Загубленная добродетель

Глава 1

Сантино

Я был верным солдатом.

Быть головорезом наряда Чикагского подразделения было предметом гордости. То, что мне нравилось ломать кости, и моя задача позволяла мне это делать, было дополнительным бонусом. Я был хорош в этом. Я наслаждался этим.

Что мне не нравилось, так это слушать бессмысленную болтовню девочки-подростка.

К сожалению, мои зверские таланты привели к тому, что мой Капо попросил меня стать личным охранником его дочери.

Играть роль телохранителя, няньки для его старейшего отпрыска, никогда не было моей идеей служить делу.

“Ты не можешь сказать ”нет"", — утверждал мой отец, его глаза расширились от тревоги, когда я сказал ему, что подумываю об этом.

“Я не такой, как ты, папа. У меня не хватает терпения вертеться рядом с избалованной женщиной из мафии и слушать ее бесконечное нытье со своими друзьями. Я солдат, а не няня”.

“Ты не можешь сказать "нет" своему Капо. Это честь ”.

Я покачал головой. “Я хочу работать своими руками. Я хочу сломать кости. Я хочу уничтожить наших врагов ”.

“Тебе следует пересмотреть свое решение”, - умоляюще сказал папа. “Если твой Капо попросит тебя стать телохранителем его дочери, есть только один приемлемый ответ, Сантино, и это да”.

У меня не было абсолютно никакого намерения пересматривать свое решение или говорить "да", что бы ни говорил папа. Мы с Артуро были хорошей командой. Мы годами работали вместе в качестве Головореза наряда, и все же это никогда не надоедало. Зачем мне отказываться от этого ради работы, которую я, несомненно, презирал бы?

Что бы ни сказал Данте, я буду стоять на своем и оставаться Головорез ом наряда.

“Почему бы тебе не прийти к нам домой, чтобы сообщить мне о своем решении?” Сказал Данте во время нашего короткого разговора. “Пять часов”.

Он повесил трубку, прежде чем я смог сообщить ему свой ответ по телефону. Вздохнув, я смирился с чертовски неловкой встречей с моим Капо. Данте умел обращаться со словами плюс тонкая хитрость, которая заставляла людей делать то, что он хотел.

Я позвонил в звонок, оглядываясь на свой черный Camaro 1969 года, надеясь, что скоро вернусь в него, мчась по улицам Чикаго. Такого рода социальные мероприятия были проклятием моего гребаного существования, и я обычно избегал их.

Дверь открыл не Данте и не горничная. Передо мной, утонченно вежливо улыбаясь, стояла Валентина Кавалларо. Она была высокой, с длинными каштановыми волосами и зелеными глазами, которые ловили тебя, как кошка мышь. То, что она могла заставить меня чувствовать себя одним из этих маленьких пушистых шариков паразитов, заставило меня еще больше опасаться работать в их доме.

Я кивнул ей и вежливо улыбнулся в ответ. “Ваш муж попросил меня приехать”.

“О, я знаю”, - сказала она. “Я подумал, что было бы отличной идеей познакомить тебя с нашей дочерью прямо сейчас. Зачем ждать?”

Я прочистила горло, собираясь сказать то, что я пришла сюда сказать, когда Данте появился позади Валентины и положил руку ей на плечо. “Сантино”, - сказал он с коротким кивком.

“Я рада, что рядом с Анной будет такой способный телохранитель”, - сказала Валентина, не сбившись с ритма, одарив меня улыбкой женщины, у которой был тонкий способ добиться своего, и, увидев это, я точно понял почему.

“Дело в том, — начал я, когда Валентина пригласила меня войти. И Данте, и Валентина посмотрели на меня.

“Да?” Спросила Валентина.

Слова моего отца летали в моем мозгу, как назойливая муха, от которой ты не мог отмахнуться. Стоя в особняке Кавалларо и видя их выжидающие лица, я понял, что не могу отказаться от их предложения. По крайней мере, пока. Может быть, я мог бы поработать телохранителем один или два года, а затем попросить Данте вернуть меня к задаче пытать людей для получения информации.

“Дети обычно меня терпеть не могут”, - сказала я, что на самом деле было неправдой. Дети тянулись ко мне, как мухи к дерьму, но у меня не было необходимого терпения, чтобы выносить их присутствие.

Валентина рассмеялась. “О, не волнуйся. Анна ладит со всеми. Она очень общительная и чуткая девушка ”.

Конечно. Почему родители всегда думали, что их дети — Божий дар человечеству, очень талантливые и воспитанные альтруисты, когда большинство из них были раздражающими, избалованными детьми с эгоистичными наклонностями и склонностью к честности, граничащей с жестокостью.

“Я уверен, что так оно и есть”.

Наверху раздались шаги, и на верхней ступеньке лестницы мелькнула тень каштановых волос. Анна Кавалларо практически резвилась вниз по лестнице, ее конский хвост подпрыгивал вверх и вниз самым раздражающим образом. Как глазурь на торте, она была одета в клетчатый костюм, в котором даже женщина за пятьдесят чувствовала бы себя старой. Она сверкнула мне улыбкой. Ее глаза блестели от возбуждения. Она протянула руку в мою сторону, пристально глядя на меня. “Приятно познакомиться”.

Я выдавил улыбку, которая, казалось, могла бы на самом деле заморозить мои гребаные мышцы лица. “Удовольствие”, - выдавила я сквозь зубы. Это была ложь, но, судя по выражению ее глаз, она этого не осознавала. Данте, однако, казалось, смотрел сквозь меня. Тем не менее, он не выглядел недовольным отсутствием моего волнения по поводу встречи с его дочерью. Он знал, что моя способность защитить ее не зависела от сочувствия. Я отпустил ее маленькую руку, как только это позволили приличия. Еще одна вещь, которую я чертовски ненавидел: необходимость быть правильным. Теперь, когда я проводил свои дни рядом с дочерью Данте, мои безудержные проклятия и вспышки гнева остались в прошлом.

“Это будет весело”, - сказала Анна.

Может быть, она думала, что я буду ее другом или ее личным товарищем по играм. Девушку ждал неприятный сюрприз. Я бы защитил ее. Это была степень нашей связи.

“Значит, ты будешь защищать меня ценой своей жизни?” спросила она, с любопытством наклонив голову, ее голубые глаза пытались поставить меня на место и проверить мою искренность.

И впервые за сегодня мне не пришлось лгать.

“Я буду защищать тебя до последнего вздоха”.

Или пока твой отец не проявит ко мне милосердие и не избавит меня от страданий.

Анна

Когда я впервые встретил Сантино, я чуть не лопнул от волнения. Я лишь мельком видел его раньше, но даже тогда его высокий рост и красивое лицо заставили мой живот перевернуться впервые в моей жизни.

Я был взволнован тем, что он охраняет меня. Казалось, что с ним может быть весело, и он не такой приверженец правил. Я думал, что мы с ним хорошо поладим.

Вскоре я понял, что это не так.

Вначале Сантино все еще пытался скрыть свое раздражение из-за необходимости наблюдать за мной, но это стало очевидным очень быстро. Он не любил детей или людей в целом. Ему не нравилось, когда я с ним разговаривал. Или когда я слишком громко смеялся. Или когда я дышал слишком близко к нему. Он едва терпел мое существование.

Я был уверен, что только его чувство долга удерживало его от того, чтобы задушить Леонаса или меня.

Я был зол. Действительно злюсь. Я был воспитан, чтобы быть хорошо воспитанным, вежливым и думать, прежде чем действовать. Мама и папа оба были уравновешенными и контролируемыми на публике. Они были тем, кем я стремился быть.

Сантино сидел за столом в караульном помещении со своим папой и вторым телохранителем мамы Тафтом. Я сглотнул, когда вошел в комнату, но попытался скрыть свои нервы.

“Могу я поговорить с Сантино?” — Спросила я твердым голосом. Я гордился тем, как уверенно и по-взрослому я звучал. Люди всегда говорили мне, что я старая душа, скрывающаяся в теле двенадцатилетнего ребенка. Но это не помешало им обращаться со мной как с ребенком.

Рот Тафта дернулся, и он встал. “Конечно”.

Отец Сантино бросил на Сантино взгляд, которого я не понял, прежде чем он тоже поднялся. Коротко улыбнувшись мне, оба мужчины ушли. Сантино откинулся на спинку стула, приподняв одну бровь таким образом, что, вероятно, хотел оскорбить и меня. Я научилась читать подергивания его лица как способ выразить то, что он не мог сказать вслух.

Я больше не мог этого выносить. “Если ты так сильно меня ненавидишь, почему ты согласился стать моим телохранителем?” Исчезли самообладание и уверенность. Это прозвучало обиженно и по-детски, но я ничего не мог с этим поделать.

Сантино испустил важный вздох, и я практически мог слышать его мысли: “Ну вот…”

“Что заставляет тебя думать, что я ненавижу тебя?”

“Потому что ты находишь все, что я делаю и говорю, раздражающим”.

Он не отрицал этого, и это тоже задело. Я даже не был уверен, почему я хотел его одобрения. Он был просто моим телохранителем.

Сантино наклонился вперед, небрежно положив предплечья на бедра. “Ты не знаешь, что такое ненависть, если думаешь, что я ненавижу тебя. Я этого не делаю ”.

“Но я тебе не нравлюсь”.

“Мне не нужно любить тебя, чтобы защищать тебя”.

Я сжала губы, чувствуя предательский жжение в глазах. “Ты не должен защищать того, кто тебе не нравится. Ты должен был сказать моему отцу ”нет", если ты так ненавидишь эту работу".

“Ты не скажешь”нет", если твой Капо попросит тебя защитить его потомство".

Люди редко говорили мне правду, если только она не была приятной или даже лестной. Сантино никогда не щадил мои чувства. Это было то, что мне нравилось в нем, но также и ненавидело, потому что я хотел, чтобы он был добр ко мне, потому что я ему тоже нравился.

Я ушел, не сказав больше ни слова. Я не хотела разрыдаться перед Сантино. Это, вероятно, только разозлило бы его и смутило меня, и я уже сделал достаточно этого.

Тяжелые шаги крались за мной. “Анна, остановись”.

Я не падал и не замедлялся, когда шел по новому подземному туннелю, соединяющему наш дом с караульным помещением. Сантино догнал меня в нашем подвале, его пальцы сомкнулись на моем предплечье. Я остановилась и посмотрела на его высокую фигуру.

“Если ты беспокоишься, что я плохо справлюсь, защищая тебя, потому что я не поклоняюсь земле, по которой ты ходишь, тебе не нужно беспокоиться. Я серьезно отношусь к своей работе. Я буду защищать тебя ценой своей жизни, даже если ты будешь раздражать меня ”.

“Это утешение”, - сказал я, позволяя язвительности, которую я обычно показывал только Леонасу, пройти. Если бы Сантино не потрудился быть вежливым, я бы тоже не стал.

Сначала его незаинтересованность во мне и отсутствие разговора беспокоили меня, но в конце концов я научилась добиваться от него реакции, любой реакции на самом деле. Это стало моим любимым занятием — раздражать Сантино до тех пор, пока он больше не мог игнорировать мое существование.

Глава 2

Анна

Я сел на траву и провел карандашом по бумаге. Послеполуденное солнце согревало мою спину.

Мне потребовались часы, чтобы убедить Сантино взять меня на природу, чтобы я мог нарисовать что-то еще, кроме нашего дома или заднего двора. В конце концов он отвел меня в парк недалеко от дома и с тех пор вел себя так, как будто я была воздухом.

Я бросила на него еще один косой взгляд. Он стоял в нескольких шагах справа от меня, скрестив руки на груди, и осматривал наше окружение. Любой, у кого есть хоть капля разума, понял бы, что он был моим телохранителем.

Я царапала карандашом по бумаге, пытаясь правильно изобразить резкую линию его челюсти и зловещий хмурый взгляд. Сантино уже некоторое время был моей любимой моделью, конечно, он не знал. Я мог представить, что бы он сказал, если бы узнал, что все наши поездки в разные места были бессмысленными, потому что я всегда рисовал его. Иногда я позволял себе вольности с его одеждой и менял ее на одежду из другого века, чтобы дать волю своим творческим сокам. Сегодня я выбрала ковбойскую шляпу и ковбойские сапоги для его наряда.

Его глаза впились в меня, и, как обычно, резкий блеск в них послал приятную дрожь по моей спине. Никто другой не заставлял меня чувствовать себя так, определенно не ребячливые мальчики в моем возрасте.

Люди хотели угодить мне. У меня не было проблем с привлечением людей на свою сторону, но мои социальные навыки были совершенно бесполезны против упрямства Сантино. Он хотел ненавидеть эту работу и, следовательно, не любить меня, и не позволял себе чувствовать по-другому.

Я не был глуп. Я знала, что моя влюбленность в Сантино была совершенно нелепой по разным причинам, главной из которых он был на десять лет старше меня. Тем не менее, я иногда мечтал о том, как это будет, когда я стану старше.

Я вернулась к своему рисунку, затеняя ковбойские бриджи. Потерявшись в своих мыслях, я понял слишком поздно, когда на меня упала тень. Я вскинула голову и обнаружила, что Сантино пристально смотрит на меня и мой рисунок с ним.

“Ты не должен рисовать меня”, - прорычал он, вырывая бумагу из моего планшета.

“У тебя очень выдающаяся челюсть. Это привлекательный объект ”, - сказал я.

Я видел, что Сантино думал, что я сошел с ума. “И почему, черт возьми, ты заставил меня выглядеть как ковбой?”

Я пожал плечами. “Становится скучно постоянно рисовать тебя в джинсах, рубашке и кожаной куртке”.

Сантино покачал головой, что-то бормоча себе под нос, и разорвал мой рисунок на части.

“Эй!” Я закричала, вскочив и попытавшись вырвать остатки моей работы из его рук. Это было бесполезно. Сантино просто заблокировал меня своим боком и спокойно скомкал бумажные кусочки в крошечный шарик. “Не рисуй меня, Анна. Если мне придется отвечать перед твоим отцом, потому что он найдет мои рисунки в твоей комнате, я буду зол ”.

“И чем это отличается от твоего обычного настроения?” Я спросил высокомерно. “Ты практически Ворчливый Кот в форме бандита”.

Сантино только смерил меня взглядом, но я привыкла к его мрачному выражению лица и упрямо смотрела в ответ. “Мы сейчас вернемся домой, и ты отдашь мне все свои рисунки, понятно?”

“Понял”.

Вернувшись домой, Сантино последовал за мной в мою комнату, как грозовая тень, и наблюдал, как я открываю верхний ящик своего стола, где я хранил большинство своих рисунков Сантино. Я передал ему около двух десятков рисунков. Он просматривал их, время от времени качая головой, и один раз его брови поднялись очень высоко. Я предположил, что это его рисунок в гардеробе Людовика XIV.

Он поднял на меня глаза и сузил их. “Их больше”.

Я сделал невинное лицо.

Сантино указал на рисунок в верхней части стопки. “Это не так хорошо и подробно, как рисунок, который я видел сегодня. Это означает, что с тех пор ты добился прогресса, и, поскольку ты такой немного сверхуспевающий, ты будешь хранить свои лучшие рисунки отдельно, чтобы любоваться ими ”.

Я покраснела, и на краткий миг мой взгляд метнулся к моей тумбочке. Сантино, пошатываясь, подошел к нему и попытался открыть ящик, но он был заперт. Я не хотел, чтобы Леонас получил на меня материалы для шантажа. Сантино пошарил под кроватью, а затем ухмыльнулся. У меня отвисла челюсть, когда он вытащил маленький ключ, который я прикрепила скотчем к нижней части кровати, и открыл ящик.

“Это личное!” — Прошипела я, но он уже подобрал стопку из пятнадцати его рисунков. Тот, что вверху, показал Сантино, держащегося за руки с моим взрослым "я". Я использовал компьютерное приложение, чтобы состарить себя, а затем нарисовал себя рядом с Сантино.

Я действительно надеялся, что он меня не узнает. Взгляд, которым он одарил меня, разрушил мою надежду. “Что это?”

Я сглотнул и пожал плечами.

“Я знаю, что это должна быть ты, Анна. Я узнаю тебя, не говоря уже о нелепом клетчатом костюме от Шанель, который никто младше семидесяти не стал бы носить ”.

“Шанель — это мода, независимо от возраста”, - возмущенно сказала я.

“Ты больше никогда не будешь рисовать меня, понял? Это мое последнее предупреждение ”.

Он вышел, не дожидаясь моего ответа.

Смущение все еще согревало мои щеки, и я была на грани гневного крика, когда кое-что поняла: Сантино уделил достаточно внимания моим рисункам, чтобы заметить разницу в моем прогрессе за последние несколько месяцев.

Ухмылка появилась на моем лице.

“Анна?” Позвала мама и толкнула дверь, которую Сантино оставил приоткрытой, просунув голову внутрь.

“Могу я поговорить с тобой?”

Я уловил напряжение вокруг рта мамы. У нее были такие же полные губы, как и у меня, но теперь ее губы выглядели как жесткая линия. Неужели Сантино настучал на меня? Я не мог себе этого представить. “Что-нибудь не так?”

“О нет, милая”, - сказала мама, войдя и опустившись на мягкую скамейку в оконной раме.

Я опустился рядом с ней, задаваясь вопросом, о чем это было.

“Поскольку твой тринадцатый день рождения очень скоро, мы с твоим отцом подумали, что сейчас самое подходящее время обсудить с тобой твое будущее”.

Это не стало полной неожиданностью. Как дочь Капо, все с замиранием сердца ждали, кому я буду обещана. “Хорошо?”

“Твой отец и я провели последние несколько месяцев, думая о возможной связи. Мы не хотели торопить события, особенно потому, что мальчик, которого мы имеем в виду для тебя, может оказаться неожиданным ”.

До меня доходили слухи о том, что я вышла замуж за кого-то из Корсиканского союза, чтобы укрепить Организацию, но я знала папу. Он никогда не позволил бы мне стать частью другой мафиозной семьи. Он был бы слишком обеспокоен моей безопасностью. Папа даже не позволил бы мне уехать из Чикаго, даже если это резко ограничило бы моих возможных будущих мужей. Сын младшего босса никогда бы не захотел покинуть свой город ради меня.

“Ты знаешь Клиффорда Кларка, не так ли?”

Мой рот образовал букву "О". Он не был тем, кого я имела в виду, когда речь шла о браке. “Мы играем в теннис вместе”. "Вместе" в данном случае было слишком вольным термином. Мы с ним никогда не играли вдвоем или друг против друга, но мы играли в одном клубе, и иногда наш тренер по теннису создавал группы из своих учеников для отработки определенных навыков. Несколько раз мы с Клиффордом были в одной группе, но, кроме быстрого “привет”, мы никогда не обменивались реальными разговорами. У него всегда была куча друзей вокруг него, как свита.

“Твой отец работал со своим отцом. Сотрудничество важно для Команды, и мы пытаемся создать более прочную связь между нашими семьями. Наличие связей с политической элитой может быть преимуществом ”.

Я ломал голову над своим последним воспоминанием о нем. Это было несколько месяцев назад. Он и несколько мальчиков сидели на трибунах, пока мы с Луизой играли в теннис. Клиффорд был высоким и светловолосым, отчасти красивым. Если бы только мои волосы были светлыми, у всех людей, которые умоляли о золотой паре, был бы день поля. Я хихикнула, заставив маму озадаченно посмотреть на меня.

“Я просто подумал, что он идеально подойдет для удовлетворения энтузиастов "золотой пары". Но Леонасу, вероятно, придется занять мое место ”.

Мама засмеялась. “Эти слухи о золотой паре никогда не прекратятся”.

Я знал, что многие хотели, чтобы папа женился на ком-то, кроме мамы, именно по этой причине.

Мама положила свою руку на мою. “Ты воспринимаешь это лучше, чем я думал”.

Я поднял брови. “Я удивлен, но я не понимаю, почему я должен беспокоиться. У всех есть брак по договоренности ”. Затем я поджала губы, задаваясь вопросом, почему мама беспокоится. “Или ты думаешь, что я больше не буду принадлежать к этой Организации, если выйду замуж за постороннего?”

“Дорогая, ты всегда будешь частью Команды. Твой брак с кем-то вроде Клиффорда поможет Компании, что все очень оценят. Его семья очень влиятельна, и если его отец станет сенатором, это только улучшится ”.

Я кивнул. Организация была бы неприкосновенна, если бы у нас была поддержка важной политической семьи. Я знал, что папа очень беспокоился о нашей безопасности и прочности Снаряжения. Если бы я мог помочь ему, почему бы мне этого не сделать?

“И у тебя было бы больше свобод в браке с посторонним. Ты мог бы изучать искусство, может быть, даже работать в поле. Наши мужчины не такие либеральные ”.

“Вы с папой уже согласились на брак?”

“Нет”, - немедленно ответила мама. “Я хотел сначала поговорить с тобой”.

Я прикусил губу. Было странно думать о женитьбе на ком-то, кого я едва знал, или вообще думать о браке. Всякий раз, когда это приходило мне в голову, это была очень отдаленная идея. Теперь это стало реальностью. “Могу я поговорить с ним завтра во время тренировки? Я хочу почувствовать его ”.

Мама улыбнулась. “Конечно, но он ничего не подозревает. Его семья не хочет ничего ему рассказывать, пока все не станет более конкретным ”.

“Я ничего ему не скажу. Я найду оправдание для желания поболтать с ним ”.

“Ты умная девочка. Я уверен, что он ничего не заподозрит ”. Мама поцеловала меня в висок. “Расскажи мне, как все прошло, хорошо?”

Луиза выглядела более нервной, чем я, как будто она должна была выйти замуж за Клиффорда. После того, как мы оделись в наши белые теннисные юбки и одинаковые рубашки, мы с ней направились к теннисным кортам. Мой взгляд скользил по широкому залу, пока я не нашел Клиффорда на предпоследнем корте, играющего против одного из его друзей, мальчика азиатского происхождения, имени которого я не знал.

Площадка рядом с ними была пуста, поэтому я направил Луизу туда.

“Перестань пялиться на них, как будто тебе есть что скрывать”, - пробормотал я, когда мы вошли в суд. У Луизы не было обманчивой кости в ее теле. Она была слишком хороша. Мы были как хороший полицейский и плохой полицейский.

Она покраснела. “Я ничего не могу с этим поделать!”

“Сосредоточься на мяче”, - сказал я и бросил ей теннисный мяч, прежде чем занять позицию по другую сторону сетки. Только низкий барьер отделял наш теннисный корт от следующего, где Клиффорд и другой мальчик были вовлечены в жаркий матч.

Мы с Луизой некоторое время играли взад-вперед, прежде чем я отправил мяч на сторону Клиффорда. Я подбежал к барьеру. Клиффорд с хмурым видом поднял мяч. “Эй, обрати внимание на то, куда ты бросаешь свой мяч. Ты нарушил нашу игру ”.

Он бросил мяч мне, даже не потрудившись подойти ближе. Я поджал губы. Грубо. Он был таким, каким я его помнила: высокий, со светлыми волнистыми волосами и худощавыми конечностями.

Его грубость задела меня за живое. Я обернулся в кислом настроении.

Луиза пожала плечами. Я не стал предпринимать еще одну попытку контакта, и прослушивание их разговора было спорным. Они были слишком сосредоточены на своем матче.

Позже в баре juice я снова попытал счастья и устроился на барном стуле рядом с Клиффордом и его другом. Их разговор о лакроссе почти заставил меня уснуть. Вскоре к нему и его другу присоединились еще два мальчика.

Я никогда не обращал особого внимания на Клиффорда Кларка, и теперь я знал почему. Мы не разделяли одну и ту же толпу или интересы. Он был опрятным парнем в поло, любимцем учителей. Их послужной список был таким же безупречно чистым, как и их теннисная одежда.

Я знал, что у их родителей были свои секреты, но они не были такими темными, как те, что были у моих. Мы с Клиффордом пришли из совершенно разных миров. Он и его друзья думали, что они крутые. Я знал, как выглядит настоящая жесткость. Я не был уверен, смогу ли я когда-нибудь полюбить кого-то вроде него, а тем более уважать его.

Вчера мама спросила, могу ли я представить, что однажды выйду замуж за Клиффорда. Я всегда знал, что у меня будет брак по договоренности. Для дочери Капо не было другого выбора. Прямо в этот момент мне было трудно рассматривать Клиффорда как что-либо.

Четверо парней переместились к столу в столовой теннисного клуба, заказав сэндвичи, картофель фри и газировку. По крайней мере, в этом отношении они не были такими претенциозными, как выглядели. Если бы Клиффорд заказал чашу асаи или сашими из тунца, я бы подвел черту.

В дверях появился Сантино, явно уставший ждать. “Почему ты так долго? Разве ты не можешь взять свои зеленые соки, чтобы уйти? ”

Я закатил глаза. “Нам нужно расслабиться после тренировки. Дай нам еще несколько минут ”.

Сантино взгромоздился на свободный барный стул. Девушка, работающая за прилавком, немедленно подошла к нему, кокетливо отбрасывая волосы. “Что я могу для тебя сделать? Может быть, хороший имбирный бустер? Это остро и даст вам дополнительный кайф ”.

Выражение лица Сантино чуть не заставило меня громко рассмеяться.

Сантино получал удары совсем по-другому, в большинстве из них использовались ножи и пистолеты.

“Черный кофе, настолько крепкий, насколько это возможно”.

Она улыбнулась почти укоризненно. “Слишком много кофеина не способствует вашему здоровью”.

Я знал, о чем он думал: бесит меня ни то, ни другое…

Луиза толкнула меня локтем, отвлекая мое внимание от Сантино и обратно к столу с моим возможным будущим мужем.

Я все еще слушал Сантино и девушку, в то время как мы с Луизой незаметно наблюдали за Клиффордом.

“Я в порядке”, - резко сказал Сантино, когда девушка не переставала приставать к нему с предложениями сока, и, наконец, она поняла свою подсказку.

“Он выглядит довольно мило”, - сказала Луиза, критически оглядывая Клиффорда.

Он неплохо выглядел. Он был почти слишком хорош для мальчика. Я пожал плечами. “Он мальчик. Богатый мальчик”.

“А ты богатая девушка”, - прокомментировал Сантино.

Я подскочила, мои щеки пылали. Возмущение наполнило меня, когда я оглянулся через плечо на Сантино, который подкрался к нам. Он всегда был рядом, но я не думал, что он будет подслушивать наш разговор.

“Она дочь Капо”, - сказала Луиза почти в шоке, затем неловко улыбнулась.

“Спасибо за предупреждение”, - протянул Сантино. Он поднял глаза к небу, качая головой и что-то бормоча себе под нос. “Сколько еще тебе понадобится, чтобы преследовать этих мальчиков? У меня нет терпения для неловких подростковых влюбленностей ”.

Он не потрудился понизить голос. Клиффорд и другие парни скосили на нас взгляды, а затем азиатский мальчик с усмешкой толкнул Клиффорда, и все они начали хихикать.

Я нахмурился на Сантино. “Отлично, теперь он думает, что я влюблена в него”.

Я спрыгнул с барного стула и направился к машине, Луиза следовала за мной по пятам. Сантино побрел за нами, почти скучая. “Разве это не так?”

Я уперся кулаками в бока. “Нет, это не так. Мама и папа рассматривают возможность выдать меня замуж за Клиффорда Кларка, блондина. Он сын политика ”.

Сантино бросил на меня косой взгляд, на его лице отразилась скука. “Я уверен, что у них есть свои причины”, - сказал он таким тоном, который предполагал, что его не волнует, какими они были, и что я вообще выйду замуж.

Я прикусил губу и заткнулся. У Сантино был способ заставить меня чувствовать себя глупо и как маленького ребенка, фактически не оскорбляя меня. Его взгляд сказал больше, чем тысяча слов.

Странно то, что, хотя сегодняшняя грубость Клиффорда заставила меня держаться от него подальше, грубость Сантино только усилила мое желание быть рядом с ним.

Когда в тот вечер мама вошла в мою комнату, чтобы поговорить о Клиффорде, я не сказал ей о своих сомнениях. Я мог бы сказать, насколько это важно для Команды, и я хотел внести свой вклад в помощь.

“Это еще долго не будет достоянием общественности. И из того, что я понял, Кларки не скажут Клиффорду сейчас. Они хотят подождать, пока он не станет старше и не сможет понять причины своего решения ”.

Я кивнул. Для людей за пределами нашего мафиозного мира браки по договоренности были редкостью. Его родители, вероятно, беспокоились, что он не сможет справиться с ситуацией или случайно проговорится другим. Я должен был признать, что был рад, что он не узнает об этом раньше. Таким образом, мне не пришлось бы снова разговаривать с ним в ближайшее время.

Я был горд, что мои родители знали, что я достаточно силен, чтобы справиться со своим будущим таким образом. Я хотел продолжать заставлять их гордиться, даже если это означало мириться с Клиффордом.

Глава 3

Сантино

Пять лет.

Пять гребаных лет.

Сегодня была годовщина моего первого дня в качестве телохранителя Анны Кавалларо, и, как будто она отметила дату, она сделала все возможное, чтобы досадить мне до чертиков. Не то чтобы она не делала этого в любой другой день года, но сегодня она прошла лишнюю милю.

Я мог видеть ее самодовольное лицо в зеркале заднего вида. Стиснув зубы, я сосредоточилась на длинной подъездной дороге, которая привела нас к лоджу Cavallaro lake lodge.

Я скучал по своему Камаро, по тонким вибрациям, неудобному сиденью, нетерпеливому гудению двигателя. Но на работе я был вынужден водить лимузин Mercedes, чтобы Анна и Леонас чувствовали себя в безопасности и комфорте. Не хотел бы, чтобы их избалованные задницы чувствовали ухабистую дорогу.

“Вы не знаете, есть ли у кого-нибудь из охранников сигареты?” Спросил Леонас.

“Я думаю, что один из охранников Софии курит”, - сказала Анна, бросив взгляд на меня. Иногда мне хотелось схватить эту соплячку, перекинуть ее через свои ноги и задать ей взбучку.

“Если я поймаю кого-нибудь из вас за курением, я отшлепаю обе ваши задницы своим гребаным ремнем”.

“Странный”, - сказала Анна, и на секунду я не был уверен, что правильно ее расслышал. Она действительно так сказала?

Я ударил ногой по тормозам с большей силой, чем это было необходимо, резко остановив машину перед парковочными местами.

Анна и Леонас оба дернулись вперед. Последний ударился своей толстой головой о пассажирское сиденье, потому что проигнорировал мой приказ пристегнуться.

“Черт, за что это было?” Леонас проворчал.

Я вышел, не сказав ни слова, прежде чем успел сделать что-то, о чем Данте заставил бы меня пожалеть. Машины Сэмюэля и Карло, личного телохранителя его сестры Софии, уже были припаркованы перед домиком. Сэмюэль был племянником Данте и задумчивым типом, так что мне не пришлось бы беспокоиться о том, что он тоже действует мне на нервы.

Анна тоже вышла, приподняв бровь, глядя на меня и разглаживая нелепый клетчатый костюм от Шанель, который был на ней. “Ты, кажется, на грани, Сынок”.

Я резко улыбнулся ей, проглотив очень резкий ответ.

“Иди внутрь”. Я кивнул в сторону входной двери большого деревянного домика. “И неси свой собственный багаж”.

Я направился внутрь, не дожидаясь их. Вслед за мной я слышал, как они ссорились из-за багажа.

Из гостиной донеслись низкие мужские голоса, и я обнаружила Сэмюэля и Карло внутри.

“Сантино”, - сказал Сэмюэль с коротким кивком. “Напряженный день?” Он изучил мое лицо.

“Ты понятия не имеешь”.

Анна и Леонас вошли внутрь, последний нес чемодан его и Анны. Я только собрал сумку.

“Привет, Сэмюэль”, - сказала Анна с яркой улыбкой и обняла своего кузена. Затем она дружелюбно улыбнулась Карло и пожала ему руку. Она могла быть очаровательной, я должен был отдать ей должное, маленькая мисс совершенство.

Шаги прогремели вниз по лестнице. Я предположил, что это София, подруга Анны и сестра Сэмюэля.

Она ворвалась в комнату, и я сделал двойной дубль, когда увидел ее. Она была одета в скудное белое бикини и демонстрировала женственные изгибы. Сколько ей было лет?

Семнадцать. Черт. Я всегда забывал, что Анне тоже скоро исполнится семнадцать. Я все еще видел в ней раздражающего ребенка.

Пять гребаных лет и конца не видно. Пока она не была замужем, я был связан как ее телохранитель. Я действительно надеялся, что у Клиффи будет своя команда безопасности, как только эти двое разорвут свою обреченную связь.

“Это бикини выглядит на тебе сексуально. Хороший выбор, — сказала Анна, высвобождаясь из объятий Софии.

Леонас кивнул, откидываясь на спинку дивана с дерьмовой ухмылкой. “Да, ты выглядишь как горячий кусок задницы”.

“Заткнись”, - прорычал я, даже если маленький засранец сказал правду.

Сэмюэль подошел к Леонасу и ударил его по затылку. “Смотри на это. Ты еще не Капо, так что мы все еще можем надрать твою тощую задницу, пока твои яйца не сморщатся до размера изюминки ”.

“Как будто они когда-либо были больше, чем это”, - пробормотала Анна, самодовольно улыбаясь Леонасу.

Как будто она когда-либо видела чьи-то яйца. “Мне все равно, если вы двое мучаете друг друга. Единственное, что меня волнует, это то, что ты вернешься в Чикаго более или менее живым и что ты не действуешь мне на нервы ”.

“Наши другие телохранители не говорят”трахаться", потому что наша мать ненавидит это слово", — сказал Леонас.

Я был близок к взрыву. “Подайте официальный отчет и посмотрите, похуй ли мне”. Я повернулся к Самуэлю и Карло. “Я направляюсь на гауптвахту. Я верю, что ты сохранишь им жизнь ”.

Я не возвращался в лодж до ужина, который был на удивление приятным благодаря тому факту, что Анна была занята разговором с Софией и Эммой и не беспокоилась о том, чтобы вывести меня из себя. Это, а также тот факт, что я не доверял другим охранникам, чтобы они хорошо следили за всеми подростками в одиночку, вот почему я присоединился к ним позже, когда все расселись вокруг ямы для костра. К сожалению, Анна сидела напротив меня, и ее взгляд обещал неприятности.

“Я хочу окунуться”, - сказал Леонас с усмешкой, которую я слишком хорошо знал. Этот мальчик был точной копией Данте, но его способы создания проблем были далеки от уравновешенного отношения моего Капо. Когда я согласился стать телохранителем Анны, я не принял во внимание, что ее столь же раздражающий брат также будет частью сделки.

Сэмюэль бросил на меня взгляд, прежде чем повернулся к Леонасу. “Звучит неплохо. Может быть, существо озера поглотит тебя ”.

Анна с вызовом встретила мой взгляд. “Мы могли бы искупаться нагишом”.

Я чуть не сказал, продолжай. У нее, вероятно, случился бы сердечный приступ, если бы она увидела всю эту наготу своими добродетельными глазами, но до сих пор я избегал видеть ее в каком-либо состоянии раздетой, и я хотел, чтобы так и оставалось. Я допил свое пиво. “Одежда остается на вас, и вы двое не будете вести себя как ссорящиеся малыши”.

“Я не ребенок, Сынок”, - пробормотала Анна.

Я бы хотел, чтобы мой отец случайно не назвал меня Сонни рядом с ней. Она никогда не перестанет раздражать меня ненавистным прозвищем.

Леонас встал со стула и разделся до боксерских трусов. “Я ухожу. Ты продолжаешь болтать ”.

Он побежал по дорожке на нижнюю палубу и катапультировался в черную воду с бомбой.

Сэмюэль последовал вскоре после этого.

Анна все еще смотрела на меня с дерзкой улыбкой. Она не сводила с меня глаз, когда встала и начала расстегивать летнее платье, которое было на ней надето. Я откинулся назад, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица. Она хотела добиться от меня реакции. Если она думала, что ее маленький стриптиз вызовет у меня восторг, она ошибалась. Последняя пуговица расстегнулась, и она расстегнула платье только для того, чтобы позволить ему медленно соскользнуть с ее плеч. Я просто уставился на ее лицо. Я не был подростком, который краснел и хихикал, потому что видел ее в нижнем белье. Конечно, она выглядела как женщина, красивая женщина, но потребовалось нечто большее, чтобы добиться от меня реакции.

Ее глаза вспыхнули гневом на мое отсутствие реакции, прежде чем она бросилась к озеру и нырнула.

Покачав головой, я встал и вытащил рубашку из джинсов. “Я попрошу гребаного повышения зарплаты, как только вернусь в Чикаго”.

Эмма хихикнула, как будто думала, что это была чертова шутка. Неужели мое лицо выглядело так, будто я чертовски шутил?

Не обращая внимания на нее и Данило, я спустился на нижнюю палубу, следуя за смехом Анны и Леонаса.

Я прыгнул головой вперед. Мне нужно было остыть по разным причинам, и я был рад тишине под поверхностью воды на этот раз. Когда я вышел почти через минуту, до меня донеслись смех и крики. Я плыл на спине, следя за тем, чтобы не спускать глаз с двух моих нарушителей спокойствия.

Мой момент покоя был недолгим, когда Анна поплыла ко мне.

“Ты когда-нибудь просто веселишься?” — Спросила Анна, зависнув рядом со мной.

“Да. Когда я не работаю ”.

Анна начала плавать рядом со мной, открывая слишком большую часть своего тела. Я поднимаю глаза к небу. “Ты имеешь в виду, когда тебе не нужно быть рядом со мной”.

Я ничего не сказал. Ее тело подплыло ближе ко мне, наши руки соприкоснулись, и я сорвался. “Я не твой друг, Анна. Я твой телохранитель. Даже если ты не можешь действовать профессионально, чтобы спасти свою чертову жизнь, я должен. ”

Выражение лица Анны стало ледяным, но у нее не было шанса на ответ, потому что София начала визжать. Я резко выпрямился в воде, осматривая местность, когда схватил Анну за запястье. Она тоже перестала плавать и поплыла рядом со мной.

Конечно, это оказалась гребаная морская водоросль, которая обвилась вокруг ноги Софии. Анна улыбнулась мне. На этот раз не провоцируя. “Ты сразу же схватил меня, чтобы защитить”.

“Это моя работа”.

Она кивнула, но все еще одарила меня той странной улыбкой. Я был рад, когда она подплыла к Софии, чтобы поговорить с девушкой.

Я больше не был в настроении плавать, поэтому я направился к лестнице. К тому времени София вылезла и пошла обратно к дому, оставив на веранде только Анну. “Тебе следует отправиться в постель. Я не хочу заботиться о тебе, когда у тебя простуда, ” пробормотал я.

Анна закатила глаза. “Я все равно собирался отправиться в лодж”.

Она схватилась за лестницу.

“Позволь мне идти первым”, - приказал я. Я не хотел, чтобы ее задница была прямо над моей головой, пока она вылезала. Анна, нахмурившись, отпустила перила и освободила место, чтобы я мог подняться первым. Когда я поднялся на палубу и снова повернулся к воде, Анна понимающе улыбнулась мне. “Мне действительно понравился вид”.

“Убирайся”. Я указал на Леонаса. “Ты тоже”, - проворчал Леонас, но поплыл к нам.

Анна схватилась за поручень и выбралась наружу. Сразу же мурашки пробежали по ее коже. Было чертовски холодно. Я направился обратно на верхнюю палубу, где мы оставили полотенца, и схватил три, а затем направился обратно к Анне, которая была уже на полпути к палубе. Я уронил два полотенца, затем развернул одно и протянул его Анне. Она позволила мне обернуть его вокруг ее плеч и повернула свое тело ко мне, глядя на меня с мягкой улыбкой. “Спасибо, Сантино”.

Я быстро отпустил ее плечи и кивнул, отступая назад. Я бы хотел, чтобы папа не учил меня быть джентльменом. Большую часть времени мне удавалось воздерживаться от того, чтобы вести себя как один. Анна не двигалась, только смотрела на меня, все еще кутаясь в полотенце.

Я оторвал от нее взгляд, взял другие полотенца и бросил одно из них на голову Леонаса.

“Эй!” — запротестовал он, затем прищурился на меня. “Почему бы тебе не растереть меня теплым полотенцем?”

“Я никого не трогал, так что прекрати нести чушь”, - прорычал я.

Леонас прошествовал мимо меня, фыркая, вытирая полотенцем волосы.

Анна тоже, наконец, начала идти к домику. Я последовал за ней, вытирая волосы. Когда она резко остановилась и повернулась, я больше не мог останавливаться и врезался в нее. К счастью, она обернула полотенце вокруг себя.

“Знаешь, Сантино”, - сказала она сладким голосом, глядя на меня сквозь эти чертовы длинные ресницы. “Папа не убьет тебя за то, что ты вытираешь меня”. Она прижала ладонь к моей обнаженной груди. “Он может убить тебя за все другие вещи, которые мы скоро сделаем”.

Какого хрена? Я схватил ее за запястье и опустил его вниз, затем отступил назад. Это была игра, в которую мы бы не играли. Ставки были слишком чертовски высоки. “Мы ничего не будем делать, Анна, и если ты еще раз так прикоснешься ко мне, ты пожалеешь об этом”.

Она выдержала мой пристальный взгляд, и ее улыбка стала шире, прежде чем она развернулась и направилась в дом.

“Черт!” Я зарычал. “К черту эту чертову работу. К черту все это! ”

“В чем твоя проблема?” Спросил Сэмюэль.

Я нахмурился на него. Он был двоюродным братом Анны, племянником Данте и определенно не тем, кому я бы доверился.

Это был деликатный вопрос, и было только два человека, с которыми я поделился подобными вещами. Артуро и папа. К сожалению, их советы обычно сильно отличались друг от друга.

Я встретился с Артуро, как только мы вернулись в Чикаго.

Как обычно, совет Артуро был непрактичным, поэтому я решил поговорить с кем-то не сумасшедшим и чей моральный компас был не таким уж неисправным. Папа был удивлен, когда я пришел однажды днем. Обычно мы виделись только на работе или на семейных праздниках. Поскольку папа жил один, он никогда не приглашал меня или мою сестру на ужин или чай.

“Я подумываю об отставке”.

“Твоя должность телохранителя?” Папа спросил в тревоге.

“Что еще?”

“Сантино”, - начал папа тем же голосом, которым он разговаривал со мной, когда я был маленьким.

“Анна нажимает на все мои кнопки. Я думаю, что она флиртует со мной ”.

Глаза папы расширились от шока, затем он недоверчиво улыбнулся мне. “Анна хорошая девочка, Сынок. Она никогда не стала бы приставать к мужчине до брака ”.

“Она всех одурачила”.

Папа снова покачал головой. “Может быть, ты неправильно истолковываешь ее поведение. Она неопытна в общении с мужчинами, поэтому, вероятно, не знает, что делает ”.

Я бросил на него взгляд. “Поверь мне, папа, она точно знает, что делает”.

Беспокойство переполняло его лицо. “Ты не принял ее за эти авансы, верно?”

Он все еще говорил авансы, как будто я их выдумал. Черт, Анна была хороша. Она действительно всех одурачила. Эта девушка играла со мной для своего личного развлечения. Черт возьми.

“Конечно, нет, папа. Ты должен знать меня лучше ”.

Он посмотрел на меня, о, пожалуйста, посмотри. “В прошлом вы принимали неудачные решения в отношении своих сексуальных партнеров”.

Спасибо за вотум доверия…

“Я иногда трахаю замужних женщин. Но есть две большие разницы между ними и Анной. Они не мои подопечные, и они совершеннолетние. Для меня это большая проблема ”.

“Честно говоря, я не был уверен. Твоя дружба с Артуро заставила меня волноваться, что ты можешь забыть некоторые правила, которым я тебя научил ”.

“Артуро любит убивать и пытать. Это не имеет ничего общего с моими сексуальными предпочтениями ”. Говорить о сексе с моим отцом было чертовски странно, но если бы у него не было проблем, я бы точно не стал их создавать. Почти ничто на этой планете не смущало меня.

“Будь осторожен, хорошо? Если ты потеряешь контроль, будут доказательства ”.

Я чуть не расхохотался. Доказательство? Папа действительно думал, что я похож на собаку во время течки. “Не волнуйся. Я могу контролировать себя. Между мной и ней никогда не будет ничего физического ”.

Глава 4

Анна

Я все еще немного страдала от похмелья после вечеринки по случаю моего семнадцатилетия накануне. Подарком Леонаса была фляжка с водкой, которая доставляла мне удовольствие на протяжении всей моей очень взрослой вечеринки.

К сожалению, сегодня меня и мою семью пригласили к Кларкам на ужин. Родители Клиффорда, наконец, рассказали своему сыну о нашем будущем браке, и теперь мы должны были официально встретиться. Мы с ним не разговаривали с тех пор, как Сантино смутил меня перед ним много лет назад, и я никогда не чувствовала необходимости сближаться с ним. В конце концов, у нас не было бы выбора, но до тех пор я хотел притвориться, что мое будущее все еще остается загадкой.

Одно было ясно: я был не в настроении для такого ужина, но, как обычно, социальные обязательства были важнее личных предпочтений. Я никогда не жаловался. Мама и папа тоже этого не сделали, и я знал, что они были так же заинтересованы в том, чтобы провести вечер с Кларками, как и я.

Дом Кларков был великолепным особняком, в который они недавно переехали. Мистер Кларк, вероятно, сказал, что семейные деньги его жены или его зарплата сенатора позволили ему владеть таким местом на Чикагском Золотом побережье. У меня были свои подозрения относительно его недавнего роста ликвидных средств. Если и было что-то, чего у Наряда было более чем достаточно, так это деньги. Я действительно надеялась, что папе не пришлось подкупать Кларков, чтобы они женили Клиффорда на мне. Это было бы отвратительно.

Горничная в светло-серой униформе открыла дверь, когда мы позвонили, и провела нас в большую гостиную с плюшевым ковровым покрытием и элегантными белыми диванами. Вся семья Кларк ждала нас, идеально расположившись у мраморного камина и одетая так, как будто они собирались пойти в оперу.

Миссис Кларк была одета в элегантное платье в пол фиолетового цвета, а мистер Кларк — в темный костюм-тройку. Клиффорд стоял прямо рядом со своим отцом. Он был на пару дюймов выше своего старика, но носил костюм, очень похожий на его. Только его непослушные темно-русые локоны отличались от его внешности политика и придавали ему вид мальчика-серфера. Глазурью на торте были сестры-близнецы Клиффорда. Кто-то заставил их надеть одинаковые белые коктейльные платья и завязал белые банты в их две боковые косички, как будто им было пять, а не двенадцать. Они оба улыбались, как жуткие куклы-убийцы. Не то, чтобы один Кларк овладел несколько убедительной улыбкой.

Леонас обменялся со мной взглядом, бормоча себе под нос: “Из какого учреждения сбежали куклы-убийцы?”

Я почти хихикнул, но сумел сохранить серьезное лицо. Иногда было тревожно, насколько похожи наши умы.

“Хорошо, что Беа осталась дома. Она бы начала плакать, как только увидела эти жуткие улыбки ”, - продолжил Леонас, не обращая внимания на предостерегающее выражение лица мамы.

Я толкнул его локтем. “ТССС”.

Клиффорд не сводил с меня глаз, пока я пожимал руки его родителям и обменивался с ними нечестными любезностями. Он выглядел почти… в замешательстве, как будто он просто не мог поверить, что я его будущая жена. Я подумал, не поссорился ли он со своими родителями. Он не был связан теми же правилами, что и люди в нашем мире, так что же мешало ему отказаться жениться на мне?

Мистер Кларк указал на своего сына с доброжелательной улыбкой. “Это мой сын Клиффорд”.

“Мы знаем друг друга по теннису”, - сказал Клиффорд голосом, который предполагал, что он не в первый раз говорил об этом своему отцу.

Я кивнула и протянула руку, даже если было неловко приветствовать моего будущего мужа рукопожатием.

После этого мы все расположились за столом. Атмосфера была напряженной. Особенно сестры Клиффорда явно опасались нас, как будто они думали, что мы можем вытащить оружие за столом и перестрелять их всех.

Несмотря на то, что мы с Клиффордом сидели напротив друг друга, мы почти не разговаривали, за исключением “Не могли бы вы передать мне миску?” и избегали зрительного контакта. Мама пыталась поймать мой взгляд во время ужина, выражение ее лица было вопросительным. Я быстро улыбнулся ей, прежде чем снова сосредоточиться на десерте.

Когда горничная подтолкнула к столу тележку с бутылками дижестива, я сказал Клиффорду: “Это место выглядит действительно большим”. Я надеялся, что он поймет мой намек.

“Ты хочешь экскурсию по дому?” — Спросил Клиффорд с приятной улыбкой, наконец-то встретившись со мной взглядом.

У меня возникло ощущение, что он хотел избежать напряженной атмосферы и не очень завуалированных жалоб от своих родителей так же сильно, как и я.

“Да, пожалуйста”.

Я взглянул на папу, который коротко кивнул. Я вскочил на ноги и бросил на Леонаса неприязненный взгляд, чтобы он не подумал присоединиться к нам. Я хотел поговорить с Клиффордом наедине, а не позволять моему брату совать нос в дела, которые его не касаются.

Клиффорд сделал приглашающий жест в сторону двери. Я вышла обратно в фойе, чувствуя себя легче с каждым шагом, который уводил меня все дальше от остальных Кларков. Это был один из немногих случаев вдали от дома, когда мне было позволено побыть без родителей или Сантино, и это тоже было хорошо на этот раз.

“Ты действительно хочешь экскурсию по дому?” — Спросил Клиффорд, как только дверь закрылась.

Я покачал головой. “Не совсем. Я просто хотел сбежать, и я не слишком стремлюсь возвращаться в ближайшее время ”.

“Я тоже. Как насчет того, чтобы пойти в мою комнату? Там нас никто не побеспокоит”.

“Указывай путь”.

Клиффорд все еще сохранял свою публичную улыбку, когда вел меня через вестибюль. “У стен есть уши”.

Я вопросительно посмотрела на него.

“В прошлом у нас были некоторые проблемы с персоналом”.

Я кивнул и последовал за Клиффордом в другой коридор, который вел в пристройку.

“Это должен был быть домик у бассейна, но мои родители превратили его в мое собственное место”.

Мы вошли в дом, в котором было большое жилое пространство с диваном, огромным телевизором с плоским экраном, кухонным гарнитуром и бильярдным столом. У него был прямой вид на бассейн и сады. Усыпанная галькой дорожка также вела от домика у бассейна обратно к крыльцу главного дома. Слева от меня была дверь, где, как я подозревал, находилась спальня. Я был рад, что Клиффорд не показал это мне, потому что это, несомненно, стало бы неловко.

Клиффорд прислонился к бильярдному столу и, наконец, перестал постоянно улыбаться.

“Как давно ты знаешь о нас?”

Его голос не был недружелюбным, но я уловила намек на обвинение.

“С тех пор, как мне было тринадцать. Помнишь, когда я однажды наблюдал за тобой, и ты и твои друзья хихикали? Это было на следующий день после того, как я узнал ”.

“Мои друзья думали, что ты влюблен в меня”. Он усмехнулся, затем с любопытством посмотрел на меня. “Это не тот случай, верно?”

Я расхохотался. “Нет, это не так. И это не то, почему наши родители решили сопоставить нас, если ты так думаешь. Только тактические соображения привели к союзу, а не эмоции ”.

“Это утешение, я полагаю?” Криво усмехнулся Клиффорд, его лицо сморщилось в явном недоумении. Бедный парень.

“Ты был действительно груб со мной в тот день”.

“Был ли я? Должно быть, это было плохо, если ты все еще помнишь после всего этого времени ”.

“У меня память слона, особенно когда дело доходит до того, что люди грубят мне”.

Клиффорд потер затылок, все еще испытывая дискомфорт, но я мог сказать, что он медленно расслаблялся. “Что я сделал?”

“Ты разозлился, потому что я прервал твой теннисный матч”.

“Ах, я конкурентоспособен. Извините. Я ненавижу проигрывать, поэтому я могу быть очень грубым, если люди мешают моей концентрации ”.

“Приятно знать”.

“Делаю заметки для нашего брака?”

“Определенно”.

Клиффорд покачал головой. “Это действительно странно. Никто из моих друзей еще не помолвлен или даже не думает об этом ”.

“Я не могу сказать то же самое. В нашем мире люди часто получают обещание в детстве или подростковом возрасте ”.

“Это то, что я слышу”.

Я мог слышать намек на неодобрение в его тоне, и это заставило меня захотеть защитить наш образ жизни, но я сдержался. Я не хотел ссориться в этот день. “Но мы еще официально не помолвлены. Нам нужно устроить вечеринку по случаю помолвки и официальное объявление ”.

“Мой отец хочет подождать, пока нам обоим не исполнится восемнадцать”.

Папа упоминал об этом. В нашем мире было необычно ждать так долго, особенно если одна сторона была такой же заметной, как я.

“Они делают из этого что-то вроде несчастных влюбленных. По-видимому, это то, что продаст эту связь сомневающимся ”, - продолжил Клиффорд.

“Кто может противостоять истинной любви, несмотря ни на что?”

Губы Клиффорда скривились.

“Ты не веришь в настоящую любовь?”

“Я верю только в то, что вижу”.

“Твои родители не любят друг друга?”

Клиффорд обезоруживающе улыбнулся. “Сделай свое?”

Я улыбнулся в свою очередь и оглядел комнату. Мои родители определенно любили друг друга. Делиться семейными секретами было слишком личным для нас на данный момент. Хотя я не была уверена, что когда-нибудь буду доверять Клиффорду настолько, чтобы разглашать какие-либо важные для него секреты. “Я думаю, это хорошо для вечеринок и для того, чтобы приглашать девушек без помех”.

Клиффорд наклонил голову, внимательно наблюдая за мной. “Ревнуешь?”

Я усмехнулся. “Ни капельки”.

Это было правдой. Я не чувствовал, что Клиффорд был моим, и я не испытывал желания заявить на него права. Это, вероятно, наступит, когда мы поженимся. Теперь слово "ревность" вызвало только одно имя: Сантино.

Он кивнул, но не перестал пялиться. Казалось, он хотел понять меня. Ему потребовались бы годы, чтобы сделать это, если бы я позволил.

“Ты девственница?”

Я не мог поверить, что он спросил об этом. “Что?” В наших кругах было оскорбительно спрашивать девушку о чем-то подобном и подразумевать, что она, возможно, не девственница.

“Просто любопытно. В любом случае, это не мое дело ”.

“Нет?” С любопытством спросила я, подходя к нему. “Разве ты не должен охранять меня до нашей брачной ночи, чтобы я оставался нетронутым?”

“Черт возьми, нет”, - воскликнул Клиффорд, выглядя искренне расстроенным. “Ожидание до брака, где веселье?” Он еще раз оглядел меня, задержавшись на моих длинных ногах. Сегодня я выбрала наряд, который придумала сама, а затем позволила одной из наших горничных, которая была талантливой швеей, сшить его для меня. Это был милый блейзер с рукавами-паутинками и узкой талией с шелковым бантом и подходящими шортами, которые выглядели как юбка. Мои ноги выглядели особенно длинными в нем, и мои высокие белые каблуки только помогли.

“Ах, вы хотите попробовать товар заранее”.

“Я хочу попробовать множество товаров, поверьте мне, не только ваши”.

Мои брови взлетели вверх. “Значит, ты даже не будешь притворяться верным?”

Клиффорд стал серьезным. “Послушай, Анна, я знаю, что ты консервативна, но я не собираюсь останавливаться на одной девушке прямо сейчас, и я определенно не буду соблюдать целибат, пока мы не поженимся. Насколько я понимаю, у нас есть предварительный контракт, но настоящий контракт не вступит в силу до дня нашей свадьбы. С этого дня мы можем быть верны, если ты этого хочешь, но до тех пор мы не пара, и я буду спать со всеми подряд ”.

Я не ожидал, что Клиффорд будет таким прямым. Мне это понравилось, просто не то, что он предложил. Даже если я не ревновал, это не значит, что я хотел, чтобы меня оскорбляли, постоянно спали с кем попало.

Он, должно быть, увидел мою ярость, потому что быстро продолжил: “Вы, конечно, можете сделать то же самое”.

Мои губы приоткрылись в шоке. “Ты хочешь, чтобы я спала с другими мужчинами?”

Он рассмеялся. “Ну, я бы так не выразился, но мне все равно, что ты делаешь, пока мы не поженимся, пока ты осторожен и держишь это подальше от таблоидов. Я не хочу давать своей матери больше причин есть свои таблетки, как кегли ”.

Я мог бы сказать, что он пожалел о своих словах в ту же секунду, как они сорвались с его губ. Злоупотребление таблетками, безусловно, было секретом, который стоит хранить для последующего использования.

“Ты действительно не почувствуешь себя обманутым, если я не буду девственницей в нашу первую ночь вместе?” Спросила я, подозревая его мотивы. Может быть, он пытался заманить меня в ловушку и испытать мою добродетель. Может быть, его слова о том, что его мать принимает слишком много таблеток, тоже были ложью и способом заставить меня ослабить бдительность.

Клиффорд покачал головой, выглядя слегка тошнотворным. “Я буду откровенен. Я буду рад, если это не так. Я не занимаюсь лишением девственности девушек. Я не играю в кровь. Никакого секса во время месячных и никаких девственниц, что в принципе одно и то же ”.

Я расхохотался. Я пошарила в кармане своей юбки, который был незаметно спрятан в больших элегантных складках, в поисках сигареты. “Могу ли я? Или ты хочешь, чтобы я вышел на улицу?”

Шок отразился на лице Клиффорда. “Ты куришь?”

Я пожал плечами. “Иногда. В основном, когда я в стрессе ”.

“Я тебя напрягаю?”

“Ты застал меня врасплох. Я думал, ты будешь другим ”.

“Многие люди падают”, - загадочно сказал он, затем указал на мою сигарету. “Продолжай”. Он вытащил пачку из ящика стола и закурил сигарету для себя.

После того, как он выпустил дым, он сказал: “Я не девственник, между прочим”.

“Я не спрашивал”, - сказал я со смехом. “Но спасибо за информацию”.

Мне даже не было любопытно, когда он потерял это или кому, но это заставило меня захотеть спросить Сантино о его первом разе. Я не мог представить Сантино неуклюжим девственником.

Клиффорд внимательно посмотрел на меня. “И если ты девственница, тогда повеселись. Просто убедись, что ты не оставишь меня у алтаря. Скандал редко бывает хорошим началом политической карьеры ”.

“Амбициозный”.

“Абсолютно”.

Я кивнул. “Это хорошо. Я хочу мужчину, который знает, чего он хочет ”.

“Я падаю. Я хочу однажды стать президентом, это все, что меня волнует ”.

Я пыталась представить себя рядом с Клиффордом через несколько лет, будучи женой любящего политика. Это была бы жизнь, полная обязанностей и немногих свобод, но такова была бы моя судьба в любом браке.

Рождественская вечеринка была в самом разгаре. Музыка плыла по комнате, какой-то приподнятый джаз, в котором все старше тридцати раскачивались взад-вперед, как будто это была мелодия диско. По какой-то причине все думали, что джаз — идеальная музыка для вечеринки. Это была моя пятая рождественская вечеринка в сезоне, и было только начало декабря, я больше не мог этого выносить. Сегодня была рождественская вечеринка Альфераса, одного из папиных капитанов, который занимался нашими поставками наркотиков в Канаду. Я был одним из немногих гостей моложе восемнадцати лет, и ни София, ни Луиза не были приглашены. Как дочь Капо, я всегда должна была присутствовать на светских мероприятиях, какими бы скучными они ни оказались. Все девушки, которые завидовали мне за то, что я был на стольких вечеринках в течение года, никогда не страдали от бесконечной череды неуклюжих шуток и ужасной музыки.

Может быть, я нашел бы музыку более терпимой, когда был бы пьян, как многие взрослые. Я осмотрел свое окружение. Мама и папа разговаривали с лучшей подругой мамы Бибианой и ее мужем Дарио во внутреннем дворике, а Сантино исчез пятнадцать минут назад, так что его не было там, чтобы остановить меня. Я овладел искусством тайком добавлять алкоголь в свои напитки на вечеринках в прошлый рождественский сезон. Мне показалось смешным, что я должен был соблюдать законы о питье, когда обычные законы в значительной степени не имели значения в нашем мире. Я ни за что на свете не стал бы ждать почти четыре года, чтобы выпить.

Моя рука подкралась к чаше с пуншем и быстро наполнила им мой бокал, прежде чем кто-нибудь мог заметить. Потягивая свой напиток, я позволил своим глазам сканировать гостей. Через некоторое время мне стало скучно — я знал всех, и новых сплетен на плаву не было — и решил найти Сантино. Поддразнивание его определенно принесло мне больше радости, чем все это. Его было слишком легко вывести из себя. Иногда я был уверен, что ему это нравилось так же, как и мне. В других случаях я беспокоился о своей безопасности.

Сделав еще один глоток, я выскользнул из гостиной. Звуки вечеринки были слишком громкими, чтобы искать его по шуму, и он был мастером смешиваться. Я некоторое время прогуливался по первому этажу, наслаждаясь своим напитком, прежде чем последовал своему внутреннему инстинкту в заднюю часть дома. Сантино, вероятно, нужно было немного тишины. Вежливый разговор всегда делал его убийственным, поэтому ему, вероятно, нужно было время для себя. Я ни в малейшей степени не чувствовал вины за то, что хотел его побеспокоить. Его гнев был самым горячим, что было.

Из-за тяжелой дубовой двери донесся странный шум. В прошлом году у меня была экскурсия по дому Алферы, поэтому я знал, что это библиотека. Я проскользнул внутрь так тихо, как только мог, и закрыл за собой дверь.

Я любил книги, поэтому я воспользовался моментом, чтобы полюбоваться множеством корешков на полках, даже если комната была не такой большой, как наша. У меня было ощущение, что это было не то место, которое использовалось очень часто. У многих людей в наших кругах была библиотека как символ статуса, а не потому, что они любили литературу.

Хрипение привлекло мое внимание, и я на цыпочках прошел дальше в комнату.

У меня отвисла челюсть, когда я заметил верхнюю часть тела Сантино, выглядывающую из-за полки. Сантино обхватил пальцами горло не кого иного, как миссис Алферы, жены папиного капитана. Ее губы были приоткрыты, лицо покраснело. Кроме его головы, я видел только его предплечье и кисть, остальная часть его была скрыта за книжной полкой. Миссис Алфера стояла на коленях, судя по ее поднятым рукам.

Он что, сошел с ума? Я бросился вперед и замер, мои глаза расширились. “О, черт”.

В самом прямом смысле этого слова. Сантино не пытался убить миссис Алферу голыми руками, по крайней мере, не в ближайшем будущем. Они оба были обнажены ниже пояса, и Сантино бил ее, выглядя так, как будто хотел убить ее. Смерть от члена.

Жар затопил мое тело. Мои глаза метнулись от их обнаженных нижних областей обратно к руке на ее горле. Все это произошло в одно мгновение, но ощущалось как самая неловкая вечность в истории.

Миссис Алфера издала сдавленный крик, ее глаза комично расширились. Кричать, потому что кто-то поймал тебя на измене, когда ты была всего в нескольких дверях от своего мужа, было не самой умной вещью, если вы спросите меня. Сантино отпустил ее горло и поднялся на ноги. Конечно, я уставился на его эрекцию. И святое дерьмо, святое дерьмо, я был удивлен, что он не убил миссис Алферу, учитывая, как сильно он вбил в нее это. Действительно, смерть от члена. Из меня вырвался смех, совершенно неуместный, но я ничего не мог с собой поделать.

Он, пошатываясь, направился ко мне, и, учитывая его яростное выражение лица и общую ситуацию, мне, вероятно, следовало сбежать с места происшествия, но я не мог. Он схватил меня за плечо одной рукой, в то время как другой пытался засунуть свой все еще очень возбужденный член в штаны, что не сработало. Часть меня беспокоилась, что он может нанести длительный ущерб своему члену. Тем не менее, я наблюдал за этим с удовольствием. Я сделал глоток из своего напитка, только усилив ярость Сантино.

“Прекрати пялиться”, - прорычал он.

“Я мог бы помочь тебе с этим”, - сказал я, прежде чем смог обдумать это. Я не это имел в виду. Несмотря на все поддразнивания, я никогда не была достаточно смелой, чтобы флиртовать с Сантино таким откровенным образом. Может быть, потому, что это выдало бы слишком много и, вероятно, только разозлило бы Сантино.

Хватка Сантино усилилась еще сильнее. “Даже не шути об этом, девочка. Меня не убьют, потому что твой отец неправильно истолковывает твои слова. И я особенно не хочу, чтобы меня убили за неприятную неуклюжесть надутой девственницы ”.

Я уставилась на него широко раскрытыми глазами, не в силах поверить в его дерзость. Я уже привык к его грубости, но это подняло ее на новый уровень. “Ты убиваешь всех женщин, которых трахаешь, или только замужних женщин, чтобы скрыть улики?” Я зашипел.

“Она хотела, чтобы я схватил ее за горло. Некоторые женщины кончают, когда им перекрывают подачу воздуха. Тебе не понять”. Ему наконец удалось застегнуть ширинку, но в штанах все еще была выпуклость.

“Если она кому-нибудь расскажет, мне конец”, - захныкала миссис Алфера, заправляя шелковую блузку обратно в юбку. Удачи с морщинами. Я надеялся, что у нее была скромная горничная, которая погладила бы это для нее. “Заставь ее замолчать”.

Сантино бросил на нее раздраженный взгляд. “Возвращайся на вечеринку”.

Она, пошатываясь, подошла ближе. “Ты должен заставить ее замолчать. Если она кому — нибудь расскажет…

“Заткнись и позволь мне разобраться с этим”.

Она, наконец, ушла.

“Надеюсь, она не предлагала тебе убить меня”, - саркастически сказал я.

“Ты не можешь никому рассказать”, - сказал он тихим голосом.

“Что ты сделаешь, чтобы заставить меня замолчать?”

Он закатил глаза. “Перестань быть капризным ребенком. Ты знаешь последствия, если об этом узнают ”.

“Трахнуть жену капитана определенно вызвало бы настоящий скандал. Папе пришлось бы действовать ”.

Он наклонил голову, глаза сузились.

“Я никому не скажу”, - пробормотал я.

Сантино удовлетворенно кивнул. Его глаза заметили мой напиток. “Что это?”

“Ничего, что касается тебя. У тебя есть свои секреты, у меня есть свои, верно?”

Он отступил назад, его челюсть изогнулась. “Не переусердствуй, хорошо?”

Я проигнорировал его предупреждение. На данный момент чаша весов склонилась в мою пользу, даже если ему это не понравилось.

Нахмурившись, я коснулся своего горла, пытаясь представить, почему кому-то может быть приятно не дышать. Сантино проследил за движением, и он покачал головой, выглядя еще более злым.

“Я не знаю, по какой причине ты злишься на меня”, - пробормотала я, злясь еще больше. “Ты только что убедился, что у меня будут кошмары в течение нескольких месяцев, возможно, лет. Хорошая работа, оскверняющая мои девственные глаза ”.

Честно говоря, у меня, вероятно, было бы несколько очень хороших оргазмов, пока я представляла, как Сантино делает со мной то, что он сделал с миссис Алферой.

Сантино заглянул мне в глаза. “Не принимай то, что ты видел, как пример того, как это всегда бывает. Это может быть совсем по-другому ”. Его голос стал мягче, почти успокаивающим, что было настолько ново, что я, должно быть, выглядела еще более встревоженной.

“Анна?” Пробормотал Сантино, слегка касаясь моего плеча.

Из меня вырвался смех. Я ничего не мог с этим поделать. Видеть, как Сантино беспокоится о моем психическом благополучии из-за его извращенного шоу с миссис Алферой, было слишком тяжело.

Сантино отдернул руку, его губы скривились. О, кто-то был сварливым.

Дверь скрипнула, прерывая любую грубую вещь, которую он должен был сказать.

До нас донеслись голоса. Сантино схватил меня за руку и потащил за книжную полку. Мне потребовалось мгновение, чтобы узнать голос Дарио, который, казалось, разговаривал с кем-то по телефону.

Я посмотрела на Сантино. “Тебе не кажется, что это выглядело бы менее подозрительно, если бы ты не затащил меня за полку? Теперь это выглядит так, как будто мы что-то скрываем ”. Мама определенно будет очень подозрительна, если она найдет нас, или если Дарио расскажет папе, что он определенно сделает.

Сантино заставил меня замолчать жестким взглядом. Мы стояли близко друг к другу, ожидая окончания разговора. Наши плечи слегка соприкоснулись, и жар Сантино, казалось, обжег меня сквозь шелковистый материал моего платья.

Я, вероятно, оценила бы ситуацию больше, если бы не уловила исходящий от него запах женских духов. Я слегка отклонился, бормоча: “Тебе, наверное, следует смыть вонь миссис Алферы, прежде чем ты вернешься на вечеринку. Я сомневаюсь, что ее муж будет счастлив, если почувствует это на тебе ”.

“Спасибо за вашу заботу. Это не первое мое родео ”.

“Значит, ты делаешь привычку быть разлучницей?”

“У этого дома уже не было фундамента, он бы все равно рухнул”.

Я закатил глаза. “Я полагаю, что это то, что они все говорят”.

“Может быть, ты этого не понимаешь, но это не твое собачье дело, Анна. Тебе лучше убедиться, что Клиффи держит свои руки при себе, вместо того, чтобы беспокоиться обо мне ”.

Что это должно было значить? Мы с Клиффордом разговаривали дважды после нашего семейного ужина, и он узнал о нашем будущем браке, оба раза во время тренировки по теннису, и до сих пор Клиффорд проявлял ко мне такой же интерес, как монах. Он был сосредоточен на школе, колледже и будущем в политике, а я был занят учебой, дизайном одежды и… Сантино.