Задний ход конструкцией не предусмотрен

Annotation

История, продолжающая «Хранителей Мультиверсума», которая могла бы быть восьмой книгой в серии, но это скорее спин-офф, чем сиквел.

Та же вселенная, другие герои, новые приключения, и, конечно Та Самая Аннушка!

Должен же кто-то спасать этот чертов Мультиверсум, клянусь древними жопами Ушедших?

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Nota bene

Глава 25

Доставка груза

Проснувшись, увидел Аннушку. Увы, её профиль всё ещё не на соседней подушке, а на фоне окна. Девушка сосредоточенно читает толстую книгу.

— Свари кофе, солдат, — попросила она, не отрываясь от страницы. — Всё в шкафчике над плитой.

Я встал, пристегнул протез и пошкандыбал на кухню. Плита электрическая, кофемолка тоже, рядом стоит холодильник и прочая бытовая техника. Поскольку этот мир пуст, электричество у Аннушки, видимо, своё. Думаю, акк подключён, эта их мегабатарейка. Дорогая штуковина, но Аннушка может себе позволить. Дама она хваткая, живёт на свете долго, своего не упускает. Скорее всего, очень хорошо обеспечена. Одна коллекция виски в подвале чего стоит! «Самая большая в Мультиверсуме», с её слов. «Богатая невеста», — посмеялся я про себя. Чёрта с два, конечно, никакая она не невеста. Если до сих пор не замужем, то брак явно не входит в список жизненных приоритетов. И я её понимаю, когда так долго живёшь, то партнёр твой либо осточертеет, если такой же, либо постареет и помрёт, если не такой. Оба исхода так себе.

— Что читаешь? — спросил я, подавая ей кофе.

Сел рядом, заглянул через плечо, ни черта не понял. Книга напечатана на каком-то тонком белом пластике, шрифт закорючисто-слитный, похож… не знаю, на что.

— Историю мораториумов, — ответила Аннушка, взяв чашку.

— А что за язык?

— Мелефитский. Древние засранцы, которые не оставили после себя почти ничего, кроме книг. Но зато этого добра такую прорву, что все до сих пор удивляются. Такое впечатление, что их цивилизация занималась только сбором сплетен о Мультиверсуме и запечатлением их в виде художественной прозы.

— Странные, должно быть, ребята были. А куда делись?

— Да чёрт их знает. Давно дело было. А о себе они почему-то не писали, так что никто не в курсе, как они жили и почему перестали. Зато книги… вот, пощупай.

Я потрогал страницу — нет, не пластик, пожалуй. Совсем незнакомый материал.

— Они практически вечные. Не горят, не тонут, не рвутся, не выцветают. Такие прочные, что рейдеры как-то сделали из них «библиотанк» — обшили кузов машины книгами. Даже крупняк не брал!

— Ничего себе!

— Ну, так. Раскулачили их потом, конечно, — они не представляли себе ценности, просто нашли где-то склад. Дешевле было бы золотыми слитками обложить, ей-богу.

— А у тебя их… — я оглядел библиотеку с новым чувством, — дофига. Тоже самая большая коллекция в Мультиверсуме?

— Что ты, — засмеялась Аннушка, — даже в десятку не входит. Для меня это источник информации, а не инвестиция. Даже не знаю, сколько потянет в деньгах. Но мелефитские книги со временем только дорожают, так что, если где-то увидишь, хватай, пригодится.

— Я всё равно прочитать не смогу.

— Я сама с трудом, — призналась девушка. — Мелефитские книги — специфическое явление, знания языка мало. Очень у них всё заморочное. Это называют «фрактальной литературой»: текст ветвится, и часто одну книгу не понять без трёх-четырёх других, причём читать их надо параллельно, а в некоторых случаях — не одному. Специалистов по мелефитскому наследию немного, большинство как я — едва-едва по верхам. Но даже на этом уровне можно выцепить много ценного.

— Ничего себе, я с тебя удивляюсь.

— Не похожа на библиофилку? — усмехнулась Аннушка. — Так и есть. Меня научила жена парня подруги… Чёрт, звучит странно, но там вообще та ещё история была. В общем, та девчуля была как раз из знатоков, даже переводить пыталась, хотя это считается невозможным, мелефитские книги надо читать в оригинале. Я немного натаскалась читать с ней в паре, но сама слабо тяну.

— Оно того стоит? Что такого ценного можно найти в настолько старых книгах? Мир изменился.

— Мир изменился, а Мультиверсум остался. А ты просто начинающий мародёр, откуда тебе знать…

— Знать что?

— Что всё крутится вокруг древних событий, древних артефактов, древней техники и древних акторов. Причём вся эта древность может оказаться случившейся не то что вчера — завтра. Я тебе говорила, что была знакома с Основателями?

— Да, но я так и не понял, как это может быть.

— И я не поняла. Да что там, даже они сами не поняли. Но в этом определённо были замешаны вот эти штуки, — она потрясла книгой, — мораториумы. Ещё один пример — их сделали не то Ушедшие, не то Основатели, не то первая Коммуна, они чуть ли не ровесники Мультиверсума, но Донка как-то спьяну нассала под таким, а я потом штраф за неё платила. Вот тебе и древность. Понимаешь, для штуковины, которая занимается компрессией времени в вещество, понятие возраста просто неприменимо. Кстати, знавала я и людей, про которых можно сказать то же самое. Так что, солдат, мелефитские книги так высоко ценятся не только потому, что их пуля не пробивает. В них, если не врут, можно вычитать всю историю становления Мультиверсума.

— И в чем её ценность, если я не историк?

— И это меня спрашивает человек, зарабатывающий на жизнь грабежом могил? — засмеялась Аннушка. — Ладно, ладно, не обижайся. Зная, что, где и когда происходило, можно найти в Мультиверсуме много интересного.

— Понял, не дурак. Итак, ты ищешь информацию об этих самых мораториумах. Зачем?

— Одно из их побочных свойств — временной лаг, как бы выделяющий места их размещения из остального Мультиверсума. Это даже не срезы, а так называемые «локали», небольшие микромиры с некоторыми особенностями физики. Я недостаточно умная, чтобы в этом разбираться, но в практическом смысле важно одно: там невозможны коллапсы. В одной из таких локалей, именуемой пафосно «Центром Мира», расположена школа корректоров. Это даёт Конгрегации большое преимущество — типа, единственное место, где они в безопасности и никому не могут навредить. А значит, альтернативы нет.

— Но это не так?

— Не-а. Мораториумов во времена оны было до чёрта. Многие порушены всякими дебилами ещё во тьме веков, но и остаться должно было прилично. Засада в том, что эти самые локали, которые вокруг них образуются, очень тяжело найти, именно потому, что они локали. Центр Мира — исключение, потому что туда постоянно таскаются караваны, тропа натоптана и просто все знают, где он. Если не знаешь, то хрен найдёшь.

— И тут написано, где именно? — я показал на книгу.

— И да, и нет, — скривилась Аннушка. — Где я и так знаю. Не в этом проблема. Но это такие штуки, шутить с которыми трындец как опасно. Ищу инструкции по эксплуатации, но из мелефитов говённые учителя.

— То есть всё бесполезно?

— Нет, но придётся смотаться ещё в одно место. К человечку, который сможет нам помочь, но, к сожалению, не задаром.

— Дорого берёт?

— Да. Книгу придётся отдать ему. Жалко, конечно, но мне из неё всё равно больше не вытащить. А он за такой раритет готов на всё, библиотекарь же.

— И это ради Костлявой и её выводка?

— Ты не понимаешь, солдат, — сказала Аннушка. — Это уникальный шанс. Целая куча синеглазых с непромытыми мозгами, не изуродованных Конгрегацией. Возможность создать альтернативный центр силы, который восстановит баланс. Может быть, даже раньше, чем корректоры доломают Мультиверсум, считая, что спасают его. И прекрати гладить мою коленку, отвлекает.

— А я глажу коленку?

— Нет, уже бедро. Эй, ты куда лезешь?

— Угадай.

— Вот ты неуёмный! Ладно, иди сюда…

* * *

К обеду собрались, можно ехать. Печально, но похоже, что наша совместная история заканчивается. Доберёмся до её «Чёрта», и разойдутся дорожки. Она помчится спасать Мультиверсум, а я — заканчивать свою доставку. Встретимся ли ещё? Кто знает…

* * *

Будь это обычная доставка, я бы забил. Вернул бы аванс, благо теперь есть чем, и послал всех к чёртовой матери. Умчался бы в даль с женщиной, в которую влюблён, наплевав, что это не взаимно. Не гонит же. Но этот контракт оказался совсем не тем, чего я ожидал.

Роман Терентьевич, консигнатор с говорящим прозвищем «Злобный», выдал мне заказ как бы между делом, но уже то, что он расщедрился на аванс, меня насторожило. Мелких «фрилансеров» вроде меня, которые не пошли «под крышу», а предпочитают свободные контракты, авансами не балуют. Их ничем не балуют, наоборот, всячески пренебрегают, давая понять остальным, что только под крышей не каплет. Чтобы не подавали дурной пример. Даже криминальный бизнес — в первую очередь бизнес, остальное — детали. Фрилансерам достаются задания либо дешёвые, либо паршивые, а когда внезапно дают аванс, то можно даже не спрашивать, к какой из двух категорий заказ относится.

Но я не отказался.

Почему? — Чуйка.

Бывало, я не брал заказы, за которые другие были готовы драться, и ни разу не прогадал: получившие их за вознаграждением не возвращались. Чуйка намекала: «Не надо». Я верил. От этого заказа было… странное ощущение. Что-то было с ним непросто. Но это нормально, простое и прибыльное Злобный бы своим отдал. Но намёка «Не лезь, голову сложишь» от подсознания не последовало, и я согласился. Тем более, что и аванс был не лишним, поиздержался. Моего товарища выкинули из госпиталя без копейки денег, толком не долечив. Выплаты, как это часто бывает, когда-то потом, а сейчас вот тебе документы, сухпай на сутки и вали. Добираться предстояло через полстраны, а ему даже до вокзала доехать было не на что. История более чем обычная. Единственный, до кого он дозвонился, или единственный, кто его не послал, — это я. В общем, занял ему почти всё, что у меня было. Отдаст, наверное, когда выплаты пойдут. Если встретимся. Аванс закрывал мне текущие нужды и создавал финансовую подушку на счёте, с которого шли автоплатежи за квартиру и прочее. Никогда не знаешь, как надолго уходишь, а так можно хотя бы за это не волноваться.

Что именно мне предстояло доставить, в заказе не сообщалось. Но в этом как раз не было ничего необычного: доверия к «фрилансерам» никакого, и единственный способ не дать им слить информацию на сторону — не раскрывать ничего сверх необходимого. «Необходимое» было на флешке — маршрут. Последовательность кросс-локусов, они же «проходы» или «переходы», со схемами проезда между ними. Первым делом просмотрел дома на стареньком ноутбуке, залил на телефон, который возьму с собой, набросал заметки на бумажку, на случай если телефон будет утерян, разбит или просто разрядится. Так-то у меня к нему солнечных батарей складная панель на крайний случай, но бумажка надёжнее. Маршрут процентов на семьдесят знакомый, по большей части все ходят одними путями, но дальше уводил в сторону, в миры, которые я не посещал. Тоже, впрочем, дело обычное: миров много, я один. В жизни всегда есть место опыту.

Перекрыл газ и воду, опустошил и выключил холодильник, отключил электричество, вынес мусор, запер квартиру. Доехал до гаража, загнал машину, запер ворота изнутри. Бывший владелец был тот ещё параноик: запоры хитрые, не зная секрета, снаружи не открыть, а ломать упаришься — укреплённые. Того, что кто-то вломится, не боюсь, но ничего ценного тут не храню. Всё там.

На той стороне осень, море тёмное, волны большие, вода холодная. Не искупаешься. Но мне нравится этот пустынный пейзаж, и домик мой крошечный нравится. Закрыл за собой проход и остался один в целом мире. Поди, плохо? Да шикарно, как по мне.

Достал из шкафа походную одежду, снаряжение, АКСУ со складным прикладом. Где взял? Где взял, там ещё есть, но вам туда не захочется. «Укорот» полегче обычного, да и за рулём с ним поворотистей. «Руль» меня ждёт чуть дальше.

Вышел, посмотрел на море, пописал на стенку домика — традиция, как у космонавтов на колесо автобуса. Пометил место, куда собираюсь вернуться. Зашёл, закрыл толстую деревянную дверь, сосредоточился, открыл снова и вышел в другой мир.

Здесь это дверь какого-то невнятного бетонного сарайчика, и по какому принципу они совмещаются с моей дверкой в один кросс-локус, я понятия не имею. Теорию этого дела мне никто не объяснял. Тут руины и ничего интересного, но пройти всего метров сто — в цоколе разрушенного дома гараж. Обломки бетона я от входа отгрёб, так что воротина открывается — немного, градусов на десять, но я пролезаю. Внутри пусто и пыльно. В задней стене следующая дверца. Она ведёт в подсобное помещение — для всех, кроме меня. Меня она выводит в другой гараж, в очередном мире. В нём и ждёт транспорт — нечто среднее между тяжёлым квадроциклом и внедорожной багги. Нашёл в одном мире целый салон, торговавший такими. Мир из «новопреставленных», коллапс там был свеженький, так что у техники даже покрышки не сдулись. Мне этот аппарат сразу глянулся, а потом оказалось, что он очень экономичный, проходимый, а главное — компактный. На машине, конечно, комфортнее и увезёшь больше, но зато такой квадрик шириной чуть больше метра и пролезает в почти во все кросс-локусы, не только гаражные. Сильно расширяет возможности при прокладке маршрутов, что для меня куда важнее грузоподъёмности, я же не торговец и не контрабандист. Без транспорта мне никак — на протезе особо не разгуляешься, между кросс-локусами одного среза может и сотня километров быть. Хотя чаще всего, конечно, маршрут прокладывается так, чтобы поближе. В этом наше отличие от караванщиков Дороги, у которых всё наоборот.

Этот мир тоже мой «личный», поэтому технику держу без опаски. Его кросс-локусами я ни с кем не делился, а вероятность того, что кто-то забредёт случайно, ничтожна. Здесь у меня хранится «тяжёлое» снаряжение, которое неохота тащить на себе из дома: запас топлива в канистрах, продукты длительного срока годности, ящики с патронами и гранатами, одежда, запчасти к квадру (я пару таких же разобрал и перевёз сюда узлами — двигатели, генераторы, батареи, мотор-колеса, покрышки и всякая расходка, вроде ремней и пыльников). То, что нашёл по месту их продажи. Пока не пригодилось, машинка надёжная, но лучше иметь, чем не иметь — не за деньги же покупаю. Я теперь мало что покупаю за деньги, стараюсь находить по пути. «Мародёрствую», как это называет Аннушка. С другой стороны, оно же не нужно никому. Все эти консервы, бутылки, крупы и прочее в пустых мирах просто пропадёт без толку, а мне пригодится. Так что почти всё, что лежит в ящиках на «стартовой базе», просто подобрано с полок заброшенных магазинов. Ну, кроме патронов, с ними отдельная история. Увы, подходящим бэка пустые миры не изобильны — чаще всего оружие мне там не попадалось вовсе, а где находилось — не те калибры и стандарты. Оно и в нашем-то мире такой ассортимент, что с ума сойти.

У квадра, несмотря на габарит, приличная грузоподъёмность, и с пустым багажником я возвращаюсь редко, так что запасы растут. Как-то прикинул — натаскал на эту базу на пару лет автономии, пожалуй. Не знаю, зачем. Сидеть тут так долго — со скуки сдохнуть.

Завёл машинку, выкатился за ворота, поехал. Следующий кросс-локус недалеко, и с него уже попадаешь в срез, который есть на общих маршрутах. Моя дырочка в него, я надеюсь, секретная — не в последнюю очередь потому, что ворота очередного гаражика узкие, автомобиль не пройдёт. Судя по байкерским плакатам и календарям на стенах, тут мотоцикл когда-то хранили. Квадр в аккурат пролезает, так что у меня проблем нет.

Через несколько переходов оказался в срезе, который есть в моей маршрутной карте, и дальше ехал, сверяясь с файлом в телефоне, благо его можно от квадра заряжать через переходник. Почти без проблем, только в одном месте врюхался в зиму. Самой большой проблемой оказалось не то, что метель и мороз, квадрик нормально гребёт по снегу и тёплая одежда у меня есть, а то, что ворота снаружи замело. Несколько часов колупался, пока кое-как пролез в щель, чтобы пустить в ход лопату и откопаться. К счастью, перегон небольшой, километров пять снежной целины, ориентируясь по столбам, потом ещё полчаса интенсивного лопатинга — и новый гараж выводит меня дальше.

Вот так из гаража в гараж и доехал потихоньку до цели. Ну, почти до цели. Один переход остался, и сделать я его не спешил. Поскольку весь маршрут прокатился практически без приключений, то если где-то и есть засада, то она в конце. А в том, что она есть, я был уверен — просто так аванс фрилансерам не дают. Поэтому расположился неподалёку, разбил временный лагерь, достал бинокль и принялся наблюдать.

Срез довольно приятный, зелёный, тёплый, поросший буйной растительностью. В этом есть минусы — комары, мухи и семейство кабанов, которое решило, что я занял их место. Я не стал спорить и переехал на соседний холм, не воевать же с ними? Комары и мухи перелетели за мной, кабаны остались, где были.

В бинокль видны ворота большого частного гаража возле сытого красивого коттеджа. На нём сказались время и отсутствие ухода — стёкла грязные, лужайка заросла травой, дорожки засыпаны прелой листвой. Но мне это на руку, любые следы будут заметны. Следы есть: ворота открывались, полусектора сдвинутой листвы у створок выдают. Но, насколько я могу судить издали, это было не только что. Поверх уже нанесло ветром немного мусора, так что никто сюда не входил… По крайней мере несколько дней, а то и недель. Точнее не скажу, я не разведчик, а пулемётчик. Тот, кто пользовался гаражом последним, был на какой-то крупной машине с широкими колёсами, от них остались следы на дорожке, уходящие вдаль по улице. Не в ту сторону, откуда приехал я, но я специально дал кругаля, чтоб не светиться.

В общем, очередной «гаражный переход», ничего необычного. Почему кросс-локусы чаще всего в гаражах, я не знаю, хотя завиральную теорию про единое «метагаражище», объединяющее всё, от каретного сарая до самолётного ангара, в некую «фрактальную надсущность субъектов Дороги», в баре проводников слышал не раз. Звучит красиво, но объяснить, что это значит, простыми словами мне никто не сумел, а приставки мета- и над-, как по мне, всё только запутывают. В общем, принял как факт — если чувствуешь, что где-то рядом переход, но не знаешь, где именно, — ищи гараж, почти наверняка не ошибёшься. Исключения бывают, но статистика на стороне гаражей.

Убедившись, что никаких признаков засады нет, подъехал к воротам. Они оказались не заперты, просто притворены. Открыл створку, закатил квадр, закрыл. Где проход? А там же. Бывает, что он в задней двери, во вторых воротах или просто на стене, а бывает вот так — закрыл, сосредоточился, открыл в другое место. Не знаю, в чём разница. Как по мне, никакой.

Распахивать не стал — приоткрыл и выглянул, держа оружие наготове. Если где и быть засаде, так тут самое удобное место. Сразу обратно не переоткроешь, и бежать некуда. Но вместо засады снаружи оказался обычный город. Обычный в том смысле, от которого я уже отвык, — ходят люди, ездят машины, торгуют магазины, симпатичные девушки демонстрируют стройные ноги из-под коротких юбок, озабоченные юноши провожают их глазами… Лето, солнце, шум, гул, разговоры — отвык. На вид всё как у нас, хотя модели машин незнакомы, а фасоны одежды непривычны. Но я не знаток ни того, ни другого, и если бы не присматривался специально, то и не заметил бы, наверное.

Наблюдал долго, опасности не увидел. Выглядит мирно, как обычная жизнь. Если верить маршрутной карте, до места встречи мне надо преодолеть три километра, есть набросок — прямо, направо, налево. Пометить, что это не привычный мне постапный срез, а живой мир, никто, разумеется, не озаботился. Ехать на квадре с автоматом по городским улицам показалось мне не очень хорошей идеей. В большинстве городов нашего мира это было бы воспринято как чрезмерный эпатаж и вызвало бы много вопросов со стороны соответствующих органов. Логично предположить, что тут то же самое хотя бы потому, что, насколько я успел заметить, никто с автоматами по улицам не шляется. Но мужчины в утилитарной одежде ходят, и моя походная среди них выделяется не сильно. На внутренней стороне ворот написан маркером код от цифрового замка, я его записал себе, вышел, захлопнул воротину и пошёл налегке. Квадр с грузом остался внутри.

Три километра по ровному не представляют проблем даже на протезе, так что я шёл спокойно, делая вид, что такой же, как все, — то есть стараясь не сильно пялиться по сторонам. Удивительно обычный город, вполне сойдёт за любую среднюю заграницу. Заграницу — потому что написано не по-русски везде. Язык незнаком и даже никаких ассоциаций не вызывает, хотя буквы смахивают на латиницу, а цифры так и вовсе арабские. С языками я тоже не очень понимаю ситуацию — во многих срезах найденные книги и газеты на чистом русском, но в некоторых — нет, а в части попадаются похожие, но с отличиями, как будто родственные славянские. Почему это так — без понятия. Здесь, значит, не повезло, за аборигена не проканаю, так что лучше помалкивать и в контакты с местными не вступать.

Внимания на меня никто не обратил, видимо, действительно не выделяюсь. И то сказать, лица вокруг самые обычные, как в каком-нибудь Тамбове, витрины магазинов ничем не удивляют тоже — побогаче, чем в Урюпинске, победнее, чем в Москве. Запахи из кафе заставили облизнуться, но заказать я не сумею и расплатиться не смогу, так что воздержусь пока. Заберу груз, вернусь обратно, выйду из среза, устрою себе пикник — продуктов ещё достаточно.

Маршрут привёл меня не к гаражу, а к обычному частному дому. Хотя гараж при нём тоже есть. Мне туда? Или как? Поколебавшись, нажал кнопку звонка у калитки. На крыльцо вышел паренёк в тёмных очках, помахал приглашающей рукой, ну, и я вошёл. Не стоять же?

— Заходи, — сказал он по-русски, и я понял, что по адресу.

Никаких паролей и прочих шпионских страстей нам не передавали, но он как-то сам догадался, что я тот, кого он ждёт.

— Долго ты, — упрекнул он меня, но я только плечами пожал. Мне сроков не назначали.

— Где груз?

— Да проходи, чаю попьём, поболтаем. Успеешь забрать.

Я прошёл в дом, поприветствовал сидящую за столом в гостиной рыжую девушку с ребёнком, сел рядом. Парень поставил на стол чайник, ещё одну чашку для меня.

Чай оказался самый обычный, чёрный, без сахара, а вот ребёнок при ближнем рассмотрении оказался странненьким. От ребёнка в нём, точнее, в ней, только рост. Метр максимум. А вот пропорции — взрослой женщины со всеми соответствующими признаками. Издали ошибиться можно, вблизи — никак. Взрослая тётка, только в масштабе один к двум. А девушка нормальная — рыжая, зеленоглазая, круглолицая, с широким улыбчивым ртом и ямочками на щеках. Не красотка, но интересная. И ощущение от неё необычное, как будто она всё время немного смеётся внутри. Шекочущее такое чувство, как от газировки.

— Лёха, — представился я. Ответного представления не последовало.

— Какое у тебя задание, Лёха? — спросил парень.

— Получить груз. Доставить, куда скажут. Маршрут должен получить на месте. Видимо, от тебя.

— Всё верно, — кивнул тот, как мне показалось, с облегчением. — Столько посредников, могли напутать. Но почти точно.

— Почти? — напрягся я.

— Ну, есть маленький нюанс… Груз это они, — молодой человек показал на девушку и микродаму.

— Неожиданно, — сказал я. — О таком предупреждать, как бы, принято. Как минимум, я бы взял побольше еды.

— У них есть с собой. А предупреждать было нельзя, они… как бы это сказать… в розыске.

— Об этом тоже принято предупреждать. И насколько серьёзный розыск?

— Ну, найдут — убьют, без вариантов.

Девушка широко мне улыбнулась, и я, уже готовый послать их лесом с такой подставой, внезапно передумал. Как будто щёлкнуло в голове что-то.

— И кого мне опасаться?

— На всякий случай всех. Но реально опасности нет, потому что те, кто её разыскивают, ходят моими путями, а не вашими. На Дороге меня с ней спалят разом, я для них как маяк, но ваши крысиные ходы никто не учитывает.

Мне снова захотелось его послать, но я почему-то опять не стал и даже не спросил, что за Дорога такая и почему он маяк.

— Вот маршрут, — парень двинул ко мне блокнот.

Я полистал, убедился, что привязки понятны — начинался он с того гаража, в котором я оставил квадр, так что проблем быть не должно. Конечная точка не знакома, но большая часть пути по хоженым срезам.

— У тебя же есть транспорт? — уточнил он. — Они не любят ходить пешком.

Я хотел было сказать, что пофиг мне, кто там чего не любит, но под взглядом зелёных глаз опять заткнулся. Кивнул только, что есть, мол. На квадре второе сиденье, а мелкая дамочка и на багажнике поместится. Надеюсь, вещей у них немного.

— Вещей у них немного, — подтвердил парень. — Вон рюкзаки стоят.

Я прикинул — два рюкзака, один побольше, второй совсем крошечный, — увяжем как-нибудь. Мне не давало покоя другое, я чувствовал где-то рядом кросс-локус.

— Здесь в гараже проход? — спросил я. — Вы через него пришли?

— Да, тут есть кросс-локус, — сказал тот, — но пришли мы не через него. Я не проводник, у меня свои пути.

Я покивал головой, мысленно поставив пометку «записать новый маршрут». Такие сведения дорогого стоят, хоть продать, а хоть и себе заначить. Тем более, мир живой, это само по себе редкость.

— Ну, что, — парень встал из-за стола, — долгие проводы — лишние слёзы. Пока, Геманта, увидимся на месте. Сильно нигде не задерживайтесь, это не экскурсия.

Он подошёл к рыжей, растопырил руки с намерением обняться, но тут моя чуйка взвыла сиреной воздушной тревоги, и я завопил: «Ложись! Все на пол!»

Девушка испуганно отшатнулась, и пуля, предназначавшаяся ей, пробила стену.

Вторую стрелок выпустил в парня, который кинулся к нему через всю комнату, но не добежал, споткнулся, осел на пол. А вот меня из виду выпустил — то ли потому, что я сидел сбоку, то ли потому, что не ожидал застать кого-то кроме них, то ли не счёл достаточно опасным и оставил на потом. Напрасно. Пять лет в штурмовых всё-таки. Нож, которым тут резали хлеб, оказался у него в глотке раньше, чем он успел ствол в мою сторону повернуть.

— Уходите, немедленно, — сказал парень. — Прямо сейчас, через гараж.

Грудь его пробита навылет, рана пускает пузыри, кровь струйками стекает изо рта, бледный, как бумага, пульс слабеет на глазах. Я не врач, но опыт есть опыт — скорее всего, пробито лёгкое и перикард, внутреннее кровотечение. Не жилец.

— Тут есть какая-то скорая?

— Некогда, уходите, бегом! — очки с него свалились, глаза неправдоподобно синие.

— Маршрут от другого кросс-локуса, — не соглашаюсь я. — Там транспорт, там все вещи…

— Плевать! Я умираю! Как только я умру, срез закроется и начнётся коллапс.

— Почему?

— Геманта! — прошептал он. — Быстрее! У меня пара минут…

— Сделай, как он говорит, — сказала рыжая, коснувшись моего плеча.

И я почему-то раздумал спорить. Взял рюкзаки, подхватил странную винтовку нападавшего, спустился в гараж, открыл из него проход и вышел в другой мир, как всегда делаю. И, как только мы оказались там, внутри будто струна оборвалась. Я вдруг понял, что прохода тут больше нет.

Исчез. Обратно уже не вернуться, надо искать новый путь.

Глава 26

Гори, ведьма, гори!

На финише нас встретил настоящий песчаный самум. Ветер взвыл, шарахнул в борт лендкрузера так, что чуть не опрокинул тяжёлую машину, песок заскрёб по кузову. Немного подождать, и отполирует до металла, хоть заново крась. Видимость упала почти до нуля, я край капота вижу с трудом. Не знаю, каким чудом ориентируется в этой бурой мгле Аннушка, но я руководствуюсь её направляющим перстом, которым она указывает, куда рулить. Скорость километров двадцать в час, стараюсь не воткнуться в ограждение, которое периодически наползает тёмной низкой тенью слева. Когда расстанусь с Аннушкой, буду ориентироваться по нему. Мне предстоит вернуться к той точке, через которую я в этот мир вошёл. Кажется, что сто лет прошло, а ведь совсем недавно это было. Точка входа далеко, но если машина выдержит, то доберусь. А если нет… Я окажусь в той же позиции, что в начале пути, только плюс песчаная буря и минус Аннушка. Так что лучше бы «кукурузеру» не ломаться.

Сарай я бы без Аннушки точно проехал, но она уверенно указала пальцем влево, и действительно, вот он, голубчик. Пока открыли ворота и загнали внутрь вторую машину, наелись песка так, что дальше некуда, — и это несмотря на предусмотрительно захваченные с собой очки-консервы и респираторы. Содержание кремния в организме стремительно повысилось, мелкий песок лезет в каждую щель, и когда мы закрыли ворота обратно, то все исплевались. Сарай тоже негерметичный, но внутри гораздо лучше, чем снаружи.

— Так, пока я бензин перелью, ты фильтры проверь, — велела Аннушка.

И действительно, в корпусе воздушного фильтра уже полведра песка. У «кукурузера» есть шнорхель, но в такую бурю от него толку никакого, вверху метёт так же, как внизу. Вытряхнул, выколотил фильтр, собрал обратно. Придётся где-то останавливаться по пути, чистить, иначе забьёт, и всё — либо в мотор прососёт, либо просто заглохнет. Посреди бури уже не вытряхнешь, трындец мне тогда.

Аннушка заткнула пробоины в баке заготовленными заранее чопиками, быстро перелила туда бензин из канистр.

— Уверен, что справишься, солдат? — спросила она. — Буря жуткая. Если собьёшься с пути или врежешься во что-то, я тебе не завидую.

— А тебе не всё равно разве?

— Ну, не так чтобы совсем, — призналась она. — Влюблённость в меня я категорически не приветствую, но и не совсем посторонний человек. Точно не хочешь, чтобы я с тобой мотнулась?

— Нет, — сказал я с большим сожалением, но решительно. — Во-первых, ты не знаешь, куда мне надо, а я не смогу объяснить, то есть всё равно придётся тащиться через бурю к кросс-локусу. А во-вторых, просто нельзя. Я должен вернуться один.

— Почему?

— Так сложилось.

— Что-то мутишь, солдат. Ты мальчик большой, я тебе не мамаша, не хочешь, не говори.

Я хочу, честно. Очень хочу. Но не могу.

* * *

— Итак, ты Лёха, — сказала тогда рыжая, недовольно оглядываясь, — я Геманта, это Корианотия, но ты зови её просто Кори.

— А что… кто она такая?

— Мой эмоциональный симбионт, неважно.

— А ты кто такая? — похоже, что смерть спутника девушку не расстроила и не шокировала. Ну, или у неё очень крепкие нервы. Лично меня до сих пор слегка потряхивает, уж больно неожиданно это произошло.

— Это не имеет значения.

— А что имеет?

— То, — сказала она, пристально глядя мне в глаза, — что ты обязан доставить нас туда, куда сказано.

— Обязан, — не стал спорить я. — Контракт есть контракт.

— Это не просто контракт, Лёха. Это дело всей твоей жизни. И ты её отдашь за нас, если потребуется. Ясно?

— Э… ясно, — сказал я, ощущая, что примерно так всё и есть. Чёрт его знает, почему, но это очень, очень важно. Важнее всего, что было со мной до того.

— А теперь пошли, — махнула рукой рыжая, — тут нет ничего интересного.

В старом заброшенном гараже действительно интересного ноль, но и за его воротами тоже ничего не нашлось. Пустая и совершенно девственная местность. Кто и зачем выстроил гараж посреди ничего — загадка. Дорога к нему если и была, давно исчезла под слоем земли, травы и кустарника.

— Нам нужна машина! — сказала рыжая. — У Кори ножки коротенькие.

Я не самый опытный сталкер, но даже мне очевидно, что это очень давний постап, в котором не сыскать машины, годной на что-то, кроме как демонстрировать тщетность трудов человеческих. Я объяснил это, как мог доходчиво. Рыжая осталась недовольна, но спорить не стала. Сориентировавшись по внутреннему компасу, повёл их в сторону ощущаемого где-то кросс-локуса. От того, что за спиной, даже фона не осталось. Я слышал, что такое бывает, но не очень-то верил, а вот поди ж ты. Был — и нету. Это значит, что обратный путь нам заказан, будем идти вперёд. Куда? Куда сможем. Куда приведёт следующий кросс-локус. И следующий. И так далее. Пока я не наткнусь на что-то знакомое и не смогу привязаться к известным мне маршрутам. Или пока мы не наткнёмся на кого-то, кто ориентируется лучше меня. Или пока у нас не кончатся силы, еда и везение.

В одном рыжая оказалась права, ходок из её мелкой женщины совершенно никакой. Да и обувь неподходящая — тряпочные туфельки на мягкой подошве, типа балеток. Очень скоро она захромала, закапризничала и села на землю, надув губки. До сих пор не слышал от неё ни слова.

— Она говорящая вообще? — спросил я у рыжей.

— Она разумная, говорящая, и вообще человек, — обиделась девушка. — Поумнее многих. Просто с некоторым перекосом в… эмоциональную составляющую. Она редко говорит, потому что я её понимаю и так, а с остальными ей говорить не о чем.

— Тогда ты, может быть, как-то объяснишь ей, что тут она ничего не высидит?

— Она устала. Она не может идти. Она никогда не была так долго вне дома. Она в стрессе и очень расстроена.

— Сочувствую, но ничем не могу помочь…

Оказалось, что могу. Дальше Кори ехала на моих плечах. Поверх рюкзака. Второй я перевесил на грудь, рыжая шла налегке. Почему-то ситуация не вызывала у меня протеста. У меня, но не у моей культи. Когда к вечеру мы дошли до следующего кросс-локуса, я практически превратился в недвижимость.

— Почему тебе так больно? — удивилась рыжая, когда я сполз по стене.

— Нога.

— Что с ней?

— Её нет, — я показал протез.

— Нам нужна машина! Кори не может идти сама, а ты больше не можешь нести её!

— Может быть, в следующем мире нам повезёт…

* * *

Не повезло. Нет, мир сам по себе оказался очень даже симпатичный — зелёный такой, тёплый, приветливый. Живой. То, что он живой я понял сразу — мы оказались не в гараже, а в сарае. Рядом с телегой. Из дощатого загона на нас с удивлением пялились лошади. Я напрягся, ожидая крестьян с вилами и дрекольем, однако Геманта прекрасно поладила с аборигенами, которые ей мало не в ножки кланялись. Нас накормили, напоили и спать уложили, ногу мне обмазали вонючей, но вполне эффективной мазью и вообще были сама любезность. Мы провели у них три дня, пока культя не зажила окончательно, а потом нас на телеге отвезли к следующему кросс-локусу. На телеге — потому что никаких машин тут отродясь не бывало. Во всяком случае, аборигены даже не поняли, о чём мы спрашиваем — идея повозки, передвигающейся без лошадей, вызвала у них подозрения в чёрном колдовстве, и я быстренько свернул разговор. Увы, лошадь через кросс-локус не просунешь, она, в отличие от людей, не дура.

— Сходи сам, посмотри, мы тебя тут подождём, — сказала Геманта, даже не думая слезать с застеленного ковром сена.

За воротами очередного сарая тоже сарай, но бетонный. Дверь приржавела так, что еле вышиб. Пейзаж за ней не обещает не то что машин, но даже и телег. Тут кто-то хорошо порезвился, удивительно, что сарай уцелел. Может быть, в неких бункерах и остались какие-нибудь броневики, но я бы не хотел тут задерживаться на время, достаточное для поиска всего этого. По всяком случае без радиометра и костюма химзащиты. Мало ли, чем они тут развлекались, раз вокруг практически лунный пейзаж?

Вернулся, сообщил эту новость рыжей. Она размышляла недолго:

— Тогда ты пойдёшь дальше один. Будешь идти, пока не найдёшь машину, потом вернёшься за нами.

— А как же вы тут?

— Не переживай, — улыбнулась Геманта, — эти добрые люди готовы нас кормить сколько угодно.

Крестьяне радостно закивали, кланяясь. Почему-то рыжая вызывает у них почти мистические чувства. Пока я лечил ногу, для нас освободили лучший дом в посёлке, каждый день приносили лучшие продукты, а дети пели и плясали под окнами, чтобы ей не было скучно. Да, скорее всего она тут не пропадёт. Кормить её будут на убой, а для общения ей, похоже, достаточно мелкой барышни, с которой они неразлучны, хотя вслух не обменялись и словом.

— Вот, — сказала она, поколебавшись, — возьми.

Геманта сняла с шеи мешочек, вытряхнула на ладонь два чёрных каменных многогранника. Похоже на игровые кости, которые используются в настолках. Девушка протянула мне одну, я взял, поразившись тому, какая она внезапно тяжёлая и странная на ощупь. Не тёплая и не холодная, не скользкая и не шершавая — никакая. Тактильное ощущение, пожалуй, неприятное.

— Убери и никому не показывай, — велела она. — Это парный артефакт. Если собьёшься с пути, одна половинка притянет к себе другую и поможет тебе нас найти. А ещё он притягивает удачу, она тебе явно пригодится. И в азартных играх помогает, но я надеюсь, что ты не будешь отвлекаться от поиска машины, чтобы заскочить в какое-нибудь казино. И смотри, чтоб не поймали, в некоторых местах это считается шулерством.

— Спасибо, — сказал я.

— Не за что. Вернёшь потом.

— Верну, — послушно согласился я.

— Теперь ещё один момент. Я тебя сейчас поцелую.

— Серьёзно?

— Что серьёзного может быть в поцелуях? Но это поможет тебе быть… немного более… убедительным. Коммуникации — не твоя сильная сторона.

— Это так, — признал я. — Но причём тут поцелуи?

— Не спрашивай. Делай, как я говорю.

Я не стал спрашивать и сделал. Губы у неё оказались очень мягкие и тёплые, но заметно, что опыта немного.

— Теперь люди будут склонны тебе больше доверять и вообще будут относиться лучше, чем ты заслуживаешь. Не благодари, эффект временный.

— Не буду благодарить, — согласился я.

— Слушай внимательно. Ты пойдёшь искать машину. Если понадобится, ты можешь отклоняться от прямого маршрута. Если понадобится, ты можешь задержаться на срок, необходимый для решения дорожных проблем. Однако ты всегда будешь помнить, что твоя основная задача — доставить нас, ты будешь делать всё, что потребуется для решения этой задачи. Ты никому ничего про нас не расскажешь и никого к нам не приведёшь.

Я кивнул, мне было понятно, очевидно и непререкаемо. Пойду, найду, вернусь. Что бы ни случилось. Никаких сомнений.

Геманта посмотрела мне в глаза долгим пристальным взглядом, кивнула удовлетворённо.

— Всё, теперь можешь идти, Лёха.

И я пошёл.

* * *

— У тебя случайно нет ненужного чулка? — спросил я у тыльной части Аннушки, торчащей из моторного отсека «Чёрта».

— Я что, похожа на женщину, которая носит чулки? — ответила она, не оборачиваясь.

— Ты похожа на женщину, которая носит в кармане изоленту. А вдруг?

— На шнорхель хочешь натянуть? — догадалась она. — Это дело. Но как только почувствуешь, что тяга падает, сразу вылезай и вытряхивай, иначе воздуха не хватит, смесь переобогатится, будет догорать в коллекторе…

— Так у тебя, значит, есть чулки?

— Не чулки, но… Эх, не жила красиво и начинать не стоит.

Наверное, не часто встретишь машину, у которой на воздухозаборник натянуты кружевные трусы.

— Послушай, солдат, — сказала Аннушка, — не знаю, зачем я это делаю, но… Вот, возьми.

Она протянула мне матовый чёрный диск размером с покерную фишку. Посередине его углубление, делящее на две части, как таблетку.

— Если его сломать, то я об этом узнаю и, может быть, приеду. Если буду не слишком далеко. Если буду не слишком занята. Если буду в настроении и всё такое. Не делай этого просто потому, что тебе захотелось потрахаться, штука редкая и дорогая. Особенно, если рядом нет ванны с пеной.

— Это ничего не значит, понимаю, — вздохнул я, убирая диск в карман.

— Это значит, что я делаю глупость и сама не понимаю почему. Обычно я не вручаю древние артефакты одноногим бродягам, с которыми знакома неделю. Чувствую себя полной дурой.

— Спасибо. Постараюсь вернуть его тебе. Причём целым.

— К чёрту, проваливай. Мне пора. Выкатывай свой тарантас, мне надо выехать…

Я залез в лендкрузер и сдал задом, открывая ворота задним бампером. Как только я освободил проезд, в сарае басовито взревел мощный двигатель, мимо меня метнулась, взвизгнув резиной, чёрная молния и исчезла в буром мареве песчаной бури. Мотор почти сразу замолк — Аннушка поспешила уйти на Дорогу, пока фильтры не забило песком. Мне внезапно стало очень грустно и одиноко.

Вскоре я приспособился ехать вдоль ограждения дороги, так, чтобы видеть его тёмный силуэт в левое окно. Это позволяет хоть как-то ориентироваться, когда дальше капота ничего не разглядеть. К счастью, мне нужно только не съехать с шоссе, и оно приведёт меня туда, куда мне надо. К несчастью, трусы на шнорхеле помогают слабо, поэтому сворачивать иногда приходится. Кружевная ткань задерживает только крупный песок, но мелкая кремниевая пыль все равно забивает воздушный фильтр. Мотор перестаёт тянуть, приходится искать место, где можно почистить. Заезжаю в те же места, в которые заходил пешком, пытаясь найти их по памяти. По большей части успешно — если в ограждении разрыв, то это почти наверняка придорожная станция с сервисом и магазинчиком. Местные, по счастью, натыкали их на каждом десятке километров.

Я одет в плотный комбинезон с рукавами и капюшоном на завязках, перчатки и защитные очки. На лице респиратор. Мы понимали, куда едем, и неплохо подготовились, у Аннушки дома чего только нет. Но каждый раз, вылезая из машины, чтобы открыть очередные ворота, я чувствую себя набитым песком манекеном. В салоне лендкрузера уже барханы, под капотом тоже, чистить фильтры приходится с удвоенной осторожностью, чтобы не натрясти во впускной коллектор.

В общем, двигаюсь медленно, так что за один условный день доехать не получилось. Остановился в том же мегамолле, где мы ночевали с Аннушкой. Это факт придал унылому интерьеру некоторый флёр ностальгической грусти. Вот и поддон, на котором я поливал её из леечки, эх… Угораздило же меня не ко времени влюбиться. Не пацан ведь, к тридцатнику подхожу, женат был, воевал, всё такое — а поди ж ты. Любовь зла. Надеюсь, мы с Аннушкой ещё встретимся — как честный человек, я должен вернуть ей взятый артефакт. Я пощупал диск в нагрудном кармане — чего только не попадается в Мультиверсуме. В каталоге сталкеров таких не было, но, надо полагать, ценная штуковина. Нечто вроде лампы с джинном, только одноразовой и вместо мужика в чалме появляется Аннушка. Правда, подозреваю, что три желания она не исполнит, но мне бы и одного хватило. Ну, ладно, парочки.

Машина завелась с трудом. Пришлось лезть под капот, чтобы раскачать привод дроссельной заслонки — её ось подклинило мелкой пылью. Тревожный признак — если машина сдохнет, то все мои труды пойдут прахом. Я обещал вернуться с машиной, а значит, должен вернуться с ней. Впрочем, без машины я и отсюда-то не выберусь. Интересно, если засесть в этом молле, хватит мне еды до конца сезона бурь? Праздный вопрос, я не могу себе позволить загорать тут так долго. Меня ждут, и время на исходе, в голове уже прямо таймер тикает. И то сказать, загулялся я что-то, Геманта не одобрит.

К вечеру почти доехал, но потом начались проблемы — эстакада, под которой проходит шоссе, рухнула, перегородив его наглухо. Похоже, это результат нашей взрывоопасной деятельности в подземке — камуфлетный взрыв паров горючей химии в объёме огромной станции создал неплохой толчок, которого не постыдилось бы и землетрясение. Пришлось сдать назад и искать объезд, причём делать это буквально на ощупь, периодически вылезая из машины и проверяя дорогу ногами… ногой. Чертовски утомительно и небезопасно — один раз я еле нашёл машину, от которой отошёл всего-то метров на тридцать. Пришлось снова вставать на ночлег, хотя рассчитывал к концу дня этот негостеприимный срез уже покинуть.

Выбирать не приходится, так что заехал в первое же помещение с закрывающимися воротами, которое нащупал в песчаном вихре. Оказалось какой-то полуподземный не то гараж, не то погрузочный терминал. Здесь, видимо, переваливали грузы с железки на грузовики — на это намекают рельсовые пути и кран-балки над ними. Но для меня главное, что песок сюда не задувает, ворота расположены с подветренной стороны и закрываются плотно. Местные тоже не дураки были, знали свой климат. Внутри помещения ещё одни стальные ворота, они, судя по направлению рельс, отделяют подземку. Их перекосило и выгнуло внутрь, не иначе воздушной волной от всё того же взрыва. Неплохо мы с Аннушкой врезали по здешней инфраструктуре, хорошо, что не осталось тех, кто мог бы выкатить нам счёт за убытки.

Ничего полезного или интересного тут нет — рельсы для вагонов, подъездные пути для грузовиков, но ни тех, ни тех. Большое, пустое, тёмное помещение. Я поднял капот, подвесил переноску, вычистил песок отовсюду, где смог. Надеюсь, этого хватит. Кросс-локус совсем недалеко, я его чувствую, это помогает мне не заблудиться и не потерять направление. Осталось только найти не заваленный обломками проезд. О том, что мне предстоит преодолеть весь этот путь обратно после того, как я подберу Геманту с Кори, я старался не думать. Буду решать проблемы по одной.

Откинул спинку сиденья, кое-как устроился спать. Неудобно, конечно, но я так вымотался, что заснул почти сразу. Разбудила меня чуйка. Внутренние тревожные датчики подали сигнал: «Опасно!», но не уточнили, что именно. Я поднял сиденье, сел, приопустил стекло. За воротами завывает ветер и свистит песок, но эти звуки уже привычные. А вот тихий скрежет металла — это что-то новенькое, особенно учитывая, что доносится он со стороны других ворот, тех, что в подземку. Осознав этот факт, я моментально проснулся. Тварей, которые там водятся, я до сих пор прекрасно помню. Похоже, взрыв уничтожил их популяцию не целиком.

Железные створки заскрипели сильнее. Судя по звуку, кто-то пытался их раздвинуть, чтобы стать ближе ко мне. Я это желание никак не приветствую. Включил винтовку, приник к её прицелу — видно плохо, щель между створками узкая, приближаться, чтобы разглядеть, я не стану. Но какое-то движение с той стороны есть. Не буду дожидаться результатов — ворота повреждены взрывом, могут и не устоять. Значит, мне пора. А что снаружи ночь — да пофиг, там и днём ни черта не видно.

Всё-таки время суток имеет значение — ночью ветер сильнее. Машину раскачивает, как корабль в шторм, свет фар даёт гало из песка по курсу, я ползу на первой передаче со скоростью хромого пешехода. Преимущество только в том, что песок бьёт мне в стекла, а не в лицо. Ориентиров нет, я держусь направления, которое указывает внутренний компас — кросс-локус где-то впереди. Когда машина получает внезапный удар в корму, до него остаётся, по ощущениям, совсем недалеко. Внедорожник прыгает вперёд, я чудом успеваю повернуть руль и не врезаться в ограждение, задняя дверь с хрустом вминается в багажник, осыпается стекло, внутрь летит песок.

Я не вижу, кто в меня врезался, но догадаться нетрудно. Скорее всего, очаровательные чёрные зубастики всё-таки одолели повреждённые ворота и решили выразить мне своё неудовольствие лично. Им-то, поди, погода не мешает. Интересно, они в курсе, кто им устроил локальный геноцид в подземке? Вряд ли. Скорее всего, просто проголодались.

Я плюнул на осторожность и нажал на газ. Мчаться на машине в песчаную бурю по дороге, которую не видишь, руководствуясь только смутным чувством направления — очень глупо и опасно. Но ждать, пока тебя скушают неведомые твари, ничуть не умнее. Тут всё упирается в «повезёт — не повезёт», так что буду надеяться на волшебный кубик Геманты. Она говорила, что он повышает удачу не только в азартных играх. Не знаю, как такое возможно, но тот белобрысый коллекционер вроде бы подтверждал, что работает.

Ещё один удар сзади, корму кинуло влево, что-то с хрустом отлетело. Надеюсь, ничего важного. Я выправил курс и снова ускорился.

* * *

Не знаю, как фиговина размером с крупный орех может влиять на траекторию автомобиля весом в две тонны, но это работает. Когда перед капотом нарисовалось препятствие и я вмазал по тормозам, машина распахнула бампером ворота и вкатилась внутрь нужного гаража. Ворота плавно закрылись на пружинных доводчиках — насколько я понимаю, открывание бампером их штатная опция. Чтобы водитель мог заехать, не нажравшись песка. Местные отнюдь не были идиотами, просто очень хотели убить друг друга. И убили. Ну, песок им пухом, а мне пора. Не хочу проверять, откроет ли ворота своей башкой зубастик. Я сосредоточился, напрягся и направил бедолагу-«кукурузера» в стену.

Досталось машине изрядно — песок из салона я выгребал пару часов. За разбитым задним стеклом в багажнике намело бархан, все вещи пришлось вынимать и перетряхивать, и всё равно и одежда, и еда немножко с песочком. Машина лишилась заднего бампера, задняя дверь больше не закрывается — пришлось привязать верёвочкой. Но это мелочи. Остаток дня я разбирал, протирал и смазывал всё, что мог, под капотом. Подвёл итог — ничего критичного не пострадало. Надёжная тачка. Или я везучий. Или кубик действует.

Этот срез пуст и мёртв, но сейчас я рад — он безопасен. Хочется отдохнуть, вымотался я так, что в глазах темнеет и последняя нога подкашивается, но внутри бьётся какая-то непонятная тревога, не дающая мне расслабиться. Ладно, доберусь до Геманты, там поем и посплю. Туземцы лояльны к путешественникам, и главная опасность среза — растолстеть на их сметане.

* * *

— Ведьма! Ведьма! Смерть ей! — скандируют окружившие дом пейзане.

В их руках колья, вилы, топоры и факелы, глаза полны разрушительного энтузиазма. От штурма их удерживают только хозяева недвижимости, умоляющие не сжигать строение.

— Выходи, ведьма! — грозно заявляет некто, по виду похожий на служителя культа. Его отличает от остальных причудливое, обильно украшенное одеяние типа мантии и некий символический жезл в руках. Вряд ли кто-то стал бы так наряжаться от нечего делать, скорее всего, это шаман при исполнении.

— Именем Искупителя, выходи!

Ну, точно, духовнообязанный званием не ниже прапорщика.

Лично я не религиозен. Кто скажет: «В окопах атеистов нет», — соврёт. В окопах всё есть. Так что пиетета к духовному лицу у меня нет, а в кустах я сижу из соображений рекогносцировки. Винтовка наготове, но расстреливать мирняк — дело дурное. Пока они не перешли к действиям, по крайней мере. Хорошо бы как-то миром и решить, тем более что мы собирались отсюда сваливать. Не нравится им ведьма, увезу её, и дело с концом. Осталось придумать, как. Может быть, машина, выехавшая из кустов, сама по себе обратит их в бегство? Почему бы и нет — автомобилей тут не видели, вполне могут испугаться.

Всё-таки решения, принятые с устатку, редко бывают удачными. Когда я направил рычащий мотором и кричащий клаксоном лендкрузер на толпу, чуйка завопила: «Куда ты, дурак!» Но было поздно — лобовик пробил арбалетный болт. Тяжёлая острая железяка прошила триплекс и ударила меня в грудь.

Глава 27

Сила крови

— Почему ты просто не перестрелял их издали, идиот? — неласково спросила Геманта, когда я пришёл в себя.

Не похоже, что она как-то озабочена состоянием моего здоровья. Думаю, даже если бы из моей груди торчала стрела, рыжая не кинулась бы меня перевязывать. Но она не торчит, хотя грудь болит зверски. Я лежу на земле в каком-то погребе, тут темно, только несколько тонких лучиков света пробиваются сквозь в щели в дощатой крышке.

Ощупал себя. На груди сильный ушиб, может быть, ребро треснуло, но дырки нет, а остальное заживёт. Из нагрудного кармана достал две половинки диска. Чёрт, неловко вышло. И артефакт поломал, и ванны с пеной как-то не ожидается.

— Где мы?

— А как ты думаешь? — ядовито спросила Геманта.

— Думаю, в погребе. Нас решили сохранять в прохладе?

— Да, чтобы мы не испортились до вечернего барбекю.

— Барбекю?

— У вас это, кажется, называется «шашлык». Мясо, жаренное на палках. Палки они уже собирают. Вечером нас привяжут к столбу, обложат палками, подпалят — и шашлык готов. С ведьмами и их приспешниками тут не церемонятся.

Крошечная Кори жалобно всхлипнула в углу, я только сейчас её заметил. Видимо, ей не нравится идея стать шашлыком во имя… кого там призывал тот шаман? Искупителя? Вот, во славу его. Я тоже не в восторге.

— А с чего они тебя так невзлюбили вдруг? — спросил я рыжую. — Когда я уезжал, готовы были ноги целовать.

— Проклятый священник! Не знаю, как ему это удалось, но он меня блокировал.

— Блокировал что?

— Ты что, правда идиот? Мои способности! Ты всерьёз думал, что они просто так меня полюбили?

— Ну, может, у них культ рыжих, почём мне знать?

— Клянусь матерью, ты точно дурак какой-то. Я эмпатка-менталистка, просто приказала им меня любить. Так же, как приказала тебе найти машину и вернуться. А потом явился этот гад, и они перестали!

— Наверное, им не очень понравилось быть жертвой манипуляции. Мне, вот, совсем не нравится.

— Ну, извини, — ответила Геманта без всякого раскаяния в голосе, — так быстрее и проще. А знаешь, что ещё было бы быстрее и проще? Перестрелять этих придурков с вилами издали! Или хотя бы священника грохнуть, раз уж ты такой гуманист!

— Да, — задумчиво ответил я, — у нас, похоже, несколько разные представления о гуманизме. В мои не входит убийство священников.

— А теперь они сожгут нас на костре! Очень гуманно!

— Их можно понять. Это самозащита. Ты же ведьма, что им ещё остаётся?

— Я не ведьма!

— А как по мне, самая она и есть. Заколдовала их, заколдовала меня… на, забери свой амулет, кстати.

Я покопался в потайном кармане куртки и протянул рыжей двадцатигранную кость.

— Это не амулет, а артефакт. Никакой магии, фрактальная физика. Я не ведьма, а менталистка, никого не могу заколдовать, только слегка закодировать, смещая приоритеты.

— Как по мне, разницы никакой.

— Оставь себе, — отпихнула она мою руку. — Немного везения тебе пригодится. Может быть, дрова окажутся сухими, не будешь долго мучиться.

— Сильно ты меня закодировала?

— Достаточно, — буркнула она в ответ недовольно.

— Достаточно для чего?

— Чтобы ты не бросил нас с Кори, а вернулся.

— Я бы и так не бросил.

— Может, да, а может, и нет. Я не могла рисковать. Ты даже под кодировкой не сильно-то торопился! И, клянусь матерью, речь не только о моей личной безопасности. Если наша миссия провалится, пострадают очень многие. Кроме того, я компенсировала тебе неудобства.

— Это ещё как?

— На тебе висел отпечаток моей ауры. Ты должен был нравиться людям, вызывать симпатию и желание тебе помочь. Ничего особенного, никакого «колдовства», просто лёгкая модификация поведения — ты, сам того не понимая, вёл себя так, чтобы люди, с которыми ты сталкивался, в тебя слегка влюблялись. Это несложно, люди очень предсказуемы, и манипулировать ими просто.

— По-моему, это отвратительно. Это не компенсация, а гнусная подстава.

— А что ты так напрягся? — удивилась Геманта. — Неужели у кого-то спонтанная симпатия зашла слишком далеко? Не переживай, это временное воздействие, оно быстро рассеется.

— Знаешь, — сказал я зло, — если бы я не был предназначен для соседнего костра, то подбросил бы дровишек в твой.

— Фу ты, какие мы нежные! — фыркнула рыжая. — Да и пожалуйста. Можно подумать, мне не плевать.

Мне вот было не плевать. Я внезапно понял, почему меня, отнюдь не красавца, не умника, не отличающегося обаянием, нищего, одноногого и бестолкового, так хорошо приняла Аннушка. Это было чёртово колдунство проклятой рыжей ведьмы. И как мне теперь девушке в глаза смотреть? Впрочем, наваждение, судя по реакции туземцев, уже рассеялось, так что, думаю, всё решится само собой. Получит Аннушка сигнал со своего артефакта и даже если припомнит, кто я такой, то только удивится — какого чёрта потратила ценную вещь на какого-то мутного придурка? Сплюнет: «Чего это на меня нашло?» — и забьёт. Артефакт-то всё равно испорчен, а ради меня нет смысла бензин жечь.

Больше мы с Гемантой не разговаривали. Сидели молча, глядя в разные стороны, пока крышка погреба не откинулась на скрипучих петлях.

— Ну, вылезайте, что ли, жертвы суеверий, — сказала наклонившаяся над люком Аннушка.

* * *

Кабина в пикапе двухместная, на пассажирском сиденье умостились Геманта с Кори, а я ехал в кузове, на месте стрелка. Аннушка вернула на место турель, и от встречного ветра меня слегка прикрывал бронещиток пулемёта, но помогало это не очень. Машина неслась как безумная, о комфорте и нервах пассажиров водительница не думала. На голову мне водрузили танкистский шлем с наушниками, но без микрофона, поэтому я так и не узнал, что там случилось с туземцами. Когда мы вылезли из подвала, аборигенов вокруг не было, ни живых, ни мёртвых. Вещи наши нашлись в доме, включая винтовку, а вот невезучий лендкрузер обрёл свою последнюю стоянку — его раздолбали и сожгли. Объяснять Аннушка ничего не стала, погрузились в «Чёрта» и рванули.

Поговорить время нашлось только на привале. Я отозвал Аннушку в сторону и рассказал ей всё — благо, ментальный запрет, наложенный на меня Гемантой, исчез вместе с «аурой обаяния».

— Так ты из-за этого такой надутый? — рассмеялась она. — Я с тебя угораю, солдат. Под тебя уже костёр разложили, а ты сидишь и паришься, что обманом прокрался ко мне в койку?

— Ну… — растерялся я, — ты говорила, что сама не понимаешь, почему…

— Да брось ты, — отмахнулась Аннушка, — сначала я и правда напряглась, с чего это из меня неадекват попёр, но потом сообразила и успокоилась. Я раньше встречалась с кайлитами.

— То есть то, что Геманта меня заколдовала, или как там это называется, никак не повлияло?

— Разумеется, повлияло! Запоздало доперев, что на тебе глубокий, как отпечаток жопы в снегу, след кайлитского воздействия, я не могла не заинтересоваться, где ты мог встретить живого кайлита. И разумеется, догадалась, откуда ветер подул. Эй, рыжая, ты же дочь Меланты? Похожа на маму, кстати.

— Вы знали мою маму?

— Я знала её мужа. Возила как-то раз. Когда за Основателями гонялся весь Мультиверсум, только я оказалась достаточно отмороженной, чтобы доставить Меланту туда, где они прятались. А потом отвезти обратно. Она предлагала им убежище, они не согласились и правильно сделали. Но твоя мама, надо сказать, была умной и даже весьма правильной — для кайлитки, разумеется. Готова была рискнуть собой ради других. Жаль, ты не в неё пошла.

— Я тоже, — сказала Геманта, надувшись, — ради других. А вас я помню, видела в детстве. Вы та самая Аннушка.

— А ты одна из рыжих бесенят Мелантиного выводка, вас было слишком много, чтобы запоминать, я вас и сосчитать-то ни разу не смогла. Значит, подросло-таки поколение новых кайлитов. И что же тебя понесло в Мультиверсум, Геманта Мелантовна?

— У нас с Кори важная миссия! Вы должны нам помочь её выполнить, понимаете?

— Ты серьёзно? — расхохоталась Аннушка. — Вот так? Мне? Эй, рыжик, если ты ещё раз попробуешь на мне своё кайлитское вуду, я тебя отшлёпаю!

— Какая наглая молодёжь пошла, — сказала она мне, — вообще берегов не чуют.

— То есть на тебя её колдунство не действует? — уточнил я.

— Если не застать врасплох, то нет. Меня даже мамаша её не смогла обаять, хотя пробовала. Так что перестань так напрягаться, солдат, я тебе дала не из-за происков этой рыжей дурочки. Просто порыв, у меня бывает. Не бери в голову, это…

— … ничего не значит, я помню. Прости, что сломал твой маячок. Я не специально.

— Да хрен с ним. Я не сомневалась, что кайлитка доведёт тебя до беды, и в любом случае собиралась на неё посмотреть, так что метнулась до Терминала, заправилась и сразу поехала. Если в Мультиверсуме снова появились кайлиты, это, знаешь ли, не просто так.

— А что за наводку тебе дали? Как ты меня находишь?

— Кровь. Твою. Она лучше всего. Другие жидкости тоже работают, подружка моя, например, просто трахалась с теми, кто был ей нужен. Но кровь есть кровь. Не знаю, откуда твоя кровь у заказчика, — маленькая такая стеклянная пробирка с красной пластиковой крышечкой.

— Понятно, — сказал я мрачно, — а нам говорили, что это анализ на аллергены или типа того… Необходимо, мол, любому сталкеру, без этого заданий не видать…

Эту информацию надо переварить. Если Злобный — а доступ к крови был именно у него — действительно сильно захочет меня найти, то у него, оказывается, есть такая возможность. А я, между прочим, всё ещё не отработал аванс. Вот он, мой груз, сидит у костра, губки дует.

* * *

Аннушка не против доставить кайлитку туда, куда ей надо, и тем закрыть мой заказ. Ей очень интересно, кто там её ждёт и зачем. Но беда в том, что мои заметки по маршруту не говорят курьерше ни о чём, а я не знаю, как к нему привязаться. Чтобы найти конечную точку, надо сначала найти хотя бы одну промежуточную — то есть срез, в котором я был и от которого можно идти дальше. Увы, наши с Аннушкой системы координат совершенно не совпадают. Она может доставить меня куда угодно, но я не могу объяснить, куда мне надо.

Геманта раскрывать подробности своей миссии категорически отказалась. На всех разобиделась, на просьбу «больше не воздействовать» ответила: «Да кому ты нужен?» — и легла спать у костра, обнявшись со своей мелкой спутницей.

Аннушка попросила у меня посмотреть артефакт — ту самую двадцатигранную кость. Рыжая её назад не требовала, ну, и я не стал больше предлагать. Будем расставаться насовсем, верну. Покрутила в руках, хмыкнула, отдала обратно.

— Так вот, значит, как ты выиграл.

— Деньги были нужны.

— Я говорила, что с древними артефактами лучше не связываться?

— Ты говорила, что «ну их в жопу».

— Именно. Вот тебе отличный пример — выиграть ты выиграл, но не столько денег, сколько проблем. Костлявая с её синеглазым караваном — только начало, я тебя уверяю. Теперь вот кайлитка ещё…

— А что не так с кайлитами?

— Скажем так, некоторое время назад их расу зачистили под ноль, и не без причин. Её мать, Меланта, выжила чудом. Скорее всего, она вообще оставалась единственной кайлиткой в Мультиверсуме, но, как видишь, даже это не помогло — снова расплодились.

— Как же она смогла одна расплодиться?

— Даже не спрашивай, долгая история.

— И за что их так невзлюбили?

— А ты как думаешь? Тебе понравилось, как эта рыжая с тобой обошлась?

— Совсем не понравилось.

— Вот и остальным тоже. Кайлиты — рассеявшаяся по Мультиверсуму раса, как грёмлёнг. Их мир пережил коллапс, они попытались захватить власть в чужом, началась резня… Закончилось тотальным геноцидом расы. Никто не любит, когда им манипулируют.

— Ты забыла сказать, — буркнула Геманта, — что кайлитов вынудили. Что с ними обращались, как с животными. Что им запрещали размножаться без разрешения. Что им…

— О, не спишь? — перебила её Аннушка. — Я ещё много чего не рассказала, да. Кучу подробностей, которые никого не красят. В этой истории вообще все хороши.

— Я знаю, — ответила рыжая мрачно. — Но теперь можно всё исправить.

— Глупости, девочка. Ничего никогда нельзя исправить, ни воскресить, ни вернуть. В Мультиверсуме полно говённых раскладов, но знаешь, что ещё хуже?

— Что?

— Пытаться что-то «исправлять». Это всегда приводит к новой крови, без исключений. Кажется, тебя уже пытались убить, верно? И твой первый спутник погиб?

— Да. И я не хочу, чтобы он погиб зря!

— Вот об этом я и говорю, — вздохнула Аннушка. — Это ваше «не зря» всегда означает, что умрёт кто-то ещё.

Я мысленно согласился, с войной ровно та же фигня. Чтобы «ребята погибли не зря», всегда должны погибнуть другие ребята. Как правило, в гораздо большем количестве. Но остановить набирающую обороты мясорубку невозможно, потому что выйдет, что «всё было напрасно». Нет, я не знаю хорошего решения. Потому что его просто нет. Если бы я верил в каких-нибудь богов, то решил бы, что они просто любят пить нашу кровь, и пока не напьются, не останавливаются. Но я не верю. Сами хороши.

Посовещавшись, решили, что для начала вернёмся на Терминал. В первую очередь потому, что это одно из самых безопасных мест на Дороге. На Геманту охотятся и чуть не убили, на Аннушку охотятся и чуть не убили, а вот со мной непонятно. Вряд ли я такой значимый человек, чтобы открывать на меня охоту. То, что кто-то подсунул Аннушке мою кровь, связано скорее с попыткой найти через меня кайлитку, чем интересом к моей персоне. Тем не менее, на Терминале Геманта в относительной безопасности, а у меня есть некая идея, как добраться оттуда до нужного места.

* * *

На Терминале мы не встали на парковку и не пошли к главному входу — машина объехала комплекс и зарулила во внутренний дворик. Ворота перед ней открылись сами собой — это, вероятно, означает, что Алина уже в курсе.

— Тебе нельзя показываться с Кори, — инструктировала Аннушка Геманту. — Она слишком приметная. О чём Меланта вообще думала, отправляя вас вдвоём?

— Кори не может надолго оставаться без меня, она страдает. И мне без неё будет плохо.

— Тем не менее, хотя лет прошло много, кто-то может и вспомнить, у кого были эмосимбионты. Нам совершенно ни к чему, чтобы прошёл слух о возвращении кайлитов. Если будешь выходить из номера, выходи одна. А ещё лучше, сиди там. Я попрошу Алину, чтобы еду вам приносили.

— Мне это не нравится! — надулась рыжая. — Я двадцать лет просидела на Эрзале с матерью, я хочу всё-всё посмотреть! Мама говорила, про нас все давно забыли.

— Девочка, я тебя уверяю, в Мультиверсуме есть люди с хорошей памятью. И Терминал как раз то место, где их можно встретить. Так что послушай меня и посиди тихо, пока взрослые пытаются решить твои проблемы.

Я посмотрел на мрачно-упрямую веснушчатую физиономию девушки и подумал, что педагогическими талантами Аннушка не богата. Геманте около двадцати, она прожила эти годы в какой-то глуши с матерью, вырвалась на свободу с «великой миссией»… А ей: «Заткнись и иди в свою комнату». Я бы в её возрасте не послушался.

У меня уже нарисовался план, как сбыть с рук этот сомнительный рыжий груз, закрыть заказ на доставку и убрать мишень со спины. На Терминале есть кросс-локус, а те, кто ходит через них, передвигаются примерно по одним и тем же маршрутам. Если я им воспользуюсь, то рано или поздно окажусь там, где смогу привязаться к последовательности проходов, которую мне выдал покойный синеглазик, а значит, дойти по ней до конечной точки. Тащить с собой Геманту с Кори не буду, на кой чёрт мне такой капризный балласт? Оставлю на Терминале с Аннушкой. Она может найти меня где угодно, вот пусть и привезёт их сразу на место.

Правда, план оказался не без изъянов.

— И как я, по-твоему, узнаю, что ты добрался? — спросила резонно Аннушка.

— Ну, я тут подумал… Вдруг у тебя ещё один маячок есть?

— Да ты в курсе, сколько такой стоит?

— Нет. Но ты мне сейчас расскажешь, да?

— Чёрт, солдат, раньше «таблеток», говорят, было дофига, но тех времён даже я не застала. Их выгребали из Цитаделей Ушедших упаковками по сотне штук, ими мало кто умел пользоваться, поэтому никому они особо не были нужны. Только они же одноразовые! Время прошло, «таблетки» кончились.

— Все?

— Нет, не все, — буркнула Аннушка недовольно. — Я девушка запасливая. Но, знаешь, на Мелантиных рыжих отпрысков не напасёшься. Плодовитая дамочка. Серьёзно подошла к задаче возрождения расы.

— Они правда так опасны?

— Я не специалист по кайлитам. В какой-то момент они слишком всех напугали, чтобы выжить, но я знаю ту историю только с чужих слов. Я знакома с Мелантой, она не тянет на угрозу Мирозданию. Но кто знает? Раса, способная к ментальному контролю, всегда будет выглядеть подозрительно для потенциальных жертв, хотя, как по мне, их опасность преувеличивают. Кайлитов в Мультиверсуме были тысячи, но никакие суперспособности не помогли им спастись от геноцида. Если люди всерьёз кого-то испугались, я тому не завидую, солдат. Умения и упорства нам не занимать. Ладно, — вздохнула она, — так и быть. Бери. Постарайся не сесть на неё случайно.

Аннушка протянула мне диск «таблетки».

— Спасибо. Я ценю.

— И зря. Тут вообще не в тебе дело. Я просто хочу выяснить, какое место в картине событий занимают внезапно возникшие из небытия кайлиты. Геманту сопровождал корректор, и мне это чертовски не нравится. У Конгрегации есть опыт сотрудничества с этой расой, и некоторые его моменты были, мягко говоря, этически неоднозначны. Если это их инициатива — я бы хотела знать, в чём она состоит. Если не их, тем более. Я даже не знаю, что меня больше пугает: корректоры, действующие по воле Конгрегации, или корректоры, действующие самостоятельно…

— Если это был корректор, то почему он сам не доставил девчонку куда нужно?

— Скорее всего, боялся, что выследят. Синеглазые глубоко взаимодействуют со структурой Фрактала, и их можно найти по вносимым искажениям. В отличие от вас, проводников — вы просто лазите в чужие дырки. Чтобы кого-то доставить незаметно, проводник подходит лучше всего. Ну, если меня не считать.

— Да, наших часто нанимают для доставки. Но их ведь всё равно вычислили, раз киллер добрался?

— Это ещё одна странность. Убийца с артефактной винтовкой? Даже для профессионального охотника за головами дороговато. Чем дальше, тем больше мне кажется, что всё происходящее как-то взаимосвязано…

* * *

У Кройчека сегодня праздник — ушлый грёмлёнг наконец-то продал кому-то ту самую багги. «Кто-то» — это я. Конечно, транспорт часто можно найти по пути, причём совершенно бесплатно, но мне на моей культяпке это как-то не с руки. То есть не с ноги. Квест «Найди машину» я недавно прошёл для Геманты, и повторять его что-то не хочется. Проще заплатить и с самого начала иметь колёса под жопой. Тем более, что Кройчек согласился принять багу обратно, если я её верну. Конечно, за вычетом «амортизации» и платы за аренду. Так что, если в следующий кросс-локус она не пролезет, то я почти ничего не потеряю.

Двигатель баги — литровый оппозитный воздушок, четырёхцилиндровый, бензиновый, четырёхтактный. Из-за оребрения цилиндров и коротких выпускных труб весьма шумный. Всё остальное сварено из труб, экипаж полностью открыт окружающему миру во всём его погодном многообразии. Зато машинка узкая и, судя по зубастым колёсам, проходимая. Это сильно повышает шансы не бросить её на середине маршрута из-за того, что не пролезла.

Залил бак, повесил две запасных канистры, прокатился туда-сюда по пустоши вокруг Терминала, освоился. Комфорт — как на табуретке скакать, но лучше, чем пешком. Закупил упаковку пайков и походную мелочёвку, утерянную вместе с лендкрузером — спальник, котелок и всё такое. И счёл себя готовым к приключениям.

— Пойдём, откроешь мне ворота, — попросил я Кройчека.

— Без проблем, — согласился тот. — Счастливого пути. Но учти, если багу вернёшь, за каждую царапину вычту! Мне краску караванами доставляют. Знаешь, какая у них наценка?

— Да понял я, понял. Потому и заплатил вперёд полную цену.

— Тоже мне, полную, — недовольно бухтит грёмлёнг, направляясь к закрытому боксу, — разве это цена вообще? С такой торговлей я скоро по Мультиверсуму с протянутой рукой пойду…

— Слушай, — спросил я, — с этой стороны ты открываешь, я понял. А если оттуда кто-то придёт, а ворота закрыты?

— Там изнутри кнопка есть. Я бы и с этой не запирал, если б не рейдеры. Дикий народ! Так и норовят везде сортир устроить…

Моя багги уже стоит носом к боксу. Я сел, протянул руку к кнопке стартера, и тут внутри знакомо ёкнуло — проход открылся. И открыл его не я, Кройчек с ключами ещё даже до двери не дошёл. Я завёл мотор и предусмотрительно сдал назад. Вовремя, электрические ворота поползли вверх. Оттуда выкатился большой внедорожник.

Я освободил ему выезд, но машина, выехав из гаража, остановилась. Открылась пассажирская дверь, на асфальт парковки легко спрыгнул тот самый высокий блондин, которого я в «Хранителей» обыграл.

— Здравствуй, Кройчек, — сказал он. — Давно не виделись.

— Привет, Андрей, — ответил тот смущённо. — Быстро ты откликнулся.

— Предпочитаю горячие следы, — блондин пожал руку грёмлёнг. — Спасибо, что сообщил.

— Так это ж я… Завсегда…

— О, и вы тут! — кивнул мне прибывший. — Тесен Мультиверсум. Впрочем, как всегда. Отбываете?

— Да, — кивнул я, обмениваясь с ним рукопожатием, — как там дорога?

— Смотря куда направляетесь.

— Хотя бы пара ближних срезов…

— О, за это не беспокойтесь, проедете без проблем. Я слишком ленив и не люблю приключения, так что прокладывал оптимальный маршрут.

— Так это вы открыли тут проход? — удивился я.

— Да, есть такое дело. Терминал — слишком важная точка, чтобы не обеспечить себе сюда дверцу. Но я не против, когда ей пользуются другие, это укрепляет пути.

— А как это — открывать проходы?

— О, понятный интерес! — засмеялся Андрей. — Но это не то, что можно объяснить словами. Если у вас есть к тому склонность, однажды поймёте сами. Ну, или жизнь заставит. Ладно, рад встрече, но мне пора, надо снять номер у добрейшей Алины.

— Поставь машину на парковку и подходи в лобби, — сказал он сидящему за рулём сыну, а сам пошёл к зданию Терминала пешком.

— Так вы знакомы? — спросил я Кройчека.

— И чертовски давно, — кивнул тот. — Но это не твоё дело. Так что, едешь?

— А как же, — ответил я. — Непременно.

И заехал в бокс.

Глава 28

Беглецы и мятежники

Если этот маршрут Андрей действительно проложил сам, то респект ему и уважуха. Три среза как по проспекту — выехал из одного гаража, прохватил по асфальту до следующего, заехал. Запылился только, но это уже особенность моего транспортного средства. Очки спасают. Уметь вот так создавать свои кросс-локусы — это в деньгах купаться. Или в проблемах. На такого умельца многие лапу захотят наложить. Андрей, судя по всему, как-то справляется.

Следы внедорожных покрышек его «Патриота» уходят в очередной гаражный кооператив — арендовать тут гараж было бы недорого, но некому. Давняя заброшка, пыль и мусор, поэтому колея видна отчётливо. А вот в следующем срезе следов нет. Ворота заржавели, открывал с ноги. Снаружи нанесло слой почвы, пришлось отцеплять сапёрную лопатку с каркаса баги, расчищать сектора, чтобы открылись створки. То есть Андрей, очевидно, тут не выезжал. Как такое возможно? Впрочем, человек, умеющий делать собственные кросс-локусы, наверняка имеет способы сбить со следа тех, кому захочется за ним проследить. Значит, дальше я сам. Ну, да никто и не обещал, что будет легко.

Мир за воротами пуст, и пуст давно. Досталось ему неплохо — гаражный комплекс уцелел только потому, что расположен в низине, в распадке между холмов. Стены боксов покосились, ворота проржавели, в проездах растут матёрые кусты, но от города, расположенного выше, остались только угадывающиеся в растительности огрызки стен. Я выкатил багу, заглушил трескучий мотор, прислушался к ощущениям. Помедитировав, поймал направление на следующий кросс-локус. Кажется, он не рядом, но бензина пока хватает, доберусь.

Дорог как таковых тут нет, но места, где они были, отличаются отсутствием деревьев. Их кроны сходятся сверху, образуя зелёные сумрачные тоннели с высокой травой. Её соком, смешанным с пыльцой, я покрылся уже через пару километров, превратившись в нечто вонючее, липкое и очень зелёное. Впрочем, багги с дорогой справляется на отлично, и часа через три я достигаю конечной точки. Каменная стена, прикрытая пятнами мха и плетями камнеломки, образует нечто вроде полуобрушенного сарая. Надеюсь, его неполная целостность не помешает воспользоваться здешним проходом.

Не помешала — за кросс-локусом оказался очень приличный бокс. Пустой, но без ощущения брошенности. За его воротами открылся небольшой гаражный комплекс вполне живого вида — аккуратные чистые проезды, одинаковые ворота, несколько футуристичный дизайн. Мимо неторопливо и бесшумно прокатился автомобильчик, исполненный по большей части из стекла; сидящая там девушка в коротком платьице окинула меня недоуменным взглядом. Я её понимаю — чистого на мне только след от очков, остальное покрыто подсохшей буро-зелёной коркой. Никаких органов управления в этой девочковозилке нет, едет она, судя по всему, на автопилоте. М-да, кажется, я догадываюсь, куда попал.

* * *

Про Альтерион мне рассказывали не раз. Это живой и весьма активный срез, где расположен один из крупнейших рынков межсрезовой торговли. Мелким сталкерам на фрилансе тут делать нечего, сюда ходят караванами. Где-то здесь должны были провести в наш мир грузовики с гуманитаркой, затрофеенные мной у Мирона. И главное, что я усвоил из этих рассказов, — боже упаси проявлять здесь какую-либо инициативу, не зная точно всех последствий. Местные прекрасно знают о Мультиверсуме и активно пользуются этим знанием себе на пользу. В частности, обтрясая как грушу незадачливых визитёров, не соблюдающих местных законов. Их тут миллион, и все неочевидные. В результате можно моментально нарваться на конфискацию груза, машины, а то и самого проводника, а про то, что происходит с теми, кого загребли местные власти, рассказывают какие-то инфернальные ужасы. Я не очень-то верю, но лучше не нарываться. Под «нарываться», например, подразумевается попытка выехать на местные дороги на моём подозрительном корче, потому что движение тут автоматическое, а соответствующего оборудования у меня нет. При всём при том, среди проводников Альтерион считается чуть ли не землёй обетованной — сытно, чисто, безопасно, все вежливые и всё по закону. А что законы строгие и странные, «так ты не нарушай». Получить здешнее гражданство и поселиться на пенсии в собственном домике — золотая мечта у многих. Правда, говорят, что гражданство пришлым дают только неполное, да и в нём не мёдом намазано, но разве людям мечтать запретишь?

Один опытный человек дал мне совет на тот случай, если я забреду в Альтерион непреднамеренно: «Просто сиди, жди и готовь денежки. На их запах к тебе сами прибегут…» Старший товарищ оказался прав: где-то через полчаса на такой же стеклянной хреновине прикатил серьёзный молодой человек в белом комбинезоне. Он попытался со мной объясниться на каком-то незнакомом языке и не преуспел. Осмотрел моё транспортное средство, покачал недовольно головой, достал полупрозрачную пластину гаджета, потыкал туда пальцами, жестами показал, что я должен сидеть и ждать.

Я сидел и ждал, пока не приехало транспортное средство побольше, конструктивно похожее на наши эвакуаторы, только без кабины. Просто колёсная платформа с манипулятором. С ней прикатила очередная стекляшка, в ней мужик постарше, тоже в белом.

— Первый раз в Альтерион прибыть? — спросил он с небольшим акцентом. — Цель прибытия?

— Первый, — кивнул я. — Случайно попал. Никакой цели, кроме как добраться до следующего кросс-локуса.

— Вы иметь средства для оплата наши услуги?

— Иметь. То есть имею. Вот, — я показал золотую монету из тех, которыми со мной расплатился за ставку Андрей.

— Это хорош валюта, эрк, мы принимать такой, — кивнул удовлетворённо белый комбез. — Мы погружать ваш транспорт и доставлять до место. Вы ехать в машина, не выходить никуда.

На лице его читается явное недовольство тем, что я в грязной одежде усядусь в чистое кресло стеклянной машинки, но мне плевать. Не сомневаюсь, что химчистку салона они включат в счёт, да ещё и по конскому тарифу для наивных туристов.

Платформа меж тем выдвинула манипулятор, ловко ухватила багу за колеса, поставила на себя и закрепила автоматическими зажимами. Я сел в сопровождающую машинку, на второе место сел оператор, и мы покатили.

Ехали недолго, я почти ничего не видел — просто загородная трасса с односторонним движением, не слишком оживлённая. В точно таком же гаражном комплексе выгрузили. В качестве дополнительной услуги заполнили бак доверху бензином. А от мойки я отказался, за бессмысленностью. Расплатился — с эрка дали сколько-то сдачи, выдав полупрозрачную пластинку размером с игральную карту. Я не стал выяснять, сколько это и в какой валюте, что, безусловно, характеризует меня как хренового коммерсанта. Зато сумел привязаться к маршруту.

* * *

В чём преимущество нахоженных кросс-локусов — не надо гадать, куда тебя занесло. В полутёмном гараже пришлось посветить фонариком, зато нашёл не только нацарапанный на стене цифробуквенный индекс, но и модный QR-код, распечатанный на листе А4, вложенном в прозрачный файлик. Это новое веяние, продукт цифровизации, надо иметь программу на телефоне, она сама подтащит данные из базы. У меня программы нет, она для своих, но индекса достаточно — теперь точно знаю, где я, куда двигаться и чего по пути ожидать.

В чём недостаток нахоженных кросс-локусов — можно встретить знакомых.

— Злобный про тебя спрашивал, — сказал, закуривая, Ухарь. — Говорит, аванс взял и с концами.

— Дедлайна по доставке не было, — пошёл в отказ я.

— Говорит, клиент предъявляет.

Мы встретились на коротком прямике между двух проходов, молча разъехаться было бы как-то неприлично. Ухарь проводник системный, у Злобного на зарплате, работает по графику, как водила-дальнобойщик какой-нибудь. Сходит в рейс, отдохнёт, идёт в следующий. Маршруты знакомые, платят неплохо, а рисков даже меньше, чем между Москвой и Сочи фуры гонять — ни движения, ни гаишников. Чем не жизнь?

— Клиенты — проблема Злобного, на то он и консигнатор, — напомнил я.

— Оно так, — кивнул Ухарь, докурив и отбросив окурок, — но я бы не стал создавать проблемы Злобному. Не любит он этого.

— Ну, если раньше меня встретишься, передай, что товар цел, доставка в процессе. Форсмажор был, но я справился. А что до сроков, они при заказе не обозначались. Я, видишь, не дома загораю, а мотаюсь, решаю вопрос.

— Твоё дело. Я просто сказал.

Попрощались и разъехались.

Ухарь, конечно, Злобному доложит, но, с другой стороны, что мне с того? Пусть докладывает. Доставка в процессе, а что задержался — ну, бывает. Не в лес за грибами пошёл, понимать надо. Мультиверсум — опасное место…

* * *

До последнего кросс-локуса добрался, можно сказать, без особых приключений. Даже бензина ещё канистра осталась, благо удалось в одном месте пополнить запас. Выгляжу, конечно, не очень — всё-таки открытая тачка имеет много минусов. То пыль, то дождик, то опять пыль…

Проход в мире чертовски тухлом — пеньки горелого леса, плавленый асфальт на дороге. Воняет застарелой гарью, и даже дорожные ограждения от жара повело. Чем-то тут хорошо приложило, до сих пор ничего не растёт. Я не спешу — набросок маршрута, оставленный мне покойным синеглазиком, показывает, что за ним — финиш, но никак не намекает, что на этом финише будет. Времени прошло много, сомневаюсь, что неизвестный заказчик до сих пор сидит там, поглядывая на часы. Вот объявлюсь я там, такой красивый, но без груза, и что? Надо будет как-то объяснять, куда подевал рыжую с прицепом. Впрочем, тут я тоже ничего не высижу.

И вот, только я собрался заехать в обгорелый, но более-менее целый гараж, как зарычал мотор. В воздухе соткался из чёрной пыли, моментально обрёл материальность и, оставляя чёрные следы на асфальте, затормозил чёрный пикап.

— Не трогал твою «таблетку»! — заявил я, ощупывая карман. — Вот она, целёхонька!

— Чёрт с ней, — оборвала меня Аннушка. — Тот кубик всё ещё у тебя?

— Который Геманта дала? Да, на месте.

— Давай сюда, солдат.

— Что случилось? Я уже почти дошёл, вот, последний проход остался. Ещё чуть, и закрыл бы доставку…

— Последний? Это хорошо, что последний. Вот только доставлять тебе нечего. Похитили твой рыжий груз. Спёрли. Стырили. Угнали. А я на неё навестись не могу, только на тебя. Хорошо вспомнила про парный артефакт…

— И кто же покусился на мою посылку?

— Андираос, сука белобрысая. А ведь предупреждала меня Ольга насчёт него…

— Так он за кайлиткой на Терминал прибыл?

— Не, там сложнее. По дороге расскажу. Прыгай в машину.

— Стоп, а как же моя бага?

— Невелика ценность.

— Кому как. Слушай, а может, хоть глянем, что там, в следующем срезе?

— Логично. Хорошая, сука, мысль. Опять же, буду знать, куда доставить потеряшку. Проведёшь нас с «Чёртом» через кросс-локус? Только нежно, у него это первый раз… Да плюнь ты на эту багу!

— Не нервничай, бензин только заберу. И вещи.

— Будешь тут нервничать… Да лей сразу в бочку, там есть куда. А вещи в кузов кинь. Ох ты и чумазый… ладно, плевать. Всё, загоняю.

Аннушка заехала в старый гараж, я с трудом закрыл поведённые от жара ворота, сосредоточился, активировал проход на задней стене. По ней пробежала черно-графитная рябь, куда мы и проехали.

* * *

С этой стороны помещение своеобразное — серые стены, закруглённые углы, светящийся потолок… Он зажёгся при нашем появлении, что говорит о наличии электричества. Не заброшка, значит. Меня такие моменты, честно говоря, нервируют — от людей так и жди какой-нибудь гадости.

Ворота заперты, кнопки «Открыть» не видно. Вручную открыть тоже не получилось: как я ни толкал створки, они даже не шевельнулись.

— Ну, что, — сказала Аннушка, — посмотрели, и хватит. В другой раз заедем. Отрывай обратно.

— Да я и не закрывал… Блин.

Проход не просто закрылся сам собой, он как будто исчез. Словно его тут и не было. Я такое видел один раз, когда мир, из которого мы сбежали с Гемантой, закрылся в коллапсе за нашими спинами.

— Что, не работает? — спросила Аннушка.

— Почему-то нет.

— Вот так у вас, проводников, всегда. Сейчас я… Хм…

— Что случилось? — спросил я девушку, которая закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья.

— Странная картина. Как будто срез в коллапсе, а как будто и нет. Словно завис на грани. Похоже на ловушку.

— Но ты же можешь уйти по своей этой «обочине»?

— Я-то могу…. Но любой другой попадётся. Почти любой, — уточнила она, подумав. — Давай сначала посмотрим, кто тут такой хитрый.

— Не хочешь бросать «Чёрта»?

— Не хочу, — признала она. — Да и тебя, солдат, тоже. То, что я тебя один раз выдернула, не значит, что получится второй. Нет машины — нет пассажиров. Я не верховая лошадь на себе возить.

— Эй, где вы там! — заорала Аннушка, обращаясь почему-то к потолку. — Ну вот, мы попались, дальше-то что?

Тишина была ей ответом.

Я поковырял ворота, простучал стены, поискал скрытые механизмы — ничего. Материал похож на очень прочный и при этом немного вязкий пластик — не режется, не колется, не бьётся. Нож оставляет царапины, но и только. Стрелять в замкнутом помещении чревато рикошетами.

— Ладно, солдат, — сказала Аннушка. — Разбуди меня, когда начнётся что-нибудь интересное. Хлопотный денёк выдался.

Она откинула спинку сиденья и задремала, а я не стал стучать в стены головой и другими твёрдыми тупыми предметами, чтобы её не будить. В конце концов, раз кто-то приготовил такую ловушку, то он её обязательно должен иногда проверять, иначе какой смысл?

* * *

Неведомые пленители проявили себя часа через полтора, когда я уже и сам начал задрёмывать. Ворота с тихим жужжанием разъехались, сместившись вперёд и в стороны, как двери троллейбуса, но не полностью, а чуть-чуть. Человек пройдёт, машина — нет.

Человек и прошёл — точнее, белобрысая девица, на вид довольно юная. Растрёпанная, в тёмных очках и кепке, с лицом недовольным.

— Ну ты, блин, не торопился, мужик! — сказала она сердито. — Вас, проводников, только за смертью посылать.

Я неопределённо пожал плечами, не вполне понимая суть претензий.

— Это и есть та кайлитка? — девчонка ткнула пальцем в силуэт Аннушки за лобовым стеклом. — Наконец-то.

— Проход, — ткнул я пальцем в стену. — Закрылся.

— А, ну да. Разумеется. Так и задумано. Нефиг туда-сюда шляться. Этот срез закрыт для посещения, так что дырка была одноразовой. Не ссы, мужик, выпустим через другую. Не сразу, но выпустим, нам тут зрители не нужны.

— Не сразу? Какого хрена?

— Компенсируем материально, так что потерпишь. Тут дел-то на пару дней. Между прочим, проще было тебя грохнуть, чтобы не растрепал, так что цени нашу доброту.

— Я счастлив. А что если растреплю?

— Будет уже поздно, так что пофиг. Задний ход конструкцией не предусмотрен. А где Риксон?

— Кто?

— Ну, парень, который её тебе передал. Он до сих пор не вернулся.

— Его убили.

— Кто?

— Не представились.

— О, чёрт. Хреново. Ребята расстроятся. Ладно, что делать, давай, вытряхивай эту кайлитку!

— А зачем тебе кайлитка, Джен? — спросила Аннушка, вылезая из кабины.

— Оу, чёрт, чёрт, чёрт! Та самая…

— Ага, она и есть. И всё-таки, зачем?

— Ну, мужик, ты и кидала! — сказала девчонка мне с укоризной. — Подставил так подставил! А я ведь говорила, что вам, мародёрам, доверять нельзя! Так, что-то мне не впилось это в одно рыло разруливать! Ждите!

Девица мухой метнулась наружу, ворота начали закрываться, но я ожидал такого маневра и успел вставить между створками враспор открученный заранее в кузове домкрат. Моторы электроприводов натужно взвыли, но не осилили и отключились. Защита, наверное, сработала.

Я вылез в оставшуюся щель, огляделся. Нечто вроде небольшого городка, образованного странными домами в виде серых сглаженных параллелепипедов. Ни окон, ни дверей у них не просматривается, но что это может быть, кроме домов? Широкие проезды — улицы, твёрдые дорожки с разметкой, промежутки засыпаны серым окатышем, похожим на пемзу. Аккуратно, чисто, скучно, уныло, безлюдно.

— Странное местечко, — прокомментировала Аннушка.

— Не была тут раньше?

— Я что, по-твоему, весь Мультиверсум видела?

— Ну, мало ли. Как я понял, все тусуются более-менее по одним местам.

— Коробки эти выглядят знакомо, — признала она, показав на домики. — Кажется, это типовой модуль альтери. Они, когда пытались в экспансию, ставили такие для портальщиков. Но целый город из них вижу в первый раз. О, глянь, какая штука!

Мимо нас неторопливо прокатилось устройство на колёсиках. Оно жужжит и метёт под себя щётками. Этакий робот-пылесос размером с микролитражку. Понятно, почему тут так чисто.

Снаружи ворота открываются совершено очевидной кнопкой. Моторы загудели на реверсе, створки разъехались, домкрат звякнул, упав на землю. Я подобрал его и вернул на место, в кузов.

— Отойди, — попросила Аннушка. — Выгоню «Чёрта».

Она завела мотор и выехала на дорожку. Робот-пылесос, возвращаясь, недовольно запищал, постоял, подумал, свернул на боковую дорожку, объехал. Сообразительный, ишь ты.

— Ну, теперь нас тут хрен удержишь, — оптимистично сообщила девушка, заглушив машину. — На «Чёрте» я откуда хочешь уеду. Но мне стало очень интересно, что тут происходит.

— Ты знакома с этой девчонкой?

— С Джен? Ну, так, виделись несколько лет назад. Она совсем ещё соплюшкой была. Вот её наставницу я хорошо знаю, да. Сложная женщина.

— И кто она?

— Корректор. Одна из немногих доживших до возраста, когда начинают думать головой, а не детство в жопе играет. Среди них это большая редкость. Юные-задорные все, ну.

— «Живи быстро, умри молодым», — процитировал я.

— Зачем? — удивилась Аннушка.

— Просто лозунг, — пояснил я. — Был у нас популярен одно время.

— Чушь полная. У альтери было «Дело молодых», и они с ним так обосрались, что до сих пор икается… О, вон Джен возвращается!

Белобрысая девица отвела нас в один из домов-параллелепипедов, побольше остальных. Оказывается, двери в них всё-таки есть, просто закрываются заподлицо со стенами и издали незаметны. Внутри незамысловатый утилитарный интерьер, образующий нечто вроде штабной комнаты — стол, стена-экран, стулья, на которых сидит, надо полагать, здешнее командование. В основном, и правда, молодёжь не старше двадцати, но есть и люди в возрасте. Востроносая чернявая женщина лет сорока, худая, с нервным узким лицом. Пожилой дядька с бородой в чёрной хламиде. У всех, кого я успел разглядеть, либо тёмные очки, либо синие глаза. Исключение — мужчина средних лет, с дёрганной странной моторикой и набитыми кулаками рукопашника. Он стоит за стулом чернявой, положив руку ей на плечо.

Нам навстречу встала лысая, как колено, мадам с покрытой жутковатыми шрамами башкой.

— Лиарна? — удивилась Аннушка. — Эка тебя угораздило-то! Ты куда сунула свою пустую тыкву, что она превратилась вот в это? — моя спутница бесцеремонно показала пальцем на её лысину.

— Я…

— Она пока плохо говорит, — перебила приведшая девчонка, — речевые центры повреждены. Зовём «Лысая башка», ей идёт.

— Всё собачитесь?

— Уже нет, — буркнула белобрысая. — Некогда. Одно дело делаем.

— Так кто-нибудь объяснит мне, что тут творится? Ирка? Сеня? Кван? Зачем вам кайлитка? Какую мерзость затеяла ваша Конгрегация?

— Она не наша, — сказала чернявая мрачно. — Больше нет.

— Ого, — всплеснула руками Аннушка, — Ирина, что я слышу! Бунт на корабле? Дворцовый заговор?

— Типа того. Не все согласны с руководством. Они ведут себя… странно.

— Конгрегация предала собственные принципы! — заявил бородатый хламидник.

— Серьёзно, Кван? А они у неё были?

— Были, Аннушка, — ответил тот упрямо. — Тебе они не нравились, я знаю, но в целом цели ставились благие.

— Декларировались, Кван! Вам годами ссали в уши, накачивая ура-лозунгами, и вы сами виноваты, что ничего не видели сквозь очки. Не хотели видеть.

— Блин, Аннушка, не начинай! — сказал единственный тут мужчина с нормальными глазами. — Ты же знаешь, как их воспитывали.

— Сеня, — ответила она с укором, — недавно же виделись! Мог бы сказать.

— Тебе? — засмеялся он. — Тогда? Ты и так собиралась с пулемётом на Совет, за Калеба впрягаться. Ты бы не стала меня слушать.

— Не напоминай, — поморщилась Аннушка, — самой стыдно. Я его за друга держала, а он оказался крысой. Если бы я тогда знала, что он ещё и с работорговлей и артефактами замазан, я бы пулемёт в другую сторону развернула…

— Да не был он крысой! — снова влезла белобрысая Джен. — Ну, или все там крысы. Это не его самодеятельность, а политика Конгрегации.

— Она правду говорит, — подтвердила чернявая Ирина, — Конгрегация творит дикие вещи.

— Скажи мне что-нибудь новое! — отмахнулась Аннушка.

— Всё изменилось, — сказал бородатый Кван. — Раньше мы хотя бы гасили коллапсы.

— А теперь перестали?

— А теперь мы их организуем.

Глава 29

Интриги первого ранга

Заседание «беглых корректоров» быстро превратилось в митинг, на котором все друг друга перекрикивали, одёргивали, перебивали, спорили и чуть не дрались. При этом они обращались именно к Аннушке. Словно воспитательница в детсадовскую группу зашла, и детишки кинулись друг на друга ябедничать. Друг на друга — и на Конгрегацию.

Организация, публичной целью которой было спасение Мультиверсума через прекращение коллапсов, на деле оказалась — вот сюрприз! — совсем не такой белой и пушистой. Меня удивило вовсе не это, а то, что собравшиеся этим так шокированы. Как будто никогда не имели дел с НКО и прочими «системными общественниками». Да там всегда треть жуликов, четверть бездельников, пятая часть карьеристов, а рулят этим такие упыри, что не дай бог. И то, что остальные — искренние энтузиасты, этого никак не отменяет.

Публичная часть деятельности Конгрегации известна всем… То есть, разумеется, всем тем, кто вообще в курсе этих дел. Я в это число не вхожу, как и почти всё остальное Человечество в большинстве срезов Мультиверсума. Но для тех, кто в теме, это выглядит примерно так:

1. Конгрегация находит мир, в котором начинается коллапс. Понятия не имею, как именно, это не была «вводная лекция для начинающих», а переспрашивать было как-то неловко.

2. Конгрегация сообщает об этом подходящему корректору. Как их выбирают и информируют, я тоже не понял, для всех, кроме меня, это и так очевидно.

3. Избранный корректор отправляется в погибающий мир, где находит будущего коллегу и уговаривает его свалить. Оглушить по башке поленом нельзя, важна добровольность.

4. Коллапс в этом мире прекращается, Школа корректоров обретает нового ученика.

5. Новичка обучают всяким корректорским штучкам (без понятия, каким именно, но быстро и жёстко) и отправляют за следующим синеглазым недорослем в очередной дохнущий мир.

Вся эта картина выглядит стройной и логичной, пока не начнёшь вдумываться в детали. Если бы всё работало по описанному, число корректоров должно было бы расти экспоненциально. Учитывая, что деятельность Конгрегации продолжается столетиями, она должна располагать гигантской синеглазой армией, прекращающей коллапсы по тысяче штук в день, работая с восьми до шести с перерывом на обед. Между тем, как я понял из обсуждения, реально корректоров никогда даже сотни не набиралось. Их то больше, то меньше, но с годами поголовье скорее сокращается, чем растёт. Из этого следует очевидный вывод — убыль приблизительно равна кадровому притоку, а то и превышает его. При этом количество спасённых срезов статистически ничтожно и в целом на ситуацию в обитаемом Мультиверсуме не влияет примерно никак, что идёт несколько в разрез с декларируемой ролью «всеобщих спасителей».

Текучка кадров среди корректоров составляет почти сто процентов. До зрелого возраста доживают единицы, остальные погибают молодыми. Я бы сказал, что это смахивает на махровую некомпетентность руководства и исходно ущербный принцип организации деятельности. Никакие «объективные трудности» такой статистики не оправдывают. На войне это называют «мясной штурм» — когда необученных мобилизованных кидают в атаку, лишь бы противник боеприпасы потратил. Но вот в чём штука — такая тактика обычно означает, что основная цель где-то в другом месте, и все эти люди лягут в землю ради отвлечения от неё.

Удивительно, но «беглые корректоры», в конце концов, тоже до этого додумались. «Удивительно» — потому что гениями, на мой взгляд, они, мягко говоря, не выглядят. В первую голову, большинство из них моложе двадцати, а то и вовсе мелочь лет по двенадцать-пятнадцать. Я сначала вообще офигел, решив, что детишек отправляют на задания, но оказалось, что всё не так плохо — просто те, кто постарше, свалили из Школы, прихватив своих подопечных, — там используется система наставничества, где младшие прикрепляются к старшим и сменяют их по мере, так сказать «естественной убыли». Даже при белобрысой Джен ошивается какой-то неухоженный лупоглазый маломерок.

— Формально он закреплён за Лиарной, — смущённо пояснила она Аннушке, — это был её коллапс. Но он глухонемой, она пока не восстановилась полностью… В общем, присматриваю за ними.

Мятеж, с которым мы сейчас имеем дело, вызван, однако, не низкой эффективностью организации и не высокой смертностью персонала. К этому все привыкли и считали нормой, не особо задумываясь. Возмущение вызвало другое — до младшего звена внезапно дошли кое-какие секретики топ-менеджмента.

— Так тебя всё-таки взяли в ареопаг, Кван? — удивилась Аннушка.

— Ну да, — ответил бородатый, потупившись, — Мелех был против, но не принять самого старого корректора… Люди бы не поняли. До управления меня не допускали, на совещания не звали — так, типа «свадебного генерала». Настоящий оперативник, не бюрократ в балахоне. Проявили, так сказать, демократичность.

Несмотря на то, что к топ-менеджменту Кван принадлежал чисто формально, как введённый в штабные кулуары «полевой» генерал, доступ к закрытым до этого документам и архивам он получил автоматически. Никому просто в голову не пришло, что этот «сапог» полезет их читать.

В основном интрига касалась избранной касты «корректоров первого ранга». Они получают задания непосредственно от ареопага, их не кидают на первый попавшийся коллапс, их отчётность доступна только секретариату, то есть менее чем десяти членам Конгрегации.

Лично я этому ничуть не удивился — в любой достаточно старой организации всегда заводится некая «негласная гвардия», решающая вопросы непубличного характера. Но рядовые корректоры, конечно, были возмущены. Особенно когда узнали об ещё одном отличии «перворанговых».

— Они не стерильны, представляешь? — сказал Кван.

— Стоп, — я впервые увидел Аннушку обалдевшей, — в каком смысле?

— В самом прямом, — кивнул тот. — Они могут иметь детей.

— Это же… Ну да, Калеб… Я думала, дело в той бабе… Это же невозможно на метафизическом уровне! Сам принцип…

— И откуда ты об этом узнала? — спросил Кван.

— В школе же… ах, ну да… — Аннушка замолкла и глубоко задумалась.

Вот тут я и узнал, что корректоры бесплодны. Все. Это считалось их природной особенностью, а редчайшие исключения — удивительным феноменом. Природной флюктуацией, крайне опасной, потому что их дети несут удвоенный риск для Мультиверсума, притягивая коллапсы, как магнит. Их называли «дисрупторами» и уничтожали. Кван же выяснил, что эта стерильность, во-первых, искусственная, во-вторых, обратимая. Способность к воспроизводству себя в потомстве у них блокировали сразу при попадании в школу — как именно, Кван не нашёл, такие документы не по его ведомству. Но тем, кто заслужил доверие ареопага, блокировку снимали.

— Но Калеб же… — потерянно развела руками Аннушка.

— Калеб был на особом счету. Он всегда был слегка придурком. Да ты же его знаешь, вы же вместе в Школе учились! Однако он так давно он в делах Конгрегации, что надо было либо его ликвидировать, либо повязать накрепко. Но ликвидировать рука не поднялась, ты же помнишь, какой он… был.

— Да, редкостного обаяния мерзавец, — кивнула Аннушка. — Но зачем позволять иметь детей? Как же «дисрупционный фактор»? Они же притягивают коллапсы!

— Дело в том, что коллапсы-то им и нужны!

Количество коллапсов в известной части Мультиверсума стало сокращаться. Сначала Конгрегация объявила это своей заслугой, публично погордилась немного, но потом призадумалась. Эффективность корректоров не изменилась — дохли они ещё успешнее, чем спасали. Всем, кто хоть как-то разбирается в вопросе, стало ясно, что примерно четверть века назад сработал неизвестный космологический фактор.

— Тогда все как с ума посходили с этим «Искупителем», помнишь? — сказал Кван. — Может, это как-то связано…

— Ещё бы не помнить. Ты продолжай, продолжай…

Коллапсов становилось меньше, и надо бы радоваться, но почему-то в Конгрегации, наоборот, напряглись. В чём состоит их заинтересованность, Кван не понял. Старейший «полевой агент» оказался хотя и не семи пядей во лбу, но въедливым и упорным. Сопоставить некоторые факты он догадался. Корректор первого ранга отправляется на задание в некий срез. Возвращается. Доклад засекречен. Корректор первого ранга отправляется через какое-то время на задание в тот же срез. Задание выполнено успешно, но нового ученика в школе снова не появилось. Доклад засекречен.

Заинтригованный этой картиной, Кван отправил на разведку Лиарну. Свой «перворанговый» статус женщина получила, как и он, по выслуге лет; с ареопагом не связана, кого посылать, как не её? Лиарне не повезло, выжила чудом.

Цели Конгрегации от этого яснее не стали, а вот Кван спалился. Привычка делать всё по правилам хороша до тех пор, пока ты не начинаешь играть в шпионов. Поняв, что его сейчас потянут на суд ареопага, Кван рассказал всё, что узнал, своим и подбил их на мятеж. Теперь они тут.

— Дикая история, — признала Аннушка. — Ареопаг те ещё говноеды, но это как-то уже чересчур. А кайлит-то вам зачем? И откуда вы вообще про них узнали?

* * *

Про существование кайлитов и их историю знала Ирина. Они с мужем Сеней — тем мужиком с нормальными глазами — однажды вместе спасли мать Геманты, Меланту.

— Ну, помнишь, та история, когда Комспас вынес лагерь Старого Севы? — спросила она Аннушку.

Та неопределённо пожала плечами.

— Что-то слышала. Без подробностей. Никогда не любила работорговцев.

— Это здесь, кстати, было, — добавил Сеня. — В этом чёртовом срезе.

Так Ирина узнала, что кайлиты не исчезли, но не придала этому значения, потому что была молода, наивна и увлечена идеями Конгрегации. Однако позже заинтересовалась той старой историей и выяснила, что про Меланту, единственную из компании «Основателей», все просто забыли. Она избежала последствий «охоты за Искупителем», осталась в брошенном после коллапса срезе Эрзал, где, благодаря тамошним биотехнологиям, принялась возрождать свою расу.

В рассказе Ирины постоянно упоминаются люди, места и обстоятельства, абсолютно мне не знакомые; я как будто читаю фантастическую книгу из длинного цикла с продолжениями, начав тома этак с восьмого. Однако Аннушка кивает понимающе, она очевидно в курсе, о чём речь.

— Ладно, Ирка, ты пересекалась с Мелантой. Кроме того, Конгрегация плотно работала с кайлитами до того, как их зачистили, так что их способности хорошо задокументированы в архивах, к которым получил доступ Кван. Это мне понятно. Но сейчас-то они вам зачем понадобились?

— Лысая башка узнала что-то дофига важное, — пояснила белобрысая Джен, — но её поймали и наколотили в тыкву гвоздей, теперь она не говорящая и даже писать разучилась. Кроме того, у неё, похоже, стоят ментальные блоки.

— Мне кажется, — сказал Кван, — что Конгрегация нас переиграла. Тот мир, куда я её отправил, был ловушкой. Я не силен в шпионаже…

— С Мелехом тягаться в интригах никто не силён, — успокоила его Аннушка. — Этот засранец постарше меня будет. Значит, вы считаете, что Геманта сможет снять ментальные блоки у Лиарны? В этом есть здравое зерно. Но бросить на стол карту кайлитов? Сука, даже я не могу себе представить всех последствий. Вы уверены, что это интрига вашего уровня, ребятки? Информацию можно добыть менее разрушительными путями.

— Есть ещё один момент, — сказала Ирина. — Кайлитка нам нужна для воздействия на Оркестратор.

Далее на мой несчастный мозг обрушилась полнейшая уже дичь. Срез, в котором мы оказались, уникален — тут начался коллапс, но… не завершился, как бы зависнув в процессе. Развивался так медленно, что растянулся на десятки лет. И всё ещё продолжается. Местное население почти в полном составе ушло в виртуал, проводило время в дополненной реальности, где поверх настоящего мира транслировались красивые картинки. А некоторые нырнули так глубоко, что годами не приходили в сознание. Вычислительные мощности для виртуальной реальности обеспечивали сами подключённые — часть ресурсов их мозга задействовалась как своеобразные «живые процессоры». В результате небольшая группа наиболее глубоко погружённых пользователей образовала «оркестратор» — вычислительное ядро объединённых интеллектов. Они утеряли личностные качества, поглощённые информационными потоками, и вывести их из этого состояния уже нельзя. Тела на искусственном питании, специальный состав снижает метаболизм, все ресурсы уходят на работу мозга, ставшего частью распределённого биопроцессинга. Когда один из этих «подключенцев» получил синие глаза, никто об этом не узнал, потому что он ими давно не пользуется. Человек, ставший «фокусом коллапса», не покинул срез — и коллапс продолжал развиваться. При этом он как бы «не совсем здесь», и коллапс никак не может завершиться.

— Вам-то оркестратор зачем?

— Этот срез можно выборочно закрывать и открывать, воздействуя на него. Так мы уравновешиваем наше присутствие.

— Конгрегация всю жизнь шантажировала корректоров тем, что без Мораториума они обречены на бесконечный бег от коллапса, — попытался объяснить Сеня. — А тут уже давно коллапс, и скорость его регулируется оркестратором.

— И вы решили натравить на него кайлита?

— Эмоменталист чёрта уговорит в котёл прыгнуть.

— Ребятки, сдаётся мне, вы сели играть не за тем столом. И ставки не по карману, и на той стороне шулера.

— Мы закрыли срез от всех, кроме своих, — возразила Ирина. — Мы не пустим сюда ни Альтерион, ни Конгрегацию. А с кайлитом мы сможем добиться полной независимости, управляя оркестратором…

— Ты серьёзно, Ирка? Вы даже наивнее, чем я думала. Ты всерьёз считаешь, что, скажем, я не смогу отсюда выйти и вернуться?

— А сможешь?

— Без проблем. И, поверь, я не одна такая. Тот же Мелехрим поопытнее меня будет. И похитрее.

— Но мы уже давно тут! И они ничего нам не сделали! А значит, не могут! — горячо возразила Ирина.

— Или вы делаете именно то, что им нужно, — мрачно ответила Аннушка. — Как всегда. Как делали это с первого дня появления в Школе. И будете делать до конца дней своих, школота.

* * *

«Чёрт» взревел мотором, взвизгнул резиной, и мы, стартовав в проезде между серых параллелепипедов, рухнули в туман Дороги. Двадцатигранный чёрный кубик лежит у Аннушки в кармане, а значит, она, наверное, знает, куда ехать. Я покосился на её профиль. Девушка насупила брови и поджала губы. Думает о чём-то неприятном.

Я мало понял из бурного обсуждения, мне не хватает включённости в контексты. Но, на мой посторонний взгляд, Аннушка права: эти синеглазые энтузиасты выглядят школьной самодеятельностью, а не силой, способной вершить судьбы Мироздания.

— Так мы привезём им Геманту? — спросил я.

— В этом состоит твой заказ, солдат, разве нет?

— Что-то я уже сомневаюсь, что это хорошая идея.

— Не глянулись тебе корректоры?

— Как тебе сказать… — задумался я. — Кажется, ребята они, в целом, неплохие. Но…

— Но что?

— Да какой-то детский сад, штаны на лямках.

— Маленькая собачка до старости щенок. С момента попадания в Школу они живут в изолированном сообществе, которое нарочно поддерживается инфантильным до предела.

— Зачем?

— Легче управлять. Проще мотивировать. Ничего не надо объяснять. Авторитеты абсолютны. Что сказали, то и делают. Взрослые дети — идеальные исполнители.

— Да ладно, — засомневался я, — хотя бы некоторые должны были поумнеть. Как минимум назло и вопреки.

— Ну, вот такая поумневшая перед тобой.

— И что, все умные разбежались?

— Не все. Большинство умерли. Почему-то им особенно сильно не везло с заданиями.

— Ты думаешь…