Закон Снайпера

Глава 4. Закон Монолита

Я сидел на полу, привалившись спиной к холодной стене и смотрел, как жирный паук деловито закатывает в паутину недостаточно шустрого таракана.

Я был счастлив.

Все, что я мог — это двигать глазными яблоками. Остальное тело было сковано действием парализатора. Сейчас я мог наблюдать за пауком и это давало мне шанс хоть какое-то время не смотреть на экран, висящий прямо передо мной. Скосив глаза на голую стену долго смотреть невозможно — начинает ломить виски и появляется боль в глазных яблоках. Смотреть на таких же как я неподвижных полутрупов, сидящих напротив, нет никакого интереса. А так хоть какое-то движение.

Экран мерцал, заполняя мозг белыми вспышками света. Он мерцал всегда. Вне зависимости спишь ты, бодрствуешь или пытаешься изобразить, что спишь. Если долго имитировать сон, то через электроды, прикрепленные к телу, подавался предупредительный разряд. Слабый, но чувствительный. Те, кто не понимал с первого раза, со второго начинали дрыгаться и биться головой об стену, словно кукольные паяцы. Обычно этого хватало. Те, кто пытался сопротивляться дальше, умирали. Это случалось не часто. На моей памяти такое случилось лишь один раз.

Тогда пришли Служители и всем повернули головы в одну сторону. Так я понял, что не один.

Нас было много в этом длинном помещении, похожем на сегмент гигантской канализации. Человек сто, а может и больше. И перед каждым висел экран, крепежная стойка которого вместе с проводами терялась где-то в темноте потолка. Но в тот день можно было не смотреть на экран. И мы наблюдали, как вдруг задергался молодой парень, сидящий неподалеку от меня у противоположной стены. Дергался он настолько сильно, что его левая рука, неестественным образом изогнувшись в локтевом суставе, вдруг треснула и вывернулась наружу, прорвав рукав обломком кости. Потом из прорех в его робе повалил дым и я увидел, как почернела кисть его руки в том месте, где к ней был прикреплен электрод.

А потом он перестал дергаться и два Служителя, отсоединив от трупа провода, взяли его за ноги и потащили по коридору между нами. Медленно так проволокли, чтобы все видели что бывает с теми, кто не хочет смотреть на экран.

И мы смотрели. Хотя понять то, что показывали на нем, было невозможно. В основном это было чередование картинок и надписей, прочитать которые не представлялось возможным — слишком быстро они исчезали. Картинки также были подобраны абсолютно бессмысленно. Вспышка-какая-то башня-вспышка-просто серый квадрат-вспышка-вспышка-текст-вспышка-лицо ребенка, изуродованное страшной болезнью-вспышка…

Сначала было больно смотреть. Потом невозможно. Потом я привык и уже почти разучился моргать. Даже когда между зубов резко втыкался резиновый загубник, через который в желудок лилась безвкусная жидкость. Или когда Служитель из шланга направлял под меня струю слегка теплой воды, вымывая накопившееся дерьмо.

Мыслей не было. Экран забирал все мысли. Но иногда появлялся паук, которого я фиксировал краем глаза. И тогда я переводил глаза. И был счастлив. До тех пор, пока не начинал чувствовать слабое покалывание от электродов, во множестве закрепленных на моем теле…

Но счастье не бывает вечным.

Я заметил тень на полу и поспешно отвел глаза. Но было поздно. Служитель остановился рядом со мной, потом наклонился, так, что я почувствовал его дыхание на своей щеке. Я понял — он пытается понять, куда это я все время смотрю. Ему понадобилось не меньше минуты чтобы рассмотреть на темной стене тончайшее серебро паутины.

— Неплохое зрение, — хмыкнул Служитель. — Прям снайпер да и только. И мозги покрепче, чем у остальных. Но это дело времени.

В следующее мгновение в стену ударила струя воды, смывая мое единственное счастье. А потом та же струя хлестнула по моим широко открытым глазам, отвыкшим от рефлекса опускания век в случае опасности…

— Очень странный случай. Хотя, если помните, коллега, мы уже сталкивались с похожими.

— Но не настолько. В данном случае эмоцииональный аспект мозговой деятельности отсутствует практически полностью. Такого не бывает даже у животных!

Голоса звучали прямо над моей головой. А я все не мог понять — то ли мои глазные яблоки полопались под напором водяной струи, то ли я просто лежу на полу с закрытыми глазами. Проанализировав ощущения, я пришел к выводу что если глазные впадины не болят, то второй вариант более вероятен. Заряд тока повышенной мощности за имитацию беспомощности получать не хотелось и я открыл глаза.

— Проснулись? Вот и чудненько.

Я был готов к чему угодно, но только не к этому.

— Слишком реальный сон, не правда ли? Готов поклясться, что вы надеялись увидеть совсем другую картину.

И вправду, я был не готов обнаружить себя в уютной комнате с белыми стенами, лежащем на вполне удобной подставке, застеленной чем-то мягким. Из недр памяти выплыло слово «кровать» и я точно знал, что так называется подставка на которой я лежу. Хотя до этого ничего подобного не видел.

На противоположной стене было окно. В окне шевелили кронами зеленые деревья. А над ними расстилалось синее-синее небо без малейшего намека на свинцовые тучи.

Рядом с окном стояло кресло. На кресле, закинув ногу на ногу, сидел человек в оранжевом костюме радиационной защиты. Матовое стекло его шлема не позволяло разглядеть лица, но лицо незнакомца сейчас мало меня интересовало.

Я смотрел на окно и пытался вспомнить, где еще я мог видеть настолько чистое небо.

Голова незнакомца слегка повернулась, отслеживая мой взгляд.

— Простите, что не предупредил вас сразу, — сказал незнакомец. — Это голограмма. Иллюзия для лучшего восстановления душевного равновесия после сеансов интенсивной психокоррекции.

— Вы копались в моих мозгах? — медленно спросил я, преодолевая сухость во рту.

— Да, — просто сказал кто-то у меня над головой. — Но это было необходимо. Для вашей же пользы.

Я резко повернул голову, чуть не вывихнув шею.

Так и есть.

За подголовником моей кровати стоял тип в таком же оранжевом СПП-99, направив на меня дуло короткого автомата.

Я откинулся на подушку и улыбнулся.

— А это для нашей безопасности, — пояснил тип, сидящий в кресле. — В автомате специальные заряды с парализатором. Просто после психокоррекции пациенты бывают излишне агрессивны. Но, думаю, вы достаточно благоразумный… хммм… человек, чтобы не превращать мирную беседу в боевик со стрельбой и смирительными рубашками.

— Я достаточно благоразумный хм-мутант, — кивнул я. — Называйте вещи своими именами, профессор.

— В лучшие времена меня чаще называли академиком, — хмыкнул человек в кресле. — Хотя сейчас и здесь можете называть как угодно. Зона — единственное место на земле, где имена и звания ничего не значат.

Он с видимым трудом закинул ногу на ногу. Для молодого и здорового человека это было простое движение, несмотря на освинцованный ботинок. Судя по тому, как нелегко далось оно человеку в кресле, я сделал вывод, что либо он болен, либо очень стар.

— Господин Круглов, оставьте нас, — попросил академик.

— Вы уверены, что…

— Уверен, — шевельнул рукой человек в кресле.

Даже через сложную систему фильтров было слышно, как недовольно засопел Круглов, проходя мимо меня. Однако все ограничилось сопением. Пререкаться с академиком на базе ученых, по-видимому, было не принято.

— Для начала разрешите представиться, — произнес академик, когда мы остались одни. — Моя фамилия Сахаров. Надеюсь, слышали?

— Слышал, — сказал я. — Я Снайпер. Слышали?

— Не имел чести, — покачал головой академик. — Но, тем не менее, рад знакомству. Так вот, — продолжал Сахаров, поудобнее устраиваясь в кресле насколько позволил костюм, — для начала еще раз прошу прощения за водворение вас в этот бокс и сеанс психокоррекции, проведенный без вашего согласия. Вы хватанули опасную для жизни дозу радиации, поэтому вы здесь. Надеюсь, ненадолго — у вас потрясающая способность организма к восстановлению. А провести сеанс меня попросил ваш друг. Он сказал, что вы хотели встретиться со мной именно с этой целью. И поскольку после прибытия к нам вы практически сразу потеряли сознание, я решил не откладывая дела в долгий ящик выполнить ваше желание.

— Спасибо, — сказал я. — И вам, и Циклопу.

— Да-да, не за что, — произнес академик, не уловив в моем голосе сарказма. — Мы попытались разблокировать ваше сознание, но, вынужден признать, что достигли мы немногого. Похоже, ваш ментальный блок неслучаен и ставили его мастера своего дела. Правда мы выяснили кое что. Вы не мутант. Хотя обладаете повышенной выносливостью и аномальными способностями к регенерации тканей. Я встречал такое у некоторых сталкеров, подвергшихся целенаправленноому воздействию определенного набора редких артефактов. Правда у них на руке имелась наколка S.T.A.L.K.E.R., выполненная заглавными буквами с точкой после каждой из них, которую я не наблюдаю у вас. У вас я нашел другое. Надеюсь, вы в курсе насчет того, что в вашем мозгу заблокированы некоторые функции?

Я кивнул.

— Так вот, — продолжил Сахаров. — Ваш случай выборочной амнезии уникален. Такое впечатление, что кто-то нашел способ блокировать долговременную память, посредством интерференции высвобождая значительные участки мозга для более продуктивной работы.

Перехватив мой непонимающий взгляд, Сахаров пояснил:

— Вас не отвлекают мысли о прошлом, а значит, эмоции и переживания, приобретенные в этой так называемой «прошлой жизни». Понимаете? Подавление рефлексов страха посредством блокировки воспоминаний о том, чего следует бояться. Этакий универсальный солдат без страха и упрека. При этом приобретенные ранее навыки не только остаются, но и получают мощный толчок к развитию. Когда человека ничто не отвлекает, он неизбежно совершенствует то, что у него осталось. Так, например, у безногих руки намного сильнее чем у обычных людей, у слепых улучшается слух, обоняние и тактильная восприимчивость…

— Я понял, — сказал я. — Остается выяснить, кому мог понадобиться в Зоне такой солдат.

— Не знаю, — пожал плечами Сахаров. — Признаюсь, у меня существует на этот счет довольно стройная гипотеза. Если вы никуда не спешите…

— Не спешу, — усмехнулся я.

— Ах, да, — спохватился Сахаров. — Не поверите, столько лет здесь и все равно не могу привыкнуть к тому, где я нахожусь. Тогда позвольте изложить мою точку зрения на то, что здесь происходит.

Я подложил подушку под голову, устроился поудобнее на кровати и приготовился слушать.

— На самом деле существует две Зоны, — начал Сахаров, — та, в которой Вы сейчас находитесь и весь остальной мир. Не думайте, что когда-либо увидите истинных хозяев Мира. То, что показывают с экранов телевизоров лишь декорации, разрешенные ими к показу. Клипы, фильмы, политика, войны, все, что смотрят люди по вечерам, приканчивая очередной пакетик с чипсами есть лишь элемент древней программы, рекомендующей для того, чтобы массы были довольны и не бунтовали, дозированно выдавать им хлеб и развлекательные зрелища.

Но истинным Хозяевам Мира не может нравиться медленное, но верное разрастание нашей Зоны, грозящей в конечном счете не только их власти, но и существованию самих Хозяев. Испокон века они уничтожали все, что в той или иной мере могло помешать их господству. Эксперименты ученых с ноосферой, а значит, с массовым сознанием не могли им понравиться. Потому Второй Взрыв комплекса Лабораторий был спровоцирован ими, но привел к прямо противоположному эффекту — возникновению Зоны.

Последующие попытки уничтожить Зону приводили лишь к тому, что она, словно космическая черная дыра впитывала в себя энергию ненависти Хозяев и становилась все больше и могущественнее. Наконец в результате этой своеобразной эволюции она обрела свой разум — Хозяев Зоны и вступила в открытое противоборство с законами этого мира, словно карты тасуя и переворачивая в себе физические и логические законы мироздания, которые создали и согласно которым уже привыкли существовать Хозяева Мира.

Крупные войсковые соединения Зона легко перемалывала в фарш, словно гигантская мясорубка, а бомбардировки с воздуха заканчивались лишь гибелью бомбардировщиков. Кстати, вы в курсе, что на Припять в прошлом году все-таки была сброшена атомная бомба? Нет? Ах да, конечно… В общем, она не взорвалась. Во всяком случае, видимого взрыва не было. Правда, были последствия. Зона серьезно расширилась, поглотив за счет дармовой энергии еще с десяток квадратных километров.

И тогда против Зоны Хозяевами Мира был применен принцип, давно используемый в гомеопатии. Если болезнь невозможно уничтожить массированными атаками, то ее уничтожают следовыми количествами активного вещества.

Легендарный Шрам, перепрограммированный одним из Хозяев Мира на уничтожение Хозяев Зоны, был пробным блином, так и не дошедшим до цели. До нее дошел Меченый. Однако он просчитался, полагая, что Зоной управляют гуманоидные существа, плавающие в автоклавах. Его подвели им же созданные стереотипы. Все закончилось автоматной очередью, уничтожившей несколько муляжей и Меченый навечно упокоился в на этот раз реально действующем автоклаве. Думаю, он до сих пор рассматривает красивые наведенные галлюцинации, полагая, что облагодетельствовал человечество.

— Так кто же на самом деле истинные Хозяева Зоны?

Сахаров рассмеялся.

— О-сознание. Объединенное сознание всех, кто находится в пределах зоны отчуждения. Зона напрямую подключена к ноосфере и черпает из мозга людей негативные эмоции, посредством которых перерождается окружающий их мир. Что такое Ужасный Кабан в сознании человека? Это огромный плотоядный кабан с большими клыками. Что ж, получите его во плоти. А кровосос? Чистой воды «хищник» из одноименного голливудского фильма, умеющий выпадать в режим невидимости, только без доспехов. Помнишь, как поразил и испугал тебя этот фильм в детстве? Не помнишь? Зато помнит твое подсознание. А первый удар током? Боль, испуг, возможно, искра. Гипертрофированный ужас многих людей порождает аномалию «Электра». И так во всем. Чем больше отрицательных эмоций вызывает в тебе Зона, тем больше она становится. И тем большее количество человеческих кошмаров воплощает в себе наяву. Зона — это гипертрофированный человеческий ужас, помноженный на идущую из центра Зоны энергию смерти.

— А артефакты? — не сдавался я. — Далеко не все из них несут энергию смерти!

— Да ну! — удивился Сахаров. — Ты точно в этом уверен?

— Конечно, — уверенно заявил я. — «Кровь камня» заживляет раны, «Ломоть мяса»…

Сахаров рассмеялся мелким дребезжащим смехом.

— Сам подумай, разве вынес бы кто-либо из Зоны по доброй воле кусочек концентрированной смерти? — сказал он отсмеявшись. — Конечно нет. И для того, чтобы сталкеры таскали их в большой мир, словно пчелы пыльцу, эта пыльца должна быть сладкой.

— Получается, что…

— Именно! — произнес Сахаров. — Зоне необходимы глаза и уши в мире людей. Пока что глаза и уши. Пока не настанет время Большой Экспансии. Когда порожденные аномалиями артефакты, которые сталкеры разнесли по миру, раскроют свою истинную сущность и, переродившись, словно бабочки из коконов, сами станут гигантскими аномалиями. Очагами, к которым из Зоны потянутся уже видимые черные нити. Думаю, им потребуется не слишком много времени, чтобы опутать весь земной шар, превратив его в одну большую Зону — царство человеческих кошмаров.

— Вы и есть один из Хозяев Мира? — спросил я.

— Не этого вопроса я ждал сейчас, — немного подумав, ответил Сахаров.

— А какого?

— Например, для чего Хозяевам Мира мог понадобиться ты. Нелогично раз за разом посылать снаряды в мишень, в которую не попали до этого такие же снаряды.

— Это же очевидно, — пожал плечами я.

Сахаров аж подался вперед в своем кресле.

— Ну-ка, ну-ка, молодой человек, изложите пожалуйста свою версию!

— Если Зона питается эмоциями, то для того, чтобы проникнуть в нее незамеченным, нужен просто другой снаряд. Человек без эмоций. Который, достигнув цели, не будет стрелять по автоклавам, а примет взвешенное решение. И если Зона воплощает наши детские кошмары, то нужен человек, не помнящий этих кошмаров.

— Браво, юноша!

Сахаров от восторга захлопал в ладоши.

— Брависсимо!

— Только на мой вопрос вы не ответили, — заметил я.

— На самом деле на твой вопрос нет однозначного ответа, — после паузы произнес академик. — Дело в том, что Хозяева Мира есть тоже порождения О-сознания. То есть, объединенного сознания людей. Только не тех, кто находится в Зоне, а тех, кто живет вне ее.

Я смотрел на академика, сидящего около голограммы и думал о том, что вряд ли его теория о хозяевах мира соответствует реальному положению вещей. Скорее всего это тоже голограмма — похоже на истину, но не она. Не верилось мне, что мчащийся за грузовиком кабан с налитыми кровью глазами или собака, вообще лишенная глаз, но при этом более опасная, чем многие другие зрячие твари есть всего навсего плод воображения общественного сознания. Слишком отчетливо помнил я тошнотворный запах этих страшных порождений Зоны. А вот теория о человеке без эмоций, способного дойти до Монолита, показалась мне заслуживающей большего внимания.

— А как Вы думаете, что такое Монолит? — спросил я.

— Я не думаю, — сказал Сахаров. — Я более чем уверен, что это аномалия, как и все аномалии в Зоне существующая с единственной целью — уничтожить человечество. Только у нее более продолжительный и изощренный принцип действия. То, что Монолит исполняет желания есть полная и несусветная чушь. Хотя…

Сахаров усмехнулся.

— Знаете, в пятьдесят третьем году прошлого столетия супруги Олдс поставили такой знаменитый опыт на крысах. Зверьку вживляли электроды в определенные точки гипоталамуса, формирующие импульсы удовольствия, и учили вызывать наслаждение, нажимая педальку, замыкающую электрическую цепь. В результате эксперимента крыса прекращала есть и пить, беспрерывно нажимала на педальку, и испытывала беспрерывное наслаждение. Пока вскоре не умирала от голода и нервного истощения. Монолит — это своего рода рычаг, нажимая который человек получает заказанную иллюзию, которую сложная аномалия генерирует согласно закачанной в нее информации о существующих объектах окружающего мира. Хочет человек золота — его осыпят монетами и слитками. И будет он собирать их возле Монолита, пока не умрет с голоду. Или не покончит с собой от безысходности — ведь все ему не унести, и уйти от такого богатства невозможно.

— Или пока аномалия не наиграется и не прикончит счастливчика, — продолжил я мысль академика.

— Или так, — согласился Сахаров. — Жаль только, что никто так и не подтвердил и не опроверг мою теорию.

— Неужели никто так и не вернулся из центра Зоны?

Шлем слегка покачнулся.

— Никто. Может и нет никакого Монолита и все, что о нем говорят — лишь легенды, порожденные слухами. А вот группировка Монолит, охраняющая центр Зоны, есть. Еще те фанатики. Причем богатые фанатики. Непонятно с каких доходов.

— Ну, вы тут тоже не бедствуете, — сказал я. — Танки вон покупаете запросто, как колбасу.

— Не бедствуем, — согласился Сахаров. — Нынче ученый если не хочет жить на зарплату дворника должен уметь обеспечить себя. Так что мы здесь на полном хозрасчете. И научный лагерь отстроили сами, и эксперименты проводим на свои средства. Какие-то результаты тех экспериментов продаем, а особо важные публикуем в открытой печати бесплатно. Можем себе это позволить.

— Да ладно вам, не заводитесь, — примирительно сказал я.

Но Сахарова было не остановить.

— И плевать нам на ультиматумы Долга, Всадников или еще кого. Потому что во-первых, мы им нужнее чем они нам. А во-вторых если надо сумеем отпор дать любой группировке, а то и всем сразу. Имеем на то возможности. Добро должно быть с кулаками!

— Конечно, — сказал я. — Полностью с вами согласен.

— Еще бы вы были не согласны, — проворчал академик, медленно остывая после бурной речи.

— Значит, как я понимаю, Долг вместе со Всадниками осадили ваш лагерь?

— Уже свалили, — махнул рукой Сахаров. — Покричали ровно столько, чтобы не потерять лицо друг перед другом и удалились несолоно хлебавши. В ближайший внешний бункер, который мы им предоставили чтобы они там Выброс пересидели. А то ведь танки танками, фенакодусы фенакодусами, а встречать Выброс в чистом поле все равно никому неохота. К тому же Зона лишнего крику не любит.

— Вы о ней прямо как о живом существе, — заметил я.

— Факты заставляют, — буркнул академик. — А они, как известно, вещь упрямая. Хотя у меня и на этот счет есть своя гипотеза.

Я мысленно застонал. Безумные гипотезы Сахарова, похоже, были известны здесь всем наизусть и каждый новые свободные уши были для ученого подарком. Я понял, что если не выслушаю его, мое освобождение из бокса с белыми стенами может затянуться на неопределенное время. И приготовился слушать.

— Для начала я попытаюсь объяснить вам, что такое Зона, — начал ученый, нимало не заботясь вопросом, интересно ли мне знать то, что он собирается до меня донести. — Дело в том, что наш мир имеет отражение самого себя, как имеют отражения все объекты, составляющие этот мир. Возьмем лист на дереве. Он изначально симметричен. Проведи сверху вниз разделительную линию по фигуре человека — и мы получим две практически одинаковые половинки. Взглянув на поверхность воды человек видит отражение окружающего мира. Слегка искаженное рябью — но, в принципе, идентичное оригиналу. Наш мир не является исключением из закона симметрии. Да-да, параллельно нам существует другой мир — этакое зазеркалье, которого мы не видим, как не видит одна половинка человека другую.

— То есть не видит? А руки?

— Руки — да. Все-таки человек целостный организм, функционирующий в своем мире. И при этом гораздо более примитивный по сравнению с этим миром, как примитивна амеба по сравнению с человеком. Однако попробуй увидеть правым глазом левый… Мы тоже видим порой отражения того мира — это призраки, видения, миражи. Но бывает это крайне редко, так как миры практически не пересекаются между собой. Практически!

Академик поднял кверху палец, затянутый в оранжевую перчатку, словно сейчас находился на кафедре, а не в радиационном боксе.

— Пересечения все же происходят в результате несостыковок миров, — продолжал Сахаров. — Если разрезать сверху вниз две одинаковые фотографии одного и того же человека, а после склеить разные половинки, мы получим фото разных людей. Причем разных настолько, что порой сходства в них весьма затруднительно найти. То же самое относится ко всем остальным существам и предметам. Это исключения из закона симметрии, так сказать, подтверждающие правило.

Далее. Несостыковки одной половины организма влияют на вторую. Обозначим это как закон влияния. Начинает гнить одна половина листа — и желтеет вторая. Слепнет человек на один глаз — и страдает весь организм, то есть, и вторая его половина. Это понятно.

Так вот. Начнем с того, что до определенного времени оба мира развивались практически параллельно и мелкие несостыковки не мешали этому развитию. Ну ходили очень сильные колдуны туда-сюда через каналы несостыковок, пробивая ментальной энергией естественную защиту между мирами. Ну пытались прогнозировать будущее менее сильные колдуны, заглядывая через призму этой защиты в сплохи вероятностей развития параллельных миров. Ну описал в прошлом веке Карлос Кастанеда способ взаимодействия человека с отражением мира, ну ломанулись тысячи людей в попытке найти Отражение его методами…

— И что?

— И не получилось у них ничего, — усмехнулся Сахаров. — У подавляющего большинства не получилось. Потому как не хватило ни личной силы, то есть энергии, ни знаний, которых по книжкам не насобираешь. Но сейчас разговор не об этом.

Третьего марта 1944 года на территории Белоруссии к югу от Гомеля была взорвана первая атомная бомба. Испытательный взрыв объекта «Локи» был произведен по прямому приказу шефа «Аненэрбе» Генриха Гиммлера. Охрана объекта осуществлялась тремя элитными дивизиями — одной полицейской и двумя панцергренадерскими, стянутых под Гомель, несмотря на тяжелейшее положение на Восточном фронте. Из охраны не выжил никто — большинство погибло в боях, остальные скончались от неизвестной тогда болезни, печально известной сейчас как ОЛБ — острая лучевая болезнь.

А в междумирье возникла первая, пока незаметная трещина…

Успешные испытания заставили нацистскую Германию ускорить производство столь эффективного оружия. Однако недостаток сырья и квалифицированных работников отодвинули производство новых бомб практически на год. Однако восемнадцатого марта 1945 года в Атлантике флот США лишился легкого крейсера, семи эсминцев и десятка кораблей других классов. Американцы терялись в догадках, чем могло быть вызвано такое массовое уничтожение кораблей, пока разведка не докопалась, в чем дело. С тяжелого транспортного самолета «Юнкерс-390» на американский конвой LW-143 был сброшен образец долгожданного «оружия возмездия». Высшие военные чины американских вооруженных сил решили замять инцидент, параллельно приложив все усилия для скорейшего захвата неиспользованных образцов чудо-оружия.

И им это удалось. В марте-апреле в результате массированного наступления американских сил был уничтожен немецкий 244 специальный батальон, защищавший город Рур, в котором находились три единицы чудо-оружия. Один из захваченных трофеев эксперимента ради был взорван в пустыне штата Невада. Эксперимент понравился и две оставшиеся бомбы были сброшены на японские города Хиросиму и Нагасаки с единственной целью — предотвратить крестовый поход Советов против мирового империализма.

— Почему же немцы сами не использовали эти заряды? — спросил я.

— К весне сорок пятого у них уже не было такой возможности. У американцев есть такой анекдот. К президенту приходит директор ЦРУ и говорит: «У меня две новости. Одна плохая, другая хорошая». Президент говорит: «Начинай с плохой». Директор: «О кей. Новость плохая — у Саддама Хуссейна есть атомная бомба». Президент: «А хорошая?». Директор: «Сбросить ее он может разве только с верблюда». После окончания войны американцы и русские очень быстро создали свое атомное оружие. И началась эра испытаний ядерных зарядов…

Сахаров на минуту умолк. Я не торопил его. Изложенная ученым новая гипотеза почему-то не казалась мне надуманной. Потому сведения, которыми он только что поделился со мной, требовали вдумчивого усвоения. Однако мозг не спешил мириться с услышанным. Два мира, являющиеся отражениями друг друга… Это надо было осознать. Однако Сахаров не дал мне достаточно времени для размышлений, вывалив новую порцию информации.

— И не только ядерных, — сказал он. В его голосе слышалась грусть. — Двенадцатого августа 1953 года на Семипалатинском полигоне была взорвана водородная бомба академика Сахарова, эквивалентная двадцати Хиросимам. Потом был октябрь шестьдесят первого, когда над Новой Землей была взорвана водородная бомба, мощность которой десятикратно превышала суммарную мощь всех взрывчатых веществ, использованных всеми воюющими странами за годы Второй мировой войны, включая атомные бомбы, сброшенные на Хиросиму и Нагасаки…

— Подождите-подождите, — перебил я ученого. — Вы сказали, фамилия ученого, создавшего бомбу Сахаров. Вы — однофамилец? Или…

— Как бы вам хотелось, молодой человек? — устало произнес человек в оранжевом костюме. — Официально отец водородной бомбы умер вечером четырнадцатого декабря 1989 года от сердечного приступа.

— А неофициально?

— Неофициально в конце восемьдесят шестого года Андрея Дмитриевича Сахарова срочно вызвали в Москву после семилетней ссылки, полностью реабилитировав, о чем ему сообщил лично Президент страны. Как Вы думаете, зачем?

— Восемьдесят шестой год… Сразу после аварии на Чернобыльской АЭС?

— Именно, — усмехнулся Сахаров. — Кто еще кроме него мог понять, что происходит с обоими мирами.

— И что с ними происходило?

— Что происходит с зеркалом, если по нему эпизодически постукивать молотком? Понятное дело, что рано или поздно оно треснет. Так вот, Зона — это последствия атомных взрывов, лучи, расходящиеся от трещины в междумирье. Патологический разрыв, катализатором которого явилась последняя авария на Чернобыльской АЭС. Четвертый удар атомным молотком в одно и то же место. Чем и объясняется повышенная агрессия Зоны по отношению к человеку. Неслучайно все — аномалии, мутанты, очаги радиации — все в Зоне пытается уничтожить человека. Это просто ответная реакция природы на раздражитель, постоянно причиняющий ей страдания…

Сахаров замолчал на некоторое время. Даже не видя его лица я чувствовал — вновь прогоняя через себя результаты своих исследований этот человек испытывает нешуточные душевные муки. Похоже, он действительно считает, что вся ответственность за появление Зоны лежит на нем. Так ли это на самом деле или нет — кто знает…

— При этом я вполне обоснованно подозреваю, — наконец произнес Сахаров уже более спокойно, — что в зазеркалье — назовем его миром Бета — Зоны нет. Пока нет. А есть необъяснимые исчезновения людей и животных, которые, проваливаясь в трещину между мирами, в нашем мире — мире Альфа — становятся гуманоидными и негуманоидными мутантами.

— И вы хотите сказать, что там, в мире Бета никто ничего не замечает?

— Может и замечают, — пожал плечами Сахаров. — А может и нет. По моим расчетам трещина в мире Бета не локализована в одном месте. Там она есть ни что иное, как разбросанные по всей планете древние каналы несостыковок, расширившиеся в результате Последнего Взрыва в Зоне. В которые словно в ловушки попадают живые существа, в нашем мире централизованно пополняющие ряды так называемых мутантов. Зона в нашем мире это своеобразное озеро, в которое стекают из мира Бета многочисленные ручейки измененной биоматерии.

— Получается, что стреляя в кровососа мы убиваем себе подобного?

Сахаров качнул шлемом.

— Нет. Убиваем мы именно кровососа. В результате перехода через трещину в нем не остается ничего человеческого. Потому и важно закрыть эту трещину. Тогда, возможно, исчезнет и сама Зона.

— И как ее закрыть? — спросил я.

— Этого я не знаю, — сказал ученый. — Но предполагаю, что так называемый Монолит является ее основной составляющей. Так сказать, эпицентром, основным нарывом, порождающим то, что мы называем Зоной.

— И ее основной аномалией, — напомнил я.

— Видимо так, — кивнул Сахаров. — По крайней мере это более-менее стройная гипотеза, в отличие от остальных не разваливающаяся как карточный домик при попытке применить логический анализ к понятию «Зона».

Мне ничего не оставалось как согласиться с Сахаровым. Хотя мне было абсолютно все равно, подтвердится когда-либо его гипотеза или останется досужими домыслами пожилого гения. Меня по прежнему интересовали ответы лишь на два вопроса. К которым я не приблизился ни на сантиметр, несмотря на то, что уже успел повоевать с тремя наиболее мощными группировками Зоны. Кто я такой Сахарову выяснить не удалось — попытка разблокировать мое сознание лишь выковыряла из моей памяти странный сон-воспоминание, который запросто мог оказаться кадрами из какого-нибудь фильма или просто причудой сознания, потревоженного вторжением в мой мозг. Поэтому оставался второй вопрос.

— Может быть вы знаете, где я могу найти Директора? — спросил я.

Я ожидал, что Сахаров как и его предшественники попытается выяснить для чего мне понадобился этот неведомый Директор, на имя (или должность?) которого у обитателей Зоны возникали различные неоднозначные реакции. Но ученый, казалось, ничуть не удивился моему вопросу. Удивился он другому.

— Странно все-таки, что у вас нет наколки на предплечье, — сказал он. — Просто этот же вопрос задавали мне Шрам, Меченый и еще некоторые менее известные S.T.A.L.K.E.R.ы с большими латинскими буквами на руках. Из чего я сделал вывод, что так называемый Директор, Монолит, Саркофаг и центр Зоны находятся в одной и той же точке карты, расположенной к юго-востоку от Припяти.

— ЧАЭС, — задумчиво произнес я.

— Она самая. Найти Директора это то же самое, что найти Монолит, главную легенду Зоны. Которую искали многие. Но еще ни один из них не вернулся обратно, сам став при этом легендой. Оно и не удивительно. По моим расчетам под Саркофагом и сейчас радиационный фон превышает допустимые нормы в десятки и сотни раз. Это практически гарантированная лучевая болезнь. Поэтому подумайте, надо ли оно вам? Жизнь без прошлого не такая уж плохая штука. Поверьте, я бы не отказался.

Это прозвучало настолько искренне, что я не менее искренне посочувствовал пожилому ученому. Но все-таки для меня было важно узнать все о себе. И о том, какая это тварь не спросясь заблокировала мой мозг в своих целях.

А еще я дал слово Страннику.

Поэтому я просто задал следующий вопрос.

— Когда я смогу выйти отсюда?

— Понятно, — сказал Сахаров. — Этому я тоже не удивляюсь. Что ж, думаю, что с вашими способностями к регенерации при наличии наших скромных возможностей не далее чем завтра вы уже не будете фонить как среднестатистический артефакт и сможете продолжить ваше путешествие. Кстати, предвидя ваш следующий вопрос, могу сообщить, что бывший член «Свободы» Циклоп нынче отказался от своих обязательств по отношению к вышеназванной группировке и намерен сопровождать вас.

— Спасибо, обойдусь, — буркнул я. — А что с Метлой?

— Тут все гораздо печальнее, — вздохнул ученый. — Как вы наверно знаете, при тяжелых случаях острой лучевой болезни после первичной реакции организма наступает период улучшения. Ваш друг, немного придя в себя, выразил желание уйти в Зону, мотивировав свое решение тем, что хочет умереть там, где прошла лучшая часть его жизни. Да-да, так прямо и сказал, представляете? И поскольку мы действительно пока не имеем возможности спасти жизнь человека с таким диагнозом, нам пришлось выполнить волю умирающего. Снабдив его всем необходимым сообразно его доле.

— Доле от чего?

— От принесенного хабара. Поверьте, она очень значительна, причем и в вашем случае тоже. «Фотошоп» плюс услуги по своевременной доставке заказа будут хорошо оплачены. Даже за вычетом услуг за ваше лечение и содержание это составит весьма приличную сумму.

— Интересно, а если бы мы ввалились к вам в таком состоянии без артефакта и танка, что бы вы сделали? — поинтересовался я. — Оставили бы нас валяться под воротами?

— Нет, — просто ответил ученый. — Во-первых, негигиенично когда перед лагерем гниют трупы. А во-вторых тем, кто того достоин, многие услуги мы оказываем в кредит. Поверьте, еще не было ни одного случая, чтобы нам не вернули долги.

Уточнять принцип сортировки достойных от недостойных я не стал. Прежде всего потому, что беседа меня изрядно утомила. Все-таки видимо дозу радиации от «фотошопа» я хватанул изрядную и, несмотря на лечение, а может, благодаря ему, сейчас по телу разливалась противная слабость. Что не прошло незамеченным.

— Вижу, что вам необходимо отдохнуть, — произнес ученый, поднимаясь с кресла. — Что ж, не смею больше обременять вас своим присутствием. Увидимся.

Не успели еще затихнуть в коридоре тяжелые шаги Сахарова, как я почувствовал, что меня накрывает темное одеяло сна, похожее на усыпанное звездными тучами небо Зоны.

Если вам кто-то скажет, что Зона — это аномалии на каждом шагу, мутанты — через два шага на третий, а артефакты валяются под ногами словно обглоданные черепа псевдособак — не верьте. Этот «кто-то» много слышал о Зоне, но никогда там не бывал. Можно пройти, как я например сегодня, от Новоселок до Корогода и не встретить не то что псевдогиганта, но даже лысого тушкана. Конечно, никто не гарантирует, что путешествуя после очередного Выброса тем же маршрутом вы вдруг не обнаружите себя на поле гравиконцентратов, выход из которого, задумчиво почесывая бороду, перекрывает неторопливый кровосос. Зона есть Зона, и случается в ее пределах всякое. Но здесь также бывает, что, отмахав пять километров по прямой, иной сталкер задумается — а в Зоне ли я нахожусь? И не морочит ли меня, висящего на крюке под потолком, валяющийся на полу гурман-контролер, в пасть которого стекает кровь из моей разорванной артерии? Чисто глюки насылает чтоб я не дергался и деликатес во все стороны не разбрызгивал.

Все, что напоминало сейчас о том, где я нахожусь были желто-красные знаки радиационной опасности, понатыканные вдоль дороги. Некоторые на удивление новые, покрытые свежей краской. Но чаще насквозь проржавевшие и изрешеченные пулями соревнующихся в меткости зеленых новичков, каким-то чудом сумевших добраться до этих мест. Потому как ни один из здравомыслящих сталкеров не выстрелит в Памятник Зоны, установленный теми, кто ликвидировал последствия Первого и Второго взрывов. Все, что делали они — теперь Памятники. К главному из которых я шел сейчас.

На мне был зеленый «научный комбинезон» СПП-99М, за плечами — полностью укомплектованный «научный рюкзак» РН-23, мечта любого сталкера, собравшегося в дальний поход вглубь Зоны, в руках — автомат «Вал» снаряженный оптикой и магазином на двадцать патронов СП-6, способных продырявить штатный «долговский» бронежилет на дистанции до четырехсот метров.

В общем, Сахаров не поскупился. Более того, в моем КПК теперь имелась подробная карта подземного комплекса секретных лабораторий под Припятью, берущих начало в районе Копачей и оканчивающихся где-то за Новошепеличами. Даже я со своими заблокированными мозгами осознавал, что эта информация стоит вагона плотно утрамбованных «научных костюмов». Другой вопрос, почему Сахаров не поделился этой информацией со Шрамом, Меченым и другими S.T.A.L.K.E.R.ами, и при этом запросто слил ее в КПК неподписанному бродяге? Правда, как знать, может и поделился, да что толку? Зона как росла так и растет, того и гляди Киев накроет и дальше в Европу поползет, тесня зону евро зоной деревянного российского рубля образца шестьдесят первого года. А Исполнитель желаний, он же Монолит, он же центр Зоны и ныне там. Под объектом «Укрытие», доступ к которому возможен только через подземные лаборатории, которые снабжала и, возможно, до сих пор продолжает снабжать энергией дважды взорванная, но так до конца и не уничтоженная ЧАЭС.

От самого села Корогод осталась только табличка с названием да три полуразвалившихся дома. Судя по информации в КПК — излюбленное место обитания мутантов, которые словно легендарные вампиры в большинстве своем днем скрываются там, где темно и сыро, а по ночам шастают по Зоне в поисках свежего сталкерского мяса.

Ночь была не за горами, поэтому мне стоило позаботиться о ночлеге. Конечно, хорошая экипировка — серьезное подспорье в этих местах. Но одновременно она же может стать источником не менее серьезных проблем. Потому как подозревал я, что мало кто из одиночек, не стесненных безукоризненной сталкерской репутацией, откажется без свидетелей по-тихому сунуть лезвие ножа под шлем беспечно дрыхнувшему и при этом шибко богато экипированному коллеге.

Поэтому, проверив ближайший дом на наличие аномалий и зашхерившихся в подвале мутантов, я не улегся на пол, переведя систему жизнеобеспечения умного костюма в положение «сон/охрана владельца», а начал потихоньку снимать подарок Сахарова, одновременно не забывая посматривать за окнами. Неудобное это дело стаскивать с себя СПП-99М, одновременно держа на прицеле ближайшее окно. Но порой это бывает необходимо.

Особенно когда твой КПК сигнализирует — за тобой идет неиндентефицированный системой ни пойми кто, обозначенный жирной желтой точкой. Причем контактировать не собирается, а просто «пасет», четко соблюдая дистанцию в полкилометра. Значит, в курсе возможностей моего «Вала». «Энциклопедия Зоны» описывала подобную тактику отчаявшихся неудачников. Даже название для нее имелось — «Шакал». Мародер просто тупо идет за хорошо экипированным сталкером и ждет. Чего? А чего нибудь. Брошенного за ненадобностью дешевого артефакта, дохлого псевдопса, с которого убийца поленился срезать хвост или трупа конкурента, с которого может много чего содрать помимо патронов и оружия отщепенец, не обремененный негласным кодексом сталкеров. А больше всего ждет он возможностей. Которых много порой случается на относительно безопасном пути, проложенном между аномалиями более удачливым сталкером. Например, возможности пристрелить того удачливого когда он отвлечется, забудет о «шакале» и подпустит его на расстояние выстрела.

Поэтому от обожженных Зоной полусумасшедших «шакалов» старались избавляться чем раньше тем лучше.

Можно было отключить КПК и просто пойти навстречу преследователю. Осознавая, что тот не дурак и скорее всего догадается при исчезновении желтой точки включить детектор жизненных форм. И, несмотря на отключенный наладонник потенциальной жертвы, метров за пятьдесят «шакал» все равно увидит, как и с какой стороны к нему приближается вновь возникшая на экране точка, изменившая цвет на красный. В отличие от того, кто этой точкой обозначен. Ход с вероятностью выигрыша один к ста. И то если очень повезет, преследователь окажется полным дебилом и останется на месте.

Поэтому я выбрал другой вариант.

Рюкзак, завернутый в костюм лишь отдаленно напоминал лежащего на полу человека, но я очень надеялся, что этого окажется достаточно. Сам же я затаился в углу, положив рядом с собой выключенный фонарь и держа на прицеле покосившуюся дверь.

Ждать пришлось недолго. Правда, произошло все не совсем так, как я ожидал.

На экране КПК я видел, как необычно толстая желтая точка медленно приблизилась к белой. После чего… внезапно разделилась.

От нее отпочковался едва заметный бледно-розовый след, который я бы вряд ли заметил, если б до боли в глазах не вглядывался в экран. Непростое это дело одновременно следить за пристегнутым к руке наладонником, повернув его экраном к себе чтоб не отсвечивал, и одновременно контролировать дверь, совмещая контур проема с прицелом «Вала».

Дверь скрипнула еле слышно. И одновременно с этим скрипом в окно бесшумно ввалился темный ком. После чего я услышал характерный лязг металла о металл, природа которого мне была знакома — такой звук издает при стрельбе бесшумный пистолет ПБ/6П9.

Прикинув, куда мог упасть стреляющий ком, я плавно сместил прицел «Вала» и несколькими выстрелами прочесал сектор падения непонятного предмета. После чего проделал три сквозные дыры в человеческом силуэте, наконец-то появившимся в дверном проеме. Все-таки жуткая штука — бронебойная пуля. Даже защищенного бронежилетом человека с расстояния в десять метров прошивает насквозь независимо от класса защиты. Чего уж говорить о ночном убийце, не имеющего никакой защиты кроме кольчужного полотна, вшитого в подкладку кожанки.

Он даже не понял что произошло — пули прошли через него практически не встретив сопротивления. Я смотрел, как лучи редкой в Зоне луны просвечивают сквозь аккуратные отверстия в силуэте. Убийца несколько секунд осознавал происшедшее, еще не веря в то, что убит. Осознание пришло одновременно с гибелью мозга и, пискнув, словно раздавленная крыса, «шакал» рухнул на пол.

Но его труп меня уже не интересовал. Гораздо любопытнее было узнать, что же такое ввалилось в окно?

Подобрав с пола фонарь, я нажал на кнопку, держа на прицеле предполагаемое место дислокации загадочного предмета.

Луч света выхватил из темноты кучку материи и несуразные контуры валяющегося на полу старого бесшумного пистолета с длинным, неудобным глушителем.

Я подошел ближе.

На материи явственно различались два черных пятна — места, куда попали мои пули. Ночью кровь при свете фонаря любой мощности всегда кажется черной.

Существо, завернутое в материю, было мертво. Или притворялось таковым. Я уже знал, что в Зоне могут встретиться любые мутанты, но тратить лишний патрон на контрольный выстрел было жаль. Поэтому я просто пнул эту кучу окровавленного тряпья, готовый немедленно выстрелить в случае чего.

Стрелять не пришлось.

Материя от пинка развернулась, оказавшись крошечным балахоном и из нее на пол выпало тельце… ребенка?

Я никогда не видел детей в живую, только на картинках в «Энциклопедии Зоны». Тело, разорванное пулями практически надвое, сильно смахивало на человеческое дитя. Но все-таки это было что-то другое. Нависший над лысыми надбровными дугами большой лоб пересекали глубокие морщины. Крохотные ручки обвивали жгуты развитых мускулов. Чего нельзя было сказать о тощих и невероятно кривых ногах, на которых вряд ли могло при жизни передвигаться самостоятельно даже это невесомое тельце.

Наверно, я еще не особо привык к результатам биологического творчества Зоны. Иначе никак не объяснить того факта, что, разглядывая трупик мутанта, я несколько запоздало отреагировал на тень, мелькнувшую в дальнем окне дома.

— Не стреляй, Снайпер, — прозвучало из темноты.

— Не буду, — сказал я, не опуская ствола. — Пока не буду. Говори, Циклоп. Если есть, что сказать.

— Есть, — сказал Циклоп, благоразумно не высовываясь. — Те, кого ты только что разделал, это наемники, близнецы-убийцы. Вась-Вась их звали, может, слышал? Почти что легенда Зоны. Карлик на плечах братца катался в балахоне, сшитом из теплоотталкивающей пожарной робы. Чтоб на КПК не светиться, пока старший из себя манок изображает.

— Полезные сведения, — сказал я. — Особенно сейчас.

— Понятно, что когда ты их разделал, оно тебе без надобности. Однако учти, что их наняли «Всадники». Они думают, что тебя подослала «Свобода» и что «фотошоп» ты у них спер.

— С какой это радости? — удивился я.

— Ты чужак в Зоне, — отозвался Циклоп. — Хрен тебя знает зачем ты пришел из-за периметра. Может как раз за «фотошопом». Они решили, что если б «фотошоп» «свободовцы» дернули, они б его в «Свободу» и отнесли, а не ученым на Янтаре загнали.

— Интересно, как они об этом узнали?

— Разведка у них работает будь здоров. Да и без разведки сталкерская сеть что твоя пенсионерка у подъезда, все видит и все знает. Костюм на тебе опять же навороченный, ствол, снаряга… Видно, ради чего сталкер рискуя жизнью в лагерь «Всадников» сунулся. Я то свою долю деньгами взял. Чтоб не светиться…

— Молодец, — сказал я. — А чего «Всадники» сами не занялись вопросом, наемников подтянули?

— У их фенакодусов вблизи Радара мозги набекрень съезжают, им в этих местах своего всадника сожрать что мне банку консервов схрючить. Отсюда до Чернобыля-два чуть больше двух кэмэ, люди пока что пси-воздействия не ощущают. А фенакодусы дичают, будто их никто никогда дубинами к узде не приучал.

— Все равно не понимаю, какого дьявола ты здесь сейчас делаешь, — сказал я.

— Ясен перец, что ты думаешь, будто я с Вась-Вась заодно был, — хмыкнул за стеной Циклоп. — Однако если б оно так было, что мне мешало забросить сейчас в окно пару гранат пока ты в труселях по углам приседаешь и спокойно отчалить, умыкнув твой модный прикид, которому ргдэшка по барабану? А если ты считаешь, что я Метлу подставил, так то ж Зона. Кто слабее, тот и отмычка.

— Хорошо, — кивнул я, чуть опуская ствол «Вала». — От меня тебе что надо?

— Слушай, может, поговорим по-нормальному? — спросил Циклоп. — А то я уже запарился из-за стенки орать. Того и гляди какая-нибудь радиоактивная сука припрется посмотреть, кого это тут раздирает на ночь глядя.

— Давай попробуем по-нормальному, — сказал я. — Если получится.

Циклоп появился в проеме двери. Не успел я подумать, как хорошо бы смотрелись в этом силуэте дырки от бронебойных пуль, как шустрый сталкер сместился в сторону и присел у стены, положив автомат перед собой. Жест человека, не собирающегося стрелять. Редкое явление в Зоне.

Мне тоже пришлось опустить ствол. А после и положить на пол. Так как все-таки неудобно одевать костюм СПП-99М, удерживая «Вал» в руке.

Невидимый в темноте Циклоп хмыкнул.

— Вот уж не думали наверно Вась-Вась, что когда-нибудь попадутся на свою же удочку. Вот тебе и блаженный с законсервированными мозгами.

— Ты так и не сказал, на кой тебе этот блаженный сдался, — напомнил я, щелкая тумблером прибора ночного видения, в данной модели костюма позволяющего видеть окружающий мир практически так же, как и при дневном свете.

— Вот держи.

Белый пластиковый контейнер проехался по полу и остановился у моих ног.

— Я на три часа позже тебя из лагеря научников вышел. За это время Сахаров решил, что тебе не повредит блокиратор пси-излучения. Это доведенная до ума четвертая версия прототипа, полностью настроенный образец, позволяющий гулять под Радаром как в Москве под Останкинской башней. Правда, существует она пока в единственном экземпляре и хватит этой штуки только на то, чтобы дойти до Выжигателя. Потом защитная оболочка распадется под воздействием пси-излучения. И останется только два варианта — либо сдохнуть под Выжигателем, либо уничтожить его.

— А другого пути к центру Зоны нет? — осведомился я. — Только через этот Радар?

— Есть, конечно, — фыркнул Циклоп. — Например, обойти через Стечанку и Чистогаловку. Только скорее всего до Чистогаловки этим маршрутом доберешься уже не ты, а очень меткий зомби. В Стечанке уж полгода как стая контролеров обосновалась. Через Лелев тоже можно попробовать. Если он, конечно, на месте. Если не на месте и снова блуждает, то вместо Лелева на том месте будет очень реальный мираж. В который многие входили, но никто не выходил обратно. Поэтому сейчас уже мало находится психов кто на собственной шкуре будет проверять что перед ними — настоящий Лелев или его проекция.

— Раньше были? — осведомился я.

— Шрам через Лелев прошел, — пожал плечами Циклоп. — Последний он был кто это сделал. Остальные уже по-другому ходили.

— И дошел кто-нибудь?

— Хрен его знает, — отозвался бывший «свободовец». — Если кто и дошел, то обратно пока никто не вернулся. Хемуль в те места ходил, но до Исполнителя Желаний не добрался. Правда, он ему тогда был по барабану. У него бабу матерый контролерище спер, так он того мутанта по стене размазал, девку забрал и свалил. Сейчас жалеет, что заодно и Исполнитель с собой не прихватил, — хохотнул Циклоп. — А так много чего по барам брешут, всего не пересказать.

Я присел над контейнером, щелкнул накидным замком и откинул крышку. Внутри в специальном углублении лежали самые обыкновенные с виду наушники, опутанные тончайшей проволокой.

— А с другой стороны Зоны никто не пробовал пройти? — спросил я просто для того, чтобы спросить. И так ясно, что и там хода нет, иначе бы каждый кому не лень к ЧАЭС шлялся как к теще на блины.

— С севера периметр охраняют войска НАТО, — сказал Циклоп. — И у них на кордонах не срочники с АКСами стоят, а боевые роботы с тепловизорами, стреляющие во всякий движущийся объект. Как говорится, почувствуйте разницу.

— Ясно, — сказал я. — И что ты еще знаешь про Выжигатель?

— Загоризонтная РЛС Чернобыля-2 еще после Первого взрыва стала испускать пси-излучение, срывающее диггеров с катушек, — ответил Циклоп. — Тогда много было желающих похабарить золотые и серебряные контакты из электрощитов. Только очень быстро у тех сталкеров свои контакты в башке барахлить начинали. А уж после Второго взрыва Радар разгулялся на полную. Правильно народ его прозвал — Выжигатель мозгов и есть. Намного надежнее любого контролера превращает в зомби особо умных сталкеров. Например, многие считают, что ты к Выжигателю ходил и основную часть мозга там оставил.

— Если и так, то самое время за ней вернуться, — задумчиво сказал я, с недоверием шевеля пальцами паутинку между чашками наушников. Она была на удивление упругой, не скажешь по внешнему виду.

— Сахаров давно бьется над защитой от пси-воздействия, — произнес Циклоп. — Видно, что жаль ему было отдавать прототип, но кто ж его еще испытает кроме нас?

— Нас? — переспросил я.

— Ну да, — кивнул Циклоп. — Я разве еще не сказал, что иду с тобой?

— А я сказал, что беру тебя в напарники? — удивился я.

— По мне хоть отмычкой, — серьезно сказал Циклоп. — Без базара.

Ну и ну. Прожженный авантюрист, умеющий не только просчитывать сложные многоходовки, но и воплощать их в жизнь, вдруг просится ко мне «отмычкой»?

— И на фига оно тебе?

— Надо, — твердо сказал бывший «свободовец», доставая из кармана пачку сигарет. До этого я ни разу не видел, чтобы Циклоп курил. — Смысла в жизни нету, Снайпер. Какая судьба у одиночки? Хабар собрал, на снарягу с патронами сменял — и опять в Зону артефакты собирать. Пока аномалия в фарш не превратит или мутант на дерьмо не переработает.

Циклоп хмыкнул и выплюнув так и не зажженную сигарету, убрал смятую пачку обратно в карман.

— А знаешь, чем живут Чехов в «Свободе» и Петренко в «Долге»? Тем, что один со Шрамом когда-то знаком был, а второй — с Меченым. Это называется «есть что вспомнить». Ну а я какой хрен вспомню, если доживу до старости? Как мы со Снайпером у «Долга» танк увели? Так мне этого мало, сталкер. А вот если я будучи старым пердуном у каждой стойки рассказывать буду как с легендой Зоны к Исполнителю желаний ходил, то пусть только эта сволочь бармен попробует не налить мне стакан за счет заведения. Так что, считай, я сейчас себе на пенсию зарабатываю.

— Это я что ли легенда Зоны? — хмыкнул я.

— Она самая, — кивнул сталкер. — Будущая. Если до Исполнителя дойдешь и назад вернешься. А я уж постараюсь чтобы дошел и вернулся. Зря что ли я из «Свободы» свалил?

В словах Циклопа была существенная доля здравого смысла. Несмотря на патологическое везение следовало признать, что сталкерского опыта у меня пока маловато. И идти с таким багажом знаний и опыта к ЧАЭС, откуда не вернулись матерые сталкеры, знающие Зону как свои пять пальцев, было по меньшей мере самонадеянно. Удача она ведь как патроны — пока они есть, ты герой. А потом, когда они кончаются, по закону подлости на дороге появляется кровосос. Или еще какая-нибудь радиоактивная пакость.

— Ну хорошо, — сдался я. — Предположим, пошли мы вместе. И как ты предлагаешь вдвоем мимо радара идти? Прототип-то один.

— Прототип один, — согласился Циклоп. — Плюс у тебя в костюме своя встроенная пси-защита имеется, хоть и хреновенькая по сравнению с блокатором Сахарова. Вместе должно хватить чтобы подойти к Радару вплотную.

— И отключить?

Циклоп покачал головой.

— Отключить РЛС невозможно. После того, как Меченый его разок уже отключил, «монолитовцы» его снова врубили и завалили входы в командный центр. Им Радар нипочем, они слуги Зоны и вообще непонятно, люди это, зомби или биороботы какие. Но у меня там за стенкой, — сталкер кивнул головой в сторону двери, — рюкзачок. А в рюкзачке средство надежное. Чтобы успокоить тот Радар раз и навсегда. Сходим, посмотрим?

— Давай сходим…

У стены дома лицом вниз лежал труп человека, почти полностью скрывшийся под наваленными на него рюкзаками. Только вымазанные в спекшейся крови волосы торчали из-под зеленого клапана нижнего рюкзака.

— Яйцеголовые у своего лагеря какой-то тоннель копали, одного из них балкой по башке треснуло, а он до Выброса вылезти не успел и как раз на входе в тоннель загнулся. А я когда за тобой бежал на труп наткнулся.

Циклоп откинул клапан верхнего рюкзака и, достав продолговатый предмет, протянул его мне.

— А в тоннеле вот этого — залежи.

На брикете было написано:

— Не хило, — покачал я головой. — Подрывной блок тетритола, взрывчатки американского инженерного корпуса. Один блок равен почти полутора килограммам тротила.

— Ничего себе, — с уважением посмотрел на меня Циклоп, — ты и по-пиндосски шаришь… Интересно было бы узнать, откуда ты такой умный взялся.

Я пожал плечами.

— За тем и иду к Монолиту.

— Ну да, — рассеянно сказал бывший «свободовец». — Расскажи-ка мне, Исполнитель Желаний, куда делись мои мозги… Ну ладно, это твое дело. В общем, я и подумал, на фига нам обходные пути искать, когда можно этот Радар просто взорвать к такой-то маме.

— Ну а как насчет того, что в легенды Зоны стрелять нельзя? — осведомился я.

— Стрелять нельзя, — согласился Циклоп. — Но ведь взрывать-то их никто не пробовал. Ты первый будешь.

— А ты где будешь в это время?

— Я тебя прикрою, — просто сказал бывший «свободовец». И добавил: — С безопасного расстояния.

Ловким движением Циклоп отстегнул от кучи рюкзаков длинный чехол и, любовно проведя по нему ладонью, закинул его за спину. После чего пояснил:

— С СВДэшкой за спиной тебе никакой «Монолит» не страшен. Снайперов же ихних мы попробуем снять до того, как они нас подстрелят. На то у нас тоже пара козырей имеется.

Я посмотрел на труп.

— Складно у тебя все получается.

— Не доверяешь? — хмыкнул Циклоп, сверкнув в темноте единственным глазом. — Правильно делаешь. В Зоне никому доверять нельзя. Но верить иногда можно. Тем более, когда других вариантов нет. Если же тебе с «рюкзаком» таскаться впадлу, то не парься, я не брезгливый, до контрольной точки донесу. Только дальше сам попрешь полный вес. Идет?

Я пожал плечами. Потом глянул на КПК и зевнул.

— Договорились, — сказал я. — И уж коль ты сам записал себя в отмычки, то я спать, а ты в караул. Остаток ночи делим по три часа на брата. Идет?

У акустики научного СПП-99М был отличный прием внешних звуковых колебаний — я отчетливо услышал, как скрипнули зубы Циклопа. Потом он буркнул: — Идет, — и извлек из недр рюкзачной кучи «Гюрзу», гораздо более пригодную для ночного охранения, нежели СВД.

Я же повернулся и ушел в дом. Циклоп без сомнения был более чем опытным сталкером, но лишний раз находиться рядом с ним мне было как-то неприятно.

Мутный рассвет застал меня за обычным занятием — чтением «Энциклопедии Зоны» одновременно с пережевыванием безвкусных сублиматов на основе хлореллы из научного рюкзака. Безусловно полезный, но на редкость безвкусный завтрак. Примерно как картон, только картон вкуснее.

Мои попытки отыскать в «Энциклопедии» подробную информацию о группировке «Монолит» оказались тщетными. Так, несколько фраз, практически не несущих никакой полезной информации:

Очень интересно. Судя по карте, солидный кусок Зоны охраняется целой армией хорошо вооруженных эээ… псевдолюдей, обладающих экстремальными способностями. Которых, судя по «Энциклопедии» и отрывочным рассказам, никто толком не видел. Так, ходячие экзоскелеты, умеющие мастерски отстреливать мишени, движущиеся к центру Зоны. И сейчас этими потенциальными мишенями готовились стать мы с Циклопом.

КПК тихонько пискнул, сигнализируя, что три часа, отпущенные Циклопу на сон, миновали. Я обернулся — и не особенно удивился, увидев бывшего «свободовца», деловито пристраивающего себе на спину жутковатый «рюкзак». При этом Циклоп еще умудрялся словно удав постепенно заглатывать импортный белковый батончик в шоколадной глазури. Завтрак не отходя от кассы. В смысле, от трупа, сильно облегченного Зоной.

Циклоп закончил сборы, подпрыгнул, проверяя, не болтается ли чего, проглотил остатки завтрака, передернул затвор своего МР5, прозванного в Зоне «Гадюкой» и подмигнул мне единственным глазом:

— Ну что, Снайпер, пустишь отмычку вперед?

От его вчерашнего раздражения не осталось и следа. Я покачал головой.

— Пойдешь замыкающим.

И, не вдаваясь в разговоры, поднялся на ноги, повернулся и пошел туда, где, судя по карте, должен был находиться Радар. Судя по еле слышному звуку шагов Циклоп не отставал. Однако, через сотню метров он догнал меня и пошел рядом.

— Не ходят так по Зоне, — укоризненно сказал он. — Это ж тебе не парк культуры и отдыха.

— Если ты про аномалии, то датчики костюма их распознают, — сказал я. И, предвидя возражения Циклопа, добавил: — К тому же я их чувствую. Некоторые.

— Некоторые и я чувствую, — проворчал Циклоп. — Походишь с мое по Зоне…

В этот момент у меня слегка засвербили корни волос за ушами. Такое бывает, когда кто-то пристально смотрит тебе в затылок и от этого необъяснимо хочется обернуться.

Однако оборачиваться я не стал, совершив немыслимый кульбит — падая на землю, извернулся в воздухе и умудрился, нажимая на курок «Вала» левой рукой ухватить Циклопа за отворот комбинезона и увлечь за собой.

Над нашими головами просвистело что-то вязкое и прозрачное. А потом я увидел, как веер бронебойных пуль моего «Вала» пересек гибкое тело, летящее прямо на нас.

В воздух брызнули фонтанчики черной крови и на землю рядом с нами брякнулся мертвый мутант. Даже с оторванной нижней челюстью труп очень напоминал огромную кошку, изображение которой я видел в «Энциклопедии».

— Один-один, — произнес Циклоп, поднимаясь с земли. — Я спас твою задницу у лагеря «Всадников», а ты сейчас мою. Слюна из защечных мешков кыси сразу начинает переваривать мясо, в которое плюнула хозяйка. Той остается только подойти и сожрать готовый «Вискас»… А вот это писец…

Я не сразу понял, какого такого песца имеет в виду мой спутник, вроде, о мутировавших песцах в «Энциклопедии» ничего не говорилось. Но через мгновение и я увидел…

Кысь не охотилась. Она расчищала себе дорогу. Просто ей некогда, да и некуда было сворачивать, чтобы обогнуть нас, ведь по ее следам неслась свора псевдособак. Таких же огромных как и первый мутант, застреленный мной из пулемета на блокпосту «Долга».

Их было штук сто, не меньше. В движении они напоминали единый организм, состоящий из спин, покрытых язвами, струпьями и кусками отслоившейся шкуры.

— Гон псевдоволков, — выдохнул Циклоп. — Их Радар позвал… Бегом!

И мы рванули.

Шансов убежать от стаи псевдотварей не было никаких — мы выигрывали у них метров двести от силы. Даже несмотря на то, что Циклоп выдернул из карманов две РГДэшки и с силой швырнул их назад. Грохот взрывов перекрыл многоголосый вой и утробное рычание мутантов, крайне редко встречающихся в Зоне. Особенно в таком количестве.

Нам тоже некуда было свернуть. Мы бежали по дороге, с одной стороны которой был двухметровый откос, с другой — болото с торчащей из него крышей кабины затонувшего бульдозера. Единственной нашей надеждой был мост, маячивший впереди. Мы поняли друг друга без слов — если удастся с ходу нырнуть под него и укрыться за сваями, то есть шанс, что часть тварей промчится по настилу. А те, кто последует за нами, получат свою порцию свинца в облезлые бока. Но для этого нужно было очень сильно постараться.

И мы старались. Подозреваю, что вряд ли я бегал с такой скоростью в том отрезке жизни, память о которой мне кто-то заботливо законсервировал. Потому, как если бы бегал, то вряд ли дожил бы до сегодняшнего дня.

Система жизнеобеспечения моего навороченного костюма явно не справлялась с вентиляцией и бешено колотящееся сердце то и дело норовило ткнуться во внутреннюю поверхность зубов. Я задыхался, кляня про себя ученых. И тех, кто изобрел такой дурацкий костюм и тех, в свое время додумался проводить эксперименты в зоне отчуждения. Ну уже рвануло раз в восемьдесят шестом, ну какого черта было топтать снова те же грабли?…

Циклопу приходилось немного легче, чем мне. В своем стандартном «свободовском» комбезе М2, не обремененном заумными системами фильтрации воздуха и кондиционирования, он со своим огромным «рюкзаком» за плечами мчался словно воздушный шар, о котором писал какой-то древний автор из папки «Литература» в КПК, роман которого я так и не смог дочитать.

Я видел боковым зрением, что Циклоп вырвался вперед на полметра… и вдруг застыл на месте, так и не опустив на землю левую ногу. В следующую секунду и я понял, что и сам застреваю в воздухе, словно в густом киселе. Рванувшись назад… я не продвинулся ни на миллиметр, так же как и бывший «свободовец» намертво застыв на месте.

— Аномалия… «Тормоз», — прохрипел Циклоп, с усилием ворочая нижней челюстью. — Теперь… точно хана… если не отпустит…

Я заметил, что вместе со мной замер и весь остальной видимый мир. Перестали шевелить ветками тревожимые ветром кривые деревья на склоне, на небе замерли вечные черные тучи Зоны, на дороге, ведущей к мосту словно нарисованная застыла тень пролетающей птицы, напоминающая черный крест, намалеванный рядом с чьей-то пожелтевшей от времени костью…

Как-то сразу я понял, что мир, так не вовремя замерший для нас, вовсе не впал в ступор для настигающих нас псов. И рванулся что было сил, надеясь неизвестно на что.

И чуть не упал.

Мир сместился — и замер снова. Я заметил, как тень птицы накрыла лежащую на дороге кость — рассматривать остальной окружающий пейзаж не было времени. Значит, не все потеряно!

Новый рывок! Еще! И еще!

Вязкая плоть аномалии нехотя поддавалась моим рывкам, словно сейчас мои судорожные движения управляли тем, что происходило вокруг. Картинка, схватываемая глазом, также смещалась рывками — но смещалась!

Еще немного!..

Аномалия неохотно отпустила меня и я буквально вывалился из нее на дорогу. И сразу услышал глухое многоголосое рычание за спиной.

Оборачиваться времени не было — я лишь быстро мотнул головой, ловя краем глаза приближающуюся биомассу мутантов.

До них оставались считанные метры.

Как и до моста впереди…

Впоследствии я не мог вспомнить, как добежал до спасительного укрытия и, съехав вероятно на спине по невысокому обрыву, сумел втиснуться под дощатый настил. Первое, что я осознал, оказавшись в нише под мостом, был вырванный пулей пучок слипшихся от крови волос, шлепнувшийся в бронестекло моего шлема.

Циклоп уже сидел в импровизированном укрытии и палил из своей «Гюрзы» в псевдоволков, скатывающихся с обрыва прямо в ленивый кисель радиоактивного болотца. И хотя основная масса стаи грохотала когтями по деревянному настилу над нашими головами, не поместившиеся на мосту твари сыпались по обе стороны от нас в изрядном количестве.

Не видя смысла в трате боезапаса по принципу «Долга» — видишь мутанта, стреляй — я выхватил из специального чехла штатный нож для выживания, прилагающийся к костюму СПП-99М и, схватив за кожу под челюстью первую тварь, сунувшую свою оскаленную пасть под мост с моей стороны, одним движением почти полностью снес ей голову, после чего пинком отбросил от себя. Над кровоточащим трупом сразу же образовалась куча из псевдоволчьих тел — твари спешили урвать свой кусок неожиданной добычи.

«Тоже сталкеры, — промелькнула мысль у меня в голове. — Их тоже позвала и изменила Зона. И им тоже надо есть и выживать. И практически неважно что есть и как выживать».

Следующим аналогичным движением я отправил добавку в шевелящуюся кучу.

А потом я услышал витиеватые матюги, значение которых тоже приводилось в «Энциклопедии». Однако комбинация которую проорал за моей спиной Циклоп на мой взгляд вообще не поддавалась смысловой расшифровке.

Обернувшись, я увидел, что на руке сталкера висит псевдоволк средних размеров. Понятно. Пока Циклоп менял магазин автомата, тварь в него и вцепилась.

Рыбкой метнувшись вперед, я ухитрился воткнуть нож в глаз псевдоволка и, просунув клинок как можно глубже в череп, повернуть и рвануть его назад под углом. Конечно, будь в моей руке «Бритва», череп мутанта просто распался бы надвое. Сейчас же мне удалось лишь повредить мозг твари. К счастью, ту его часть, что отвечала за хватательный рефлекс.

Циклоп стряхнул мутанта с руки и, выдернув неповрежденной правой «Форт» из кобуры на поясе, тремя выстрелами окончательно разнес псевдоволку остатки башки.

— Спасибо, — бросил он через плечо. — Сочтемся.

И застонал. Из прокушенной и полуоторванной мышцы между большим и указательным пальцем его левой руки хлестала кровь.

Я взглянул назад. «Мои» мутанты, грызясь между собой, скатились вниз по обрыву и, закончив битву над останками бывших товарищей по стае, вдруг словно по команде вытянули морды в ту сторону, куда направлялись мы.

К Радару.

Я ощутил неприятное покалывание в висках и легкое головокружение.

— Выжигатель недалеко, — прохрипел Циклоп, пытаясь одновременно прижать к ране отвалившийся кусок мяса и не выпустить из руки пистолет.

Однако это было уже лишнее. «Его» псевдоволки тоже услышали Зов Радара и, войдя в затхлую воду болотца, довольно шустро поплыли к противоположному берегу.

Я не стал смотреть, сколько из них доплывет, а сколько утонет в отравленной воде. Нужно было действовать, пока Циклоп не истек кровью. А значит, нужно было перестать думать. Я уже изучил свой организм на предмет действия в экстремальной ситуации. Выброси из головы мысли — и он сделает все за тебя сам.

Так случилось и на этот раз.

— Где? — выдохнул я.

Циклоп понял меня без слов.

— Правый крайний.

Откинуть клапан правого рюкзака, выдернуть аптечку, упакованную в красный контейнер, перехватить жгутом бицепс раненого сталкера, расстегнув специально предназначенный для таких случаев клапан на комбинезоне, вкатить ему в плечо содержимое трех шприц-тюбиков с противостолбнячной сывороткой, мощным антибиотиком и анестетиком заняло меньше минуты. Еще столько же ушло на обработку раны и еще один укол местного обезболивающего.

— Готов? — спросил я, надрывая пакетик с шовным материалом.

— Штопай, — криво усмехнулся бледным лицом Циклоп. В свободной руке он все еще сжимал пистолет. Крепко, до побелевших ногтей. Нормальная реакция опытного бойца — если ранена одна рука, отключи боль меньшей болью в здоровой руке. — Сноровка у тебя, Снайпер, прям как у Болотного Доктора. Сам пристрелю, сам залатаю.

Я ничего не ответил. Свободный от мыслей мозг был занят другим. Сноровисто — будто всю жизнь только полевой хирургией и занимался — я соединил края раны и наложил шесть швов. После чего забинтовал кисть.

И разрешил себе думать.

— Лихо, — с удивлением в голосе сказал Циклоп, рассматривая свежеперебинтованную руку и пытаясь осторожно шевелить пальцами. — Жаль, научной аптечки у того мертвого ботаника не было. В ней помимо всего прочего регенерон имеется, из морских звезд его добывают. За день сквозные раны заживают, не то что эта. А знаешь, когда волчара мне кисть разлохматил, было совсем не больно. Только будто током по руке шарахнуло.

— Это он нерв порвал. Когда ножом по руке полоснут — то же самое, — неожиданно для себя сказал я. И не удивился сказанному. За время, проведенное в Зоне, ножом по рукам меня не резали. Значит, снова прорыв сквозь барьеры в мозгу. Что ж, я уже успел привыкнуть к знаниям, появляющимся из ниоткуда. И даже, похоже, научился ими пользоваться по мере необходимости. Только бы вот знать наверняка, что я знаю, а что нет.

— Круто у тебя в башке напихано всего, что касаемо войны, — эхом моих мыслей отозвался Циклоп. — Думаю, с таким багажом мы точно до Монолита дотопаем.

Я промолчал. «Энциклопедия Зоны», написанная кровью многих сталкеров, категорически не советовала строить проекции в будущее. Суеверия в Зоне приобретали особое значение. Наверно потому, что всегда исполнялись. Поэтому я лишь снял жгут с руки Циклопа, бросил аптечку обратно в его рюкзак, стараясь не касаться основного «рюкзака» и, перехватив поудобнее «Вал», вылез из-под моста.

Вокруг было тихо. Только мост, болотце и кровь. На мосту, под мостом и на воде — там, где форсировали болото раненые нами и собратьями псевдоволки. Нормальный пейзаж для Зоны.

— А знаешь, говорят, что богатые в «Тормоз» не попадают, — вдруг сказал Циклоп. — Просто не попадают — и все. Такая вот шкурная аномалия.

Я рассеянно кивнул. «Тормоз» остался позади и вряд ли стоило сейчас разговаривать о том, что было уже в прошлом. Ведь там, за мостом нас ждало неизвестное будущее. Воплощенное в большом и когда-то желтом знаке радиационной опасности, торчащим сбоку от дороги сразу за мостом. Со знака кто-то небрежно соскоблил краску и намалевал черным:

Словно в подтверждение этих слов в относительной близости за мостом распорола воздух длинная пулеметная очередь. Потом послышался шум вертолетных винтов, ухнул взрыв. Затем сразу за им началась беспорядочная трескотня автоматов, перемежаемая криками раненых.

— Началось, — хмыкнул Циклоп. — Значит, и нам пора.

— Что началось? — повернулся я к Сталкеру.

— Очередная попытка вояк из ОСНГ разобраться с «монолитовцами». Только хрена у них чего выйдет. Но это уже не наша забота.

— У тебя все на два хода вперед просчитано? — спросил я.

— В Зоне ничего просчитать нельзя, — серьезно произнес Циклоп. — Она сама все за нас просчитывает. Я только сопоставляю факты. Например, вчера от диспетчера «Свободы» всем членам группировки поступило предупреждение, что в район Корогода соваться не стоит. Это что может значить? На «Монолит» никто серьезно дернуться давно не смеет кроме военных, погода после Выброса обычно нормальная, летная, значит что? Значит, скорее всего, кто-то из «Свободы» пронюхал про войсковую операцию по зачистке территории.

— А ты, стало быть, по выходе из «Свободы» с их волны не слез.

— Что я, дурной что ли? — сказал Циклоп, бережно доставая из рюкзака черный цилиндр сантиметров в сорок длиной. Потом он неожиданно поцеловал его и принялся распаковывать СВД.

— Это что за нежности с продолговатыми предметами? — поинтересовался я.

— Сразу видать, что тебе за периметром мозги отшибли, — буркнул Циклоп. — Подарок это, которому цены нет. Штатный глушитель к СВД. Редчайшая вещь. Друг подарил, бывший командир роты глубинной разведки, который на Большой Земле почитай во всех локальных войнах отметился. И к ней же лазерный целеуказатель. Так что это теперь не просто снайперка, а подарок судьбы. С которым у нас появляется шанс пройти мимо Радара.

— Интересно, почему более современных снайперок в Зоне нет, — между делом бросил я, изучая в бинокль предстоящий маршрут.

— Потому, что снайперы жить хотят, — сказал Циклоп, присоединяя свой эксклюзивный глушитель к винтовке. — Знаешь сколько здесь простая СВД стоит? То-то же. И ту не достать. А достал — ходи и оглядывайся чтоб тебя за нее в спину не грохнули. К тому же если к ходовым моделям оружия еще можно патроны найти, то к новым хрен ты их где нароешь.

Я не стал напоминать о виденном мной изобилии новейших орудий смерти на складе у Монстра. И так было ясно, что из каждого правила бывают исключения.

Между тем бойня на фоне гигантских антенн Выжигателя Мозгов набирала силу.

Сразу за мостом начиналась вполне приличная для Зоны асфальтовая дорога без особо глубоких выбоин и с минимумом растительности, пробившейся сквозь трещины в покрытии. Где-то километра через полтора дорога упиралась в металлические ворота с когда-то красной звездой, облезшей от обилия кислотных дождей но, тем не менее, хорошо различимой в бинокль. По обе стороны от ворот тянулся забор бывшей воинской части, на территории которой и располагался легендарный Выжигатель Мозгов. Про себя я отметил, что ежели попалась тебя в Зоне заброшенная ВЧ, то вне зависимости от ее состояния соваться туда без надобности не стоит — по-любому наткнешься на бандитов, различающихся лишь униформой, вооружением и ими же придуманными законами. Суть-то не меняется — каждый пытается урвать от Зоны кусок пожирнее и упрятать его понадежнее.

Интересно, «монолитовцы» исключение? Или такие же, как все остальные?

Над забором бывшей части возвышались самодельные наблюдательные вышки, крайне небрежно сколоченные из досок. Странный штрих. Судя по сведениям из «Энциклопедии», столь серьезное формирование как «Монолит» должно было бы более серьезно относиться к безопасности своей базы.

Мои сомнения в способностях группировки, охраняющей подходы к центру Зоны развеялись в следующий миг.

Базу атаковало звено из трех вертолетов Ка-50, прозванных «Черными акулами». Я как-то даже удивился вначале — для того, чтобы сровнять с землей территорию бывшей воинской части вместе с Выжигателем вполне хватило бы огневой мощи и одной такой машины. Однако было очевидно, что по мере приближения к Выжигателю с пилотами «Черных акул» начинало твориться что-то неладное.

Нос головной машины звена вдруг начал рыскать из стороны в сторону, словно вертолет как безглазая собака принюхивался к цели и все не мог уловить запаха жертвы. Идущие следом вертолеты нерешительно зависли в воздухе. Наконец пилот головной машины решился — от вертолета отделилась ракета, ушедшая куда-то далеко за территорию базы.

В ответ на это словно по команде от каждой вышки взметнулись вверх тонкие белые полосы инверсионных следов, которые в таких случаях оставляет ракета земля-воздух, выпущенная из переносного зенитно-ракетного комплекса. Головной вертолет заметался, пытаясь уйти от выпущенных ракет, чуть не волчком завертевшись в воздухе. Но маневр не удался — двойная атака ПЗРК и Выжигателя Мозгов оказалась не по силам пилоту.

«Черная акула» превратилась в огненный шар. Два оставшихся воздушных монстра развернулись, уходя из опасной зоны. Вслед им также потянулись белые нити, но на этот раз они не достигли цели. Вероятно, существовала какая-то невидимая граница, при пересечении которой переставала действовать пси-защита бронекостюмов пилотов. Покинув опасную зону, вертолеты грамотно ушли от атаки и, развернувшись, зависли в воздухе, уже недосягаемые для ракетных комплексов «монолитовцев».

Чего нельзя было сказать о ракетах Ка-50.

Ответный залп двух вертолетов накрыл территорию части…

Однако, ожидаемого моря огня не случилось. Взорвалась лишь одна ракета, разметав какое-то невидимое для меня здание — я лишь наблюдал, как поднялась над забором и разломилась надвое в воздухе металлическая крыша. Остальные, видимо, упали на землю продолговатыми кусками металла.

— Вот оно, — прорычал Циклоп. — Вот почему невозможно выбить «Монолит» с их позиций. Говорят, у них есть какая-то импульсная установка, препятствующая избыточному выделению энергии. Автоматически реагирует на снаряды, ракеты и бомбы. Поэтому…

— Поэтому если мы хотим добраться до Выжигателя, то, наверно, самое время.

— Точно, Снайпер! — произнес Циклоп. — Рванули!

И мы рванули было…

Но ушли недалеко.

Я первый увидел блеск оптики на ближайшей вышке и, уйдя в сторону, свалился в воронку рядом с дорогой — кто-то в свое время безуспешно пытался накрыть Выжигатель чем-то дальнобойным и крупнокалиберным. Вслед за мной туда же рухнул Циклоп.

— Бдят, суки — прокряхтел он, скидывая с себя «рюкзак» с поклажей и изучая пулевое отверстие в шее облегченного Зоной трупа. — Пару сантиметров левее — и дырка была бы в моей артерии.

— И что дальше? — поинтересовался я. — Снайперская дуэль?

— Именно, — осклабился Циклоп, освобождая от рюкзаков многострадального мертвеца. Покончив с этим занятием он посмотрел на меня, потом на СВД, потом снова на меня. После чего протянул мне винтовку.

— В общем так. Я отвлекаю — ты стреляешь. Готов?

Еще не очень представляя как Циклоп собирается отвлекать снайпера, я на всякий случай кивнул. И лишь когда бывший «свободовец», схватив под микитки мертвого ученого, рванул его кверху словно куклу, я понял, что сейчас будет.

Но спорить времени уже не было. Я лишь успел передернуть затвор и увидеть, как веером засохших кровавых сгустков взорвалась голова трупа.

А потом сработали рефлексы.

У меня было две секунды, пока самозарядная снайперка «монолитовца» автоматически досылает новый патрон из магазина в патронник. И я постарался использовать их с максимальным результатом.

Рывок, одновременно приникая глазом к прицелу. Сетка дальномера, совмещенная с полуростовой фигурой на вышке, возвышающейся над деревянным ограждением площадки. Мысленное «черт, тыща триста метров, предельная дальность». Отключение мыслей с одновременным приходом ощущения себя пулей. Посыл себя в цель посредством быстрого, но плавного нажатия на курок…

Я почувствовал стремительный полет, пока перед моим лицом не оказалось бронестекло экзоскелета. Потом мир заполнила кровь. Но меня уже не было в том мире.

Совмещать дальномер с фигурами на других вышках было бесполезно — они были дальше предельной прицельной дальности поражения. Но это уже было не нужно.

Я был поделен на девять оставшихся в магазине частей и сейчас по частям расходовал себя, зачищая вышки от тех, кто хотел убить меня. Я чувствовал это желание даже через расстояние в полтора километра. Я свинцовой кожей ощущал его, приближаясь к забралам экзоскелетов. Я был уверен, что такой концентрированной жаждой убийства не может быть наполнен мозг человека. Поэтому я без капли сожаления вонзался в эти мозги, переполненные ненавистью ко всему живому.

А потом я просто сполз на дно воронки, прислонил СВД с пустым магазином к ближайшему рюкзаку, откинул бронестекло костюма и присосался к фляжке с водой. И не отрывался от нее до тех пор, пока она не опустела.

Потом я завинтил крышку фляги и увидел глаз Циклопа.

— Охренеть, — сказал хозяин глаза. — Я и не знал, что из нее можно долбить очередями как из автомата. Ты все десять вышек зачистил?

Я кивнул, медленно отходя от боевого транса.

— Слушай, когда ты вспомнишь, где заканчивал курсы киллеров, скинешь мне на КПК адресок?

Я пожал плечами. Понятно, что вопрос был задан чисто ради языком почесать. Хотя времени на это нет ни секунды лишней.

— Дальше что?

— Дальше вот что.

Циклоп выдернул из рюкзака и бросил мне сталкерский пояс с четырьмя контейнерами для артефактов.

— «Рюкзака» у нас больше нет — без головы у трупа вес возвращается, а рюкзачные способности наоборот пропадают. Так что давай надевай.

— Что здесь? — спросил я, примеривая на себя пояс.

— Две «Золотых рыбки». И «Выверт», чтоб ты из-за тех рыбок не загнулся от радиации раньше времени. Не «рюкзак», конечно, но переть взрывчатку всяко легче будет. И прототип напялить не забудь, а то уже отсюда через костюмную пси-защиту чувствуется как Выжигатель пытается мозг вынести.

Я аккуратно снял шлем, стараясь не особо высовывать макушку за край воронки и осторожно примостил себе на голову паутинку Сахарова. После чего водрузил шлем обратно.

— А ты чем займешься? — поинтересовался я, проверяя магазин своего «Вала».

— Прикрывать тебя буду, — хмыкнул Циклоп. — Только переберусь в воронку поближе в Выжигателю — у меня ж таких способностей нет. Значит смотри. У Выжигателя пять антенн, одна кривая. Доберись до нее, скинь взрывчатку и бегом назад. Метров за двести отбежишь, ховайся куда-нибудь и стреляй разрывными по рюкзакам. Промежуточные тетриловые детонаторы…

— Подрывают заряд при воздействии пламени, сильных ударов и простреле заряда пулей, — закончил я за него, застегивая пряжку на поясе.

— Точно, — ухмыльнулся краем рта Циклоп и усмешка его мне не понравилась. — А «Мухой» вынесешь ворота.

— Артефактом?

— Нет, лучше этим, — сказал Циклоп, извлекая из рюкзака ручной гранатомет. — Хотя артефактом было бы, конечно, удобнее.

— А ты неплохо подготовился к походу, — отметил я, переводя гранатомет в боевое положение.

Циклоп ничего не ответил — он менял магазин СВД.

Да и времени для разговоров не было. Наверняка «монолитовцы» уже отметили отсутствие активности на вышках и сейчас уже к ним неуклюже переваливаясь бегут тяжелые экзоскелеты ни пойми с кем внутри.

На мне экзоскелета не было. Стало быть, у меня имелась небольшая фора.

Которую я и использовал, закинув на плечо «Вал», подхватив на сгиб локтя правой руки рюкзаки, зацепив в левую взведенную «Муху», выскочив из воронки и припустив что есть мочи по направлению к воротам со звездой.

— Хорошо идешь, сталкер, — раздался у меня внутри шлема голос Циклопа. — Так держать!

Я сильно подозревал, что одноглазый издевается. Думаю, со стороны я сильно смахивал на снорка, где-то зачем-то умыкнувшего изрядное количество сталкерского барахла. Рюкзаки, несмотря на «Золотых рыбок», сильно перевешивали вправо и мне приходилось бежать левым боком вперед, стараясь ненароком не зацепить спусковой рычаг гранатомета. Снорк да и только.

Я слышал, как тяжело дышит Циклоп за моей спиной — не иначе сокращает расстояние, слегка балдея от кровопотери и действия препаратов из аптечки. Потом я услышал хлопок приглушенного выстрела за спиной. И еще один.

— Поднажми, Снайпер, — задыхаясь, прохрипел Циклоп. — «Монолит» на вышки лезет. А меня… на всех не хватит.

Я поднажал. До черных кругов под глазами. Как совсем недавно от стаи псевдоволков, только немножко быстрее. Может потому, что цель была уже очень близка. Когда видишь цель — оно всегда быстрее бежится навстречу.

«350 метров» — мигнул дальномер в правом верхнем углу бронестекла моего шлема. «300 метров»… «250…»

Все! Больше не могу!

Я швырнул рюкзаки на землю и, рухнув на одно колено, нажал на спусковой рычаг шептала «Мухи», задрав прицел намного выше линии ворот. Будь что будет!

— И пока летит — отдыхай, — прокомментировал мои действия Циклоп.

Отдыхать пришлось недолго. Противотанковая реактивная граната врезалась в основание ворот и вынесла их, словно они были бумажными. Проход был открыт. Отдых закончился. И я, отбросив бесполезную теперь трубу, снова подхватил рюкзаки и бросился вперед.

Еще три хлопка за моей спиной подтвердили мои опасения. Времени смотреть на вышки не было, этим сейчас вместо меня занимался Циклоп, разглядывая их через оптику СВД. Мне же оставалось одно — бежать. Бежать, видя перед собой лишь медленно приближающиеся громады антенн Выжигателя Мозгов.

Я не помню, как миновал дыру в заборе, на месте которой только что стояли ворота. Я плохо помню, как несся через захламленную трубами, балками, вагончиками и ржавой техникой территорию бывшей воинской части. Я лишь приседал, уворачивался от выстрелов и бежал, бежал, бежал… Меня наподдала в спину взрывная волна гранаты, придав мне кратковременное ускорение, но я не обернулся посмотреть на того, кто ее бросил.

Мне было не до этого.

Я был очень занят.

Я бежал.

Пока явственно не начал различать грязно-желтую ржавчину на опорах Выжигателя Мозгов.

Еще рывок — и вот я у цели!

Пуля цзинькнула о металл опоры, но это было уже неважно. Главное, не подвела пси-паутинка Сахарова.

А еще я добрался до цели!

Оставалось немногое — не упасть сейчас и не сдохнуть прямо под Выжигателем, а правильно распределить заряды. И потом попытаться свалить отсюда.

Еще до своего забега я прикинул, что содержимого рюкзаков хватит, чтобы свалить две антенны из пяти. Кривой-то и пары зарядов хватит, остальное сброшу под целую. Вполне достаточно будет, чтобы хотя бы на время ослабить пси-действие Радара, а может и вообще его уничтожить. Хотя никто не исключает, что после взрыва все останется как было, а то и станет еще хуже. Это ж Зона, и в ней ничего нельзя знать наверняка.

Распределить брикеты, соединенные строительным скотчем в крупные заряды в среднем по девять кило, не заняло много времени. Сбросив два из них под кривую антенну, я метнулся к неповрежденной. Два под одну опору, два под другую, то же самое под третью…

Мне оставалось установить два брикета под опорой второй антенны, когда «монолитовцы» поняли, что тип в зеленом костюме не рехнулся от пси-излучения, а совершает вполне осмысленные действия. И синхронно сосредоточили огонь на мне.

Одна пуля рванула рукав моего костюма. Вторая по касательной долбанула по шлему, слегка контузив его обладателя и, похоже, что-то повредив в волшебной паутинке академика.

Потому, что на мой мозг вдруг обрушилось Нечто.

Мир стал другим. Это была реальность цвета ржавчины на опорах Выжигателя Мозгов. Золотисто-мертвая плоть потустороннего мира, из которой на меня со всех сторон надвигались призраки чудовищ Зоны. Я понял — еще немного и мои кипящие, воющие от нереальной боли мозги просто взорвутся, брызнув серым веществом сквозь паутинку Сахарова и залепив ровными квадратиками внутреннюю часть шлема.

Этого было нельзя допустить. Хотя бы потому, что я еще не доделал то, что собирался доделать.

И я шагнул к опоре. Хотя это было самое трудное из всего, что мне приходилось делать до сих пор.

Последние заряды легли туда, куда были должны лечь. Я не знал, сожрут меня полупрозрачные чудовища ржавого мира или просочатся сквозь мое тело, не причинив вреда. Сейчас это не имело значения. Нужно было снова бежать. Недалеко, хотя бы за угол вон того полуразрушенного здания, из-за которого можно активизировать детонаторы. Либо просто бросить гранату. Или выстрелить…

На ближайшем ко мне брикете вдруг появилась красная точка.

— Ничего личного, пиндосина, — прозвучал в шлеме абсолютно спокойный голос Циклопа.

Потом я услышал знакомый хлопок. И увидел, как, разрывается серо-оливковая бумага в которую были завернуты заряды в месте попадания пули.

«Странно… Как Циклоп смог проникнуть на базу, ведь пси-шлем был только у меня», — пронеслось у меня в голове.

Потом я увидел взрыв.

Но взорвались не заряды.

Взорвался, распавшись на тысячи осколков ржавый мир, как осыпается цветное стекло, когда в него попадает камень.

Перед моими глазами была реальность обычной для Зоны цветовой гаммы с преобладанием серых оттенков. В которой монстры имеют плоть и кровь, а не носятся над землей полупрозрачными тенями.

И в которой существуют машины, способные препятствовать избыточному выделению энергии, в том числе пси-энергии Выжигателя Мозгов.

Машина стояла метрах в пятидесяти от меня. Это была практически стандартная передвижная радиолокационная станция, металлический параллелепипед на колесах с сильно увеличенной антенной обнаружения на крыше. Повернутой сейчас в мою сторону.

«Так вот чем „монолитовцы“ блокировали взрывы ракет…»

Сейчас я уже не думал о том, что эти самые монолитовцы бегут ко мне. Очень неспешно бегут, насколько позволяют им это громоздкие экзоскелеты. Тем не менее, приближаются, держа автоматы наизготовку. И не стреляя. Понятно почему. Машина машиной, а взрывчатка взрывчаткой. Кто его знает, вдруг рванет от случайной пули. Одна ракета-то взорвалась, вон до сих пор руины дымятся. А этот сапер под Выжигателем никуда не денется. Вопрос пяти минут.

Деваться и вправду было некуда. Монолитовцы приближались со всех сторон. И выбор вариантов действия на эти пять минут был небогат. Можно было просто сесть на землю и дождаться, пока закованные в кевлар фигуры заломят руки за спину или же просто запинают и забьют прикладами. Можно было попробовать застрелиться, но это вряд ли сейчас получится. Поняв, чем занимается сапер в зеленом научном костюме, операторы передвижного блокиратора выделения энергии развернули антенну и наверняка врубили свою машину на полную мощь. Небось, и зажигалка сейчас не сработает, не то что пороховой заряд в патроне. Разве что рвануть по прямой до этой самой железной коробки — благо монолитовцев пока на пути нет — и пустить себе пулю в лоб в мертвой зоне…

В мертвой зоне…

Я бросился к заряду взрывчатки, одновременно выдергивая на ходу нож из чехла. Мозг зафиксировал пару черных вмятин на клинке — не иначе, плохо стертая с металла кровь псевдоволка проела сталь. Вот ведь как мозг заблокированный устроен, в самые критические моменты отмечает всякую чушь…

Одним движением вспоров скотч, я выдернул из брикета серо-оливковый прямоугольник.

И, широко размахнувшись, метнул его, метя по колесам машины.

Бегущие монолитовцы разом остановились, провожая взглядом полет блочного заряда тетритола. А потом, наверно, разом зажмурились от ослепительной вспышки — если, конечно, за непроницаемыми бронестеклами экзоскелетов у них были глаза.

А я уже бежал, на ходу экономно расстреливая магазин своего «Вала» — перезаряжать его времени не было. Надо было успеть слишком многое за слишком короткий промежуток времени. За который окончится действие разрушенной взрывчаткой машины и возобновится работа Выжигателя Мозгов.

Двое монолитовцев подогнули колени и неловко завалились назад, получив в бронестекла шлемов по бронебойной пуле — с полста метров для «Вала» не проблема индивидуальная защита любого класса. А я начал ощущать, как в голове нарастает вой и грохот. И не было времени разбираться — то ли это возвращаются для новой атаки «Черные акулы», то ли проснулся временно заглушенный Радар.

Обернувшись на ходу, я послал три пули в один из кубов, сложенных у опор Выжигателя — и прыгнул, распластавшись в воздухе. Примерно так, как прыгал совсем недавно на Арене, спасая свою жизнь.

Взрывная волна настигла меня в полете. Смяла, словно тряпку, перевернула и с силой швырнула о бетонный забор. Хорошо, что по касательной, иначе вряд ли бы чем помогла автоматика костюма, вовремя сработавшая по принципу автомобильной подушки безопасности.

Я упал на землю, ушел в кувырок и, послав пулю в набегающего «монолитовца», рассмеялся. Надо же, автомобильная подушка безопасности! Я вспомнил! Тогда, в прошлой жизни меня уже била в грудь упругая воздушная волна, затянутая в эластичную оболочку. Что ж, спасибо тебе, Выжигатель! Когда будет побольше свободного времени, попробую подетальнее поковыряться в своей голове, может, еще чего вспомню…

Сейчас же было не до заблокированных воспоминаний. Требовались воспоминания из недавнего прошлого. Сжатый воздух, раздувший костюм изнутри, серьезно осложнял движения. Что-то на эту тему говорил Сахаров, выдавая мне СПП-99М?… Ага, есть!

Я резко ударил запястьем о приклад «Вала». Послышалось шипение — воздух выходил из костюма через специальный клапан. Уже проще. Теперь найти выход отсюда…

Хлопков СВД Циклопа больше не было слышно. То ли его убили, то ли после неудачной попытки ликвидировать меня он решил скрыться от греха подальше. Во всяком случае, путь к дыре в заборе на месте вынесенных мной ворот был открыт.

Если бы не «монолитовцы»…

Похоже, защитники мифического Исполнителя Желаний решили уничтожить меня во что бы то ни стало. Около десятка ходячих роботов неуклюже бежали в мою сторону, пытаясь на ходу совместить три точки — целик, мушку и мою бегущую ростовую фигуру. Положа руку на селезенку, неблагодарное это занятие, особенно когда тело затянуто в многокилограммовые доспехи, из-за веса приводимые в действие сервомоторами. Хотя если хлестать по цели очередями, то рано или поздно той цели придется туго.

Пока что «монолитовцы» не спешили применять столь радикальную тактику, уверенные, что разрушитель Выжигателя никуда не денется с территории части, обнесенной забором. Однако, у меня было преимущество в скорости. Когда видишь, что на тебя ведет охоту отделение профессиональных убийц, пусть даже слегка неуклюжих, поневоле открывается второе дыхание.

Я бежал вдоль забора со спринтерской скоростью, однако очень быстро понял, что до ворот мне добраться не судьба. Полукруг «монолитовцев» потихоньку прижимал меня к забору. Уже не раз могли они срезать меня очередью или просто тупо бросить пару гранат — и никуда бы я не делся. Но, видать, зачем-то я им понадобился живым.

«Вот, похоже, настало время, Снайпер, на себе испытать как из простого сталкера в центре Зоны делают „монолитовца“…», — пронеслось в голове.

А потом земля содрогнулась. Я видел, как медленно, почему-то очень медленно три монолитовца, бежавшие в центре полукруга, просто распались на фрагменты, между которыми полыхнули ослепительные языки огня. А потом огонь затопил все, поглотив и оставшихся преследователей и весь остальной обозримый мир.

Я очнулся от тишины. Было слишком тихо, как бывает только ночью на кладбище. Я попытался вспомнить, что такое «кладбище» — и мне это удалось. Перед глазами нарисовалась картина — вытянутые кверху кресты и установленные вертикально черные камни. Которые назывались «надгробия». А под ними были «могилы». Места, куда живые люди закапывают мертвых людей. Наверно для того, чтобы они не превратились в зомби. Хотя для этого вполне достаточно отрезать голову трупу…

Наверно, в могиле так же тесно. И так же тихо. Чему шуметь под землей?

Неужели меня сочли мертвым и закопали?

Я попробовал пошевелиться. И невольно застонал от боли. На грудь мне давило что-то тяжелое и угловатое. Которое надо было ликвидировать любой ценой — иначе отдельная могила не потребуется, тут и останешься. Помимо всего прочего над правой бровью замигала красная надпись: «кислорода осталось на 4:00 минуты… 3:59… 3:58».

Я рванулся сильнее. Заорал в полный голос — и рванулся снова. И еще. И еще!

Казалось, что грудь сейчас разорвется от нестерпимой боли, но я знал — сдаваться нельзя. Уж лучше умереть прямо здесь, пытаясь освободиться, чем сдохнуть через три минуты от того, что не сумел этого сделать.

И тяжесть поддалась. Она съехала с груди в область подмышки и я, извернувшись, оттолкнулся от нее изо всех оставшихся сил.

И вывалился из могилы, судорожно ища трясущимися пальцами кнопку, открывающую бронестекло защитного шлема.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я перестал считать звезды перед глазами и слушать хрип собственных легких, жадно втягивающих в себя пропитанный гарью воздух. Может минута, может час. Когда возвращаешься с того света, время не имеет значения.

Мой взгляд упал на могилу из которой я вылез. Что ж, мне в очередной раз повезло. Взрыв ракеты атакующего вертолета швырнул на меня «монолитовца», а последующие взрывы щедро присыпали нас землей. Сейчас труп в экзоскелете лежал на земле лицом вниз, а его спина представляла собой страшное месиво из сожженного мяса и фрагментов расплавленной брони тяжелого защитного костюма.

Мой же СПП-99М, дважды спасший мне жизнь, представлял собой жалкое зрелище. По защитному стеклу шлема змеилась трещина, на груди имелся нехилый разрыв, обнажающий погнутую бронепластину, из штанины был вырван изрядный клок касательным попаданием разрывной пули. В общем, кранты костюму.

Я отстегнул и сбросил с себя пустые кислородные баллоны. Минус лишние два килограмма. Проверил сталкерский пояс с артефактами. Контейнеры из легированной стали с внутренней свинцовой прокладкой не пострадали. Что ж, хоть это хлеб. Поискал глазами свой «Вал». Увы…

Не иначе после вертолетной атаки выжившие «монолитовцы» вернулись, собрали валяющееся оружие и по обыкновению унесли трупы своих товарищей. Хорошо еще что второпях не предприняли более детальный поиск…

Вокруг была только выжженная земля с жалкими остатками кирпичных стен. «Черные акулы» смели с лица земли бывшую воинскую часть, завалив заодно еще две антенны Выжигателя мозгов. Сейчас по груде искореженного металла, в который превратился уничтоженный Радар, время от времени пробегали голубоватые молнии. А над этой картиной техногенного хаоса возвышалась последняя устоявшая антенна. Изрядно покорёженная ракетами вертолетов и теперь смахивающая на гигантский крест, воткнутый в Зону словно в свежую могилу.

Итак, Выжигателя больше нет. Путь в Центру Зоны свободен. Однако без оружия, еды и снаряжения в Зоне не то что дойти до ЧАЭС — пережить приближающуюся ночь весьма проблематично. Ловить что-то на причесанной вертолетами территории было все равно нечего и я пошел к ближайшему пролому в заборе — благо проломов было намного больше, чем остатков самого забора…

За забором была дорога. Вернее, покрытие, когда-то мощеное цементными плитами, брошенными прямо на землю. Лента серых прямоугольников с проросшими между ними пучками квелой травы тянулась вдаль, в сторону недалекого леса. Туда я и побрел, морщась от боли в помятой груди. Можно было, конечно, пойти и другим путем, но какая разница куда идти, если все равно не знаешь куда? Разбитый КПК остался валяться в пустой могиле рядом с телом «монолитовца». А Центр Зоны должен быть где-то там, за разрушенным Радаром. Голова у меня гудела, в глазах слегка двоилось, но я все равно продолжал перебирать ногами. Потому, как если сейчас лечь, то уже и не встать…

Я шел, медленно переставляя ноги и машинально считая плиты под ногами. На сто двенадцатой плите за моей спиной послышалось тарахтение.

Дальше идти все равно сил не было — плиты покрытия уже не двоились, а танцевали в одноцветном калейдоскопе. Поэтому я повернулся всем телом, сел на ближайшую плиту и стал ждать, пока ко мне подкатится компактный двухместный вездеходик армейской камуфлированной расцветки, деловито тащивший за собой приличных размеров трейлер. Судя по тому, как урчал мотор вездехода, весил тот трейлер немало.

Когда этот зоноход подкатился к месту моей дислокации, мне уже стало совсем погано и я еле сдерживался, чтобы не завалиться набок, отчаянно упираясь руками в покачивающийся подо мною бетон.

— Э, да у пацана, кажись, контузия!

Я с усилием поднял голову.

Голос принадлежал мордатому мужику в сталкерском комбинезоне с крупнокалиберным охотничьем ружьем в руках. Рядом с ним стояла колоритная фигура в пыльнике, направив на меня ствол старого пулемета РП-74. Лицо фигуры тонуло в тени глубокого капюшона. На руках пулеметчика были надеты толстые черные перчатки, усиленные кевларовой нитью.

— Ты откуда будешь? — спросил мордатый.

— Из-под Выжигателя, — сказал я.

— Это ты его подорвал?

— Я. А теперь отойдите, мужики.

— В смысле? — заметно напрягся мордатый.

— Блевать я буду, — выдавил я из себя. И практически тут же осуществил угрозу.

Потом я почувствовал укол в плечо. Пока я корчился на бетоне, мордатый сходил к вездеходу и вернулся с синей армейской аптечкой. То, что армейцам кладут в аптечки совсем другие препараты, нежели простым смертным, я ощутил почти сразу — спазмы отпустили желудок, ушла боль из груди и картинка перед глазами обрела относительную устойчивость.

— Попустило? — осведомился мордатый.

— Вроде как…

Я поднялся на ноги, покачнулся, но устоял.

— Скоро совсем полегчает, — сказал мужик.

— Благодарю…

— Та ни за що, — осклабился мой спаситель фиксатой улыбкой. — В Зоне оно ж как? В Зоне видишь что человек мучается — помоги, не можешь помочь — пристрели, чтоб не мучался, да голову отрежь чтоб в зомби не превратился. Но мимо пройти никак нельзя, Зона накажет. Глядишь, в следующий раз он мимо тебя не пройдет. Ты сам-то куда направляешься? К Центру Зоны поди?

Я промолчал, но мужику ответ и не требовался.

— Сейчас туда толпы попрут, — продолжал он. — А мы тут как тут. Передвижной магазин Степана Жилы. Кстати, тебе б костюмчик сменить не помешало. Этот от силы рублей на пятьсот потянет. Если бы ты чего добавил, я б, глядишь, тебе неплохую обновку подобрал.

При этих словах Жила недвусмысленно покосился на мой сталкерский пояс.

Что ж, торгаш был прав. Мой костюм годился разве только на запчасти, поэтому я расстегнул пряжку и бросил пояс хозяину магазина на колесах.

Осмотр не занял много времени. Жила лишь на мгновение открыл крышки каждого из контейнеров, после чего не говоря ни слова повернулся и скрылся за дверью вагончика вместе с поясом.

Я остался один на один с неподвижной фигурой в пыльнике. Ствол пулемета по прежнему смотрел мне в живот. Ощущение, мягко говоря, малоприятное. Но приходилось терпеть. Захотели бы — пристрелили сразу. А здесь кто его знает как оно обернется.

Обернулось нормально. Торговец вернулся с объемистым пакетом в одной руке и сильно потертым АКСу в другой.

— Держи, — протянул он мне и то, и другое. — Броник «Юбилейный» с фонарем в придачу, пыльник зоновский местного производства — в нем можно как Шарику зимой на снегу спать, сухпай на неделю, фляга воды, аптечка, КПК, штык-нож, граната и укупорка на сто двадцать патронов. Себе в убыток работаю, но что не сделаешь для того, кому удалось своротить Выжигатель. Так что переодевайся, парень, и вперед к Центру Зоны за новым хабаром.

Я понял, судя по бегающим глазкам торгаша, что обдуривает он меня по-черному. Но выбора не было.

— А почему «Юбилейный»? — осведомился я, стаскивая с себя остатки СПП-99М.

Видя, что я особо не выпендриваюсь, Жила немного расслабился.

— Унифицированный армейский броник Ж-86 аккурат к Первому Взрыву выпустили, в восемьдесят шестом. Как чувствовали, — пояснил он. И уже совсем довольный от удачно проведенной сделки расщедрился.

— Ты бы это, отлежался маленько что ли? Считай, ночь скоро на дворе. Завтра с утра сюда отряды сталкеров подойдут и мы с ними к Копачам выдвигаемся, там я и остановлюсь. С компаньоном новую торговую точку организовывать будем. Если хочешь, езжай в трейлере. Хоть до самих Копачей будить не будем.

— Хочу, — сказал я.

— Только условие — хабар мне таскать будешь. Договорились?

Я усмехнулся про себя. Жила вполне оправдывал свое прозвище.

— Посмотрим, — сказал я и полез в трейлер.

Да, умеют же люди устраиваться в жизни, позавидовать можно. Трейлер был практически под завязку набит товаром — ящиками с оружием и боеприпасами, снаряжением, консервами, медикаментами — всем, что может понадобиться сталкеру в нелегком пути по Зоне. Странно, конечно, что этот передвижной сундук с сокровищами охраняет фактически один тип с пулеметом. Но это уже личное дело хозяина кто будет стеречь его добро. Мне бы сейчас вон до того тюка с комбезами дотянуть…

До тюка я дотянул. Но прежде чем провалиться в беспробудный сон все-таки вскрыл укупорку с патронами, снарядил магазин автомата, примкнул его и передернул затвор.

— А не стрёмно тебе, хозяин, с такой кучей добра по Зоне шататься?

— Да не, братцы, нормально. Кто ж мирного торговца обидит?

— Мало ли нечисти по округе шастает.

— Я с нечистью не знаюсь. Мне все больше правильные сталкеры попадаются.

— Сталкеры тоже разные бывают.

— Ну вы то не разные. Что-то не слышал я, чтобы «Долг» торговцев обижал…

Голоса, разбудившие меня, раздавались из-за тонкой стенки трейлера. И то, что я услышал, мне не понравилось. Как-то не входило в мои ближайшие планы встречаться с правильными сталкерами из «Долга».

— А что с тобой за парень? На бандюка больно смахивает. Эй, сталкер, пыльник «ренегатов» не жмет?

— Не трогайте его, ребята, глухонемой он…

Можно было попробовать отсидеться в трейлере. Хороший вариант, если в него не сунется кто-то из «долговцев». Если же сунется, начнется «кто, да почему, да откуда» вполне может выясниться, что в ловушке на колесах сидит приговоренный к расстрелу, ставший причиной смерти двух членов группировки. И никто не будет разбираться, что это не совсем так.

В общем, слишком много «если».

Я тихо поднялся со своего лежбища, надел рюкзак и набросил пыльник, такой же, как у телохранителя Жилы. После чего, спрятав за полой автомат и надвинув капюшон на глаза, открыл дверь трейлера и не торопясь спустился по ступенькам, сваренным из кусков арматуры.

Капюшон пыльника скрывал от меня лица, но из двенадцати ног, попавших в поле зрения, восемь, обутых в армейские берцы без сомнения принадлежали бойцам «Долга».

— Опа-на! Еще один глухонемой!

Не отреагировав на возглас я не спеша прошел мимо. То, что в Зоне не принято приставать к незнакомцам если не имеешь к ним прямого интереса, я уже уяснил.

Однако, квад «Долга», похоже, все-таки имел ко мне интерес.

Пуля цвиркнула о бетон на метр впереди моего ботинка.

Я остановился.

— Так доступно, убогий? — прозвучало за спиной. — А теперь назад шагом марш. Рожу и документы к осмотру.

— Не надо, ребята, — услышал я голос Жилы. — Это тот, кто Выжигатель взорвал.

— Да ну.

В голосе «долговца» удивления не было. Зато я отчетливо услышал лязг четырех затворов.

— Тогда тем более. Я примерно представляю кто мог сковырнуть РЛС. И твой инвалид тоже пусть капюшон отбросит. Объясни-ка ему на пальцах по-быстрому. Считаю до трех, и «два» уже было…

Номер не прошел. Уйти по-тихому не удалось. И здесь вряд ли пройдет искусство стрельбы пулями, наделенными частью себя. Как я понял из «Энциклопедии» и собственного опыта, члены «Долга» только тем и занимаются, что постоянно совершенствуют себя в воинском искусстве. И если мне недавно удалось справиться с двоими из них, причем не ожидавшими атаки, то против четырех профессионалов, готовых открыть огонь при малейшем лишнем движении, явно ловить было нечего.

Я выполнил команду. И увидел, как телохранитель Жилы откидывает капюшон.

Его пулемет висел за спиной. Но сейчас пулемет был ему не нужен.

Никогда до этого не видел я настолько пронзительных зеленых глаз. Казалось, что из головы их владельца через радужную оболочку изливается изумрудное свечение неизвестного артефакта, скрытого в лысом шишковатом черепе.

— Мутант!!!

Стволы автоматов резко развернулись в сторону телохранителя Жилы. Но тот оказался быстрее.

Намного быстрее.

Я видел лишь как отлетела в сторону толстая черная перчатка и как что-то промелькнуло в воздухе.

«Долговцы» стояли рядом друг с другом и были примерно одного роста — высокие, широкоплечие, словно боевые машины, отлитые из одной формы. Однако чего стоит тренированная боевая биомашина, если на ее могучих плечах отсутствует голова?

Четыре обезглавленных трупа рухнули на бетон одновременно. А Излом достал из кармана пыльника зеленую пачку с надписью «Pampers», зубами вытащил из нее подгузник, впихнул пачку обратно и принялся деловито вытирать от крови метровое костяное лезвие, заменяющее ему левую руку. Судя по тому, что пачка была пуста наполовину, делать эту процедуру телохранителю Жилы приходилось довольно часто.

— Охо-хонюшки, — причитал Жила, собирая оружие мертвых «долговцев» и попутно не забывая обследовать их карманы и разгрузки. — И дались этим парням мутанты? Как «долговцы» появляются, так сразу Ильюшу моего обижать пытаются. А Ильюша этого не любит. Можно ж по-человечески жить, Зона большая, места всем хватит, и людям, и мутантам. Так нет, капюшон им сними, документы кажи. А как тут капюшон снимешь, когда они сразу как Ильюшу видят стрелять начинают? Вот и приходится ему, бедному, на опережение обороняться…

Мне понравились последние слова торговца. «Оборона на опережение…». Что-то в этом есть.

Не понравилось мне то, что Излом, закончив гигиенические процедуры, отбросил пропитанный кровью подгузник и посмотрел на меня. Потом на Жилу. Потом снова на меня.

— Пусть идет, Ильюша, — сказал Жила, протягивая мутанту подобранную по пути кевларовую перчатку. — Это клиент. А клиентов обижать нельзя.

Я усмехнулся про себя. Доброта и великодушие Жилы имела сугубо коммерческий интерес. «Долговцы» не клиенты, они судя по сведениям из «Энциклопедии», хабар за большое спасибо ученым сдают на исследования. Значит, толку от них никакого. Одни проблемы. В отличие от сталкера, сумевшего взорвать один из самых знаменитых Памятников Зоны и открывшего проход другим. Пусть живет, глядишь, еще чего-нибудь взорвет или откроет, да и хабар такие удальцы носят серьезный. Не надо было быть телепатом, чтобы прочитать по бегающим глазкам Жилы его шкурные мысли.

Излом по имени Ильюша набросил капюшон и, повернувшись к работодателю, пробурчал что-то непонятное. В глазах Жилы блеснул отраженный зеленый свет.

— Илюша говорит, что здесь безопасная зона заканчивается, — сказал торговец. — Как пройдешь Копачи, сразу сверни направо. Там одинокую сосну увидишь. За ней холмик такой неприметный, на вершине которого люк, дерном прикрытый. Это путь к лабораториям Икс и к ЧАЭС. Схемку тоннелей я тебе бесплатно на КПК скину. Потом рассчитаемся.

— Благодарю, Жила, но я поверху пойду, — сказал я, проверяя автомат. Вроде нормальный ствол, хоть и постреляли из него изрядно. Не иначе Жила где-нибудь в болоте его выловил, отчистил и впарил первому попавшемуся простаку за нереальную цену. И еще пытается добиться чтобы я себя его должником чувствовал. Профессионал, ничего не скажешь.

— Не получится поверху, — покачал головой торговец. — «Монолитовцы» сейчас за Копачи отступили, там у них линия обороны почище чем на северных кордонах. Можно, конечно, попробовать крюка дать через Чистогаловку и Припять, но это расстояние втрое. Плюс что сейчас в Чистогаловке творится никто не знает, а в Припяти у «Монолита» база. Сам понимаешь, что это значит. Их там как муравьев на трупе. Прогулка по тоннелям, конечно, тоже не моцион по Крещатику, но все-таки шанс. К тому же от Копачей до четвертого энергоблока всего-то три кэмэ с хвостиком.

— Откуда информация о том, куда я иду, торговец? — спросил я. — И как-то странно хорошо ты осведомлен о том, где опасно а где нет. В этих местах уже сколько лет ни одной сталкерской души не было.

— Ходили, — задумчиво протянул Жила. — Только не все возвращались. Мало кто возвращался. Мы вот с Ильюшей ходили было дело… А тебе не советую. Через Копачи тоже непросто пройти. Это село с землей сровняли еще после Первого взрыва. И не потому что радиация зашкаливала, фон тогда здесь почти везде был смертельный, куда ни плюнь. Жуть брала нереальная всякого кто мимо села проходил, не говоря уж про тех, кто рисковал пройтись по его улицам. Да так морочило, что люди с ума сходили, руки на себя накладывали. Вот от жути и снесли село, одни холмики остались да пропеллеры смерти.

— Пропеллеры смерти?

— Или красные пропеллеры, как больше нравится, так и называй. Знаки радиационной опасности, — пояснил Жила. — Как снесли село, морок вроде поутих. А после Второго взрыва вернулся и еще сильнее стал. Теперь люди просто пропадают в Копачах. Без следа, как в Лелеве. Но ты ж все равно насчет того чтобы не ходить туда советов слушать не станешь. Не станешь?

Я медленно покачал головой.

— Вот и я говорю, от судьбы не уйдешь, — вздохнул торговец. — Старею я наверно, говорить много стал. За такой совет раньше б стребовал с тебя по полной, а сейчас так и быть, пользуйся бесплатно. Встретишь кого в Копачах, мимо иди. Не говори ни с кем и не оглядывайся. Бежать не надо, пропадешь. Просто иди по улице и все. Улица-то там осталась, только домов нет.

Торговец отвернулся и, склонившись над трупом, принялся деловито стаскивать с него залитый кровью бронекостюм. Разговор был окончен. Я повернулся и пошел, сверяя направление с картой на попискивающем КПК, старом, как сама Зона. Таким наладонником, наверно, при желании можно размозжить в кашу голову средней псевдособаки. Попробую при случае когда раздобуду более совершенную модель.

КПК пищал еще полчаса, собирая данные о новом владельце. Чувствительно тыкал в руку тупой иглой, больно колол пальцы электричеством, только что под ногти гвозди не загонял. А после потребовал воткнуть в ухо «портативный» наушник величиной с пулю от двенадцатикалиберного винчестера и примерно такого же веса. Я вторично поклялся — размозжив вышеупомянутую голову непременно отомщу адской машинке. Разбить ее точно не получится — не иначе на каком-нибудь секретном оборонном заводе собрали это доисторическое чудо — но в аномалию точно отправлю. В «Воронку» например. Уж больно охота посмотреть что у нее внутри.

Развлекая себя садистскими мыслями, я потихоньку продвигался вперед по дороге, которую со времен второго взрыва не тревожили подошвы сталкерских ботинок. А если и случалось кому пройти этой дорогой, то он сразу автоматически становился легендой Зоны. Так как еще не один из людей, сходивших к Монолиту, не вернулся обратно. И теперь мне предстояло проверить, существует ли в действительности самый знаменитый Памятник Зоны или же это просто поросшая мохом сталкерская байка, сочиненная у первого костра, разведенного в этих местах первым охотником за артефактами.

Я стоял перед большим плакатом, на котором была начертана полуразмытая кислотными дождями надпись:

Без перевода было ясно — я дошел до Копачей. И неизвестный автор текста категорически не рекомендует «без дозволу» лезть в радиационную ловушку, в которую после взрыва ЧАЭС превратилось лежащее рядом с ней село. Перевода требовало лишь загадочное «ПТЛРВ». Я ввел аббревиатуру в КПК, которое, попищав и пошуршав для порядка минут с пять, выдало: пункт тимчасової локалізації радіоактивних відходів. Дальше вникать в смысл надписи я не стал, опасаясь, что мой электронный друг задумается над задачей на пару часов — а мне с картой сверяться надо. И так ясно — радиация. Сильная. Была. Сейчас же прямо за плакатом лишь поросшие ярко-зеленой травкой холмики и лес «пропеллеров смерти» над ними. Желто-красные треугольники сохранились на удивление хорошо, словно их только вчера отштамповали, насадили на трубы без малейших признаков ржавчины и воткнули в неправдоподобно яркую траву, граница которой заканчивалась точно у моих ног. Там, откуда я пришел, растительность была в основном бесцветно-серой, словно Зона выпила из нее всю жизненную силу. Здесь же, на расстоянии одного шага, контраст был слишком ярким для того, чтобы не раздумывая переступить слишком хорошо видимую черту. Однако обратного пути не было.

И я сделал шаг…

Мир изменился. И сейчас я сильно сомневался, что тот мир Зоны, в котором я был до сих пор, существовал на самом деле.

Слишком яркими были краски, окружавшие меня для того, чтобы это был морок, предсказанный Жилой. И слишком реальными были каменные надгробия вместе с огромными, в два человеческих роста деревянными крестами, четко очерченными на фоне темно-синего неба.

Кладбище.

Так называется большое количество могил. Это не одиночные кресты, сколоченные из досок, которые встречаются в Зоне довольно часто. Сюда многие годы свозили трупы для того, чтобы закопать их в землю и прижать сверху чем-нибудь тяжелым. Камнем или символом веры, не позволяющем мертвым выползать из могил и тревожить покой живых.

Но в этих местах действовали иные законы. Не случайно говоря о мертвых здесь часто повторяли «упокой его Зона». Потому, что Зона редко дарила покой мертвым — что людям, что животным, что предметам. Сталкеры рассказывали, что в Зоне во многих местах продолжали светить разбитые лампочки, голосами умерших дикторов говорили пробитые пулями приемники, здесь бегали по холмам и развалинам дохлые, полусгнившие, безглазые, но отнюдь не слепые собаки, волоча за собой обрывки кишечников, вывалившихся из разорванных брюшин, здесь вставали и стреляли во врагов убитые сталкеры. И здесь выползали из могил существа, умершие давным-давно и за это время настолько измененные Зоной, что язык не поворачивался назвать их людьми.

Закачался и со скрипом завалился набок крест, судя по вырезанной на нем дате, вкопанный в могилу относительно недавно. Зашевелилась земля и наружу выползло жуткое существо в полусгнившей армейской форме. У существа полностью отсутствовала кожа на лице, а из глазниц тупо смотрели на меня круглые шарики глазных яблок. Оно попыталось дотронуться до остатков щеки лапой с отросшими ногтями, сильно напоминавшими когти зверя — и жутко завыло от боли. Наверно обнаженные нервы причиняли ему серьезные страдания, поэтому оно сорвало со своего поваленного деревянного надгробия противогаз, который по обычаю сталкеры вешают на могильные кресты погибших сотоварищей, и принялось натягивать его на голову. Понятно, что когда нет своей кожи, сойдет и резиновая. Зона прирастит ее к гнилому мясу и уменьшит боль. Только для того, чтобы регенерация шла быстрее, нужно много есть. Это правило одинаково справедливо и для людей, и для порождений Зоны…

Новоиспеченный снорк неуклюже прыгнул в мою сторону — и промахнулся. Но отточить рефлексы ему было не суждено. Я на ходу выстрелил одиночным — и голова монстра взорвалась ошметками резины, тухлого мяса и костей черепа.

Лучше бы я этого не делал. Как знать, может удалось бы взять монстра штык-ножом при втором прыжке. Сейчас же было уже поздно горевать о содеянном.

Звук моего выстрела разбудил кладбище, спящее далеко не вечным сном.

Сначала я услышал глухие удары, идущие из-под земли. Понимание пришло сразу — это в деревянных ящиках, называемых «гробами», бились заключенные в них мертвецы. И, судя по тому, как шустро вылез из могилы снорк, трупам не потребуется много времени для освобождения из своей подземной тюрьмы.

Первым порывом было — бежать! Но слова Жилы крепко засели у меня в памяти: «бежать не надо, пропадешь. Просто иди по улице и все». И я продолжал идти…

Обломками досок и комьями земли взорвалась могила справа от меня. Надгробный камень отлетел в сторону, словно был сделан из картона. Я бросил короткий взгляд на то, что лезло из могилы — и поспешил отвести глаза, успев рассмотреть огромную глазницу посредине лысого черепа с рудиментом чего-то шевелящегося внутри, абсолютно на глаз непохожего, безгубую пасть и руки с непомерно отросшими до колен суставчатыми пальцами. Пальцев было очень много и они шевелились, словно жили своей жизнью отдельно от бледного тела, измазанного какой-то желто-зеленой пузырящейся пакостью, в которой активно растворялись остатки черного костюма-тройки, в который когда-то был одет покойник.

Это точно были не зомби, к которым давно привыкли в Зоне наряду с другими псевдомонстрами. Это была какая-то новая разновидность оживших трупов, видоизмененных Зоной. И чем древнее было надгробие на могиле, тем более жуткая тварь лезла из нее.

Могилы раскрывались одна за другой и то, что выползало из них, сразу же начинало крутить головами, поводя в мою сторону остатками носов. Не знаю, что удержало меня от выстрела, когда одна из тварей бросилась в мою сторону. Интуиция? Может быть… В последнее мгновение я понял, что непохожая ни на что виденное до этого мразь, контуры тела которой скрывались за десятком мускулистых конечностей, промахнулась сантиметров на десять, распоров когтями воздух за моей спиной.

Они слышат меня. Но не видят…

Понимание пришло откуда-то извне… Возможно, из другой жизни, о которой я по прежнему ничего не знал…

Мое личное время отличается от времени этой гигантской аномалии на несколько секунд…

И пока я иду с постоянной скоростью, ожившие трупы не видят меня…

Не меняя шага, я осторожно закинул за спину автомат и вытащил нож из чехла. Как знать, вдруг кто-то из мертвецов сообразит броситься на опережение…

Но пока что мне везло. Порой они сталкивались друг с другом за моей спиной и, судя по реву и хрусту костей, начинали рвать бывших соседей по могиле. Но, помня наставление Жилы, я не оглядывался, продолжая идти вперед.

Впереди на дорогу вылезло нечто. При жизни это был здоровый, плечистый мужик с нехилым пивным брюхом. После смерти на подъеденном могильными червями теле прижилась мерзкая тварь, похожая на сильно увеличенную пасть кровососа с круглым черным глазом посредине. Умный такой глаз торчал как раз посредине живота трупа, а полутораметровые «реснички» вполне осмысленно ощупывали пространство перед собой.

Этот симбиоз двигался навстречу мне дергаными шагами. Голова трупа безвольно каталась по плечам, по-видимому не неся для организма никакой полезной функции. Закатившиеся кверху бельма невидяще смотрели в серо-черное небо Зоны. Все, что надо, видел глаз на животе, приспособивший мертвое тело в качестве средства передвижения. Вернее, пытался увидеть.

Пройти мимо него было нереально — по бокам дороги чернели разверстые пасти вскрытых могил, которые надо было как минимум перепрыгнуть. Или обойти, рискуя попасть в шарящие по воздуху конечности других мертвецов.

Десять шагов до трупа…

Девять…

Замедляться нельзя! Останавливаться — тоже! Стрелять — нереально, слишком много мертвецов ищет меня в опасной близости. Если бросятся все разом на звук, то наверняка в толчее кто-то из них, да наткнется на желанное живое мясо…

Восемь шагов…

Семь…

И тут я решился.

Коротко, от бедра, без замаха кистевым движением я метнул штык нож, метя в центр глаза…

Из глотки трупа вместе с потоком черной слизи вырвался жуткий вопль. Мертвец упал на спину, его живот начал стремительно уменьшаться в размерах. Слизь почему-то хлестала горлом, а вокруг проткнутого глаза на животе бесновались щупальца, пытаясь выдернуть из раны рукоять ножа.

Три шага. Два. Один…

Нож было немного жаль — хотя бы потому, что другого не было. Но выдергивать его из клубка еще живых щупалец, каждое из которых было толщиной в руку, как-то не хотелось. Поэтому я лишь прошел мимо издыхающего чудовища, обогнув его по кратчайшей траектории и продолжил путь. Похоже, до границы Копачей оставалось не так уж и много — во всяком случае я уже видел изнанку щита, похожего на тот, что я миновал при входе на зараженную территорию. Рев мертвецов за спиной понемногу отдалялся — судя по треску разрываемой плоти они всерьез занялись раненым собратом.

— Постой, сынок.

Я так и не понял, откуда возник этот призрак. Только что никого не было впереди — и вдруг какая-то тень, мелькнувшая слева на границе поля зрения материализовалась в пожилого человека. Смутно знакомого. И крайне важного для меня. Почему важного? Не знаю… Это было невозможно объяснить.

«Не останавливайся…»

Установка Жилы оказалась сильнее внезапного порыва. Я продолжал идти, при этом не в силах оторвать взгляда от призрака. Который поплыл рядом со мной, постепенно становясь все явственнее. Я уже мог различить морщины на лице, узловатые руки, странный костюм, расшитый золотыми узорами…

— Ты же хотел узнать свое прошлое, — произнес старик. — Хочешь, я расскажу тебе кто ты есть на самом деле?

«Не говори ни с кем…»

Будь ты проклят, Жила!

Это же мой отец!

«Не останавливайся!!!»

Щит приближался… Невидимая граница Копачей… За которой останется разгадка тайны, ради которой я почти дошел до ЧАЭС!

И мой отец. Который хотел мне что-то сказать…

Я оглянулся…

Сгустился и потемнел воздух, словно в него плеснули чернил из гигантской цистерны. Задрожала земля, выбрасывая из себя новые полчища мертвецов. Взлетали в воздух и рассыпались в крошево надгробия, распадались на щепы кресты, вырванные из могил мощными ударами изнутри. И, казалось, не будет конца полчищам мертвых, которых изрыгала из себя зараженная почва Зоны.

Многоголосый вой раздался за моей спиной.

Меня увидели!

Но за моей спиной уже не было того, кто на мгновение показался мне человеком, которого я на самом деле не помнил. Там, сзади, стремительно приближался ко мне гигантский ком из рук, когтей, глазниц, пастей и ошметков гнилого мяса, окрашенных желто-зеленой жижей разложившейся плоти.

И я побежал. Осознавая, что вряд ли успею.

Они были быстрее. Их гнал голод.

Но я уже видел жухлую траву Зоны, растущую за невидимой границей, начинающейся сразу за щитом.

Что-то схватило меня за полу пыльника, но я ударил не глядя назад подошвой ботинка и рванулся изо всех сил.

Получилось! Хватка ослабла. Что ж, еще пара секунд у меня есть. Наверно…

Сам воздух казалось толкал меня в грудь, пытаясь остановить, отбросить назад в сгнившие лапы преследователей. Но я бежал…

До тех пор, пока не споткнулся и не упал, цепляясь скрюченными пальцами за серую траву Зоны…

Над моей головой гулял ветер, вращая грязно-желтые листочки в медленном водовороте. Рядом со мной — руку протяни и вот она, легкая смерть — крутилась «Воронка». Но аномалия вдруг показалась мне настолько родной, что я засмеялся и осторожно погладил ветер, закручиваемый «Воронкой» в тугую, вполне ощутимую спираль.

Было тихо, как может быть тихо только в Зоне на границе хмурого дня и непроглядной ночи. Когда сталкеры уже закончив дневные рейды подтягиваются кто в бары, а кто в свои схроны, а ночные охотники-мутанты еще только собираются выйти на промысел. Но эта жутковатая тишина радовала меня, словно я только что вернулся домой.

А потом я рискнул оглянуться.

В метре позади меня торчал щит со знакомой надписью: «Увага! Радiацiйна небезпека! ПТЛРВ „Копачi“…».

А за щитом хорошо различимые в сумерках по обеим сторонам от дороги возвышались поросшие жухлой травой холмики, утыканные металлическими знаками радиационной опасности — все, что осталось от села Копачи.

Тихое место.

— А круто ты кривлялся, пиндосина, пока шел через Копачи, — раздался насмешливый голос у меня в наушнике. — Я чуть со смеху не помер.

Голос Циклопа отрезвил меня и вернул в реальность. Я перекатился за аномалию, уходя с гипотетической линии выстрела и понимая, что против СВД на открытой местности шансов у меня нет. Искажения, даваемые «Воронкой» для опытного стрелка — тьфу. А пули сквозь «Воронку» пролетают вполне свободно.

Однако, выстрела не последовало.

Я выдернул из-под полы пыльника автомат… но стрелять было не в кого. Местность была пустынна. Циклоп мог затаиться где угодно — в недалеком редколесье, на холме, в овраге, которых здесь было великое множество или же в развалинах хутора в километре отсюда — и спокойно рассматривать меня через оптику снайперки, словно я был муравьем у него на ладони. Когда захочет, тогда и прихлопнет.

Но Циклоп не стрелял. И причина тому могла быть только одна.

Я был нужен ему в качестве «отмычки» на опасном пути к Монолиту. Гораздо выгоднее пустить впереди себя удачливого сталкера чем идти вместе с ним, разделяя опасности путешествия.

— Я то через Чистогаловку прошел, разве что пару зомбей подстрелил по пути да сталкеров особо прытких штуки три. Решили, понимаешь, поперед батьки до ЧАЭС добраться. Типа не знали, что мы с тобой Выжигатель сковырнули, хабар наш законный хотели к рукам прибрать.

В наушнике раздался смех.

— А тебя, я смотрю, в Копачах покорежило неслабо. Как там, мозги на место не встали?

Я не знал, чего добивается Циклоп своими издевательскими тирадами. Смысла в них особого не было. Разве что покуражиться, почувствовать себя умнее и круче. Мол, я вот по безопасному пути прошел, да и сейчас ты у меня на прицеле, легенда Зоны несостоявшаяся. Как я понял за время пребывания в Зоне, это нормальное поведение для большинства людей. Сильно походило на то, что Циклоп мне завидовал. Вот только чему? Удачливости у него не меньше, мозгами тоже не обижен. Однако ж вот, зашхерился где-то и откровенно тащится от того, что я пытаюсь от него скрыться.

Ну уж нет.

Я медленно поднялся с земли, не спеша отряхнул пыльник, закинул за спину автомат и прогулочным шагом направился к одинокому дереву, больше напоминавшему не сосну, а попавшего в аномалию сталкера, воздевшего руки к небу в последнем порыве — да так и оставшемся на месте за миг до смерти по неведомой прихоти Зоны.

Как я и предполагал, выстрела не последовало. Сейчас я нужен был Циклопу живым — иначе бы он давно выстрелил. Живым и, желательно, напуганным. Ну вот этого уж он от меня не дождется.

Люк, о котором говорил Жила, я нашел почти сразу. Чугунная блямба была когда-то замаскирована дерном, на котором недавно поскользнулся пробегавший кабан — полуслед от копыта был отчетливо выдавлен на сдвинутом в сторону куске земли, густо проросшем серой травой. Я раскидал ботинком оставшиеся обрывки дерна и с усилием сковырнул в сторону крышку люка.

Под крышкой оказалась уходящая под землю вертикальная шахта, в бетонные стены которой были вмурованы сильно проржавевшие скобы. Что ж, цель о которой говорил Жила, достигнута. Пожалуй, не особо большую цену заломил он за свой товар. Информация, которую он мне слил в качестве бонуса, уже один раз в Копачах спасла мне жизнь. Посмотрим, как оно обернется дальше.

Я обвел взглядом горизонт. Циклопа по прежнему видно не было. Усмехнувшись про себя, я подобрал полы пыльника и ступил на первую скобу. В принципе, можно было оставить сюрприз для Циклопа в виде растяжки где-нибудь в конце ржавой лестницы. Но во-первых жаль было тратить на бывшего напарника единственную гранату. А во-вторых, дьявол с ним, пусть плетется следом. Как говорил покойный Кобзарь, Зона сама рассудит, кто «отмычка», кто «шакал», а кто легенда Зоны.

Бетонная кишка тоннеля тонула в полумраке. Редкие лампочки под сырым потолком почти не давали света, что было и неудивительно — расстояние до потолка было метров пять, не меньше. Удивляло другое — как эти лампочки вообще сохранились и кто их вворачивает с шагом в два метра друг от друга, когда им настает срок перегореть? Или в этом месте им перегорать не положено?

Но долго заморачиваться насчет лампочек времени не было — того и гляди Циклоп решит перед спуском в подземелье проверить наличие растяжек, кинув в люк гранату. С него станется. Поэтому я достал КПК Жилы и открыл свежеполученный файл «Карта». Что ж, торговец и здесь оказался на высоте. Тонкая красная нить, проходящая сквозь лабиринт серых линий, ясно указывала путь в сети тоннелей, соединяющий огромный комплекс лабораторий Икс — настоящий подземный город, скрытый от посторонних глаз в сердце Зоны.

Я включил и надел на голову мощный налобный фонарь, выданный торговцем в придачу к бронежилету. Мощный поток света озарил стены в ржавых потеках, с которых свисали остатки силовых кабелей. Кое-где на бетонных блоках имелись облезлые жестяные указатели со стрелками: «До лаборатории Х1 2 км 120 м»; «Строительство лаборатории Х4 ведет СМУ-11», а также корявые надписи, сделанные где маркером, а где и осколком кирпича: «Даешь ОСВ-2 и ДМБ-79», «Сема, Волгоград, 80–82», «Солдат спит, Припять строится»… Н-да, сколько ж лет этому подземелью? Но это пусть историки читают граффити строителей комплекса подземных лабораторий, у меня есть дела поважнее…

Я сделал несколько шагов — и невольно остановился.

Эти надписи невозможно было не заметить. И уж тем более проигнорировать. Выглядели они намного лучше чем остальные. Наверно потому, что были выцарапаны на черном каменном прямоугольнике, вмурованном в стену и сверкали, словно каждую букву залили расплавленным золотом. Самая верхняя из них гласила:

И подпись внизу тем же почерком:

Дальше под этими надписями было еще много имен, вырезанных в необычном черном камне. Я подошел поближе и присмотрелся. Нет, это не было золото. Буквы светились изнутри, словно были высечены на неведомом доселе сверкающем кристалле, покрытом черным панцирем.

«Зона сама рассудит, кто „отмычка“, кто „шакал“, а кто легенда Зоны» — вспомнилось снова.

Дальше шли имена Легенд, о которых рассказывают новичкам бывалые сталкеры, сидя у ночных костров:

Словно подчиняясь неведомому порыву, я обернулся.

В противоположную стену тоннеля был вмурован такой же кристалл, на котором имелась лишь одна надпись: «ОНИ ВЕРНУЛИСЬ», под которой не было ничего — только сплошная черная поверхность.

Дальше находиться в этом месте не было смысла. Тот, кто вмуровывал в стены черные кристаллы, сказал все, что хотел сказать. Дальше было только два пути — идти по дороге Легенд Зоны, чтобы как и они никогда не вернуться назад.

Или же вернуться назад. Не дойдя до Монолита.

Я улыбнулся своим мыслям. Зачем возвращаться? Чтобы потом всю жизнь строить догадки о том, что бы было, если б я все-таки пошел дорогой тех, кто не вернулись? Что я мог своими глазами увидеть то, что видели все Легенды Зоны — и не увидел? Повернул назад у камня, на котором они расписались?

Рука сама потянулась к ножнам, но я вовремя вспомнил, что они пустые. Да и потом — зачем? Конечно, можно было нацарапать и кончиком автоматной пули свое прозвище, ставшее в Зоне именем. Но время было дорого, и я решил, что если вернусь, распишусь сразу на обоих камнях.

Древний КПК Жилы уверенно вел меня по серым лабиринтам тоннелей, одинаковых как пулевые пробоины в батоне черствого серого хлеба, который какой-то никому не известный предприниматель с завидным упорством умудряется выпекать в Зоне. Иногда луч фонаря выхватывал из темноты стрелки, крестики и иные пометки, возможно начертанные невернувшимися Легендами. Понятно, что они-то блуждали по этим коридорам без каких-либо намеков на то, куда собственно надо идти. Интересно потом будет узнать, откуда у Жилы оказались столь ценные сведения? Если, конечно, мы еще встретимся…

Внезапно я остановился и уставился в темноту, пытаясь проанализировать собственные ощущения. Мне показалось, что моего мозга коснулись чьи-то ледяные пальцы. Ощущение было именно таким, ни больше ни меньше. Странное чувство. Знакомое. Как будто это уже было со мной и раньше…

В следующую секунду я невольно застонал от боли. Живые ледышки с силой вторглись в мой мозг и уверенно начали перебирать извилины, пытаясь отыскать ту, что была им необходима. Однако пока что поиски были безрезультатными и настойчивые пальцы все увереннее и злее ковырялись в моей голове, грозя разорвать ее изнутри.

Я почувствовал, как из левой ноздри на верхнюю губу брызнула горячая струйка. Машинально я облизал губы — и соленый вкус крови вывел меня из ступора. Отрезок подземелья, в котором я находился сейчас, был прямым как траектория выстрела — и я побежал вперед, на бегу сглатывая собственную кровь, стекающую теперь и по задней стенке глотки. Очень хороший способ прийти в себя если что-то не так — хлебнешь собственной юшки и как-то сразу врубаешься, что если будешь стоять столбом, анализируя ситуацию, то так ею и захлебнешься.

Впереди послышалось невнятное бормотание и коренастая горбатая фигура попыталась уйти в тень от направленного от нее луча налобного фонаря. Понятное дело, что удалось ей это из рук вон плохо — бегать на кривых перебинтованных ногах не очень-то удобно. Сообразив, что уйти не удастся, фигура повернулась и вскинула лапы, словно пытаясь остановить меня.

Удар был страшным. Глаза монстра словно две желтые пули, разрубленные продолговатыми зрачками, понеслись мне навстречу, увлекая в это движение расплывающиеся стены коридора. Но мой палец уже выжал свободный ход спускового крючка и мои пули в свою очередь уже неслись навстречу пси-удару перебинтованной твари.

Потом оружие выпало из моих рук и я упал на колени, с силой сжимая голову руками и пытаясь удержать в границах черепа пульсирующий мозг, грозящий проломить виски изнутри. Это продолжалось целую вечность, пока вдруг как-то сразу не наступило облегчение. То, что разрывало мою голову изнутри, хлынуло через нос — и мне оставалось лишь любоваться со стороны на растекающуюся передо мной кровавую лужу.

Кровотечение прекратилось так же внезапно, как и началось, словно организм, открыв спасательный клапан, пришел к выводу, что, мол, хватит, хозяин спасен, давление в системе нормализовано — и завернул вентили.

Утерев рукавом багровые усы, я подобрал автомат и осторожно поднялся на ноги. Стены тоннеля еще слегка двоились, но это можно было пережить. Пошатываясь, я подошел к скрюченной фигуре, валяющейся у стены.

Что ж, спасибо тому, кто наделил меня даром практически в любой ситуации посылать пули туда, куда хочется. Под выпуклым лбом твари вместо глаз и носа имелись три аккуратных пулевых отверстия. Четвертая прошла по касательной, разорвав тонкую кожу на виске. Сквозь разрыв было видно, как пульсирует в черепе монстра красное от крови мозговое вещество, не иначе как собирающееся регенерировать.

Ну уж нет, сюрпризы на обратном пути мне не нужны.

Ударом каблука ботинка я превратил в кашу то, что осталось от головы твари.

— Хороший удар, — раздалось у меня в наушнике. — Значит так, пиндосина. Сейчас ты очень аккуратно кладешь «Калаш» обратно где взял и так же не спеша достаешь то, что Странник сказал тебе передать Директору. И не вздумай дергаться, я тебе не контролер и твой «Калаш» мне как слону дробина.

Я положил автомат на пол и медленно повернулся.

Что ж, не удивительно, что я не услышал как Циклоп подошел ко мне со спины. На нем был ультрасовременный экзоскелет, подозреваю, что тот самый WEAR 3Z полного цикла, обещанный мне Чеховым в случае, если я вступлю в группировку «Свобода». Двигался в нем Циклоп на удивление мягко, быстро и абсолютно бесшумно, несмотря на внушительный внешний вид защитного костюма. А в руках этого живого танка удобно устроилась штурмовая винтовка FN F2000, дополняя комплект.

Не иначе, Циклоп проследил мой взгляд, так как через динамик шлема раздался его хриплый смех, искаженный мембраной.

— Ты правильно все понимаешь, пиндосина. В «Свободе» не бывает бывших. И «Свободу» не остановить, так что…

— Еще как остановить!

Мне показалось, что голос, который произнес последние слова, заполнил весь тоннель от пола до потолка. Несмотря на то, что произнесены те слова были достаточно тихо. Такой эффект мог быть только в одном случае — если они вообще не были произнесены вслух и прозвучали лишь в моей голове, не потревожив сырого воздуха подземелья.

А потом Циклоп легко взлетел вверх, словно не был запакован в броню весом в несколько центнеров. Проболтавшись некоторое время под потолком, экзоскелет с запакованным в него «свободовцем» рухнул вниз. Изнутри на серебристое покрытие защитного забрала плеснуло темным.

— Это тебе за брата!

Луч моего фонаря выхватил из темноты странную группу. Я невольно протер глаза, полагая, что увиденное ни что иное как последствия телекинетического удара контролера. Однако «последствия» не исчезли. Напротив, самое колоритное из них приветственно помахало мне рукой как старому приятелю, с которым оно давненько не виделось. И широко улыбнулось левой головой.

Над полом тоннеля величественно плыло знакомое кресло. В котором с полным осознанием собственной значимости восседал Монстр. Его левая голова лучилась сдержанным довольством, правая по обыкновению спала, а горб со времени нашей последней встречи немного увеличился в размерах.

Позади Монстра смиренно вышагивали с десяток бюреров и штук пять зомби в тяжелых армейских бронежилетах, вооруженных американскими штурмовыми винтовками. У двоих из них за спиной болтались трубы гранатометов.

— Не ожидал меня здесь встретить? — хмыкнул Монстр. Сейчас он говорил нормально, ртом левой головы. Не иначе как по старой памяти честь оказывал, судя по удивленным взглядам бюреров.

— Не ожидал, — признался я. — Какими судьбами?

— Благодаря тебе, — пожал плечами Монстр, отчего правая голова недовольно заворчала во сне. — На кой мне сдался подвал «Свободы» при свободе передвижения? Кстати, прими в знак благодарности — кажется, ты это у Чехова забыл.

Вынырнув ни пойми откуда по воздуху медленно проплыла моя «Бритва», упакованная в новенькие кожаные ножны, явно сшитые на заказ.

— Благодарю… — искренне обрадовался я. И осекся.

— Да говори, чего уж там, — снова улыбнулся Монстр. — Я еще в подвале просек какое ты мне погоняло придумал. Нормально, для Зоны очень даже неплохо. Теперь меня все Монстром зовут. Мне даже нравится.

В экзоскелете Циклопа что-то щелкнуло и из нижней части костюма на пол посыпались прозрачные пакеты, плотно набитые кровавым фаршем. А на плече зеленой точкой зажегся светодиод.

— Тащусь с этой техники, — покачал левой головой Монстр. — Уборка внутри WEAR 3Z закончена, экзоскелет ждет нового хозяина. Чего стоишь, раздевайся, пакуй свои тряпки в рюкзак и полезай в костюм. Или ты собрался идти к Директору в этих обносках? Там через полкилометра кордон «Монолита» и фон зашкаливает — глазом моргнуть не успеешь как не пулю, так свои шестьсот рад хапнешь.

«Интересно, знал ли об этом Жила, когда продавал мне пыльник с броником без намека на радиационную защиту?» — подумал я.

— Знал, еще как знал, — кивнул Монстр. — Хотя за те твои артефакты мог бы вполне «Севу» подогнать. Кстати, он же, покопавшись в твоей голове, слил Циклопу информацию о том, что ты что-то несешь Директору в центр Зоны. Правда, он не понял что. Наверно потому, что ты сам этого не знаешь.

— Торговец-телепат? — удивился я.

— Мутант, что ж ты хочешь, — хмыкнул Монстр, покачиваясь в своем кресле в полутора метрах над полом. — Он у тебя, а я — у него. Давно я того Циклопа искал. С тех пор, как братца встретил.

Он кивнул на одного из зомби, выглядевшего посвежее остальных. И как я сразу не разглядел?

Рядом с креслом Монстра с отсутствующим выражением на изъязвленном лучевой болезнью лице стоял Метла. Мертвый. Но в то же время живой.

— С новой жизнью тебя, Колян, — пробормотал я.

Зомби медленно кивнул и снова замер.

— Признаюсь честно, он мне таким иногда даже больше нравится, — сказал Монстр. — Дурью не мучается, за артефактами не гоняется, по бабам не страдает, стрелять стал лучше. Хотя, конечно, зомби есть зомби, по душам особо не поговоришь. Как и с бюрерами. Кстати, — спохватился он, — вы чего стоите? Ну ка мигом набросились на полуфабрикаты — не пропадать же добру!

Свиту не нужно было упрашивать дважды. Над упакованными в пластик останками Циклопа тут же началась возня. С чавканьем, отрыжкой и довольным урчанием.

— Вот и пригодились японские пакетики для дерьма. По прямому назначению, — прокомментировал ситуацию Монстр. — Единственное отличие, что это дерьмо жрать можно. Ты не стой, полезай в костюм, он сейчас стерильный изнутри и судя по зеленому диоду готов для идентификации нового хозяина. Смотри как бы кто другой не воспользовался — таких экзоскелетов в Зоне всего штуки две-три, не больше.

Я разделся, упаковал свои вещи в объемистый рюкзак WEAR 3Z, после чего нажал на горящую зеленым кнопку «Open».

Экзоскелет загудел — и его верхняя половина медленно поднялась вверх.

— На гроб сильно похоже, — прокомментировал Монстр. — Для фараона.

Кто такой «фараон» я выяснять не стал — один из бюреров оторвался от еды и бросил на костюм заинтересованный взгляд. Того и гляди нырнет в подарок судьбы, выковыривай его потом оттуда.

Я подошел и лег в теплую внутренность костюма, который немедленно закрылся, сопроводив процедуру множеством щелчков и тихих подвываний. Внутри него что-то еще погудело пару минут, после чего стекло перед моим лицом стало прозрачным и в левом верхнем углу засветилась надпись: «Идентификация владельца окончена. Выбран язык: русский».

— Вот и познакомились, — сказал Монстр. — Всегда удивляло как импортная техника русских узнает, по запаху что ли? Или чувствует, что ее ждет? Ну да ладно, хватит лирики. И хорош валяться. Вставай, собирай оружие и слушай меня.

Я легко поднялся с пола. Ощущение было фантастическим, словно на мне ничего не было и в то же время я при желании мог свернуть в кольцо дуло СВД, валяющейся на полу вместе с дорогущей штурмовой винтовкой Циклопа.

— Не слишком ли много подарков? — поинтересовался я, подгоняя под себя ремень снайперской винтовки.

— Ну, скажем, лично мне они ничего не стоили, — хмыкнул Монстр. — И потом ты освободил южный сектор комплекса лабораторий от очень сильного контролера, с которым у нас уже второй день были какие-то непонятки. Так что считай что никто никому ничего не должен.

— Ты так и не скажешь, кто такой Директор? — как бы между делом спросил я.

— Я уже говорил — это платная информация, — сказал Монстр. — Скоро сам все увидишь. Если, конечно, прорвешься через подземный кордон. А не прорвешься, так на фига тебе знать кто такой Директор? Ты вот что запомни — бей «монолитовцев» в башку, не ошибешься. И только в башку. Экзоскелеты у них попроще, чем у тебя, двигаются они медленнее, так что с твоими способностями не промахнешься. Правда единственный минус — их там до фига. И у них есть гаусс-пушки «G-2».

О такой пушке я не знал абсолютно ничего. А я уж думал, что в своей прошлой жизни узнал об оружии все.

— Что это такое?

— Гауссовка-два? Еще одна легенда Зоны, — хмыкнул Мутант. — По крайней мере многие так говорят. Из тех, кто не видел ее в деле. Те, кто видел, уже ничего не говорят. Ты, небось, уже и так знаешь, что гаусс-пушка это сверхточная винтовка, использующая при выстреле энергию интегрированных в нее артефактов. А «G-2» усовершенствованная модель, еще и стреляющая искусственными артефактами, генерирующими аномалии, которые «монолитовцы» как-то навострились производить на своей базе. Прикидываешь, обратный процесс! В Зоне аномалия порождает артефакт, а здесь артефакт-заряд порождает аномалию. Насколько я знаю, сейчас они освоили «Жарку» и «Электру». Так что старайся по-возможности разделаться с ними до того, как они тебя заметят. Прямого попадания артефакт-заряда не выдержит даже твой экзоскелет.

— Что ж, спасибо за бесплатную информацию, — сказал я, проверяя магазин FN F2000.

— Не за что, — кивнул Циклоп. — Ты уж там не оплошай. А то все мои усилия и наставления пойдут псевдопсу под хвост.

— Тебе-то какой интерес в том, найду я Директора или нет? — поинтересовался я напоследок.

— А вот это уже платная информация, — рассмеялся Монстр.

«Монолитовцев» и вправду было до фига. Серьезная баррикада, сложенная из цементных плит, перегородила коридор. И обойти ее возможности не было — красная ниточка на КПК тянулась до конечной точки маршрута по единственной серой линии. Стало быть, путь к центру Зоны один. И другого не будет.

Я рассматривал позиции врага в прицел СВД, а в голове тихо, но жутко занудно кто-то бормотал: «Иди ко мне. Я вижу твое желание. Ты обретешь то, что заслуживаешь. Иди ко мне…».

— Да иди ты сам к химериной маме! — прошептал я. Эта пропагандистская хрень, сильно напоминавшая призывы «Долга» и начавшаяся ни с того ни с сего минут десять назад, отвлекала от вдумчивого рассматривания противника.

А посмотреть было на что.

Как и предупреждал Монстр, защитники «Монолита» были облачены в обычные для них экзоскелеты. Но это не самое страшное — броню шлемов пуля СВД, снабженная стальным сердечником, пробивала влегкую. Плохо было то, что слишком многие защитники баррикады были вооружены гаусс-пушками. То, что это именно они, я понял сразу — ничего подобного в жизни не видел. То, что держал в руках охранник знамени в штабе «Долга» было меньше, легче и гораздо несерьезней с виду. Новая «G-2» своим видом внушала невольное уважение. Громоздкая с виду конструкция сильно напоминала огромный болт, к которому кто-то шутки ради приделал оптический прицел и приклад. Но судя по тому, насколько уважительно отзывался об этих «болтах» Монстр, их хозяевам стоило уделить самое пристальное внимание.

Однако на всех хозяев «внимания» не хватало. В наследство от Циклопа мне осталось лишь четыре патрона к СВД. А стрелков с гаусс-пушками я насчитал не меньше пяти. Плюс как минимум десяток «монолитовцев», засевших за удобными бойницами, сооруженными на вершине баррикады. Конечно, в активе была еще FN F2000 с тремя гранатами к подствольному гранатомету, но как-то не очень прельщала меня мысль вести перестрелку с «монолитовцами» в соотношении один к пятнадцати в хоть и широком, но абсолютно прямом коридоре без видимых ответвлений и укрытий. Не иначе защитники Исполнителя Желаний заранее расчистили пространство перед баррикадой чтобы ничего не мешало спокойно как в тире мочить психов, прущих к легендарной цели с завидным упорством.

Сам я лежал в полукилометре от кордона «монолитовцев» в глубокой тени изгиба коридора и очень надеялся, что никому из стрелков не придет в голову повнимательнее присмотреться к этой тени в прицел гауссовки.

Хотя дальнейшее лежание на месте смысла не имело. Расстановка сил понятна. Как понятно и то, что шансы пройти к «Монолиту» этим путем равны нулю. Неужели и вправду придется поворачивать обратно и искать другой путь?…

За моей спиной послышались шаркающие шаги. Я медленно, очень медленно обернулся, искренне надеясь, что мое движение останется незамеченным.

Пока еще укрытый от стрелков «Монолита» углом коридора ко мне приближался Метла. Вернее то, во что он превратился. В руках зомби держал снаряженный гранатомет, на ходу пристраивая его к плечу.

— Назад! — прошептал я. — Уходи!

— Не-ет, — протянул Метла. — Не… хочу. Так не хочу… жить. Лучше тебе… помогу…

Остановить его я уже не успевал — Метла шагнул в пятно света и я увидел, как синхронно блеснули снайперские прицелы на вершине баррикады. А потом я услышал шипение активированного реактивного заряда. И, припав к прицелу СВД, увидел бледные вспышки на концах стволов «гауссовок».

И услышал, как ткнулась в пол пустая труба гранатомета.

А потом справа от меня вспыхнули несколько «Жарок». Противно запищал датчик температуры, перекрывая «иди ко мне…», к которому я уже притерпелся. Но мне было не до датчика.

Я стрелял.

При этом краем глаза фиксируя справа от себя выстрелы автоматической винтовки. Получается, что ошарашенные внезапным нападением «монолитовцы» промахнулись?

Хотелось бы в это верить. Но проверять так это или нет было некогда.

Отбросив от себя пустую СВД, я схватил навороченный автоматно-гранатометный комплекс и одну за другой послал на вершину баррикады три гранаты. После чего снова принялся стрелять…

Удар был страшным.

«Они еще и „Воронку“ освоили», — пронеслось у меня в голове.

Меня швырнуло о противоположную стену, потом подняло в воздух и с силой шмякнуло об потолок. Экзоскелет затрещал, но удар выдержал. Это меня и спасло — думаю, любая другая защита от такого удара сплющилась бы в лепешку вместе с тем, кто находился внутри нее. А еще мне повезло, что рост аномалии был ограничен полукруглым потолком подземелья, который отклонил вихрь в сторону. В результате чего меня выбросило из «Воронки», словно камень из пращи.

«Дьявол, и откуда я знаю про пращу?»

Как всегда дурацкие мысли в самый неподходящий момент…

Третий удар о стену пришелся на шлем, отчего лишние мысли вышибло из головы напрочь несмотря на толщину брони. Однако я успел заметить жуткую картину…

Из груди Метлы, в которую пришелся удар одной из «Жарок», вырывался метровый столб огня. Живой человек, в которого влетел артефакт, порождающий огненную аномалию, давно бы корчился на бетонном полу, пытаясь унять пламя, либо уже умер от болевого шока. Но зомби, похоже, не чувствовал боли. Или был слишком занят, чтобы обращать внимание на боль.

Он, стоя на коленях, снаряжал гранатомет новым зарядом, стараясь держать его подальше от огня.

Эта картинка отпечаталась в моем сознании. И если мне суждено выжить в Зоне, уже ничто не сотрет ее из моей памяти.

Потом я грохнулся на бетон с пятиметровой высоты. Мой WEAR 3Z застонал, словно живой — даже у таких экзоскелетов наверняка есть предел прочности. Однако на мне это пока не особо отразилось — только голова немного гудела. Что не помешало мне перекатиться, уходя с возможной линии выстрела.

Мой навороченный автоматно-гранатометный комплекс валялся неподалеку. И повезло ему меньше чем мне. Компьютеризированный модуль управления огнем был практически расколот гравитационным ударом «Воронки». По цевью змеилась серьезная трещина — ткни и развалится. Остальные узлы на первый взгляд были целы. Лезть за АКСом в рюкзак времени не было. Оставалось лишь надеяться, что FN F2000 может стрелять и в таком плачевном состоянии.

А потом я увидел Метлу.

«Жарка» уже почти насквозь прожгла его грудь. За черной, спекшейся коркой горелого мяса уже практически не было видно лица — лишь растрескавшиеся кровяной сеткой глазные яблоки еще поблескивали на ней. Но руки зомби продолжали делать свою работу.

Осторожно, словно боясь потревожить столб пламени, бьющий из груди, зомби положил гранатомет на плечо. Потом спокойно пронес левую руку сквозь пламя, и взялся за вторую рукоять гранатомета.

«Монолитовцы» не стреляли. Возможно, их просто ослепило пламя и они не хотели тратить заряды на тело, корчившееся в аномалии. А может просто не успели оправиться от обстрела и подобрать «гауссовки», выпавшие из рук убитых. Что дало Метле несколько мгновений для того, чтобы нажать на спуск гранатомета перед тем, как пламя поглотило его полностью.

Все это заняло несколько мгновений, растянувшихся для меня в вечность. Потом я видел, как на баррикаде расцвел огненный шар взрыва, не столько повредивший заграждение, сколько поднявший облако пыли и и цементного крошева, укрывшего меня от «монолитовцев».

Дальше я смутно помню, что было. Я бежал, стрелял, уворачивался то ли от настоящих, то ли от воображаемых выстрелов. Потом был край баррикады и круглые очки-светофильтры на шлеме «монолитовца». В которые я и всадил с размаху СВД, к приливу которой на конце ствола была прикреплена вернувшаяся ко мне «Бритва». Задави меня фенакодус, я не помнил, как крепил нож к снайперке. Я вообще не помнил, куда делась раздолбанная FN F2000 и как у меня в руках оказалась винтовка. Мне было некогда вспоминать. Я вонзал нож Меченого в экзоскелеты, используя СВД как копье, и «монолитовцы» падали, не успевая развернуть в мою сторону неуклюжие «гауссовки».

Потом была тишина. Даже проклятый «иди ко мне…» заткнулся. Только далеко по коридору еле слышно потрескивала значительно уменьшившиеся в размерах «Жарки» и почти невидимым полупрозрачным столбом покачивалась «Воронка», словно сокрушаясь по поводу упущенной добычи. Как знать, может так оно и было. Кто сказал, что аномалии не живые и не разумные порождения Зоны? Ведь это только существа, наделенные способностью мыслить могут с такой методичностью истреблять все живое. В этом аномалии похожи на людей. Очень похожи.

Я шел к «Монолиту». Или к Директору. Или к Центру Зоны. Куда я шел было не особенно важно — я шел к цели, уже не сверяясь с КПК. Маршрут был ясен — только прямо, до конечной точки. Все происходящее воспринималось словно в тумане или во сне. Я словно видел себя со стороны — свои руки, сжимающие подобранный на баррикаде «Вал», выскакивающих из боковых коридоров бойцов «Монолита», вспышки выстрелов и снова свои руки, меняющие пустые магазины на полные. Я их много насобирал на той баррикаде. У каждого из убитых «монолитовцев» был двойной комплект боеприпасов, что кардинально решило проблему перезарядки автомата — я просто бросал на пол пустой магазин и вставлял новый.

Иногда я ощущал удары по экзоскелету, отдающиеся в позвоночнике и коленях противной ноющей болью. Но пока что WEAR 3Z, прошедший молотилку в «Воронке», успешно выдерживал попадания пуль и так же успешно защищал меня от сумасшедшего радиационного фона, хотя шкала под красным пропеллером в левом нижнем углу защитного бронестекла не раз почти доходила до красной отметки.

Я не пытался уклониться от направленных на меня стволов, не прятался за углами и бетонными выступами. Я просто не думая ликвидировал цели, мешающие мне идти вперед.

Целей было много, очень много. Казалось, что чем больше я убиваю, тем больше их становится. Но это с одной стороны было неплохо. Ведь у меня не кончались патроны. У многих целей были «Валы», поэтому я просто собирал полные магазины, обыскивая мертвых. Порой когда ствол автомата перегревался и начинал плеваться очередями, увеличивая разброс пуль, я бросал горячий «Вал», поднимал с пола другой и продолжал идти…

Еле слышное попискивание встроенного в шлем индикатора технического состояния экзоскелета, так отличающееся от грохота боя, немного отрезвило меня. Я перешагнул через труп «монолитовца» — и вдруг понял, что мне не в кого больше стрелять.

И некуда идти.

Меня окружала тишина.

А коридор перегораживала массивная стальная дверь.

Я осторожно постучал по ней бронированным пальцем. Звук потонул в толще металла. С таким же успехом я мог простукивать стены тоннеля.

«Не меньше полуметра стали», — отметил мозг. — «Автоген не возьмет, только направленный взрыв…»

И тут же я невольно зажмурился и застонал. Мысль ударила по внутренней стороне глазных яблок и мгновенно распространилась дальше, молотя в виски, в основание черепа, разрывая извилины изнутри. Никогда не подозревал, что может быть так больно начать думать после столь длительного приступа боевого безумия…

Когда приступ адской боли пошел на убыль, я обнаружил себя сидящим на полу и пытающимся сдавить голову через броню шлема. Руки ныли от бесполезного усилия и мне с трудом удалось развести их в стороны. Я скрипнул зубами. Ощущение было таким, словно меня изо всех сил дубасили палками по очереди все обитатели Зоны от сталкеров до мутантов.

Однако рассиживаться было чревато. На смену убитым защитникам главной Легенды Зоны с минуты на минуту могли появиться живые. Поэтому я пошевелился, пытаясь подняться с пола — и понял, что мне это не удастся.

Большинство приводов WEAR 3Z были погнуты. Пара вообще перебита — от них остались лишь безвольно болтающиеся обломки металла. Непонятно, как я вообще мог передвигаться, практически таща на себе такую груду железа?!

Шкала, отображающая техсостояние экзоскелета, мерцала красным. Хорошо хоть индикатор радиоактивности был в зеленой зоне. Это давало какой-то шанс. Например попытаться стащить с убитого «монолитовца» более или менее целый экзоскелет, чтобы пройти в нем обратно. И вернуться. На этот раз со взрывчаткой.

Я сидел на полу перед дверью, строил планы на будущее и при этом прекрасно понимал, что вернуться сюда мне никогда не удастся. Так же, как и выйти отсюда. Наверняка уже бегут по бетонным коридорам «монолитовцы» со своими «гауссовками». Еще минута-две-три и от меня останется только кучка пепла либо мокрое пятно в — зависимости от того, каким артефактом будет заряжено оружие защитника Центра Зоны.

Потом я подумал, что нехорошо как-то будет несостоявшейся легенде Зоны помирать вот так, сидя на пятой точке посреди коридора в искореженном экзоскелете. Интересно, откроется этот бронированный гроб после всего, что он на себя принял? Я нащупал замок — и произошло чудо. Экзоскелет распался на две половинки и я вывалился из него на холодный пол словно улитка из расколотой раковины.

Помирать без штанов было тем более несолидно. Поэтому я в темпе вскрыл рюкзак и, облачившись в свою сталкерскую рванину и купленное у Жилы снаряжение, попытался найти среди трупов полный магазин к «Валу».

Бесполезно.

Видимо, защитники двери перед тем, как умереть потратили на меня весь свой боезапас. Что ж, ничего не оставалось, как проверить видавший виды АКСУ и привесить на сталкерский пояс «Бритву». Вряд ли, конечно, «Калаш» пробьет экзоскелет, но все-таки это лучше чем ничего.

Бросив последний взгляд на дверь, я усмехнулся. Что ж, последняя преграда, ты победила. Я умею проигрывать. Вдали по коридору уже слышался приглушенный грохот многих ботинок по бетону.

«Чтоб у вас, падлы, подошвы поотваливались».

Я представил, как, спотыкаясь, падают друг на друга живые танки из-за того, что у одного из них отвалился каблук, собрался ухмыльнуться в последний раз…

И резко повернулся к двери.

В стене справа от бронированного косяка имелось отверстие. Небольшое, словно по недосмотру строителей появившееся в бетоне. Квадратное по форме.

«Бритва» сама прыгнула в руку. Снимать ботинок времени не было и я, подогнув ногу, одним движением клинка смахнул каблук и кончиком ножа выковырял из подошвы тяжелый прямоугольник. Миг — и врученная мне Странником непонятная вещица, которую я пронес через всю Зону, легла в нишу, словно специально выдолбленную для нее.

— Подождите, — раздался у меня над головой механический голос. — Система безопасности считывает код ключа. До окончания загрузки данных осталось тридцать секунд…

Первые две пули я послал в голову «монолитовца», появившегося в конце коридора. И мысленно поблагодарил Жилу за то, что в укупорке оказались бронебойные патроны. Я вторично поклялся, что не буду предъявлять счет торговцу за то, что он послал меня в начиненное «монолитовцами» радиоактивное пекло в одном бронежилете. Если, конечно, суждено будет встретиться с ним.

Пули пробили бронированные стекла обоих светофильтров и тяжелый труп грохнулся на спину, затормозив на несколько мгновений передвижение бегущих следом.

Несколько мгновений… Как это много бывает порой…

— Двадцать секунд.

Следующий «монолитовец» оказался хитрее. Из темноты коридора вылетела граната, выпущенная из подствольника. Но не долетела, клюнув в потолок и рикошетом вонзившись в пол метрах в двадцати от меня. Я бросился ничком, послушал, как свистят над моей головой осколки, после чего рванув вперед по пластунски, преодолел полтора метра до ближайшего трупа. После чего не высовывая головы, поднял над мертвецом автомат и дал короткую очередь в направлении коридора.

— Десять секунд.

В труп ударил град пуль, отчего мертвый «монолитовец» затрясся, словно в приступе истерического хохота. Судя по топоту ботинок, его живые собратья заполняли коридор. Что ж, прощай последний козырь!

Я выхватил гранату, рванул чеку, отсчитал про себя «тридцать два, тридцать три», прошептал задушевно:

— Ловите гостинчик, ребята, — и отправил «лимонку» навстречу защитникам главной Легенды Зоны.

Взрыв долбанул по барабанным перепонкам. Труп «монолитовца», за которым я укрывался, подпрыгнул и попытался завалиться на меня. Я отпихнул от себя не в меру активного мертвеца и веером выпустил в облако бетонной пыли оставшиеся в магазине патроны.

— Код принят, — недовольно сказал голос из невидимого динамика. — Доступ разрешен.

Сзади раздалось шипение. Я резко перекатом ушел в сторону, на завершении кувырка выдернув ключ из ниши. Потом оттолкнулся ногами от боковой стены и рыбкой бросился в щель между косяком и медленно открывающейся дверью. Краем глаза я успел заметить выходящего из темноты коридора «монолитовца», на ходу поднимающего ствол усовершенствованной гаусс-пушки. На таком расстоянии ему не надо было целиться — аномалия заняла бы все пространство узкого коридора перед дверью.

Но я оказался на мгновение быстрее.

Рубильник был прямо за дверью. Обычный рубильник, дублирующий автоматику от батарей аварийного питания. На котором я повис, тормозя, дальнейшее открытие двери…

И от которого меня отбросило белой молнией, вылетевшей прямо из бронированного косяка.

Очнулся я от противного треска. Трещало в ухе, словно в нем завелось большое мутировавшее насекомое. Голова и так гудела после всего, а тут еще…

Я с усилием перевел глаза на светящийся экран КПК. Так и есть — древний агрегат сигнализировал о прохождении конечной точки заданного маршрута. О чем и без него было нетрудно догадаться.

Отключив сигнал, я поднялся с пола, включил налобный фонарь и осмотрелся. Луч света выхватил из темноты дверь, отделяющую меня от «монолитовцев». Которая все-таки закрылась, несмотря на выстрел «Электрой». Н-да, получается, не только «Жарку» с «Воронкой» освоили защитники «Монолита». Что ж, несмотря на это им потребуется немало времени чтобы расковырять броню такой толщины. Исходя из чего можно попробовать разобраться куда я собственно попал.

Обломки стальных конструкций… Разбитые мониторы компьютеров… Клубки спутанных проводов… Обрывки бумаги на полу… Сломанные стулья…

Я медленно пробирался среди всего этого хлама, которым было забито окружающее пространство. То, что я видел, как-то мало походило на место, в котором должен находиться Исполнитель желаний. Директора, который по теории Сахарова должен был ошиваться вблизи того Исполнителя, также не наблюдалось. Перелезая через лежащий на боку стол, я от души поклялся в будущем быть осторожнее с обещаниями. Конечно, в случае если оно будет у меня, то будущее и я не сверну себе шею в поисках незнамо чего, закопанного в обломках офисной мебели.

Отшвырнув с дороги половинку расколотого шкафа, я обнаружил прямо по курсу слабое голубоватое свечение. Час от часу не легче. В «Энциклопедии» ясно написано — «В некоторых случаях при критической мощности излучения человек видит голубоватый свет, исходящий от радиоактивного источника. Человек, ставший свидетелем такого явления, за очень короткое время набирает смертельную дозу радиации, превышающую десятки тысяч рад. При подобных показателях скоротечный летальный исход неизбежен при любом из известных способов индивидуальной защиты. Время жизни пострадавшего исчисляется от нескольких часов (ультрасовременные экзоскелеты, разработанные специально для условий повышенной радиации) до нескольких минут (иные менее надежные защитные приспособления)».

С защитными приспособлениями у меня было мягко говоря неважно, так что это оно, жить оставалось немного. Но альтернативы все равно никакой не предвиделось и я пошел на свет. Встроенный в КПК радиометр пока молчал. И это обнадеживало. Потому как если это все-таки оно, то лучше сразу застрелиться, чем валяться на полу подобно корму для фенакодуса.

Но потом я подумал, что треск того же допотопного радиометра все равно мало чем мне поможет в случае чего, только отвлекать будет. Когда путь только один, какой смысл бояться смерти от радиации или от чего либо еще? Поэтому я вытащил гарнитуру из уха, засунул ее в карман и отключил КПК.

Свет, льющийся в черный дверной проем, усилился. Несколько шагов — и я вышел на площадку, возвышающуюся над огромным залом.

Площадок, подобных той, на которой стоял я, было множество. Их соединяли металлические лестницы и перекрытия, опутывающие стены зала словно гигантская паутина. Многие конструкции проржавели и осыпались вниз грудами металлического хлама. Хорошо еще лестница, ведущая вниз от моей площадки, была относительно цела — лишь стальные перила погнула и местами порвала неведомая сила.

А снизу лился свет.

Я подошел к краю площадки и посмотрел вниз.

Зал заполняли горы мусора — бетонные блоки, стальные балки, разбитое офисное оборудование, огромные приборные панели с разбитыми экранами…

А посреди всего этого хаоса возвышалось громадное сияющее надгробие.

Вернее, так мне показалось вначале.

Я начал спускаться, словно в воду погружаясь в голубоватое свечение, испускаемое «Монолитом». Когда я достиг зала, интенсивность неведомого излучения стала настолько сильной, что окружающие предметы дрожали и расплывались в нем словно в мареве большого костра. Лишь сам Монолит оставался четким и хорошо различимым, действительно очень напоминая гигантский надгробный памятник.

Я подошел ближе.

Вокруг «Монолита» горы мусора были навалены особенно густо. Из ближайшей ко мне кучи торчала полуистлевшая человеческая рука. В принципе, нормальный интерьер для Зоны, но все равно мне стало как-то не по себе. Может это состояние сталкеры называют страхом?

По мере приближения к «Монолиту» мертвецов становилось больше. Вон скелет в сталкерской одежде, сжимающий фрагментами пальцев ржавый автомат. Чуть дальше более свежий труп с блаженной улыбкой на лице. В груди торчит штык-нож, рукоять которого мертвец еще при жизни обхватил обеими руками да так и не отпустил. Судя по счастливому выражению лица, клинок он втыкал в себя медленно и кайф от процесса ловил нереальный. Что ж, каждому свое.

Судя по ошметкам брони и плоти, раскиданным по черной кляксе на полу, здесь кто-то лег животом на гранату. У дальней стены стоял ряд опутанных проводами полупрозрачных гробов, источающих зеленоватый свет разложения. Вряд ли они светились сами по себе, не иначе это был просто отблеск от огромного фосфоресцирующего «Холодца», раскинувшегося на цементной плите неподалеку. Но впечатление было все равно не из приятных. Впрочем, как и весь окружающий натюрморт.

Перед гробами, у приборной панели, покрытой многолетним слоем пыли, какой-то сталкер банально застрелился, забрызгав мозгами никому уже не нужное научное оборудование. Сколько ж «монолитовцев» вы убили, ребята, чтобы добраться до этого места? И все ради того, чтобы с выражением детской радости на лице свести счеты с жизнью…

— Ты такой же как и они, — прозвучало у меня в голове. — И тебя ждет то же самое.

Вокруг «Монолита» стояли пять серебряных статуй. Четыре из них протягивали руки к Исполнителю желаний, одна из них даже была выполнена коленопреклоненной. Лишь та, что была в середине, хмуро смотрела на «Монолит», скрестив руки на груди. Не знаю почему, но я готов был поклясться, что голос принадлежал именно ей.

— Кто ты? — спросил я, почему-то заранее догадываясь, каким будет ответ.

— Я — последний директор комплекса подземных лабораторий Икс.

— Директор… — пробормотал я.

— Именно, — не разжимая губ согласилась статуя. — Директор, который оставался до конца на тонущем корабле и, попав под волну Второго взрыва, превратился в то, что ты видишь.

— А остальные?…

Голос, звучащий под моей черепной коробкой, усмехнулся.

— Если ты имеешь в виду моих соседей, то они пришли позже. И просили у «Монолита» бессмертие. Он исполнил их желание.

— А эти… — я обвел рукой разлагающиеся трупы.

— Исполнитель желаний также не разочаровал их и дал им все сполна. Но людям не важна цель, им необходим путь к ней. Когда же кончается путь и человеку нечего больше желать, то он хочет лишь одного — смерти. И Исполнитель желаний здесь не при чем. Теперь ответь, зачем ты пришел сюда?

— Я дал слово, — сказал я. И вздрогнул. Потому, что статуя медленно повернула голову ко мне и покачала головой.

— Не лги мне, с-т-а-л-к-е-р, — сказала она. Последнее слово эхом каждой произнесенной буквы многократно отозвалось у меня в голове. — Я знаю о тебе намного больше, чем ты думаешь. То, что ты нес с собой, было просто ключом от двери. В которую я позволил тебе войти потому, что мне стало любопытно. Последние с-т-а-л-к-е-р-ы приходили сюда не с автоматами и базуками. Они несли с собой ядерные чемоданчики, надеясь таким образом уничтожить «Монолит».

— Что стало с ними?

— Они тоже остались здесь. Вместе со своими атомными зарядами. Если ты потерял свой, можешь взять, вон они все стоят под столом.

Статуя медленно повела головой, указывая направление. И правда, под обломками письменного стола, словно копьем пробитого упавшей сверху металлической балкой, стояли два аккуратных черных чемоданчика.

— Хотя я знаю, что на самом деле ты, как и носильщики этих зарядов, пришел сюда за исполнением желаний, не так ли? По-прежнему ли ты хочешь, чтобы они исполнились?

— Да, — твердо ответил я.

— Что ж, изволь, — сказала статуя. — Хотя это не желания, так, пустяк. Считай это бонусом для слишком упорного одиночки, которого мне не удалось остановить, хотя я и пытался.

— Перекати-поле, безглазые псы, стадо кабанов, кровосос…

— Не продолжай, — хмыкнула статуя. — Тем не менее, ты здесь. И интересен мне… пока что. Так что пользуйся. Для исполнения твоей мечты мне даже не придется задействовать энергию Исполнителя Желаний. Он просто послужит экраном. Смотри.

Серебряный палец ткнул в направлении «Монолита», передняя поверхность которого стала сначала матовой, а потом вдруг очистилась, приобретя немыслимую прозрачность.

Там, в прозрачном кристалле маленький мальчик сосредоточенно метал ножи в щит, вплотную к которому стояла красивая женщина. Ножи втыкались впритык к ее телу, чудом не раня кожу отточенными лезвиями.

— Ты хотел знать свое прошлое? Не думаю, что оно тебе понравится. Но, как говорят люди, если бог хочет кого-то наказать, он исполняет его желания. Получай свое наказание.

Ты родился в семье цирковых артистов. Ты еще не умел ходить, когда твое тело начали готовить к будущей карьере. В восемь лет ты уже умел ходить по канату, метать ножи, гарцевать на лошади, наказывать льва и выполнять сальто на спине бегущей лошади. Еще через восемь лет ты стал профессионалом. Но и профессионалы иногда ошибаются. Особенно когда их подставляют завистники. Во время гастролей по Франции ты случайно убил человека и был вынужден бежать из цирка. Скрыв свой возраст, ты записался во Французский легион, куда тебя взяли без лишних вопросов, дав новое имя, дату и место рождения…

Крепкий молодой парень бежал по джунглям, на ходу паля из странной с виду штурмовой винтовки FAMAS F1. Несмотря на необычность оружия, парень стрелял на удивление метко — от его пуль упали три вооруженных «Калашниковыми» чернокожие фигуры с зелеными повязками на головах. Парень перепрыгнул через трупы, в прыжке послав в голову одной из фигур контрольный выстрел и углубился в джунгли. Зеленая повязка на простреленной голове мертвеца медленно окрашивалась в темно-красное…

— За пять лет ты много где повоевал, отточил свои навыки, приобрел новые, научился разбираться в любом вооружении. А главное — профессионально убивать. Окончание контракта ты встретил капралом и, несмотря на уговоры начальства, оставил Легион, непонятно зачем вернувшись на родину.

— Возможно, я хотел увидеть родителей…

— Возможно, — согласился Директор. — Только к тому времени твои родители уже успели погибнуть, упав на арену из-под купола цирка. Они были воздушными гимнастами и всегда работали без страховки. По крайней мере они хоть жили и недолго, но умерли как в сказке, в один день. А тебя посадили по триста пятьдесят девятой статье Уголовного кодекса за наемничество. Срок дали средний, пять лет. Правда после того, как ты голыми руками убил в пересыльной тюрьме двух беспредельщиков, его увеличили вдвое…

Картинка в «Монолите» сменилась. Пулеметные вышки… Колючая проволока… Огромные собаки, похожие на мутантов… Люди в военной форме… Серое небо… Практически знакомый пейзаж. Кордон да и только.

— Однако меньше чем через год к тебе приехали люди в камуфляжах без знаков различия и предложили работу, которую ты знал досконально. Ты согласился. И еще три года работал, можно сказать, по специальности.

— Убивал людей… — прошептал я.

…На холме, поросшем невысокой травой, не было ничего. Это был идеально покатый холм без малейшего намека на неровности. Поэтому дозор на двух джипах лишь для порядка прощупал «зеленку» стволами пулеметов и передав по рации «чисто», поехал дальше…

Плотный человек в темно-зеленом кителе сидел в закрытом бронеавтомобиле и читал газету. То, что было написано в ней, ему не нравилось, особенно его собственный портрет на первой странице. Человек недовольно поморщился.

— Мозги пухнут от того, что пишут журналюги, — пожаловался он человеку в официальном костюме, сидящему напротив. Тот согласно кивнул. Это была его работа — кивать в ответ на любые слова, произнесенные человеком в кителе. — Я бы их…

В следующую секунду человек в костюме резко откинулся на спинку сиденья, так и не завершив очередного кивка. Мозговое вещество из головы человека в кителе внезапно брызнуло на его портрет. И причиной этого была отнюдь не бездарная работа журналистов, а маленькая дырочка в бронированном стекле автомобиля, через которую прошел сердечник бронебойной пули. А на зеленом холме лишь чуть шевельнулась трава, наверно, потревоженная порывом ветра…

— Именно. Ты был элитным снайпером в горячих точках. В менее горячих точках ты просто убивал тех, кто был неугоден власть имущим. Это продолжалось до тех пор, пока не провалился проект с-т-а-л-к-е-р.

В третий раз эти буквы, падающие на мозг словно гайки с проржавевших стальных конструкций, нависших над головой.

— Я не понимаю…

— Не понимаешь? Тогда взгляни на свою руку.

Я опустил взгляд и медленно задрал рукав пыльника. На моем предплечье, освещенном голубоватыми лучами, исходящими от «Монолита», проступили буквы:

В колеблющемся свете, исходящим от Исполнителя желаний, буквы были похожи на шевелящихся червей, вживленных под кожу.

— Вояки стали умнее, — усмехнулась статуя. — Теперь надпись проявляется лишь в ультрафиолете или при воздействии ионизирующего излучения.

— Что она значит???

— Это аббревиатура названия программы, появившейся после того, как руководство Объединенными силами независимых государств вместе с войсками НАТО поняло, что центр Зоны не уничтожить массированными ракетными ударами и атаками крупных военных формирований. Special Trust Action Liquidator Knocking Evil Riot.

— Особый агент боевого назначения, борющийся с общемировым хаосом…

— Или злом, — добавила статуя. — Хотя на юге Зоны предпочитают называть эту программу на русском английском — Special Tactical Army Liquidator Keeping Existing Reality. Вроде как специальный тактический армейский ликвидатор, сохраняющий существующую реальность. Так или иначе, смысл понятен. Теория академика Сахарова верна, но лишь частично. Одиночке легче пробиться к Центру Зоны, чем армейскому подразделению, которое Зона отторгает как инородное тело еще на дальних подступах к цели. А после того, как он достигает цели, включается записанная в подсознание программа уничтожения «Монолита». По идее должна включиться. Однако «Монолит» сам по себе есть программа уничтожения тех, кто пытается уничтожить его, как жрут макрофаги бактерий, пытающихся нарушить корку запекшейся крови на ране. Так что легенда о «грузовиках смерти», идущих от центра Зоны — это всего лишь легенда. С-т-а-л-к-е-ров забрасывают за периметр извне. Их встречает кто-то, кто задает им программу, которую с-т-а-л-к-е-р-ы воспринимают как цепь случайностей.

«Странник…», — пронеслось у меня в голове. «Неужели он работал на тех, кто забросил меня в Зону? Или его тоже использовали втемную?»

— Потом они идут к «Монолиту», — продолжала статуя. — Некоторые доходят. И все остаются здесь. Кстати, а почему ты не расписался на Камне?

— Зачем?

— Странно. Все расписывались. Правда, не всем до тебя настолько хорошо промывали мозги и блокировали воспоминания для того, чтобы уничтожить связанные с ними эмоции. Ты и вправду почти лишился человеческих чувств.

— А они были? — отрешенно спросил я.

— Не знаю, — сказал Директор. — Должны были наверно остаться. Хоть какие-нибудь.

Я почувствовал стеснение в груди. Стало трудно дышать. Возможно, сказывалось воздействие «Монолита» — вряд ли от него исходило ультрафиолетовое излучение. А может быть я узнал о себе слишком много. Времени разбираться в ощущениях не было и я перевел разговор на другое.

— Почему на Камне у входа в комплекс лабораторий расписались все Легенды Зоны? Все они шли одним и тем же путем?

— Нет. У каждого свой путь к «Монолиту». Но у каждого на пути встречается Камень с подписями остальных. Это Зона. И даже я не до конца понимаю все ее законы, хотя могу управлять большинством из них. Знаешь, неплохое развлечение править страной, пусть даже небольшой. Пока что небольшой. Но рано или поздно весь мир станет одной большой Зоной, хочет он этого или нет.

— Тогда скажи мне, что такое Зона???

Статуя рассмеялась. Мне показалось, что в мою черепную коробку кто-то бросил горсть звенящих стальных болтов.

— Ты и вправду отличаешься от остальных. Они спрашивали что такое «Монолит». И что нужно сделать чтобы побыстрее исполнилось желание. Чтобы ответить на твой вопрос, и вправду надо начать с «Монолита».

Серебряный палец медленно указал на сверкающую глыбу.

— Это аномалия. Самая первая. Но не нарыв на теле земли, который надо уничтожить, а ее спасение. Заплатка между мирами. Разница между которыми лишь в том, что в этом мире произошел Второй Взрыв, а в его отражении нет. Там лаборатории Икс продолжают свою работу. А здесь «Монолит» сдерживает притяжение Зоны.

— Притяжение Зоны?

— Зона словно раковая опухоль притягивает к себе живые организмы и поглощает их. И иногда «Монолит» не выдерживает. Тогда происходит Выброс. По тому же принципу как пар вырывается из под крышки кипящего котла. В результате чего в Зону забрасываются люди и животные из Отражения. Которые пройдя через междомирье становятся теми, кого вы здесь зовете мутантами. А там, в зазеркалье растет число людей, пропавших без вести. На кошек, собак, волков, свиней, тушканчиков, кабанов и другую живность почти никто не обращает внимания.

— Откуда ты знаешь о том, что происходит в Отражении?

— Во время Выбросов я имею возможность проскальзывать в щель между мирами в теле одного из твоих коллег, купающихся в автоклавах. И даже кое-что приносить оттуда.

Статуя кивнула на один из целых стеллажей, на который я не обратил внимания. Стеллаж был заставлен книгами в черной обложке с «пропеллерами смерти» на корешках. Отдельно стояли большие коробки с красочной надписью:

— Там, в Отражении люди догадываются о существовании Зоны. Она зовет их в снах, в мечтах, в кошмарах. Они пишут книги о ней, создают компьютерные симуляторы, кстати, весьма правдоподобные. И подпитывают ноосферу, которая рано или поздно переполнится информацией и наконец подарит им свою Зону.

— Из-за этого произошел Второй Взрыв? — быстро спросил я.

— Возможно, — коротко ответил Директор. И я понял, что он солгал. Ученым иногда бывает сложно говорить правду. Даже после смерти.

— Ты выяснил то, зачем пришел, — резко сказал Директор и я понял, что разговор по душам окончен. — Теперь ты можешь сказать чего ты хочешь.

— Вроде когда я шел по коридору твой голос утверждал, что ты видишь мое желание, — усмехнулся я.

— Это стандартный ментальный посыл, записанный на пси-матрице, — сухо ответил Директор. — Но признаюсь, ты единственный, чье желание мне неведомо. Поэтому я сейчас говорю с тобой.

— С другими не говорил?

— Нет. Им хватало гипнозаписи на голограмме. После чего они умирали. Либо добровольно ложились в автоклав смотреть наведенные галлюцинации и заодно подпитывать меня. Сложно мертвецу управлять Зоной без биоэнергии живых.

— Я все равно так и не понял почему ты лично говоришь со мной. С чего такая милость? Неужели из-за того, что не можешь прочитать в моей голове сокровенное желание?

— Ты не поверишь, — усмехнулась серебряными губами статуя. — Банальное любопытство ученого. Мне удалось разблокировать твой мозг, но ты все равно ничего не хочешь. Поэтому выскажи свое желание. Это тоже стандартная процедура перед тем, как ты обретешь то, что заслуживаешь.

Что ж, и вправду, время разговоров прошло. И, черт возьми, сегодня отличный день для смерти. Я узнал все о своем прошлом. И то, что я узнал, мне не понравилось. Смогу ли я начать жизнь заново? А зачем? Ведь я больше ничего не умею и не знаю кроме искусства убивать. Кто-то скажет, что в Зоне, да и во всем мире это искусство крайне востребовано. Бесспорно это так, но сейчас наверно, впервые в жизни мне захотелось сделать что-то действительно значимое. То, что не делал никто до меня. И никогда не сможет сделать.

Например, достигнув Исполнителя Желаний, вернуться обратно…

Я шагнул к «Монолиту». Теплое сияние гигантского кристалла обняло меня и окутало, словно нежный голубой саван. В моей голове звучали слова, сказанные ученым, который сам того не желая стал первопричиной возникновения Зоны. И которые подтвердил его ученик, ставший причиной Второго Взрыва.

«Монолит — это своего рода рычаг, нажимая который человек получает заказанную иллюзию, которую сложная аномалия генерирует согласно закачанной в нее информации о существующих объектах окружающего мира».

Мысли в моей голове скакали подобно тушканам, гонимым лесным пожаром.

«Аномалия… согласно информации о существующих объектах окружающего мира… А что будет, если попросить ее об объекте, несуществующем в обоих мирах?… И потом, если это аномалия, она должна порождать артефакт… Которого, понятно, никто не видел… Или видели?… Все обитатели Зоны… Во сне… И никто в жизни…»

— Отдай мне «Чистое небо»! — громко и четко произнес я.

Гладкая поверхность «Монолита» содрогнулась, словно поверхность воды, в которую бросили камень.

— Нееет… — застонал за спиной кто-то. Скорее всего, это был Директор, но мне сейчас было не до него.

Поверхность «Монолита» покрылась рябью, в ее центре вспух большой пузырь, словно что-то распирало аномалию изнутри. По пузырю зазмеилась трещина — и вдруг тонкая пленка лопнула, извергнув из недр Исполнителя Желаний столб нестерпимо яркого света.

Я успел спасти глаза, заслонив лицо руками. Свет проникал сквозь плоть и я понял, что еще немного — и мои глазные нервы просто сгорят как провода, по которым пустили ток, на который они не рассчитаны. Хотя какая разница. Я и слепым на ощупь найду свой автомат. И уж точно не промахнусь, нащупав подбородком срез ствола перед тем, как совершить последний выстрел.

Но свет исчез так же внезапно, как и появился. И когда я рискнул отнять руки от лица и открыть глаза, я увидел, что передо мной в полуметре от пола зависло бледно-синее яблоко, по бокам которого время от времени с легким треском пробегали маленькие молнии.

Было в том яблоке что-то притягательное, волшебно-манящее. Я непроизвольно потянулся к нему, сделал шаг, другой, протянул руку — и теплый шар словно по собственной воле лег в мою ладонь, которую тут же начали покалывать крошечные разряды. Но ощущение было скорее приятным, чем болезненным. Мне показалось, что шар впитывает в себя всю мою усталость последних дней, тяжелые мысли и мрачные тени прошлого, которые пробудил Директор в моей голове.

Между тем голубоватый свет, испускаемый «Монолитом», стал грязно-серым. Как и сам кристалл, который, казалось, отдал все краски «Чистому небу» и при этом уменьшился чуть ли не вдвое, будто пытаясь спрятаться за бесцветным маревом словно мародер, кутающийся в линялые обноски.

Я обернулся.

На том месте, где стояли серебряные статуи, теперь растекались ржавые пузырящиеся лужи, источающие отвратительный запах разложения.

А со стороны ряда подсвеченных «Холодцом» гробов слышался приглушенный, но отчетливый стук.

В ближайшем из них я разглядел смутный человеческий силуэт, бьющийся о тяжелую крышку. Осторожно сгрузив «Чистое небо» в контейнер на поясе, я плотно завернул крышку, подобрал автомат и, осторожно обойдя раскинувшийся на полу «Холодец», подошел ближе.

В гробу явно бился живой человек. Или мутант, похожий на человека. Впрочем, какая разница? Живому существу требовалась помощь.

Пытаться поднять крышку было бесполезно — в изголовье каждого из гробов был вмонтирован массивный электронный замок с кнопками от нуля до девяти. Тот, кто знал код замков, сейчас постепенно превращался в ядовитые испарения у подножия «Монолита». Поэтому выход был только один.

Я передернул затвор АКСу и дал несколько коротких очередей. Массивные замки осыпались на пол кусками металла и пластмассы. После чего крышка первого гроба слетела и грохнулась на бетон, увлекая за собой опутывающие ее пучки проводов и кабелей. Я успел заметить, что предплечье человеческой руки, сбросившей крышку изнутри, помечено теми же буквами, что и мое. Только не невидимыми, а грубо татуированными черной краской.

Ухватившись за края гроба внутри него подтянулся и сел скуластый парень примерно моего возраста. Удивленно осмотревшись вокруг, он уставился на меня.

— Ты кто? — спросил он.

— Сталкер, — ответил я. — Как и ты.

— Понятно, — сказал парень. — Спасибо.

И рассмеялся.

— Надо же, — произнес он, отсмеявшись. — Прикинь, во сне я видел, что избавил мир от Зоны. А оказалось, что это Зона избавила мир от меня.