Закон оборотня

2

Клиент.

Таким примерно я себе его и представлял.

Личина у него была качественная, прорисованная до последней детали, включая самый мелкие морщинки на лице. Одежда была явно сделана у хорошего дизайнера и отвечала всем требованиям последней моды. Более того, в руках клиент держал тросточку, являвшуюся точной копией музейного экспоната девятнадцатого века. А насколько я знал, такие копии могли позволить себе только богачи.

Итак, мой клиент был несомненно богат. Теперь оставалось лишь узнать, какое именно дело его ко мне привело. А после этого мне необходимо было сделать все возможное для того, чтобы это дело не уплыло у меня из рук.

Ну, здесь все козыри у меня на руках. Тот, кто долгое время там, в большом мире был коммивояжером, должен знать, как понравится клиенту, а также доказать ему, что является единственным человеком с которым стоит иметь дело.

Именно из этих соображения я встретил своего клиента сидя в кресле-троне и напряженно разглядывая расположенное на крышке стола информационное окошко, в котором пробегали строчки последних новостей.

Прием старый, словно египетские пирамиды, но тем не менее действенный. Тут самое главное – не перегнуть палку.

Стоило клиенту сделать несколько шагов и оказаться возле моего стола, как я сейчас же оторвался от своего занятия. Приветливо улыбнувшись, я махнул рукой в сторону одного из кресел и сказал:

– Садитесь. Чем обязан?

Устроившись в кресле, клиент положил на колени свою драгоценную тросточку и представился.

– Бонг Шеттер. По делу.

Кивнув, я одобрительно улыбнулся.

Горячо, горячо… Теперь главное, чтобы рыбка не сорвалась с крючка.

– В чем состоит ваше дело?

– Мне необходимо найти одного посетителя. Причем мне точно известно, в каком кибере он должен находиться. Однако обнаружить его я не могу.

– Ну что ж, – позволив себе небольшую паузу, якобы затраченную на раздумья, сообщил я. – Как раз сейчас у меня есть некоторое количество свободного времени. Думаю, я мог бы заняться вашим делом.

– В таком случае, я вас нанимаю, – сказал Шеттер. – Вы можете приступить к поискам прямо сейчас?

– Могу, – сказал я. – Однако прежде мы должны обговорить кое-какие условия.

– Оплату?

– И ее тоже.

Шеттер назвал сумму.

Я слегка приподнял бровь. В идеале, я должен был поморщиться, но на это у меня сил уже не хватило.

– Вознаграждение вас не устраивает? – осведомился клиент.

– Нет почему же, вполне устраивает, – сказал я. – Однако хочу заранее вас предупредить, что, если в процессе поисков возникнут некие осложнения, вам придется его увеличить.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, как я понимаю, посетителя, судьбой которого вы так озабочены, могли похитить.

– Нет, это исключено.

– В таком случае он может совершить какие-либо противоправные действия. При этом моя задача несколько усложнится. Если его не похитили, то должна быть какая-то причина, в силу которой он решил скрываться?

– Вполне возможно.

– В таком случае…

– Да, я согласен. Вознаграждение может быть увеличено. Однако предупреждаю, если вы надумаете использовать какие-то факты, открывшиеся вам во время проведения расследования, для того чтобы потребовать неоправданного увеличения вознаграждения, я вынужден буду принять самые жесткие меры.

– Ни в коем случае, – поспешно заверил я. – Если вы имеете в виду шантаж, то ничем подобным…

– Если бы я допускал хоть малейшую возможность подобного исхода, смею уверить, ноги бы моей у вас не было.

Сказав это, Шеттер улыбнулся.

Улыбка его мне несколько напомнила улыбку голодного тигра, узревшего поблизости стадо упитанных антилоп.

И ничего хорошего это не предвещало. Однако выхода у меня не было. От предложения первого клиента, каким бы оно не было, как правило, не отказываются. Тем более находясь на самом дне финансовой пропасти.

– В таком случае, – сказал я, – будем считать, по этому вопросу мы договорились.

– Несомненно, – заверил меня Шеттер. – Если возникнут действительно большие трудности и вам придется совершать какие-то действия, не связанные с прямыми поисками интересующего меня посетителя, вознаграждение может быть увеличено.

– Я берусь за это дело, – сухим, официальным тоном сообщил я. – И для начала мне бы хотелось получить все возможные данные об объекте поисков.

– Вы их получите.

Шеттер вытянул ко мне правую руку, и с его ладони, словно бабочка, сорвался небольшой радужный квадратик. Совершив в воздухе изящный пируэт, он приземлился на мою ладонь и превратился в информационное окошко.

Я приступил к изучению данных и первым делом взглянул на голограмму объекта поисков. Это был мужчина лет сорока – сорока пяти. Полноватый, уже лысеющий, с большой нижней челюстью, несомненно, указывавшей на врожденное упрямство. И еще – глаза. Серые, проницательные и какие-то словно бы усталые, не верящие никому и ни во что. По крайней мере у меня создалось такое впечатление.

Прилагавшийся к голограмме текст состоял из одной строчки. В ней сообщалось, что посетителя зовут Лэни Ворд. Это меня несколько обескуражило.

Я спросил у Шеттера:

– Получается, об объекте поисков неизвестно практически ничего?

– Почему? – прозвучало в ответ. – Вы знаете, как он выглядит. Для настоящего профессионала этого вполне достаточно. Или я ошибаюсь?

– Хорошо, можно работать и обладая такой скудной информацией. Однако я хотел бы уточнить… Получается, вам неизвестно даже, чем занимается этот Ворд там, в большом мире, а также где он живет?

– Для того чтобы узнать это, мне пришлось бы обратиться в фирму, владеющую воротами, через которые он попал в мир киберов. Причем почти наверняка они откажутся мне предоставить эту информацию, поскольку обязаны снабжать ей только представителей официальных органов.

– Понимаю, – кивнул я. – Вы желаете найти объект, так сказать, неофициальным образом.

– Конечно. А иначе я обратился бы к мусорщикам.

– Что я должен делать после того, как найду Лэни Ворда?

– Ничего. Вы обязаны немедленно мне сообщить его местонахождение. Все остальное вас не касается. Вы получаете обещанное вознаграждение и возвращаетесь в свой кибер.

Вот это мне уже совсем не понравилось.

– И все-таки я обязан узнать, что именно вы собираетесь предпринять в отношении объекта поиска.

– Ваше полное право, – сказал Шеттер. – Ответ: ничего. Мне нужно всего лишь задать ему пару вопросов. Обещаю при этом не допускать никаких нарушений закона. Этого достаточно?

Я почему-то был уверен в обратном. Однако кто мешал мне, выполнив работу и получив вознаграждение с Шеттера, предложить услуги объекту поисков? Естественно, если ему это понадобится.

– Конечно, этого вполне достаточно, – промолвил я.

– Еще какие-нибудь вопросы?

– Нет.

– В таком случае вы можете считать, что я вас нанял, и приступить к поискам немедленно.

– Есть еще одно обстоятельство… – напомнил я.

– Аванс?

– Вот именно.

Встав, Шеттер вытащил из кармана небольшую пачку купюр и протянул ее мне. Если это половина оговоренной суммы, то в ней была тысяча инфобабок. Не богатство неописуемое, конечно, но все же…

Пересчитывать деньги я не стал. Боялся, что у меня задрожат пальцы. Просто, сунул в карман, стараясь делать вид, будто меня они не очень-то и интересуют.

Если бы…

Вот оно! Спасение! Кажется, мысль стать частным детективом все-таки не была так уж плоха. По крайней мере теперь призрак голодной смерти на дне какой-нибудь ямы для отходов отступил прочь. Если появился первый клиент, то обязательно будут и другие. Самое главное – не сесть в лужу во время первого же дела, и будущее мое обеспечено.

– Теперь мы можем отправляться в путь?

– Да, можем. Только мне нужно захватить кое-какое оборудование.

– Я жду. Будет хорошо если вы приступите к поискам немедленно.

Еще бы. Конечно, хорошо. Мне, к слову сказать, тоже не терпелось применить полученные за последние полгода знания на практике.

На сборы ушло совсем немного времени.

Я вытащил из ящика стола пистолет, здорово смахивающий на те пушки, которыми дырявили друг друга ковбои в допотопных фильмах. Собственно, здесь, в мире киберов, размеры не влияли на боевые качества оружия. И то, что походило на дамскую безделушку из большого мира, могло оказаться чем-то вроде базуки. Однако, покупая именно этот пистолет, я вовсе не рассчитывал пускать его в ход при первой же подвернувшейся возможности. А для того чтобы пользоваться оружием пореже, оно должно выглядеть грозно.

Вслед за пистолетом последовал универсальный диагност. Очень полезная штучка, на помощь которой я здорово рассчитывал. Потом я сунул в карман коробочку с отгоняющими сон таблетками.

Переместив информационное окошечко на запястье левой руки, сунув все необходимое снаряжение в карман, я бодро отрапортовал:

– Готов.

– Ну вот и прекрасно, – заявил Шеттер. – В таком случае путь наш лежит в ближайшим воротам. Далее, поскольку отныне ты работаешь на меня, имеет смысл перейти на "ты".

– Согласен, – промолвил я.

Вообще-то одно из основных пособий по овладению профессией частного детектива, монументальный труд "Основные приемы и особенности проведения частного расследования", не советовал переходить с клиентом на "ты". Однако в нем же признавалась допустимость подобного в некоторых обстоятельствах.

Стало быть, примем за гипотезу, что некоторые обстоятельства уже наступили.

– Ну а теперь, скажи мне честно, – промолвил Шеттер, когда мы вышли на улицу и направились к воротам. – Рассчитываешь ли ты обнаружить Ворда в ближайшие несколько часов?

– Возможно, вполне возможно, – ответил я. – Если, конечно, не возникнут какие-либо дополнительные обстоятельства.

– Угум… А более определенно ты мне сейчас ответить не можешь, не так ли?

– Прежде всего я должен изучить обстановку в том кибере, в котором мне предстоит работать, – ответил я.

– Благоприятной ее назвать нельзя. Но я уверен, что такой специалист своего дела, каким ты являешься, справится с любыми трудностями.

Как раз в этот момент я пытался прикинуть, что бы мог сказать Хоббин, увидев меня в обществе клиента. Первого клиента. Наверное, он позеленел бы от зависти. Еще бы! У меня есть официальная, разрешенная законом профессия. Мне не нужно прятаться от мусорщиков, лебезить перед доверчивыми посетителями, строить из себя рубаху-парня, знатока местных злачных мест. Нет, у меня чисто деловые отношения.

И все-таки, в словах Шеттера присутствовала некая информация, которая не могла не насторожить. Что это за неблагополучная обстановка в кибере? В каком кибере?

Я вдруг сообразил, что так и не удосужился узнать у своего клиента, в каком кибере мне придется работать. Проще всего, конечно, было бы об этом сейчас и спросить. Вот только не заподозрит ли Шеттер, что нанял пентюха, берущегося за работу, не умудрившись спросить, где именно он будет проявлять свои таланты?

Это было резонное соображение.

Я решил немного повременить. Тем более, что вскоре мы должны были оказаться у ворот. А там все и выяснится.

Так все действительно выяснилось.

Эти ворота представляли из себя невысокий полосатый столбик, наподобие тех, которыми в старину отмечали государственные границы. В верхней части столбика была пластинка с цифрами от ноля до девяти и небольшим экранчиком.

Вот сейчас Шеттер наберет на ней номер кибера и все станет ясно.

Он набрал номер 122.

Чем-то этот номер мне был знаком. Что-то я про него где-то слышал…

Из столбика вынырнул раструб приемника. Оставалось только в него шагнуть и перенестись в другой кибер. Конечно, во время этого переноса меня подвергнут проверке. Если она установит, что меня разыскивают мусорщики или что я являюсь незаконной бродячей программой, я попаду не туда, куда собирался, а прямиком в тюрьму.

Впрочем, сейчас мне это не грозит. Я – официальная бродячая программа. У меня даже есть лицензия частного детектива. Стало быть, мне нечего бояться.

– Ну, чего задумался? – спросил у меня Шеттер.

А и в самом деле?

Я уже собрался шагнуть в приемник, как вдруг вспомнил, что собой представляет кибер – 122. Это меня несколько ошарашило, поскольку кибер с таким номером являлся китайским.

Одно из главных наставлений "Основных приемов и особенностей проведения частного расследования" гласило, что отправиться на расследование в китайский кибер может позволить себе только безумец.

По спине у меня пробежал легкий холодок, словно кто-то поблизости открыл и тут же захлопнул дверь в насквозь промерзшую, зимнюю ночь.

Бросив взгляд на Шеттера, я увидел, что тот криво ухмыляется.

Ну вот и объяснение моему поразительному везению. Этому типусу наверняка нужен был позарез частный детектив. Любой специалист не задумываясь откажется от предложения провести расследование в китайском кибере. Сколько бы денег ему ни пообещали.

Что в таком положении оставалось Шеттеру?

Конечно, найти того, кто на подобное предложение согласится. Кого-нибудь совсем неопытного, вроде меня. Вот он и нашел. Причем отказаться я не могу, поскольку уже заключил соглашение и даже получил аванс.

Я снова посмотрел на так ловко обштопавшего меня проходимца.

Шеттер развел руками.

– Прошу, карета подана. Соглашения надо выполнять.

– Слушай, – сказал ему я. – Какой тебе с меня прок? Зачем тебе частный детектив, которого можно запросто обвести вокруг пальца?

– Не прибедняйся, – сказал Шеттер, – как ты понимаешь, прежде чем явиться к тебе, я навел кое-какие справки. Согласно полученным сведеньям, ты очень способный, хотя и совершенно неопытный детектив. Опыт – дело наживное. Главное, на что ты способен, а способен ты на многое. Полгода назад, например, ты устроил такую заварушку в этом самом кибере, что небу стало жарко. Причем ты выбрался из этой заварушки целым, невредимым, и даже умудрился сорвать неплохой денежный куш. Ну а то, что ты не спросил, в каком кибере предстоит работать… в следующий раз, я думаю, ты спросишь это первым делом.

«Если выживу и умудрюсь вернуться домой в целости и сохранности».

– А если я все-таки откажусь от выполнения контракта?

Шеттер пожал плечами.

– В таком случае я найду другого начинающего частного детектива, а у тебя отберут лицензию. И станешь ты незаконной бродячей программой. Без денег, без будущего. Точнее – с одним, совершенно определенным будущим. Конечно, ты знаешь, что все бродячие программы рано или поздно заканчивают ямой?

«Не все. Хоббин и Ноббин тому вполне реальное подтверждение».

Вот только вслух я этого не сказал. Поскольку Шеттер в чем-то был прав. Хоббин и Ноббин – исключения из правила, своим существованием его только подтверждающие. Повторить их путь не удастся хотя бы потому, что они не допустят пиратства на своей территории. А я, превратившись в незаконную бродячую программу, не смогу даже перебраться в другой кибер.

Будь у меня хоть какие-то деньги и, я бы отказался. Но сейчас…

– Ну, так как? – спросил Шеттер.

Мне захотелось садануть его чем-нибудь тяжелым по голове. Или, на худой конец, высказать ему все, что я думаю, о нем самом, о его родственниках, о том методе которым он появился на свет, и т.д.

Вместо этого я еще раз посмотрел в приемник и сказал:

– Хорошо, я заключил соглашение. Я его выполню.

– Кажется, я и в самом деле не прогадал. А у меня, честно сказать, уже появились кое-какие сомнения, – в голосе Шеттера явственно звучала ирония. – В таком случае, вперед, мой храбрец.

Я подумал, что можно было бы попытаться предложить ему шагнуть в приемник первым, но тотчас же отбросил эту мысль. Такие, как Шеттер, на дешевые уловки не попадаются. В отличии от некоторых, излишне доверчивых начинающих частных детективов.

Шеттер сделал приглашающий жест в сторону черной воронки.

Все верно, за ошибки надо расплачиваться.

Я шагнул в пасть приемника.