. – А жить, подонок, хочешь так же, как все приличные люди. Больше я с тобой ни в каком бизнесе участвовать не буду.

– Ты бандит! Сволочь! Ты атаман бандитской шайки! Мне все это говорили, но я не верил.

– Верь во что хочешь.

Оба прошли в холл, не замечая Нинки, и исчезли из зала.

Она принялась переодеваться, подивившись, что неразлучные друзья дошли до такого поворота в своих отношениях, что орут друг на друга и готовы в глотки вцепиться.

Правда, она припомнила, как металась в поисках денег Люська месяц назад, и, кажется, это тоже каким-то боком было связано то ли с Арчилом, то ли с Эдиком. Нинка припомнила, что Арчил часто приводил компании в ресторан и не платил за стол, заявляя, что это за счет Эдика, и тот молча проглатывал это.

Ну их к черту, подвела итог своим размышлениям на эту тему Нинка. Здесь у всех всегда проблемы с деньгами. Еще пару месяцев, и домой.

Она надела легкое светленькое платьице, сунула ноги в легкие сандалеты и вспомнила, что в утренней спешке не успела позавтракать.

Через зал ресторана она прошла на кухню, но оказалось, что никто из поваров еще не явился. В просторной и чистой кухне никого не было. Нинка прикинула, что бы ей самой сделать, хоть чашку чаю сообразить, прошла к холодильным шкафам и в этот момент услышала за своей спиной тягучий и надрывный стон.

Нинка не испугалась, а удивилась. Стонал, конечно, младший повар, горький пьяница Ардальон. Когда-то он был шефом в роскошном ресторане города Баку, но не справился, не победил в битве с зеленым змием и уже лет десять мотался по побережью, скатывался все ниже и ниже, пил по-черному, и в ресторанах на самых ничтожных должностях его держали лишь из памяти к его прежней славе.

– Ардаша! – крикнула Нинка. – Что, братан, неможется тебе? Идем ко мне, у меня полбутылки похмелки в шкафчике для тебя найдется.

В ответ опять послышался тягучий, болезненный стон, и на Ардальона голос не очень походил.

Нинка прошла к котлам, обогнула самый большой и заглянула в проход.

Она застыла на месте, словно ее ударили по голове внезапно и сильно. Открывшаяся картина опять же поначалу ее не напугала, а просто поразила своей дикостью и противоестественностью.

Арчил лежал между котлов в луже крови, живот его был распорот от паха до грудины, и из этой раны хлестала кровь и вываливались кроваво-белые, скользкие кишки. Руки Арчила еще хватались за собственный живот, словно он хотел засунуть свои внутренности обратно. В полубезумных глазах еще теплились жизнь и сознание, он видел Нинку, узнавал ее, хотел что-то сказать, но силы иссякли и зрачки затягивались смертной мутью.

Нинка едва вскрикнула, на истошный вопль ужаса у нее не хватило сил. Вскрикнула и тут же зажала себе рот ладонью.

Арчил внезапно ослаб и обмяк, руки безвольно откинулись, глаза закрылись, а голова свалилась набок.

Нинка метнулась из кухни в зал, совершенно не контролируя своих поступков, нырнула под первый же стол и закрыла за собой полог скатерти, спряталась надежно и надолго.

Мысль ее работала четко, лихорадочно, но без сумбура. Арчила, совершенно очевидно, зарезал Эдик. Больше попросту некому. Зарезал, может, в драке, а может, и обдуманно зазвал его в этот ранний час на кухне. В любом случае никакие свидетели его подвига ему были не нужны. Очевидцы таких поступков опасны – это Нинке жестко вдолбили в голову в годы ее лагерных отсидок. Следовало спрятаться, а потом бежать, чтобы у убийцы не было и тени подозрений на то, что она что-то видела, что-то знает. Вопрос был в том, как теперь будет действовать Эдик. Сам уйдет из ресторана, запрет его, вернется при свидетелях, и тогда получится, будто бы Арчила убил неизвестно кто, или Эдик сейчас попытается спрятать труп?

Сработала вторая из предполагаемых Нинкой схем. Она услышала быстрые шаги, чьи-то голоса, переборов страх, прижала один глаз к бахроме скатерти и увидела, как к кухне быстро шагали Эдик и низкорослый крепкий парень в соломенной шляпе. Парня Нинка никогда не видела ни в ресторане, ни на пляже, нигде.

– Что случилось, Штопор, то и случилось, – громко и твердо проговорил Эдик. – Достал меня этот гаденыш. И вопрос лишь в том, чтобы это тухлое мясо убрать отсюда подальше.

– Вопрос в другом, – глуховато ответил названный Штопором. – Пока я в машине сидел, мне показалось, что какая-то из твоих официанток вошла в ресторан.

– Какая?! – Эдик остановился, и так же остановилось у Нинки сердце.

– Не приметил. Не знаю. Видел только, что юркнула в двери.

– Заглянем в бытовку.

Оба резко сменили направление движения и через несколько секунд исчезли за дверьми.

Бежать! Это было ясно, понятно и единственно правильно на данную секунду.

Но пока Нинка на четвереньках доскакала до дверей, пока уже за дверьми вскочила на ноги и юркнула в кусты, она ясно и четко вспомнила, что, переодеваясь, заперла свои вещички в шкафчике, и совершенно никаких следов своего появления в ресторане еще не оставила и засечь ее будет невозможно. Этот Штопор ее не разглядел. Он просто видел, что какая-то официантка вошла в ресторан. Значит, и потом Нинку сразу не вычислят. Все официантки подбирались по вкусу Эдика – примерно одного роста, светловолосые, легкие на ногу, без висячих коровьих грудей. И потому сейчас этот стандартный вкус Эдика был ей на руку. Оставался кое-какой запас времени. Следовало только не торопиться, действовать разумно, не спеша и без страха. Следовало так запутать следы, чтобы у Эдика не было ни сегодня, ни завтра, ни через год никаких подозрений на ее, Нинкин, счет. А то, что Эдик законченный, профессиональный бандит, Нинку озарило в этот миг разом, будто молнией высветило все. Она мысленно припомнила всех его дружков, все его странные телефонные разговоры, припомнила, как одного его взгляда было достаточно, чтоб утихомирилась в начале драки всякая буйная и мелкая шпана в зале ресторана. Да и не только шпанята побаивались Эдика. А еще Люська рассказывала, что на груди у него страшнейшие наколки, а что такое наколки и где их чаще всего приобретают, Нинка знала достаточно хорошо.

Получалось – надо бежать. Но не сразу, без поспешности, обдуманно и с разумом.

Она застыла за кустами и видела со своей позиции весь ресторан, его центральный вход и черные, рабочие двери. Они и открылись первыми. Из них вышел перегнувшийся в поясе Штопор, который тащил на плече большой и длинный мешок. Эдик закрыл за ним двери, Штопор пошел не основной дорогой, а боковой тропинкой, но не вниз, к морю, а вверх, в гору. Через несколько минут Нинка услышала, как где-то наверху заработал, а потом стих автомобильный мотор.

Сейчас надо как ни в чем не бывало прийти в ресторан, будто бы только что явилась. С улыбкой на губах и даже песенкой, смело и прямо глядеть в глаза Эдику. Завтра делать то же самое. Послезавтра придумать серьезную причину, почему она столь неожиданно и срочно увольняется и возвращается в Москву. Если Эдик надежно спрячет концы в воду, то ситуация будет безопасной и для нее. Но спрятать очень надежно Эдику никак не удастся. Слишком много у Арчила друзей и родственников, чтоб через какое-то время его не хватились и не принялись искать. А Эдик со страху будет искать Нинку, то есть официантку, которая могла что-то видеть. А начнет поиски, конечно, Штопор. Он явится в ресторан и будет пытаться узнать ту из них, что первой сегодня пришла на работу.

Но тянуть время было уже нельзя. Нинка выбралась из кустов на дорогу, поправила прическу и, напевая, двинулась к ресторану.

Парадные двери были открыты. Нинка прошла сквозь них в зал и весело крикнула:

– Эй, работники, есть тут кто?

Ей не ответили и, продолжая напевать, она прошла в бытовку, распахнула свой шкафчик, сменила босоножки на туфли, причесалась и услышала, как за спиной скрипнула дверь.

Она повернулась.

Эдик стоял на пороге – как всегда элегантный, спокойный, с ироничной улыбкой на губах. И только теперь Нинка разглядела, что глаза у него змеиные, с неподвижными холодными зрачками.

– Явилась, ранняя пташка? – насмешливо спросил он. – Что так рановатенько? У хахаля твоего по утрам хер не стоит?

– У него всегда стоит! – в том же тоне ответила Нинка.

– И в этом тебе повезло! – с сожалением сказал Эдик. – Ладно, я тебя люблю. На твою шею много всяких собак можно повесить, но работник ты ценный. Редкого усердия. К тому же на обмане и воровстве ни разу не попалась, может быть, и действительно порядочная. С чаевых мне своей доли больше не плати. Только чтоб никому это не было известно.

Он повернулся и ушел, а Нинка поняла, что он ее подозревает, и подозревает очень серьезно. Иначе не предложил бы эту взятку, хоть в скрытом виде – но взятку. Плохо дело.

К вечеру, когда ресторан загудел и задымился, Нинка поняла, что во всех своих самых худших предположениях оказалась права. Около восьми часов в зал вошел тот парень, которого Эдик называл Штопором. Не было на нем ни грязных джинсов, ни замызганной майки, а свою соломенную шляпу он держал в руке. Он сел за столик к Люське, и Нинка, кося на него глазом, разглядела, что он не сводит острого взгляда со всех официанток.

Но еще в перерыв Нинка, предвидя таковой поворот событий, приняла кое-какие меры. Она сменила прическу и попыталась бегать по залу в другом стиле, тяжело и неповоротливо, чтоб Штопор не узнал ее по походке. Она сообразила, что видел он ее только со спины, лица не разглядел, и походка была единственным, что могло ее по-настоящему выдать.

И все же к полуночи она обнаружила, что чаще, чем на других официанток, Штопор таращился именно на нее.

К закрытию ресторана подошел Игорь, сразу заметил настроение Нинки, но ни о чем расспрашивать не стал.

Перед тем как лечь спать, она спросила его будто бы ненароком:

– Ты когда планируешь ехать домой?

– К учебному году, – чуть смущаясь, ответил он. – А что?

– Ничего, – ответила она и замерла, ожидая его следующих слов.

Минуты три он молчал, вздыхал, потом проговорил тяжело:

– Знаешь, мне не хочется с тобой расставаться. Но как-то так все складывается, что надо принимать решения. Что ты скажешь, если я попробую перебраться в институт в Москве? У меня есть такая возможность и по учебе, и по шахматной линии.

– Я буду рада, – Нинка не услышала своего голоса. – К Новому году я получу двухкомнатную квартиру. Небольшая, но для двух человек хватит. Но ты не торопись. Жизни своей ненароком не сломай.

– Да пора ломать, – поморщился он, будто ему на язык кислое попало. – Уж больно у меня все плавно шло до сих пор. А самое главное, что не по моей воле, а по чужой. Родители мне жизнь диктовали, учителя, наставники. Мне им всем дулю показать хочется. Вот женюсь на тебе и пошлю всех к черту.

– Ты серьезно? – спросила Нинка.

– Мне кажется, что – да, серьезно.

По дороге к ресторану Игорь сказал:

– Уходи с этого места. Оно не для тебя.

– Да ты что, я знаешь сколько здесь зашибаю?!

– Назашибалась, хватит.

Летний сезон кончился, бархатный был на исходе. В голове у Нинки пронеслись пьяные гости, руки мужиков на заднице, драки, разборки и, наконец, убийство Арчила. Она до конца не понимала, что произошло между Эдиком и Арчилом, Арчила она совсем не знала, но убить человека таким страшным, зверским образом?..

– Я сейчас же поговорю с Эдиком, – сказал Игорь. – Он должен отпустить тебя.

Эдик встретил их у входа в ресторан. Он не изменился, был таким же спокойным и элегантным, как вчера, как все эти годы.

Ты зверь, Эдик, подумала Нинка. Самый страшный из зверей.

А вслух сказала:

– Мы уезжаем, Эдик. Ты рассчитай меня.

Эдик удивленно вскинул брови.

– Ты устала, Киска?

– Нет, я в порядке, просто у меня мама заболела.

– Съезди на недельку, – попросил Эдик. – А потом доработаешь. Не хочешь – ты свободна как ветер. А пока иди, переодевайся.

Но холодные глаза его говорили совсем о другом, это Нинка разглядела явственно.

– Спасибо, Эдик, но я не вернусь. Мало ли что случиться может, квартиру мамашину бы не потерять, а го на нее охочих сам ведь знаешь, как много.

– Да... Ну, воля твоя, – сказал Эдик, а не спуская с Нинки внимательного взгляда, словно еще о чем-то хотел поговорить, да не знал, как начать.

– Ладно, Нинон. Получишь и документы, и расчет. А зимой я в Москве буду, так в гости можно заскочить? Не выгонишь?

– Гостя гнать не положено. Но я еще не знаю, где я жить буду.

– За это не волнуйся. Если надо... я тебя везде найду.

Вот оно! Нинка поняла, что, быть может, отсюда ноги не унесет. Но все-таки, если б Эдик был полностью уверен в своих подозрениях, он бы выразился круче. А так всего лишь «если надо». Пока ему резать Нинкин живот на кухне ресторана было не с руки. Нинка пошла в подсобку, но, обернувшись, увидела, как Эдик обнял за плечи Игоря, провожая его в саклю. Впервые Нинке не хотелось работать. Тряслись на пятачке толстые тетки и пьяные мужики, сверкали бриллиантами дорогие проститутки. Музыканты прекращали играть и, внаглую оставаясь на сцене, ожидали плату за следующие песни. Она смотрела на все это и не понимала, как еще совсем недавно считала эту жизнь своей. Без удовольствия и улыбки, не торопясь, она обслуживала столики и молила Бога, чтобы скорее наступила глубокая ночь и все прекратилось.

И вот когда посветлело небо, стали гаснуть огни и она увидела утомленные, бледные, пьяные лица мужчин, едва державшихся на ногах, болтавшихся на их руках еще недавно роскошных, а теперь бледных, с размазанной по лицу косметикой женщин. Вот их настоящие лица, подумала Нинка, вынула зеркальце и долго в него смотрела. Вроде уцелела, подумала она. Она поискала глазами Игоря, сбегала в саклю, куда его завел Эдик, в подсобку, даже в мужской туалет, но его нигде не было.

Подошел Эдик, погладил ее по плечу.

– У тебя хорошая память, Нина? – спросил он, и Нинка почувствовала легкую угрозу в его голосе.

– Отвратительная, – ответила она и прямо посмотрела ему в глаза.

– Ладно, Киска. – Он обнял ее за талию и повел к своей машине.

– Я пешком, – оттолкнула его Нинка.

– Поговорить надо. – Эдик крепко сжал Нинкину руку. Что-то недоброе было в его глазах. Игорь! Игорь же не знает, что было вчера с Арчилом, да где же он, черт его забери?! Эдик запихнул Нинку в машину, и она покатила вниз к морю по асфальтовой дорожке. И вдруг в свете фар Нинка увидела шарахнувшегося в кусты Игоря. Она распахнула дверцу и, несколько раз перевернувшись на траве, разодрав руки и ноги, откатилась в кусты. Не чувствуя боли, она подбежала к Игорю и, схватив его за руку, потащила через кусты, потом по каменным ступенькам к дороге. Там остановилась, прижалась к дереву, говорить не могла. И Игорь странно молчал, только все оглядывался, то ли боялся, то ли ждал машину Эдика.

– Вот гад-то какой, – отдышавшись, заговорила Нинка. – Он же у нас со всеми переспал, кроме меня, представляешь? А сам-то гад, зверь, алкоголик тихий. Роди вот от такого! – Она достала платок и начала вытирать кровь на локтях.

– Ты же говорила, что не можешь родить, – тихо сказал Игорь.

– Что? – она отбросила платок, подняла голову. – Что ты сказал, Игорь?

– Знаешь, – он обнял ее, – жалко терять такое место.

Нинка оттолкнула его и дико закричала:

– Тварь! Такая же тварь, один раз полюбила, и тоже тварь! – Она упала на колени и, раскачиваясь, выла нечеловечески. – Один раз, по-настоящему, что ты, Игорь?! – И вдруг бросилась к нему. – Я же люблю тебя, нет никого больше...

– Уродская твоя любовь! Любила. Я таким не был. Я тварь, но это все ты, ты!

Нинка замолчала, он стоял, закрыв лицо руками, и стонал.

– А ну-ка на самолет, к мамке, в Минск, быстро! – сказала Нинка.

– Да? – заехидничал он. – А где деньги на самолет, где?

Нинка распахнула сумочку и, вытаскивая купюры, бросала ему в лицо.

– Тварь, тварь, – тихо повторяла она. Он повернулся и побежал от нее прочь, по дороге все дальше и дальше. Нинка села, вытянув ноги, прислонившись к дереву, и долго смотрела туда, куда побежал Игорь. Там была кромешная тьма.

Нинка сидела в зале аэропорта, ожидая своего рейса. Он откладывался. Через стекло со своей лавочки она увидела, как ко входу в зал подкатил «запорожец» и из него, неловко выкинув вперед ноги, вылезла молоденькая беременная девчонка. Ей было лет пятнадцать – не больше. Переваливаясь, как утка, она подошла к Нинкиной лавочке.

– Сумку убери, – сказала беременная Нинке и села на освободившееся место. Достала помидоры, курицу и стала все это наворачивать.

– Аппетит прямо зверский, – сказала она Нинке набитым ртом. – Ребенку столько не полезно, и я пухну, все тряпки менять придется.

– Да вы потом похудеете, – успокоила ее Нинка.

– Как же! – отрезала девчонка.

– На каком месяце? – спросила Нинка. Девчонка пожала плечами:

– Может, шесть, а может, уже и за семь.

– Что ж ты, рожать собралась, а не знаешь, когда родишь?

– Да ты представляешь? – Девчонка даже про еду забыла. – Я и не знала, когда подзалетела. Подружки говорили, пей там то, пей там се... Ну я пила, и мимо. Прилетела к сестре – у нее в Сочи все схвачено. Ни один гад делать не согласился. Поздно, говорят, не возьмем ответственность. Ну, ничего, рожу, погляжу, даже интересно: кто там – парень, девка?

– Это же такое счастье, – улыбнулась Нинка.

– На кой мне это счастье в пятнадцать годков? Я еще осчастливлюсь как-нибудь, успею.

– Так что ж ты делать-то будешь?

– В роддоме оставлю.

Нинка схватила девчонку за руки.

– Слушай, не надо не оставляй... У меня денег много...

– Долги отдавать надо, – прервала Нинку девчонка.

– Да я тебе денег-то не предлагаю. Слушай, у меня в Москве квартира, мать в деревне еще не старая. Ты роди и отдай мне ребенка. Пусть мой будет.

– И ты ему мать? – девчонка ткнула масляным пальцем Нинке в лицо.

– И я ему мать, – твердо сказала Нинка.

– А я его тебе посылкой, что ли, пришлю? – хихикнула девчонка.

– Ты где живешь?

– В Билибине. Поселок Билибино. Магаданская область, в общем.

– Ко мне поедешь. Будем жить и будем ждать. Девчонка примолкла. Потом сказала:

– Пиши расписку.

Нинка достала блокнот и ручку.

– Пиши, что не отдашь обратно Нине Ивановне Прохановой ее, то есть своего, ребенка. И подпись ставь. – Потом эта тоже Нинка аккуратно сложила расписку и засунула ее в лифчик. – В Москве у нотариуса заверим, – сказала она и добавила: – Слушай, а я курю и поддать люблю тоже... Наследственность, а?

– Это как воспитать, – сказала взрослая Нинка. – А отец-то у него симпатичный?

Маленькая Нинка пожала плечами:

– А у нас в Билибине всяких полно, и симпатичных, и так себе...

Когда они пошли на посадку, взрослая Нинка стала всех расталкивать и покрикивать:

– Не видите, мы беременные, пропустите беременных! – Она отобрала у маленькой сумку. – Тебе нельзя тяжести носить. – В салоне она заботливо пристегнула маленькую ремнями и забрала у нее курицу: – Ребенку столько не полезно, – строго сказала она. – И курить бросишь, поняла?

Потом она спокойно, расслабившись, откинулась на спинку сиденья. Теперь это был и ее живот, и ее ребенок, и забылось, казалось, все прошлое, и даже то, что было вчера с Игорем. А впереди были жизнь и покой.