Заклинатель четырёх стихий

Глава 4

Через пятнадцать минут бега, уходящая вниз ветка шахты закончилась обширной и высокой полостью с наглухо заваленными боковыми ходами. Причём, здесь точно не природа потрудилась. Каменные блоки, запечатывающие провалы в стенах, носили следы обработки инструментами, и кто-то немало озаботился, чтобы плотно подогнать их друг к другу. А вот сама пещера была естественного происхождения. Сталактиты и сталагмиты устремлялись навстречу друг другу, причудливым прикусом каменных челюстей образуя извилистый проход, упирающийся в отвесную стену. На ней инородным орнаментом проступала арка, внутри которой клубилось туманное облако портального перехода того самого сиренево-фиолетового цвета, что так растревожил орденского мага. По сторонам арки стояло двое рогачей потрясающих размеров и мощи, вооружённые огромными обоюдоострыми секирами. Эти твари даже на вид гораздо опаснее были, чем те, от которых Эдик бегал по подземным коридорам. И экипированы поосновательнее.

– Стражи Портала, – до ушей Эдуарда донеслись слова волшебника.

А портал тем временем продолжал мерцать, постепенно наливаясь фиолетовой тяжестью и готовясь исторгнуть нечто с той стороны, где бы она ни находилась. Пахло чем-то неприятным и едким. Воздух был пронизан ощущением грядущей опасности, неведанной и неминуемой. От этого становилось ещё более жутко. Один из гигантов повёл головой в сторону людей, недобро нахмурился и выступил вперёд.

В ответ привычно хлопнули тетивы арбалетов. Стрелки не стали выдумывать ничего нового и придерживались обычной тактики ведения боя. Рогатый здоровяк, глухо рыкнув, умело прикрылся своим оружием, одновременно перехватывая его поудобнее. Болты дважды звякнули. Сначала о металл широких лезвий, затем о гранит пола. Второй часовой шагнул к центру ворот, приготовившись их защищать. Деккер рявкнул команду, перемещаясь на левый фланг, и отряд перестроился в две изогнутые линии, полумесяцем обтекая противника. Пока арбалетчики возились, заряжая своё оружие, Маг размашистыми движениями плёл заклинание. Готовился запечатать портал, не иначе. Эдик, не придумав себе боевого применения в такой обстановке, присел у ближайшего сталагмита и рылся в сумке, перебирая прихваченные в замке свитки. Может и получится найти чего-нибудь стоящего. Хотя бы на интуитивном уровне.

Грохнули смыкаемые щиты. Бойцы сделали слитный шаг вперёд, блокируя Стража. Тот взревел, широко отмахнулся секирой и тут же ринулся в атаку. Новый взмах гигантского топора сбил оголовья алебард в сторону, и тяжёлая туша врезалась в бронированный строй. Два щитоносца не выдержали удара и свалились, а тварь продолжала развивать успех. Доспех аруи пока успешно справлялся направленными на него мечами. Рубящие удары соскальзывали с лат, а колющие их не пробивали. Алебардщики и вовсе были большей частью выключены из схватки – тварь умела выбирать дистанцию. Под частый перестук металла люди пытались выдавить Стража Портала за линию щитов, а он, в свою очередь, рвался сквозь построение к чародею. Чтобы не дать ему нарушить работу портала.

Наконец, бестолковая толкотня надоела рогатому монстру, и он решил сменить тактику. Это было проделано внезапно, и потому успешно. Орденские бойцы попросту не ожидали от закованного в тяжёлый доспех увальня такой прыти. Громадный аруи взмыл над бронированным людскими порядками в высоком прыжке, и его секира описала кривую восьмёрку. Оружие двигалось настолько стремительно, что под его лезвиями загудел воздух. Люди прянули в стороны, но увернуться успели не все. У плотного строя есть свои недостатки.

Упали два алебардщика. Один – лишившись головы, второй почти разваленный напополам. Обоюдоострый топор преодолел сталь доспехов и вошёл в его тело от правого плеча до левой лопатки. Строй рассыпался, и атакующее чудовище ничего больше не сдерживало. Легко выдернув оружие из оседающего тела, рогач торжествующе взревел и ринулся в разрыв строя с явным намерением укоротить мага на голову.

Праздновать победу Страж всё-таки поторопился. Стрелки вновь спустили тетивы, и тяжёлые болты вгрызлись в ноги монстра, умеряя его прыть. Орденские ратники успели перегруппироваться, снова загудел воздух, разгоняемый острой сталью. На этот раз алебард. Чудовище замычало от боли и, припадая на раненую ногу, попытался достать чародея своей секирой.

Ему не дали.

Бам-м-м. Крюк алебарды с гулким звоном пробил массивный наплечник, впиваясь глубоко под ключицу. Бам-м-м. Сбоку ударила вторая, соскальзывая с доспеха и разрывая мышцы шеи. Бойцы синхронно дёрнули своё оружие, и рогач завалился на спину, не сумев удержать в ослабших руках жуткую секиру. Заработали алебарды остальных бойцов увлечённо, на выдохе рубивших живучего монстра. С этим вроде всё. Разобрались.

А маг, казалось, даже бровью не повёл. Так и продолжал творить заклинание, полностью сосредоточившись на волшбе. При этом абсолютно не обращая внимания на смертельную угрозу. Он, похоже, даже не подозревал, что его шея недавно разминулась с лезвием гигантского топора. На считаные сантиметры. Целеустремлённость достойная уважения. Только что же он так долго возится, зараза!

Пока основной отряд разбирался со своим противником, огромный Деккер атаковал ещё более огромное чудовище. Рогатая тварь застыла в створе портала слегка пригнувшись и часто меняя хваты на топоре. Орденский рыцарь замер на миг, прицениваясь к противнику, затем пошёл на сближение, выставив вперед щит и удерживая полуторный меч на отлете. Секира метнулась ему в голову, Деккер тут же перетёк в сторону, и, избежав удара, с ходу врезал треугольным щитом по рылу чудовища. От неожиданно сильной зуботычины Стражу даже пришлось отступить на пару шагов, при этом рассерженно мыча и мотая головой от потрясения. Бастард в руке рыцаря сверкнул отражённым светом и устремился к шее рогача. Монстр, всё еще потерянный, дёрнул головой, уводя её с линии атаки. Острая сталь отсекла витой рог у основания и, с шипением рассекая воздух, пошла на новый заход. Ошеломлённая ударом, уже однорогая тварь разорвала дистанцию, но попыталась достать человека, используя преимущество в длине своего оружия. Деккер закрылся щитом, ныряя под секиру, и тут же контратаковал. Глубокий низкий выпад достал Стража Портала, подрубив ему ноги под завёрнутыми назад коленями. Тот заревел от боли и, пытаясь устоять, опёрся на топор. А Деккер уже крутанулся на пятке, разгоняя меч до состояния размытого круга. Сочно хрястнуло, и голова чудовища со стуком поскакала по полу пещеры. Фонтан чёрной крови ударил вверх мощной струей. Обезглавленная туша постояла мгновение, затем завалилась набок, громыхнув напоследок доспехами.

Эдик уже давно бросил свою бесполезную затею что-нибудь найти и превратился в досужего наблюдателя. Он стоял с охапкой свитков в руках и заворожённо следил за боем, переводя взгляд с воинов на Деккера, с Деккера на мага и обратно. В руках волшебника начала формироваться тёмно-зелёная сфера, потихоньку наливаясь битумной густотой. Заклинание было почти готово к применению. Похоже, управились. Эдуард с облегчением перевёл дух.

Как оказалось, немного преждевременно.

Сияние портала на секунду померкло, и на пол пещеры ступил человек. Ну как человек. Скорее, создание, статями походившее на человека. Гуманоид, если уж придерживаться точной терминологии. Две руки, две ноги, одна голова. Стройный, широкоплечий, идеально сложенный. Он был выше гиганта Деккера и гораздо шире его в плечах. От ощущения нечеловеческой мощи, волнами расходившейся от существа, у Эдика заныли зубы.

Даже никакого намёка на доспехи. Мягкие высокие сапоги из чёрной кожи. Того же цвета и материала штаны и куртка до середины бедра. С застёжками в тон венозной крови. На голове капюшон, сидевший как накинутое банное полотенце. Опять же чёрный, с широкой красной оторочкой по краю. Над плечами выдавались рукояти двух мечей, висевших крест-накрест за спиной в хитрой сбруе. В правой руке кольцами свернулся боевой бич, сплетённый из толстой кожи с металлическими вставками на конце.

Создание сделало два шага вперёд, остановилось, расправило плечи и потянулось, хрустнув в суставах. Словно и не было никого рядом. В густой тени глубокого капюшона неожиданными сапфирами сверкнули пронзительные глаза. Новый гость окинул взглядом пещеру, людей, изрубленные трупы Стражей Портала и глухо хохотнул. Странно, но ни раздражённым, ни недовольным он при этом не выглядел. Хотя бес его знает, как у подобных персонажей недовольство проявляется.

– Осквернитель, – охнул маг и незамедлительно метнул своё заклинание в портал.

– Цэнхер-Нудтэй, – процедил сквозь зубы Деккер и грязно выругался.

Эдик смотрел во все глаза за разворачивающимся действом, продолжая сжимать в руках по охапке свитков и понимая, что возможно пришёл полный звездец. И судя по реакции соратников, то, что сейчас вылезло из портала, является его, звездеца этого, непосредственным олицетворением. И что самое печальное – похоже, ему придётся принимать активное участие во всём предстоящем действе.

Новообретённая память на этот раз не выдала никаких подсказок. Это говорило о том, что незваный гость имеет отношение к недавней напасти, о которой рассказывал Деккер. Захват Аркенсейла, управление тварями из пробоев и всё такое. То, что новый товарищ Эдика и орденский чародей его опознали, только подтверждает подобное предположение. Ох, не к добру это всё. Что-то сейчас будет.

Зелёный шар, вылетел из рук волшебника и разошёлся в воздухе расплавленной сургучной массой. Заклинание плавно обтекло осквернителя и с влажным шлепком встретилось с пеленой перехода. Густая клякса набухла, поползла в стороны, постепенно увеличиваясь в размерах. Жирные потёки методично поглощали портал, вбирая в себя фиолетовый свет. Тягучая субстанция заклинания уже почти заволокла проём перехода, как вдруг вспухла бубльгумным пузырём. С той стороны что-то яростно продиралось в этот план бытия. И продралось, будь оно неладно. Под звонкий хлопок лопнувшей плёнки, застывающий переход вытолкнул из себя стремительное чудовище с телом хищника. Хищника из семейства кошачьих. Грациозного, гибкого и быстрого. И ещё – крайне опасного и смертоносного с виду. К тому же размерами с бенгальского тигра. Хотя у страха глаза велики, могло и показаться.

Следом тут же рвануло второе, но этому повезло гораздо меньше. Интервал между появления тварей хоть и был ничтожным, но всё же сказался. Магическая печать успела застыть – монстр очутился в ловушке. Эдик случайно поймал приценивающийся взгляд вертикальных зрачков, судорожно сглотнул и шагнул назад. Он, кажется, понял, кого это животное выбрало своей законной добычей. Понял и возблагодарил судьбу, что второй хищник застрял. Парню даже одного такого, более чем достаточно. Неизвестно, чем дело закончится.

Время на мгновение заледенело, заморозив всех участников действия, и тут же стало оттаивать. Потихоньку, незаметно отпуская с самых краёв. Потом всё быстрее и быстрее, пока события снова не закрутились в бешеном ритме. Случайному наблюдателю глаз бы точно не хватило, чтобы успеть увидеть все детали. Да и не могло тут оказаться случайных. Сбежали бы уже все давно. Эдик и сам не прочь дать драпака, да две вещи не позволяют. Первая – это элементарная мужская гордость, не позволяющая бросить соратников, пусть и случайных. А вторая – вот эта драная кошка, которая и не кошка вовсе, а, прости господи, дьявол его ведает, кто.

Хищник припал на передние лапы, длинный хвост яростно охлёстывал крутые бока. Шкура переливалась блеском расплавленного гудрона, отчего казалось, что животное затянули в латексный костюм. Вот чего нам сейчас по-настоящему здесь не хватает, так это элементов садо-мазо. Эдик выматерился и плюнул в сторону твари. В ответ та зашипела, ощерила пасть… И снова смогла удивить. Чуть не до обоссанных штанов. Вместо ожидаемых клыков – две иззубренные роговые пластины. Сверху и снизу. Отдалённо похоже на клюв черепахи. Той, которая называется каймановой и пребольно кусается. Чёрт возьми, эти челюсти даже на взгляд острые, как хирургический скальпель.

Пока Эдик рассматривал диковинную кошку, у остальных тоже становилось интересно. Цэнхер-Нудтэй ещё раз сверкнул синевой взгляда из-под накидки и нацелился на волшебника. Рука осквернителя дёрнулась, и бич улёгся на полу аккуратными изгибами. Всем хочется прибить чародея в первую очередь. Эдик успел подметить такую особенность между делом. Бедолага! Недаром его так охраняют. Пальцы мага расплылись полупрозрачной аурой, с такой скоростью он сплетал защитное заклинание. Ему тоже страшно. Но в этом случае, только на пользу. Быстрее соображать будет, а то уж сильно медленный он какой-то. Арбалетчики, закрыв спинами своего подопечного, готовились к выстрелу. Боевой порядок вобрал в себя Деккера и серпом охватил гиганта из Портала. Невзирая на испытываемый ужас, люди продолжали делать ту работу, для которой их сюда собственно и прислали.

Как там дальше развивались события, посмотреть не удалось. Хищнику надоели игры в тупые гляделки, и он атаковал намеченную жертву. Быстро и без предупреждения. Живая пружина метнулась чёрной молнией к Эдику. Он едва успел нырнуть за каменную сосульку, кинув в монстра то единственное, что находилось в этот момент в руках. Свитки. Наверняка они по-другому работают, но даже так неплохо получилось. Бумажное облако закрыло чудовищу поле зрение, и он вместо человека поймал толстенный сталагмит. Противно заскрежетали когти сползающего вниз зверя. Клацнули челюсти. На пол посыпалась каменное крошево – тварь умудрилась откусить кусок от кальцитовой породы.

Начались натуральные пятнашки. Игра сама по себе увлекательная, но не в этом составе участников. Водить вызвалась тварь. И второго раунда не предполагалось. Если догонит, то всё. Игре конец. Эдик носился от одного минерального наплыва к другому, стараясь как можно чаще менять траекторию. А большущий кошак его догонял. Периодически выгрызая стенки сталагмитов. Чтоб он себе зубы сломал, или как там это непотребство, что у него в пасти, называется.

Понимание, что он долго не выдержит таких гонок, пришло Эдику практически сразу. Слишком много приключений на него за сегодня уже свалилось. И ратных подвигов до кучи. Он и без того бегал лишь на чистом адреналине. А надпочечники ведь не резиновые. У гормонального выплеска тоже есть свои пределы. Надо срочно что-то придумывать. Потому что тварь уставать не собиралась. Только во вкус вошла.

Эдик заложил сложный зигзаг, умудрившись при этом выгадать себе несколько метров. Развернулся на бегу, и, пока чудовище пробуксовывало на поворотах, метнул приготовленные заранее ножи. Один, второй, и тут же бросился дальше. Судя по раздавшемуся позади пронзительному визгу, наверное, куда-то попал. Эффект вот только получился обратный ожидаемому. Тварь, вместо того, чтобы притормозить, лишь разозлилась и ускорилась. По крайней мере, скрежетание когтей по камню заметно участилось.

Заметив впереди относительно свободное от пещерных наростов пространство, Эдик устремился туда. В его голове сформировался план. Даже не план, скорее случайное озарение, дважды умноженное на русский «авось». Выложиться, правда, пришлось, как Усэйну Болту на финише стометровки. Иначе ничего бы не получилось. Да и, к слову сказать, не очень-то Эдик был уверен в успехе своего тактического хода. Но решаться было необходимо. Ещё несколько минут, и он попросту свалится от усталости.

Тварь неслась позади, уверенно сокращая расстояние. На это и был расчёт. Зверь прыгнул. Эдик скакнул в сторону. Ответом на его неожиданный манёвр прозвучало возмущённое взрыкивание. Следом послышался противный звук. Словно железом водили по стеклу – монстр елозил когтями по камню, пытаясь погасить инерцию после приземления. Эдик со всей доступной скоростью тут же кинулся следом, вытаскивая секиру и перехватывая её двумя руками. Сейчас ставка на единственный удар. Больше ему сделать не позволят.

Хищник попытался извернуться навстречу угрозе. У него почти получилось. Может, какой-то секунды не хватило. Но на этот раз Эдик был быстрее. С натужным хаканьем, он вбил топор в череп твари, и монстр рухнул как подкошенный. Жёлтые глаза потухли. Лезвие вошло почти на две трети. Ровно посередине головы. Была бы рулетка – можно было замерить, ради интереса. Но интереса никакого не было. Эдик выпустил рукоять своего оружия, с удивлением рассматривая стекающую по руке кровь. Успел всё-таки его этот кошмарный кошак полосануть напоследок когтями.

– Твою мать, страшно-то как, – тихо вымолвил Эдик, с абсолютно ровной интонацией, не выражающей никаких эмоций.

И принялся перевязывать подранное плечо. То, что осталось от многострадальной футболки после этого, одевать стало бессмысленно. Парень выдернул из черепа животного секиру и обречённо побрёл на звуки лязгающего железа. Там, кажется, битва ещё в самом разгаре. Придётся участвовать. А этого делать, ой как не хочется.

– Лучше бы я дома остался и два лишних дежурства взял, – пробормотал под нос Эдик, петляя между сталагмитами.

Осквернитель начал действовать в тот же момент, когда Эдуард уворачивался от первого прыжка гигантской кошки. Разворачивающийся бич громко хлопнул, но удар, предназначавшийся магу, самоотверженно принял на себя один из телохранителей. Он заметил движение и выпрыгнул вверх. Ни на что более времени не оставалось. Кончик боевого бича захлестнулся вокруг его шеи, и устремился назад, распиливая мышцы, связки и кровеносные сосуды. Кровь ударила плотными струями из разорванных артерий, и воин рухнул на колени, затем завалившись навзничь. А страшная плеть уже пошла на новый заход.

Деккер на миг вывалился из строя в длинном выпаде и исхитрился перерубить бич почти у самого основания. Цэнхер-Нудтэй хмыкнул и, небрежным движением отбросив бесполезный обрубок, вытянул из-за спины мечи. Щиты бойцов сбились ещё плотнее. Хлопнул одинокий арбалет. Мимо. Осквернитель вдруг закрутил клинки в безумную пляску стали и рванул вперёд. С места в карьер, что называется. Показалось, что его силуэт смазался, настолько стремительным было движение. Один из щитоносцев зазевался и тут же поплатился за это. Подобный противник даже мелких оплошностей не прощает. Сильный удар сбил щит вниз, а когда боец раскрылся, второй клинок вошёл под подбородок. Хлынула кровь. Воин рухнул под ноги товарищам.

Бешеная юла, в которую превратился Цэнхер-Нудтэй, прокатилась вдоль строя под стальной перезвон сталкивающегося оружия. Короткий миг, и новая жертва. На этот раз алебардщик из второго ряда. Гость из портала ввинтился между мечами передней шеренги и вонзил ему сразу оба клинка под ключицы. Прямо через доспех. Поразил и отскочил. Ответные удары его даже не оцарапали. Быстрый, сволочь.

– В стороны! – крикнул Деккер, осознав, что плотное построение в этом случае не спасает.

Хотя о каком плотном построении тут говорить. Людей-то осталось – раз, два и обчёлся. Тем не менее ратники бросились врассыпную, а их противник на секунду растерялся. Ему понадобилось время, для того чтобы решить, кого атаковать первым. Одна цель вдруг превратилась в несколько. В подобных случаях поневоле внимание рассеивается. А пока осквернитель вертел головой, атаковали уже его. Два бойца попытались сковать движения шустрого противника своими телами. Чтобы остальным было легче справиться.

Поразительно, сколько в этом создании силы. Казалось бы, лёгкое движение плеч, и люди разлетелись в стороны сбитыми кеглями. А это – два здоровенных мужика, на минуточку. Да ещё и в полном доспехе, в придачу. Если задаться вычислениями, то килограмм сто в каждом наберётся. А, может, и все сто двадцать. И чтобы вот так запросто послать эту тяжесть в полёт на несколько метров…

Один латник врезался шлемом в стену пещеры и сполз вниз без видимых признаков сознания. А второй ударился спиной о дефектную магическую печать, рядом с пытающейся выбраться кошкой. Волшебная субстанция пошла трещинами и осыпалась крупными кусками. Попутно освобождая попавшего в капкан зверя. Осквернитель получил нежданную подмогу. Оказавшаяся на свободе тварь тут же вцепилась в незадачливого бойца, тряся и мотыляя его, как пустую консервную банку.

Если придерживаться правды, то синеглазому мечнику помощь была и не нужна. Уж больно у него всё ловко получалось. А, нет. Вот теперь бы не помешала. С рук мага наконец-то сошло заклинание и амёбой медового цвета шлёпнулось на голову осквернителю. Плюхнулось и тягуче поползло вниз, растекаясь по всему телу. Цэнхер-Нудтэй дёрнулся, пытаясь стряхнуть с себя липкую массу. Но все усилия не приносили результатов. Шансов освободиться у него было как у мухи, попавшей в свежую смолу хвойного дерева. Густые потёки сложной волшбы продолжали вязать стремительные доселе движения. Теперь людям можно и пободаться.

Меч рубанул по предплечью. Алебарда рассекла бедро. Синеглазый не смог ни отбить, ни увернуться. Но тем не менее результат пудручающе мал. Другой бы на его месте уже лежал с отрубленными конечностями и истекал кровью, а этот ещё рыпается. Даже клинки не выронил. Погоди же. Два крюка зацепили обе лодыжки. Ноги утащило в стороны вместе с точкой равновесия, и осквернитель шарахнулся об пол. Сверху атакующим коршуном рухнул Деккер, прижимая его всем весом. Удар! И звон железа о камень. Поверженный враг успел увернуться.

Чёрный зверь бросил ковырять свою добычу и поспешил на выручку хозяину. Неожиданная атака пришлась Деккеру вбок и сбила его, укладывая на спину. Меч вылетел из рук, а хищник уже тянулся к горлу. Рыцарь едва успел перехватить его за шею, второй рукой отбиваясь от когтистых лап. Было бы у Деккера чуть меньше здоровья, на этом всё и кончилось. Но пока он, хотя и с трудом, но справлялся.

Синеглазый, вскочил на ноги и, в свою очередь, бросился на Деккера. Настолько стремительно, насколько позволяло действие замедляющего заклинания. Но, даже не смотря на это, бойцы еле успели сдержать его натиск. В воздухе дважды свистнуло – подоспевший Эдик метнул ножи. Первый впился в плечо осквернителю, а второй… Упс! Звякнул о шлем одного из латников и улетел в сторону. Сработал арбалет. Последний стрелок забил болт в широкую грудь по самые лётки.

Цэнхер-Нудтэй и без того ощутимо сдал, но последние раны его окончательно подкосили. Он продолжал сражаться, но уже без прежнего задора. Больше отступал, и вяло отбивался от наседающих на него людей. А те его теснили с удесятерённой силой, пока не затолкали обратно в портал. В два меча и в три алебарды. Осквернитель на миг размылся мазком акварели и исчез. Отправился в свой мир. А точку в сражении поставил Эдик, вколотив секиру в голову зверя. Так же, как и предыдущему, точно промеж глаз. Хотя специально и не старался. Случайно получилось.

Деккер облегчённо выдохнул и полез из-под обмякшей хвостатой туши. Бой закончен, остались небольшие детали. По стенам запрыгали зелёные зайчики, послышался знакомый шлепок. Портал перехода стал меркнуть, пожираемый магическим субстратом, и уменьшаться в размерах. На этот раз обошлось без неожиданностей. Так, как должно было быть изначально. Через несколько минут на стене образовался уродливый наплыв, застывающий прямо на глазах.

– Ну, хоть теперь-то всё? – Эдик помог Деккеру подняться.

– Очень на это надеюсь, – ответил он, утирая кровь с лица.

После того как портал погас, в пещере стало темно, хоть глаз выколи. Чародей выпустил магические светляки и начал что-то мудрить с печатью Вневременья. С его пальцев то и дело слетали яркие вспышки, выжигавшие на печати какие-то мудрёные знаки. Не то руны, не то иероглифы. Эдик в порыве любопытства даже ближе подошёл, с очевидным намерением потыкать в фигуры пальцем. Но тут же был отогнан прочь охранником.

– Не надо мешать мастеру, сударь, когда он творит волшбу, – интонация голоса не допускала даже намёка на дискуссию.

– Не очень-то и хотелось, – фыркнул Эдик разворачиваясь.

Вот тут он слегка покривил душой. Хотелось. И очень. Неуёмная любознательность проснулась тут же, как только отступила опасность. Эдика обуревала жажда познаний, несмотря на усталость и полученные раны. Ведь совершенно понятно, что печать Вневременья – не самая простая штука. Особенно учитывая, что здесь полегло два орденских отряда. Один полностью и один, больше, чем на две трети. Из последнего состава в живых осталось всего восемь человек. Если считать Эдика, то девять. И отсутствием ран могли похвастаться только маг и его охранник. Кстати, а куда делись останки погибших предшественников? Непонятно.

– Не надо мешать мастеру… – пробурчал себе под нос парень, передразнивая стрелка, впрочем, без особенной злости.

Характер у него был такой. Отходчивый и жизнелюбивый. И неугомонный к тому же. Тут же найдя себе другое применение, Эдик отправился на помощь бойцам – хоронить павших соратников. Их тела стащили под сталактитовый гребень и в несколько ударов алебард его обрушили. Получилось приличное надгробье. Между камней воткнули меч, а на его рукоять повесили шлем. Вместо памятника.

Теперь осталось только ждать мага. Когда он там посчитает, что достаточно хорошо запер пробой. Воины уселись недалеко у кургана прямо на пол. Тихо переговаривались, осматривали раны друг друга. И отдыхали, пока появилась такая возможность. Впереди ещё дорога домой, да и мало ли какие неожиданности ещё могут приключиться.

– А с этими что? Тут бросим, – Эдик показал на трупы кошкообразных хищников и Стражей Портала.

– Ну не с собой же их тащить, – отмахнулся Деккер.

Волшебник уже возвращался, завершив свои манипуляции. Деккер поднял сильно поредевший отряд, и они побрели к выходу из шахт. Правда, сохраняя подобие строя, хоть и строить было особенно некого. Но любое, мало-мальски военизированное подразделение без строя ходить не может. Порядок должен быть в любом случае.

Усталость брала своё, все мысли были заняты предстоящим отдыхом и возможностью поспать в безопасном месте, желательно в кровати с подушкой и постельным бельём. Ещё, неплохо было бы поесть чего-нибудь горячего в большом количестве. От проделанного объёма физических упражнений разыгрался зверский аппетит. Но, вроде недолго осталось ждать исполнения бесхитростных желаний. До сортировочного зала всего два поворота. Потом портал, мгновенное перемещение… Уж Деккер-то не оставит боевого товарища без заботы.

Хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах.

– А это что за перцы? – не удержался от восклицания Эдик, когда наконец-то вышел из самоцветной штольни.

На стенах просторного холла горели развешанные факела. Было светло, прибрано и многолюдно. Ну уж, по сравнению с тем моментом, когда Эдик здесь появился в первый раз, точно. По периметру помещения рассредоточился десяток вооружённой охраны. На вид – испанцы испанцами. Конкистадоры эпохи колонизации Южной Америки. По крайней мере, их так на картинках изображали. Это, конечно, на непредвзятый взгляд, но высокие шлемы-морионы с гребнем и изогнутыми полями узнавались однозначно. Полный доспех и алебарды в руках. Не такие, как у орденских воинов. Поизящней немного. И откуда весь этот народ здесь взялся, было загадкой даже для Деккера. А он-то по определению знает о происходящем больше всех, здесь присутствующих.

Были и ещё люди. Гражданские, если можно так выразиться. Несколько человек в чудной одежде, с закосом под средневековье. Камзолы, высокие воротники, буфы и всякие такие штуки. Трое субъектов чиновничьего вида сидели за сортировочными столами и сноровисто перебирали драгоценные камни. Над ними стоял четвёртый. Худой до костлявости, скорее даже тощий, и выряженный, как фазан в брачный период. Главный верховод здесь, судя по всему. Да у него ещё и личные телохранители имеются. Точно главный. Два звероподобных типа, как тут водится в латах, шлемах и с треугольными щитами. Неожиданный приступ ярости накрыл Эдика с головой. Ещё бы, драгоценности, которые он уже полагал своими, нагло пересчитывали какие-то незнакомые типы. Да ещё и неприятные, к тому же.

– Э, вы кто такие?! – от бурлившей внутри злости парень перешёл на язык подворотен. – Валите на хрен отсюда!

Наверное, смесь местного диалекта и русских матерных слов прозвучала дико. От такой экспрессии даже гигант Деккер опешил. Пёстро одетый лениво повернулся, приняв вальяжную позу. Движение тонких пальцев, унизанных золотыми кольцами с самоцветами, остановило, дёрнувшихся было вперёд громил. Казалось, вся спесь мира собралась на узком бледном лице этого индивидуума. Как презрительно выпяченная нижняя губа не задевает длинный нос, оставалось только изумляться. Владетельный тип удивлённо поднял бровь, рассматривая того, кто осмелился с ним разговаривать в таком тоне. Увиденное не впечатлило тощего ни в малейшей степени. Само собой разумеется. Малочисленный отряд в потёках крови на помятых латах, усталые бойцы. Эдик вообще имел вид оборванца из трущоб, со своим обнажённым торсом и разодранными в лоскуты джинсами. Лишь скользнув взглядом по Деккеру и чародею, нарядный субъект всё-таки решил ответить. Видимо, опознал в них, по каким-то трудноуловимым признакам, равных себе по статусу.

– Я снизойду до ответа на ваш вопрос, – писклявый голос был таким же противным, как и его обладатель. – Замок Альдерри, вкупе со всеми ленными владениями, отныне входит в состав протектората Баросс. А я, в свою очередь, с сегодняшнего дня являюсь наместником Северных Территорий и владетелем Альдеррийским. Монаршей волей Верховного Лорда-Протектора.

На последней фразе самозваный хозяин замка добавил в голос торжественных интонаций и почтительно поклонился куда-то в сторону. После чего продолжил.

– А вы, судари, – в его словах неприкрыто прозвучала насмешка, – сейчас нарушаете право частного владения и находитесь на моей территории. А посему, прошу вас покинуть пределы этого замка.

– Слышь, утырок, ты чего, с первого раза не рассекаешь? – Эдику было абсолютно по хрену на впечатления новоявленного наместника, он уже закусил удила. – Владетель выискался, твою мать!

– Стража, взять их, – бросил Баросский вельможа охране, утратив интерес к продолжению беседы.

Деккер хищно улыбнулся и взялся за рукоять меча. Даже в таком урезанном составе, ему и его людям понадобится от силы минут пять. Чтобы разделать под орех этих индюков, по какой-то нелепой ошибке называемых стражей. Гиганты-охранники производили более внушительное впечатление, но и тут особых затруднений рыцарь не видел. Лязгнул металл, Два ратника выступили вперёд, уложив мечи на верхний срез щитов, над их головами опустились три алебарды. Деккер тоже приготовился к бою, но отдавать приказ к атаке не спешил. Наблюдал за развитием событий.