Заместитель императора (СИ)

11

Дроу. Тёмные эльфы. Страх и ужас многих миров. Кстати, почему их так боятся, Ашам так и не смогла понять, хотя сталкивалась с этим народом не раз. Даже не с народом — с народами. Эльфов на самом деле много разновидностей, считай, в каждом мире живёт своя раса. Просто название «дроу» закрепилось именно за тёмными, из какого мира они бы ни были.

Накануне приёма, распорядитель мероприятия, как делал это уже не раз, терпеливо втолковывал своей повелительнице правила этикета действующие в общении именно с этим народом. Ашам удивила и порадовала лаконичность нынешнего наставления. Обычно они занимали часа два-три, а тут:

— При приближении посольства встаньте с трона. После приветственной речи, когда они поклонятся, тоже склоните голову. Далее, они выскажут всё что хотели, толмач, он у них обычно свой, переведёт и на этом всё. Никакой ответ от вас не предполагается.

— Почему?

— Если судить по форме послания, это просто стандартное извещение о неприятностях, в которых они считают нас, людей, повинными. Да, и не удивляйтесь, если увидите во главе посольства женщину, у них — матриархат.

Очень интересная постановка вопроса. И что-то ей сильно напоминает. Вернувшись в кабинет, она открыла любимый, богато иллюстрированный справочник на не раз уже открывавшейся странице. С картинки на неё смотрели высокие, тонкокостные, темнокожие существа со снежно белыми волосами и красными глазами. Вроде бы похожи на тех, виденных давным-давно, но так до сих пор и не забытых. Впрочем, ладно. Через пару часов сама всё увидит.

Времени едва хватило на то, чтобы переодеться в официальный наряд. Как всегда длинное белое платье с воротником стойкой и широкими рукавами, закрывавшими даже кончики пальцев. Поверх всего этого пурпурная императорская мантия. В её длинные, опускающиеся до колен волосы, девушки-прислужницы вплели живые цветы лицерии.

Она едва успела занять свое место и создать на лице маску невозмутимости и бесстрастия, как на противоположном конце длинного зала, по случаю такого редкостного визита до отказа заполненного людьми, распахнулись дверные створки и в зал вошли эльфы. Сердце Ашам пропустило один удар. Да, это они. Те самые, которых она не надеялась отыскать в бесконечном разнообразии миров. В центре и немного спереди от остальных выступала высокая женщина со строгими, правильными чертами лица. Её стройная фигура была затянута в длинное красное платье, выгодно подчёркивающее как достоинства фигуры, так и безупречно-чёрный цвет кожи. Юбка, собранная из длинных полотнищ и скреплённых только у бёдер, при плавных, грациозных движениях красавицы почти не шевелилась, и уж тем более не мелькало в разрезах ни миллиметра кожи длинных ног. Чуть дальше следом за ней так же плавно и неспешно шествовало четверо её сородичей-мужчин. Ашам про себя улыбнулась: их демонстративная безоружность могла обмануть только людей не слишком хорошо знакомых с традициями дроу. На самом деле, ей даже издали было видно, что концы полотнищ, из которых была собрана юбка, отделаны металлическими уголками, наверняка тяжёлыми и острыми. Тонкий проволочный пояс, с нанизанными на нём рубиновыми шариками и вовсе в умелых руках может стать оружием массового поражения. О том, что скрывали длинные рукава мужских рубашек, а также пояса и сапоги её спутников, лучше не задумываться.

Как и было предписано протоколом, Ашам встала со своего места, однако дальше всё пошло не так, как было запланировано. И распорядителю церемоний только оставалось надеяться, что она знает, что делает. Они с послом заговорили одновременно, переплетая свои голоса в почти музыкальное произведение. Эльфийка протянула вперёд ладони (одна повёрнута вверх, другая вниз) и встретила подобным же образом протянутые руки демона. Пожалуй, только немногие знатоки традиций дроу понимали, что именно так должна выглядеть церемония приветствия-знакомства. Полный её вариант, не урезанный, как при общении с людьми. Далее последовал быстрый обмен фразами на певуче-гортанном наречии, в конце которого они одновременно, так же как начинали говорить, кивнули, с чем-то согласившись.

Приём тёмных эльфов прошёл ещё стремительнее, чем обычно.

Как обычно присутствовавший на подобных мероприятиях Юргон, даже не успел дойти до своих покоев, чтобы сменить официальный наряд на более удобный, как был срочно вызван в кабинет Заместителя Императора. Подозревая, что что-то с этим посольством нечисто, он поспешил к Ашам.

— Очень хорошо, — развернулась к нему демон, когда он переступил порог кабинета, — у нас как раз есть время перемолвиться словом перед приходом наших гостей.

— Какая-то серьёзная проблема?

— На территории нашей империи пропал один из их сородичей. Эльф не из последних. Я хочу, чтобы ты оказал им помощь в поиске и по возможности привлёк к этому свою фейнскую родню.

— Это настолько важно?

— Не знаю. Чувствую, что всё это неспроста, а понять в чём дело не могу.

— Но мы же собирались отправляться в Святилище Девяти Пророков и дальше на восток?!

— Я и поеду. А ты потом нагонишь меня в дороге.

— Хорошо, но хочу заметить, что знаю их язык далеко не так хорошо как ты. Проще говоря, понимаю с пятого на десятого, а говорить не смогу вообще.

— Пусть вас это не беспокоит, человек. Мы прекрасно владеем вашей речью, — раздался от двери мелодичный голос, в котором тонкой ноткой сквозила лёгкая неправильность.

— Это сильно упростит мою задачу, — вежливо поклонился Юргон. Лёгким шагом неплохо владели и фейны, но вот как им удалось проскочить мимо всегда бдительных секретарей?

— Так кто из вас всё-таки главный? — без особых церемоний спросила Ашам. Всё-таки она неплохо знала эту расу и их обычаи.

— Я, — из-за спины эльфийки выступил высокий импозантный мужчина. Впрочем, все они такие были, с непривычки представителей чужой расы трудно различать. — Мари Рийран наш специалист по связям с людьми, — он кивнул на отошедшую чуть в сторону эльфийку.

— Хотелось бы узнать подробности. Кто пропал, при каких обстоятельствах и почему это для вас так важно?

— Этот человек тоже должен знать? — тёмный кивнул в сторону Юргона.

— Да. Именно ему предстоит заниматься вашими делами.

— Ну что ж. Пропал нынешний глава клана Белой Мыши мари Рийрон. Пропал при загадочных обстоятельствах где-то в вашем мире.

— Это серьёзно, — тихо и быстро кинула Ашам в сторону Юргона и постаралась удержать нейтральное выражение на лице. — А что загадочного было в его исчезновении?

— Он сказал, а Рийрон не лжёт никогда, тем более по мелочам, что пошёл разыскивать какого-то пропавшего родственника. Но вся его родня, даже самая дальняя, находится на местах, — а вот она догадывалась, кого мог разыскивать в этом мире пропавший эльф, но сообщать об этом не собиралась. Вряд ли эта информация поможет им в поисках.

Собственно, больше ничего существенного тёмные не сообщили, разве что некоторые подробности, говорящие о том, что скорее всего дроу был убит или похищен, а не загулял где-то на свободе в чужом мире. На протяжении всей беседы Юргон делал пометки на тиснутом с императорского стола листочке. И вовсе не подробности дела, которые он и так превосходно запомнил. Вопросы, то и дело возникавшие в процессе беседы, ровным столбиком записывались на бумаге. И когда они с Ашам остались наедине, не преминул переспросить всё по списку.

— Так, для начала, я не понял, почему у них главный — мужчина.

— То, что у дроу — матриархат, это распространённое заблуждение. Да, в силу религиозно-магических причин во главе кланов действительно стоят женщины. Так называемые Матери Кланов. Но большинство-то ответственных постов занимают мужчины. Так что когда во главе посольства тёмные выставляют женщину, они просто делают скидку нашим дикарским о них представлениям. Ну и заодно, пока всеобщее внимание сконцентрировано на одной красотке, остальные могут спокойно заняться своими делами.

— А почему тогда во главе клана Белой Мыши стоял этот, как его, Рийрон?

— Это печальное исключение. В клановой структуре дроу есть несколько малых кланов, так называемых Творцов Нового. В них обычно собираются творческие личности: художники всех мастей, учёные, авантюристы и искатели приключений. Такие сообщества всегда немногочисленны и потому более остальных подвержены риску исчезновения. Например, вследствие того, что в клане не оказалось женщины, способной занять место его главы. Однако некоторое время, до появления сильной наследницы, целостность клана может поддерживать и сильный мужчина-маг. Так произошло и с кланом Белой Мыши. И вот теперь, когда и Рийрон пропал, клану грозит исчезновение.

— Вымрут они, что ли?

— Да нет. Живы останутся все, но клан потеряет целостность структуры и распадётся. А вне его будет невозможно многое из того, чем они занимались. А это в том числе и перспективные исследования, способные продвинуть прогресс в целом. Так что потеря любого из таких кланов для дроу неприемлема.

— Так. Теперь становится многое понятным, — он разом вычеркнул несколько вопросов из своего списка. Откуда она всё это знает, решил даже не спрашивать. И так понятно, что скажет, что много где была, много чего видела. — Только неужели ты думаешь, что я за несколько дней смогу решить эту проблему?

— Нет, конечно. Твоя задача — помочь им немного освоиться, свести с нужными людьми и если получится, то и с фейнами. Уж они-то являются признанными специалистами по розыску кого и чего угодно. Ну и догнать меня по пути в восточные провинции.

Юргон стоял на распутье. С одной стороны посетить пещеры дроу было его давней, несбыточной мечтой. Ещё с тех пор, как его сверстники-фейны начали проходить практику в других мирах, а его отправили в столицу, к людям. С другой стороны он привык всегда находиться при повелительнице и быть в курсе всех её начинаний, да и Айнулер перед уходом просил контролировать демона. С третьей, не пойти с дроу — значит ослушаться прямого приказа. С четвёртой, Ашам до сих пор ни разу не давала повода подозревать, что ведёт какую-то свою игру. В конце концов, после недолгих размышлений, он решил попытаться покончить с эльфийскими проблемами как можно скорее и вернуться к своим собственным делам.

Тихонько поскрипывала рессорами карета, медленно продвигаясь по горному серпантину. Транспортная система империи до сих пор несказанно удивляла демона. Сообщение между крупными населёнными пунктами осуществлялось посредством стационарных порталов, осуществлявших грузовые и пассажирские переброски, по городским улицам ездили аккуратные маленькие возки на магическом ходу, но если требовалось добраться в сельской местности, в ход шла живая тягловая сила.

На сиденье напротив Ашам тихо подрёмывал Йёргун Аускайте, напросившийся в сопровождающие к Святилищу. Никаких дуэний и прочих бесполезных особ в своём личном пространстве Ашам не терпела, а потому в поездке её сопровождала солидная охрана, пара девушек-прислужниц и церковный иерарх.

Храмовый комплекс святилища находился довольно высоко в Скалистых Горах, где начинал уже сказываться недостаток кислорода для людей непривычных к большим высотам. Поэтому, а ещё потому, что наладить сюда прямой портал из-за особенностей местного магического поля оказалось невозможным, место было малопосещаемым. Неизвестно, что собиралась увидеть Ашам, но реальность её не впечатлила. Святилище представляло собой несколько небольших, прилепившихся к боку почти отвесной скалы домиков. Почти таких же, какие они видели в небольшой горной деревеньке, какую они проезжали совсем недавно.

Демон вышла из кареты во дворе храмового комплекса и, стараясь не обращать внимания на царившую вокруг неё суету, постаралась расслабиться и почувствовать это место. Да, здесь, как нигде, чувствовалось главенство содержания над формой. При общей невзрачности, место действительно было необычным. Сквози хрустально-прозрачный горный воздух, казалось вот-вот проступят очертания чего-то иного, нездешнего. Здесь очень хорошо чувствовалась связь со всеобщим духовно-нематериальным пространством.

Спотыкаясь и путаясь в полах длинной утеплённой мантии, к ней подбежал невысокий молодой человек и зачастил скороговоркой:

— Рад приветствовать Заместителя Императора в нашей скромной обители. Я Седвик Вений, настоятель Святилища Девяти Пророков и полностью в вашем распоряжении, прекрасная госпожа.

Ашам несколько мгновений удивлённо рассматривала представшего перед ней молодого человека. Она ожидала увидеть на этой должности кого-то постарше и посолидней, что ли. Первую часть приветствия он выпалил без запинки, потом начал путаться в словах, повторяя по нескольку раз одни и те же фразы. Чтобы не смущать его ещё больше, она позволила увести себя в заранее приготовленные комнаты.

Часом позже Ашам дожидалась настоятеля в угловой гостевой в компании Йёргуна. Это была небольшая, как и все помещения святилища, комната, каменные стены которой были задрапированы безыскусными гобеленами, выполнявшими скорее функцию утепления, чем украшательства.

— Я не ожидала встретить во главе обители человека настолько молодого и бесхитростного.

— Специфика работы. Хозяйство здесь маленькое, больших усилий по управлению не требует. Его основная задача — создавать для медиумов комфортные условия существования. А они, по сути, просто большие дети, — Йёргун пожал плечами, не зная как объяснить повелительнице, что кандидата на эту должность отбирали за педагогические способности и умение общаться с искренней любовью и заботой с умственно неполноценными, чем по каким ещё критериям. — Кстати, вы не ощущаете чего-нибудь этакого, — он пошевелил пальцами в воздухе.

— Вы о пророческих видениях? Нет, ничего такого. Мне здесь просто удивительно комфортно.

Йёргун иронично хмыкнул. Степень её комфорта можно было оценить на глаз: в то время как остальные мёрзли и кутались, Ашам щеголяла в лёгком муслиновом платье.

В гостиную влетел слегка встрепанный настоятель, за ним следом, цепочкой вошли возбуждённые и встревоженные медиумы. Двенадцать человек, как и говорил когда-то Йёргун. Дети от восьми, приблизительно, лет и взрослые лет до двадцати пяти — двадцати шести. И ей даже не требовалось спрашивать, почему среди них нет людей более старшего возраста. С такими явными признаками болезни (почти у всех был очень явственно деформирована голова) удивительно, что они вообще успевают повзрослеть. Не иначе, как храм делает всё возможное, для продления жизни своих медиумов.

— Мы готовы пересказать вам пророчество ещё раз. Только прошу, по возможности, постарайтесь не травмировать сильно их психику, оно и так было тяжёлым, — пальцы настоятеля суетливо перебирали кисточки пояса.

Ашам отрицательно покачала головой.

— Нет. Это нам ничего нового не даст и действительно только расстроит ваших подопечных, — она с тёплой улыбкой оглядела медиумов, которые продолжали жаться к настоятелю. — Вы ведь обучали их технике медитации? Да? — теперь она уже обращалась непосредственно к провидцам, которые от её ровного ласкового голоса постепенно начали расслабляться. — Тогда давайте вместе вспомним тот страшный сон про гибель большого города. Обещаю, после этого раза он перестанет вам вспоминаться.

Медиумы послушно и заученно опустились на ковёр, рассевшись по кругу (одно из мест среди них заняла Ашам), прикрыли глаза и затихли. Бывшие свидетелями этого действа Йёргун с Седвиком Вением в течение получаса наблюдали неизменную картину, а по истечении этого времени Ашам открыла глаза и встала, а медиумы начали бессознательно оседать на пол.

— Не пугайтесь, — тихо сказала она, дёрнувшемуся было настоятелю. — Они просто крепко спят. Проснутся к завтрашнему утру. Не раньше.

— И их действительно перестанут беспокоить видения всемирной катастрофы?

— Да. Боль разделённая — половина боли. А в данном случае я, можно сказать, забрала всё.

— То есть, вы забрали их воспоминания?

— Нет. Просто сняла остроту переживания, но ведь ваши подопечные могут сосредоточиться только на том, то их сильно беспокоит? Не правда ли?

— Ну и что получилось? — поинтересовался Йёргун, которого гораздо больше, чем состояние медиумов волновали результаты мероприятия.

— Позже. Вечером всё расскажу, — она потёрла уставшие, покрасневшие глаза. Странно, ещё буквально только что, полчаса назад, она выглядела свежей, молоденькой девушкой, а сейчас на них смотрела женщина без возраста. Неужели эта медитация далась ей настолько тяжело?

Несмотря на небольшие размеры святилища, Йёргуну пришлось поискать свою повелительницу, когда он решил, что уже вечер и пришла пора поговорить. Ашам нашлась сидящей на стенном парапете, отделявшем двор от почти бездонной пропасти, одетой всё в то же лёгкое платье, в котором прибыла сюда днём. Служителя аж передёрнуло от пробежавшего по телу озноба.

— Читаете? Что-то по проблеме? — он кивнул на маленький томик в её руках и в который раз подивился способностям демона: было уже достаточно темно, чтобы он с трудом различал узоры на собственной мантии, а она — читает.

— Нет. Это — стихи. Хорошее средство чтобы отвлечься, выкинуть из головы всё лишнее.

— Но говорить вы уже готовы?

— Да. Конечно.

— И? — Йёргуна снедало нетерпение.

— Я просто не знаю с чего начать. Самое главное — предотвратить это событие невозможно, потому что оно в некотором роде уже случилось.

— Как такое может быть?

— Подождите, попытаюсь объяснить всё по порядку. Вы, наверное, знаете, что во множестве миров разумные существа достигли разного уровня в развитии наук и искусств. Вот представьте себе мир, где люди научились путешествовать от мира к миру не по природным и даже не по искусственным порталам, а по межзвёздному пространству. И для этого строят гигантские корабли, способные годами летать от звезды к звезде. — Йёргун, затаив дыхание, слушал красивую сказку. — И вот один из таких кораблей сбивается с курса и терпит крушение из-за попадания в пространство, где физические законы действуют немного иначе чем у нас. В том числе и время течёт иначе. И это уже произошло. Только выкинуть их в нормальный континуум должно в начале лета по нашему времени. Прямо над столицей как раз есть точка, где ткань мира очень тонка.

— Но ведь это не означает, что совсем ничего нельзя сделать. В конце концов, вы уже не раз показывали, как можете менять окружающую вас реальность.

— Не в этом случае. Слишком масштабное воздействие. Демоны для такого не приспособлены, мы, если можно так выразиться, один из инструментов тонкой настройки вселенной.

— Но хоть что-то вы можете сделать?

— Что-то — могу, — она утвердительно кивнула. — При кораблекрушении произойдёт взрыв громадной мощности. Именно он и вызовет основную часть разрушений и жертв, меньшая придётся на последствия падения обломков разрушившегося корабля. Как минимум, я смогу поглотить излишнюю энергию. Но только не в телесной форме.

— А в какой?

— В информационно-энергетической, в какой и прибывала до появления в этом мире.

Она опять задумчиво уставилась в томик стихов. Ветер трепал её длинные, привычно не убранные ни в какую причёску волосы. В разливающейся вечерней тишине было хорошо слышно, как перекатывает камешки горный ручей глубоко на дне ущелья. Покидать этот мир не хотелось. Но картина катастрофы, как живая стоящая у неё перед глазами не давала морального права просто развернуться и уйти куда-нибудь далеко. В конце концов, она единственная из всех могла что-то сделать и при том почти ни чем не рисковала. Разве что потерей возможность прожить СВОЮ жизнь в этом мире.

В небольшом городке под названием Алерто, где они сделали остановку на ночь, их догнал Юргон. Заместитель Императора, вместе со свитой, заняла лучшую в городе гостиницу целиком, не желая останавливаться в гостях ни у одной из городских семей. Наткнувшись на пороге гостиничного двора на Йёргуна, Юргон незамедлительно занялся добычей последних новостей, после чего опрометью кинулся в комнату к Ашам. Хорошо ещё она спать не ложилась.

— Йёргун пересказал мне ваш разговор. Ты действительно сможешь только это? — он сразу взял быка за рога, будучи уверенным, что она поймёт, что он имеет ввиду.

— Да. Этот вариант мне самой он не слишком нравится. Я не соврала, когда сказала, что в качестве воплощённого демона не смогу сдвинуть реальность как, чтобы предотвратить катастрофу. Но в энерго-информационной форме я смогла бы поглотить излишнюю энергию и последствия будут не настолько ужасными, чтобы объявлять конец света. Хотя, возможно, жертв и разрушений совсем избежать не удастся, — Ашам задумчиво уставилась за окно, где трепеща на ветру, ритмично постукивало тонкими веточками в окно сливовое дерево. Потом перевела взгляд на Юргона, отметила восковую бледность и неподвижность черт и улыбнулась. — Да не пугайся ты так. Это не самопожертвование с самоубийством. Я по прежнему буду жить и возможно даже смогу вернуться в материальный мир.

— Но? — продолжил Юргон, почувствовав некоторую незавершённость объяснения. Демон покачала головой: за последнее время они настолько хорошо узнали друг друга, что стали чувствовать и такие нюансы.

— Но это будет непросто и невозможно именно в этом мире. Правило такое. За одну жизнь в одном мире воплотиться можно только один раз. Это не трагедия, но когда я соглашалась на контракт с твоим кузеном, то рассчитывала прожить здесь весь остаток своей жизни.

— У нас ведь есть ещё время, чтобы придумать другой вариант?

— Есть. И я обязательно буду думать.