Законсервированная планета

УГРОЗА ИЗ КОСМОСА

— Ну вот… Я показал все, что могло вас заинтересовать. Буду очень рад, если наши работы помогут вам!..

Сказав это, инженер Валерий Тригуб горячо пожал маленькую нежную руку Виктории Дэнис. Она восторженно — снизу вверх смотрела милыми серыми глазами на великана-инженера который своей сердечностью и необыкновенной внутренней силой пленил ее экспансивную душу еще тогда, когда они встречались в прошлом на конгрессах космонавтов. С первой встречи между ними протянулась невидимая нить волнующего чувства, которая теперь была уже очень прочной.

— Спасибо, — на ломаном русском языке сказала девушка и засмеялась.

Засмеялся и Валерий. Ему было приятно смотреть на белокурую, тонюсенькую девушку. Казалось — дунь на нее, и она полетит!

Эта девушка была руководителем американской делегации инженеров и ученых, которые приехали сюда, чтобы перенять опыт российских конструкторов по строительству космических ракет. Несколько дней назад стратоплан примчал их на Урал, где они знакомились с новой конструкцией гигантского звездолета, который был построен по проекту Тригуба. Затем российская делегация должна была поехать в Америку, чтобы посмотреть, что сделано за океаном. Там тоже заканчивали строить космический крейсер. Вести его в пространство должна будет, как раз эта хрупкая девочка. Валерию даже не верилось, что это "перышко" сможет управлять огромной машиной, да еще в таком опасном путешествии…

Он сказал ей об этом. Виктория улыбнулась и как-то по-мальчишески, задорно сказала:

— Вы не смотрите, что я маленькая! Я сильнее многих мужчин! Попробуйте — о!..

И она шутливо согнула руку, а Валерий тоже в шутку попробовал, какие у нее бицепсы. Они действительно были натренированы, как у хорошего спортсмена.

— Верю! Теперь верю! — засмеялся Тригуб.

— Ну хоть в моих способностях инженера вы не сомневаетесь? — снова пошутила Виктория.

— О нет, нет! Сдаюсь и больше таких вопросов задавать не буду!

— Смотрите же, — лукаво погрозила пальцем девушка и затем уже вполне по-деловому сказала по английски:

— Мы немедленно используем все, что у вас есть ценного в области электроники. Мне очень понравилась абсолютная автоматизация на вашем звездолете, мистер…

— Называйте меня просто — Валя. Ведь мы друзья?! — ответил улыбаясь Валерий.

— "Валья", — мягко повторила Виктория. — Еще раз спасибо!.. За дружбу!.. Но я хотела сказать вот что… Я совсем не вижу у вас противометеоритной защиты! Почему?..

— Еще нет окончательного проекта. Над этим работаем. Думаю, что до вылета эта проблема будет решена. А возможно даже, что первый полет придется делать без защиты. Будем обходить метеориты по сигналам радиолокаторов…

— Нет! Так не годится, — сказала, отрицательно покачав головой, Виктория. — У нас уже разработана конструкция очень простой и удачной защиты!..

— Какой же именно?

— По сигнала радиолокатора, метеорит, летящий навстречу ракете, мощными разрядами электромагнитной энергии разрушается в пыль, которая заряжается отрицательным зарядом. А дальше заряженная пыль отбрасывается электромагнитным полем, которое создано вокруг ракеты. Правда, просто?..

— Гениально! — воскликнул Валерий.

— Я немедленно передам вам все материалы, как только мы прилетим домой…

— Хорошо! А теперь — пойдемте… Смотрите — какая красота.

Виктория посмотрела вокруг. Действительно, здесь было очень красиво. Вдали таяли в осенней позолоте склоны Уральских гор. С красочными коврами пожелтевших лиственных деревьев приятно контрастировали темно-зеленые пряди елей… А над всем этим летели где-то вдали бледные облачка.

— Чудесно! — сказала Виктория. Потом взглянула на Валерия, мечтательно смотревшего вдаль, и подумала с необыкновенной нежностью:

"А ты еще чудесней этого пейзажа, милый великан!"

Он действительно был парень хоть куда. Рослый, широкоплечий, с веселым открытым лицом и шапкой каштановых волос — кажется, совсем не похожий на ученого.

Виктория думала: "Как странно — он такой земной внешне, а в душе мечтатель! Удивительное, необыкновенное сочетание!"

Они спустились с лестницы здания, где разместилось управление строительством, и пошли по территории космодрома к центру большой площадки. Там стоял звездолет. В нем наяву воплощались многолетние мечты Тригуба, многих других конструкторов и многочисленной когорты ученых, которые проводили различные подготовительные работы.

Метров за двести заканчивали второй такой же аппарат. Там еще продолжались внутренние работы по установке приборов.

Людей почти не было видно. Здесь теперь не до отдыха. Члены делегации получали нужную консультацию у инженеров строительства — поэтому весь космодром был безлюдным…

Валерий и Виктория остановились и залюбовались звездолетом, который необъятной громадой возвышался над их головами, сверкая матовыми металлическими боками.

Корабль должен был стартовать прямо с земли, без всяких специальных эстакад, как это делалось в прошлые годы. Он был обычной яйцевидной формы, заостренный спереди, с тремя стабилизаторами по бокам, которые также выполняли роль своеобразных подножек.

Только восьмая часть пятидесятиметрового корабля была отведена для жилых помещений и складов продуктов. Все остальное заполняли аппараты движения и запасы горючего. На звездолете была небольшая атомная станция, которая давала электроэнергию нескольким фазотронам. В магнитном поле фазотронов разгонялась до огромных скоростей заряженная пыль углерода, который, на выходе из фазотронов, встречался с параллельным потоком кислорода, сгорал и сверхмощной струей — со скоростью от трехсот до пятисот километров в секунду вырывался из дюзы, давая движение кораблю. Такой двигатель давал возможность долететь до внешних планет, вернуться назад и даже сделать несколько посадок на встречные планеты без дополнительной заправки горючим.

До этого времени для перелетов на Марс и Венеру или даже на Луну использовали промежуточные станции — искусственные спутники Земли или Солнца, запущенные по определенным орбитам в Солнечной системе. Но теперь, когда были сконструированы корабли с такими неограниченными возможностями, необходимость в искусственных спутниках почти отпадала, и их можно было использовать для сугубо научных работ…

Валерий и Виктория обошли вокруг звездолета и остановились.

— Месяца через два, — сказал Валерий, — этот корабль приземлится на Плутоне… Вы понимаете — на Плутоне! Десять лет назад мы мечтали о Марсе и Луне, а теперь — Плутон! Край Системы! А там — дорога в другие Системы! Вы тоже, кажется, летите на одну из внешних планет?..

— Для исследования спутников Сатурна и Урана!.. Таковы официальные задачи экспедиции! Но, может, я в полете передумаю и махну вслед за вами! — сказала Виктория и звонко засмеялась.

Валерий шутливо взял ее за плечи, заглянул лучистым взглядом в серые глаза.

— А вдруг, дорогая Виктория, мы с вами встретимся на какой-нибудь дикой и суровой планете!.. Скажу откровенно — мне очень хотелось бы этого!..

Девушка опустила ресницы, теплая волна подкатила к ее груди. Покраснев, она тихо ответила:

— Мне почему-то кажется… или, может, хочется, чтобы встреча с вами, Валья, была… на Земле!..

Улыбка сбежала с лица Валерия. Он почувствовал какие-то необычные нотки в голосе девушки и теперь пытался понять, что произошло, глядя в сияющие серые глаза Виктории. Вот его губы шелохнулись, вероятно он хотел что-то сказать, но не успел.

Над космодромом загремел голос из радиорепродуктора:

— Инженера Тригуба и инженера Денис просят немедленно зайти к директору строительства по срочному делу!

— Что случилось? — заволновалась Виктория.

— Я думаю, что ничего особенного, — успокоил ее Валерий. — Может, вас вызывают домой, или еще что-нибудь…

Они быстро прошли широким коридором здания управления и открыли дверь в кабинет директора.

Там уже собрались все члены делегации, инженеры и служащие космодрома.

Директор — сухощавый, седой инженер — был бледен и взволнован.

— Друзья! — сказал он. — Дело, ради которой я беспокою вас, чрезвычайной важности, хоть и не касается нашей непосредственной работы. Я только что получил телеграммы от правительства и от Всемирной Академии Наук. То, что в них говорится, страшная неожиданность для всей Земли. Слушайте текст телеграммы…

Присутствующие были взволнованы таким вступлением, но никто не ожидал того, что прочитал директор. А он прочитал следующее:

"Всем правительствам, Национальным Академиям! Всем народам Земли!

Три дня назад обсерватория Маунт-Вильсон сообщила Всемирной Академии страшную новость. Академия не обнародовала ее, пока не была проверена ее достоверность. Исследованиями Пулковской, Гринвичской и ряда других обсерваторий мира эта новость подтверждена.

Люди Земли! Из глубины Космоса, от созвездия Плеяд, к нам приближается темное планетоподобное тело. Это было установлено с помощью усовершенствованных радиотелескопов. Масса космического тела примерно равна массе Земли или Венеры.

Скорость тела чрезвычайно велика, а именно — около пятисот километров в секунду. Возможно, эта планета из другой системы, отброшенная от своего солнца какой-то катастрофой. Очень быстро тело войдет в нашу систему. Ориентировочно определено, что путь его будет проходить через орбиту Земли. Это значит, что нам грозит мировая катастрофа.

Мы призываем ученых Земли искать пути для спасения человечества! Мы призываем всех людей сохранять спокойствие в это тревожное время!

Наступают дни экзамена — или наша наука, наш Разум найдет выход из этого положения, или мы погибнем!..

Всемирная Академия наук".

Весть была такой страшной, что в кабинете наступила длительная тишина. Люди переглядывались, не зная — верить этому неожиданному известию или нет! Но здесь было не до сомнений! Бумага телеграммы дрожал в руках седого человека, гипнотизируя присутствующих…

— Американских коллег прошу готовиться к вылету, — добавил директор. — Вас вызывает ваша академия.

Сразу стало шумно. Тревожно комментируя телеграмму, инженеры выходили на улицу. Перед управлением уже стояло два реактивных самолета для гостей…

Валерий никак не мог прийти в себя. Все перепуталось в его голове: недавняя радость, приготовления к полету, а теперь какая-то страшная сила — слепая и неумолимая — хочет разрушить не только его мечты, но и всю жизнь на Земле…

Кто-то дернул его за рукав. Это была Виктория.

— Я вылетаю… Валья… — тихо проговорила она. — Видите — мы замечтались и не подумали о том, что что-то может помешать нашим мечтам… даже общественным… не говоря о личных… Прощайте, милый друг!

Валя вздрогнул.

— Почему прощайте?.. Мы будем бороться! Мы найдем выход! Верьте этому, Виктория! И сами тоже ищите выход!.. Неужели человеческий гений будет бессилен отвратить бедствие, которое нависло над нами?! Нет! Не верю!

У Виктории засияли глаза.

— Какой вы сильный! Я верю вам! Я…

Но дальнейшие слова заглушил рев реактивных моторов. Валерий наклонился вперед, чтобы разобрать, что она сказала. Девушка что-то произнесла, и снова ничего не было слышно…

Виктория махнула рукой. На ее голове звихрились волосы. Она крепко пожала руку Тригубу и побежала к стратоплану, где уже были все члены американской делегации.

Вот один за другим заходят в люк самолета инженеры. Наконец, в черном проеме исчезла Виктория и дверцы закрылись.

Моторы заревели сильнее, и серебрянокрылая птица, легко разогнавшись, устремилась в небо.

Что-то оборвалось в сердце Валерия. Он неосознанно протянул руки вслед стратоплану, который понес в далекую Америку маленькую хрупкую девочку. Кто знает, увидятся ли они еще?..

"Сердце, скажи — хочешь ты этого или нет?.."

Нечего прислушиваться, друг, к сердцу! Оно рвется вслед самолетам, которые маленькими пятнышками тают на горизонте…

ПРЕСТУПНЫЙ ПЛАН

Как всегда, он был приятным и любезным — сын миллиардера Гершера, президент Академии наук. Подождав, пока все сели, он не поднимая глаз, сказал:

— Я собрал вас для того, чтобы предложить свой план спасения Земли…

Потом посмотрел, своими неуместно веселыми глазами, на собравшихся ученых и финансистов, среди которых была и Виктория и члены делегации, вернувшиеся сегодня из России.

Услышав слова Гершера-младшего, собравшиеся заинтересованно насторожились. Сейчас весь мир лихорадочно думал только над одной проблемой — спасение Земли! Что же надумал Гершер?..

А тот продолжал говорить:

— Я хочу знать, что вы скажете о научной стороне этого плана! И только!.. Никаких моральных или психологических оценок!..

Никто не удивился, услышав такое вступление. Все знали, что президент Академии никогда не был сторонником гуманистических идей.

— Итак, мой план таков, — сказал Гершер. — Мы в толще Земли, в районе Гренландии, сделаем гигантские штольни в виде дюз ракеты. У нас достаточно технического потенциала, чтобы провести эти работы в кратчайшее время! Мы превратим всю Землю в звездолет и, пользуясь ядерным горючим, сверхмощными зарядами отправим ее в мировое пространство, когда космическое тело, что угрожает нам, приблизится к орбите Земли. Планета пролетит мимо, а мы, описав в мировом пространстве сложную кривую, которая пройдет немного дальше орбиты Плутона, вернем Землю на ее старое место…

В помещении раздался страшный шум. Всегда спокойные ученые сейчас не могли сдержаться, услышав такой страшный проект. Один из академиков закричал:

— Это безумие! Не говоря уж о том, что от толчка города и народы Земли испытают страшные разрушения, — все живое погибнет в холоде межзвездного пространства, когда Земля будет проходить за орбитами внешних планет! Мы потеряем большую часть атмосферы и совсем не будем уверены, что снова вернемся на старое место, или навсегда останемся блуждать в Космосе… Какое же это спасение человечества?!

— Мы построим подземные города с искусственной атмосферой и освещением, — спокойно ответил Гершер. — Не велика беда, если мы останемся в Космосе, далеко от Солнца, навсегда. Мы имеем возможность спокойно и счастливо жить под землей, используя наши достижения в области физики и химии…

— Вы построите города под землей для ста-двухсот тысяч человек! — снова воскликнул академик. — А другие?..

— У нас нет другого выхода. Надо сохранить хоть минимум. А потом… может, это воля божья! Так решится всякая социальная и философская путаница! — цинично проскрипел Гершер.

Виктория внутренне содрогнулась от отвращения. Шум, еще сильнее поднялся в комнате. И президент жестом призвал к спокойствию всех присутствующих.

— Не будем дискутировать! Время не ждет! Сейчас вы все получите конкретные задачи по подготовке плана, и я сообщу миру о будущем Земли. Мы сможем сделать убежища на полтора миллиона человек. Право на жизнь в будущем мире получат те, кто купит специальные акции нашей организации на сумму пятьсот тысяч долларов!.. Это лучшая рекомендация людям, которые будут жить в новом мире. Дармоедов и бездельников нам не нужно! Итак, начнем!..

Включив телефоны, Гершер отдал приказ в радиостудию…

После этого он повернул лицо к притихшим ученым.

— Мисс Дэнис, — сказал он. — Вы будете руководить подготовкой расчетов мощности зарядов…

— Ладно! — ответила Виктория. — Но не лучше ли проконсультироваться с другими академиями?..

— Нет! Каждая минута дорога! А потом… что они могут добавить! Гуманных выкрутасов нам не нужно! Все!..

Гершер давал указания другим ученым, а Виктории все слышался такой родной голос далекого русского друга:

"Мы будем бороться! Мы найдем выход!"

Несмотря на жестокую действительность, в ее сердце не угасала странная надежда на спасение. Может, это была иллюзия, и сердце теперь было сильнее разума…

Через несколько минут заработала радиостанция Гершера. На весь мир транслировались такие слова:

— Всем правительствам, всем народам Земли!

— Несмотря на то, что в настоящее время каждый день колебаний приближает Землю к катастрофе, наша академия взяла на себя инициативу немедленно осуществить разработанный ею проект спасения нашей планеты. Земля будет вытолкнута в межзвездное пространство, когда небесное тело приблизится на опасное расстояние. Люди будут спрятаны в специальные подземные города. Через четыре года Земля вернется на свое место. За право жить в будущем мире надо заплатить пятьсот тысяч долларов!

— Другого выхода нет, и мы начинаем работы!..

Еще до этого сообщения человечество было охвачено паникой после телеграммы Всемирной Академии Наук. Правительства еле сдерживали успокаивающими воззваниями свои народы, уверяя, что научная мысль мира найдет возможность спасения… И, несмотря ни на что, каждый день тысячи людей кончали жизнь самоубийством, а некоторые бросились в разврат, ожидая смерти. В ряде городов Европы и Америки прямо на улицах организовывались пьяные оргии, и в черное тревожное небо, навстречу планете, которая мчалась во Вселенной, неся смерть цивилизации, неслись дикие крики несчастных людей.

…В это время человечество узнало о плане Гершера. Еще большая паника охватила людей. Этот план был ясным доказательством того, что надеяться не на что, только некоторые богачи могли купить акции организации по "спасению Земли". Все остальные — около двух миллиардов людей должны были погибнуть…

НЕОЖИДАННАЯ НАДЕЖДА

После отъезда делегации, Валерий днем и ночью лихорадочно думал над тем, что можно было сделать для спасения Земли. Эта задача стояла и перед всеми другими учеными коммунистической конфедерации, а также Америки, Франции, Англии, и других государств. Было предложено много проектов, но все их чрезвычайный совет Всемирной Академии Наук не утвердил. Среди этих проектов были такие, например, как построение многих гигантских космических кораблей для переселения на другие планеты. Этот проект не утвердили потому, что не хватало времени для построения такого количества кораблей. Кроме того, в Солнечной системе не было планеты, которая была бы хоть немного пригодна для колонизации…

Потом мир потряс безумный проект Гершера. Мировая мысль запротестовала. Пресса, радио, парламенты горячо комментировали этот проект. Ряд европейских академий, в том числе все академии социалистических стран, были категорически против того, чтобы работы в Гренландии начинались. Но мировая общественность, парализованная нашествием страшных событий, растерялась… Поэтому Гершер смог без помехи начать гигантское строительство на северном берегу Гренландии. Всемирная Академия молчала. В ней царило несколько различных мнений в вопросе осуществления этого плана. Некоторые ученые и отдельные правительства склонялись к мысли, что надо спасти хотя бы часть человечества, и прежде всего детей…

Много выдающихся ученых непрерывно искали более достойные пути для спасения человечества.

И вот среди бури совершенно противоположных мнений раздался трезвый голос русского инженера.

3 ноября 19… года была созвана чрезвычайная сессия Всемирной Академии Наук по просьбе Российской Академии. Доклад делал инженер Тригуб.

В конференц-зале академии, где собрались сотни крупных ученых, царила мертвая тишина. В прошлые годы заседания проходили в атмосфере диспутов, дружеских и даже враждебных споров. Но сейчас было не до этого. Академия внимательно рассматривала каждый проект. Определялась его целесообразность для спасения Земли, и все более-менее реальные проекты передавались чрезвычайной комиссии.

Тригуба ученые мира знали, как талантливого инженера и ученого, создателя космического великана. Поэтому в зале довольно зашумели, когда атлетическая фигура Валерия появилась на трибуне…

На его лице было спокойствие. Он сказал:

— Дорогие друзья! То, что я скажу, — не будет преувеличением! Я и ряд членов нашей академии нашли выход из тяжелого положения, в котором оказались наша планета и человечество! Время не ждет — и я буду краток!..

— Первое. Пока еще точно не установлено, действительно ли это планетоподобное тело грозит нам! Радиотелескоп может дать не совсем точные данные, а расхождение в расчетах, даже незначительное, имеет огромное значение при применении этих расчетов для таких колоссальных космических расстояний.

— Значит — надо точно определить, в самом ли деле это космическое тело угрожает Земле!

Аудитория удивленно зашумела. Тригуб продолжил:

— Каким образом это можно выяснить? Очень просто!..

— Мы закончили строить два звездолеты для полета на внешние планеты системы. Я полечу немедленно навстречу планете и спущусь на нее. Там я точно определю с помощью точнейших приборов путь этого тела относительно орбиты Земли и его скорость. Если оно пройдет, не причинив бедствия нам, — то вообще не будет никакой проблемы, и человечество успокоится. А если… — Тригуб передохнул, — если планета несет нам смерть — тогда мы предлагаем на рассмотрение Академии такой проект…

Все присутствующие замерли, повернув головы к оратору.

— Второй российский звездолет, — сказал далее Тригуб, — а если будет нужно, то и американский, мы предлагаем немедленно заполнить мощными термоядерными зарядами. Я буду постоянно держать радио-телесвязь с Академией и когда сообщу вам об угрозе, с Земли необходимо будет выслать этот второй корабль, управляемый по радио в направлении планеты. Корабль, развив огромную скорость, глубоко врежется в тело планеты, а взрыв огромного количества термоядерного горючего разорвет планету на куски, а остатки ее превратятся в рой астероидов…

В передних рядах встал старый ученый-математик. Он, волнуясь, перебил Тригуба:

— А не кажется ли вам, что такой проект немного наивным? Вы хотите расколоть огромную планету, такую, скажем, как наша Земля, с помощью звездолета, заполненного атомным зарядом, который при всей своей мощности нанесет вред планете не больше, чем комар слону!..

Тригуб спокойно ответил:

— Элементарные расчеты показывают, что это не так. Термоядерного горючего хватит на то, чтобы нарушить равновесие сил, которые держат планету в состоянии стабильности. Если она даже не разлетится на мелкие куски, то все равно сойдет с своего опасного для нас пути!..

— Но мы рассчитываем на другое!.. В месте столкновения корабля с планетой возникнет температура около ста миллионов градусов. Электронные орбиты всех известных элементов при этой температуре будут сорваны, и я считаю, что мы вызовем в коре планеты цепную реакцию распада радиоактивных веществ, а также синтеза легких элементов!.. А это… это приведет к тому, что планета превратится в облако газов за несколько секунд!..

Ученые замерли, будто пытались представить такое грандиозное небесное явление.

— Планета находится на расстоянии нескольких орбит Плутона! — сказал далее Тригуб. — Времени пока достаточно, чтобы предупредить несчастье! Я сказал все!..

Тригуб сошел с трибуны. На его место вышел седой, высокий президент Академии — известный специалист в области синтеза органических веществ. Он на удивление звонким голосом сказал:

— Считаю, что комментировать выступление российского представителя не будем. Это — реально, разумно, эффективно! Ставлю на голосование!

Еще никогда не были столь единодушны ученые разных направлений. Академия единогласно утвердила простой и вместе с тем эффективный проект Тригуба.

Радио разнесло радостную весть по всей Земле. И никогда еще люди не отмечали торжествами любой праздник так, как этот день великой надежды…

В тот же день стратоплан приземлился на Уральском космодроме. Валерий и члены делегации Российской Академии вышли из люка, их встречали члены правительства, директор строительства и инженеры. Здесь уже получили сообщение, что Всемирная Академия утвердила проект Тригуба, и специальная группа монтировала во втором корабле мощные термоядерные заряды…

Горячо пожав руки тем, кто его встречал, Валерий сказал:

— Товарищи! Говорить некогда! Я улетаю немедленно! В аппарате буду сам! Других членов экипажа не беру! Противометеоритная защита еще не установлена, и мы не имеем права рисковать жизнью многих людей!

— А если ваш космолет погибнет? — перебил директор строительства.

— Тогда высылайте корабль с зарядом и направляйте его к планете. Ее нужно будет разбить в любом случае, чтобы спасти человечество от гибели!

Больше не надо было говорить. Последние объятия. Пожатия рук. Пожелания счастья.

Все присутствующие зашли в здание управления, а Валерий направился к звездолета.

Он поднялся на специальную площадку, которая была на высоте входа в аппарат. Оглянулся.

— Дорогая, родная Земля, далекая замечательная Виктория, дорогие друзья и Родина — прощайте!..

Из окон, из дверей здания замахали руками друзья. Валерий ответил прощальным жестом и скрылся в дверях звездолета.

Площадка с лестницей автоматически отъехал…

А через несколько минут огромный корабль вздрогнул, подпрыгнул и, оставляя сверкающую огненную дорогу среди спутанных облаков, помчался в далекое небо — навстречу неизвестной странной планете…

Земля напряженно ждала…

ТРЕВОЖНЫЕ ДНИ

…За бортом реактивного вертолета молниеносно промелькнули воды северной части Атлантического океана, потом бесконечные белые ледяные поля Гренландии и наконец среди сплошной снежной пустыни зачернели здания огромного лагеря, где начались работы по осуществлению проекта Гершера.

Держась на ослепительных столбах ядерных вспышек, вертолет медленно сел на снег. Виктория в сопровождении пилота сошла вниз по алюминиевой лестнице. В тот же миг к ней подбежал начальник строительства — энергичный, поджарый инженер.

— Мне нужно согласовать с вами некоторые вопросы, здесь на месте, прежде чем я передам к реализации расчеты мощности зарядов, — сказала Виктория. — Я бы хотела познакомиться с ходом работ!

— К вашим услугам, мисс, — с официальной любезностью ответил начальник. — Но сейчас надо будет улететь подальше, потому что состоятся атомные взрывы, с помощью которых мы делаем штольни…

— Хорошо, — произнесла Виктория.

Вместе с начальником она зашла в вертолет и дала знак лететь. Снова заревели моторы, и через несколько минут вертолет опустился на площадке за горой, которая прикрывала их от радиации атомного взрыва.

Начальник взглянул на хронометр, вынул портативный радиопередатчик, тихо сказал в маленький микрофон:

— Можно!..

И в тот же миг дрогнула земля. Багряным огнем загорелось небо. Над головой — далеко в небе поплыл черно-зеленый гриб взрыва. Еще один взрыв! Еще!..

— Все, — сказал начальник, повернувшись к Виктории. — Можно лететь. Посмотрим сверху на строительство, а затем — к моей резиденции, где вы остановитесь…

Вертолет снова поднялся в воздух. Они приблизились к месту, где происходили взрывы. Виктория с любопытством посмотрела вниз…

Километрах в ста от жилых и административных зданий, в своеобразном горном кольце зияли три огромные ямы, сделанные силой взрывов. Шириной они были до трех километров в глубину уже достигали двух километров.

— Еще несколько взрывов, и мы начнем монтировать дюзы, — пояснил начальник. — Основные дюзы — три — предназначены для взрывов, которые вытолкнут Землю в пространство, а шесть небольших вокруг — будут сделаны для управления нашей планетой во время полета. В них термоядерные реакции будут контролироваться на расстоянии!..

Вертолет пролетел над всеми ямами и повернул к лагерю. Сели возле приземистого, очень длинного дома из блестящего металла белого цвета. Идя к входу, начальник сказал:

— Вы знаете о том, что сегодня собирается чрезвычайное заседание Всемирной Академии Наук?

— Нет! А о чем пойдет речь?

— Новый план спасения Земли!..

— А не знаете — чей проект?

— Кажется, российских ученых…

— Давайте послушаем телепередачу оттуда, — заспешила Виктория.

Прошли в отлично оборудованный кабинет начальника, похожий на комфортабельную каюту на пароходе. Виктория разделась.

Начальник, взглянув на хронометр, начал настраивать телеприемник, экран которого занимал четвертую часть невысокой стены. Засиял мягкий зеленоватый свет. Виктория села в глубокое кресло и жадно впилась глазами в экран…

Вот появились колонны конференц-зала Академии, трибуна. В зале уже собрались члены Всемирной Академии и делегаты других академий. Над аудиторией стоял сдержанный гомон…

Виктория радостно вскрикнула. На трибуну вышел Тригуб.

— Вы знакомы с ним? — спросил начальник.

— Да! — счастливо засмеялась девушка. — Мы были с делегацией в России. Тригуб — конструктор космолета!..

Тригуб начал говорить… Виктория, услышав его план, облегченно вздохнула. Она гордилась своим далеким другом! Она верила, что он — ее милый великан — найдет выход из невероятно трудного положения. О, как бы она хотела лететь вместе с ним навстречу далеким мирам! Но сейчас ее заставляют сидеть здесь, в дикой Гренландии и помогать осуществлять преступный план Гершера, который приведет к гибели миллиардов людей!..

И вдруг она вскочила.

— Подождите! Мы должны прекратить тут работы. Наш проект вообще потерял смысл!

— Не думаю! — недовольно ответил начальник. — Возможно, то, что говорил Тригуб, — всего-на-всего является химерой! Мы должны продолжать работы. Таков был недвусмысленный приказ мистера Гершера!..

Раздался резкий звонок. Замигала красная лампочка возле телеприемник

— Шеф! — прошептал начальник и бросился включать аппаратуру.

На маленьком экране появилось мрачное недовольное лицо Гершера, раздался его голос:

— Мисс Дэнис здесь? А, вот она! Подойдите ближе!

Виктория подошла к телеэкрана.

— Немедленно летите ко мне! Вопросов не нужно!.. Все!

Потом глаза Гершера остановились на лице начальника.

— Продолжать работы. Установить электромагнитную противовоздушную защиту. Не допускать никого. Мне предложили прекратить осуществление моего проекта, но я считаю, что его надо продолжать! Вы поняли? Так же думает Гершер-старший!..

Последние слова Виктория слышала уже в коридоре домика. Через десять минут вертолет мчался ее над океаном…

…Двери кабинета Гершера в роскошном особняке закрылись за Викторией.

— Мисс Дэнис, — сразу же начал президент, — садитесь и внимательно слушайте!

Виктория села.

— Вот что! Вы, наверное, уже знаете о плане этого негодяя Тригуба! Он даже не стал ждать ни одного дня. Извещено, что его космолет вылетел сегодня!..

Виктория видела, что, говоря это, Гершер злился. Розовые и зеленые пятна проступили на его лице.

— О плане Тригуба, мистер Гершер, я знаю, — ответила девушка, — но я не понимаю, почему же он негодяй? По-моему, его проект настолько реальный и эффективный, что мы можем прекратить наши работы в Гренландии.

— Реальный! Эффективный! — передразнил, не владея собой, Гершер. — Вот как раз это и не устраивает меня! Я не желаю, чтобы все было так, как раньше! Я хочу осуществить свой план! Неужели вы не понимаете, что мы не можем отступать?.. Надо использовать момент и уничтожить всякие сумасшедшие социалистические или коммунистические идеи, а для этого необходимо провести мой план в жизнь! Пусть вся пролетарская чернь вымерзнет — этой сволочи не жалко! Мы оставим только необходимое количество рабочих, которые потребуются для продолжения работы под землей!..

Виктория не могла сказать и слова. Гершер рассвирепел и не говорил, а выплевывал слова.

— Короче говоря, работа в Гренландии будет закончена! А для этого нужно уничтожить…

— Кого? — поднялась с места Виктория.

— Конечно — Тригуба! — иронично ответил Гершер.

Виктория сразу же поняла страшный замысел президента, но смогла взять себя в руки и почти спокойно спросила:

— А что же вы хотите от меня?

Гершер наклонился над ней:

— Вы немедленно вылетите и уничтожите звездолет Тригуба. Об этом никто не будет знать! Люди, которые полетят с вами, расстреляют корабль Тригуба… Потом… вы вернетесь назад!.. Я дал приказ — камеры горючего заряжены, подготовленные обсерваторией расчеты траектории — в каюте, на пульте!.. Итак, корабль готов к полету! Вам все ясно?

Виктория, словно загипнотизированная, смотрела в лицо Гершера и лихорадочно думала: что делать?

Гєршер, уже успокоившись, сел за стол и, облегченно вздохнув, сказал:

— Итак, отвечайте — согласны?!

Виктория молчала. Бледность разливалась по ее лице. Но она молниеносно подумала: выход только один!

Вместо ответа девушка неожиданно выхватила из кармана маленький браунинг и направила его в грудь Гершеру:

— Нет! Этого не будет! Вы не сделаете такой подлости, мерзавец! Вы, ради своих эгоистических интересов, хотите лишить все человечество единственной реальной надежды на спасение!..

Гєршер позеленел от злости. В следующую минуту он потянулся к столу и нажал кнопку тревоги. Вслед за тем раздался выстрел, и президент пошатнулся.

— Проклятая. — прохрипел он, падая в кресло.

У Виктории потемнело в глазах. Но она овладела собой и, оглянувшись, метнулась к дверям.

Навстречу ей в кабинет влетел высоченный лакей и, взглянув на окровавленного Гершера, бросился к Виктории…

Но девушка не зря занималась спортом. Сложив два кулака вместе, она ударила его в грудь, и — здоровяк-лакей упал наземь, смешно взмахнув руками… Виктория выскочила в коридор. Весь особняк Гершера поднялся на ноги…

Сердце девушки забилось: куда бежать?

Застучали шаги в переходах и коридорах — это мчались к кабинету охранники.

Виктория молниеносно взбежала по крутым ступеням на плоскую крышу дома и оказалась возле маленького вертолета, в котором Гершер совершал воскресные прогулки. Радостный крик вырвался у Виктории из груди. Она прыгнула на сиденье, заревели моторы, и спортивная машина легко поднялась в воздух.

Охранники выскочили на крышу лишь тогда, когда вертолет был в полукилометре от космодрома Академии…

Выход был только один! Надо бежать на звездолете, чтобы Гершер не мог осуществить свой план. Через несколько минут вертолет приземлился возле эстакады, где поблескивало гигантское тело звездолета.

Виктория выскочила из кабины, быстро побежала по лестнице к люку. Охранники корабля, зная Викторию как одного из конструкторов и пилота, молча смотрели на нее. Но через несколько секунд в ворота космодрома ворвался автомобиль. В нем сидел Гершер и, потрясая окровавленной рукой, кричал:

— Задержите, задержите преступницу!

Раздались выстрелы. Виктория пошатнулась, охнула. Отверстие люка был рядом, последним усилием она упала в него…

Двери автоматически закрылись…

Гершер подскочил к охранникам:

— Немедленно включите высокочастотный излучатель! Нужно вывести из строя электрооборудование корабля…

Два охранники побежали к управлению космодрома.

Но было поздно! Загремели дюзы корабля, горячий смерч ударил в лица присутствующих. Вспыхнуло яркое пламя, ослепившее на минуту Гершера, а когда он открыл глаза, то звездолет уже исчез в глубине неба.

Схватив себя за волосы, Гершер упал на землю и завыл, как-то по-собачьи, от бессильной злобы…

…Тем временем все радиостанции мира неустанно ловили радиопередачу с космолета Тригуба. Люди Земли с тревогой и надеждой прислушивались к словам инженера, которые передавались в эфир мощными станциями.

Валерий через каждые десять минут сообщал на Землю о своем полете.

— Алло! Земля! Пересекаю орбиту Марса! Корректирую путь корабля в соответствии с данными, полученными с помощью обсерваторних радиотелескопов! Радиотелескоп звездолета еще не в силах найти планеты… Буду искать, когда приближусь к орбите Плутона!..

— Алло! Земля! Скорость звездолета — пятьсот километров в секунду! Приближаюсь к поясу астероидов… Радиолокатор сигнализирует, что впереди несколько метеоритов. Надо маневрировать!..

Потом голос стал тревожным:

— Алло! Земля!.. Я почувствовал удар извне! Очевидно, маленький метеорит ударился в космолет!..

— Алло! Вышел из строя радиолокатор! Дела плохи!.. Алло! Земля!.. Если мой корабль погибнет — не ждите, а немедленно посылайте корабль с атомным зарядом! Не допускайте планету близко, ибо тогда опасность нельзя будет предотвратить!..

Миллионы радиослушателей на Земле побледнели… Через несколько минут Тригуб снова заговорил:

— Прохожу через метеорный рой! Чувствую, что допустил ошибку! Надо было обойти пояс астероидов вне плоскости эклиптики!..

Вдруг люди на Земле услышали взрыв, затем протяжный свист и, наконец, слабый голос Тригуба:

— Алло! Несчастье! Алло!..

И все! Больше ничего на Земле не слышали!..

…Волна страшного отчаяния прокатилась в груди миллионов людей. И через час Всемирная Академия Наук обратилась с призывом к народам мира:

— Сохраняйте спокойствие, люди Земли! Академия сделает все, чтобы спасти человечество! Еще не все потеряно! Осталась невыполненной вторая половина плана, о котором говорил российский инженер Тригуб!..

— Спокойствие и еще раз спокойствие, люди Земли!..

…А в холодной Гренландии в облачное небо неслись клубы дыма от атомных взрывов, заражая атмосферу радиоактивной пылью. Это полным ходом шла подготовка страшного проекта Гершера…

Отчаяние и смутная надежда рвали миллионы сердец!..

Несколько недель должны были решить — жить человечеству или умереть глупой смертью…

ВСТРЕЧА В КОСМОСЕ

Виктория очнулась лишь тогда, когда звездолет вырвался за пределы земной атмосферы. Скорость непрерывно увеличивалась. В голове темнело. С руки Виктории темным ручейком текла кровь, и она не могла пошевелить даже пальцем…

Напрягая волю, Виктория смотрела в перископ, на котором телемеханизм проектировал изображение Земли. Вот все меньшей становится шар родной планеты, тает в фиолетовой бездне Космоса. Еще несколько минут — и перегрузки закончилось. Будто гора свалилась с плеч девушки. Она поставила регулятор на равномерное ускорение звездолета, потом с трудом встала и начала перевязывать руку…

Рана была неглубокой. Пуля не задела кости…

Вспомнив последние события, Виктория покачала головой. Она никогда раньше не поверила бы, что сможет так решительно действовать, да еще и подстрелить своего шефа!.. Девушка засмеялась от удовольствия!.. Теперь плану Вали ничто не грозит!..

Виктория сразу определила направление полета корабля и принялась корректировать его согласно тех данных, которые были получены в обсерваториях. Потом она вспомнила, что Тригуб посылает радиосигналы на Землю, и поймала эти сигналы, покрутив ручки настройки. Прошло несколько минут, и глаза Виктории радостно блеснули. В динамике зазвучал спокойный милый голос:

— Алло! Алло! Земля! Прохожу орбиту Марса!..

Теперь Виктория абсолютно точно направила путь корабля по радиопеленгу и, когда закончила эту работу, наконец, облегченно вздохнула. Теперь она наверняка догонит Валерия!..

Виктория перевела регулятор ускорения на несколько сантиметров вперед. Где-то далеко заревели дюзы, корабль мелко-мелко задрожал, а потом все звуки слились в протяжный вой. Теперь космолет летел с ускорением 35 метров в секунду! Это было в несколько раз больше против нормального! Пусть! Что будет!

Страшная сила втиснула ее в подушки кресла, снова сковал руки и ноги! Ничего! Она вытерпит! Зато скоро ее космолет догонит корабль Тригуба…

Девушка равнодушно посмотрела на красочный узор звезд в иллюминаторе и устало закрыла веки. Только теперь она почувствовала, что очень устала… Захотелось есть!.. Виктория дотянулась рукой до трубки, которая была соединена с термосом, и сделала несколько глотков. Жидкий шоколад вернул ей силы, более ясными стали мысли.

Девушка встала, размялась… Но стоять было тяжело от невероятного перегрузки!.. Ноги дрожали, подгибались… Виктория села и снова включила радио. Без конца она слушала дорогой голос. Очень хотелось поговорить с Тригубом, ведь можно было бы настроиться на его волну и включить передатчик, но сейчас она не сделает этого! Она не хочет, чтобы о ее полете пока-что знали на Земле!..

Наконец в иллюминаторе впереди заблестела маленькая звездочка. Это мчался в пространстве, освещенный Солнцем, корабль Тригуба…

Виктория в восторге захлопала в ладоши. Милый Валя даже не знает того, что за несколько десятков километров от него летит она — маленькая американская девушка, которая так полюбила его! Виктория беспрерывно слушала голос Валерия, и ей казалось, что он где-то совсем недалеко, здесь, в этой каюте…

Когда послышались тревожные слова Тригуба, Виктория помертвела. Она вспомнила, что на корабль российского инженера еще не оснащен противометеоритной защитой и в поясе астероидов ему каждую минуту грозит смертельная опасность!

Лихорадочно работала мысль! Как предотвратить беду? Нет! Видимо, ничего не сделать! Это не шоссе, где одна машина может помочь другой…

С отчаянием она услышала последние слова Тригуба:

— Алло! Несчастье! Алло!..

Потом порывисто прильнула к перископу и увидела, как из аппарата Тригуба вырвалось синее облачко и растаяло в фиолетовом пространстве. Безусловно, это воздух вышел через проем, пробитый метеоритом!.. Валерий моментально погибнет в холоде межзвездного пространства!.. И вот молниеносно появилась мысль — есть еще один выход!..

Виктория решила осуществить опасный план. Ее корабль ежесекундно сближался с кораблем Тригуба. Тем временем Виктория надела скафандр с прозрачным шлемом и снова села к пульту.

Звездолет Валерия был впереди, чуть правее. Еще минута… Еще!.. С помощью самых точных электронных приборов Виктория определила скорость корабля Тригуба. Потом она начала сбавлять скорость своего корабля.

Двигатель был выключен как раз тогда, когда скорость обоих звездолетов сравнялась. Два гигантских аппарата двигались рядом. Заскрипела обшивка… Потом все стихло…

Виктория облегченно вздохнула, разогнула спину, которая онемела от невероятного напряжения, посмотрела в перископ. Звездолеты, будто повиснув неподвижно, с невероятной скоростью неслись вместе, в страшной бездне Космоса… Маневр удался!

Виктория приготовила атомный прибор для резки металла и через воздушный шлюз вышла к люку. В скафандре она включила электрообогрев, и лишь после этого мощные насосы откачали из шлюза воздух…

Люк открылся. Прямо перед люком находилась стенка российского звездолета. Что там, за стенкой? Труп…

Не хотелось думать, что все закончено… Виктория включила прибор, работавший на медленном распаде урана, и, когда появилось на конце своеобразного дула синеватое пламя, она описала этим дулом большой круг по стенке соседнего корабля…

Атомный луч легко прорезал металл аппарата, словно сквозь масло прошел гигантский нож. Стена зашаталась и плавно осела внутрь. Открылся темный проем.

Виктория ступила на край люка. Страшно! Внизу под ногами (собственно, здесь нет ни верха, ни низа!) — жуткая глубина… А! Пусть, что будет!..

Девушка сделала шаг и встала одной ногой на край отверстия в соседнем звездолете. На минуту задержалась и взглянула под ноги. Мурашки пробежали по ее телу. Полная недвижимость звездолетов, которые, казалось, повисли над необъятной бездной, как-то не воспринималась сознанием. Ведь Виктория знала, что она вместе с аппаратами мчится сейчас в пространстве со скоростью более тысячи километров в секунду. Она отвела глаза от космической бездны и быстро перебралась внутрь корабля Тригуба, оказавшись в одном из коридоров возле фазотронов, в магнитном поле которых разгонялось ионизированное горючее ракеты. Виктория уже была в космолете там, на Земле, и теперь сориентировалась, куда ей идти… Она миновала несколько коридоров и открыла дверь каюты, откуда Тригуб управлял ракетой…

…Будто изморозь покрыла приборы, было темно. Только в призрачном свете Солнца, которое где-то отражалось в перископах и частично попадало сюда, Виктория увидела неподвижное тело в скафандре…

Значит, он не умер сразу, потому что успел надеть скафандр!

Девушка огляделась. В переднем иллюминаторе зияла небольшая дырка. В стенке справа — еще одна! Немедленно отсюда! Этот космолет уже мертв!..

Виктория бросилась к Тригубу. Только бы он был жив! Схватила его на руки и довольно легко (ибо тяготение здесь было значительно меньше, чем на Земле) потянула по коридорам к отверстию. Для того, чтобы избежать неожиданности, Виктория положила от отверстия к люку своего корабля небольшой трап и затем перенесла Валерия к космолету…

Люк автоматически закрылся и Виктория облегченно вздохнула. Самое страшное осталось позади… Через несколько минут они были в каюте, и девушка начала снимать с Тригуба скафандр…

Шлем упал на пол. Показалось синее лицо Тригуба. Виктория прильнула к его груди. Она услышала едва уловимый стук его сердца. Значит, Валерий жив!

Девушка метнулась к приборам, включил кислородный баллон и поднесла шланг к губам Валерия. Его тело задрожало. Грудь высоко приподнялись…

Радость Виктории была такой большой, что слезы выступили у нее на глазах. Она села к пульту, включила снова регулятор ускорения, и скоро звездолет Тригуба остался далеко позади, продолжая свой путь в темноте, уже без человека…

Вскоре Валерий открыл глаза. Сначала он ничего не понимал, когда увидел себя в чужой каюте, и подумал, что это сон… Потом поднялся на руку, сел в кресле прямо и, оглянувшись, увидел Викторию. Она счастливо улыбалась.

Валерий удивленно посмотрел в иллюминатор на кружево звезд, потом снова на девушку. Протер глаза.

— Виктория, — еле проговорил он, — я сплю, или действительно вижу вас?.. Что все это значит? А если все это не сон, то что же случилось и как я оказался на вашем корабле? Я вспоминаю только одно — удар… воздух начал выходить!.. Очевидно, метеорит был микроскопическим, ибо в большое отверстие воздух улетучился бы моментально… Я бросился к скафандру, надел его… и когда закрепил шлем, давление воздуха разорвало проем, пробитый метеоритом… Холод пространства моментально проник в каюту и сковал мои движения… Я едва успел включить сетку обогрева в скафандре и потерял сознание. Больше я ничего не помню!.. Но как вы здесь?.. Откуда вы появились?..

— Успокойтесь, — нежно ответила Виктория. — Я вам все расскажу…

И из уст этой храброй девушки Тригуб услышал все, что случилось с ней вплоть до их встречи в Космосе…

— Виктория, — прошептал Валерий, — при удивительных обстоятельствах свела нас судьба снова… Теперь мы уже никогда не расстанемся!..

Виктория положила нежные пальцы на его губы.

— Не будем сейчас об этом говорить! — проговорила она. — Надо спасать человечество…

— Верно! И нужно теперь же дать радиотелеграму на Землю о том, что случилось!..

— Нет! — возразила Виктория. — Говорите так, будто у вас все в порядке… Свое временное молчание объясните аварией… А про меня ни слова! Я пока что не хочу, чтобы знали о моем полете…

— Хорошо! — сказал Валерий. И, настроившись на волну своего корабля, которую слушала Земля раньше, начал говорить:

— Алло! Земля! Вы слышите меня? Алло! Земля! Вы слышите меня?

Через десять минут ультракороткие волны передатчика ракеты достигли Земли, а еще через десять минут пришел ответ с Земли:

— Тригуб! Что с вами? Мы считали вас погибшим?.. Мы ждем информации обо всем, что случилось с вами…

Час длилась беседа между кораблем Тригуба и Землей. А в последующие часы весь мир был оповещен о том, что Тригуб благополучно вышел из катастрофы, восстановил радиосвязь и теперь его звездолет пересекает орбиту Нептуна…

И опять, который раз за последние дни, люди Земли радостно вздохнули…

Закончив разговор с Землей, Валерий сверил курс корабля. Все было верно. В мощный ракетный телескоп уже видно было далекую звездочку. Это была странная, незнакомая планета, которая грозила людям смертью!.. Она быстро увеличивалась, превращалась в маленькую пулю. Очертания ее были четкие значит планета не имела атмосферы…

Валерий оторвался от телескопа, с нежностью взглянул на Викторию, которая спала на мягком гамаке после страшного напряжения прошедших часов. Если бы не странное фиолетовое небо за иллюминатором и необычность обстоятельств, можно было бы представить, что они где-то на Земле, в комнате, и эта чудесная девушка стала его женой… Нет! Рано об этом мечтать! Впереди неизведанные опасности и, может, даже смерть!..

В перископе справа засиял зеленоватый Плутон. Это была граница Солнечной системы. Дальше биллионы километров отделяли систему от ближайших звезд. Только вот эту планету неведомая сила бросила в холодные просторы межзвездных путей…

Шли часы… Тригуб снова посмотрел в телескоп. Тусклый диск планеты вырос до размеров большого арбуза.

За спиной Валерия послышался вздох. Он оглянулся. Это проснулась Виктория.

— Может, я заменю вас? — спросила она.

— Нет! Пора начинать торможение…

С помощью вспомогательных боковых дюз Тригуб медленно повернул звездолет. Вспышки взрывов бросали блики на перископы, аппарат легко дрожал. Скорость уменьшилась до восьмисот, семисот, пятисот километров в секунду… Перегрузка снова прижала путешественников к креслам… Валерий начал готовиться к посадке на планету. Надо следить, чтобы, войдя в зону притяжения планеты, не разбиться. Приближался решающий момент…

НА МЕРТВОЙ ПЛАНЕТЕ

…Огромный диск чужой планеты заполнил весь иллюминатор. Он освещался далеким Солнцем и был каким-то пепельным в слабом свете. Более темные и более светлые пятна на планете — вот и все, что можно было рассмотреть…

Звездолет давно уже миновал орбиту последней планеты Солнечной системы Плутона — и теперь вошел в зону притяжения новой планеты. Скорость уменьшилась до восьми километров в секунду. Аппарат снижался по спирали. Валерий и Виктория не могли даже пошевелиться — перегрузка все увеличивалось, кровь стучала в висках, шумело в голове… Скорость уменьшилась до посадочной. Автопилот послушно повел звездолет прямо вниз. Навстречу мчались острые пики гор. Сверкали в сиянии звезд каменные обрывы…

Валерий вытер вспотевший лоб, схватился за ручку регулятора. Несколько ударов огненных столбов из дюз, и корабль почти повис над равниной у горного хребта…

…Приземлившись, космолет глубоко погрузился в грунт и замер неподвижно. Вскоре вверху открылся люк, вниз упали портативные металлические ступени. По ним сошли две фигуры и остановились у космолета. Они были одеты в неуклюжие скафандры с термоизоляцией, многочасовым запасом кислорода и еды. В прозрачных шлемах были вмонтированы небольшие радиопередатчики, с помощью которых можно разговаривать в мире без воздуха…

Это были Виктория и Валерий — люди Земли.

Они с любопытством оглянулись, чтобы разглядеть необычную планету, которая по неизвестной причине вторглась в чужую систему…

…На фиолетовом небе среди созвездий сияла далекая блестящая звезда — Солнце. Ее лучи освещали окружающий пейзаж не сильнее, чем Луна ночью. Черно-зеленая тень падала от звездолета на серую равнину. Все вокруг было какое-то сказочное, нереальное…

— Ну вот видите, Валья, — произнесла Виктория, — ваше предсказание сбылось! Мы встретились — как это вы говорили — "на далекой неизвестной планете"…

Лицо Валерия за прозрачным шлемом улыбнулось:

— В других условиях я был бы счастлив от этого! Но теперь!..

Все было понятно без слов. Оба замолчали и с тревогой и любопытством снова начали осматриваться. По линии горизонта Валерий определил, что планета была размерами не меньше Земли. Потом он нагнулся вниз и начал разглядывать почву.

— Виктория! Взгляните-ка сюда! — взволнованно проговорил он. — Этот грунт создан организмами… вы понимаете?..

Виктория подковырнула комок под ногами и увидела, что Тригуб прав.

Это был действительно такой же грунт, как и на Земле, только замерзший в страшном холоде межзвездного пространства…

— Значит, на этой планете была когда-то жизнь, — задумчиво проговорил Валерий. — Она исчезла из-за какой-то космической катастрофы. А теперь эта планета угрожает нам…

— Пора, Валья, — мягко напомнила Виктория. — Пора делать расчеты — пройдет ли планета мимо, не причинив вреда, или действительно грозит Земле?..

— Да! — согласился Валерий и снова поднялся по лестнице в звездолет. За ним Виктория.

В каюте они разделись и начали делать расчеты…

В мощный телескоп Валерий поймал маленькое пятнышко — Землю, затем с помощью точного спектроскопа определил скорость планеты по отношению к Солнцу и начал вычислять траекторию этого космического путешественника.

Колонки цифр и математических уравнений росли под его рукой на листке бумаги. Виктория посмотрела в этот момент на Валерия и увидела, как он побледнел.

— Что — очень плохо? — тревожно спросила она.

— Да, — мрачно ответил Тригуб. — Эта планета пройдет точно по орбите Земли. Даже странно — почему все так получается?.. Будто кто-то специально послал ее нам на погибель…

— Ну, это уже мистика, Валья!..

— Я понимаю! Но если мы не уничтожим ее, встреча, а вместе с тем и катастрофа — неминуема!..

Он решительно подошел к радиопередатчика и, настроившись на Землю, заговорил:

— Земля! Земля! Внимательно слушайте! Скорость планеты, вопреки данным обсерваторий, меньше, а именно — двести восемьдесят километров в секунду. Это дает дополнительные шансы!.. Путь планеты пролегает точно по орбите Земли. Сомнений не может быть! Немедленно высылайте звездолет с термоядерным горючим. Другого выхода нет — только уничтожить эту планету!..

Земля ответила:

— Через полчаса космолет вылетит в пространство!..

Валерий облегченно вздохнул и выключил радио.

— Наконец, можно быть почти спокойными… Некоторое время мы пробудем здесь, пока корабль приблизится — потом вылетим. Мы будем наблюдать, как эта планета разлетится на куски!.. Конечно, с приличного расстояния… Правда, интересное зрелище?.. Это же настоящая космическая катастрофа!..

— Да! Но теперь уже по воле людей, — добавила Виктория.

— А пока, — продолжал Валерий, — мы познакомимся немного с планетой. — Может, найдем что-нибудь интересное…

Послышались сигналы радио. Валерий снова включил динамик. Говорила Земля:

— Корабль с термоядерным горючим вылетел в пространство.

— Сообщение принял! Контролируйте все время полет ракеты и сообщайте мне!.. — ответил Тригуб.

Снова выключив радио, он повернулся к Виктории:

— Я совершу небольшую прогулку вокруг космолета… Вы следите за сигналами с Земли и пеленгуйте также мне, чтобы я не заблудился…

— Ладно!

Валерий надел скафандр и опустился на поверхность планеты.

— Алло! Виктория! — послышался его голос по радио, — слышите вы меня?..

— Слышу хорошо!

— Я буду поддерживать связь с вами все время. Не забывайте давать сигналы!..

Небольшая пауза, а затем Виктория снова услышала слова Тригуба:

— Странно — Солнце находится на том же самом месте, что и раньше, тогда, когда мы прилетели! Очевидно, эта планета не вращается вокруг оси! Недалеко вижу гряду гор… Ряд серебристых пиков! Очень плохо видно. Пойду в направлении к ним, познакомлюсь с рельефом… Может, найду что-нибудь интересное.

— …Включаю прожектор. Ничего не вижу, кроме ледяной пустыни. Странно, очень странно — каким образом эта планета стала путешествовать в пространстве?!

Вдруг Виктория услышала возглас удивления, какое-то бормотание.

— Что там интересного, Валья? — спросила она.

— Чудеса! — взволнованно ответил Валерий. — Виктория! Здесь в свете прожекторов я вижу стену… не каменную, не естественную стену… Вот я подхожу ближе… Да! Я не ошибаюсь — это, безусловно, творение разумных существ!..

— Что вы говорите? — воскликнула удивленная Виктория.

— Эта стена какая-то полупрозрачная, розового цвета… Бесспорно, это работа разумных существ, которые когда-то населяли эту планету! Но что же случилось с ними?..

— Валья! — отозвалась Виктория. — Смотрите дальше, может, обнаружите что-нибудь интересное!..

— Иду! — ответил Тригуб. — Иду вдоль стены. Она тянется метров на двадцать… Ага… Вот она заканчивается!.. Поворачивает под прямым углом… О! Что-то похожее на здание!..

— А входа не видно? — заинтересованно спросила Виктория.

— Не вижу! Э, нет! Вот лестница… из того же самого материала… Я иду по ней вверх. Вышел на площадку, которая ограждена барьером с трех сторон…

— А зачем этот барьеры? — спросила Виктория.

— Не знаю, — задумчиво ответил Валерий. — Существа, безусловно, были высоко развиты. Материал, из которого построено это сооружение, синтетический. Что-то вроде нашей пластмассы… Жаль, что придется уничтожать планету, — а то мы могли бы взять отсюда много ценного. Я думаю, что в руинах этих сооружений найдется немало остатков их культуры…

Вдруг Виктория насторожилась. Послышался тревожный голос Тригуба:

— У меня под ногами что-то затряслось! Надо пово…

На этом его голос оборвался, и больше не было слышно ни слова…

— Валя! Валя! — закричала Виктория. — Что с вами?..

Ответа не было.

— Валя! Отзовитесь! — без конца повторяла девушка, растерянно поглядывая в иллюминатор.

Виктория включила автоматический пеленгатор, а сама без конца говорила в микрофон одни и те же тревожные слова:

— Валя! Валя! Где вы?..

Тригуб молчал.

Клубок подкатился к горлу Виктории. Ее душили слезы, отчаяние и обида на несправедливость судьбы! Тогда, когда все так хорошо сложилось, и они были на пути к возвращению — вдруг какое-то непредвиденное несчастье случилось с Валерием!..

Послышались сигналы радио. Это вызвала Земля…

— Тригуб! Тригуб! Космолет с термоядерным горючим мы запустили со скоростью десяти тысяч километров в секунду. Он находится на полпути к планете. Вам пора улетать!..

Виктория настроилась на передачу, склонилась к микрофону и сказала:

— Земля! Говорит ракета Тригуба! Слышите ли вы меня?..

— Кто это? — спросили с Земли.

— Это говорит Виктория Дэнис. Не удивляйтесь, что я здесь! Коротко объясню… Я вылетела на космолете Гершера вслед Тригубу, потому что Гершер хотел использовать звездолет для уничтожения Тригуба… Космолет российского инженера погиб, мне удалось спасти Тригуба и на моем корабле долететь до планеты… Сейчас произошел трагический случай. Тригуб пошел разведать местность вокруг аппарата и не вернулся… С ним что-то случилось, как он сказал по радио… Я не успела ничего разобрать!.. Что делать?..

— Инженер Денис! — после небольшой паузы ответила Земля. — Говорит Президент Всемирной Академии. Ждите — сколько возможно. Вызывайте Тригуба по радио, ждите! Мы обязаны сделать все возможное для его спасения! Но за полчаса до встречи планеты с заряженной ракетой вы вылетите сами! Вы понимаете?..

— Хорошо! — тихо ответила девушка.

— Следите за часами и нашими сигналами.

Земля замолчала. Виктория — бледная и расстроенная — неутомимо вызвала Тригуба по радио…

…Прошло несколько часов. По сообщениям с Земли Виктория узнала, что космолет, который нес смерть планете, находится на расстоянии нескольких часов полета. Надо было готовиться к возвращению. Таков был приказ Земли…

Виктория еще раз осмотрела в иллюминатор окраину тусклой зеленоватой равнины и села к пульту управления.

Тяжелая слеза покатилась по ее щеке. Затем девушка не удержалась и расплакалась, опустив голову на пульт. Худенькие плечи содрогались от плача…

СТРАННЫЙ МИР

…От стремительного падения словно что-то сжало Валерия за горло, в ушах пропал голос Виктории.

Площадка, на которой стоял Валерий, быстро, как клеть в шахте, опустилась вглубь, потом остановилась и двинулась горизонтально. Стало темно. Растерявшийся от страха и удивления Тригуб не успел и пошевелиться, как площадка, на которой он двигался, остановилась… Валерий включил прожектор. Он был в своеобразном шлюзе. Почувствовалось дуновение воздуха… Шлюз открылся, опять площадка двинулся вперед, и в тот же миг вокруг вспыхнул ослепительный свет. Валерий закрыл от неожиданности глаза, потом оглянулся и застыл пораженный.

Он находился в каком-то продолговатом подземном помещении высотой в пятьдесят-шестьдесят метров, потолок которого была сделан из прозрачного материала. Сверху лился яркий свет. Помещение тянулось, насколько хватало глаз, а по бокам его росли ярко-зеленые деревья и сказочно странные плантации неизвестных растений. Площадка, на которой стоял Валерий, безусловно, была началом автоматической самодвижущейся дороги…

— Что это? — прошептал Тригуб, не отрываясь от чудес подземного мира. — Или это мне снится!..

"Нет! Такой реалистичный сон не может присниться! — подумал он. — Безусловно, это создание разумных существ. Механизмы действуют, значит, я их скоро увижу… Как странно, как удивительно…"

Едва он успел подумать это, как из бокового коридора вышли две фигуры, похожие на людей. Они имели руки и ноги, человекоподобное лицо бледного цвета, на котором очень выделялись большие пронзительные глаза с невероятно расширенными зрачками… Лица были сухие, мускулистые, череп широкий, с высоким лбом, покрытый рыжеватыми волосами. Существа были одеты в комбинезоны из мягкого серого материала.

Они подошли к Тригубу, несколько минут смотрели на него, оживленно жестикулируя и о чем-то разговаривая. Затем автоматическая дорога двинулась, и плантации растений понеслись мимо…

Дорога остановилась. Один из хозяев жестом пригласил гостя к дверям, которые бесшумно открылись в боковой стене этого необычного подземного помещения. Валерий, который еще не вполне пришел в себя, зашел в небольшую комнату, которая была освещена тем же приятным светом, как и главное подземелье. Вдоль стен стояли прозрачные шкафы. Внутри, были видны неизвестные приборы. Валерию предложили раздеться. Он сбросил скафандр. Хозяева с интересом, но сдержанно, рассматривали гостя. В помещение вошло еще несколько существ. Все они были взволнованные и торжественные. Один из хозяев старый, в морщинах, властно кивнул рукой. Погас свет.

Тогда Старик остановился возле стола, который стоял посредине, и пригласил гостя. Валерий подошел, все еще очарованный необычностью обстановки. Нет, это не галлюцинация, не сон! Он жадно вдыхает грудью воздух чужого мира, находится среди человекообразных существ из другой системы, которые чудом попали в этот уголок мирового пространства… Непонятно!..

Прозрачная поверхность стола вспыхнула зеленоватым светом, потом потемнела. В центре, на черном фоне засиял желтый диск. Вокруг диска появились блестящие шарики, которые медленно двигались.

Тригуб вскрикнул. Потом глухо проговорил:

— Это же наша система…

Старик показал на шарик, третий от центра, вокруг которого вращался еще один — поменьше. Это были Земля и Луна. Валя утвердительно кивнул головой:

— Да! Мы прилетели оттуда!..

И снова все исчезло. Стены засияли мягким светом.

Старик о чем-то посоветовался со своими товарищами. Потом вынул из шкафа два прибора похожих на шлемы древних рыцарей. Один шлем Старик надел себе на голову, второй подал Валерию. Он повертел его в руках.

— Придется надеть, — усмехнулся Тригуб. — Посмотрим, что из этого выйдет!..

И надел шлем. Тот мягко охватил голову Валерия… На глаза упал темный экран. В ушах мягко зажужжало. Валерия охватило чувство волшебной невесомости. А из странного незримого мира, из полной тьмы неслись стройными рядами четкие образы и выстраивались в сознании последовательными рядами. Что это?..

Через мгновение Тригуб понял, что с помощью шлема, ему передаются зрительные изображения мыслей, которые возникали в голове собеседника. Образы становились все более ясными, соединялись в комбинации, которые порождали связанные железной логикой мысли… И Валерий все понял…

Старик передал:

— В недалекой соседней системе наша планета вращалась вокруг центральной звезды. Существуя миллиарды лет, мы добились огромных успехов в изучении тайн мира, создали справедливое общество для всех жителей…

— Но постепенно начало гаснуть центральное светило. Животные вымирали, исчезали растения… Мы постепенно перешли под землю, на протяжении миллионов лет создали грандиозную сеть подземных городов и оранжерей. Но такой жизнью мы не были довольны…

— Несколько десятков лет назад совет Ученых решил превратить планету в космолет и перелететь, пользуясь мощным распадом материи, в вашу систему! Мы изучили, что наиболее подходящим местом у вас будет орбита вашей планеты, и решили запустить свою планету по той же орбите, только с другой стороны центрального светила… Это чрезвычайно сложная задача, но мы его выполним!..

— Мы хотим знать лишь одно — согласится ли население вашей планеты, чтобы мы вошли в вашу систему!..

Рой образов исчез. Наверное Старик ждал ответа.

Тригуб сконцентрировал взгляд и вспомнил события последних дней. Они пролетали в его голове, словно осенние листья. И, очевидно, Старик все понимал, потому что он оставался спокойным и неподвижным…

Вдруг Валя растерянно остановил поток мыслей… Он вспомнил, что в мировом пространстве с сумасшедшей скоростью мчится навстречу этой планете космический крейсер со страшным зарядом, который должен был разбить на куски небесного гостя. Но теперь в этом нет необходимости! Надо немедленно телеграфировать на Землю!

Тригуб схватил Старика за руку, на минуту сосредоточился, сконцентрировал свои мысли и вызвал в сознании картину:

…В темном пространстве плывет планета… Навстречу ей — ракета… Они встречаются, взрыв… И планета разлетается на множество осколков…

Старик через секунду понял, что угрожает их планете! Он передал следующее:

— Ваш план был бы правильным, если бы наша планета летела вслепую! Успокойте Землю и скажите, что никакой опасности нет! Мы летим как братья!..

Валерий снял шлем. Старик переговаривался с товарищами, очевидно, рассказывая о том, что узнал…

Тригуб быстро надел скафандр. Его вывели на самодвижущуюся дорогу. Старик и еще один из хозяев тоже надели что-то вроде скафандров с баллонами для дыхания. Лента дороги дрогнула под ногами, поплыла… Она остановилась тогда, когда Валерий и два хозяева оказались в шлюзе. Шлюз закрылся… Стало темно. Над головой открылся проем, и площадка, на которой они стояли, быстро поднялся наверх, туда, откуда Тригуб ранее спустился в подземелье. Сияло вдали холодное Солнце; на темном горизонте, на фоне звезд вырисовывался силуэт звездолета.

Все трое быстро двинулись вниз. Через несколько минут они были возле корабля и поднялись по ступеням к люку. Хозяева планеты с необыкновенным интересом и уважением рассматривали огромный аппарат. Они из собственной истории знали, сколько мужества и смелости нужно, чтобы полететь в мировое пространство — прочь от родной планеты…

Валерий щелкнул автоматическим замок. Дверь не открывалась. Что случилось? Где Виктория? Почему герметично закрыт люк?..

Он поспешно включил радио, о котором совсем забыл по дороге, и сказал:

— Виктория! Что с вами случилось! Я жду вас у входа!

В ушах прозвучал не то вздох, не то рыдание. За люком что-то загрохотало, открылся вход, и Виктория, одетая в неуклюжий скафандр, упала в объятия Валерия.

— Боже мой, — плача, всхлипывала она. — Я думала, что вы погибли, и уже собиралась вылетать!

— Видите, какая вы, — пошутил Валерий. — Меня не так легко похоронить…

— А это что такое? — удивленно воскликнула Виктория, наконец, увидев хозяев планеты, которые вышли из-за спины Тригуба.

— Это разумные существа, здешние люди! Вы все поймете! Я сейчас буду говорить с Землей! Надо спешить — ракета с зарядом скоро будет здесь!..

Когда все вошли в каюту, Тригуб снял шлем и включил радио. Земля откликнулась через десять минут.

— Алло! — сказал Валерий. — Немедленно соберите заседания Академии. Необходимо ее решение!..

С Земли через пять минут известили, что Всемирная Академия как раз проводит заседание, телевизор включен, и Тригуб может начинать. Валерий включил телепередачу…

На Земле, в гигантском зале Академии, на телеэкране появилось четкое изображение Тригуба, который стоял с открытой головой, в скафандре, за ним — Виктория, а рядом — две странные фигуры незнакомых существ…

Весь зал удивленно зашумел. Что это? Что за видение?..

— Внимание! — начал Валерий. — Сейчас я все объясню! Планета, на которую мы прилетели, не угрожает Земле! Эта планета населена разумными существами, подобными людям, которые живут в подземных городах. Двоих из них вы видите на экране!..

Тригуб показал на хозяев, те слегка поклонились…

— Планета направлена в нашу систему их волей с помощью мощной энергии атома. В системе, где они жили, светило погасло, и они решили переселиться в нашу планетную семью! Они просят разрешения у людей Земли вывести свою планету на орбиту Земли с другой стороны Солнца.

Весь зал, вся Земля, все кто слушал Тригуба, облегченно вздохнули. И хоть все это было невероятным, сказочным — сотни старых и молодых ученых закричали:

— Позволить!!!

Тригуб продолжал:

— Пусть правительства государств немедленно задержат строительство в Гренландии и помешают преступному плану Гершера…

— Успокойтесь, Тригуб, — ответил президент Академии. — Вчера военные силы крупных государств, по просьбе Академии, заставили Гершера прекратить строительство. Всемирная Академия сейчас контролирует все запасы ядерного топлива в мире…

— Прекрасно! — воскликнул Тригуб и добавил: — Теперь главное! Надо немедленно вызвать взрыв на корабле, который летит к планете. Возвратить его на такой скорости обратно — невозможно!

— Мы сейчас же дадим указания на контрольный пункт, откуда осуществляется руководство по радио. Следите! Через пять минут корабль взорвется… — ответил президент.

Валерий выключил радио. Он пригласил хозяев планеты к иллюминаторам. Все подошли и начали смотреть в направлении Солнца. Минута. Две…

И вот… в темном пространстве — недалеко от Солнца вспыхнул сгусток пламени, охватил полнеба темными клубами дыма, который моментально рассеялся в Космосе… Этот страшный взрыв на мгновение озарил окружающий пейзаж голубыми лучами…

Все было закончено. Теперь ни Земле, ни этой планете не грозила больше никакая опасность…

ЗАКОНСЕРВИРОВАННАЯ ПЛАНЕТА

…Через час Валерий и Виктория в сопровождении хозяев планеты спустились по той же дороге в подземелье и, сбросив скафандры, поехали самодвидущейся дорогой знакомиться с удивительным подземным миром. Тот самый Старик, что говорил с Тригубом, теперь тоже был рядом и давал необходимые пояснения…

Снова Валерию надели шлем, а когда было необходимо говорить, на глаза опускались черные экраны, и Старик передавал Валерию зрительные изображения мыслей, которые объясняли все, что хотелось космонавтам. Тригуб передавал содержание разговора Виктории…

Громадная пещера, которая начиналась от входного шлюза, вскоре пересекалась с другими пещерами таких же размеров. Все вместе они, как объяснил Старик, составляли гигантскую сеть подземелий по всей планете. На перекрестках пещер были широченные — до нескольких километров в диаметре — площади с куполообразным потолком, который возвышался на пятьсот метров вверх. Стены подземных улиц и площадей, а также купола, были созданы из синтетических плит розового цвета. Источники холодного света, ядерного происхождения, были спрятаны за плитами и давали ровное яркое освещение. Без конца тянулись в подземелье, где ехали путешественники, ряды невиданных растений.

Виктория тронула Валерия за рукав:

— Попросите, чтобы дорога остановилась! Я хочу увидеть их плантации…

Валерий подал знак. Старик остановил дорогу, и все вместе вышли на почву — настоящую земную почву. Вдоль узенького канала, по которому быстро мчалась вода, расстилались по земле ползучие растения. Они были усеяны бутонами, синими цветами и оранжевыми плодами, похожими на дыни. Старик сорвал один из плодов и подал Виктории. Девушка разломила его, и сладковато-удушливый запах ударил в ноздри путешественникам. Валерий взял половинку и вопросительно взглянул на Старика.

— Это очень интересные плоды, — передал тот, — наши земледельцы выращивали их на протяжении многих тысяч лет. С каждым поколением в плодах появлялись новые признаки, необходимые исследователям. Теперь эта работа почти закончена, и растения выращиваются на плантациях всей планеты…

— Что же это за плоды и каково их значение? — не выдержала Виктория.

Старик улыбнулся, поняв вопрос девушки. Он опустил на глаза экран, то же самое сделал Валерий, и путешественники узнали следующее:

— Я не могу объяснить вам всего процесса, подбора необходимых признаков, но скажу лишь одно: эти плоды стимулируют все физиологические процессы в организме, активизируют мозг и на сотни лет продлевают жизнь индивидов, которые систематически их употребляют.

— Ну, раз так… — начала Виктория и, не закончив, впилась зубами в мягкий сочный плод. Валерий, подняв экран, сделал то же самое. Приятный холодок мякоти плода освежил небо, и волна опьянение ударила в головы путешественникам. Потом, через секунду, это чувство прошло, и Виктория с Валерием почувствовали, как их мозг работает четче, все тело становится легче и в сознании возникает сказочное чувство блаженства.

— Действительно, какие чудесные плоды, — оправившись от удивления, проговорил Валерий. — Надо будет на Земле культивировать такие же! Это намного сократит наши работы по продлению жизни…

Он обратился с этим же вопросом к Старому. Тот утвердительно закивал головой и добавил:

— Мы с радостью отдадим вам все свои достижения в любых областях науки. Это наш долг! К этому обязывает солидарность, которая должна связывать разумных существ разных миров…

После этого Старик предложил путешественникам ехать дальше. Виктория шутливо зачерпнула в ладошки воду:

— Интересно, такая же, как у нас… — и выпила. Вода была на вкус, как дождевая, — очевидно, дистиллированная.

Валерий посмотрел на бесконечную перспективу сказочных плантаций.

— Неужели под всей планетой тянутся такие пещеры? Какая же работа нужна, чтобы создать все это, сколько времени?..

— Все это создавалось миллионы лет — не удивляйтесь! — ответил Старик…

И снова автоматическая дорога повезла путешественников между двумя рядами раскидистых деревьев. Она остановилась на огромной площади. Во все стороны от нее разбегались пещеры с такими же дорогами, плантациями и рядами деревьев.

Посередине площади, до самого купола, поднималось здание из сверкающего материала. Характерной особенностью его была необыкновенно нежная округлость линий. Окон не было, потому что источники света строители спрятали повсюду в стенах. В этом здании, как сказал Старик, размещалось управление автономной области планеты. Таких областей — несколько тысяч. Все они объединялись в единую планетную семью, которой руководил Совет Ученых. Образование здешних существ универсальное, и каждый индивид, который достигал определенного образовательного ценза, был обязан несколько лет входить в комитеты по управлению областями. Экономические, административные и культурные усилия областей координировались Советом Ученых. Давно уже стерлись всякие национальные или расовые признаки, которые в далеком прошлом разделяли народы. Теперь здесь были единый язык и единые обычаи. Все достижения науки направлялись на наиболее полное удовлетворение различных потребностей разумных существ…

Валерия и Викторию пригласили в дом. Они поднялись по розовой лестнице и через голубую арку вошли в большой зал. Путешественников окружило много разумных существ. Среди них — несколько человек, одетых в голубые туники. Лица их были нежными, на головах — круглые черные шапочки, Это, безусловно, были женщины. Они с особым интересом рассматривали золотокосую хрупкую Викторию, увлеченно беседуя между собой. Мужчины держали себя сдержаннее.

Старик, который, кстати, был председателем комитета самоуправления области, что-то сказал присутствующим. Те сразу отошли к пультам, установленным по сторонам зала. Впереди засверкал огромный экран. Старик, снова надев шлем, обратился к Валерию:

— Сейчас по всей планете собрались представители всех областей. Если позволите, пусть они посмотрят на вас — наших будущих соседей!..

— Мы согласны и рады, — ответил Валерий.

Яркие лучи ударили в глаза путешественников. Передача началась. Старик несколько минут говорил, потом показал на Викторию и Валерия.

— Вся планета приветствует вас, — сказал он. — Мы счастливы, что встретили в Космосе подобных нам…

Свет погас. Осталось лишь ровное излучение стен. Потом медленно погасло и оно. Лишь впереди сиял голубоватым цветом экран.

— Мы покажем вам наш мир, наши заводы, школы, поля, — сказал Старик.

На экране возникло внутреннее изображение шахты. В штольне, машины, расположенные рядами, излучали короткими импульсами голубые струи энергии, и под их действием порода падала вниз, а затем лентой конвейера плыла вверх. На экране появился весь путь, которым шел поток руды. Обогатительные фабрики, металлургические заводы, лаборатории со странными невиданными машинами и аппаратами проходили перед очарованными странниками…

Технический потенциал планеты был так необъятен, что разумные существа только управляли машинами… Потом на экране появились поля, подземные реки и озера, а над ними голубые здания, где жили разумные существа. Города соединялись специальными тоннелями, по которым мчались со скоростью звука сигарообразные аппараты — транспортные машины…

Валерий спросил, какой силой приводятся в движение все машины. Старик ответил:

— Мы используем силу распада или синтеза разных элементов. Аппараты наши работают практически бесконечно, то есть до того момента, когда надо заменить металлические части… Этой же силой мы направили нашу планету в пространство. По экватору мы расположили ряд мощных реактивных дюз. В них используется энергия синтеза гелия — самая мощная ядерная энергия! Мы медленно остановили вращение планеты вокруг оси, чтобы избежать катастрофы от внезапного толчка, а потом с помощью реактивных двигателей на полюсах столкнули планету с ее орбиты. Перед тем мы сконденсировали атмосферу в специальных гигантских резервуарах, где она находится в твердом состоянии. Теперь она уже наполовину использована для искусственной атмосферы… Через мировое пространство мы летели со скоростью, которая близка к скорости света. Лет десять назад мы начали тормозить планету, чтобы изучить условия в вашей системе…

Старик замолчал. На экране показалось здание школы. В просторных залах ученики, сидя в креслах, слушали молчаливого учителя. На вопрос Валерия Старик ответил, что они свободно передают мысли на близкое расстояние без шлемов. Этому их раса научилась миллионы лет назад. Метод невербальной связи между людьми более экономный и полезный. Он, в основном, используется во всех школах…

Путешественники удивились, что в городах и на полях, где молодые женщины собирали золотистые плоды, было очень мало людей. Старик объяснил, что на протяжении последних тысячелетий, когда они боролись с холодом и с невероятными трудностями переходили жить под землю, количество населения сильно уменьшилась… Поэтому теперь женщины здесь находятся в привилегированном положении и не выполняют тяжелого труда. Но еще несравнимо большим вниманием на этой планете окружены дети…

Могучие атомные станции, как объяснил Старик, непрерывно обновляют атмосферу подземелий. Очищать воздух от углекислоты помогает пышная растительность в оранжереях. Эти же станции будут восстанавливать атмосферу планеты, когда она выйдет в новой системе на орбиту Земли… Мощность станций так велика, что эта работа будет выполнено за несколько месяцев.

Еще много разных чудес увидели путешественники, снова отправившись в путешествие по туннелям, и даже уже не удивлялись тому, что встречалось по дороге. Через несколько часов от напряжения, у обоих заболела голова, и они остановились на берегу огромного бассейна, вокруг которого было много буйных растений, похожих на земной хмель, на которых висели круглые плоды…

— Прекрасно здесь у вас, — обратился Валерий к Старику, — но трудно так жить — все время в искусственном мире…

— Вы верно говорите! — ответил Старик. — Как раз поэтому мы и решили переправить нашу планету сюда… Мы победили все болезни, мы достигли чудес в синтезе органических веществ, но заменить жизнь под лучами настоящего светила, на поверхности планеты, никто не сможет! Передайте нашу благодарность людям Земли за разрешение быть вашими соседями!..

Тепло попрощавшись с Валерием и Викторией, хозяева повели их на поверхность…

Зеленая тень звездолета, как и раньше, ложилась на тусклую равнину. Холодным светом сияло маленькое Солнце и яркие разноцветные звезды… Вскоре путешественники были в каюте корабля и разделись. Тригуб снял скафандр, сложил его в нишу и подошел к Виктории. Включил освещение. Глаза Виктории сияли, как звездочки, на худеньком лице. Только теперь Валерий понял, как она дорога для него, в каких необычных условиях познакомились и встречались они. И нежность — большая нежность теплой волной залила грудь Вали. Он взял руки Виктории в свои…

— Мы вернемся сюда, Виктория, в этот удивительный сказочный мир! Мы ближе познакомимся с этими мужественными существами — нашими братьями по духу… У них есть много такого, что нам надо будет изучить и перенять!..

Виктория посмотрела в иллюминатор на тусклую равнину, на далекий огонек Солнца и снова подняла взгляд вверх.

— Валья, — мягко, как при первой встрече, произнесла она, — все закончилось хорошо или почти хорошо, как в романах с хорошим концом! Земля — в безопасности, наши братья здесь — на этой планете — безусловно, сделают свое дело… Значит, все в порядке! Никто ничего не забыл? Как вы думаете?..

Валерий удивленно посмотрел на лицо Виктории: в ее глазах сверкали искорки смеха.

— Как же, Валья? — повторила она. На щеках появилась лукавая ямочка. Валерий посмотрел на эту ямку и засмеялся.

— Все понял, Виктория! Вика… — нежно, добавил он. — Мы забыли…

— Ну… — краснея, прошептала Виктория.

— Мы забыли… поцеловаться… Так?..

Виктория молча встала на цыпочки, обвила худенькими руками шею Валерия. Он сжал ее в сильных объятиях, поднял, как перышко, и замер в горячем поцелуе…

…А через полчаса разумные существа — хозяева планеты — увидели, как огромная зеленая тень метнулась по черной равнине и гигантский звездолет людей Земли в вихре огня поднялся в фиолетовое небо по направлению к Солнцу…

…Земля успокоилась. Провели несколько чрезвычайных заседаний Всемирной Академии по поводу недавних космических событий. Валерий Тригуб и Виктория Денис выступили на заседании и рассказали о новой планете и о высокой культуре тамошних разумных существ…

На протяжении года ученые всего мира следили в мощные телескопы, как новая планета по длинной спирали входила в плоскость эклиптики, замедляя полет до нормальной скорости, с которой Земля вращалась вокруг Солнца.

Скоро люди Земли уже могли видеть новую планету невооруженным глазом. Она становилась все ярче, сияла в небе почти так же ярко, как Венера, а затем приблизилась к Солнцу и исчезла за центральным светилом..

Это был миг торжества Разума. По орбите Земли с другой стороны вращалась вокруг Солнца новая планета — сестра Земли. Мощные приборы восстанавливали атмосферу планеты, вырабатывая кислород и азот в реакциях невероятных масштабов… Вскоре над планетой засинело небо, на поверхность из подземных заповедников были выпущены животные; снова на широких просторах планеты были посажены леса и посеяны травы. Поля, которые долгие века оставались в холоде межзвездного пространства, теперь давали первый урожай под живительными лучами Солнца.

Дети, родившиеся в подземельях, в восторге протягивали руки к Солнцу, жадно глядя на невиданное явление… И даже взрослые, которые помнили свое тусклое красное светило, которое не давало ни света, ни тепла, почувствовав животворящее тепло Солнца, были счастливыми. Они знали, что теперь долгие миллиарды лет можно жить и спокойно работать. Кроме того, блуждая в межзвездных пространствах, разумные существа нашли подобных себе людей Земли.

Ручьи Разума сливались в мощную реку, которая, несомненно, вела в океан Бесконечности.

Начинался новый период существования разумных существ в системе Солнца. С Земли на новую планету вылетали корабли с инженерами и учеными, которые желали ознакомиться с высокой культурой своих космических братьев.

Олесь Бердник. Законсервована планета (1957).

Перевод Семена Гоголина.

По сборнику: "Поза часом і простором", К.: Радянський письменник, 1957.