Забытая Игра

Глава № 2

Ло перемещался по чужой планете так, как его когда-то учили на ней выживать дома, в Военной Академии. Он взглядом находил для себя на далёком горизонте Стронды какой-нибудь визуально выраженный ориентир, и упорно шёл к нему, не теряя его из виду, и стараясь двигаться если не быстрее, то ритмичнее, чтобы не сбивать дыхание, и зря не терять силы.

Он добирался до этого своего условного контрольного знака, делал возле него короткую передышку для вынужденного восстановления водного баланса в организме с помощью фляги, и иногда глотал пищевую таблетку, если чувствовал необходимость в этом. Потом он выбирал на новом горизонте другую временную цель, и направлялся уже к ней.

Ло шёл теперь слегка на северо-запад, по магнитным силовым линиям планеты, которые чётко воспринимал своим телом. Нужно было любой ценой добраться до терминаторного меридиана Стронды, почти фиксированной границы между двумя её полушариями. Сутки на планете очень точно равнялись её же году, поэтому она была носительницей застойного дня с одной стороны, и такой же нескончаемой ночи — на другой.

На ночной стороне Стронды не садились никогда: и по причине лёгкой пеленгации аппаратов вражескими тепловизорами, и из-за плохих знаний её невидимой биосферы. Корабль Ло высадился с десантом не на экваториальном надире, где царило истинное пекло, а ближе к северному полюсу, и меридиану оазисов, которые цепочкой опоясывали планету через оба, поэтому у единственного, выжившего после поражения миссии солдата был вполне реальный шанс продлить и дальше свою уникальную теперь жизнь.

Просто нужно найти в себе силы для того, чтобы добраться до спасительного Меридиана. Там, в благодатном поясе оазисов, есть вода, есть растительность, фрукты, и животные, которых без особых проблем можно будет употреблять в пищу. Органика Стронды — родственна той, что была у Ло дома, а потому выбирать и капризничать не придётся.

Да, в оазисах будут и хищники, но на то и существует эффективное оружие, чтобы с ними договариваться о консенсусе.

Ло пока не забивал себе голову проблемами связи. Десантный корабль уничтожен, базовый, оставшийся на околопланетной орбите, в непонятном статусе после внезапной атаки на планете. Раз чужие так же высадились здесь, значит, где-то не очень далеко торчит на планете и их десантный корабль, спустившийся тоже с базового…

Если был бой и в космосе, то могли погибнуть оба корабля враждующих сторон, а мог и уцелеть один из них.

Чей? Свой или чужой?..

Радио на Стронде не отсутствовало в принципе. Сильно ионизированные облака не пропускали радиоволн ни с планеты, ни на планету. Облака и не отражали их, поэтому связь на планете могла обеспечиваться только в пределах прямой видимости.

У Ло была на то полевая рация, но он потерял её при подрыве его корабля, а позаимствовать другую, уцелевшую у кого-то из погибших своих десантников Ло попросту не дали. Были импровизации стихийного столкновения, и у победившего в непростом бою не оставалось времени на какие-то там поиски чего-то, возможно, и неисправного.

Остаются какие-то другие варианты, которые пока трудно себе даже предположить. То, что выпадет в виде подарков Судьбы и Случая…

Надо добраться до оазисов, прийти в себя, сориентироваться, а потом можно будет подумать и об остальном.

Как там базовый корабль сонов? Баки не могли оказаться здесь тайно, без серьёзного оснащения со своего дальнерейсового крейсера. Если в космосе столкнулись свои и чужие, то там наверняка была серьёзная перестрелка. В случае победы на орбите родной корабль, возможна новая высадка на место гибели первого десанта. Они быстро сориентируются, что к чему, скорее всего, организуют поиски предположительно выживших, найдут какие-то следы, двинутся по ним, а там всё покатит почти гарантированно. Доберутся до ожерелья оазисов, и после поэтапного их посещения в конце концов наткнутся и на Ло в его героическом одиночном плавании…

Если на орбите остался чужой корабль, то будет примерно то же самое, только уже со знаком минус… Не зная количества уцелевших в первом бою врагов, баки не станут расслаблять и ждать, что их победа, сменившаяся поражением, может и повториться с не лучшими результатами… Их дирижабль после потери в котловине троих своих сейчас точно рыщет в небе планеты. Наткнувшись на следы, они сообразят, куда лететь, чтобы гарантированно найти и уничтожить…

Хотелось бы, чтобы погибли не все. Врагам это позволительно, то только не своим — можно. Очень хотелось бы. Если вообще нет уцелевших, значит, придётся ждать долгожданного десанта, возможно, и всю свою оставшуюся жизнь. Когда ещё дома рискнут пойти на новую авантюрную и опасную вылазку…

А вдруг первыми прилетят баки?..

…Сегодня Ло посетил уже почти десяток горизонтов, и это обнадёживало силами на дальнейшее. Каждый последующий марш-бросок приближал его к прохладе, воде и еде, и это воодушевляло.

Дойдя до уже какого-то там по счёту ориентира, он теперь отдыхал, сидя в песке, и оперевшись окостеневшей от усталости спиной о большой валун, от которого он скоро оттолкнётся, чтобы идти к новому горизонту.

Сколько ещё нужно проделать, успевших стать привычными марш-бросков? Пятьдесят? Сто? Тысячу?..

Всё определяется оставшимися силами и упорством. Упорство есть, а силёнок можем набрать и горстями. По крупинке…

…Из ног после воды и таблетки быстро уходила ноющая тяжесть. Чувствуя, как бодростью наполняется тело, Ло поднял уже не такие тяжёлые веки.

Перед ним расстилалась голая пустыня, расписанная мелкими барханами. Движущиеся по воле ветра пески уже занесли следы его ботинок, и только совсем рядом их ещё можно было заметить.

Жар от раскалённого валуна начинал проникать сквозь материю скафандра и обжигать кожу на спине. Мир вокруг не изменился, слегка другим стал только он сам, десантник-офицер Ло, да и то лишь для следующего изнуряющего перехода.

Ло подтянул под себя ноги и рывком встал. Ремень гранатомёта теперь не резал плечо, и он больше не чувствовал тяжести оружия.

— «Ну что же, — подумал Ло. — За три периода можно до чего-то дойти. Потом ещё за три. Потом ещё…»

Он на всякий случай огляделся, и, успокоенный, пошёл по магнитным силовым линиям дальше, всё время чувствуя направление на север, от которого нужно было отталкиваться влево по азимуту.

…Он успел сделать лишь пять шагов — краем глаза Ло заметил какое-то изменение в облачном небе…

Он круто повернулся всем телом, выставил вперёд ствол гранатомёта, с трудом удержав нервный палец на его спуске, и замер в неподвижности.

…Из облака медленно выплывал дирижабль, и его гондола вдруг покрылась белыми пятнами.

Ло ещё не успел понять, что по нему стреляют, как тренированное сражениями тело само сработало, точно сжатая мощная боевая пружина, и почти инстинктивно бросилось в сторону.

…Рой бухов, злобно гудя, пронёсся мимо, и вгрызся в песок на том месте, где он недавно был. Песок вспучился бугром и с шуршанием опал.

Ло не стал ждать второго залпа. Прыгнув назад, под прикрытие единственно надёжной защиты — валуна, он в полёте повернул ствол гранатомёта в сторону дирижабля, и дал почти залп двумя снарядами подряд.

Сильной отдачей его перевернуло в воздухе, и он больно упал на голову, хотя и в мягкое. Автомат, свалившись с плеча, отлетел в сторону; в глаза и рот набилось песку, но он уже знал, что находится под хорошим прикрытием, вне пределов досягаемости вражеских пулемётов.

Он прижался щекой к горячему валуну, безуспешно пытаясь прочистить левой рукой глаза, забитые песком. Тот хрустел на зубах, но Ло не обращал на это внимания. Для него сейчас важно было только зрение.

…До ушей долетел долгожданный сдвоенный грохот взрывов его трофейных грохней. Ло широко раскрыл слезящиеся, почти не видящие глаза, и осторожно выглянул из-за камня.

Он не мог промахнуться — снаряды были с оптическим самонаведением, и сейчас его интересовал только результаты попаданий.

…Обе грохни, очевидно, попали в двигательный отсек дирижабля, потому что Ло увидел расплывчатый перекошенный силуэт летающего корабля, медленно опускающегося к земле.

— «Ну, это мне совсем даже ни к чему! — азартно подумал он. — Сейчас у меня только один летающий противник, но если дирижабль сядет, их станет слишком много бегающих — для единственного гранатомёта всего с восемью его осколочными снарядами! А такой же один автомат против многих — это уже даже и не смешно!»

Ло снова укрылся за валуном, выставил наружу ствол гранатомёта, и ещё дважды нажал на спуск, зная, что грохни сами найдут заказанную им в небе цель…

…Вокруг завыли бухи. Они с остервенением рвали на куски валун, злясь, что не могут достать сидящего за ним противника, и с разочарованным фырканьем уходили в небо. В песке вокруг появились длинные борозды от промахнувшихся пуль.

— Не достать вам меня! — улыбаясь, сказал Ло вслух, глядя на эти борозды уже слегка прозревшими глазами, и сплюнул на сухой песок мокрым. — Не попадёте без точного прицела! А прицелиться-то я вам и не дам!

Он выглянул из-за валуна.

…Дирижабль, сильно кособочась, быстро шёл вверх; его гондола болталась под ним на оставшихся стропах. Сразу было видно, что противнику досталось крепко: в боку дирижабля зияли большие рваные дыры; из гондолы, висящей вертикально, как мешок с подарками под воздушным шариком, что-то сыпалось на землю.

Видимо, враг понял, что живьём ему на землю сесть не дадут, и на форсаже шёл в облака, надеясь спрятаться в них от обстрела. У него был минимальный, но шанс дойти до база на уцелевших ячейках дирижабля.

Был…

Но гранатомёт ещё дважды злобно рявкнул, и два могучих снаряда пошли к своей цели…

Из гондолы ещё как-то пытались стрелять — вокруг свистели бухи, а на песке возникали фонтанчики.

…После двух новых взрывов дирижабль подпрыгнул вверх и исчез в облаках; по ушам запоздало ударил грохот.

Ло лежал за камнем и терпеливо ждал, напряжённо глядя в небо…

…Сначала из облаков вывалилась беспорядочно кувыркающаяся оторванная гондола. Она, казалось, очень долго падала к земле, потом исчезла за барханами, и в небо поднялся красно-чёрный взрыв.

Ло подождал, когда до него дойдёт грохот, высчитывая расстояние.

Звук уже ушёл в бескрайнюю пустыню за его спиной, а он всё лежал и смотрел в небо…

…Дирижабль был страшно разворочен. Словно вспоротый изнутри мечом, он распахнулся, показывая свои изувеченные ячеистые потроха, и, вращаясь вокруг оси, медленно опускался на землю.

— «Вот и всё… — с облегчением подумал Ло, отворачиваясь от места побоища. — Они предусмотрели всё, они только не могли предполагать, что кто-то уйдёт из котловины живым, и станет бить их самих их же собственным оружием…»

Ло спокойно встал, перебросил за спину полегчавший, великолепно сделавший своё дело гранатомёт, поправил автомат на груди, и уже без опасок выглянул из-за валуна.

Горизонт был чист. Ло приблизил его глазами и прошёлся взглядом по его кромке.

Враги не появлялись, а невидимая отсюда гондола выплёвывала в небо длинные языки пламени; столб чёрного дыма упирался в облака. Чуть в стороне горой высился сам дирижабль.

Надо было идти. Идти туда, к дирижаблю и гондоле. Там наверняка была вода и еда, там можно было пополнить ещё и свой, слегка поредевший боекомплект.

— «До места падения гондолы лира два, — прикинул Ло. — Около чарла средней ходьбы по песку. Пока сюда доберётся их спасательный отряд, я всё успею сделать. Вряд ли они пришлют другой дирижабль — побоятся потерять и его. Связь, если она у них была над облаками, прервалась, и другие враги просто не могут знать, что противостоит им всем лишь один, каким-то чудом уцелевший чужой десантник.

На всякий случай Ло обошел место падения вражеского воздушного корабля сбоку.

Как только он перевалил через холмы, стали попадаться трупы разбившихся при падении с большой высоты баков. Они сами не были видны, но на их присутствие указывали глубокие неровные воронки в песке. Ло попытался разрыть одну из них, надеясь найти не сломавшееся от удара оружие и запасные магазины к нему, но трупы лежали на большой глубине, и Ло скоро отказался от поисков.

Ближе к горящей гондоле он стал идти осторожнее, приглядываясь к окружающим место катастрофы барханам и делая короткие перебежки от холма к холму. Он уже слышал гудение пламени, к которому примешивался и треск взрывающихся патронов. Тела погибших наверняка лежали здесь почти под поверхностью песка, и потом, разобравшись в ситуации, уже можно будет поискать боеспособное оружие.

Сильно пахло горелым мясом. Воронки в песке попадались через каждые несколько шагов, словно здесь с неба падал обильный крупный град. Из некоторых воронок торчали непонятные предметы, мало похожие на вещи, принадлежащие некогда живым существам. Ло разрыл несколько неглубоких, и нашёл-таки три целых, неповреждённых обоймы к автомату. Пригодных для дела самих автоматов он, к своему огорчению, так и не откопал, но на одном из трупов к своей боевой радости обнаружил совершенно исправный пистолет с полной обоймой и двумя запасными.

Ло перевернул полу-засыпанный песком труп, и отстегнул от него уже не нужный тому ремень с кобурой. Тело бака было мягким и гибким, точно состояло из резины.

Ло с удовольствием нацепил ремень с пистолетом к себе на пояс, и пошёл к горящей гондоле, уже не обращая внимания на валявшиеся вокруг трупы. Он был уверен, что живых здесь нет. Похоже, баки настолько уверовали в свою неуязвимость, что даже не взяли с собой парашютов.

— «Так вам и надо! — злорадно подумал Ло. — Впредь будете осторожнее, опасаясь меня!..»

Слишком близко к гондоле он подходить не стал из-за сильного жара и опасений взрыва какой-нибудь, не детонировавшей при ударе о землю бомбы: он хорошо помнил последствия взрыва одной из них возле своего корабля.

Пламя над гондолой было мощным: очевидно, горели солидные запасы какого-то энергоёмкого горючего. Песок вокруг неё расплавился, превратившись в кремниевое озеро; поодаль горели останки гондолы, отлетевшие при взрыве. Трупы баков рядом с гондолой почернели и напоминали куски угольев, над которыми курился дымок.

Здесь делать было больше нечего, и Ло направился к дирижаблю. Его интересовала конструкция баллона.

Вблизи дирижабль казался каким-то огромным морским чудовищем, выброшенным штормом на берег. Его серый лоснящийся бок мягко прогибался под рукой и пружинящее возвращался обратно. Сверху свисали лохмотья рваной ткани; они раскачивались на ветру.

Ло немного отошёл, чтобы увидеть верх дирижабля, но тот чудовищной тушей возвышался над барханами, и, казалось, упирался в небо. Ло обошёл его кругом, заглядывая в рваные дыры и поражаясь тому, какой разрушительной силой обладают вражеские грохни.

Он поднял ствол автомата и дал в бок дирижабля короткую очередь, потом наклонился и понюхал газ, выходящий из сделанных им дыр. Запах был кисловатый и незнакомый. Ло обошёл дирижабль с другой стороны и не нашёл выходных отверстий своих пуль, которые скисли своей энергией где-то внутри. Он удивлённо хмыкнул, достал кинжал и попытался воткнуть его в эластичную ткань.

Лезвие кинжал процарапало на ней белую неглубокую полоску, и бессильно соскользнуло.

Ло размахнулся и изо всех сил врезал по ткани коротким разящим ударом, которым убивают в спину зазевавшегося противника.

Кинжал вдавил ткань, сделав в ней глубокую вмятину, и отскочил, точно отброшенный пружиной. Ло погладил пальцами шероховатую поверхность, пощупал довольно глубокую выщербину от кончика кинжала.

Необходим был образец ткани для последующих анализов. С врагом нужно быть хотя бы на равных, а не страдать от его технического превосходства.

Ло вернулся туда, где сверху болтались длинные рваные лохмотья, и задрал голову.

Полоски ткани свисали с высоты десятка его ростов — оттуда, где в боку дирижабля зияла огромная рваная дыра. Нижний край самой длинной из полосок находился в двух ростах Ло над ним.

Он был неплохим спортсменом, к тому же, сила тяжести этой планете чуть уступала той, что осталась дома. Ло прислонил к дирижаблю автомат и гранатомёт, поправил на боку пистолет, и, хорошенько разбежавшись, прыгнул вверх.

Ухватившись за обрывок с первой же попытки, он несколько раз дёрнулся, вися на ней, но прочная ткань не поддавалась. Оставалось отстрелить хотя бы кусочек.

Ло ловко спрыгнул на землю, подошёл к оставленному оружию и нагнулся над автоматом.

…И тут же услышал стон…

Ло замер в неудобной позе, прислушиваясь и надеясь угадать направление на источник звука.

Тихо посвистывал ветер, за рыхлой тушей дирижабля ровно гудело пламя над гондолой, но к этим неживым звукам Ло уже успел привыкнуть. Сейчас он пытался услышать другой, живой, который насторожил его и действительно был похож на чей-то стон.

Звук не повторился. Ло осторожно поднял автомат и пошёл вокруг дирижабля, весь обратившись в слух…

…Это оказался вражеский офицер. Бак был тяжело ранен, смертельно ранен, даже принимая во внимание их фантастическую способность к регенерации. Осколок грохни вошёл ему в бок и улетел куда-то, прихватив с собой бОльшую часть его внутренностей. Защитные вещества организма уже заполнили пустоты в животе, но для спасения бака необходима была срочная пересадка живой ткани и серьёзное хирургическое вмешательство. Конечно же, не в полевых условиях…

— «Не жилец…» — понял Ло. Бак умирал, и было лишь неясно, когда конкретно наступит смерть. Но пока враг жив, он может служить хорошим источником информации. Ло порылся в карманах скафандра бака и нашёл в одном из них искомую аптечку. Достав из неё шприц со стимулятором, он сделал раненому укол в руку.

Довольно скоро бак перестал стонать; дыхание его сделалось ровнее. Он пришёл в себя, открыл глаза, и безо всякого выражения взглянул на Ло мутным от страданий взглядом.

— А… это… ты… стервятник… — без акцента, с растяжкой, сказал он на языке сонов, глядя на Ло. — Ну… что… празднуете… победу?..

Он поднял тяжёлую голову и посмотрел по сторонам.

— Живые… остались?..

— Нет, — ответил Ло. — Ты один. Пока живой…

Бак откинулся на песок и закрыл глаза.

— Значит… все… погибли… — прохрипел он. — Жалко… моих… ребят… А где… остальные… твои?.. Собирают… боевые… трофеи?..

— Других тоже нет! — самодовольно сказал Ло. — Только я!

— Всё… это… сделал… ты… один… — не поверил бак. — Невероятно… Ты же… должен был… погибнуть… Как же…мы тебя… упустили?..

Ло зло оскалился.

— А я вот взял и не сдох! — прорычал он злорадно. — Вам всем назло! А я вот уцелел, чтобы отомстить вам за остальных! Разве это не справедливо?!

— Справедливость… — бак лежал, не открывая глаз. — Справедливость… В чём… справедливость?.. В том… что мы… убиваем… друг друга… столетие… за столетием?.. — он стал что-то бессвязно бормотать.

Ло потянулся за шприцем: нужно было поторопиться с допросом, пока не прилетели другие враги.

— Не спеши… стервятник… — вдруг чётко сказал раненный.

Ло вздрогнул и посмотрел в лицо лежащему. Глаза того были открыты и уже почти ясны.

— Ты… великий воин… солдат… Нас было… около двух… сотен… И мы… проиграли тебе… одному… Или ты… просто фантастический… везунчик… Когда мы… уничтожили… твой корабль… то оставили… на месте… его гибели… трёх своих… солдат… для зачистки… Когда вернулись… за ними… их уже… не было… Мы подумали… что кто-то… уцелел… из ваших… и они ищут… Потом нашли… два трупа… Вы не знали… но на их… телах… были микромаячки… Третьего солдата… мы уже… не смогли… даже похоронить… Судя по следам… его скормили… хищникам… в норе…

Отталкиваясь… от сцены… произошедшего боя… мы решили… что вас выжило… около пяти… Мы предположили… что вы… могли идти… только… к Меридиану… Оазисов… Летели… в ту же… сторону… почти наугад… на нижней… границе облачности… для подстраховки…

Когда наткнулись… на трупы… ящеров… утвердились в мнении… что вас… не меньше… трёх… Бойня была… основательной… Мы очень… осторожничали… двигаясь наугад… но вот глупо… подставились… Один против… почти двух сотен… И победил…

— Всё это лирика постфактум! — оскалился Ло. — Про нас и меня! А мне нужна информация! Про тебя и про вас! И побыстрее, пока не нагрянули другие ваши!

— Тебе некуда… торопиться… Сюда никто… не прилетит…

Ло положил шприц.

— Сюда… никто больше… не прилетит… — повторил бак. — Потому что… сюда больше… некому лететь…

— Значит, ваших на планете нет?

— На планете… нет никого… ни ваших… ни наших… И очень долго… не будет… И рядом с ней… сейчас тоже… нет живых… Был бой… и погибли… оба корабля… Ваш и наш…

— Как долго никого не будет? Ты предполагаешь, или что-то знаешь, неведомое мне?

Лицо бака вдруг исказила жуткая гримаса. Он закашлял, издавая звуки, означавшие смех, и закорчился на песке.

Ло ждал, когда у того выдохнется непонятный приступ.

Бак, наконец, умолк, и успокоено вытянулся. Из уголка его рта потянулась к песку тонкая красная струйка.

— Гораздо дольше… чем ты… думаешь… бывший солдат… Перед встречей… с тобой… когда летели… над облаками… мы получили… со своей… планеты… экстренное сообщение… Открытым текстом…

Ло непроизвольно подался вперёд. Он знал, что это означает.

— Да, ты… не ошибся… Глобальная война… развязана… и эта война… на уничтожение… уже закончилась… А тем… немногим… кто остался… в живых… очень долго… будет не до этой… поганой планеты… Все патрульные… корабли вернулись… во фронтовую… зону… и устроили… последнее побоище…

Бак сглотнул.

— Они бросили… нас здесь… И ваши… и наши… Теперь нас… на этой… планете… всего двое… А скоро… останешься… только ты… один… — бак поднял глаза к серому, непроницаемому небу.

Ло подавленно молчал. Он смотрел на поверженного врага и пытался понять: радоваться ему произошедшему, или горевать. Он перебирал в своей памяти весьма немногочисленные эпизоды, связывавшие его с родной планетой, и безуспешно искал среди них радостные.

И не находил таковых… Ло вдруг с ужасом понял, что ему сейчас всё абсолютно безразлично. Он всю свою жизнь был изгоем-бродягой. С раннего сиротского детства, попав в школу десантников, он жил исключительно на базах и кораблях, оторванных от родной планеты, и его домом всегда был открытый Космос.

— И что теперь?.. — глухо спросил он.

Бак перевел взгляд с облаков на Ло.

— А что… хочешь… — равнодушно ответил он. — Можешь… хоть прямо… сейчас… застрелиться… как того… требует ваш… офицерский кодекс… — бак судорожно сглотнул — ему трудно было говорить такие длинные фразы даже кусками. — А можешь… пожить здесь… в одиночестве… лет тридцать… пока окончательно… не одичаешь… и не кончишь… свою жизнь… тем же… надёжным способом… прежде чем… сойти от одиночества… с ума…

Ло тупо смотрел на врага и молчал. Он точно чужими глазами видел себя сейчас со стороны: маленькое, безмерно уставшее и морально, и физически существо, оторванное от других таких же, и так же уставших от беспрерывных войн собратьев, брошенное на огромной и не особо гостеприимной планете… И эти чужие глаза тоже точно удалялись от Ло, бросая его здесь, поднимаясь над поверхностью этого мира. Он видел этими глазами свою всё уменьшающуюся, жалкую, ничтожно маленькую фигурку, которая вскоре затерялась на гигантском, жёлтом теле планеты…

Ло заскрипел зубами, на которых ещё оставался песок.

— Где… твой пистолет… десантник?.. — спросил бак, и в его голосе Ло послышалась убийственная насмешка.

Он медленно достал заказанное врагом оружие и, глядя раненому в глаза, передёрнул затвор.

— Ты уже… сделал… свой выбор?.. — спросил бак, приподнявшись на локтях. — Тогда… сделай его… и за меня… Не уходи… раньше… Или дай мне… что-нибудь… успокоительное навек…

Ло поднял пистолет стволом вверх и нажал на спуск, вздрогнув всем телом от звука выстрела, точно очнувшись.

— Рано… — сказал, словно выдохнул он, и спрятал пистолет в кобуру.

Бак разочарованно откинулся на спину.

— А ты молодец… десантник… — выдавил он из себя. — Я думал… вы там все — безнадёжные фанатики…

— Ты же сам сказал, что мне некуда торопиться. Пока у меня есть желание пожить с надеждой. Застрелиться от безнадёжности я всегда успею. Патронов у меня много. Сначала я полюбуюсь на твою смерть, а потом начну договариваться и со своей…

— Поживи, поживи… — бак устало закрыл глаза. — Во всяком… случае… у тебя… будет здесь… предостаточно… времени на то… чтобы хорошенько… подумать…

— О чём? — не понял Ло. — О смысле чего?

— Обо всём… десантник… Зачем ты жил… например?.. Или… во имя чего… умрёшь?..

— Я солдат! — жёстко сказал Ло. — Всю мою жизнь за меня об этом постоянно думали другие! И о том, зачем я живу, и даже о том, во имя чего я должен умирать!

— Теперь тебе… обо всём… придётся думать… только самому…

Ло вдруг взорвался.

— Я не пойму, какого дьявола ты тут философствуешь?! Кому они теперь нужны, твои заумные разглагольствования?! Не мы начали войну, но мы ее, похоже, закончили!.. Там — горы трупов, здесь тоже — холмы их же! Что дальше-то делать?! Чем жить и кого убивать?!.

Ло поднялся и пошёл к горящей гондоле, не услышав ответа бака. Он подошёл к ней так близко, что почти нечем стало дышать от нестерпимого жара, и на теле Ло не задымилась шерсть. Он заворожено смотрел слезящимися от жара глазами на озеро жидкого бывшего песка, из которого бил в небо гигантский, уже оранжево-черный ревущий столб, смотрел, будто в нём пытаясь найти ответы на все мучающие его вопросы.

Что-то толкало его в спину — туда, вперёд, в этот огненный ад, но его жар и инстинкт самосохранения отбрасывали Ло назад, и он стоял на месте, раскачиваясь от толчков в грудь и спину, не имея сил ни сопротивляться, ни подчиняться…

…Ноги подкосились, и Ло упал на спину. Сила, толкавшая его в огонь, наконец, отпустила. Ло перевернулся на живот, и со стоном пополз от горящей гондолы…

Бак встретил его пристальным взглядом. За время отсутствия Ло он как-то умудрился добраться до ближайшего камня, лежащего около дирижабля. Теперь он уже сидел, привалившись к этому камню спиной. На том месте, где он раньше лежал, валялся большой и пустой санитарный пакет: бак себя перевязал и принял какой-то стимулятор.

Ло на чужих ногах молча прошёл мимо, достал свой пакетик с таблетками, проглотил сразу две, и лёг на горячий песок лицом вниз.

— Ничего, десантник… это бывает… со всеми… Даже… самыми сильными… Психологический срыв… от осознания… окончательного тупика… Цели… и Смысла… Потеря первоначальных… стойких установок… на действия…

Ло, чувствуя, как после таблеток стремительно возвращаются физические и психологические силы, сел.

— А ты был бы рад, если бы я не вернулся?

Бак скорчил гримасу.

— Чему?.. Сомнительной возможности… пережить тебя… на два… лута?… Не велика… признаюсь тебе… радость…

— Но чему-то ты всё-таки радуешься, — убеждённо сказал Ло, удивившись этой своей убеждённости. — Как-будто ты ждал всего того, что произошло и происходит… И теперь даже получаешь от этого некое моральное удовлетворение…

— Ждал… — бак тяжело вздохнул.

— Давно?.. — Ло впился взглядом в его лицо.

— Больше двадцати лет…

— Что ж так долго?..

— Да, долго… Я думал… это произойдёт… гораздо раньше…

— И не надоело?

— Что?

— Ждать не надоело?! — в Ло кипело бешенство.

Бак перевёл взгляд на горящую гондолу.

— Ты никогда… не задавал себе… вопроса, десантник… КОМУ нужно было… чтобы это… многолетняя война… между нами… началась… и, самое главное… кому такому… важно было… чтобы эта война… никогда… НЕ ЗАКОНЧАЛАСЬ?..

— Но она кончилась…

— Я подозреваю… что это произошло… уже не по сценарию… десантник… Это был… уже экспромт… Наша отсебятина…

— Говори яснее! — потребовал Ло.

Бак зашевелился, устраиваясь поудобнее.

— Поначалу я хотел… унести с собой… в могилу… мою и нашу… Тайну… но ты своим… теперешним поведением… почти убедил меня… в том… что оба наших мира… всё-таки заслуживали… лучших судеб… чем взаимное уничтожение… Я хочу рассказать тебе… одну занятную вещь… так что слушай… внимательнее… Мне пришлось принять… все свои препараты… десантник… поэтому у меня осталось… не так много… времени… Постарайся не перебивать… Выводы потом… сделаешь сам…

— Хорошо…

— Слушай же, десантник… Представь себе… некую древнюю… и могучую цивилизацию… которая обладает неограниченными… техническими возможностями… И совершенно… лишена морали… В нашем, конечно, понимании… Эта цивилизация… способна была… на многое… в том числе… и на то… чтобы создавать и уничтожать… целые миры… по своему настроению… и усмотрению.

Бак сделал паузу.

— Так вот… Она, эта цивилизация… однажды натолкнулась… на нашу звезду… Звезда имела… почти десяток планет… но только… одна из них находилась… на оптимальном расстоянии… от центрального светила… и имела собственную… биосферу… Тогда гости пригнали… на ту же орбиту… ещё две… крупные планеты… и сотворили в оптимальной… для жизни зоне… симметричную тригональную… планетную систему…

Создать… у этих планет… сходные атмосферы… для них было уже… гораздо проще… Ещё эта цивилизация… могла локально… изменять темпы… течения Времени… Она ускорила его… на двух планетах… а на третьей… устроила что-то… вроде Центра Управления… откуда и вела… наблюдения… за всем происходящим…

— Ты бредишь, бак… — не выдержал Ло. — Кому и зачем нужно было заниматься этой ерундой?!.

— Ты обещал меня… не перебивать! — одёрнул его раненый. — Иначе у тебя… останется… слишком много… вопросов… на которые тебе… уже некому будет… отвечать!..

Бак посмотрел на свою ужасную рану и судорожно глотнул.

— Слушай дальше… На двух… подопытных планетах… гости посеяли зёрна… разумной жизни… Биологическая основа… изначально… была одна… только они, похоже… сильно видоизменили… первородный генетический код… Изменили сознательно… и умышленно… Вас они сделали… потомками рептилий… а нас — приматов… В итоге на двух… планетах возникли… две разумные расы… весьма близкие… друг к другу… по уровню… своего развития… Гости сами… заботились о том… чтобы уровни развития… обеих цивилизации… были приблизительно… равными… В этом-то и была… вся изюминка…

Бак умолк, точно ожидая новых внеплановых возражений Ло, но тот молчал, держа слово.

— А единственная… изюминка… заключалась в том… что всё это было… элементарной Игрой… И создание… наших планет… и развитие… наших цивилизаций…

— Зачем?!. — не выдержал всё-таки Ло.

— Зачем?.. — повторил вопрос бак. — А кто ж… их знал, зачем?.. Я же уже… говорил тебе… что они… не имели морали… ни вашей… ни нашей… Они ради собственной забавы… устроили что-то вроде… мурокальских бегов… популярных на вашей… планете… и тердовских… на нашей… Но в этих бегах… вместо насекомых… участвовали две… многочисленные расы… А бежали мы все… естественно… к финишу… которым являлся… тот самый… якобы лакомый кусочек… на котором… мы с тобой… сейчас безнадёжно… сидим… Нам больше… подходит климатом… ночная её сторона… а вы терпимее… к жаре… на значительной части… дневной… Мы там… у себя… сильно расплодились… и родные планеты… стали для нас… тесноватыми… Мы практически… одновременно… вышли в Космос… гости позаботились… о синхронности… этого этапа… нашего развития… — встретились… узнали о взаимных… притязаниях… на третью… необитаемую… но местами… вполне благоприятную… для жизни… и колонизации планету… естественно, поцапались… и развязали… войну…

Гости этого… собственно… и добивались… Они изначально… заложил в наши гены… взаимную неприязнь… легко переросшую… в ненависть. А дальше… всё пошло… уже само собой…

Бак надолго замолчал, собираясь с оставшимися силами.

— И что же это за игра такая, если в ней почти двести лет не определялся победитель?!. — опять не выдержал Ло.

Бак поморщился — Ло так и не понял: то ли от боли, то ли это была всего лишь улыбка.

— Странная Игра… — снова начал раненый. — Если кто-то… из соперников… вырывался вперёд… его тут же… притормаживали манипуляциями… со Временем… давая возможность… другому догнать… Или подгоняли… отстающего… Во всяком случае… ощутимого перевеса… не было… — ни с той… ни с другой… стороны… И неизвестно… сколько это… сомнительное развлечение… продолжалось бы ещё… и чем бы оно… для нас всех… закончилось… если бы… не произошло… ЧТО-ТО…

— Что?! — вырвалось у эмоционального Ло.

— Никто этого… не знает… но гости покинули… свой Центр Управления… тридцать семь… лет назад… И их уход… был больше похож… на паническое… бегство… По крайней мере… это так… выглядело…

— Ты видел?!!

— Да, видел… Я был в Центре… двадцать с лишним… лет назад… Он автоматический… но время от времени… нуждался во внешней… корректировке…

Бак желчно скривился…

— Живые и к тому же… разумные существа… — не роботы… они иногда… нарушают… законы логики… Вот тогда-то… и требовалось прямое… вмешательство гостей… Но, поскольку… хозяева отсутствовали… Центр попытался всё… сделать за них… сам… И не справился… с поставленной… им самим… задачей… В итоге наш… разведывательный корабль… сел на эту… планету…

— Вы долго искали?..

— Нет, хотя… и не пытались… что-то найти… Мы понятия… не имели… что тут есть… нечто подобное… Просто высадились… чтобы опередить вас… и захватить… богатый мир… А Центр гости… и не маскировали… Очевидно, правила… придуманной ими… Игры… не предусматривали… нашего или вашего… визита… на эту планету… поэтому гости… даже не сочли нужным… прятать свой… Центр… в Меридиане Оазисов… Им, похоже… гораздо больше… нравились межпланетные… бои… между нашими… кораблями…

— Но как же Оружие Уничтожения?! — вспомнил Ло. — Обстрел им планеты врагов!!!

— Они тоже… это понимали… поэтому умышленно… оттягивали момент… его создания… нами обоими… А когда тормозить… наше развитие… становилось… уже невозможно… они просто синхронно… отбрасывали нас… во Времени… на двадцать-тридцать… лет назад… и снова любовались… космическими баталиями… Чтобы не было… неинтересных им… повторов… они вводили… в события… некие новые… коррективы… Так что История… у вас и у нас… не фиксированная… Скорее всего… это продолжалось бы… не слишком долго… До тех пор… пока бы им всё это… рано или поздно… не надоело…

И тогда… Они могли нас… просто уничтожить… а могли бросить… всё отключив… что, как ты… понимаешь… по сути… одно и то же… Но они почему-то… экстренно удрали… бросив нас… на произвол… Судьбы и Эволюции… Итог всего этого… тебе уже… известен…

— Так почему же они сбежали?..

— Это покрыто… полным мраком… — бак скривил гримасу-улыбку. — Может быть… они тоже… были насекомыми… в чьей-то… захватывающей Игре…

— Что вы смогли узнать в Центре ещё?

— Только то… что напрямую… касалось нас… и вас… Там всё это было… очень хорошо… изображено… на масштабной… модели… С самого Начала… и вплоть до момента… ИХ бегства…

— Вы что-нибудь пытались предпринять в Центре?

— Сначала — нет… Мы предполагали… наличие защиты… от дурака… поэтому поначалу… лишь пытались… понять… назначение и принципы… работы Центра… А, поняв… попытались… как-то вмешаться… соблюдая, разумеется… все меры… предосторожности…

— И каковы же были результаты?..

— Защита… от нас — дураков… всё-таки сработала… Центр уничтожил… сам себя… Нас тогда… осталось в живых… только четверо… Мы вернулись… на свой корабль… и смогли… взлететь с планеты… На обратном пути… нас обстреляла… ваша группа… перехвата… Та, что проглядела нас… в самом начале…

Ло задумчиво скрипнул песком на зубах.

…— Нас осталось уже… только двое… Один был… тяжело ранен… и умер… ещё до посадки… Корабль наш… потерпел катастрофу… вместе с записями… и снимками… я сам чудом… катапультировался… Без документальных свидетельств… меня сочли… психологически травмированным… условно сумасшедшим… несколько мучительных лет… продержали в доме… для умалишённых… и я постарался… побыстрее «выздороветь»…

Потом успешно… прошёл медкомиссию… и опять полез… в десантники… Я мечтал попасть… на эту планету… снова… и найди… другие её… центры управления… Центр Управления… Временем… и Центр… Управления Гравитацией… Центр Управления… Временем… скорое всего… уже не функционирует… без взаимодействий… с Центром Управления… поскольку нам… позволили создать… Оружие Уничтожение… и даже… применить его… Но Центр Управления… Гравитацией… видимо, автономен… — наша тригональная… планетная система… пока не распалась… Вот до него-то… я и хотел… добраться… Неизвестно, сколько… он будет… действовать без… присмотра… а без него… уже невозможно… было бы… существование обеих… наших миров… Я спешил, осознавая… что Оружие Уничтожения… рано или поздно… будет кем-то… создано раньше… и в обязательном порядке… применено… Но я не успел… Теперь я понимаю… что гибель… наших цивилизаций… была неизбежной… В любом случае… ОНИ очень хорошо… всё продумали… создавая эту… поразительную… планетную систему… Забытая ими… Игра… сама пришла… к своему… логически запрограммированному… концу…

Бак умолк и закашлялся. Тело его скорчилось от судорог.

Ло подошёл к раненому, и, опустившись перед ним на колени, влил ему в рот немного воды из найденной фляги. Для тяжело раненого в живот это было убийством, но Ло понимал обречённость врага, поэтому просто облегчал ему последние мгновения жизни.

— Благодарю… — негромко сказал бак. — Обидно, что нам… не оставили… никакого шанса… — нашу будущую… гибель… ОНИ заложили… в наши… изначальные гены… Даже зная всё… я не могу тебя… не ненавидеть… Меня бесит… само твоё… присутствие рядом… Твой вид… твоя речь… твой запах… всё это мне… невыносимо отвратительно… Ты тоже… испытываешь ко мне… не самые… лучшие чувства… и я это… улавливаю… Наверное, только… близость… моей смерти… и полный упадок… сил… у нас обоих… позволили нам… вступить… в какой-то контакт… При любых… других обстоятельствах… такая встреча неизбежно… закончилась бы… гибелью одного… из нас… или даже… обоих… Они заложили… бомбу… замедленного действия… и эта бомба… рано или поздно… мощно взрывается…

— И что же теперь?..

— Всё то же… десантник… Ничего нового… Во всяком случае… на ближайшие… сто лет… как минимум… Даже если сюда… не вернутся гости… Игра повторится… только теперь… без зрителей… и по непредсказуемым… правилам… Оставшиеся в живых… на обеих планетах… какое-то время будут… зализывать раны… и копить силы… Дальше — больше… Неизбежно вспыхнет… новая война… Поскольку теперь… больше нет внешних… корректирующих сил… одна из вновь… возродившихся цивилизаций… неизбежно опередит… другую… в своём развитии… Она-то потом… и станет… победителем… Значит, вторая… цивилизация… будет уничтожена… Может быть… даже полностью… По крайней мере… она будет доведена… до такого уровня… что уже… не сможет оказывать… хоть какое-то влияние… на дальнейший… ход истории…

— Но другая-то останется!

— Да, если она… в своём… новом возрождении… уйдёт от вражеской… достаточно далеко… и дело не кончится… взаимным… почти полным… уничтожением… рано или поздно… она попадёт опять… на эту планету… И рано или поздно… она найдёт… и развалины… Центра Управления… и Центр Управления… Гравитацией… и Центр… Управления Временем… Центр Управления… разрушен полностью… и они не смогут… разобраться… в его назначении… а лезть в Центр… Управления Гравитации… не зная о его… функциях… Там несомненно… тоже имеется… система защиты… и самоуничтожения… Значит… неизбежный распад… искусственной тройной… планетной системы… естественное сближение… планет… и их столкновения… Опять… неотвратимая гибель…

Ло зажал гудящую от информации голову руками.

— Неужели, выхода нет?..

— Есть, десантник! Пока… лишь теоретический… но он присутствует… Именно поэтому… я и затеял с тобой… этот долгий… разговор… Хотя мне… и сейчас… хочется пристрелить тебя… хотя бы… взглядом…

Ло глянул на бака дикими глазами.

— Говори же!!! Не теряй время на нюансах!!!

Раненому, видимо, было уже тяжело сидеть. Он съехал боком на песок и протянул Ло руку. Тот помог ему поудобнее лечь.

— Слушай, десантник… — уже почти шёпотом сказал бак. — Найди… где-то здесь… должен быть… мой походный планшет… Или он… поблизости… валяется в песке… или в ячейке… аэростата… над тем местом… где ты меня… нашёл… Я временно… уцелел… только потому… что взрывом… меня забросило… из гондолы… на корпус дирижабля… и я там… уцепился за канат… крепления… В следующий раз… меня ранило… Я отключился… но, похоже… удачно спланировал… вместе с изуродованным… баллоном… Потом я так же… удачно свалился… в песок… но планшет… скорее всего упал… в повреждённую… ячейку… Поищи его… Оторвёшь у него… заднюю стенку… и найдёшь карту… этой планеты… На ней отмечены… координаты всех… баз гостей… которые я… скопировал… в Центре Управления… Их без него… — шесть… Какие-то являются… функциональными… блоками гостей… какие-то предназначались… для их отдыха… и других целей… Я не знаю… не успел узнать… какая из них… для чего… конкретно служит… Ты должен… дойти, десантник… Ты должен… найти все… эти базы… и ты обязан… во всех них… оставить долговременные… предупреждения… Теперь ты знаешь… о чём нужно… предупреждать наших… потомков… Ты помешал мне… самому… дойти до баз… и сделать там… важные дела… поэтому теперь… просто обязан… дойти… и сделать… всё это сам… Ты уже… не имеешь… никакого права… на случайную… и преждевременную… смерть!..

Если ты всё-таки… не отыщешь… мой планшет… иди к Меридиану… Оазисов… ближе к его… северному полюсу… Именно там… находятся развалины… Центра Управления… Я там оставил… некоторые наводки… они тебе… помогут… У тебя будет… достаточно времени… на выяснения… и исследования… если тебя… не погубят… какие-нибудь местные… болезни… или не сожрут… хищники… Будем надеяться… на лучшее… а потому обязательно… найди мой… планшет… Он тебе сэкономит… уйму времени… которое потребуется… для важных дел… Я верю в тебя… офицер Ло… И мы все… уцелевшие на обеих… наших планетах… надеемся на тебя…

Бак начал бредить. Ло облазил окрестности в поисках другой аптечки, но не нашёл ни одной. Да он и не знал, что нужно было давать такому раненому. Слишком слабы были его познания во вражеской военной медицине гибельных травм.

…После трёх непродолжительных, но мучительных агоний, не приходя в себя, бак умер.

Ло тут же, в песке, выкопал обломком гондолы глубокую воронку, в которую похоронил погибшего по его национальному обычаю. Засыпав тело, Ло хотел как-то отметить место погребения, но потом подумал, что ветры и песок довольно быстро всё упрячут от чьих-то глаз, и отказался от этой бессмысленной затеи на пустой и богатой песчаными бурями планете.

Он стоял над могилой бака и думал о том, что это — первый враг, которого он не сжёг на костре, а похоронил по его древней традиции. Это был знак уважения, и это был первый враг, заслуживший его от Ло…

…Планшет бака он нашёл довольно быстро. Собственно, Ло его особо даже и не искал. Он просто правильно предположил, что тот действительно спасся, оказавшись в развороченной взрывом ячейке дирижабля над местом падения бака, не без трудов залез в неё, и достал планшет, лежавший на её дне.

Карта была новенькой: видимо, бак её регулярно восстанавливал. Ло очень аккуратно развернул драгоценный лист, и разложил его на песке.

Путь ему предстоял солидный. До ближайшей базы Ло насчитал около тысячи марш-бросков от горизонта до горизонта, и всё это расстояние нужно было пройти пешком. Принимая во внимание сложные во многих отношениях местные условия и физические возможности Ло, — что-то около полугода ходьбы.

Ло понимал, что у него впереди будет очень и очень много времени, и всё-таки стал сразу собираться в путь. Какое-то внутреннее чутьё подсказывало ему, что необходимо поторопиться. Он набил походный вражеский рюкзак найденной у погибших водой и едой, запасся патронами для автомата, несколькими снаряжёнными пистолетами и гранатами, выбросив уже бессмысленный своим предназначением гранатомёт, и какое-то непродолжительное время не без резонансных колебаний отдавал основные предпочтения то воде, то еде, то оружию.

Разумная середина получилась как-то сама. Главным сейчас была вода и еда, которые позволяли добраться до Меридиана, а там что-то из еды можно будет добывать и с помощью холодного оружия. Огнестрельное — это для крупных хищников, а таковых, учитывая узость пояса оазисов и их разбросанность, не должно быть слишком много. А крупные вряд ли выжили бы в подобных ограниченных условиях.

Перед походом Ло пришёл на могилу к баку.

— Я готов, старший офицер! — Ло отдал честь. — И я уже почти простил тебе гибель всех моих соратников. Теперь, поостыв, я осознаю, что с твоей стороны это была вынужденная необходимость. Договариваться о чём-то при тех обстоятельствах у нас гарантированно не получилось бы, а помешать вам мы могли по полной программе. Так уж само вышло, что, случайно выжив, и уничтожив вас, я почти испортил всё, задуманное тобой дело…

Извини, но это стихийные издержки затяжной войны. Теперь я уже другой. Ты при жизни был мне врагом, а после смерти в какой-то степени стал уже почти другом, передавшим жизненную эстафету, и я должен завершить начатое тобой. Обязан завершить, иначе всё наше раздельное прошлое и настоящее — бессмысленны на фоне вполне реальной потери ещё и будущего для всех.

Я не имею права сомневаться в успехе! Сомнения — это гибель не только меня, но ещё и двух живых планет! Даже при наилучшем раскладе событий, между ними будут новые войны. Но даже при этом раскладе кто-то рано или поздно доберётся здесь и до этих распроклятых баз чужих! Я оставлю там информацию обо всём, что ты мне рассказал, и будем надеяться, что её примут всерьёз. Я придумаю, как быть максимально убедительным и убеждающим. Забытая Игра не должна закончиться проигрышем всех! И я беру на себя ответственность сделать первый ход в тех событиях, в которых всё будет происходить уже по нашим правилам!

Прощай, Кертли! Мы были противниками в одной войне, а теперь невольно стали соратниками в другом мире…

Ло поправил на себе оружие и рюкзак, снова отдал честь могиле офицера чужой армии, чьё имя он тоже прочёл на нашивке в верхней части его скафандра, повернулся на северо-запад, и пошёл по азимуту своего биологического магнитного компаса…

Добежавший до Финиша, готов к новому Старту хоть ползти…