Замуж за Черного Властелина, или Мужики везде одинаковы

Илона

Я стояла на том же самом месте, откуда переместилась на встречу с Форсетом. Мало того, на мне оказалась та же самая одежда, безвозвратно погибшая в мире Кондрада, и даже исчезнувшая там же сумка оттягивала плечо.

Мне все приснилось? Не может быть! Минувшие события слишком ярко отпечатались в памяти. Я четко помню практически каждую минуту пребывания в том мире. Или «тихо шифером шурша, крыша едет не спеша»?

Кондрад выполнил условия бога, и я вернулась домой, куда так стремилась. Почему же мне сейчас настолько плохо и больно? Может, потому что впервые услышала от него единственно важные слова, те, которые подсознательно ждала, но уже не надеялась услышать? Зачем, зачем он сказал слова, разбередившие душу? Ведь почти же себя уговорила, что ловить мне там нечего и нужно возвращаться домой, забыв о нем как о несбыточной мечте. Мне было бы намного легче, не знай я его настоящих чувств. И настоящих ли? Гадай теперь на ромашке: «Любит — не любит!» Или все же мне привиделись мои приключения? Как разобраться и понять? А надо ли? Слишком болезненны воспоминания… слишком. Да, я знаю, что время лечит, но время — лучший доктор и плохой косметолог.

Судьба сыграла со мной злую шутку. Даже если окажется, что это все мой сон и глюки, то как мне забыть Кондрада? Как начать новую жизнь без него? Я же в каждом теперь буду искать его глаза, улыбку, сильные руки. Получится ли нормально жить без него дальше? Да не знаю я! Глаза невольно увлажнились.

Пока я стояла в недоумении и в размышлениях, раздался топот. Из-за поворота показались мои братья. Все трое пребывали по какой-то причине в очень взволнованном состоянии. Увидев одиноко стоявшую сестрицу, Денис заорал:

— Илонка, ты что здесь торчишь?

— А она у моря погоды ждет, — ехидно заметил Тарас.

— Да нет, — усомнился Егор. — Девушка раздумывает, в какую сторону ей крышу двинуть, пока родные с ума сходят.

— Откуда вы взялись? Дома что-то стряслось? — отмерла я и вдруг поняла, как сильно по ним соскучилась. Чувство было настолько пронзительным… я утонула в любви к этим трем зайцам! Наплевав на все, что могу сейчас услышать в свой адрес, я немедленно полезла обниматься с братьями, бросив сумку на асфальт.

— Ты че, с дуба рухнула? — удивилась дружная троица телячьим нежностям, но благосклонно приняла столь редкие знаки внимания.

— Мама занервничала и послала нас тебе навстречу, — объяснил Денис. — Ты уже три часа как должна вернуться, а тебя все нет и нет, и телефон не берешь. Что случилось — то?

— Да разрядился, наверное, — махнула я правой рукой и заметила на безымянном пальце кольцо. Значит, все было на самом деле! Я замужем за Кондрадом, и мы в разных мирах. С ума сойти! Вот у меня семейная жизнь обалденная! Я тут, он там, и сплошной целибат. Как жить-то дальше? У меня началась самая настоящая истерика: для начала я зашлась в гомерическом хохоте, заставив братьев недоуменно переглянуться.

— Наша Илона громко плачет, громко ржет и снова плачет. Плачет, ржет и снова плачет. Да, гормоны много значат! — пожал плечами Тарас.

Не обратив на его привычный выпад никакого внимания, Егор сжал мои ладони, которыми я прикрыла лицо, и отвел их в стороны. И тут они испугались по-настоящему: по моим щекам ручьем текли горючие слезы. Подобного зрелища они не видели лет эдак тринадцать. Взрослея в окружении мальчишек, которые были меня старше и исповедовали истинно мужские представления о жизни и поведении, мне пришлось научиться не лить слезы, избегая дразнилок и насмешек, а справляться с обидчиками самой, давая сдачи.

Но иногда, как сейчас, не хватало ни сил, ни нервов, ни воли удержать извержение слезного водопада. Поверьте, я бы с большим удовольствием напинала кому-нибудь зад или намылила шею. Только возникает небольшая проблемка с определением кандидата на сию незавидную роль. К сожалению, некому было высказывать и показывать свои претензии.

Но я что-то очень увлеклась переживаниями и не познакомила вас с братьями, чтоб вы поняли, с какими индивидами мне приходится существовать вот уже восемнадцать лет. Итак, приступим…

С Денисом вы уже знакомы.

Следующий по старшинству Егор. Он ленивый, безалаберный, но жутко добрый, хотя и выбрал себе профессию спецназовца. Обаятельный белобрысый пакостник с голубыми глазами, обожающий шутки и розыгрыши. Самый высокий в семействе. Этакий добродушный шкаф с бездной неописуемого мужского шарма. Девушки пищат от восторга, но долго встречаться с одной и той же красавой Егор не способен в принципе. Мама постоянно ругается, мол, ему в двадцать пять лет давно пора стать немного серьезнее и остепениться. Ага. Думаю, это несбыточная мечта. У нашего подъезда постоянно тусуются девчонки в надежде на встречу с ним. И ведь, гад такой, никому не отказывает, умеет находить нужные слова и драк и разборок не допускает.

Впрочем, со всеми остальными Егор может быть совсем иным — жестким, даже жестоким, собранным и строгим. Хорошо, что я его на работе почти не видела.

Последний из братьев — Тарас. Тарасик. Рысь. Он радикально отличается от двух других братьев: рыжий, мелкий и вертлявый. А еще вредный и смешливый, веснушчатый и белокожий. Мой сероглазый Рысенок учится в универе на физико-математическом факультете. В двадцать один год Рысь выглядит на восемнадцать и очень гордится этим обстоятельством, но в жизни в этом не признается. Увлечения самые разнообразные: от литературы до компьютера. К девушкам пока относится индифферентно, объясняя тем, что они скучные, правда, я сильно подозреваю, что дело не в этом, но молчу из опасения стать «врагом номер один» и принять на себя весь боезапас изощренных пакостей и гадостей, как устных, так и телесных. И это несмотря на то, что из всех братьев он меня сильнее всех любит, хоть и под пыткой не сознается. Основная черта характера: не давать спуску окружающим, если обидели его или кого-то из нас.

Ну и, естественно, наши родители. Мама — Ирина Александровна, миниатюрная, худенькая, рыжеволосая и синеглазая. Глядя на нее, никогда не подумаешь, что она дала жизнь четверым детям. Мама закончила исторический факультет и мечтала стать археологом. Но, встретив нашего папу, Гаврилу Семеновича Острожникова, тоненькая изящная девушка с мечтой распрощалась и принялась мотаться с ним по военным гарнизонам. Оседлыми мы стали лишь семь лет назад, и с тех самых пор мама работает искусствоведом в историческом музее. Несмотря на свою изящность и миниатюрность, мама умудряется держать всех нас в ежовых рукавицах, но, проявляя незаурядные способности стратега и полководца, позволяет папе считать себя главой семьи.

Что можно сказать о папе? Он большой, красивый и… прямолинейный, как рельсы. Светлый шатен с серыми глазами, много лет назад он мгновенно покорил сердце молоденькой студентки. Потомственный военный, сейчас уже в чине полковника. Невзирая на подкатывающий полтинник, папа все еще красив, лишь немного располнел от маминых вкусностей. Я у него хожу в любимицах, но и достается мне на орехи сильнее остальных, ибо, по его мнению, мне, как единственной дочери и к тому же похожей на него, надлежит быть ангелом на земле. А я все как-то больше по складу характера соответствую чертенку. Да вы уже в этом сами убедились.

Вот краткое описание нашей большой, дружной и весьма беспокойной семейки.

В общем, возвращаясь к себе домой, рыдала я громко, качественно и со вкусом. Выплакивая накопившиеся чувства — боль, горечь и обиду. Только мальчишки об этом не знали и жутко перепугались. Они принялись меня успокаивать, лихорадочно оглядываясь в поисках обидчиков и наверняка мечтая начистить им физиономии. Насчет множественного числа братья не сомневались, поскольку по обрывкам фраз стало понятно, что искали они как минимум парочку двухметровых громил, ведь с остальными, по их мнению, я и сама могла легко справиться. Объяснить, почему рыдаю, не представлялось возможным. Допускаю, в дурку меня, как родную кровь, не отправят, но коситься будут долго. А оно мне надо?

Отрыдавшись и добросовестно намочив по очереди пакет носовых платков, рубашку Дениса, майку Егора и футболку Тараса, я все же пришла в себя и сообщила:

— Ладно… харэ сырость разводить. Потопали домой.

Братья оглядели свои промокшие вещи: у кого на груди, у кого на плече, а у кого и поближе к животу, и согласились. Сегодняшнюю пропажу благоразумно не решились комментировать во избежание рецидива. Егор предложил:

— Пиво будешь?

Думала, до такого не доживу. Заявление можно приравнять к предложению сдать для меня кровь. Дело мое совсем худо, если он добровольно согласился расстаться с обожаемым напитком. Пришлось натужно изображать полный ажур и ступать поскорей домой, по дороге укорачиваясь от расспросов и требований объяснить причину моего буйного и необычного поведения. Представляю себе их реакцию, если я им правду выложу. Хи-хи и ха-ха! Лучше помолчу. Авось за умную сойду… хоть и ненадолго. Лишь бы в буйные не записали.

Дома я попала в мамины руки и с трудом выдавила из себя причину долгого отсутствия. Что я там несла, помню смутно, но думаю, она мне не поверила. Слишком уж пристально мама меня разглядывала, но настаивать не стала, лишь предложила поужинать. Есть мне не хотелось. Я отказалась, нехотя поплелась в ванную комнату и там обнаружила…

Представляете? Шрамы от стрел на плече и бедре никуда не делись! И как я это окружающим объясню? А купальник летом как носить? Их даже в закрытом купальнике видно будет! Ешкин кот! Я крупно влипла. Идей в голове абсолютно никаких. Вообще никаких! Не врать же мне, дескать, случайно в лесу поцарапалась. Ага, шикарные царапины: щепка толщиной в палец проткнула меня насквозь, причем в двух местах. И было это… судя по рубцам, год назад. М-дя, иногда счастье сваливается так неожиданно, что не успеваешь отскочить в сторону… Вот и мне такое счастье привалило, не знаешь с кем поделиться, чтоб не придавило. Что делать-то? Не придумав правдоподобных версий, переоделась в пижаму и, смурная, потащилась спать.

Благодаря папиным заслугам и выслугам мы получили четырехкомнатную квартиру, а благодаря деньгам Деньки купили соседнюю трехкомнатную. Таким образом, мы шиковали каждый в своей комнате, что в данном ракурсе не могло не радовать.

Забравшись в родную кровать и закутавшись в одеяло, я еще немного пострадала и забылась неспокойным сном. И, естественно, мне приснился Кондрад…

Он сидел в кресле у стола. На столе лежал мой кончар, стоял хрустальный графин, наполненный красным игристым вином, и бокал. Мой теперь уже муж выглядел не слишком довольным жизнью. Как необычно было называть его мужем… Честно говоря, я вообще не ассоциировала себя со словом «жена», а его «муж». И все же этот шикарный во всех смыслах мужчина был моим мужем. Глядя на его осунувшееся от усталости лицо, я испытала щемящее чувство разъединения и потерянности.

Какое странное создание человек… Рядом с ним меня неудержимо тянуло домой, а теперь, когда мое желание сбылось, все мое существо рвалось обратно. Спрашивается, как совместить несовместимое… Так, опять утонула в философии. Прекратив «саратовские страдания», я продолжила изучение мужа, привыкая к этому слову и с удовольствием повторяя снова и снова. Вот чтоб тебя! Опять отвлеклась!

Кондрад куда-то безучастно смотрел, поглаживая оружие кончиками пальцев, как будто ласкал женщину. У меня аж мурашки по спине побежали, так захотелось поменяться с кончаром местами, хотя я, наверно, глупо бы выглядела, развалившись на столе. Представив себе эту картинку, почему-то разозлилась и прошипела:

— Извращенец!

Кондрад повернул голову и спросил:

— Илона? Ты здесь? — И добавил, обращаясь к кому-то невидимому: — Она может меня слышать?

— Я не глухая! — пришлось проинформировать мужа, который начал крутить головой во все стороны. Что он там ищет или кого? После моей фразы он повернулся на звук голоса и, нахмурив брови, сообщил:

— Ты не глухая, ты безумная!

— Вот те номер! — немедленно возмутилась я. — Это так ты меня любишь? Сдуреть! С такой любовью и ненависти не надо!

— А как мне тебя еще называть! — заорал в ответ Кондрад. — Почему ты мне ничего не сказала об условии возвращения?

— А что бы изменилось? — начала закипать я. — Ты бы на мне не женился? Так я и так не очень-то стремилась за тебя замуж, если ты помнишь!

— Да я бы нашел какое-то решение, и ты была бы рядом! — не желал успокаиваться Кондрад. И тут до него дошла вторая часть фразы. Он сощурил глаза и прошипел:

— Не стремилась, значит? Поздно! Ты моя жена и останешься ею, чего бы мне это ни стоило!

— Я тебе не собака! Рядом, Тузик, рядом! — выщерилась я в ответ.

— Ну хорошо, я не так сказал, — сразу пошел на попятный Кондрад. — Мы были бы вместе. Такая формулировка тебя больше устраивает?

— Немного лучше, — милостиво согласилась я и стала смотреть на него гораздо благосклоннее, испытывая, правда, болезненную тоску и неодолимое желание прикоснуться.

— Ваше величество, прекратите спорить и выяснять отношения! Лучше скажите то, ради чего вы затеяли этот разговор. Проход может закрыться в любую минуту, — раздался откуда-то голос. Говорящего я не видела, и голос мне был одновременно знаком и не знаком. Чудно все это.

Выслушав упрек, Кондрад согласно кивнул и обратился ко мне:

— Илона, ради всего святого… Прошу, нет — заклинаю тебя, не снимай кольцо, держи его всегда при себе. Это очень важно! Оно поможет…

И тут сон прервался. Я провалилась в темноту и больше никаких снов в эту ночь не видела. Проснувшись утром, долго сидела на постели и не могла прийти в себя, гадая, был ли разговор на самом деле или мне действительно с горя привиделось. Так ничего и не решив для себя, я принялась рассматривать обручальное кольцо, которое мне следовало носить не снимая для непонятных целей Кондрада.

Кольцо было весьма необычным. Сделанное из белого металла, оно представляло собой две руки, тянущиеся друг к другу и поддерживающие белый камень. Сами же руки украшала россыпь синих камей. Внутри кольца по всему ободку тянулась вязью надпись. Что она означала, мне было неведомо, читать на их языке я так и не научилась.

Покрутив кольцо в пальцах и надев обратно, с тяжелым вздохом сползла с кровати и потопала налаживать свою разбитую на мелкие осколки жизнь. А что мне еще оставалось делать, как не стараться забыть приключения и научиться жить без Кондрада? Жевать розовые сопли я никогда не любила и другим не советовала. Да, случилось. Да, больно. Тоскливо. Но жизнь продолжалась, и я не единственная девушка, потерявшая любимого человека. Если другие выживают после такого, то и мне это по силам. К тому же Кондрад, слава богу, не умер. А что не со мной… много хотеть вредно. Главное, пусть живет.

Потянулись тоскливые дни летних каникул. Не спасали даже книги и любимые тренировки. Я постоянно пребывала в мыслях о том мире и Кондраде, который мне больше не снился. Часто вспоминала и прокручивала в памяти все наши общие мгновения. Вспоминала, понимая, что так дальше нельзя. Нужно прекратить сводящее с ума наваждение, оборвать безумную тягу к несбыточному. Тем не менее удавалось мне это из рук вон плохо. В голове глубоко засел его образ, и как я ни старалась от него избавиться, ничего не получалось. Блин, прямо Пенелопа в ожидании. Вспомнилась смешная песенка из старого кинофильма «Ангел в тюбетейке»:

Ага, вот и я батрачила на даче, мысленно роняя слезы. Моя нелепая придурь вызывала недоуменные взгляды родителей и насмешливое подтрунивание братьев, когда я щеголяла в длинной футболке с рукавами и шортах при одуряющей жаре. Увы, раздеться до купальника при них я не могла, пришлось бы родичам на полном серьезе объяснять, откуда взялись шрамы. Вот и парилась в одежде, отказываясь от походов на пляж и купания.

Все мои благие намерения о начале новой жизни пошли прахом и отправили меня прямиком в личный ад, где я благополучно и пребывала. Скоро с меня там начнут квартплату требовать за постой. Самое отвратительное, поделиться мне было не с кем. Такое положение дел продолжалось до тех пор, пока однажды, примерно месяц спустя после моего возвращения, ко мне в комнату не ввалилась мама, сжимая в руке половник. Сдвинув брови, она сказала:

— Илона, нам нужно поговорить. Мне кажется, у тебя серьезные проблемы, которые ты от меня скрываешь.

— Мам, ты о чем? — попыталась я отвертеться от разговора и тут же слегка получила половником по макушке.

— Например, о твоем кольце, которое ты носишь не снимая и на которое постоянно пялишься, когда думаешь, что тебя никто не видит. И не вздумай мне врать, Илона Гавриловна Острожникова, что это дешевая безделушка! Не забывай, я искусствовед и прекрасно знаю, что стоимость подобной «безделушки» исчисляется сотнями тысяч евро. Так что давай выкладывай, откуда у тебя такая дорогая вещь и во что на этот раз ты нас втравила!

— Мам, если я скажу правду, ты не поверишь, — промямлила я и подняла на нее несчастные глаза.

— А ты попробуй, — парировала она и уставилась на меня в ожидании рассказа.

Пожевав в раздумье губу и решив «была — не была», я рассказала все как было и продемонстрировала полученные шрамы, тут же детально осмотренные и ощупанные. Маму сильно взволновали полученные увечья, и она не медленно вознамерилась тащить меня в лазарет, чтобы посмотрел опытный врач. Мало ли какие могут быть последствия глубоких и опасных ранений! Мои уговоры, что все в порядке и ничего не болит, действовали плохо, и мама заявила:

— Прекрати меня успокаивать! У моего ребенка два сквозных ранения, и я желаю знать, чем они могут грозить тебе в будущем!

— Мама! — попыталась прервать я ее. — Это все, что тебя волнует? А то, что я замуж вышла и в другом мире побывала, и муж черт знает где, это как?

— Да, пока это все, что меня волнует, — спокойно ответила мама и разъяснила мне свою точку зрения: — Замуж ты бы раньше или позже все равно вышла, а вот зятю я бы с превеликим удовольствием уши надрала!

— Зачем? — обалдела я.

— Затем, что плохо за тобой смотрел и допустил подобное. Вот ведь мужики какие, постоянно думают не о том и пропускают самое важное!

Я слушала маму и не могла поверить своим ушам. На всякий случай все же решилась осторожно поинтересоваться:

— Ты мне веришь?

Мама внимательно на меня посмотрела и, пожав плечами, ответила:

— А не надо? Ты мне никогда не лгала, и у меня нет поводов тебе не доверять, да и еще при такой куче вещественных доказательств. И вообще, говорю тебе как историк… чего только не бывает на свете! Ты, главное, папе и братьям пока ничего не рассказывай, не стоит их волновать попусту.

От всего происходящего у меня начался ступор, и я чуть заикаться не начала:

— Что значит «попусту»?

— То и значит! Вот появится твой Кондрад, тогда и расскажем.

— Мам, ты издеваешься? Как он здесь появится?

Мама пожала плечами и сообщила:

— Если настоящий мужчина, то появится. А если нет, то и жалеть не о чем.

— Ик… ты еще скажи, что настоящий мужчина должен вырастить сына, посадить дерево и построить дом.

— И что в этом неправильного? — ехидно посмотрела на меня мама и добила: — Хотя, зная твой характер, ты этот дом развалишь по кирпичику, дерево обязательно спилишь, чтоб горизонт не загораживало, и назло всем принципам осчастливишь его дочерью.

— Ну ма-а-а-м!

— Что «ма-а-а-м», — передразнила она меня. — Кто в первом классе наловил лягушек и выпустил их гулять на уроке чтения? Не ты? Или, может, не ты взорвала кабинет химии, пытаясь получить динамит? Или не ты механизировала скелет и довела бедную учительницу до сердечного приступа, когда он попытался поцеловать ей руку? А кто спер первомайские лозунги и, сшив из них парашют, спустил кошку со школьной крыши? Несчастное животное орало дурниной, пока летело к земле под надписью «Свободу трудящимся всех стран!». Скажешь, тоже не ты?

Ответить на это мне было нечего, и я стыдливо промолчала, вспоминая про себя все пакости, о которых мама еще не знала. Или знала, но промолчала, перечислив самые запомнившиеся. Пока я пребывала в задумчивости, мама подсела поближе, обняла меня и сказала:

— Все будет хорошо, доченька. Твое от тебя никуда не денется. Судьба и на печке найдет.

— Хотелось бы на это надеяться, — призналась я, обнимая ее в ответ, и, вдруг вспомнив, поинтересовалась: — Мам, а как ты думаешь, почему он… ну… никак не соглашался…

Мама отстранила меня и, глядя в глаза, прямо спросила:

— Почему он с тобой не переспал?

Да, наша мама не умеет выражаться экивоками и называет все своими именами. Покраснев, кивнула и замерла в ожидании ответа. Мама подумала и выдала:

— Точно сказать не могу, не знаю всех предпосылок, но думаю, немаловажную роль здесь сыграло то, что невеста должна идти под венец непорочной. Могла бы и сама догадаться.

Меня охватил панический ужас:

— Ты хочешь сказать, что он думал, что я девственница?

— Где-то так, — подтвердила мама, и мне стало не по себе. Подумав, я категорически отказалась: — На гименопластику не пойду! Или пускай берет, какая есть, или ну его на фиг! И вообще, может, он никогда не появится, а я тут мучайся!

— Уже взял, — спокойно заметила мама.

С таким справедливым замечанием я не могла не согласиться. И дальше мы уже обсуждали, как мне жить и что сказать папе и братьям, если они спросят о происхождении шрамов, хотя мама авторитетно утверждала, что они даже не заметят. И замечу, как всегда оказалась права.

Жизнь шла своим чередом, время летело быстро. Наступила осень, начались занятия в институте. От Кондрада не было ни слуху ни духу, и я старалась о нем думать поменьше, заполняя свой день разнообразными занятиями. Вечерами от усталости я валилась с ног, с трудом доползая до подушки.

Наступил ноябрь. Я отпраздновала свое девятнадцатилетние.

Одна, без него. Время меня совсем не лечило, лишь мучило сомнениями. Пора бы уже забыть и смириться, но сердце никак не хотело верить, что это окончание моей истории. Не сказать, чтобы я пребывала в полнейшем унынии. Моя жизнь осталась полноценной и была не лишена радостей. Вот только ночи выдавались тяжелыми и тоскливыми, когда хотелось выть на луну. В такие ночи я садилась на подоконник и долго смотрела на звездное небо, пытаясь угадать, чем он занимается. Получалось у меня это плохо: воображение подсовывало мне стада баб, окружающих его в надежде на благосклонность. И еще мне постоянно казалось, что за мной наблюдают. М-дя, так и манией преследования обзавестись недолго. Нет, правда, меня частенько беспокоил пристальный, настойчивый взгляд в спину. Так и подмывало обернуться и сказать:

— Ку-ку! Кто там?

Промелькнули новогодние праздники, и все чаще ко мне приходила мысль, что ждать бесполезно. За полгода ни одной весточки, ни одного намека. Разум и сердце сходились в такие минуты в смертельной схватке. Разум доказывал опасность ожидания у моря погоды, а сердце возражало, что настоящей любви не страшно ни время, ни расстояние. Пока у них была ничья.

Однажды субботним январским вечером, возвращаясь с тренировки, я завернула в свой двор и увидела…

В такие морозные снежные вечера мама выгоняет мужчин из дома, заставляя заниматься их общественно-полезным трудом, снег там почистить, горки для ребятишек соорудить, каток залить. Зайдя в арку, я увидела, что, во дворе тусовались трое моих братьев. И о чем-то горячо разговаривали с высоким широкоплечим парнем, стоящим спиной ко мне. Одетый в короткую кожаную куртку, черные джинсы, обтягивающие узкие бедра, и высокие бутсы, он так напоминал Кондрада, что мне стало нехорошо. Ноги ослабели, начиная подкашиваться. И еще эти черные густые вьющиеся волосы, стянутые в низкий хвост… Вдруг меня заметил Егор и завопил во все глотку:

— Илонка, тут тебя какой-то мужик домогается!

«Мужик» стремительно обернулся, сверкнув яркими зелеными глазами, и я села в сугроб. Передо мной стоял Кондрад. Я сошла с ума! Ей-богу, спятила! У меня глюки! Вот так и сидела в сугробе, пока он стремительно преодолевал разделяющее нас расстояние и выуживал меня из снега, прижимая к себе. Стоя плотно прижатой к нему, ощущая щекой приятную колючесть шерстяного свитера и слыша бешеное биение его сердца, я все еще не могла поверить в реальность происходящего. В голову пришла абсолютно дурацкая мысль, что стоит проверить, не галлюцинация ли он. И я для начала крепенько его пощупала за спину, но эффекта не добилась, тогда попыталась ущипнуть, но была перехвачена и еще сильнее прижата к накачанному торсу. Щеку опалило горячее дыхание, когда он наклонился к моему уху и шепнул:

— Опять сбежать пытаешься? Не пущу!

На что я смогла лишь задать глупый вопрос:

— Это правда ты?

— Я, — подтвердил Кондрад.

И дождался.

— Какой кошмар!

В ответ на мое заявление он вскинул голову и расхохотался, выговорив сквозь смех:

— Ты не меняешься! Как всегда, в своем репертуаре!

Чувствуя себя счастливой до неприличия, я все же собралась конкретно ответить по поводу его гогота, как раздался напряженный голос Егора:

— И что это за хмырь мацает нашу сестру на виду у всего двора?

Выглянув из-за распахнутой куртки и счастливо улыбаясь во весь рот, я узрела братьев, окруживших нас и глядевших весьма настороженно. Егор демонстративно разглядывал свои кулаки. Денис грозно щурился, сложив руки на груди. А Тарас, ехидно усмехаясь, крутил в руках лопату.

Упс! Патовая ситуация. Надо что-то делать! И я сделала первое, что пришло мне в голову: начала их знакомить.

— Познакомься, это мои братья — Денис, Егор и Тарас. Я тебе про них рассказывала… Ребята, это Кондрад…

— Ее муж, — спокойно перебил меня этот самоубийца.

— Кто? Хто? Чегось? — практически одновременно отреагировали мальчики и дружным строем выступили на защиту моей девичьей чести.

— Слышь, ты, пижон, отвали от нее по-хорошему, а то… начал мужской разговор Егор.

— А то что? — не двигаясь с места и не выпуская меня из рук, поинтересовался Кондрад.

— Счас узнаешь! — радостно оскалился Тарас, предвкушая потасовку.

— Ребята, прекратите немедленно! — попыталась воззвать я к их разуму.

Меня немедленно заткнули, причем все четверо и чуть ли ни в унисон:

— Помолчи! — Это Денис.

— Не лезь! — Егор.

— Сами разберемся! — Тарас.

— Не вмешивайся! — Кондрад.

После его выступления братья переглянулись и уважительно посмотрели на него.

— Самоубийца! — прокомментировал Денис. — До утра не доживешь.

— Капец тебе! — подтвердил Егор. — Нашу Илонку никто заткнуть не может без угрозы для жизни.

— Ага! — вставил свои пять копеек Тарас и покосился на лопату.

Нет, ну вы подумайте, эти шовинисты все решили без меня! Сейчас я вам всем устрою Варфоломеевскую ночь! Вы у меня на всю оставшуюся жизнь запомните, как меня за глаза обсуждать и репутацию мне портить. Не такая я уж и грозная, просто за равноправие и справедливость. И начала действовать. Для начала я выкрутилась из рук Кондрада и отобрала лопату у Тараса, не ожидавшего таких действий с моей стороны. Потом, отскочив в сторону и подняв холодное оружие наперевес, поведала мужчинам:

— Быстро все заткнулись и слушаем сюда! Он мой муж, и кто его тронет, станет моим личным врагом! Это раз. Дальше…

А дальше я договорить не успела, потому что Кондрад отобрал лопату уже у меня и, легко сломав черенок пополам, прошипел:

— Прекрати меня позорить! Я сам в состоянии справиться!

А с балкона свесилась мама и поинтересовалась:

— Что у вас там происходит? С кем вы отношения выясняете?

— Мам, тут какой-то парень утверждает, что он муж Илоны! — проорал в ответ Денис, не спуская с нас глаз.

— О! Зять пожаловал! — обрадовалась мама и приказала: — Ведите его домой. Что вы человека во дворе морозите? Я хочу дождаться здоровых внуков!

Мужчины переглянулись, и братья только собрались открыть рот, как во двор, фырча, рыча и громыхая, въехал папин «Москвич». Настал апофеоз всему!

Надо сказать пару слов о папиной машине «Москвич-407». Ей уже двадцать лет, и она разваливается на части. Папа под ней больше лежит, чем ездит, но упорно отказывается от предложения Дениса сменить ее на новую машину. Папа объясняет свое упрямство памятью о его отце, нашем дедушке, и постоянно напоминает, что машина еще его переживет. Верится мне в это с трудом, у машины постоянно что-то отваливается, и она того и гляди рассыплется на запчасти. Но папу в этом убедить невозможно, поэтому домашние на него махнули рукой и лишь с интересом наблюдают за папиными, потугами продлить жизнь семейному раритету. Денис говорит, что если, сложить все деньги, потраченные на ремонт и запчасти, то давно можно было бы купить недорогую иномарку. Но нашего папу это не волнует. «Москвич» в его сердце занимает место сразу после семьи, даже впереди обожаемой армии.

Так вот, во двор въехала семейная реликвия, остановилась, и оттуда выбрался наш большой папа. По-военному печатая шаг, он приблизился к нашей притихшей группе с вопросом:

— Почему происходит столпотворение?

Братья начали злорадно ухмыляться и поглядывать в мою сторону. Наконец Тарас не выдержал и, улыбаясь во весь рот, ехидным голосом наябедничал папе:

— Да вот Илона нам своего мужа представляет.

И замер, ожидая «продолжения банкета», которое не замедлило последовать. Папа развернулся в мою сторону и недоуменно спросил у меня лично:

— Это розыгрыш, Илона? Что за бред?

Отступать мне было некуда, и, прямо глядя в глаза отцу, я стойко подтвердила свое право на любимого:

— Папа, познакомься, это мой муж Кондрад… Кондрад, это мой папа — Гаврила Семенович Острожников.

Папа начал медленно багроветь и рассматривать Кондрада в «оптический прицел». Последний же, нимало не смущаясь, подошел ко мне, притягивая к себе за плечи одной рукой, вторую протянул папе и доброжелательно сообщил:

— Очень приятно познакомиться, Кондрад Дорсетский. Прошу прощения за столь неожиданную весть, но ваша дочь действительно моя жена, и я ее никому в обиду не дам.

Папа машинально ответил на приветствие и попытался осмыслить поступившую информацию. Все это происходило в полнейшем молчании, которое нарушалось моим истерическим смешком, потому что я видела стремительно темнеющие глаза папы и понимала, что лучше бы нам сейчас оказаться за сотню километров отсюда, и желательно в подземном бункере. Для безопасности. И все же папа мужественно предпринял последнюю мирную попытку договориться. Обведя нас всех настороженным взглядом, повторил с надеждой:

— Это шутка? Розыгрыш?

Братья неопределенно пожимали плечами, я по-партизански молчала. Отвечать пришлось Кондраду, что он и сделал абсолютно спокойно:

— Нет, это правда.

И тут…

— Правда?! — взревел папа раненым буйволом. — Правда?! Ты увел у меня единственную дочь и так спокойно мне об этом заявляешь? Отдай ее немедленно!

И безотлагательно попытался выдернуть меня из рук Кондрада. Муж отреагировал философски и задвинул меня за спину со словами:

— Бесполезно. Я от нее не откажусь.

Упс, противоречить моему папе вредно для здоровья. Ясно понимаю, что Кондрад не трус, но я боюсь за сохранность своего мужа. И вообще! Даешь первую брачную ночь! Поэтому, собравшись с силами, я выглянула из-за спины мужа и пискнула, размахивая носовым платком:

— Папа, парламентеров не бьют. Может, дома поговорим?

— А я с предателями переговоров не веду, — заявил мне папа, начиная остывать и приглядываться к Кондраду. Тот все с тем же незыблемым спокойствием перенес сверлящий папин взгляд.

— Служил? — вдруг неожиданно сменил гнев на милость папа.

— Потомственный военный, — ответил Кондрад.

— И долго мне еще вас всех ждать? — закричала с балкона мама. — Гавр, быстро веди детей домой!

— Да, Ирочка, конечно! — согласился папа и, хлопнув Кондрада по плечу, высказался:

— Ну, пошли, зятек. Поговорим.

Мне немного полегчало, потому что у папы долгое время присутствовала идея фикс: в семье обязательно должен быть военный. Но ни один из сыновей не пошел по его стопам, исключая Егора, хотя папа его военным не считал, называя — «выпендрежником» и «показушником». И вот теперь, заполучив зятя, потомственного военного, папа, может быть, не будет так сильно бушевать и знакомство пройдет без разрушений и членовредительства.

— А вы куда смотрели, оболтусы? — высказался папа, пристально глядя на сыновей. На что Денис пожал плечами, Егор смутился, а Тарас отошел подальше и изрек:

— Туда же, куда и ты.

— Марш домой! Раз-два! — заревел папа и погнался за Тарасом. За ним потянулись остальные. Мы с Кондрадом остались на несколько минут вдвоем без семейного присмотра. Он вытащил меня из-за спины, снова прижал к себе и, быстро сообщив:

— Как же я по тебе соскучился! — поцеловал долгим требовательным поцелуем. Я прямо вся размякла от нахлынувших чувств. А что? Имею право! И ответила взаимностью. Было так здорово, пока папа не заорал опять, теперь уже от подъезда:

— Я кому сказал домой?! Быстро выполнять распоряжение старшего по званию!

Муж оторвался от моих губ, вздохнул и, легко закинув меня на плечо, пошагал к дому. Не сказать, что такой способ передвижения мне очень нравился, но, пребывая в благодушном настроении и растекаясь от счастья, я решила не протестовать и не давать своей семье лишний повод для возмущения.

Таким вот образом меня и транспортировали на четвертый этаж. Честно говоря, всегда поражалась его способности таскать немалые грузы и даже не запыхаться при этом. Впрочем, по тяжести я могла соперничать с его боевым оружием, так что к взятию веса он был привычный. После того как он взлетел на четвертый этаж и не запыхался, Денис уважительно на него покосился, но ничего не сказал. Кондрад сгрузил меня с плеча и подтолкнул в открытую дверь. Мы все оказались в просторной прихожей и принялись стаскивать с себя верхнюю одежду. Муж сначала помог мне и заработал еще одно очко в свою пользу от папы, а потом разделся сам, явив миру внушительную мускулатуру, обтянутую черной шерстяной водолазкой. Тут он уже удостоился заинтересованного взгляда Егора.

Пока мужчины с уважением и вниманием разглядывали мускулатуру друг друга, в прихожую выплыла мама и прямиком направилась к Кондраду. Остановившись около него, мама поизучала его пару минут и заявила:

— Меня зовут Ирина Александровна, но ты можешь звать меня мама.

— Почту за честь, — галантно ответил Кондрад и склонился над маминой рукой. Мама обозрела склонившуюся черноволосую макушку и недолго думая чмокнула его в нее, а после, выдернув руку, взялась за его уши и хорошенечко дернула. Дождавшись болезненного «ой!», с удовлетворением заметила:

— Это тебе за Илонины мучения. Я всегда держу слово. Сказала, надеру уши, и надрала! — После сей тирады мама ласково улыбнулась обалдевшему Кондраду и, уплывая в сторону кухни, распорядилась: — Всем мыть руки и за стол! Живо!

За ней следом потопал папа, злобно глянув перед этим на Кондрада. Он вопрошал:

— Ирочка, о каких мучениях ты говоришь? Почему я не знаю? В чем он виноват?

— Гавр, ну не вмешивайся ты в дела детей. Ты прекрасно знаешь, что женщина добра: она может простить мужчине все, даже если он ни в чем не виноват. И мы говорим сейчас о своем, о женском, — зажурчал мамин голос, успокаивая и убаюкивая папину бдительность.

Усмехнувшись, я пошла показывать мужу, где можно помыть руки. Мы там немного задержались, пока в дверь не начал ломиться Тарас с воплями:

— Илонка, че вы там застряли? Все только вас и ждут! Потом натискаетесь!

Оторвавшись от мужа и скорчив ему горестную гримаску, чем вызвала его понимающую улыбку, я открыла дверь и сердито уставилась на брата, полная решимости объяснить ему «политику партии и правительства», как любил говорить папа. Тарас поднял руки вверх и доложил, попеременно поглядывая на меня и на Кондрада, вставшего у меня за спиной и обнявшего за плечи:

— Я против тебя ничего не имею до тех пор, пока ей с тобой хорошо и ты ее не обижаешь. А ты, — обратился он уже напрямую ко мне, — смажь чем-нибудь свои распухшие «пельмени», а то твоего новоявленного мужа даже его навороченный «ролекс» от смерти в лице отца не спасет.

— «Ролекс»? — округлила я глаза, оборачиваясь к мужу. — Откуда у тебя такие дорогущие часы? И как ты вообще оказался в моем мире? И как…

— Тсс! — приблизил указательный палец к моим губам муж. — Слишком много вопросов, слишком мало времени. Пойдем, твоя семья ждет.

— А она теперь и твоя, — съехидничала я, напоминая ему о приобретенном родстве.

— Это уж точно, — вздохнул муж и последовал за мной на кухню.

Дождавшись, когда все рассядутся за нашим большим столом, папа грозно сдвинул брови и спросил:

— Значит, вы, молодой человек, утверждаете, что являетесь мужем моей дочери?

— Я не утверждаю, а являюсь мужем вашей дочери, — поправил его Кондрад.

— Допустим, — начал папа, но его перебила мама, которая доброжелательно спросила:

— Надолго к нам?

— Думаю, навсегда, — так же доброжелательно ответил Кондрад.

— И где жить думаете? Можете у нас, места хватит.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался мужчина, обводя взглядом семью. — Я построил коттедж за городом. Буквально вчера закончились отделочные работы.

Мамины глаза заискрились смехом, И, поймав мой взгляд, она подмигнула. Кондрад заметил наш обмен взглядами и улыбки и полюбопытствовал:

— Я сказал что-то смешное?

Сжав его руку, я наклонилась к нему и объяснила:

— Мама утверждает, что настоящий мужчина должен построить дом, и ты его построил. Но также мама говорит, что я из вредности вполне в состоянии его разрушить, так что дело теперь за мной.

— Не думаю, чтобы у тебя это получилось, — проникновенно поведал мне муж.

— Почему? — проявила я любопытство.

— Увидишь, — загадочно улыбнулся Кондрад.

До меня запоздало дошло одно немаловажное обстоятельство, я раздула ноздри и прошипела:

— Построил? Когда? Сколько ты уже здесь?

Он смутился, но ответил:

— Пять месяцев.

— Что?! — зашкалило у меня удивление, стремительно перерождаясь в ярость. — Ты здесь уже пять месяцев, а появился только сегодня? Позволь тебя спросить, чем ты занимался все это время?!

— Учился выживать в вашем мире, строил дом и организовывал бизнес, — объяснил муж, глядя предельно честными глазами, но меня было этим не пронять. Мне хотелось знать, почему я пять месяцев сходила с ума и места себе не находила, пока он, находясь практически рядом, «строил бизнес».

— Зачем?

— Затем, что я не мог явиться к твоей семье нищим и бездомным. Я мужчина и должен содержать жену, — попытался втолковать мне муж и дожидался одобрительных кивков от мужской части семьи.

— Ах ты… ты… — пыталась подобрать я подходящие слова, чтобы выразить глубину моего возмущения, но тут вмешался папа и напряженно спросил:

— Что значит — в «вашем мире»?

— Да он из параллельного, — небрежно отмахнулась я, занятая разборками и не соображая, что именно говорю.

Папа посидел немного, поворочал мозгами и заревел:

— Что вы мне детские сказки рассказываете? Параллельный мир?! Прекратите вешать мне лапшу на уши!

В этот момент влезла мама и, успокаивающе положив руку на сжатый папин кулак, заявила:

— Тебя никто не обманывает, дорогой. Наш зять действительно не отсюда. Это наша неугомонная дочь умудрилась туда попасть и постаралась отравить ему жизнь.

После маминого высказывания повисла тишина, которую нарушил восхищенный возглас Тараса:

— Круто!

За ним последовал недоуменный папин вопрос:

— Это как понимать?

— Блин, во что ты опять влипла? — со страданием в голосе осведомился Денис, которому вечно доводилось меня спасать. Меня покорила широкая многообещающая улыбка Егора, всегда готового на любые приключения.

— Ну что ж рассказывай, — велела мама.

И я рассказала. На словах «Старалась всеми силами предотвратить брак принцессы» вся семья сочувственно посмотрела на Кондрада, который принялся что-то срочно изучать на потолке. Когда я добралась до «небольших и неопасных ранений», папа порывался принести охотничье ружье и пристрелить Кондрада. Братья же предлагали решить дело более бесшумным способом: дать по башке и шкуру истыкать острыми предметами. Но после описания моего спасения и самоотверженного лечения мужчины смягчились, и каждый счел своим долгом крепко похлопать Кондрада по плечу, встав для этого из-за стола. Причем по одному и тому же плечу. Муж стоически вытерпел эту процедуру, лишь немного поморщился и украдкой повел эти самым плечом, проверяя его работоспособность. Быстренько закончив рассказ словами «вот так мы и поженились», не вдаваясь в подробности парфюмерного приворота и своих милых шалостей, я уставилась на родню кристально честными глазами и принялась ждать результата.

Папа выслушал мой рассказ, побарабанил пальцами по столу, подумал и высказал свое решение:

— Вот так, значит. Ну что ж, препятствовать не буду… Но! Имею несколько условий. Первое: вы заключите нормальный брак в нашем мире, — выделив голосом слова, «в нашем мире». — Второе: я хочу осмотреть будущее место проживания моей дочери и удостовериться, что дом, бизнес и средства, на которые все это было создано и построено, не добыты мошенническим путем. И последнее: пока все это будет мной проверяться и выясняться, моя дочь будет жить дома. Я все сказал!

— Ну папа!..

— Цыц!

— Я согласен, — сказал Кондрад, пожимая отцовскую руку. — Твой отец просто заботится о тебе, и это его право.

Все прониклись торжественностью момента, но тут мама стукнула ложкой по столу и возмутилась:

— Кто-то будет сегодня ужинать?

Маму мгновенно заверили, что будут, и дальше принятие пищи прошло в молчаливой, но дружественной обстановке. Все были предельно вежливы и, прося передать соль, перец или что-нибудь еще, употребляли: «не соблаговолите ли вы» или «не будете ли вы столь любезны…», кося хитрыми глазами на Кондрада, абсолютно невозмутимо поглощающего мамину стряпню. После ужина, закончившегося довольно поздно, мама сообщила:

— Кондрад, уже поздно. Можешь остаться у нас и переночевать. Илона покажет тебе свою комнату.

— Ира, как ты можешь? — обалдело уставился папа на маму.

Она нежно ему улыбнулась и напомнила:

— Дети почти полгода не виделись. Им есть о чем поговорить. Не в подъезде же им мерзнуть, или забыл, как сам молодым был?

— Я и сейчас молодой, — пробурчал папа, отправляясь вслед за мамой. Он бросил на нас взгляд исподлобья и предупредил:

— Вы там сильно не шалите, а то по разным комнатам разведу.

На этих словах Кондрад не выдержал и фыркнул, давясь смехом. Хорошо, что папа не услышал. Схватив мужа за руку, я потащила его в свою комнату. Как только за нами захлопнулась дверь, повесилась ему на шею с намерением задушить. Он осторожно отцепил мои пальцы от своего горла и сказал:

— Илоночка, могу я тебя просить…

— Проси и что-нибудь получишь! Понравится ли — другой вопрос! — немедленно отреагировала я, пыхтя от натуги и не желая сдаваться и расставаться с мыслями об удушении.

— Да мне все понравится… если ты меня оставишь в живых и позволишь объяснить, — улыбнулся мужчина и справился со мной одной левой.

Я надулась и принялась строить планы мести, злобно посверкивая глазами, пока он ходил из угла в угол, не зная, с чего начать. В этот момент за дверью послышался шорох. Подскочив и распахнув дверь, я застала Тараса, сидящего на корточках. Брат улыбнулся и спросил:

— У тебя линейки нет?

Сграбастав со стола линейку, молча всучила ее брату и демонстративно захлопнула дверь, выразительно уставившись на Кондрада. Он прекратил метаться по комнате и с любопытством наблюдал за мной и братом, подведя итог после закрытия двери:

— Один.

— Что один?

— Один, говорю, отметился.

— А-а-а, ты об этом… Слушай, не заговаривай мне зубы. Лучше поведай, где тебя носило пять месяцев и почему ты меня сразу не нашел.

Кондрад взял со стола маленького плюшевого медвежонка и, нервно вертя его в пальцах, признался:

— Нашел. Сразу нашел, на второй день.

— Так почему же ты… — начала я повышать голос, но тут за дверью опять зашуршали.

За распахнутой дверью обнаружился Денис с невинным взглядом и просьбой:

— У тебя бумаги для принтера нет?

— Есть! — рявкнула я и, всучив ему пачку, дождалась, пока он уйдет.

— Два, — реплика со стороны Кондрада.

— Блин! — выругалась в сердцах и велела: — Продолжай!

— Да, мой генерал, — усмехнулся муж и вдруг пригреб меня к себе, усаживаясь на диванчик и зарываясь лицом в волосы.

Подобные действия меня немного дезориентировали, и я никак не могла решить, когда лучше осуществить свою «великую мстю» сейчас, по горячим следам, или потом, выслушав объяснения. Мысли от его близкого присутствия путались и работать как надо отказывались. Как будто догадываясь о производимом эффекте, Кондрад с облегчением вздохнул, и у меня снова зашевелились мстительные намерения. Но пока они оформлялись во что-то определенное, в дверь постучали.

— Три! — прокомментировал Кондрад, выпуская меня из рук.

Я уже не знала, на кого мне больше злиться — на него или на родню. За дверью стоял Егор. Он спросил прямолинейно:

— У тебя все хорошо?

— Да, а что? — удивилась я отсутствию предлога. — И тебе ничего не надо?

— Не-а, — протянул брат. — Я тут подумал, и зачем мне ночью ластик?

— Действительно, — начала давиться я от смеха. — Зачем тебе ластик посреди ночи, если он тебе и днем не нужен!

— И я о том же, — смутился Егор. — Можно же честно спросить, а не выдумывать придурочные предлоги. Ты там свистни, если тебе помощь нужна будет или он чего требовать начнет. Лады?

— Лады, Гор! — вспомнила я детское прозвище Егора и доверительно сказала: — Не требуй от женщин многого. Довольствуйся тем, что дают! — и закрыла дверь, подмигнув на прощание, под громовой хохот брата.

Повернувшись к Кондраду, я увидела, что он улыбается, но в глазах таилась грусть. Не замечала раньше ничего подобного. Я подошла и присела рядом с ним, глядя вопросительно.

— У тебя дружная и любящая семья, — сообщил мне муж.

— Знаю, — призналась. — Они кажутся немного надоедливыми и грубоватыми, но это не так. Просто нас многое связывает, и все переживают за меня как за самую младшую в семье.

— Так и должно быть, — заметил Кондрад, обнимая меня и прижимая к себе. — Надеюсь, твои родители не станут искать ночью канцелярские товары?

— Папа бы, может, и поискал, да мама не пустит, — успокоила я его. — Хотя бурчать он будет долго.

— Он отец, и это его право. Не сомневаюсь, что за свою дочь я буду переживать не меньше, а может, и больше его. Ты же подаришь мне дочь? — Муж поднял мой подбородок и заглянул в глаза.

— Э-э-э… для этого нужно кое-что предпринять, — поведала я ему, покраснев слегка.

— Обязательно предпримем, — усмехнулся мужчина. — Только не сегодня: не хочу любить жену под присмотром бдительных родственников. Оно, знаешь ли, как-то не стимулирует, когда за стеной прислушиваются твои родители, а в коридоре разгуливает ватага братьев, готовых ворваться на любой шорох. Я так долго тебя ждал, что, думаю, смогу подождать еще несколько дней.

Положа руку на сердце мне такая постановка вопроса не очень понравилась, но, признав его правоту, я кивнула, лишь мстительно заметив:

— На супружеский долг набежала пеня, и я собираюсь стребовать ее по максимуму.

— Не беспокойся, отработаю сполна, — заверил Кондрад и поцеловал. Вот зараза! Еще и дразнится! Поэтому, решив слегка повредничать и заодно расставить все точки, заявила:

— Мне тут нужно тебе кое в чем признаться. Я… — замялась немного, но, собравшись с духом, выпалила: — В общем, я не девственница!

И очень удивилась ответу:

— Я знаю.

— Да? И давно? — сощурила я глаза и начала злиться, вместо того чтобы испытать облегчение. И дождалась честного ответа:

— Давно, практически сразу понял. Ты слишком спокойно относилась к этой стороне отношений, как будто знала, чего ожидать, и совсем не боялась.

— Ах ты! Тогда какого черта ты морочил мне голову и постоянно сбегал?

Кондрад ответил вопросом на вопрос, проигнорировав мою злость:

— Ты много обо мне знаешь?

— Только то, что рассказала Ниала, — растерянно ответила я, не понимая, к чему он клонит. — А что?

— Чтобы ответить на твой вопрос, мне следует вернуться в свое прошлое и рассказать все с самого начала, — объяснил муж. — Но, забегая вперед, могу сказать, что я неправильно понял предостережение богов и поторопился.

Он откинулся на спинку диванчика и начал свой рассказ:

— Как ты уже знаешь со слов Ниалы, мое детство не было безоблачным. Мама умерла, не выдержав позора, когда мне было всего пять лет, и я смутно ее помню. А отца я приучился ненавидеть с младенчества.

— Это из-за того, что он сделал с твоей мамой? Она болела?

— Да, из-за этого тоже. Нет, мама не болела физически. Просто для нее была невыносима мысль о позоре. Она практически не выходила из своей комнаты, переживая свое грехопадение раз за разом, хотя ее никто в этом не упрекал. Все отлично понимали, что девушка была не в состоянии оказать сопротивление герцогу, бывшему ее сюзереном и имевшему громадную власть и влияние. Впрочем, мы никогда не были с ней особо близки…

— Почему? Ты же ее сын!

— Ты думаешь, для нее это имело значение? Я служил ей вечным напоминанием о ее бесчестье, тем более что с каждым годом я все больше походил на отца. Она никогда не занималась со мной и не уделяла мне время и внимание. Конечно, как всякому ребенку, мне хотелось любви, тепла и ласки. Но моя память сохранила только ее глаза, излучающие холодность, равнодушие и отвращение. А потом она умерла и оставила меня совсем одного.

— У тебя не было других родственников? — влезла я с вопросом.

— Нет. И после ее кончины Стефану пришлось взять меня к себе. Но не из жалости и не из отцовских чувств, как думали многие. В его душе вообще отродясь не бывало жалости, сочувствия, доброты и любви. Зато его интересовали мои плодородные земли, приносившие существенный доход и граничащие с его владениями. Прибрав их к рукам, Стефан обогатился и расширил сферу влияния. На меня ему было откровенно наплевать, и он предпочел бы, чтобы я умер и не отягощал его жизнь своим присутствием. Скорей всего, так бы и случилось, если бы не Ниала, принявшая меня под свое крылышко и отдавшая всю нерастраченную любовь.

Тут Кондрад отвлекся и спросил:

— Ты никогда не задавалась вопросом, почему я так трепетно отношусь к Ниале? Отчего матушке единственной дозволено мною командовать?

Никогда этого не замечала, но, может быть, оно так и было, а я чудовищно невнимательна. Поэтому на всякий случай отрицательно помотала головой. И он продолжал:

— Именно она, заменившая мне мать, по-настоящему заботилась и волновалась о никому не нужном мальчишке, жившем в хлеву и питавшемся объедками. Именно она всегда защищала маленького бастарда, которого многие норовили пнуть, ударить и обидеть в угоду Стефану. И она единственная вопреки всему не позволила мне озлобиться и превратиться в кровожадное чудовище, мечтающее отомстить всем и каждому за свои унижения.

Кондрад замолчал и прикрыл глаза, полностью отдавшись во власть воспоминаний. Мне, с рождения окруженной любовью и заботой близких, было непонятно, как можно так обращаться с ни в чем не повинным ребенком, и было ужасно больно за Кондрада. Сжав его руку в ладонях, я тихо сказала:

— Может быть, не стоит ворошить прошлое?

Мужчина открыл затуманенные воспоминаниями глаза и, невесело усмехнувшись, спросил:

— Жалеешь?

Я отрицательно покачала головой:

— Сочувствую.

Меня крепко прижали к себе и тихо сказали:

— Спасибо тебе за то, что ты есть — маленькое, храброе, справедливое сердечко. Но я хочу объясниться сегодня и не оставлять никаких недоговоренностей и недомолвок на будущее. Не хочу разрушить ими нашу жизнь, так что прости за столь грустное и тоскливое повествование, но я все же закончу.

— Я, собственно, за тебя переживаю, — сказала я, растекаясь от ласки.

— Переживу как-нибудь, — заверил меня муж. — Когда подрос, то стал много времени проводить на тренировочной площадке, наблюдая за воинами. Заметив мое любопытство, Ниала отвела меня к Гайру, согласившемуся меня тренировать. С того дня моя жизнь начала обретать смысл: всю свою злость, ярость и обиду я вкладывал в обучение. Тренировки заполнили всю мою жизнь и спасали от тоски. А потом…

Поднявшись с диванчика, он подошел к окну и долго смотрел на падающий снег. Я не беспокоила его, давая собраться с мыслями. Немного погодя он, не оборачиваясь, начал говорить:

— Знаешь, я далеко не сентиментальный человек. Для меня не существует каких-то бережно хранимых воспоминаний. Но ту часть моей жизни забыть сложно. Когда в ней появилась Киара… Юная, тоненькая белокурая девочка с большими, доверчиво смотрящими на мир синими глазами. Я видел, как меняется ее взгляд, становясь из доверчивого забитым и запуганным. Мне казалось, мы с ней родственные души, лишние в этом замке. Через некоторое время мы сблизились. Сблизились настолько, что я не мог себе представить жизни без нее. Чистая, платоническая юношеская любовь.

Вдруг Кондрад резко развернулся ко мне, продолжая говорить:

— Мы даже не помышляли о плотских утехах, нам просто было хорошо и уютно вместе. Но Стефан решил, что это адюльтер, и, однажды застав нас вместе, безжалостно наказал Киару, обвиняя, в супружеской измене и выказывая свою жестокую натуру, а меня приказал отвести на конюшню, где позднее спустил с меня шкуру. Он избивал меня так, как будто хотел убить, запороть насмерть. И если бы не повисшие на его руках Гайр с ребятами, кто знает, чем бы все закончилось. После этого он распорядился бросить меня умирать без помощи в темницу. Почему он все же позднее прислал лекаря, неизвестно никому, кроме него. Но лекарь оказался беспомощным… или хотел казаться таковым. А впрочем… — Он остановился, о чем-то задумавшись.

— Скорей всего, я излишне подозрителен. Стефан располосовал мою спину практически до костей, и, впадая в беспамятство, я понимал, что скорей всего умру. Уже из последних сил взмолился, обращаясь к своему покровителю, богу войны. И он откликнулся на мой зов. Боги ничего не дают даром — мы заключили соглашение. Он оставил мне жизнь и даровал удачу в военном деле, но забрал возможность любить и быть счастливым, объясняя, что чувства лишь вредят полководцу. Я же обещал увеличить количество его храмов. Тогда мне казалось, что жизнь в обмен на любовь — нормальная сделка, не понимая, на что себя обрекаю в будущем. Неудивительно! Что я знал о любви, будучи практически всеми отвергнутым? Ничего, кроме того, что она приносит боль и одиночество. Так что обмен мне показался честным. Провалявшись три недели, я быстро поправился, и Стефан предложил мне покинуть замок и пройти обучение в армии. Естественно, я с радостью согласился уехать от ненавистного мне герцога.

Кондрад опять замолчал, переводя дух, а я воспользовалась возникшей паузой и спросила:

— Может, ты хочешь пить?

— Не отказался бы от бокала вина, если можно, — улыбнулся муж и добавил: — Вот только боюсь, ты снова буянить начнешь.

Смутившись, я послала ему грозный взгляд и отправилась на кухню. Пока варила себе кофе, на кухню выполз Егор и с подозрением на меня уставился:

— И как это понимать?

— Что понимать? — ответила я, шуруя по ящикам в поисках спиртного.

— Почему ты здесь, а он там? И что ты с таким упорством ищешь?

— Мы разговаривали… Я вот кофе захотела, а ему вино ищу. Ты знаешь, где у мамы заначка? — ответила я, не прекращая своего занятия.

— Я так и знал, — мрачно заметил Егор. — Ты любого мужика до алкоголизма доведешь и глазом не моргнешь. Чем ты его достала?

— Господи, — закатила я глаза, — и это мне говорит родной брат! Ничем я его не достала, просто он мне о своем прошлом рассказывает. Да и принято у них вино вместо воды пить.

— Ну, если о прошлом и принято, тогда пошли, — смягчился Егор и вразвалку отправился к себе в комнату, где вручил бутылку красного грузинского вина.

— На, для себя берег, но для тебя не жалко, — смущенно поведал он мне в ответ на благодарность и вручил два бокала.

Уже около двери я услышала его замечание: — Классный у него мир, если они вино словно воду дуют.

Да уж, Егору там точно было бы комфортно! Смотавшись к себе и вручив Кондраду вино и бокалы, вернулась на кухню и принесла себе оттуда кофе. Мы расположились на кровати поверх покрывала, пододвинув прикроватный столик поближе. Надо заметить, что кровать у меня полуторная, но после того как на ней устроился муж, она показалась мне маленькой и узкой. Умеют все же некоторые мужчины заполнять собой все пространство! Получив мой категорический отказ от участия в санкционированном пьянстве, муж понимающе усмехнулся и, налив лишь себе, продолжил рассказ:

— В армии у меня складывалось все прекрасно. То ли у меня от рождения были способности к войне, то ли сказывалось благословление бога, но ко мне начали прислушиваться все чаще и чаще. Вскоре меня определили в командный состав, что придало мне уверенности в себе. Но случилось и еще одно событие: Стефан подослал ко мне убийцу. Удар был нанесен подло, исподтишка, в спину. Ранение было тяжелым, и провалялся я долго, но снова выкарабкался благодаря покровительству Рицесуаса, который, правда, заявил, что он так этого не оставит и никто не смеет противоречить богу. Тогда я не понял, о чем он говорит. А говорил он о мести. Рицесуас отомстил за меня, уничтожив семью и самого Стефана, и возвел меня на герцогский престол. Одновременно с известием о смерти семьи я узнал о трагическом самоубийстве Киары, но мою душу это известие почему-то не затронуло. Меня вообще в то время мало заботили отношения между мужчиной и женщиной. Я был слишком юн и самоуверен. Приняв в шестнадцать лет герцогство, мне было не до сантиментов и любовных отношений. Все это пришло гораздо позднее.

Кондрад прервал рассказ и, наливая себе еще вина, поинтересовался:

— Я еще не утомил тебя длинной и скучной историей своей жизни?

— Конечно нет, — заявила я, помешивая остывший кофе, который так и не выпила, завороженная рассказом. Я ведь даже не подозревала, что такое возможно. Но я же знала краткое изложение истории от Ниалы, скажете вы. Знала, да, но многое пропустила мимо ушей, поглощенная собственными переживаниями. Стыдно признаться, но это правда. Именно поэтому я сейчас боялась шелохнуться и пропустить хотя бы одно слово из его рассказа.

— Через несколько лет, пережив несколько покушений на свою жизнь от влюбленных до безумия в меня женщин, я начал задумываться: а почему так? Почему я ничего не могу чувствовать? Почему, восхищаясь женской красотой, мое сердце остается безучастным? И еще… Мне все больше и больше стало казаться, что я становлюсь похожим на Стефана. А вот уж этого я хотел меньше всего на свете!

Ты не поверишь, — обратился он ко мне, — меня трижды пытались отравить в отместку за холодность и равнодушие, дважды подсылали наемных убийц и один раз попытались зарезать во сне. Честно говоря, за эти годы я привык видеть в женщине никчемное, капризное, беспомощное и бесполезное существо, пригодное лишь для продолжения рода. Да, их было много в моей жизни, чрезвычайно много, но, как у вас говорят, «из песни слова не выкинешь». И ни одна из благородных дам не смогла затронуть мою душу. Скучные алчные создания с идеальной внешностью.

Мне было неприятно это слушать, и, завозившись, я пихнула мужа, в бок кулаком. Он засмеялся, поймал мою руку и поцеловал:

— Ревнуешь?

— Вот еще новости! — надула я губы, не собираясь признаваться.

— Прости, — повинился он. — Как-то не сообразил, что тебе будет неприятно об этом слушать. Но я уже подхожу к самому главному. Мои владения расширялись. Я за это время успел присоединить к своим владениям Эмирен, который разваливался на части от постоянных разборок лордов между собой, и Уген, сам напросившийся под мою руку после смерти старого короля, не оставившего наследников. После этого князь Маэро объявил мне войну, которую вскоре проиграл в первом же сражении.

— У-у-у, — восхитилась я. — Так ты, оказывается, был с завидным приданым! И куда я глядела?

Кондрад улыбнулся:

— Не перебивай, пожалуйста. Я уже подхожу к завершению истории. В общем, решив, что на Стефана я быть похожим не хочу, начал искать себе спутницу уже в четырех подвластных странах, но так и не нашел.

— Разборчивый потому что! — высказала я свое независимое личное мнение и удостоилась грозного взгляда.

Взгляд на меня не подействовал должным образом, но все же я примолкла, дав ему возможность досказать.

— Мне все это чрезвычайно действовало на нервы. С одной стороны, хотел найти свою единственную, а с другой — меня терзала жуткая скука и мучило любопытство, есть ли на свете женщина, способная не стать обузой. Женщина, не умеющая предавать и висеть камнем на шее.

А-а-а… так вот почему он пытался сделать из меня цирковую мартышку в самом начале. Они скучали! Тьфу! Пахать на нем некому!

— В итоге, практически отчаявшись и озлобившись, я обратился к своему покровителю и стал умолять его расторгнуть наше соглашение или заключить другое. Поскольку за эти годы я везде строил храмы и многократно усилил культ бога войны, он пошел мне навстречу и согласился даровать мне свободу от давнего соглашения, если я сам найду и удержу свою избранницу, следуя пророчеству.

Отпив глоток вина, муж заметил мое состояние и поинтересовался:

— Все еще сочувствуешь?

Находясь под впечатлением от рассказа, я кивнула и услышала:

— Зря! Я получил, что заслужил. Думаешь, я ангел? Нет, на моей совести множество грехов. И рассказываю я тебе все это не для того, чтобы ты начала меня жалеть. Поверь, мне далеко до бедного и несчастного человека. Все, чего я пытаюсь добиться своим рассказом, — это твоего понимания ситуации и ничего больше. Пришло время открыть тайны и удовлетворить твое любопытство.

У меня даже слов не нашлось для ответа. Просто сидела и пялила широко раскрытыми глазами на мужа, оказавшегося знакомым незнакомцем. Он отставил бокал и нежно провел пальцем по моей скуле, продолжая:

— Не наделяй меня несуществующими добродетелями. Я обязан быть жестоким и беспощадным, держа в подчинении четыре страны. И как человек, облеченный властью и могуществом, просто не мог оставаться «белым и пушистым зайчиком». Для меня чужая жизнь не имеет такой ценности, как для тебя. Я вполне в состоянии убить соперника или противника, не испытывая мук совести.

После подобных откровений мне отчего-то захотелось присосаться к грузинскому вину и качественно дерябнуть. Проследив за моим жадным взглядом, Кондрад усмехнулся и покачал головой, отодвигая емкость подальше:

— Ужасаешься, какое чудовище досталось тебе в мужья?

— Не совсем, — затруднялась я подобрать нужные слова, — просто как-то не могу сопоставить двух разных людей в твоем лице. Моего Кондрада и того, о ком рассказываешь ты.

— Это достаточно просто, — прояснил ситуацию мужчина, — ты никогда не видела и не увидишь другого меня. Хочу, по крайней мере, на это надеяться и приложу к этому все усилия. Ты для меня — самый важный в моей жизни человек. Ради тебя я могу постараться и обуздать темные стороны своей натуры. Но лишь при одном условии: если это не будет касаться твоей жизни и безопасности. С остальными людьми, исключая нескольких, я поступал и буду поступать как сочту нужным. И никто в этом не в силах мне помешать.

— Э-э-э, — постаралась я собрать оставшиеся мысли и спросила, стараясь сменить тему разговора, который стремительно перестал мне нравиться:

— Так что там с пророчеством?

В глазах мужа мелькнуло понимание, и он продолжил повествование о событиях, приведших к сегодняшним последствиям.

— Видишь ли, пророчество длинное и не совсем понятное. Слово в слово мне не повторить. Да я и не уверен, что оно касается нас. Бог сказал лишь о части. Вот эту часть мне и следовало выполнить. Чем я и занимался…

— Да не тяни ты кота за хвост!

— Если дословно, то бог сказал: «Та, кого ты ищешь, находится в королевском доме. Но не доверяй глазам своим, она не та, кем кажется. И будь предельно осторожен: не спеши, не привязав ее к себе, если не хочешь потерять и остаться одному». Вот и все. Поразмыслив, я пришел к выводу, что моя суженая — Иалона, принцесса Лайе. Только она из всех королевских семей достигла брачного возраста. И кстати, как доносили лазутчики, была весьма недурна собой. Я решил рискнуть. В конце концов, я ничего не терял, приобретая красивую жену благородных кровей.

— Ну да, ну да… — пробормотала я себе под нос. — Лучше синицей по рукам, чем журавлем по морде.

— Ты о чем?

— Да так… в общем, ни о чем, — неопределенно высказалась я. — Так что там дальше?

— А дальше все пошло наперекосяк, — сообщил Кондрад. — Когда я связался с отцом Иалоны, королем Мариусом, он запросил за дочь та-акую сумму выкупа, что у меня от подобной жадности глаза на лоб полезли. Пришлось немного надавить и пригрозить. И этот хлюпик не нашел ничего лучше, как сбежать с любовницей, обчистив казну и бросив страну и семью.

— Так отец Иалоны жив?! — подскочила я на месте. — Почему ты ей этого не сказал? Муж пожал плечами и высказал свои соображения:

— Сначала мне было как-то безразлично. Ну сбежал и сбежал. Его проблемы. Почему я должен был волноваться по этому поводу? Меня больше тревожило состояние страны, свалившейся мне на руки. И тут, представляешь, ее мать еще разыграла целое театральное представление по поводу того, что если бы я не вмешался, то ее муженек никогда бы не сбежал с другой женщиной и не опозорил ее навеки. Нашла о ком печалиться! Да он ее с первого дня брака обманывал и за каждой юбкой волочился. А виноват в этом оказался я. Так вот, ей показалось этого мало, и она, устроив мне истерику и обвинив во всех смертных грехах, выпила яд. И, прости за подробность, немного испачкала все вокруг, когда поняла, что смерть — это не спектакль.

— И?.. — затаила я дыхание от разыгрывавшихся передо мной страстей.

— Что «и»? — передразнил меня муж, начиная заводиться. Вздохнул: — И не откачали. Где я ей мог быстро лекаря найти, если ее супруг, это коронованное убожество, сбежал, не предупредив замковый гарнизон? Который стоял до последнего солдата, верный присяге. Столько прекрасных воинов ни за что полегло! Люди погибли, дворец в руинах, королева в предсмертных корчах. Было от чего слегка разозлиться, ты не находишь?

Представив себя на его месте, я немедленно согласилась. Честное слово, в этой ситуации я бы не «слегка разозлилась», а бушевала по полной программе.

— Ну и когда я добрался до принцессы, то обошелся с ней… скверно. По крайней мере, не так, как хотел вначале. Я считал, что «привязать к себе» — значило связать клятвой верности и послушания. Вот я и потребовал с нее брачную клятву, припугнув Иалону изменением статуса. А что из этого вышло, ты сама знаешь даже лучше, чем я.

— Угу, — согласилась я с готовностью. — Знаю. И еще знаю, сколько мне пришлось затратить усилий, отваживая тебя от Иалоны. Ты хоть представляешь, как мне пришлось с тобой повозиться? Ты же пер, как лось. Выходи замуж, и без разговоров!

— А ты хоть представляешь, что испытал я, сначала потеряв возможность расстаться с туалетом, потом сидя в запертой комнате?

— Наслаждение? — нагло предположила я, глядя на него невинными глазами и совсем не испытывая стыда за содеянное.

— Что?! — От возмущения муж чуть не сорвался на крик. И я полезла зажимать ему рот, пока сюда не ввалилось все мое семейство, потревоженное воплями среди ночи. Заткнуть мне его удалось с некоторым напряжением. Замолчав, он просто подмял меня под себя и сообщил:

— Между прочим, ты несколько раз чуть не оставила меня инвалидом. А уж сколько раз доводила до грани сумасшествия от тревоги за одну мелкую вредную девицу, постоянно ищущую себе приключений, мне и считать не хочется.

От такого несправедливого замечания чуть не заорала уже я. Но, вовремя вспомнив о необходимости соблюдать тишину, злобно прошипела:

— Да я из-за тебя весь сад на пузе исползала и занавеской на карнизе висела! Песни дурным голосом посреди ночи орала! Стриптиз устроила из-за твоей маниакальной зацикленности на леди Ангиале!

— Спасибо тебе, что не бросила, — проникновенно сообщил Кондрад и начал меня целовать. Мне такая постановка вопроса пришлась по вкусу, и я притухла, отложив разборки и вопросы на потом.

Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Муж, оторвавшись от столь понравившегося мне занятия, вздохнул и перевернулся на спину, увлекая меня за собой. М-дя, предел его выносливости оказался небесконечен, и, решив его немного отвлечь от физиологии, я спросила:

— А что случилось с леди Ангиалой потом?

— Теперь-то какая разница? — ответил вопросом на вопрос благоверный, явно увиливая от ответа. — Интересно, — проинформировала я его, заподозрив неладное.

— Ну-у… — начал он и замолк.

— Ну?

— Она не выплыла, — признался Кондрад.

— Что значит «не выплыла»? — не поняла я.

Мужчина поморщился, но объяснил:

— Кайл налил бочку почти доверху, а во всей той неразберихе из усердия слишком плотно прижал крышку. В общем, когда до нее дошла очередь, было уже поздно.

Ой, что-то мне плохо. Нет, я, конечно, призывала на ее голову гром и молнию, и наказать ее было нужно, чтобы другим неповадно было. Но захлебнуться помоями… Такого я ей точно не желала.

— Как? Как ты мог?

— Что значит «как ты мог»? Пока пришел в себя, пока мне растолковали, в чем дело, прошло время. А потом я побежал отлавливать одну вдрызг пьяную и разбуянившуюся сверх меры девчонку. Когда я ее нашел, — выразительно посмотрел на меня муж, — пришлось ее долго успокаивать, а потом, на свою беду, тащить в церковь. А уж после того, как ты исчезла, у меня вообще не было желания разбираться со всем этим сию секунду.

— «На беду», говоришь? — зафыркала я. — Если ты помнишь, я туда особо и не стремилась. Заманил девушку обманом под венец, вырвал у нее обещание быть верной до гробовой доски… твоей, — уточнила из врожденной вредности, усовершенствованной в процессе жизни, — и рад до смерти!

— Не до смерти, но рад, — поведал мне муж, прижимая к себе покрепче и вынося следующее предложение: — Ты не хочешь немного поспать? Уже светает, а сегодняшний день обещает быть не из легких.

— Ага, — немедленно согласилась я. — Папа намеревается просветить тебя рентгеном, чтобы его сокровище в моем лице не уплыло в грязные руки.

Спать мне и вправду хотелось жутко, и держалась я из последних сил, движимая интересом к раскрытию секретов. Но, похоже, эти тайны просто бесконечные. Вон уже почти утро, а до сих пор еще не знаю, как он тут очутился. Ладно, муж отсюда никуда не денется и потом все расскажет. С этой успокаивающей мыслью я повозилась, устраиваясь поудобнее, и уснула.

Проснулась от папиного вопля:

— Черт знает что творится! Уже позднее утро, а они все дрыхнут!

Следом за его криком дверь, предусмотрительно запертая мной ранее, затряслась, и раздался новый вопль:

— Чем вы там занимаетесь? Илона, немедленно открой дверь!

— Ромашки нюхаем, — пробурчал Кондрад спросонья.

Я хихикнула и поползла сдаваться на милость папе, который обнаружился за дверью в крайне раздраженном состоянии.

— Пап, в чем дело? — поинтересовалась я, удивленная такой агрессией.

— Ничего, кроме того, что твоя мама отказывается всех кормить, пока ее доченька и новоявленный сынок не соизволят открыть глазки и выползти на кухню! — выдал мне информацию папа.

Да-а, это мама зря придумала. Наших мужчин нужно кормить вовремя, иначе они дичают и звереют. Представив себе последствия, я поежилась и ответила:

— Мы скоро, пап. Только умоемся.

— Я надеюсь, — сбавил тон папа и удалился.

В течение следующих пяти минут к нам заглянул Денис, сообщивший:

— Имейте совесть!

Егор, помявшийся в дверях и пробурчавший:

— А побыстрее нельзя? Жрать хочется.

Тарас, ехидно заметивший:

— Что? Не наворковались еще, голубки?

И мама, принесшая Кондраду полотенце и зубную щетку:

— Доброго утра! Как спалось?

Сверкнув белозубой улыбкой, Кондрад ответил:

— Превосходно. — И сообщил после маминого ухода: — Если подобное происходит каждое утро, то я прекрасно понимаю, отчего у тебя отвратительный характер.

И тут же получил подушкой по голове за свои гнусные инсинуации. Подушку у меня отобрали, наградили утренним поцелуем и удалились в сторону ванной комнаты.

Через полчаса мы все же собрались на завтрак, прошедший в полном молчании. После того как все наелись, папа вперил грозный взор в Кондрада и заявил:

— Ну, молодой человек, и как вы собираетесь обеспечивать мою дочь?

— Деньгами и чувствами, — заверил его мой муж и получил от меня пинок под столом. На подобный ответ папа не рассчитывал и растерялся, не сообразив сразу, как поставить нахала на место.

— Вы тут это! Не того! — постарался сохранить он лицо.

— И даже не думал, — честно ответил Кондрад. Он осведомился: — Может, все-таки съездим ко мне?

Папа еще немного посверлил его глазами и вынес вердикт:

— Добро! Едем!

Все семейство выразило готовность сопровождать, осматривать, проверять и выяснять. Лишь одна я уперлась рогом и высказалась:

— Вы можете двигать куда хотите, а я, пока не приму душ и не переоденусь, с места не тронусь!

— Женщины! — фыркнул Тарасик и заработал от мамы подзатыльник.

— Час на сборы! — протрубил папа и утопал к себе.

Решив не терять времени даром, я собралась идти в душ, когда муж удержал меня за руку и тихо произнес:

— Я подожду вас всех во дворе.

— Угу, — подала я сигнал, показывая, что услышала, и таки отчалила в нужном направлении.

Когда через сорок пять минут я выпала из подъезда, то испытала шок. Кондрад стоял около «Джипа Навигатор», поигрывая ключами, и разговаривал по телефону.

Кондрад. По телефону. С ключами от машины. Трындец! Из эпохи кринолинов до эпохи космических кораблей. Все, я уже ничему не удивляюсь! Впрочем, он гармонично вписался в мой мир, сменив одну черную огромную зверюгу на другую, тоже черную и огромную. И заменил боевой меч трубкой сотового телефона. Прямо подозрительно.

И все же я видела его там, в его родном мире, где он был Черным Властелином, носил рубашки с широкими рукавами, ботфорты на ногах и не расставался с мечом. Мне, стало почему-то грустно и тоскливо. Очень.

Увидев меня, он прервал разговор и распахнул переднюю пассажирскую дверь, приглашая сесть. Что я и проделала с вопросом:

— А где все?

— Уже в машине, тебя ждем, — сообщил муж, кивнув в сторону внедорожника Дениса.

— Мы одни? — удивилась я.

— Да. Благодаря твоей маме, — улыбнулся Кондрад, закрывая дверь, и, обойдя машину, уселся на место водителя.

— Быстро ты адаптировался, — заметила я, с подозрением следя за ним. — Машину вон научился водить.

— А что в этом сложного? — изумился мужчина. — По мне так с конем гораздо труднее управляться.

— Скажи, а ты не жалеешь о своем мире? — вдруг спросила я неожиданно для самой себя.

— А должен?

— Ну, там ты был Властелином…

— За все в этой жизни нужно платить, — пожал плечами Кондрад, выезжая со двора.

— Некоторые люди готовы заплатить любую цену за свои цели, а некоторые ждут, когда жизнь предложит им скидку…

— В чей огород камешек? — поинтересовался муж, выруливая на магистраль и следя в зеркало заднего вида за машиной сопровожденья. В смысле за машиной, набитой родственниками жены.

— В свой, — повинилась я. — Ты смог оставить все и уйти в другой мир. А я металась, не желая и тебя потерять, и домашних никогда не увидеть.

— Поверь, имей я семью, — успокоил Кондрад мою не во время проснувшуюся совесть, — никто не ведает, каким было бы мое решение.

— Муж, а как ты здесь оказался? — задала я мучивший меня вопрос.

— Цесариус помог. Он нашел возможность открыть проход между нашими мирами, ориентируясь на твое кольцо — оно достаточно могучий артефакт. И кстати, просил передать тебе наилучшие пожелания и что-то по поводу того, что незаконченные дела имеют свойство неожиданно портить жизнь. Это он о чем? Что ты еще натворила?

— Откуда я знаю! — возмутилась я, отвергая поклеп. — У него бы и спросил.

— Я и спросил, да он не ответил, — признался Кондрад. — Сказал: «Все в свое время узнаете».

— Что-то мне это не нравится, — поведала я мужу свои внутренние тревоги, и он кивнул, соглашаясь.

Мы вместе немного помолчали и подумали. Очень скоро меня снова переполнило неуемное любопытство, которое я тут же начала удовлетворять:

— Вот появился ты здесь, а дальше что? Почему сразу не пришел? Чем занимался? Откуда деньги?

— Как много вопросов… — улыбнулся муж, сворачивая с магистрали на второстепенную дорогу. — Обязательно обо всем расскажу, но чуть позднее. Мы уже почти приехали.

И действительно, за разговорами мы незаметно подъехали к посту охраны. Остановившись, муж открыл окно и поманил охранника. Когда тот подошел и пригнулся, сказал:

— Андрей, познакомься и запомни — это моя жена Илона.

— Здрасте, — приветствовал меня парень, внимательно изучая и сканируя наметанным глазом.

— Машину, стоящую позади нас, тоже пропустить и номера запомнить. Это машина моих новых родственников. Можешь пускать их в любое время суток, — продолжал давать инструкции муж.

Разобравшись с пропускным пунктом, мы еще немного поплутали по местным дорогам и въехали в еловый лес. Вскоре дорога сделала крутой поворот, и, преодолев его, передо мной открылось зрелище, заставившее меня обзавестись икотой и заиканием.

Честно говоря, я даже не знаю, как описать это. Огромно? Монументально? Необъятно? А-а-а, дошло! Нужно с чем-то сравнить! Гатчинский дворец видели? Вот этот коттеджик был чуть-чуть поменьше размером. Ага, на пару метров.

Зрелище, конечно, было незабываемо красивое. Мрачный замок из натурального темно-серого камня возвышался на фоне заснеженных вековых сосен. Я удивленно разинула рот. У меня возник только один вопрос:

— Зачем такой огромный?

— Привык, — пожал плечами муж и, выйдя наружу, начал выковыривать меня из машины.

Вылезать из удобного кресла мне не хотелось, а в мозгах щелкал счетчик, подсчитывая газ, свет, воду. А уборка? Кошмар, да эту махину в жизни не убрать! А как мы там друг друга искать будем? Катастрофа!

В общем, поборов дурноту, я вывалилась из машины и увидела не менее обалдевшую родню, задравшую головы и рассматривавшую место моего будущего упоко… проживания. При нашем приближении все синхронно повернулись и уставились с непониманием в очумелых глазах.

— Ну, вот так… — неопределенно высказалась я, сдавая мужа с потрохами. — У него наследственная болезнь гигантомании.

— Это что? — опешил папа. — Это лечится? Внукам передастся? Я все же хотел иметь здорового зятя.

— В жизни всегда так, хочешь одного, а получаешь совсем другого, — выступил Тарас и в который раз схлопотал подзатыльник, но уже от папы.

— Пап, я понимаю, что подзатыльники — это средство передачи информации от старшего поколения к младшему, но можно уменьшить этот объем в целях сохранения моего думательного агрегата? — внес он предложение, на которое папа ответил грозным взглядом.

Мама, отойдя от шока, сочувственно сказала мне:

— Красивый и просторный пылесборник.

— Пап, не огорчайся ты так. Гигантомания — всего-навсего приверженность к большим объемам, — разъяснил подкованный в вопросах психологии Денис.

— Вижу я «всего-навсего»… — пробурчал папа.

В это время на крыльцо вышла средних лет женщина в униформе и сообщила:

— Господин Кондрад, все готово, как вы приказывали.

— Прошу всех в дом, — пригласил нас муж широким жестом.

И, подойдя ко мне, поднял на руки и понес в дом под одобрительным взглядом мамы. Внутри в громадном, отделанном светлым деревом холле, куда мы ввалились, нас ожидало десять человек, выстроившихся в линию. Это вам ничего не напоминает? Нет? А вот мне так очень! «Здравствуйте, барыня!» И дзынь башкой об пол.

Меня торжественно представили и отрекомендовали как супругу, всех остальных — как родню супруги и повелели заниматься своими делами дальше. В смысле обслуживающему персоналу повелели (а вы о ком подумали?).

— А без этого парада никак обойтись было нельзя? — страдальчески поморщилась я, сползая с его рук и чувствуя себя не в своей тарелке.

— Тебя что-то не устраивает? — удивился супруг, позволяя мне ощутить под ногами твердый пол.

— Да! Размер дома и количество народа в нем.

— Давай потом с этим разберемся, — шепнул он мне на ухо и громко сказал уже для всех: — Прежде чем мы приступим к обеду, я хотел бы вам кое-что показать. Прошу следовать за мной.

И мы, последовали в подвал, где он провел нас через систему безопасности, требующую отпечатки пальцев, сканирование сетчатки глаз и кучу паролей. В конце концов, мы остановились перед сейфом. Кондрад поколдовал над замком и, открыв это механическое чудовище, достал металлический ящик. Поманив нас жестом, он откинул крышку и показал содержимое. Мама! Ящик был практически доверху наполнен сверкающими, крупными, прозрачными как слеза камнями.

— Это оно? — выдохнул кто-то за спиной.

— Да. Угенские алмазы, — просветил нас Кондрад. — Я мог взять в этот мир не так много вещей, как хотелось бы.

Одна из них — эти камни, а другая… — Он покопался во внутренностях сейфа и достал мой кончар.

Знал ведь чем растрогать! Я вцепилась в свое оружие, которое считала потерянным, с алчным блеском в глазах, полностью проигнорировав великолепие драгоценных камней.

— Кому камешки, а кому железяки, — высказался молчавший до этого Егор и протянул руку: — Покажешь?

У нас с ним в этом вкусы совпадали, и я протянула ему кончар. Егор трепетно принял оружие и удалился в угол изучать. Пока мы с ним занимались вооружением, Кондрад протянул маме бархатную коробочку со словами:

— Прошу принять от меня в дар.

В коробочке оказалось изящное алмазное ожерелье, глядя на которое мама ахнула и покраснела от удовольствия. Папа нахмурился, но промолчал, зато прокомментировал неугомонный Тарас, на этот раз отошедший подальше ото всех:

— Женщины любят ушами, а уши любят бриллианты.

— При чем тут уши, если это на шею? — недоуменно спросил Денис.

— Все рядом, — невозмутимо ответил Тарас.

— И как вы объяснили наличие у вас средств? — мрачно осведомился папа.

— Все очень просто, — улыбнулся Кондрад. — По документам я богатый экстравагантный иностранец, желающий поселиться в России и принявший русское гражданство. Пожертвовав некоторую сумму, я получил абсолютно легальные документы. Так что ни о каком обмане речи быть не может. К тому же у меня сейчас доля в охранном бизнесе, несколько средней руки компаний и пара ювелирных магазинов. Думаю, этого вполне достаточно для безбедной жизни. Не находите?

— Пока я ничего не нахожу, — буркнул папа. — Поживем — увидим. А сейчас я бы хотел узнать, когда вы собираетесь узаконить ваши отношения?

— Бракосочетание и свадьба в следующую субботу, — сообщил Кондрад, чем вызвал целый шквал эмоций.

— Мы же не успеем подготовиться! — Это мама.

— Где я так быстро найду деньги на свою долю? — Это папа.

— Ни фига себе! Напьемся! — Это Тарас.

— Родственники не успеют приехать! — Денис.

— А мальчишник будет? — Егор.

Кондрад улыбнулся и, скрестив руки на груди, принялся отвечать всем по порядку:

— Готовить ничего не нужно. Все уже готовится. Единственное неудобство — вам нужно будет посетить два бутика для приобретения вечернего платья и костюмов. Вот координаты. — Он протянул маме два белых прямоугольника. — Все уже оплачено. И поскольку ситуация необычная, не стоит на меня обижаться. Примите как данность. Если ваши родственники решат посетить нашу свадьбу, то за ними вышлют транспорт или доставят билеты. Мальчишник обязательно будет.

— Ах, мальчишник! — Мои глазки сузились помимо воли. — Знаю я ваши мальчишники!

— Что такое, дорогая? — почти натурально удивился Кондрад, украдкой подмигивая моим братьям.

— Ага! Спелись! А потом еще и станцуетесь? На столе со стриптизершей в обнимку? Или, может, прикорнете на ее пышной груди? — разбушевалась я, выдвигая предположения.

— А можно? — облизнулся Егор и невинно заморгал ресницами. — Это я так, теоретически. И вообще, могу отвлечь огонь на себя.

— Да! — тут же высказался Тарас. — А я всегда поддержу брата.

— Вот так, значит! Ладно, потом не жалуйтесь… — многозначительно заявила я. — А у меня будет девичник! По всем правилам и с размахом!

— Что означает «по всем правилам»? — проявил подозрительность Кондрад.

— Это, братан, означает, что соберутся три десятка сексуально раскрепощенных девчонок и завалятся в женский клуб. Закажут столько же мускулистых мужиков в стрингах и будут зажигать, — просветил его Егор, хлопнув по плечу.

— Кого они закажут? В чем? — недопонял муж. — Что они будут поджигать?

Нет, все же он еще не полностью обжился в нашем мире, если спрашивает такие элементарные вещи. И тут мне представился Кондрад у шеста в стрингах, натертый маслом. Фантазия, безусловно, дурацкая, но такая эротичная… И все бы ничего, если бы он в этой фантазии не поскользнулся на этом масле и не грохнулся. Сразу возникает другая мысль: а не выработался ли у меня рефлекс устраивать ему пакости?

Скорей всего, те же самые мысли пришли в голову и Кондраду, потому что, заметив мой глубоко задумчивый взгляд, он только спросил:

— Может, все поскромнее проведем? Без членовредительства?

— Ну уж нет! — мстительно прошипела я. — Умерла так умерла. И вообще, что мы тут торчим? Настроил, понимаешь, бомбоубежищ.

— Точно! — поддержал меня Тарас. — И сделал главную стратегическую ошибку, — замогильно понизил он голос.

— Какую? — в один голос спросили мы с мужем.

— Пригласил бомбу вовнутрь! — радостно залился смехом потенциальный самоубийца.

— М-да, — задумчиво прокомментировал происходящее муж. — И почему я постоянно наступаю на одни и те же грабли?

— Умные тоже наступают на грабли, но только для того, чтобы поднять их с земли, не нагибаясь, — попытался утешить его Денис, но получилось у него как-то двусмысленно.

— Дети! Хватит ругаться! — влезла мама с миротворческой миссией. — Илона, как тебе не стыдно! Твой муж еще ни в чем не виноват, а ты уже чуть ли не аутодафе устроила!

— Хорошо, мамуль, — покладисто согласилась я. — Я дождусь, пока будет виноват, и вот уж тогда обсыплю его мелом!

— Вечно ты стараешься найти плохие стороны в хорошей истории, — укорила меня мама. Обратилась к отцу: — Теперь ты все выяснил и успокоился. Скажи детям, что ты счастлив, и пошли отсюда наверх.

— Я счастлив, — пробормотал папа, хотя по его виду этого было не сказать.

Но в эту минуту снова влез Тарас:

— Свадьба делает мужчину счастливым только в одном случае — если это свадьба его дочери.

И наверх мы не пошли, а помчались. А поскольку моему благоверному потребовалось все запереть, зашифровать и защелкнуть, то он отстал, и мы заблудились. Пока нас не нашли, я выслушала от папы все… И мысли по поводу некоторых олигархов с непонятными заболеваниями и вывихнутыми мозгами, и про мое замужество, и про аморальность современной молодежи. Закончилось родительское выступление словами: «Кто же так строит!» И поддакиванием Тараски: «И не говори, пап! Ни светофоров, ни указателей!»

Пока мужская половина возмущалась, поддакивала или нейтрально не встревала в разговор, мама подошла ко мне и прямо спросила:

— Хочешь сегодня остаться с мужем?

— Хочу, конечно, а как? — кивнула я в сторону папы.

— Это моя забота, — успокоила меня мама.

Естественно, нас быстро разыскали, и, конечно, мы отправились обедать. Нет, обедать! И кто бы сомневался, что здесь присутствовал фарфор, хрусталь и белоснежные салфетки. С ужасающим количеством ненавистных столовых приборов, которые я, впрочем, демонстративно отдала обратно, оставив себе ложку, вилку и нож. А что? Мне вполне достаточно, а другие пусть не смотрят.

В середине обеда у папы вдруг зазвонил телефон, и он, извинившись, вышел из-за стола. Отсутствовал он не дольше пяти минут, но ворвался обратно в чрезвычайно взбудораженном состоянии с воплем:

— Денис, мы срочно едем домой!

На всеобщий вопрос:

— Что случилось?

Папа взволнованно сообщил:

— Мою машину пытались угнать! Мы срочно едем домой! Я хочу осмотреть, все ли с ней в порядке! — Пробормотав извинения, он выскочил за дверь. Мама улыбнулась, заговорщицки подмигнула, поцеловала меня с Кондрадом и выплыла за папой. За родителями потянулись и братья, понявшие мамин маневр и тоже одобрительно подмигивающие.

Единственный, кто высказался, — это Егор, жалостливо посмотревший на мужа и заявивший:

— Удачи, братан! Наше ИГО носить нелегко, но обижать не советую.

Когда мы остались за столом одни, Кондрад осведомился:

— Почему «иго»? Что он имел в виду?

— Илона Гавриловна Острожникова. Сокращенно ИГО.

— Ты — Илона Дорсетская, — поправил меня муж и поинтересовался: — Не жалеешь, что я больше не Властелин?

— Властелина можно прождать всю жизнь, а мужик нужен каждый день! — поведала я ему и полюбопытствовала: — Исповедоваться будем или чем поинтереснее займемся? Кто-то мне немного задолжал… Не помнишь, кто это был?

— Помню, — засмеялся муж и коварно взял меня в плен без права выкупа.

Мы медленно раздевали друг друга, а потом я откинулась и смотрела на моего мужчину, пока он нежно гладил меня по лицу кончиками пальцев. Мой муж! Звучало странно и непривычно. Его иссиня-черные волнистые волосы, собранные в тугой хвост, отсвечивали солнечным золотом и струились вниз узкой лентой шелка, оттеняя природную смуглость. Природа наградила его сильными руками, мускулы красиво бугрились на спине и широких плечах.

Мне безумно нравилась его близость, пьянило ощущение его кожи. Мой муж! Его улыбка заставляла мое сердце петь. Его глаза дороже всех изумрудов, его низкий смешок драгоценнее всех мелодий. Краски лета яркой зеленью волнуют в его пристальном взгляде. Мой мужчина — мощный, смертельно опасный, неукротимый, дикий.

Я сердцем чувствовала, как любимого оставило напряжение последних дней. Я умирала от желания обладать им, а он — мною. Он ласкал меня невесомо-мягко, будто перышком, он горел обжигающим ярким пламенем. Его неугасимый огонь охватил нас, и мои губы невольно издали тихий стон. Я запустила пальцы в роскошные волосы, освобождая шелковое богатство; лаская, прижалась к нему и потеряла чувство времени. Волна любви и нежности билась в нас, проникая от сердца к сердцу, из тела в тело…

Небо в алмазах? Да. Было небо в алмазах и беззвучный хор ангелов.

Через какое-то время, открыв глаза, я смутно ощутила, что лежу раздетой под меховым покрывалом, а над нами облачком витали ароматы лимона и полыни с душистым привкусом ванили, терпкой ноткой мха и легкой последней нотой иланг-иланга. Так удивительным образом смешались мои духи с его, одеколоном.

— Как ты? — Кондрад бережно заправил прядь волос и поцеловал меня за ухом. — Я не…

— Сказочно! — Душу переполняло чувство огромной любви и благодарности.

— Хочешь, я сварю грог? Меня научили его здесь готовить, и я мечтал зимней ночью попробовать его с тобой… — Он вскочил, натягивая темно-синий шелковый халат и порываясь куда-то бежать.

— Нет! — Я закусила губу. Тихонько засмеялась: — Я, конечно, безумно обожаю грог. Особенно пить его с тобой… И мы сейчас будем варить и медленно, по глотку, смаковать его вместе, но… побудь еще немножко рядом.

Он опустился на кровать и скользнул ладонью по изгибам женского тела, отодвинув край покрывала. Поднял меня, обвив руки вокруг талии.

— Ты моя! Только моя. Настоящая леди.

Я замотала головой:

— Ты прекрасно знаешь, что я не настоящая леди.

Он шикнул на мое сопротивление:

— Неправда. Главные качества леди — не высокое рождение, не дорогая краска на лице, не шелковые платья и, не змеиный язык. Леди — настоящая леди — никогда, не обидит слабого, смела и независима. Она будет до конца дней своих искренней и верной спутницей мужа, она — щит своих людей, а ее муж — меч для врагов. А еще истинная леди никогда не уронит своего достоинства.

— Тогда это не я, — печально ответила ему, опустив глаза. — Я — та Илона, которая на Земле, и моя жизнь проста и незаметна. Род незнатный. У меня нет своих людей, а с врагами обычно управляюсь самостоятельно. — Хихикнула: — Ну разве что братья иной раз помогают… И с достоинством в твоем понимании, боюсь, не сложилось.

— Нет! Это ты, любимая. Это ты… — Мое сопротивление на этот раз было умело прекращено поцелуем. Потом спустя время он договорил: — Моя леди до кончиков ногтей…

Ночью пошел густой снег. Когда он перестал сыпаться из дырявого небесного мешка и падать на землю большими мягкими снежинками, за окном легло сияющее лунное великолепие.

Попивая грог, мы смотрели в окно. Вокруг нас в ночном лесу расстилался сказочный пейзаж. Искрящийся снег пушистой белой шубой укрыл ветви деревьев, оттенил зелень старых елей, спрятал все следы, оставляя нетронутую целину. В целом мире мы были одни. Кондрад мурлыкал какую-то медленную песенку и прижимался к моей спине, положив подбородок на плечо. А потом мы уснули…

— «Хай! Бонжур! Эй, амиго, ты меня слышишь!» — горлопанил телефон, злейший враг моих ушей и мозгов, если звонят с раннего утра.

Звуки незабвенной «Lady in red»…

Пришло утро. Волшебство было ночью, днем начались трудовые будни.

— Блин! — заорала я впотьмах и попыталась выкрутиться из сильных рук мужа.

— Черт! — поправил меня Кондрад и никуда не пустил.

— Там телефон, — осторожно сообщила я, спросонья не желая думать, кто может с утра так настойчиво трезвонить.

— Слышу, — безмятежно отозвался мужчина, не прекращая восхитительных уговоров остаться в постели и послать всех звонящих по известному всем, но, увы, недоступному адресу.

Убеждения показались вескими и были благосклонно мной приняты и одобрены. Одобряла я долго, вдумчиво и с удовольствием до тех пор, пока наши трубки опять не зазвонили. С сожалением выбравшись из постели, муж пригреб оба мобильника и вернулся обратно.

И кто мне только не звонил! Отметилась вся семейка. Но рекорд поставил папа. Он звонил пятнадцать раз. По идее мой телефон от такого количества звонков уже должен был взорваться. Или охрипнуть и тихо шептать «з-з-з-з» в предсмертной судороге умирающей батареи. Но это к слову.

Решив не рисковать, я перезвонила Денису, как самому спокойному и выдержанному из всех желающих со мной пообщаться в это утро.

— Да, — раздался спокойный голос брата. — Илона, спешу заметить, что тебя разыскивает отец. Он в очень плохом настроении из-за твоего ночного отсутствия. Уже десять часов утра, и ты прогуляла первую пару.

Денис у меня просто сокровище, хоть в разведку его посылай. Настоящий Штирлиц. Как там? «Истинный ариец. Характер нордический. Ровно относится к подчиненным». Что там еще?.. Забыла.

— Упс… Спасибо, братишка, — поблагодарила я Дениса и развила бурную деятельность. Для начала слиняла в ванную комнату и предусмотрительно заперла дверь, предполагая, что Кондрад непременно захочет присоединиться к водным процедурам. А чем закончится, думаю, не нужно объяснять?

Ну вот, началось… дверь содрогнулась и затряслась.

— Любимая, открой дверь, — ласково попросил муж.

— И не подумаю! — отфыркиваясь от воды, ответила я и сообщила: — Мне нужно в универ. А если ты сюда зайдешь, то туда я не попаду.

— Хм, — задумался Кондрад. — А ты уверена, что если ты выйдешь, то сможешь улизнуть?

— Нет. Но попытаться стоит, — сопротивлялась я, вылезая из-под душа и растираясь большим пушистым полотенцем. Быстренько натянув на себя одежду, открыла дверь и очутилась в кольце рук мужа.

Он хитро сощурил глаза и шутливо зарычал:

— Попалась! Не уйдешь теперь!

— Не надо, дяденька, я хорошая! — пропищала я и начала выкручиваться, услышав:

«Хай! Бонжур! Эй, амиго, ты меня слышишь?!»

Звонил Денис, который сообщил:

— Илона, у пропускного пункта тебя будет, ждать курьер с твоими вещами. И постарайся ночевать сегодня дома, не доводи отца до крайностей. А то рискуешь быть посаженной под домашний арест до свадьбы.

— Спаситель! — возликовала я (перед тем в ужасе обдумывала свой визит домой за конспектами). — Спасибо!

— Не за что, свои люди — сочтемся, — хмыкнул в трубку Денис и добавил: — Мужу привет передавай.

— С чего бы это? — насторожилась я.

— А он мне нравится, — выдал брат. — Такой тебе и нужен муж — любящий, самостоятельный и способный держать тебя в узде.

— Иго-го, — проржала я в трубку и отключилась. Повернувшись к Кондраду, сообщила:

— Тебе привет от Дениса. На выезде нас будет ждать курьер с моими манатками. Нам стоит поторопиться.

— Ты уверена? — провокационно спросил муж.

— Нет! — призналась я, с вожделением рассматривая принадлежащего мне мужчину, одетого только лишь в джинсы. — Но у меня скоро экзамены, а это серьезно.

— Хорошо, — сдался муж. — Завтракать будешь?

— Некогда, — отмахнулась я. — И так опаздываю. Слава богу, Денис вещи собрал и домой заезжать не надо.

— Время у тебя есть, — поставил меня в известность Кондрад. — По крайней мере, пока я буду принимать душ. И вон за той дверью, кстати, твоя гардеробная.

В это время раздался стук в дверь, и вошла горничная, толкая впереди себя сервировочный столик. Комнату заполнил ароматный запах крепкого свежезаваренного кофе. Женщина установила столик около кровати и, повинуясь жесту Кондрада, покинула спальню. Муж кивком указал мне на еду и удалился принимать водные процедуры.

Понимая, что без него мне дом все равно не покинуть и до универа не добраться, я не стала вредничать, а быстренько налив себе чашку кофе и соорудив бутерброд, пошла осматривать свою гардеробную. И сделала большую глупость, забыв о привычке Кондрада все делать с размахом. В общем, после открытия двери бутерброд заблудился и пошел не в то горло. Такое количество шмоток я видела только в бутиках.

Мне это в жизни не перемерить и износить. Жуть! На кой мне столько? И вот эти микроскопические тряпочки как называются? Топик? Юбка? По мне, так больше на эластичный пояс похоже.

Там меня муж и нашел. Откашливающуюся и недоуменно оглядывающуюся расширенными от ужаса глазами на шкафы, стеллажи и полочки, заполненные одеждой.

— Нравится?

— Феерично! — поделилась я ощущениями. — А зачем столько? Сезонная распродажа была? Акция «платите за одну — вторая со скидкой»?

— У моей жены должно быть все самое лучшее, — проинформировал меня Кондрад, начиная сердиться.

Я вздохнула, поставила чашку, подошла к нему, обняла и попросила:

— Давай сразу договоримся: одежду я буду выбирать себе сама, и ту, которая мне по вкусу. Пожалуйста! Ну что тебе стоит уступить слабой, по уши влюбленной в тебя девушке?

— Ты хитрая пушистая лисичка, — сообщил мне муж, обнимая в ответ. — Будь по-твоему. И к слову… я тоже тебя люблю.

— Ах, к слову! — шуточно рассердилась я и напала на него с кулаками. — Я те сейчас покажу «к слову»!

Мужчина засмеялся и быстро прекратил мою агрессию, переведя ее в другое, более приятное для себя русло. Но, будучи начеку, я вывернулась из его крепких объятий и, показав язык, выскочила за дверь.

Чуть погодя мы все же выехали, встретили курьера и забрали мои вещи. По дороге в университет Кондрад начал разговор на волнующую его тему:

— Илона, я понимаю, что ты сердита на меня и братьев за намечающийся мальчишник, но это прекрасный способ поближе, познакомиться с твоими, родственниками.

— И?.. — подтолкнула его я, понимая, что разговор затеян не просто так. И не ошиблась в своих прогнозах.

— …Меня очень беспокоит твое желание сделать ответный ход и провести девичник.

— Почему?

— Потому что ни одна твоя авантюра не проходила спокойно и без ужасающих последствий.

Кирдык! Ему повезло дважды: первый — он за рулем, а я не смертница, и второй — у меня сегодня замечательное настроение.

— Что ты предлагаешь?

— Вариант без девичника не рассматривается? — решил прощупать оборону муж.

— Нет! — помотала я головой, хотя лично мне этот девичник был как собаке пятая нога, но тут пошло дело принципа. Сказала, значит, будет!

— Тогда, может, вместе проведем? — не сдавался Кондрад.

Я представила, как он весь вечер будет сверлить меня глазами, лишая свободный девичник всякой прелести, и замотала головой еще сильнее. К тому же устраивать гулянку совместно с моими братиками себе дороже. Он еще просто не представляет, как веселятся мои мальчишки, иначе бы не предложил.

— Да не переживай ты так! — попыталась успокоить я его. — Не буду я стриптизеров заказывать. Посидим с девчонками где-нибудь, и все.

Судя по брошенному на меня взгляду, он был совсем не уверен, что дело закончится моим оптимистичным «и все», но счел неблагоприятным настаивать. И правильно поступил. Настроение у меня вполне могло поменяться в худшую сторону. А поскольку опасные последствия перемены моего настроения предугадать не представлялось возможным, то рисковать Кондрад не стал.

Привез он меня к месту назначения как раз в перерыв, когда на улице, несмотря на мороз, дымила сигаретами половина моей группы, возглавляемая, бессменной активисткой Светкой. Зрелище им было представлено достойное внимания.

Из подкатившей дорогой машины вышел шикарный мужчина и, выудив из недр салона будущую невесту, крепко и с чувством расцеловал. Закончив лобызать, подтолкнул к входу и со словами:

— Никуда не сбегай после занятий, я заеду, — сел в джип и растворился в снежной дымке.

Удивление, поразившее моих сокурсниц, можно было черпать ложкой, таким густым и тягучим оно было. Светик даже потерла глаза, видимо в надежде проснуться. Фокус не удался!

Когда я приблизилась, меня закидали вопросами:

— Кто это?

— Острожникова, что это значит?

— Илонка, где ты отхватила такого мужика?

— А у него друга нет?

— Да объясни же ты…

Остановившись, я ответила всем сразу:

— Это мой будущий муж. Свадьба в субботу. Девичник в четверг. Кто хочет — приходит в «Пилигрим» к семи вечера. Про друга не знаю. И таких больше нет. Отстрел в том заповеднике окончен!

От меня отстали на несколько минут, собираясь с мыслями и пережевывая информацию, чтобы накинуться с новыми силами. О каких занятиях могла идти речь! Вся группа гудела как растревоженный улей, обсуждая, как мне повезло и где такая моль бледная могла отхватить подобный образчик идеала. На все домыслы я лишь улыбалась и держала рот на замке. В самом деле, не могла же я им вывалить правду. Пусть сами себе эту правду додумывают.

В перерыве я позвонила в свое любимое кафе «Пилигрим» и сделала заказ на четверг, оставляя количество мест пока открытым. Хотя набиралось уже порядочное число человек. Практически вся женская половина курса выразила желание участвовать в мероприятии, и это я еще девчонок из секций не оповестила.

После занятий меня встретил Кондрад. Поглазеть на это дивное зрелище собрался, по-моему, весь универ. Слава тебе господи, что не существует такого понятия, как амортизация глазами. Иначе от мужа остался бы мне маленький огрызок. Ну совсем крохотный. Наши девушки так плотоядно на него пялились, сгорая от ревности, — мне аж самой себе завидно стало. Облегчение я почувствовала лишь внутри машины, где была с чувством расцелована и извещена:

— К сожалению, отец не идет на уступки и требует твоего присутствия дома по ночам до свадьбы, а мне не хочется портить с ним отношения с самого начала. В связи с этим мне придется на четыре дня поселиться у вас как ты думаешь, твой отец не будет возражать?

Представив себе реакцию папы на вторжение Кондрада, я заржала и еле-еле смогла выдавить из себя:

— И волки сыты, и овцы целы. И пастуху — светлая память…

В ответ мне досталась понимающая улыбка и поднятая черная бровь.

Против ожидания, папа бушевал не сильно, всего-навсего прочитав нам лекцию о распущенных нравах современной молодежи под тихое хихиканье мамы, ударившейся в воспоминания. Громким оно стало после папиной фразы:

— Вот я никогда бы себе не позволил…

Договорить он не смог, потому что его поучительную лекцию прервал мамин гогот. Она, со слезами на глазах и задыхаясь от смеха, тыкала в него пальцем, выговаривая:

— Ты… Ой, не могу… не посмел?.. Ха-ха-ха! Сейчас скончаюсь… А кто ко мне в окно по водосточной трубе лазил? Ой, спасите меня…

— Ирочка, это было так давно, — смутился папа. — И потом…

— И потом что-то с памятью твоей стало — отчего-то тебе ее мало! — заявила мама. — Прекрати занудствовать и давайте лучше поговорим о свадьбе. Я хочу быть в курсе всех намеченных мероприятий.

И родители с Кондрадом ударились в обсуждение предстоящего торжества. А я просто тихо млела у него под боком.

Дни, наполненные хлопотами и заботами, пролетели быстро. Настал четверг.

Сначала собрались и исчезли мужчины, перемигиваясь и подталкивая друг друга локтями. Мне же достался грозный взгляд и напутствие вести себя прилично и не опозорить высокое звание герцогини и властительницы, или как там меня еще можно называть. Клятвенно положив руку на сердце, я пообещала не ввязываться, не причинять, не травмироваться и все «не» до кучи. Страдальчески посмотрев на меня и приняв неубедительный вид, что мне поверил, Кондрад позволил себя увлечь братьям, заявив напоследок:

— Я буду звонить! Регулярно!

Покивав головой в знак согласия, я закрыла за ними дверь. Какой у меня все же наивный муж! Ушел с тремя мужиками и полагает, что ему кто-то даст там позвонить. А то я своих братьев первый день знаю!

Уже в дверях меня отловил папа и взял с меня клятвенное обещание явиться домой в двенадцать часов. Пришлось скрестить за спиной два пальца и пообещать, надеясь на здоровый и крепкий сон родителя.

А в «Пилигриме» меня уже дожидались девчонки. Сдвинув вместе и оккупировав несколько столиков, мы начали веселиться. Сначала происходило все тихо-мирно: звучали тосты и пожелания, рассказывались сплетни и анекдоты. Но по мере поступления алкоголя в организм веселье стало переходить на другой, качественно новый уровень.

«Водка, водка, огуречик. Вот и спился человечек!» Спиртное постепенно вытеснило разум… У всех…

Все, что произошло потом, в моей голове отложилось смутно и фрагментарно.

…Я, стоящая на барной стойке и распевающая во все горло, дирижируя бутылкой из-под шампанского:

— Губки бантиком, бровки домиком… опять смешала ром с джин-тоником…

…Девчонки, старавшиеся меня оттуда стащить и заклеить рот скотчем. И почему-то забывающие название клейкой ленты и требующие у официантов клейкого бурбона…

…Светка, скачущая в немыслимом танце и с завидной периодичностью садящаяся на шпагат или падающая на руки все тем же несчастным официантам…

…Люда, кричащая в микрофон:

— Да-а-а! Я звезда!

И девчонки, вопившие в ответ:

— Хочешь стать звездой? — залезь на елку!

Куда она и полезла, не приняв в расчет соотношение своего веса и веса пальмы, ошибочно опознанной как елка…

…Хозяин кафе, из последних сил пытавшийся выпроводить разбуянившихся девчонок и вызвавший нам такси…

…Опять я, пристально разглядывающая каждого водителя такси и заявляющая:

— Ик! Мужик, ты мне не нравишься!

Или…

— См-м-отри! Я у т-тебя номера запомнила. — И стукалась лбом, пытаясь рассмотреть номера, почему-то, по моим понятиям, находившиеся сбоку машины. Номера не, находились, и я страшно ругалась на гаишников, позволяющих разъезжать машинам в неодетом виде…

Так что время мы провели весело и с толком.

Домой я попала, когда наши кухонные часы с боем пробили четыре часа утра. В пьяном угаре мне вдруг вспомнилось о строжайшем приказе папы прибыть в часть в двенадцать. Недолго думая я вслух отбарабанила «бом!» восемь раз, загибая пальцы, чтобы не сбиться со счета, и отправилась спать.

Утром в джунгли пришла большая засуха… Как мне было плохо! Нет, не так. Мне! Было! Очень! Плохо! Собравшись с силами, я оторвала гудящую голову от подушки и, пошатываясь и покачиваясь, пошлепала на кухню, влекомая надеждой найти рассол и не дать себе засохнуть.

На кухне обнаружились родители, пришедшие в ужас от моего исключительно скукоженного внешнего вида. Мама молча всучила мне литровую банку с рассолом. Кстати, на столе стояли еще три такие же банки. Значит, отличилась не я одна. Кивнув на стратегический запас, я хрипло спросила:

— Кто уже получил свою дозу?

— Твой муж, — ответила мама. — Хотя ему это и не требовалось. Чувствовал он себя превосходно и уже с утра отправился по делам. Просил тебе передать, дескать, после обеда заедет.

— Угу, — показала я, что эсэмэску получила, и присосалась к банке снова. В это время голос подал папа и сообщил:

— Мать, а ведь нам часы на кухне придется менять.

— Почему?

— Испортились, — пояснил папа, не сводя с меня взгляда. — Представляешь, слышу: «Бом-бом!» четыре раза, мат… «Бом-бом!» еще два раза, ехидное хихиканье, «Дзинь!» и снова протяжный такой «Бом!» четыре раза. Молчание. Голос: «Скоко было-то? А-а-а, ну тогда „Бом!“» и еще два раза «Бом-бом!» После чего раздался жуткий грохот в коридоре, где было «Бом», «Блям» и долгий перечень неприличных высказываний. Так вот я и говорю: испортились часы.

Под папиным укоряющим взглядом я моментально подавилась рассолом и закашлялась. Стало стыдно и пришлось признаваться:

— Э-э-э… Пап, это не часы… я чуточку пошалила.

— Да понял я, понял, — вздохнул папа. — И, правда, совсем чуточку, по сравнению с твоими братьями-оболтусами.

— А что такое? — проявила я законное любопытство, понимая, что трепки не будет, и испытывая чувство облегчения.

— Да так, — вздохнул папа, — сущие пустяки. Они ввалились домой около шести часов утра, распевая во все горло революционные песни и перемежая их похабными частушками. Причем матерные слова они заменяли громким «пип», напоминавшим звук сирены. Кстати, Тарас это проделывал, вися на плече у Кондрада. Сам он был передвигаться не в состоянии.

Представив себе сию картину маслом, я попыталась сдержать хохот. Получалось это у меня с великим трудом.

— Смейся, смейся, — разрешил папа, глядя на меня грустными глазами. — Это еще не все. После исполнения всего известного им репертуара наши обалдуи решили побрататься с твоим женихом, и для этого им зачем-то потребовался тазик и тесак.

Тут я уже заржала во все горло, представляя, как они собрались осуществлять процедуру обретения родства.

— Вот скажи мне, — продолжал папа, — каким местом они думали, когда, не найдя тазика, решили все это осуществить с помощью ванны?

— Надеюсь, они ее не выломали? — выдавила из себя я, задыхаясь от смеха. Проявила немножко волнения: — Где я мыться перед свадьбой буду?

— Не успели, — успокоил меня отец. — Пришлось вмешаться и разогнать их по комнатам, пока чего-нибудь еще не натворили. — Он кивнул на лежащий на столе топорик для рубки мяса, ножовку и надфиль.

— У-у-у! И-и-и! — угорала я, рассматривая джентльменский набор.

— Ты не знаешь, что бы это ругательство могло значить? — вдруг спросил папа, разворачивая смятую бумажку. — «Закономерность возрастания личностной ценности субъекта после получения травматического опыта».

— За одного битого двух небитых дают, — поднапряглась и перевела я на нормальный язык. — Денис отчебучил?

— Да, — кивнул отец. — Когда по шее получил. Я даже записал сразу.

— Пап, я пойду полежу. Ладно?

— Иди, — махнул рукой отец.

Похрюкивая от удовольствия и смакуя рассказ о художествах моих братьев, я уползла к себе, волоча за собой живительный запас жидкости для детоксикации организма, отравленного алкоголем.

Разбудил меня ввалившийся в комнату Кондрад. Он потряс меня за плечи и задал сакраментальный в нашем случае вопрос:

— Ты живая?

— Нет! — заверила его я и закуталась в одеяло поплотнее.

— Я так и знал! — сообщил он и вытащил меня на свет божий.

— Садист!

— Твоими молитвами.

— Отстань!

— Не дождешься!

— Будь человеком!

— Не буду.

— А кем будешь? — проявила я любопытство.

— Голосом твоей потерянной где-то совести.

— Не потерянной, а павшей в неравном бою с похмельем и головной болью! И вообще, сами-то что вытворяли? — попыталась защищаться я от несправедливых нападок.

— Нам можно! Мы — мужчины и достоинства своего не уроним!

— Ага, а если и уроним, то сделаем вид, что оно не ваше, — высказала я свою точку зрения.

За что и была безжалостно схвачена и доставлена в ванную комнату для приведения в божеский вид и обретения радости жизни. Радость я обрела незамедлительно. Особенно после водворения под холодный душ. После криков, высказываний и пожеланий Кондрад, пытавшийся втолковать мне порядок завтрашних действий, мысленно плюнул на неблагодарное занятие и, ядовито пожелав прийти к завтрашнему дню в норму, удалился совещаться с моей мамой. Оставшись в гордом одиночестве, я порадовалась и отправилась спать дальше.

Утром меня безжалостно стащили с кровати и, запихав в машину, отвезли в центр красоты. Надо признаться, там все прошло гораздо быстрее и успешнее, чем в мире Кондрада. Главное, безболезненно. Все же современные технологии много значат.

Пройдя, как огневой рубеж, по очереди массажиста, маникюршу, парикмахера и визажиста, я была горда собой и готова к повторному замужеству. Мама, оценив результаты труда множества людей, довольно улыбнулась и сказала:

— Наконец-то я вижу красивую девушку, а не чучело в бесформенных штанах.

Фыркнув и никак не прокомментировав ее замечание, я выплыла наружу и поразила своим внешним видом Дениса в самое сердце. С трудом опознав во мне сестру, он все же сконцентрировался и отвез нас с мамой домой. Настал торжественный момент облачения в свадебное платье.

Признаться честно, платья до сих пор я еще не видела. Мне было как-то все равно, в чем выходить замуж, главное — за кого я выходила. Так что это дело я пустила на самотек, получив заверения Кондрада, мол, все будет хорошо и замечательно.

Оно и было хорошо и замечательно… для музея. Потому что платье это иначе как произведением искусства назвать было нельзя. Пышная пена белоснежных невесомых кружев. Ручная вышивка по тончайшему гипюру серебряной нитью. Мелкий жемчуг, создающий аппликации цветов и бабочек. Да к платью притронуться было страшно, не то что на себя надеты!

Стояли мы с мамой, смотрели на белоснежное великолепие и млели от восторга. Кто-то млел, а кто-то начинал тихо сатанеть. Как я во всем этом вообще ходить смогу? Я же не ангел, крылышек мне природа не подарила и порхать не научила. Придя в себя, мама помогла мне влезть вовнутрь кружевного скафандра и сказала, вытирая слезы умиления:

— Девочка моя, ты такая красивая! Я так за тебя счастлива! Тебе так идет свадебное платье! Как прекрасно, когда девушка в белоснежном платье выходит замуж…

— Еще бы, — раздался под дверью ехидный голос братика Тараса, — так и надо! Это же стандартный цвет бытовой техники!

— Как тебе не стыдно! — высказалась мама. — У единственной сестры свадьба, а ты…

— А я как раз вам тут посылочку от жениха принес, — перебил Тарас мамину лекцию.

— Заберете?

Мама открыла дверь и забрала у изумленного моим преображением брата плоский, обтянутый бархатом ящик внушительных размеров.

— Вот это круто! — высказался Тарас. — Илонка, уважаю! Ради такого мужика можно и пожертвовать любимыми штанами.

Дались им эти штаны!

И только я открыла рот, собираясь донести до окружающих свою свежую и оригинальную мысль, как мама, стоящая над открытым ящиком, с благоговением выдохнула:

— Парюра… полная царская парюра…

Нашу маму довести до такого состояния было сложновато, требовалось что-то из ряда вон выходящее. С нехороши ми предчувствиями я придвинулась к ней и сунула свой любопытный нос в ящик. Мамочки! У кого-то точно отказали мозги и иже с ними! Напрочь! В этом можно выходить из дома только под охраной танковой дивизии, желательно сидя внутри сейфа повышенной секретности!

Нет, я понимаю… у него там можно преспокойно разгуливать в булыжниках ужасающего размера и зашкаливающей стоимости, но здесь-то другие порядки! За маленький камушек в два-три карата могут и уши оторвать и вместе с пальцем отчекрыжить. Кошмар! И все это на мою бедную голову! За что?!

На черном бархате, испуская во все стороны разноцветные лучи, покоилась малая корона с невысокими бриллиантовыми зубцами в виде снежинок. Рядом с ней лежали под стать короне: ожерелье, парные браслеты, эгрет, длинные серьги с подвесками и кольцо.

— Тарас, — мои глаза с трудом оторвались от королевского великолепия, — Кондрад где?

— Должен скоро подъехать, — ответил брат.

Я схватила телефон и нажала необходимые кнопки дрожащими от злости пальцами.

— Да, любимая, — отозвался смертник низким бархатистым голосом.

— Муж!!! — возопила я. — Хочешь стать вдовцом?!

— Откуда у тебя возникли такие мысли? — несказанно удивился ненаглядный.

— Потому что ты мне набор камикадзе прислал! — Мой голос набирал обороты. — Меня в этом по пути в ЗАГС растащат на сувениры… если сразу башку с короной не оторвут! На добрую память, так сказать. Не хочешь жениться — так и скажи! Зачем меня таким экстравагантным способом жизни лишать? Я тебе Мария Стюарт, что ли?

— Ты о парюре? — проявил догадливость настоящий будущий муж.

— О ней! — подтвердила я.

— Тебе не понравилось?

— Мне понравилось, и кому-то еще может понравиться! — завопила я по новой. — И этот «кто-то еще» вполне может учинить экспроприацию, устроив мне в процессе оной летальный исход!

— Илона, — голос мужа стал строже, в нем появилась сталь, — прекрати говорить ерунду! Лучше посмотри в окно! — И отключился.

Ах так! Я подбежала к окну и увидела… миллион белоснежных роз, расставленных вдоль ковровой дорожки, ведущей к белому лимузину. Около которого стоял торжественный Кондрад в черном смокинге, элегантный, как рояль. Не соображая, что делаю, я рванула на себя оконную раму и запулила в него мамин любимый кактус со словами:

— Это тебе до кучи!

Я не попала, а кактус приказал долго жить.

Мама смертельно обиделась и с помощью Тараса оттащила меня от окна. На крики и шум в комнату ввалилась остальная часть семейства. Поднялся настоящий галдеж. Одни возмущались тем, что так нельзя и Кондрад все сделал в лучшем виде от чистого сердца. Другие заступались за меня и выдвигали доводы в защиту.

Моя злость прошла, и я тихо присела в уголочке. Там, вполне комфортно устроившись, я с любопытством наблюдала за привычными семейными разборками, гадая, выйду ли я сегодня замуж. Где меня и нашел ворвавшийся Кондрад. Он присел передо мной на корточки и, взяв мои руки в свои, тихо поинтересовался:

— Бузишь?

— Бузю! — согласилась я, глядя в зеленые глаза.

— Не надоело?

— Надоело, но душа просит.

— Страшно?

— Страшно, — пришлось сознаться в причине нервозности. — Никак не могу поверить, что ты на мне женишься. Просто в голове не укладывается. Мы такие разные во всем, начиная от внешности и заканчивая характерами.

— Главное, мы друг друга любим, — улыбнулся муж. — Илона, ты выйдешь за меня замуж?

— Да!

— Тогда надевай парюру и поехали во дворец бракосочетаний, — подтолкнул меня Кондрад, и я подчинилась. Можно сказать, первый раз в жизни послушалась. Вот что любовь с людьми делает!

Устроив кутерьму и неразбериху, на меня все же приладили пуд драгоценностей и, сияющую огнями бриллиантов, выволокли во двор, где собрались все соседи и жители окрестных домов. Кто ж упустит такое зрелище!

В машине я сильно мандражировала, отчего дорога промелькнула незаметно. У меня вообще возникало странное ощущение раздвоенности и слышались непонятные голоса. Списав тревогу на свадебные волнения, я постаралась отделаться от плохих предчувствий. А зря! Седалищный нерв мой очень тонко чувствует приближающиеся приключения.

В ЗАГСе чем дальше, тем мне становилось хуже. Изнутри меня выламывало предчувствие колоссальной подлянки, от которой даже ныли суставы. В коленях поселилась противная слабость. Я уже не обращала внимания на окружающий праздник жизни, отчаянно мечтая благополучно дотерпеть до конца утомительной процедуры. Блики фотоаппаратов для меня стали подобны ударам электрошока. Бубнение речи — тюканьем по голове тяжелых молоточков. Чуть легче стало, когда регистратор ЗАГСа произнесла слова:

— А теперь счастливые молодожены меняются кольцами.

Надев на палец мужу обручальное кольцо, я протянула ему свою руку…

Мечта моя не осуществилась. Именно в это время я стала терять сознание. Невесту подхватил Денис, выполнявший роль свидетеля у Кондрада. Из-за его плеча выглядывала перепуганная Светка, вцепившаяся в полу пиджака брата. Мир подернулся радужной пленкой, и наступила темнота…

Придя в себя, первое, что я увидела, были большие испуганные глаза Иалоны. Нас окружали высокие арочные своды приемной залы королевского замка Лайе. Понятно!

Все снова-здорово! Или лыко-мочало, начинай сначала? Хрен с ним.

Я не знала, смеяться или плакать. По-моему, и то и другое вышло одновременно. Где тут мраморный столб? Дайте его мне срочно, буду биться головой до полного просветления, вдруг полегчает.

— Опять помощь понадобилась? — с тоскливой безнадежностью поинтересовалась я у источника вечных неприятностей.

— Да! — кивнула принцесса. — Срочно! Прости, но мне больше не к кому обратиться!

Кто б сомневался. Ну, Форсет, берегись! Я тебе в главном храме организую кружок народных песен и плясок с моим непосредственным участием. А еще секцию «умелые руки». Ты меня долго, старый хрен, до самой смерти помнить будешь!

— «Скорая помощь», блин! — В поисках обязательного красного креста оправила я свое белоснежное платье и оглянулась. М-дя, все еще хуже, чем мне казалось. В этот заход Мери Сью оказалось на пару комплектов больше, чем нужно по сценарию.

— Учти, я тут не одна, — радостно сообщила принцессе. — Мы веселой кампанией в свадебное путешествие прилетели. — (Иалона слегка устыдилась.) — Это мой старший брат Денис, — первым представила его, заметив загоревшиеся ярким синим цветом глаза родственника.

Иалона сделала скромный книксен. Брат стоял молча, словно окаменел.

Указала на подружку невесты:

— Моя подруга Светлана. Ей хорошо удается быть пятой властью, — продолжала представлять я с намеком на любовь однокурсницы к сплетням.

Светка озиралась с ошалелым видом, даже кивнуть забыла.

— Ну и мой муж, Кондрад Дорсетский. Впрочем, кажется, вы уже встречались, — завершила я ознакомление, с интересом глядя на красного, злого как сто чертей мужа.

— Илона! — выпустил пар благоверный. — Это последний раз, когда я на тебе женился!

— Я тоже тебя люблю! — нежно поведала я ему и повернулась к принцессе: — Так в чем проблема?