Замок на краю бездны

Мелодия изменения Абудай Белый Мустанг, Безумный Бард

Старый человек поднял голову и подставил лицо холодному ветру. Но ему не было холодно, совсем наоборот, он даже распахнул доху. Солнце вскоре зайдет, а вслед за тем закончится и его жизнь. Не сразу, но ночи в степи при таком морозе не пережить никому. Что ж, он сам выбрал. Незачем грустить – достойно жил, много песен спел, хороших детей вырастил. Пора уже, заждались предки. Высохшие губы сложились в улыбку. Ну вот и все, шаман и акын, вот и все. Больше тебе не петь и не камлать, не есть горячего мяса после трудного дня и не пить кумыс, не любить женщин и не носить на руках детей. Но так правильно – старики должны уходить, чтобы освободить место молодым. Особенно в такие голодные и холодные зимы, как эта.

Старший сын, в юрте которого старик доживал свои последние годы, никогда не решился бы выгнать отца умирать на мороз – слишком любил и уважал его. Только шаман видел, как с каждым днем все меньше и меньше становится еды, как пустеют ямы со скудными запасами – лето выдалось коротким и холодным, да еще и на скот мор напал. Многие в этом году не доживут до весны…

Зима пришла лютая и вьюжная, порой днями нельзя было выйти из юрты. А вокруг стойбища кружили стаи голодных волков, пугая людей своим воем. И ведь разрыли, твари проклятые, несколько мясных ям, и все сожрали. Люди с ужасом смотрели на опустевшие хранилища и понимали, что видят свою скорую смерть. Забивать уцелевший скот не решится никто – это верная гибель для всего рода.

Всю ночь думал старый шаман тяжкую думу, а поутру велел сыну запрячь арбу. Тот вздрогнул, сразу все поняв, но не решился перечить – раз отец так решил, значит, так тому и быть. Понятно, что вскоре его примеру последуют остальные старики и старухи стойбища. Не станут отбирать последние крохи еды у своих же детей. Жесток закон степи, но иначе не выжить.

Старик надел свои лучшие одежды – предки должны увидеть почтенного представителя своего рода, а не безродного бродягу. Низко поклонился юрте, людям, наказал молодому шаману не позорить седин наставника и сел на арбу позади сына. Провожали его всем стойбищем, но молча – и так каждому было ясно, что происходит. К чему лишние слова? В дороге он тоже ничего не говорил – все сказано, все сделано, все завершено. Осталось с достоинством уйти.

Дождавшись момента, когда стойбище осталось далеко, шаман соскользнул с арбы. Плечи его сына опустились, но больше ничем он не выдал, что знает – отца позади нет. Старик долго провожал взглядом удаляющуюся арбу, улыбаясь непонятно чему. Только когда она скрылась из виду, не спеша побрел в сторону восхода – спешить ему было некуда. Долго идти не понадобилось, вскоре нашлась удобная ложбинка, защищающая от пронизывающего ледяного ветра. Осмотрев ее, шаман удовлетворенно кивнул – вполне достойное место для смерти. Хорошо бы волки нашли его уже мертвым, умирать в зубах зверей вовсе не хотелось. Хотя, если разобраться, неважно.

Привычно сев на снег, подогнув ноги, старик начал вспоминать свою жизнь. Не совершил ли он чего-нибудь постыдного, не придется ли краснеть перед предками? Нет, старался жить честно. Воевал, если нужно было. Сочинял и пел песни, разносимые другими акынами по стойбищам и станам. Когда младший сын на коня сел, заменил прежнего шамана, точно так же ушедшего умирать в степь голодной зимой. Судил сородичей по закону предков, помогал другим, как мог. События далекого прошлого медленно текли в памяти, и старик улыбался воспоминаниям. Много пережито, много испытано. Есть, что вспомнить перед смертью.

Невдалеке послышался волчий вой. Старик вздрогнул – учуяли одинокого человека, проклятые. Да, вскоре от него останутся только обглоданные кости. Сопротивляться он не станет – все быстрее. Шаман поднял взгляд выше. Солнце уже почти зашло, вскоре стемнеет. Да примет Высокое Небо его душу!

Что-то на этом самом небе привлекло внимание, и старик всмотрелся. Странно, сушеных мухоморов как будто не ел, а видит невозможное. Он потряс головой, но ничего не изменилось – со стороны заходящего солнца к ложбине приближался крылатый конь. Огромный вороной жеребец сильно взмахивал белыми крыльями и злобно ржал. Всадник был ему под стать – гигант с волосами цвета крыла ворона. Распущенные волосы бились на ветру и казались черным вихрем, несущимся следом.

Старый шаман медленно встал – впервые в жизни у него дрожали ноги. Небесный Воин пришел за его душой?! Значит, древние легенды правдивы? За немногими избранными и в самом деле приходят в момент смерти Небесные Воины, чтобы забрать их собой в небо? Он зачарованно смотрел, как крылатый конь опускается на землю неподалеку. Всадник спрыгнул на землю и направился к старику. Странно, но у него не было оружия, вместо меча за плечами висело что-то напоминающее дойру.

– Абудай Белый Мустанг! – грянул наполненный силой голос, заставив шамана вздрогнуть. – Ты оказался достоин чести войти в Небесную Стражу!

– Благодарю тебя за это известие, Небесный Воин, – низко поклонился старик, отступая на шаг. – Но я не герой и не великий каган, я всего лишь акын и шаман.

– Только акын может стать одним из нас, – коснулась губ того почти незаметная улыбка. – И я тоже не воин, скорее – Страж. Клинок в руках Высокого Неба. За тобой мы наблюдаем издавна – с самой юности. Повторяю – ты достоин.

– Достоин… – повторил старик, все еще не веря, что такое случилось с ним.

– Выбор в твоих руках, – продолжил Страж. – Если согласишься, станешь моим учеником. Учти, у нас непростая судьба.

– Никогда не боялся трудностей, – усмехнулся Абудай. – Раз Высокое Небо избрало меня, то кто я такой, чтобы отказываться? Но твоим учеником? Ты же совсем молод…

– Мне многие тысячи лет, – возразил Страж. – Ты завтра тоже станешь молодым. Телесная немощь не должна мешать нам исполнять свой долг. А кроме долга в нашей жизни ничего нет. Ни семей, ни рода, ни жен, ни детей – ни на что из этого мы права не имеем. Запомни это.

– Запомню, наставник! – поклонился старик, хоть и трудно оказалось назвать наставником столь молодо выглядящего человека. – Я благодарю за оказанную мне честь и готов следовать за тобой.

– Тогда идем.

Страж взял шамана за руку, вокруг на мгновение потемнело, и они оказались совсем в другом месте. Совершенно непредставимом для старого степняка.

Абудай встряхнулся, обрывая воспоминания. Как давно это было… Сколько лет прошло с тех пор? Высокое Небо, почти сто тысяч! Многое за это время узнано, испытано, увидено. Множество тел сменено. Одно осталось прежним – долг. Поэтому вперед, Безумный Бард, и не смей останавливаться. Он окинул взглядом окрестности и усмехнулся. Теперь понятно, что вызвало воспоминания – проходя через очередной мир, Абудай оказался у стойбища степного рода, чем-то напоминающего его родной. Впрочем, его родина давно превратилась в гигантский межзвездный конклав, объединивший тысячи планет. Там подобных стойбищ нет и быть не может.

Степняки заметили непонятно откуда появившегося неподалеку от юрт незнакомца и направились к нему. Решив ненадолго задержаться, Абудай с интересом посмотрел на них. Любопытно, каковы у этого народа обычаи? Проявят гостеприимство или нападут? Вреда ему они причинить не смогут, защиту поставил – если нападут, он просто пойдет дальше. Лучше бы не нападали – надо немного передохнуть перед решающим броском к фронтальному сектору зоны контроля, где происходит дохлый волк знает что.

– Здоровья тебе, гость! – вышел вперед седой старик с длинными волосами, заплетенными в две косы.

Искинам ГИНа на расшифровку языка и подключение его к мозгу Барда понадобилось ровным счетом две секунды. Помимо того они записали в память Абудая информацию о народе Всадников. Правда, вместо лошадей здесь использовали двурогих мохнатых орду, способных сутками бежать, не зная усталости.

– Здоровья и богатых стад тебе, мудрый шаман! – поклонился Бард, по цветной оторочке на одежде старика сразу понявший, кто перед ним.

– Откуда ты? Где твой орду?

– Мне не нужен орду, чтобы путешествовать, – улыбнулся Абудай. – Я здесь случайно и вскоре уйду. Надо спешить.

– Что же гонит тебя вперед? – заинтересованно прищурился шаман.

– Долг. Далеко отсюда с моими друзьями случилась беда, и я должен успеть помочь им.

– Достойная задача, – покивал старик. – Но в дороге нужен отдых. Будь нашим гостем.

– Благодарю, – снова поклонился Бард. – Мое имя – Абудай Белый Орду. Я с благодарностью передохну в вашем стойбище.

– Ты акын? – шаман покосился на висящий за спиной Абудая футляр гитары – наверное, она походила на какой-то местный музыкальный инструмент.

– Да, – согласился тот. – Если хотите, спою.

– Песни – дар неба, – едва заметно улыбнулся старик.

Барда провели в стойбище. Он с интересом оглядывал людей – все-таки странно, что степные народы так напоминают друг друга. Нет, обычаи у каждого, понятно, свои, но многие черты общие. Наверное, сказываются нелегкие и сходные условия жизни.

Юрты были большими, утепленными шкурами незнакомых животных, в таких не замерзнешь в самую морозную зиму. А такие зимы здесь, видимо, не редкость – об этом говорили не только юрты, но и одежда степняков. И на мужчинах, и на женщинах были меховые штаны, куртки и малахаи.

Жители стойбища с любопытством поглядывали на нежданного гостя и негромко переговаривались между собой, удивляясь его приходу. В такой мороз без орду в степи не выжить. До ближайших соседей два дневных перехода. Как же гость дошел? И одет легко, в штаны да рубаху, как летом, но будто и холода не чувствует. Идет себе спокойно, улыбается. Что-то в нем было очень странное, в этом человеке. А человек ли он? Не злой дух? Но шаман не беспокоится, ведет незнакомца за собой. Уж он-то распознал бы духа сразу.

Внимание Абудая привлек мальчишка лет двенадцати. Только черные любопытные глаза поблескивали из-под большого ему малахая. Как ни странно, у юного степняка был дар Безумного Барда. Немалый дар. Потенциальный ученик. Надо попросить искинов ГИНа понаблюдать за мальчишкой – если жизнь его не сломает, не сделает сволочью, то лет через сорок за ним можно будет и прийти. Но сомнительно – неподалеку от стойбища Всадников набирает силу объединение племен, и совсем скоро по степи прокатится вал конных воинов, сметающий все на своем пути. Мальчик, вероятнее всего, станет воином орды и быстро превратится в зверя. Трудно, очень трудно найти подходящего ученика. За всю свою долгую жизнь Безумный Бард воспитал их не больше двадцати. Как ни жаль это признавать.

Вспомнилось сообщение о происходящем во фронтальном секторе, и Абудай поежился. Что же там случилось? По какой причине множество Бардов выбросило из Сети? Дежурные, понятно, заменили их, но из-за этого искать пострадавших оказалось некому. Если неадекватные еще могут выжить, то больше двухсот выпавших истощенными уже мертвы. Кто хоть погиб? Даже это пока неизвестно.

Мало того, вселенные пострадавшего сектора оказались недоступны для прямого перехода, пришлось идти в обход, что тоже заняло немало времени. Из отпуска досрочно выдернули сотни Бардов, и все они сейчас с разных сторон шли через миры и вселенные к фронтальному сектору. Вот только дойдут еще не скоро, как ни грустно. Абудай, по счастью, оказался ближе других, потому и доберется раньше. Неподалеку еще ощущались Лианика, эльфийка, и Хрограв, орхи-ан.[17] Лично с ними степняк знаком не был, но по аттестации искинов – толковые контролирующие.

Только в шестом сегменте сектора дела обстояли несколько лучше – на станции осталась ученица, правда, совсем еще дитя. Семнадцать лет! Это с какой же стати Дин Стрейджер, опытный, как будто, Бард, взял в ученики человека младше сорока, не имеющего никакого жизненного опыта и ничем еще себя не зарекомендовавшего? Подобное нарушало все каноны, Абудай не помнил такого случая за последние пятьдесят тысяч лет. Как ни странно, дитя оказалось на удивление предприимчивым и сумело найти уже трех из восьми выпавших в сегменте. Мало того, сыскала где-то Палача, каким-то образом уговорила его помочь (интересно, каким?), и теперь продолжает поиски.

Краем сознания Абудай ощущал прыжки девочки по мирам и вселенным, порой едва сдерживаясь, чтобы не выразить ей одобрение. Редкостно талантливый лисенок! Грамотно сканирует следы в пересекающихся и отраженных конгломератах, постепенно сужая круг поиска. Явно вскоре обнаружит еще одного выпавшего. Надо будет поглядеть, как девочка справится с ситуацией. В той вселенной далеко не так просто работать, как кажется на первый взгляд. Но, возможно, ей помощь и не потребуется.

Хорошо, что отозванные из отпуска Безумные Барды постепенно подтягиваются ближе к фронтальному сектору, а отдыхавшие там уже приступили к поиску. Необходимо выяснить причины происшедшего, а с этим неопытная ученица не справится. Да и оставлять девочку в одиночестве никак нельзя, не понимает еще, что обладает слишком большой силой. Способна нанести непоправимый вред. Стоит, пожалуй, переговорить о девочке с Дином, когда у того найдется время – слишком большие энергопотери, контролирующие с трудом удерживают сектор от распада и сваливания в инферно, не до разговоров им пока.

– Прошу тебя, гость! – оторвал Абудая от размышлений голос шамана, указывающего на кошму.

– Благодарю! – поклонился он и сел.

Надо придумать какую-нибудь интересную историю – помнил, как скучно зимой в стойбище, и как радуются степняки каждому новому человеку, с каким нетерпением ждут новостей. Однако пока гость не насытится, никто не станет ничего спрашивать. Таков обычай. Хотелось бы сообщить им что-нибудь полезное. А что происходит в этом мире? Он послал запрос искинам ГИНа, те отсканировали планету и вскоре сообщили Барду о самом важном. Увы, новости тревожные, не несущие небольшому степному роду ничего хорошего. Хотя его пребывание здесь даст людям удачу, так всегда почему-то случалось, а почему – Абудай никогда не интересовался. Просто пользовался полезной способностью.

Безумный Бард с удовольствием ел незамысловатое угощение – бульон, много вареного мяса и пресные лепешки из какого-то незнакомого злака. Даже удивительно, что их подали, мука в степи – роскошь. Рядом с гостем сидели шаман и еще три степняка. Мужчины не спеша насыщались, вытирая жирные руки об одежду. Обычаи, так напоминающие обычаи родного племени Абудая, сейчас вызывали у него только грустную улыбку. Наивные дети природы.

Как ни жаль, кумыса в этом мире не знали, пришлось довольствоваться чем-то, напоминающим слабое травяное вино. Или перебродившую настойку. Пилось оно довольно приятно, хотя немного горчило.

– Хан Олсу-Араан продолжает собирать под свою руку народ Всадников, – Абудай отставил чашку и начал рассказ. – Все больше людей кланяются ему. Две луны назад примеру других последовал род Иру-Фан.

Шаман встревоженно переглянулся с высоким полуседым человеком, наверное, старейшиной или вождем – Иру-Фан их ближайшие соседи. Видимо, и самим придется идти на поклон к великому хану, сметет ведь иначе небольшой род с лица земли и не заметит того. И откуда взялся в степи этот проклятый Олсу-Араан? Трудно сказать, но за десять лет он подмял под себе половину племен. Жили себе по законам предков, никого не трогали, и вдруг – на тебе. Хорошо, что незнакомец рассказал о переходе соседей под руку хана, а то бы сидели спокойно до весны, ничуть не беспокоясь о будущем. А весной бы на них двинулась орда…

Абудай не спеша, обстоятельно рассказывал новости близлежащих стойбищ, о которых сообщили ему искины. Кто родился, кто умер, кто женился, кто с кем подружился и кто с кем поссорился. Решив, что гость побывал там, шаман успокоился – откуда бы иначе он знал все это? Но все равно, этот странный человек вызывал подспудную тревогу. Как он дошел до стойбища без орду, да еще и в столь легкой одежде?

– Я сам шаман, – поспешил развеять его сомнения Абудай. – А шаманы нашего народа умеют переносить самый большой мороз и спать в снегу.

– Слыхал я о таком умении, – задумчиво покивал старик. – Говорили, только великие шаманы Севера владели им…

– Многое говорят, – улыбнулся Бард.

– А куда ты идешь и из какого ты народа?

Пришлось на ходу выдумать историю о друзьях, плененных жестоким владыкой из дальних земель. О чудом дошедшем до жившего на дальнем севере племени известии о беде. И пути молодого шамана, решившего отправиться на помощь. Степняки слушали рассказ гостя, затаив дыхание – о многом, никогда ими не виданном, поведал он. Вскоре, наверное, в степи появится новая легенда.

Закончив говорить, Бард достал из футляра гитару и коснулся струн. Зазвучала легкая, но одновременно тревожная, непривычная для степняков мелодия. Люди замерли, кто где был. Абудай подбирал самые простые, понятные для них песни, на ходу переводя их на местный язык.

Шаман слушал его с широко распахнутыми глазами – никогда до сих пор не слышал такой музыки. Легкая и светлая, зовущая куда-то вдаль, высоко. И слова ей под стать. Порой непонятные, но от того не менее влекущие. Перед ним сидел великий певец, голос которого мог вознести человека в небо и заставить поверить, что он умеет летать. Таких очень мало, раз в поколение рождается акын, подобный странному гостю.

Немного подумав, Абудай решился остаться на ночь – девочка продолжала поиск, но пока еще ничего не нашла. Да и фронтальный сектор совсем рядом, вполне можно достичь его одним рывком, если идти на пределе. Что же все-таки настолько перепутало взаимосвязи миров в конгломератах и сверхконгломератах? Все дороги смешались, нигде не пройти привычным путем, каждый раз приходится искать новый.

Питье Абудаю подавала невысокая симпатичная девушка, лукаво поглядывающая на него из-под пушистых ресниц. Бард досадливо поморщился – совсем забыл об этом обычае! Степные племена часто подкладывали гостям женщин на ночь – освежали таким образом кровь.

– Почтенный шаман, – обратился он к старику. – Я прошу вас не присылать мне девушку. Я не хочу оскорбить вас, но способность переносить холод дается ценой нерушимых обетов. Один из них – никогда не касаться женщины. Если я нарушу этот обет, возлегшая со мной женщина через несколько дней умрет в страшных мучениях. Дара богов я тоже лишусь.

Глаза степняка расширились и он сочувственно покивал. Сам хорошо знал, что такое обеты шамана. Безжалостны боги, жестоко карают за отступничество. Гостю можно только посочувствовать. Жаль, конечно, хотелось, чтобы ребенок великого акына остался в роду.

Девушка, услышавшая их разговор, разочарованно вздохнула и куда-то исчезла.

Утром Абудай попрощался и вышел за пределы стойбища. Отойдя подальше, ступил вперед и оказался совсем в другом мире.

Мелодия постижения Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда

Выйдя в реальность в подворотне какого-то города, Элька обреченно вздохнула. Устала. Смертельно устала! Вторые сутки без отдыха носится по сотням миров, отыскивая следы выпавших из Сети. Одного Барда она нашла на почти безлюдной планете, относящейся ко вторичной отраженной вселенной, отстоящей от материнской под прямым углом, что было довольно редким явлением. Результатом этого стали довольно странные физические законы и совершенно дикие значения основных констант. Повезло, что выпавший оказался далеко от поселений, проблем с местным населением не возникло. Однако картина взгляду открылась любопытная. Голый Бард прыгал по деревьям с гитарой в руках и громко вопил песни. Вопил, поскольку пением это действие назвать было никак нельзя, только воплями пьяного бабуина. Оставив рядом с ним одного из мастеров Равновесия для контроля, Элька с Палачом отправились дальше.

Следующего, к сожалению, быстро найти не удалось. Судя по всему, он, вываливаясь в реальность, скользнул по границам множества вселенных. Поди найди теперь, в какой конкретно он оказался. Пришлось проверять каждую по очереди, пока Элька не вспомнила о способе аналитического сканирования по алгоритму сходимости, вычитанном в одной книге из библиотеки Дина. Самой изучать высшую алгебру времени не было, пришлось подключить к делу возмущенного такой бесцеремонностью искина ближайшей дежурной станции. Тот долго ворчал об отвратительном характере наглых учениц, но никуда не делся. В конце концов, вселенная, в которую выпал Бард, отыскалась. Осталась найти в каком он мире – в любой вселенной их мириады. И это только населенных!

Нет, так дело не пойдет. Надо остановиться и хотя бы поесть, желудок давно напоминает о себе. Возвращаться в замок? Да ну его, время только тратить, и здесь можно чего-нибудь перехватить, благо, искин обеспечит ее любой местной валютой. Девушка вышла из подворотни и с интересом окинула взглядом улицу. Мимо проносились обтекаемые автомобили, по виду которых стало ясно, что этот мир находится в самом начале космической эры. На более высоких уровнях развития двигатели внутреннего сгорания уже не используют – нерационально жечь драгоценную нефть всего лишь ради передвижения с места на место.

Элька двинулась мимо ряда ярких витрин, с любопытством изучая их. Никогда еще не доводилось видеть столько разных интересных вещей. Дома такого не было и быть не могло, учитывая примитивный уровень развития родного мира. В замке было все, чего душа пожелает, но не так, не разом. С каким бы удовольствием она побродила по городу не спеша, в свое удовольствие, но дело – в первую очередь. Найдя что-то вроде трактира со столиками на улице, Элька сунула руку в нагрудный карман и нашла там магнитный стержень. По сообщению искина, здесь вместо кредитных карт пользовались подобными стержнями. А как он, интересно, собирается перечислить деньги? Не воровство ли это будет?

– В местном хранилище государственного золотого запаса стало на несколько килограмм золота больше, – проворчал искин в ответ на сомнения девушки. – Не нервничай. Ешь быстрее, и продолжим.

– Я скоро с ума сойду… – тяжело вздохнула Элька, садясь за ближайший столик и подключая к своей памяти блок местного языка.

Заказав у подбежавшей официантки обед по вкусу той, девушка снова задумалась. Следы сходились вокруг этого мира, пока не входящего ни в один из крупных конгломератов. Зонирование его еще не коснулось. Скорее всего, бесхозное добро вскоре подгребет под себя эрганат Юои Жерг – он ближе всех. Да, местным жителям можно только посочувствовать… Юои отличаются крайней нетерпимостью ко всему, что выходит за рамки их довольно жесткой морали. А здесь демократия, напоминающая скорее анархию – все продается и покупается, человеку позволено что угодно, если у него есть деньги. О морали и речи нет, даже религии давно превратились в доходный бизнес.

Впрочем, Эльку это не касается – она еще не контролирующая, а всего лишь ученица, и у нее есть своя задача. Если Бард здесь, то почему его присутствие не фиксируется сканерами? Почему ни она, ни Палач не ощущают выпавшего? Плетущий Путь сейчас облетал планету в виде энергетического сгустка, проводя поиск своими способами. Неужели Бард погиб? Но почему? Он выпал сюда отнюдь не в истощении. Или у местных нашлось какое-то оружие, способное убить контролирующего?

– Слушай, пройдись-ка по местным компьютерным сетям, – обратилась девушка к искину. – Поищи, нет ли где упоминания о внезапно появившемся безумце.

– Это мысль, – согласился тот. – Сейчас сделаю. Кстати, здесь странные физические законы. Я провел экстраполяцию и думаю, что Барда в сумеречном состоянии сознания в этой вселенной зафиксировать будет очень трудно, если вообще возможно.

– И что его именно сюда вынесло? – досадливо скривилась Элька. – Если найдешь чего интересного, скажи.

– Ладно, – буркнул искин и отключился.

Девушка с удовольствием съела вкуснейший мясной салат с крохотными, политыми каким-то острым соусом булочками. На десерт ей подали кусок сладкого пирога и аналог чая, темно-красный горячий настой – на удивление приятный. Элька не спеша прихлебывала его, с любопытством разглядывая людей вокруг. Какие они разные и в то же время одинаковые. У каждого своя жизнь, свои интересы. Живут себе беззаботно, любят и ненавидят. И даже не подозревают насколько изменится все вокруг после прихода Юои. А те придут не позже, чем через пять местных лет – неподалеку, парсеках в десяти, уже рыскают их поисковые корабли. Ничего жители планеты поделать не смогут, куда им, бедным, против могучего конклава, объединяющего десятки тысяч миров. Хоть бы только Юои не стали применять насилия, с них станется – высочайшая мораль эрганата распространялась только на носителей этой морали, а остальные, по мнению у-юэи[18] конклава, всего лишь полуживотные, которых необходимо заставить соблюдать правила, если они не хотят соблюдать их сами. Местных, с их свободной моралью, отнесут к полуживотным однозначно.

Внимание привлекли видящие только друг друга юноша с девушкой, взявшиеся за руки и что-то сбивчиво шепчущие друг другу. Элька грустно улыбнулась – будьте счастливы, ребята! Берегите друг друга! Затем тоскливо вздохнула. Ей самой, поскольку стала ученицей Безумного Барда, подобное не светит. Никогда не будет ничего личного. Дин очень доходчиво, на примерах объяснил ученице это. Даже если Элька полюбит кого-нибудь, ей придется заставить себя забыть о своей любви – сексуальный контакт Барда с человеком убивал человека. Всегда. Слишком велика разница энергопотенциалов. Между собой Барды тоже ничего иметь не могли – одна мысль об этом вызывала болезненное отвращение – до темноты в глазах. Поначалу ведь ей очень понравился Дин, но как только он подверг тело ученицы первичным изменениям, все мысли по этому поводу сразу исчезли – первая попытка задуматься о наставнике, как о возможном партнере, привела к потере сознания.

Однако, если судить по найденной в памяти искина информации, случались редкие исключения. Очень редкие. Дин рассказал Эльке о Связующих, однако тогда она не поняла, что это такое. Да и сейчас не слишком-то понимала. Знала только, что иногда встречались люди с особым даром, которых контакт с Бардом не убивал, а делал Связующими этого Барда. Их души становились единым целым. Но для начала Бард с будущим Связующим должны были полюбить друг друга. И физический контакт между ними оказывался единственным. Как только человек переходил в состояние Связующего, ничего подобного произойти больше не могло. Да и не нужно было – душевная связь между Бардом и Связующим давала влюбленным неизмеримо больше, чем примитивная физиология. Настолько больше, что понять это, пока сам не испытал, человек был не в состоянии. Вот только встретить и полюбить способного стать Связующим… Почти невозможно, слишком мала вероятность. Меньше полупроцента Бардов имели это редкое счастье.

Иногда еще случалось чудо, которое можно было, наверное, назвать великой любовью, любовью-судьбой. Если это происходило, все запреты теряли силу, влюбленные не могли жить друг без друга. И если один умирал, второй тоже не задерживался в мире живых. Но любовь еще более редка, чем встреча со своим Связующим – за триста тысяч лет было всего лишь пять случаев.

Элька снова грустно вздохнула – наивно думать, что ей повезет. Но на интересных парней, проходящих мимо ресторанчика, девушка все равно поглядывала. Понятно, что ничего такого она себе не позволит, но поглазеть? Почему бы и нет? Местные жители нравились Эльке – красивая раса. Стройные, подтянутые, волосы обычно каштановые или русые, кожа слегка красноватая, глаза большие. По крайней мере, так они выглядели в этой области планеты. В других, возможно, все иначе.

Про себя девушка называла людьми представителей любых разумных рас, как бы там они ни выглядели. Разумны и душа есть? Значит, люди. Среди тех же Бардов кого только не было… Взять хоть приятеля Дина, обу-Аххна, недавно побывавшего на станции. Нечто, напоминающее лохматую обезьяну с конусообразной головой и одним глазом на груди. Но какой гитарист при том! Элька с восторгом слушала игру мастеров, вытворявших такое, что с ума сойти можно. И гадала – научится ли сама так играть когда-нибудь. Да, гитара за прошедший месяц стала для нее частью тела и души, но до мастерства ей еще расти и расти. А ведь гитара Безумного Барда – это не просто гитара, это эффектор воздействия на реальность.

– Так, нашел! – в голосе искина звучала тревога.

– Что нашел? – насторожилась Элька.

– Три дня назад в городе Олеати из воздуха появился человек, сразу начавший прыгать по крышам и что-то непонятное орать. Полиция попыталась остановить его, но не смогла. Тогда полицейские применили какое-то необычное энергетическое оружие, убедившись, что огнестрельное не приносит безумцу никакого вреда. И ранили его. В бессознательном состоянии незваный гость был доставлен в больницу полицейского округа. После проведенных анализов безумца увезли куда-то агенты СГБ, взяв со всех, участвовавших в этом деле, подписку о неразглашении.

– Мамочки! – едва не упала со стула девушка. – Да как же они его ранить-то сумели?

– Не знаю, – хмуро буркнул искин. – Уже говорил, что в этой вселенной довольно странные физические законы. Вполне возможно, что защита дала сбой. Хуже другое, мы не можем обнаружить, где содержат пострадавшего. Иначе все было бы просто: вытащили бы его в снятую квартиру, подождали, пока не пришел в себя – и в замок.

– Ясно, – опустила голову Элька. – И что же теперь делать?

Она задумалась. Размышляла долго, но ничего толкового в голову не приходило, кроме одного – выходить на президента страны, СГБ которой спрятало пострадавшего. Но кем ему представиться? Уж понятно, что не контролирующей – большую глупость и придумать трудно.

– Здравствуйте, – привлек внимание чей-то равнодушный голос.

Рядом со столиком стоял Палач. Элька радостно улыбнулась и показала на стул рядом – может, он что-нибудь подскажет?

– Добрый день, Риден! – поздоровалась она, когда плетущий сел. – Рада вас видеть!

– К моему глубочайшему сожалению, я ничего не нашел, – вздохнул тот. – А вы?

– Искин обнаружил кое-что.

Девушка быстро рассказала о событиях в городе Олеате и своих планах выйти на президента Объединенных Анклавов Гариона.

– Значит, СГБ, говорите? – переспросил Палач. – Надо подумать. А по поводу контакта предлагаю выступить полицейским агентом, разыскивающим опасного преступника. Имеющим кое-какие полномочия, но не слишком большие. Не выказывайте большой заинтересованности в выдаче вам безумца, иначе президент захочет слишком многого. Нам главное – выяснить, где содержат Барда.

– Как, только? – вздохнула Элька.

– Во-первых, попросите искина станции считать память президента и его приближенных, не помешает. А во-вторых – здесь тоже есть общины воинов Пути. И кое-кто из них служит в СГБ ОАГ, насколько мне известно. Если я попрошу старейшин общин, они сделают все. И постараются выяснить что-нибудь по своим каналам.

– Отлично! – просияла девушка. – Тогда не будем терять времени.

Риден встал, поклонился и вышел, растворившись в толпе. Элька еще некоторое время сидела в кафе, обдумывая свои действия, а затем последовала его примеру.

Честир Оакрен, президент Объединенных Анклавов Гариона, исподлобья смотрел на директора СГБ. Тот нервно перекладывал бумаги в папке.

– И что вы хотите мне сказать, Лорис? – спросил, наконец, президент.

– Это может показаться чушью, неумной шуткой, но мы, похоже, вступили в контакт с иным разумом, – тяжело вздохнул тот.

– Что?! – взлетели вверх брови Оакрена. – Вы в своем уме?

– В своем! – отрезал директор СГБ. – У меня на руках неопровержимые доказательства.

– Вот как? – задумался президент. – Я вас слушаю.

– Возможно, вы слышали о случившемся три дня назад переполохе в курортном городе Олеате?

– Кто же о нем не слышал? Насколько мне известно, его учинил какой-то безумец.

– Да, безумец, – согласился директор СГБ. – Вот только этот безумец – не человек.

– Почему вы так думаете? – удивленно взглянул на него Оакрен.

– Перечислю по порядку. Во-первых, по свидетельствам очевидцев, безумец появился после яркой вспышки света, ясно видимой даже при свете солнца. Поначалу на него не обратили особого внимания, но вскоре это стало затруднительно. Когда человек прыгает с небоскреба на небоскреб и орет какие-то страшноватые песни, оставляя за собой полосу разрушений, не обратить на него внимание нелегко.

– Мне об этом никто не докладывал… – нахмурился президент.

– По моему распоряжению, Честир, – вздохнул директор СГБ. – Хотел сначала понять, с чем мы столкнулись. Продолжу. Полиция попыталась арестовать нарушителя спокойствия, но не преуспела. Кто-то отдал приказ открыть огонь на поражение, но пули не причинили ему никакого вреда. Они просто падали на землю у его ног.

– Что?!

– Я не лгу, есть видеозаписи. Что странно, в результате переполоха не погиб ни один человек. Безумец походя разрушал пустые дома, но обходил те, в которых были люди. Разрушал тоже странно – запрыгивал на крышу, и здание складывалось, как картонная коробка. О происходящем сообщили в олеатскую контору СГБ. Один из оперативников захватил с собой экспериментальный образец нейрошокера. Как ни странно, нейрошокер подействовал – безумец впал в кому после первого же выстрела.

– Интересно… – потер подбородок президент. – Да, человек на все это не способен.

– Вот именно, – поежился директор СГБ. – Вначале его доставили в больницу главного полицейского управления Олеати. Когда агенты моей службы увидели результаты анализа крови и выслушали объяснения потрясенного врача, они немедленно вывезли арестованного на нашу тайную базу, о местонахождении которой не знаю даже я, и уведомили меня о ситуации Х.

– Ситуации Х? Это еще что такое?

– Нашей службой давно разрабатываются схемы на случай возможного контакта с инопланетянами, – пояснил Лорис. – Не сделать этого было бы глупостью, вряд ли мы одни во вселенной. А попавший к нам безумец – не человек, это ясно сразу. Ученые в шоке. Адаптивность его организма невероятна – он способен выжить в глубоком космосе и в расплавленном металле, тело само генерирует защитные поля неизвестного нам типа. Кровь – это вообще что-то потрясающее. Она насыщена энергией – опять же неизвестного типа! Любые раны заживают почти мгновенно, но энергонасыщенность организма при этом немного падает.

– Весело… – протянул Оакрен. – Вы его допросили?

– Увы, – развел руками директор СГБ. – Он продолжает находиться в коме, попытки врачей вывести не принесли успеха.

– Пусть продолжают! – распорядился президент. – Нам необходимо знать, кто нас посетил и зачем.

– Согласен, – резко кивнул Лорис. – И боюсь, этот гость не последний…

Стена напротив вдруг начала наливаться светом. Не прошло и нескольких секунд, как в кабинет президента шагнула из светового полотнища девушка в черном, явно форменном комбинезоне с какими-то незнакомыми нашивками на рукаве. Лицо ее было совсем юным, но при том надменно-спокойным. В больших голубых глазах светилась уверенность в себе.

– Господин директор прав, – поклонилась она. – Здравствуйте, господин президент! Я представляю объединение Файран.

С иронией взглянув на руку президента, тянущуюся к кнопке вызова охраны, незнакомка добавила:

– Не стоит. Ваше оружие не причинит мне ни малейшего вреда. Даже нейрошокер. Он подействовал только потому, что безумец пребывал в неадекватном состоянии.

– Вы, насколько я понимаю, не с нашей планеты? – медленно встал президент.

– Именно, – наклонила голову девушка. – Позвольте представиться, Элифания Аринасий, полномочный агент Социата, аналога вашей СГБ. Я преследую опасного преступника, бежавшего из-под стражи. Его след привел на вашу планету. Поэтому я здесь.

– Преступника? – прищурился Лорис, переглянувшись с президентом.

– Да, – подтвердила гостья. – Я имею в виду попавшего в ваши руки человека. Вам сильно повезло, что побег дался ему тяжело и он вышел из портала в неадекватном состоянии. Иначе дело не обошлось бы несколькими разрушенными домами.

– И чем же он так опасен? – поинтересовался президент, ничуть не поверивший словам инопланетянки.

– Например, он ответственен за геноцид. Миллиарды жертв и так далее. Если бы он находился в сознании, то скрыл бы следы портала и через несколько лет уже правил бы вашей планетой, устроив здесь такой кошмар, что…

Она поежилась и добавила:

– Не раз эта сволочь подобное проделывала. Поймите, господа, что как только он придет в себя, вам его не удержать, нужен кто-то, равный ему по силе. Хотя бы. Если честно, ваша цивилизация нам глубоко безразлична – но если вы пойдете навстречу и выдадите преступника, мы возместим убытки. Например, предоставим чертежи гипердвигателя, который вполне можно построить при вашем уровне технологического развития. Не захотите – ваше дело, я просто вернусь домой, разбирайтесь сами. Только учтите, что дней через пять он придет в себя. Для меня желательно в этот момент находиться подальше от него.

Взглянув в скучающие глаза гостьи, президент поежился. Если она не лжет, то лучше выдать этого безумца, пока он еще безопасен. А если лжет? Что тогда? А кто его знает! Никак не думал, что придется разбираться с инопланетянами, которых, если откровенно, до этого дня считал выдумкой досужих обывателей. Скорее всего, здесь что-то среднее. Всей правды девица не скажет, агент службы безопасности, как-никак – а эти граждане в любой стране отличаются редкой изворотливостью. Вряд ли в этом самом объединении Файран иначе.

– А почему мы вас не интересуем? – подозрительно прищурился директор СГБ.

– Слишком далеко от нашей территории и слишком близко к Юои Жерг, – безразлично ответила девушка. – Спорить с ними? Спасибо, мы не самоубийцы. С Файраном в галактике считаются из-за наших технологических достижений, но против Юои – мы ничто. Удивлена, что они до сих пор не ассимилировали вашу планету. И уверена, что это произойдет в ближайшие годы.

– Святой Создатель… – простонал президент.

– Да, вам не позавидуешь, – сочувственно взглянула на него гостья. – Противопоставить Юои вам просто нечего. Советую по приходу кораблей зонирования самим проситься в конклав, тогда их отношение к вам будет совсем иным. Но о распущенности, особенно половой, придется забыть раз и навсегда – у Юои очень жесткие моральные нормы. Не соблюдающих эти нормы они считают полуживотными и относятся к ним соответственно.

– А…

– Информация бесплатно не предоставляется, – оборвала Лориса девушка. – Она может стать составной частью платы за передачу нам преступника.

Президент с директором СГБ понимающе переглянулись – все ясно, даже в далеком Файране люди остаются людьми и своей выгоды не упустят. Но не глупо ли верить? Кому известно, существуют ли на самом дели эти Юои или им пытаются развесить лапшу на ушах? Поди разберись. Но сам факт прибытия гостей извне имел огромнейшее значение. Значит там, в глубинах космоса, кто-то все же есть. И непонятно, чего от этого кого-то ждать. Девица вполне может оказаться правой – что они смогут противопоставить боевым флотам межзвездной империи? А ничего!

Девушка вдруг резко побледнела. Она прислушивалась к чему-то невидимому и с каждым мгновением выглядела все более расстроенной. Президент встревожился.

– Вынуждена вас покинуть! – резко бросила гостья. – Поздно.

– В каком это смысле? – встал директор СГБ.

– В любом. На орбите вашей планеты корабли зонирования эрганата Юои Жерг. Мне с ними встречаться не с руки. Еще раз приношу извинения за вторжение. Всего доброго!

Она отступила к стене и исчезла, как будто кто-то выключил изображение. В то же мгновение на президентском столе зазвенел терминал правительственной связи, ни разу за последние годы не подававший признаков жизни. Терминал, напрямую связывающий президента с войсками ПВО. Оакрен дрожащей рукой взял трубку, выслушал несколько слов, сказанных отрывистым голосом генерала Палета, и вернул трубку на рычаг. Довольно долго он молчал, становившимся взглядом смотря в пол.

– Что там? – не выдержал директор СГБ.

– На орбите какие-то чудовищных размеров металлические объекты… – едва слышно сказал президент, медленно опускаясь в кресло.

– Святой Создатель…

Элька металась по комнате снятого в ближайшем отеле номера и зло ругалась. Принесло же этих проклятых Юои именно тогда, когда она почти додавила президента с директором СГБ! Что за невезение такое, а? Да если ди-эмпаты конклава только заподозрят присутствие на планете беспомощного контролирующего, они здесь все по камешку перероют. И найдут! Девушка иллюзий не питала, искин выдал ей полный расклад возможностей Юои Жерг. Впечатляют, скажем так. У-юэи жаждут все больше власти, их бесит, что кто-то неподвластен им. Подминают под себя мир за миром и страстно мечтают научиться контролю над Сетью, чтобы иметь еще больше. Зачем им столько? Невозможно понять.

Барды давно подумывали, что пора бы ограничить аппетиты этого конклава. Останавливало одно – относительная гуманность Юои по отношению к собственному населению, из-за чего диссонанса в Сети не возникало. Для индивидуума, принявшего общие моральные нормы, были открыты любые дороги, ему предоставлялись все возможности для реализации своего потенциала. Но вот если он эти нормы не принимал… Да, не принявшие теряли права разумного существа и безжалостно уничтожались. Не физически, нет – Юои редко убивали. Стирание личности. Полное. Или лоботомия. Подавляющее большинство населения этой несчастной планеты ждет именно это…

Элька вспомнила виденную сегодня влюбленную пару и горестно вздохнула – бедные ребята. По морали Юои даже женатые люди не имели права спать вместе. Только ради зачатия допускался сексуальный контакт, да и то он производился в помещении центра рождений под наблюдением врача. Это если пара получала разрешение на ребенка, что было почти невозможно. А если нет, муж с женой до смерти сохраняли целомудрие. Из-за этого институт брака в Юои Жерг почти отмер – в нем просто не было надобности. Мужчины ежемесячно сдавали сперму, а женщины – яйцеклетки. После оплодотворения яйцеклетки помещались в маточные репликаторы, а родившихся детей воспитывали в интернатах, где из них тщательно вытравливали даже намек на чувства. На выходе получали живых роботов, живущих строго по правилам и не помышляющих о нарушениях. Редким бунтарям стирали личность. И при таком подходе социологи Юои Жерг еще удивлялись, что в эрганате с каждым годом появляется все меньше творческих людей…

Когда Элька услышала панический вопль искина, требующий без промедления бежать, она поначалу удивилась. Из кабинета президента девушка все же ушла, но эвакуироваться в замок не стала – не считала себя вправе. Она не может оставить беспомощного Барда на растерзание «исследователям» Юои! Этих исследователей правильнее было бы назвать зверьми. Да нет, оскорбление для зверей. Они постоянно занимались евгеникой, сращивая организмы разумных различных видов, выводя «сверхсущество». И при своих «экспериментах» не использовали даже обезболивающего, считая, что боль полуживотных не имеет никакого значения, раз ведет к великой цели.

– Я его нашел! – из стены вышел Палач.

– Правда?! – обрадованно обернулась к нему Элька. – Слава тебе Владыка Небесный!

– Да, – бескровные губы плетущего сложились в подобие улыбки. – Как я уже говорил, немало местных воинов Пути служат в СГБ. Один из них как раз задействован в охране объекта «X-2-M». Всего он не знает, но на объект двое суток назад привезли находящегося в коме человека. Охраняют его так, как президента не охраняют. Думаю, все ясно. Старейшины общин по моей просьбе подготовили боевые группы мастеров полного посвящения. Прямо сейчас и начнем. Также нам предоставили дом в горах Лорати – дикое и безлюдное место.

– У нас, увы, большие проблемы… – вздохнула девушки и рассказала о прибытии кораблей конклава.

– Юои? – задумчиво протянул Палач. – Сталкивался я с ними, гнусненький народ. Но кое-что все же понимают, миры до крика боли не доводят.

– Их ди-эмпаты и у-юэи далеко не дураки. Знают, что последует, если перегнут палку. Но во что они превращают людей…

– Да, от бесчувственности недалеко и до бездушия, – согласился Риден. – А вот тогда уже к ним в гости пожалую я или кто-нибудь из моих коллег. Я бы на вашем месте давно занялся коррекцией их эгрегора, не стал бы ждать, пока они дойдут до точки. Что странно, цивилизация ведь основана не на корысти, а на стремлении к знанию. И что из этого выросло?

– Пакость выросла! – зло буркнула девушка. – Так что светиться нам нельзя. Для них контролирующий в коме – подарок небес, давно о таком мечтают.

– Это да… Для меня, конечно, их флот – на щелчок пальцев, но беда в том, что я не имею права вмешиваться в дела мира, который не требует Суда. Поэтому мое вмешательство должно быть минимальным. Лучше не доводить до открытого столкновения. Вашими порталами пользоваться не станем, сейчас я обучу вас скользить по нитям – такое перемещение сканеры Юои не фиксируют.

И в самом деле, много времени обучение не заняло, через полчаса Элька уже уверенно скользила по нити в любую точку планеты. Ей очень понравилось такое перемещение – никаких тебе внешних эффектов, просто исчезаешь в одном месте и появляешься в другом. К тому же, все оказалось очень просто – выходишь в первый уровень ментала, находишь нужное место, цепляешь нить, накачиваешь ее энергией, шагаешь и оказываешься там, где нужно.

Воины Пути встретили Ридена с Элькой уважительными поклонами. На груди каждого красовался амулет Пустоты. Они деловито готовились к бою, не задумываясь о том, что многие с этой вылазки, скорее всего, не вернутся. Девушку удивило такое безразличие к смерти, хотя она уже знала, что такое воины Пути. А они с опаской и тщательно скрываемым любопытством поглядывали на нее – перед их глазами находилась живая легенда. Контролирующая!

– Может, вам подождать нашего возвращения здесь, госпожа? – подошел к ней пожилой мастер, командующий атакой.

– Здесь нет оружия, способного мне повредить, – возразила Элька.

Воин молча поклонился и отошел. Вскоре Палач окутал всю группу силовым полем и скользнул к объекту «X-2-M».

Капитан Лексти Варрио, заместитель начальника охраны объекта «X-2-M», казался воплощением ледяного спокойствия, хотя на самом деле чувствовал себя довольно неуютно. Слишком много лет и усилий было потрачено на на внедрение в СГБ и достижение этой должности, а учитель вдруг все меняет. Сказал, по приказу Повелителя… Воин Пути незаметно вздохнул и поежился. Если Повелитель здесь, их мир ждет Суд. А раз так, они не выполнили своего долга. И это страшно.

Что такого в коматознике, которого поместили в секретный блок базы, раз им интересуется сам Палач? С чего по его поводу на объекте такой переполох? Почему сюда свезли столько лучших ученых страны – биологов, медиков, физиков, химиков? Да и охраны столько никогда не видел. Понятно, что мастера полного посвящения справятся с этой охраной без особых проблем. Но крови будет много. Повелитель ведь отдал приказ постараться не убивать, а это значит, что немало воинов Пути останется здесь.

Ощутив приближение по нити группы людей, Лексти скользнул к трем офицерам, вместе с которыми дежурил в центре слежения базы. Они потеряли сознание, даже не заметив того – мало кто способен уследить за движениями воина Пути. Затем он пробежался пальцами по пульту, подтвердив приказ своим идентификационным стержнем – все равно после атаки придется уходить отсюда.

Первым из воздуха материализовался человек с белыми волосами и мертвенно-бледным лицом. Увидев черные очки, скрывающие глаза, Лексти сразу понял, что перед ним Палач собственной персоной. Значит, он все-таки здесь. Следом за плетущим в реальность вышла совсем юная девочка, при виде ауры которой воин Пути едва не упал. Контролирующая! Это что же должно было случиться, чтобы их мир одновременно удостоился внимания плетущего и контролирующей?!

– Повелитель! – заставил себя поклониться воин. – Госпожа!

– Все готово? – голос Палача казался шелестом ветра в камышах.

– Да.

– Хорошо, идем.

– Я снова прошу постараться не убивать охранников, – заговорила контролирующая. – Они ни в чем не виноваты, они всего лишь выполняют свой долг. Пользуйтесь парализаторами, против них у местных нет защиты.

– Как скажете, госпожа, – склонил голову мастер, командующий отрядом.

– Мы пойдем впереди, нам никакое местное оружие не страшно, – сказал Палач.

Они с контролирующей вышли из центра слежения и направились ко входу во внутренние помещения базы. Воины Пути последовали за ними. Ошеломлению охранников при виде незнакомых людей на засекреченной базе не было предела. Но они не успели ничего сделать – опустились на пол и дружно засопели. Палач поднял руку, и массивная стальная дверь вылетела. Затем вошел внутрь. Охрана сориентировалась мгновенно – по человеку в белом ударили несколько автоматов. Бесполезно, пули просто осыпались на пол, не причинив ему вреда. Точно так же они не повредили и вошедшей за Палачом контролирующей. Зашипели инопланетные парализаторы, и охранники попадали на пол.

Ревели сирены тревоги, солдаты набегали отовсюду и падали, устилая своими телами пол. Как ни странно, за время атаки были убиты всего двое – да и те только потому, что бросили гранату, осколки которой их же и посекли. Зато воинов Пути погибло пятеро. Из-за того, что по приказу контролирующей они не пользовались ничем, кроме парализаторов. Пробиться к палате, где держали Барда, удалось минут за двадцать.

В стеклянном боксе висело в захватах обнаженное тело изможденного донельзя мужчины. К нему подсоединили несколько десятков датчиков, пытаясь, наверное, замерить доступные параметры организма. Хорошо хоть никому не пришло в голову нарушать целостность тела – неизвестно, как среагировала бы на откровенную агрессию защита. Вполне могла разнести все вокруг.

– Что вам нужно?! – смело выступил вперед человек в зеленом халате. Видимо, врач.

– Забрать нашего друга туда, где ему смогут оказать настоящую помощь, – ответила Элька, выйдя из-за спины Палача. – Вы ему помочь не в состоянии, не тот уровень медицинских технологий.

Затем подняла голову и бросила в потолок:

– Искин! Срочная диагностика.

– Ничего особо страшного, – ответил через некоторое время голос с потолка, врач ошарашенно захлопал глазами. – Нейрошокер пробил его защиту только из-за необычных физических законов этой вселенной. Завтра-послезавтра придет в себя.

– Ну, и хорошо! – облегченно выдохнула девушка, улыбнувшись. – Забирайте его, и уходим.

– Да кто вы такие?! – выкрикнул врач.

– Вам этого знать не следует, – холодно сказала Элька и скользнула по нити в поместье, подготовленное для Палача наставником воинов Пути.

Человек в зеленом халате растерянно смотрел, как странные бойцы вошли в бокс, отключили датчики, подняли тело на руки и бесследно исчезли вместе с ним. Он долго тер глаза, пытаясь убедить себя, что все это ему привиделось. Но разгромленная лаборатория говорила об обратном.

Элька с Риденом устроились на веранде вскоре после того, как выпавшего искупали и уложили в кровать. Рядом с ними остались дежурить три воина Пути и синеволосый мастер Равновесия. Девушка с удовольствием выпила стакан холодного сока из незнакомых фруктов и задумалась.

Итак, найден. Теперь только отлежится, а через неделю его можно будет перемещать в замок. Главное, чтобы убежище за эту неделю не нашли Юои. А они быстро поймут, что в руках местных властей побывал контролирующий, и резво примутся за поиски. Такого шанса ди-эмпаты не упустят.

– Думаю, вам стоит вызвать замок сюда, – заговорил Палач, видимо, размышлявший о том же. – Присутствие сегментной станции Безумных Бардов заставит Юои быть осторожнее.

– А я бы не советовал, – заставил обоих обернуться чей-то незнакомый голос.

У входа на веранду стоял невысокий плосколицый мужчина с длинными жесткими черными волосами, небрежно связанными в хвост. На его спине висела гитара в потертом кожаном чехле. Элька вскочила с кресла, радостно рассмеялась и захлопала в ладоши. Бард! Взрослый, опытный Бард!

– Позвольте представиться, – наклонил он голову. – Абудай Белый Мустанг.