Загадка ожившего снеговика

Глава XXII ПОЛИЦИЯ ПРИСТУПАЕТ К ДЕЛУ

Утро выдалось тихим и ясным. Снегопад постепенно прекратился, и на чистом бледно-голубом небе вновь засияло солнце. Ребят это обрадовало, потому что теперь вертолет мог приземлиться без труда.

Друзья встали пораньше, быстро и с аппетитом позавтракали. Потом Диана пошла помочь миссис Тикл мыть посуду, а мальчики принесли дров для каминов. После этого все вместе они отправились за лопатами в большой сарай с садовым инструментом недалеко от кухни. Он был заперт, но миссис Тикл дала им ключ. Отперев дощатую дверь, ребята огляделись.

Отлично! — произнес Барни, заметив целую коллекцию лопат. — Любые, на выбор — большие и маленькие. На тебе, Снабби, вот эту маленькую. Смотри, какая удобная!

Вот еще, глупости — маленькую! — обиделся Снабби. — Да я, если хочешь знать, такой же сильный, как ты. Может, даже и посильнее,

если на то пошло!

Пока они препирались из-за лопат, из дома появились и подошли к ним Диана и миссис Тикл. Кухарка, засучив рукава, взяла себе лопату пошире. Барни с восхищением посмотрел на миссис Тикл. За что бы она ни бралась, всегда делала это очень основательно.

С лопатами на плече они отправились на лужайку. Снег был плотный и глубокий — не меньше двух футов, решил Барни.

— Давайте сначала разметим ровную большую площадку, — сказал он. — И сразу же начнем ее расчищать.

Они разметили большой квадрат и с жаром принялись сгребать оттуда снег. Работа оказалась не из легких. Снабби слишком рьяно взялся за дело и выдохся намного раньше других.

— Говорил я тебе, возьми маленькую лопату, — посмеиваясь, заметил Барни.

Вскоре приличный пятачок в центре поляны был очищен.

— По-моему, этого для вертолета будет достаточно, чтобы приземлиться, — сказал Роджер, оглядев площадку. — Хотя, конечно, впритык.

Миссис Тикл, может быть, вы с Дианой сходите за этими темными занавесками, чтобы мы смогли разложить их по краям площадки, как толь

ко услышим шум вертолета. Когда он прилетит, мы не знаем, но, пока есть время, будем продолжать работать.

Миссис Тикл с Дианой ушли в дом. Минут через двадцать они появились с кипами темно-синих занавесок, снятых с окон второго этажа. Они аккуратно положили их стопкой на снег и присоединились к мальчикам. А вертолет все не прилетал. Через некоторое время ребята почувствовали, что им просто необходимо передохнуть еще раз. Барни давно трудился без куртки, в одной рубашке, и уже подумывал, не сбросить ли и ее — так он разгорячился.

Миссис Тикл сходила в дом и принесла булочек и холодного лимонада: горячего питья никому не хотелось. Ребята набросились на еду — они порядком проголодались и умирали от жажды. После этого работа возобновилась.

— Уже без четверти двенадцать, — наконец взглянула на часы миссис Тикл. — Пойду-ка я, пожалуй, сварю суп да почищу картошки. Раз у

нас к обеду прибавятся три едока, надо наготовить побольше. Диана, ты тоже пойдешь со мной, тебе уже хватит лопатой ворочать.

— Да, ты иди лучше помоги миссис Тикл, — сказал Барни, видя, что Диана и вправду устала. — Нам немного осталось. Площадка уже вполне приличная, вертолету хватит.

Диана ушла вместе с миссис Тикл, а мальчики вновь взялись за лопаты. «Мы расчистили уже целое летное поле», — не без гордости подумал Барни.

И тут в чистом морозном воздухе послышался далекий рокот. Мальчики подняли головы. Это должен быть вертолет.

— Скорее! Расстилайте занавески! — в волнении крикнул Барни. — И не вздумай, Чудик, растаскивать их. И ты тоже, Миранда!

Услыхав шум вертолета, выбежали миссис Тикл и Диана и бросились помогать расстилать занавески вокруг большой расчищенной площадки. Вертолет был уже хорошо виден — не очень большой, с крутящимися лопастями наверху.

Он подлетал все ближе и ближе, и шум его становился все громче.

— Смотрите — снижается! Они увидели нашу площадку! — выкрикнул Снабби в невероятном волнении. — Эй, вертолет, сюда лети, сюда!

Осторожно и даже грациозно вертолет опустился на поляну. Он приземлился почти без толчка. Первым выпрыгнул сержант, пилотировавший его. Он широко улыбнулся ребятам:

— Молодцы! Хорошо поработали! Мы вашу посадочную площадку увидели за несколько миль.

Вторым появился отец Барни, мистер Мартин, и последним рослый подтянутый инспектор с сурово сжатыми губами, но с глазами весело поблескивающими из-под густых бровей.

— Так! Доброе утро всем! — поздоровался он. — Я слышал, вам тут пришлось поволноваться.

Мистер Мартин улыбнулся, радуясь тому, что лица у всех веселые и довольные.

-— Я бы вас никогда сюда не отправил, если бы знал, что будет такой снегопад, — сказал он. — Пойдемте скорее в дом, там и поговорим.

И все отправились в дом.

Миссис Тикл принялась орудовать на кухне, а остальные друг за другом прошли в гостиную обмениваться новостями.

Инспектор и сержант с большим интересом выслушали ребят, при этом сержант постоянно что-то записывал в блокнот. Ребятам пришлось дважды пересказывать все с самого начала. Инспектор задал им множество вопросов и остался доволен ясными и прямыми ответами.

Смышленые ребята, — похвалил он, обращаясь к мистеру Мартину, который молча слушал, вновь удивляясь череде необычных событий. — Мистер Мартин сообщил мне, что вы пытались найти ящики, увезенные этими людьми, но вам это не удалось, — продолжал инспектор, опять повернувшись к друзьям. — У вас есть какие-то соображения на этот счет? Куда, вы думаете, они могли увезти ящики?

Да, сэр, есть! — выпалил Снабби. — Нам это совсем недавно пришло в голову. Они увезли ящики на санках по льду озера на другой берег. Но потом следы засыпало снегом, поэтому-то мы и решили сначала, что они их довезли только до лодочного сарая. Мы не сразу догадались, что они поедут через озеро. А еще я нашел на озере полпачки сигарет — это они ее уронили по дороге.

Теперь инспектор и сержант сидели выпрямившись, напряженно глядя на ребят.

Так, это уже кое-что! — произнес инспектор. — Совершенно очевидно, что они не могли унести эти ящики далеко, так что...

Сэр, а что в этих ящиках, как вы думаете? — спросил Снабби, сгорая от любопытства.

Терпение, мой юный друг, терпение, — загадочно проговорил инспектор. — Если там то, на что мы рассчитываем, мы будем очень и очень рады.

В дверях показалась миссис Тикл.

Надеюсь, я вам не помешала, джентльмены, — вежливо проговорила она. — У меня все готово — горяченькое! Если хотите, могу сейчас подать. Или потом разогрею — как скажете.

Нет-нет, миссис Тикл, подавайте прямо сейчас, — сказал мистер Мартин. — Очень любезно с вашей стороны, что вы об этом позаботились.

У вас еще много вопросов к ребятам, инспектор?

Вопросов больше нет, — завершил беседу полицейский.

Его помощник щелкнул резинкой, стягивающей его блокнот, и отложил карандаш.

— Но после обеда мы приступим к поискам, если вы, ребята, покажете нам озеро, лодочный сарай и все прочее. Возможно, нам и удастся найти эти ящики.

Здорово! — воскликнул, потирая руки, Снабби. — Вот они, самые главные приключения — начинаются!

Совершенно верно, — подтвердил инспектор, с улыбкой глядя на рыжеволосого веснушчатого мальчугана с черным спаниелем, прыгающим у его ног.

— Пойду помогу миссис Тикл, — сказала Диана.

Роджер присоединился к ней. Миранда спрыгнула с плеча Барни и, к удивлению обоих полицейских, тоже выскочила за дверь.

— Она на кухню пошла, стащить что-нибудь вкусненькое, — пояснил Барни. — Сейчас, наверное, уже крышки на кастрюлях поднимает, проверяет, что в них.

Миссис Тикл приготовила замечательный обед — «потрясный», как бы сказал Снабби, — и осталась в комнате обслуживать гостей. Полицейские утратили свой настороженный и несколько официальный вид, шутили и смеялись не меньше мистера Мартина. Одним словом, обед прошел преотлично. Особенно был доволен Чудик, ему под столом перепала тьма-тьмущая кусочков и объедков.

Миранда тоже ликовала, потому что, кроме большого воздушного пудинга с вареньем, было подано еще блюдо консервированных ананасов со сливками. Барни пришлось не спускать с нее глаз. Она обожала ананасы и могла стащить кусочек прямо у кого-нибудь с тарелки в надежде, что этого никто не заметит.

— А теперь,— сказал инспектор, насладившись едой и приятной компанией, — теперь, я думаю, надо перейти к делу. Сейчас мы все вместе выйдем на улицу, и вы покажете мне лодочный сарай и все прочее, что меня интересует. Потом мы перейдем по льду озера на другой берег и попробуем отыскать эти спрятанные ящики.

В волнении четверо ребят бросились за своими куртками и шарфами, а трое мужчин в ожидании закурили сигареты.

Чудик начал ошалело носиться по дому с небольшой тряпкой в зубах, давая отпор каждому, кто пытался отобрать ее. Миранда» выбрав удобный момент, когда он пробегал мимо, прыгнула ему на спину. Чудик, в гневе и возмущении, повернул к ней голову и громко залаял. Тряпка выпала из его рта. В мгновение ока Миранда перехватила ее своими ручками и вновь вскочила на плечо Барни. На всякий случай она принялась засовывать тряпку ему за шиворот.

— Ну и парочка — друг друга стоят! — усмехнулся инспектор. — Лучше дюжина сорванцов, чем эти двое.

Все засмеялись. Потом вместе вышли из дома. На крыльце на секунду остановились, чтобы показать инспектору гигантский дверной молоток в форме львиной головы.

— М-м-да, видимо, этим парням очень нужно было спугнуть вас отсюда, — сказал инспектор, оглядывая молоток— Ну что ж — вперед! У нас сегодня еще много дел.