Замуж за некроманта? Не пойду!

Глава 1. Я не спрашиваю, я настаиваю

— Отпусти меня! Глупая груда костей, я сказала – отпусти!

Я вырывалась изо всех сил, пока меня нес на плече огромный скелет под три метра ростом. Закинул меня одним движением, будто я мешок картошки, и хоть бы хны! А что может противопоставить такой махине худенькая молодая девушка? Нет, я сражалась как лев! Но вышел из меня максимум двухмесячный котенок. Если бы я знала, что просто спустившись в подвал к бабуле за огурчиками, я заблужусь в непонятных катакомбах, а потом наткнусь на это… ладно, я бы просто не поверила и пошла бы проверять.

— Госпожа, не дергайтесь. – легких у этого парня не было, но я точно ощутила, как он недовольно вздохнул. – Мне нужно принести Вас к Его Величеству в целости и сохранности.

— А ты меня спросить забыл?!

Я со злости двинула кулаком по скелету так, что мне самой стало больно, а вот он даже не почувствовал. Хотя… а он вообще может ощущать боль? Ох, Ира, да о чем ты думаешь?!

— Я Вас спрашивал. – недоумевающе отвечал скелет. – Просто Вы не согласились.

— И обычно на этом люди расходятся! – я опять начала извиваться, подобно гусенице. – Да куда ты меня тащишь, в конце концов?!

— Я же сказал, к Его Величеству – королю Карлу Донатону. Вы здесь по его приказу.

— Я здесь по приказу моей бабушки, которой приспичило поесть солененького. Так, ладно, слушай, я понимаю, что это очень смешная шутка, но она затянулась. Скажи честно, у нас в подвале разместили какой-нибудь квеструм и меня перепутали с посетительницей?

— Квест… что?

— Ну, ты ведь наверняка аниматор в костюме. Хотя, судя по твоему росту, вас там двое. Уж не знаю, как вы смогли сделать так, чтобы я через зазоры между ребрами видела противоположную стену, но это круто. А теперь, когда мы всё поняли, отпустите меня, и я пойду.

— Дааа. – как-то задумчиво протянул скелет. – Для Его Величества ещё предстоит узнать, что у его будущей жены проблемы с головой…

— Нет у меня никаких… стоп, будущей кого?!

— Госпожа, хватит уже кричать, мы почти пришли.

От такого поворота дел я и правда потеряла дар речи. Раньше у меня ещё была надежда, что это всё – просто глупая шутка, но… но слишком уж всё было реалистичным. Я ощупала раскрытой ладонью кости скелета и поняла, что они всё-таки настоящие, никакой это не костюм. Душа ушла в пятки, хотя меня и несли в горизонтальном положении.

Куда я попала?

И что со мной теперь будет?

Пока я вспоминала, как дышать, потому что всё тело от шока онемело, в глаза вдруг ударил свет. Мы вышли в просторный, богато украшенный коридор. Казалось, даже ковры, на которые меня вынуждало смотреть моё положение, были тут дороже всей моей одинокой однушки. Боги! Квартира! Мой пёс! Я же ему еды всего на один день оставила, думая, что вечером уже вернусь. Что с ним будет?!

Свободной от моей тушки рукой скелет открыл двойные двери, и мы вошли в зал.

— Ваше Величество, я привел её.

С этими словами меня в одно движение, как куклу, поставили на пол и развернули в противоположную сторону. Передо мной предстали двое незнакомцев. На троне гордо восседал коронованный мужчина с длинными черными волосами, собранными в хвост. Он вцепился в меня грозным взглядом янтарных глаз сразу, как только я опомнилась. Видимо, это и был тот самый король Карл. На нем были черные, богатые одеяния. Кожа его была бледна, и хоть мужественные черты лица и рельефная фигура создавали образ красивого мужчины, я сейчас об этом даже думать не могла. Рядом с ним стояла пожилая высокая, худая женщина. На ней также была корона, однако куда более скромная, нежели та, что венчала голову самого короля. Аккуратно убранные седые волосы, красивое, богатое платье и взгляд хищницы. Если бы меня попросили сравнить с кем-то этих двух, я бы привела в пример чернокрылого ворона и голодного коршуна.

— А она хороша. – голос женщины был подобен звуку скрежета по стеклу. – Высокая, стройная, на лицо симпатичная.

— Эй! – я не сдержалась, хмуря брови. – Я вам не товар, чтобы оценивать моё качество. Объясните сейчас же, что происходит!

Старуха прицыкнула языком.

— Но вот с характером и нравом придется поработать. Впрочем, я слышала, что все рыжеволосые девушки немного со стервозинкой.

— Хватит, мама. – строго оборвал её мужчина, который до этого продолжал осматривать меня внимательным взглядом.

Он поднялся, откидывая в стороны полы своего плаща, после завел руки за спину и остался стоять в горделивой позе напротив меня, важно подняв вверх подбородок. Словно самец, который пытается показать себя во всей красе. Впрочем, на это меня натолкнули исключительно слова скелета о каком-то там браке.

— Принцесса Чёрной розы, простите грубость моей матери и позвольте поприветствовать Вас в замке моего королевства Лебории. Меня зовут Карл Донатон, и я вынужден настаивать, чтобы Вы стали моей женой. – его голос звучал громко и торжественно, словно он зачитывал мне приговор на суде. Впрочем, отчасти так и было.

— Принцесса Чёрной розы? – непонимающе повторила я. – Давайте представим, что я поверила во всё происходящее вокруг меня. Однако, простите, но боюсь, что Вы нашли не ту девушку. Кроме того, я всё равно не собираюсь принимать предложение от незнакомого мужчины, будьте Вы хоть трижды королем.

Глава 2. Он ещё и некромант!

Скелет внёс меня в огромную спальню, обставленную роскошной дорогой мебелью в лучших традициях сериалов о королевских семьях. Вот только вся эта красота не особо радовала глаз после всего произошедшего. Я чувствовала лишь, как грудь сдавливало осознание, что я теперь подобна беспомощной птице в золотой клетке. Ужасно. И не вызывает ничего, кроме пустой злобы, от которой всё равно ничего не изменится.

Как всё тот же мешок картошки, меня скинули на мягкую кровать, где я осталась беспомощно валяться, смотря в одну точку. Сейчас было самое время предаться жалости к себе и, возможно, даже всплакнуть от безысходности, вот только я привыкла делать подобное в полном одиночестве. Но даже в таком простом желании мне было отказано, ведь огромный скелет расселся прямо у двери и смотрел теперь на меня пустыми глазницами.

Прошла минута.

Затем вторая.

Я искренне надеялась, что он уйдет, но дверь открываться не спешила.

— Что тебе нужно? – нервно рыкнула я, поднимаясь на локтях.

— Я останусь здесь… охранять. – недоумевающе отвечал пустоголовый.

— Меня ещё надо от кого-то здесь охранять?!

— Да не Вас от кого-то, а… Вас от себя. – у этого огромного детины явно иногда было не ладно с построением речи. – Я уйду за дверь, а Вы – в окно. А тут высоко. Разобьетесь. Хозяин меня убьёт.

— Но ты итак мертвее мертвого.  

— Пока я могу думать и ходить, я живой.

— Впрочем, с «думать» я бы поспорил. – раздался неожиданно ещё один голос из-под кровати.

Я подскочила, не зная, куда и деться: дверь – перекрыта, а в окно… действительно, высоко. Поэтому так и осталась стоять на кровати, вжимаясь в стенку. Тем временем показалась ещё одна белоснежная костяная рука, а затем наружу выполз полноценный скелет. Но этот был поменьше, ростом с небольшого человека – метра полтора, не больше. Но, что примечательно, на этом был полноценный комплект одежды: настоящий смокинг, а поверх него непонятный розовый фартучек в лучших традициях домохозяек. Встав на ноги, он торжественно поднял руку вверх. В ней была мышеловка в виде металлической коробочки с дырочками, причем с уловом внутри. Вот только даже мышка в этой чертовой комнате была вся из костей!

— Джо, ты нашел мистера Врана! – радостно вскрикнул трёхметровый скелет, словно он был ребенком, которому принесли щеночка.

— Да, и скажи спасибо, что я его не разобрал на косточки. – «Джо» поставил мышеловку в огромную протянутую руку. – Ещё раз он будет бегать по королевским комнатам – мигом прихлопну так, что костной пыли не найдешь.

Детина уже не слушал весь этот недовольный бубнеж, разве что активно кивал даже не в такт. Он выпустил к себе на ладонь мышку, которая по размеру напоминала целую крысу, и начал большим пальцем чесать её по голове, хотя одним неаккуратным движением мог спокойно переломать ту пополам.

— Да что здесь творится? – не сдержала я очередную волну негодования.

Я уже даже не удивлялась. Наверное, эта эмоция на сегодняшний день – всё. Закончилась. Осталось лишь одно сплошное серое непонимание, от которого сводило нахмуренные брови.

— Ох, простите, госпожа. – скелет-полторашка быстро стянул с себя фартук и важно поклонился мне. – Я Джо, Ваш личный дворецкий. С моим братом Джеком Вы уже знакомы. Он будет Вашим охранником. Мы представлены к Вам Его Величеством, чтобы выполнять любые Ваши капризы.

— Любые капризы? – повторила я. – Что же, тогда верните меня домой.

— Ммм, – Джо протянул это, приподнимая указательный палец, – боюсь, «любые капризы», но кроме этого… и ещё парочки… возможно, десятка. Всё зависит от Вашего характера.

Я рухнула обратно на кровать с протяжным стоном негодования и раздражения. Нет, конечно, глупо было надеяться, что мне ответят: «Ох, да, конечно. Вот портал, заходите, не стесняйтесь», но попытаться стоило.

— За что мне всё это?

— Замок, возможность стать королевой и муж-красавец? Даже не знаю…

— К черту вашего «мужа». Я хочу домой. Я хочу решать сама, за кого мне выходить замуж. Я хочу… – я закрыла лицо ладонями, – … я хочу просто проснуться.

Однако в ответ на этот искренний шепот отчаяния проследовала лишь неожиданная боль в плече. Оказалось, скелет ущипнул меня своими маленькими костлявыми ручонками.

— Ай! – я перевернулась в сторону. – Что ты делаешь?

— Ну… Вам больно, значит, Вы не спите. Так что, простите, но все эти желания иррациональны, и мы с братом их выполнить не сможем.

— А что вы вообще тогда можете? – недовольно буркнула я.

— Ну… могу принести покушать чего-нибудь вкусненького.

Вот зараза. Знает, в какие больные точки нужно бить.

— Ладно. – я хмуро отвернулась от этой четы «Вупсень и Пупсень» на другой бок. – Неси. Хотя бы поем.   

Ну а что? Банку с огурцами-то я в итоге разбила. Да и бабушкина картошка с грибами мне уже не светит. А на полный желудок думается лучше…

***

Пусть у королевской семейки в этом замке не было хороших манер, однако повара они нашли отменного. Я поняла это после того, как преступила к поданному прямо в кровать на подносе ужину. Правда перед этим Джо пришлось долго убеждать меня, что травить невесту короля, которая у него в единственном экземпляре, – глупо  и чревато последствиями.

Глава 3. Связанные нитью брака

Однако сложно что-либо узнавать, когда тебя запирают в четырех стенах, будто в клетке. Да, очень красивой и дорогой, но факт остаётся фактом. Источник информации у меня был лишь один – мои новоиспеченные друзья скелеты. Я прибегла к хитрости и предложила Джо сыграть в карты, желая выудить информацию путем череды побед, но в итоге оказалось, что мешок костей играет куда лучше меня. Наиболее обидно от этого было в момент, когда я видела через глазницы его пустую черепушку.

В конце концов, когда на улице уже стемнело, я смогла убедить Джека, что я не из тех вольнодумных девиц, которые прыгают из окон, и он согласился сторожить меня в коридоре. Джо собирался спать прямо под моей кроватью, но и его я выставила, настаивая, что взволнованной девушке нужно личное пространство. Оставшись наедине с собой я начала искать хоть что-то в этой комнате, что могло мне помочь. Я перевернула всё к верху дном, хотя сама даже не знала, что именно ищу. Возможно, поэтому поиски и обернулись ничем. Хотя учитывая, что в спальне не было никаких острых предметов, даже какого-нибудь ножа для вскрытия писем, комнату явно готовили к моему приходу. Похоже, боялись, что я начну выдалбливать себе тайный проход в стене. Зато в шкафу я нашла кучу нарядов на любой вкус и цвет. Причем абсолютно все были моего размера. Видимо, этот Карл забрал меня из дома не с бухты-барахты, а успел даже подготовиться.

В итоге я смирилась со своей участью на сегодняшний вечер, переоделась в милую ночнушку и постаралась уснуть в надежде, что завтра я обязательно найду способ отсюда выбраться. Ох, как же я ошибалась…

На следующее утро я проснулась от чёткого ощущения, что на меня кто-то смотрит. Обычно моя собака делала так, когда её миска за ночь успевала опустеть, поэтому у меня выработалась внутренняя чуйка. Я наивно решила, что это костяные братья вернулись обратно, поэтому сквозь сон пролепетала:

— Я же просила не входить, пока я не позову.  

— А ты, однако, ужасно неряшлива. – раздался вдруг голос, который подействовал сродни ушану ледяной воды.

Я моментально подскочила, загребая к себе побольше одеяла и устремляя пораженный взгляд на темную фигуру Карла, что сидел на стуле подле моей кровати и разглядывал вчерашний бардак.

  — Да как Вы… да как ты… – возмущению не было предела, – что это за извращенство, смотреть за человеком, когда он спит?!

— И тебе доброго утра.

Он был просто непробиваем. Некромант перевел на меня спокойный, холодный взгляд, даже не думая, что это может смущать. Я же колебалась несколько мгновений, думая, насколько уважительно я должна относиться к королю, но он сам перешел все рамки, когда притащил меня к себе против моей воли.

— Ты бы сразу лег ко мне в постель, чего уж мелочиться?!

Я буквально шипела, а он словно этого не замечал.  

— Обычно это женщины ложатся ко мне в постель, а не наоборот.

И вот тут по тонким губам самоуверенного засранца медленным импульсом прошлась ядовитая ухмылка. Захотелось взять и огреть его хоть чем-нибудь, но…

Он же король?

Хотя я, видите ли, его «невеста»…

А значит, мне можно быть более развязной.

Ой, да, в конце концов! Я откинула любые попытки сдерживать свои негативные эмоции и, схватив огромную подушку, что есть мочи запустила её прямо в лицо самодовольного гада. Больно ему не будет, но хоть эту противную улыбку сотру! К моему удивлению, летящий снаряд столкнулся не с бледным лицом некроманта, а тёмным лучом энергии, что моментально соскользнул с его вытянутого пальца. Подушка в одну секунду рассыпалась в пыль, и вот тут я замерла, понимая, что перегнула палку. Очень не хотелось оказаться следующей целью магии, которая оставляет от цели лишь пепел. Однако, к моему удивление, Карл посмотрел на меня без злобы, скорее с какой-то ноткой усталости.

— Это было излишним.

— Не нравится, когда кто-то врывается в твоё личное пространство, не правда ли? – я произнесла эту фразу максимально серьёзно, пронзая некроманта требовательным, гневным взглядом.

Язык мой – враг мой, потому что иногда он живет своей жизнью, забывая об инстинкте самосохранения. Карл же не ответил. Лишь молча хмуро смотрел какое-то время мне прямо в глаза, пока не поднялся со стула.

— Собирайся. Я жду тебя в коридоре через час. Не забудь позавтракать.

Последнее прозвучало как очень искусственный способ проявить заботу. Это раздражало. Однако больше всего я опасалась, что некромант прямо сейчас насильно потащит меня к алтарю.

— Зачем? – прямо и громко спросила я, когда Карл уже шел к двери.

— Я покажу тебе, почему ты должна стать моей женой. – сухо ответил он и уже через секунду закрыл за собой дверь.

***

— Так, глубоко вдохнули, выдохнули, живот втянули, дыхание задержали! – Джо командовал и одновременно готовился тянуть злосчастный корсет, которым собирался меня сегодня задушить.

— Нет, стой, я больше не могу!

— Дергаю!

Хоть скелет и выглядел на фоне брата маленьким и слабеньким, но в одно мгновение начал затягивать злосчастные шнурки так, что я ощутила, как внутри все внутренности сжимаются и кричат о помощи. Когда он с довольным видом принялся завязывать узелок, я просто не могла дышать и начала возмущаться сдавленным голосом:

Глава 4. НЕзванный ужин

— Пожалуйста! Ира, ну пожалуйста! – тихо умолял Джо, пока бежал за мной по коридору.

Минутой ранее он сообщил мне, что король с его матушкой уже ожидают меня за ужином, и я тут же вышла из своей спальни и пошла в указанном направлении. Только через секунд пять, смотря мне в след, Джо осознал, что ему прилетит по костяной черепушке, если он сейчас же не развернет меня и не заставит переодеться. А всё потому, что вместо какого-нибудь роскошного вечернего платья я надела брючный костюм, висящий в уголке гардероба. Видимо, он полагался для конных прогулок, охоты или ещё чего. Мне было не очень-то принципиально, главное – показать той противной старухе, что следовать закону: «лучше сделай так, а то королева-мать будет злиться» я не собираюсь.

— Джо, хватит! – шикнула я, когда скелет упал на пол и схватил меня за лодыжку обеими руками.

— Да Вы даже не туда идёте!

— Оу. – я остановилась и осмотрелась. – Все эти коридоры одинаковые. Так, где тогда столовая?

— Покажу, если Вы сначала переоденетесь.

— Этому не бывать.

Я аккуратно выдернула ногу из костяных пальцев. Что я сама путь не найду? В конце концов, меня тут уже должны знать как невесту короля.

— Простите, – обратилась я к проходящей мимо служанке, которая старалась быстренько пройти мимо, не привлекая внимания, – не подскажите, где здесь столовая?

Она остановилась, испуганно посмотрела на лежащего Джо, а после на меня… точнее на мой наряд.

— Столовая для прислуги? – было заметно, что ей неловко уточнять подобное.

— Нет, королевская, где сейчас ужинает Карл и его мать.

— Так Вы?..

— Да. – недовольно буркнул встающий Джо. – Это невеста короля. За какие грехи ему такая досталась – представить не могу.

— О, уж я с удовольствием могу отпустить эти грехи и уйти восвояси, да только не дают!

Прижимая к себе пустой поднос и наблюдая за нашей маленькой перепалкой, служанка не выдержала и нервно произнесла:

— Вам нужно пойти обратно, дойдете до первого поворота налево, а там уже прямо, не сворачивая.

 С этими словами она быстро побежала дальше по делам, пока Джо провожал её неодобрительным взглядом пустых глазниц. У него только что отобрали главный козырь в нашей борьбе за мой пристойный внешний вид.

— Спасибо! – я тут же поспешила в указанную сторону.

Сколько бы Джо не пытался меня остановить, я всё же дошла до большой арки во всю стену, которая вела из тёмного коридора в огромную столовую. Освещение здесь обеспечивало множество свечей, огонь на которых почему-то совсем не плавил воск. Также недалеко от длинного, накрытого различными яствами стола в камине потрескивали поленья. В одном конце стола сидел Карл, в другом – его мать. Подле каждого стоял слуга. К еде не притрагивались, видимо, ожидали меня и… дождались!

— Добрый вечер! – торжественно и громко произнесла я, входя в столовую широким шагом.  

Взгляды королевской семьи тут же устремились на меня. С тёплом в сердце я заметила, как глаза худой старухи, облаченной в чёрное, сияющее платье, расширяются под волной негодования. Но виду я не подала, просто прошла к месту в центре, где было накрыто на третьего и села за стол, поблагодарив милого слугу, что подвинул мне стул. Джо остался в коридоре, не в силах набраться наглости проследовать за мной и сюда.

— Какая… невежественность. – зашипела змея, не сводившая с меня глаз. – Впрочем, чего ещё ожидать от подобной простолюдинки.

— Простите, Вы что-то сказали? – задорно переспросила я, кладя салфетку на колени. – Я просто очень удивилась, что в этом корсете Вы можете не то что говорить, а вообще дышать. Благо у нас, простолюдин, уже давно можно любить себя такой, какая ты есть, и не скрывать неровности тела за одеждой. Не волнуйтесь, Вы тоже в итоге этому научитесь. Ну… если не распадетесь на прах до этого.     

Наконец обратив взгляд к старой стерве, я гаденько улыбнулась ей. Стоит отдать ей должное, она сверлила меня гневным взглядом, но от такой наглости трястись ещё не началась.

— Дамы, пожалуйста, хватит. – спокойным, но требовательным тоном вмешался Карл. – Давайте приступим к еде.

— Прости, дорогой, но вид неопрятной девчонки в костюме наездницы портит мне любой аппетит.

— Мама. – это он произнес громче. – Позволь Ирелии самой выбирать, в чем ей ужинать.

— А потом она начнет сама выбирать, в чём выходить в свет, и опозорит нашу семью.

— Мама! – Карл раздражённо повысил голос. – Наша семья нуждается в ней куда больше, чем в одобрении твоих модных подруг. Пожалуйста, оставьте свои препирания и давайте приступим к ужину.

— С удовольствием!

Я осмотрела поставленное передо мной мясо, а затем череду приборов, которые лежали рядом. Пытаясь вспомнить различные фильмы, где простушек обучали этикету и хорошим манерам, я в итоге в голове прочитала считалочку: «Плыл по морю чемодан, в чемодане был диван, на диване ехал слон. Кто не верит — выйди вон». Ну и когда моя рука легла на одну из вилок, с края стола раздалось закономерное:

Глава 5. Сила крови

Я залетела в свою спальню подобно урагану, сносящему всё на своём пути. Впрочем, я опоздала. Сносить было уже нечего. Хомяк и Мистер Вран позаботились об этом и без меня, судя по тому, какой бедлам творился вокруг. Когда я зашла, все обители комнаты замерли, даже пёс, лающий на прячущуюся под шкафом костяную крысу, понял, что когда от его хозяйки исходят такие мощные потоки ненависти – стоит смирно посидеть на месте. Джо в этот момент поднимал с пола нижнее белье, ящик с которым перевернули. Скелет ретировался с коридора не так уж давно, поэтому моё появление здесь знатно его удивило. Да и момент был не очень-то подходящий. В итоге он так и застыл с парочкой бюстгальтеров в руках, будто его застукали на месте преступления.

—  А Вы почему уже здесь? – скелет быстро убрал белье в шкаф и с хлопком закрыл его. – Когда я уходил, только-только подали горячее, а впереди ещё десерт.

— О, поверь, я насытилась и основным блюдом, десерт просто встал поперек горла, сколько бы его в меня не впихивали.

Слушая мой гневный тон, братья-скелеты переглянулись.

— Мы точно говорим о шоколадном торте? – с опаской уточнил Джо.

— Неважно. Вы… можете уйти? Пожалуйста. Мне нужно побыть одной.

— Но мы охраняем! – с обидой возмутился Джек. – И… убираем…

Не знаю, как на счёт охраны, а уборка точно была нужна. Но это подождёт.

— Я понимаю, но мне нужно очень многое обдумать, поэтому, пожалуйста, уйдите.

Я немного привязалась к этим костяным бедолагам, так что старалась говорить как можно мягче, хотя внутри бушевала настоящая буря. Они снова переглянулись, пожали плечами и пошли к двери.

— И Мистера Врана заберите.  

Не хватало, чтобы Хомяк устроил ещё один забег.

— Он спрятался. – протянул в ответ Джек. – Но он не будет мешать.

— Ладно.

Может, эта маленькая крыска уже куда-то убежала, что о ней волноваться? Я выдохнула и закрыла за братьями дверь, поворачивая ручку замка. Мы с Хомяком остались наедине. Он был буйным и веселым псом, но мою усталость и прочие негативные эмоции чувствовал очень хорошо, и никогда не приставал, если видел, что я не в духе. Наоборот, старался поддерживать меня, мило утыкаясь в щеку своим мокрым, мягким носом. Но сейчас даже его нежность не могла меня спасти.

Я побежала к окну и распахнула его. В лицо ударил холодный, вечерний ветер. Где-то там была возможность уйти на свободу и, быть может, забыть обо всём происходящем. Чувство, что я лишь пешка в чужой игре сдавило грудь. Хотелось закричать на всё это королевство о той несправедливости, что со мной случилась. Я не хотела, чтобы из-за моего бездействия погибали люди, но почему… почему именно я должна была спасать их? Карл был их королем, он сам вступил на это место и выбрал свою судьбу. Ну а я? Просто родилась не с той кровью?

Я хотела домой.

Хотела скинуть с себя это бремя неожиданно свалившихся обязательств, но при этом не чувствовать себя эгоистичной, холодной стервой, которая не смогла принести в жертву свою свободу, ради стольких невинных. Казалось бы, всего-то нужно было запереть себя в этой золотой клетке и стараться радоваться тому, что ты помогаешь другим. Однако несвобода была для меня хуже смерти. Я всегда стремилась быть самостоятельной, сильной девушкой. И вот жизнь подминает меня под обстоятельства, играя на моих моральных терзаниях и добром сердце.

Почему всё так получилось?

Впрочем, к чёрту!

Я не собираюсь мириться с этим рабским положением.

Пусть эта семейка увидит, что это я нужна им, а не наоборот. Пусть прочувствуют, что я не в их власти, и у меня всё ещё есть право выбора. Я не знала, что мне делать, но на эмоциях, несмотря на невероятную высоту, я начала с силой сплетать друг с другом все тряпки, которые попадались под руку. Конечно, я обещала Джеку, что не буду лезть в это треклятое окно, но другие выходы сейчас были заблокированы, везде была охрана, которая не трогала меня лишь тогда, когда я смирно следую к своей комнате. Мне же нужно было сделать хоть что-нибудь. В голове ещё не было плана, как я спущу Хомяка, но руки делали, а голова уже додумывала.

Когда я стянула в очередной крепкий узел рукава двух платьев, я с болевым импульсом осознала, что сломала ноготь на указательном пальце, причем сделала это так резко и сильно, что из-под него показалась капелька крови.

— Зараза! – выругалась я тихо и машинально приложила палец к губам.

Не успела я понять, что замарала кровью белое платье, которое как раз было у меня в руках, как случилось нечто невообразимое. Малюсенькое пятнышко начало расходиться по всему подолу платья, будто на него вылили целое ведро красной краски. Пятно постепенно обхватывало всё больше поверхности, подбираясь к корсету. Я с ужасом откинула ткань от своих рук, и в это мгновение оно начало поднимать в воздухе и выпрямляться, как если бы его надела на себя невидимая фигура. Я в спешке отползла к кровати, а Хомяк подбежал ко мне и начал рычать на это нечто, вставая на дыбы.

Появилось какое-то давящее чувство, словно воздуха вокруг стало меньше. На лбу выступили капельки пота. Тело бросило в жар. Тем временем, рукава платья приподнялись. Невидимая рука будто бы коснулась того места, где ткань была связана с ещё одним нарядом, и в одно движение оторвала тот, бросая его на пол. Не осталось сомнений, сейчас здесь был кто-то ещё, решивший примерить кусок моей импровизированной веревки…

Глава 6. Мелкий шрифт в брачном договоре

Дальнейшие дни прошли в очень сложных раздумьях, которые никак нельзя было демонстрировать. Я старалась не убить Гвендолин, терпела очередное обращение не по моему имени от Карла, и расслаблялась в обществе приставленных ко мне скелетов. Каждый день начинался с мысли, что вот сегодня что-то изменится, и некто, который должен меня спасти, всё-таки придет, но нет. Время шло к нужде начинать разбираться со всеми свадебными мелочами, а я искренне надеялась, что никакой свадьбы не будет. Тем не менее, когда Карл предложил мне самой организовать бал, на котором он официально объявит меня своей невестой, я не посмела отказаться…

— Амис великая… что это за ужас?! –  послышался разъяренный голос Гвен, которая вошла в бальный зал, где мы с моим костяными ребятками делали мини-ремонт.

Я не сразу обернулась к ней, поскольку мне нужна была пара секунд, чтобы гадко поулыбаться, слыша этот прекрасный крик негодования. Мы не делали ничего выходящего за рамки. Вернее сказать, если жёлтые стены и длинные барные стойки были для их мира чем-то «выходящим за рамки» – это не наши проблемы. Хотя мне очень долго пришлось объяснять плотнику, почему мои стулья должны быть выше обычного, на одной металлической ножке и вращаться, а главное – что такое кресла-мешки, «набитые мягонькими шариками».

— Вам что-то не нравится? – выдохнув, серьёзно спросила я, и обернулась.

В зал кроме Гвен вошли также Карл и Эмили – уже знакомая мне жрица Богини солнца. Последняя тоже заметно удивилась, но корректно промолчала. Некромант же словно вообще не заметил, что его мрачные, серые стены в коем-то веке заиграли красками.

— Ты превращаешь наш замок в какой-то… безвкусный бордель. Конечно, мне это не нравится!

— Ну что Вы, Гвендолин, нельзя быть настолько закостенелой. Нужно выходить за рамки и пытаться познать прелесть моды и других миров. В нашем вот начали ценить яркие краски, удобство и минимализм. А поскольку бал… – я поняла, что это слово уже не совсем подходит, – … вечеринка будет в мою честь, я решила, что это отличный повод показать придворным, в какой атмосфере я росла.

Я говорила максимально дружелюбно, даже натянула на лицо совсем не ядовитую улыбку. Моя дорогая будущая свекровь же готова была взорваться. Жара прибавила яркая желтая краска, которая случайно спала с кисточки Джека, красившего колонну рядом, и попала прямо на типично-черное платье Её Величества.

— Ты что творишь, глупая груда костей?! – взревела старуха. – Это платье стоит больше, чем твоя жизнь!

Джек, который был чуть ранее невероятно рад возможности поработать кистью со столь яркой и привлекающей внимание краской, сейчас резко стушевался, как невинный ребенок, искренне обиженный на такой тон. Он мог запросто переломать эту ведьму пополам, но вместо этого сделал шаг назад и виновато повесил голову.

— Прост…

Я не дала ему закончить.

— Не орите так на него! Он МОЙ подчиненный. Это Я дала ему кисть, которую приходится держать не в руке, а двумя пальцами, потому что он слишком большой. Вот ему и неудобно, но он старается! Так что, если хотите на кого-то покричать, так поорите на меня. Да и то будете выглядеть глупо, ведь это Вы в своём якобы дорогом платье пришли на место, где всюду ремонт да грязь, и стали тут качать права.

Я знатно вспылила. Хоть прошло и немного времени, а я была зла на Джека, ведь это именно он меня сюда притащил, но я успела понять, что он невероятно добрый парень, который просто старается исполнять приказы. Гвен умолка, подбирая слова, однако взглядом меня сверлила конкретно, прямо на убой. Но не на ту напала.

— Джек, солнышко, не обращай внимания. Вон там на колонне ещё пятнышко тёмное осталось, можешь докрасить?

— Хорошо. – неуверенно кивнула скелет и, отойдя ещё на пару шагов от разъяренной грымзы, продолжил работать кистью.

— А ты ничего не хочешь сказать? – когда у королевы заканчивались аргументы, она обращалась к своему дорогому сыну.

Однако некромант пожал плечами, окидывая зал незаинтересованным взглядом, и спокойно произнес:

— Это мероприятие Ирелии. Она может делать всё так, как посчитает нужным.

Тут уж я не сдержала очередной широкой улыбки.

— Не волнуйтесь. Это платье Вам всё равно на танцах не пригодится. У нас будет дресс-код.

— Какой кот? – проскрипела старуха.

— Никаких корсетов, никаких юбок ниже колена, никаких пиджаков и фраков на мужчинах, и никакой неудобной обуви на каблуках.  

— Ты не посмеешь… – она выглядела по-настоящему растерянной.

— Уже посмела. – я достала из кармана сложенное приглашение, которое ранее отправила по всем адресам гостей и протянула его Гвен.

Та в спешке пробежалась глазами по ярко-желтому листку со всеми перечисленными подробностями, где в нижнем уголочке красовалась танцующая пара лисиц. Всегда любила лисичек за нашу схожую рыжесть и наглость. Мы с шокированным художником очень долго подбирали наряды этой хуманизированной рыжей парочке, чтобы гости лучше представляли, какому именно стилю им нужно соответствовать. Видимо, это стало последней каплей для старомодной королевы. Она кинула приглашение мне в лицо и гневно прошипела:

— Даже не думайте, что я приближусь к этому цирку.

Глава 7. План побега

На следующий день после нашего разговора с Карлом мне, действительно, было позволено свободно выйти из замка. В эту ночь я, благо, ещё спала в своей собственной спальне, хотя оттуда успели вынести добрую половину моих вещей. Впрочем, не мои и были. Не жалко. Мне пришлось потратить немало сил и нервов, чтобы выяснить у здешнего скряги-казначея обходными путями, сколько мне потребуется золота на реализацию моего плана. Я старалась рассуждать примерными цифрами, которые были бы необходимы на бытовые вещи. Не могла же я напрямую спросить: «сколько мне взять, чтобы подкупить какого-нибудь здешнего мага?». Хотя представлять золото в помидорах и пытаться понять, сколько здешнему сильному волшебнику нужно, чтобы открыть портал в другой мир – это довольно забавно. В итоге я просто спросила, сколько максимум мне могут дать, прибавила к сказанной цифре где-то треть, потому что знала, что её хорошо приуменьшили, и ушла подобру-поздорову.

— Если Вы объясните мне, что именно Вы ищите, наш поход будет куда более продуктивным. – поучительно скрипел над ухом Джо, когда мы шли мимо очередного магазина, витрину которого я рассматривала.

— Мне нужна лавка мага. Ну знаешь… со всякими заклинаниями, зельями и прочими волшебными штучками.

Я надеялась, что смогу всё провернуть прямо сегодня, поэтому взяла с собой Хомяка. Пес шел, ведомый на поводке, и очень внимательно с любопытством разглядывал всех пышно разодетых аристократов. Поскольку мы ушли недалеко от замка короля, нас окружал очень богатый народ. Смотрели на нас немного косо, во многом из-за моего обычного брючного костюма, который мне успел наспех сшить личный портной. Но я старалась не обращать никакого внимания. В конце концов, я полагала, что и самые сильные маги тоже строят свой бизнес именно здесь. Вряд ли их услуги по карману беднякам.

— Я думал, мы идем за покупками, которые нужны для свадьбы или для завтрашнего бала. – с вопросом произнес Джо, стряхивая с плеча своего наглаженного костюма невидимую пылинку.

— Нууу… – я так и не придумала хорошего оправдания для моего костяного друга, надеясь, что он просто поймет и простит. – Нам нужно будет кое-что другое.

Однако Джо, слыша мой чуть нервный голос, резко остановился и очень серьёзно вопрошал:

— Могу я узнать, что? В конце концов, я несу за Вас ответственность.

Грустно было подставлять такого хорошего парня и нагло врать ему в лицо… скорее в черепную коробочку… неважно. Так или иначе, отступать я уже не собиралась. К тому же, в голову пришла замечательная идея:

— Ты ведь помнишь, что я стараюсь придумать рецепт выпечки, в которую бы входили лечебные травы, останавливающие скверну?

— Ну да.

— Так вот, мне нужно посоветоваться с каким-нибудь магом. Вдруг в вашем мире есть магические компоненты, которые перебивают вкус и могут заменить, скажем, сахар.

— Полагаю, служители церкви Августы как раз их уже перепробовали.

— Консультация всё равно не повредит.

— Но тогда лучше пойти к какой-нибудь травнице.

— Джо, – я резко постаралась сделать как можно более серьёзное лицо, будто я почувствовала себя настоящей королевой, которая имеет право командовать, – это важное дело, поэтому давай не будем припираться, и просто найдем самого способного мага этого города.

Скелет какое-то время ещё смотрел на меня своими пустыми глазницами и молчал, но в итоге согласился. Услышав слова о «самом способном маге» он сначала предложил пойти к Карлу или королеве, но, получив логичный отказ, повел меня на противоположную улочку. Здесь мы вошли в некую лавку Диониса. Это было очень просторное светлое помещение, где во всю стену стояли высокие стеллажи с различными книгами, свитками, зельями и с всякими магическими мелочами: амулетами, кольцами, статуэтками и прочее. В противоположной от входа стороне располагалась лавка, украшенная синими цветами, прорастающими, казалось бы, прямо из дерева. За ней никого не было, но как только зазвенел дверной колокольчик, оповещающий о нашем приходе, раздался мужской голос:

— Добро пожаловать. Пожалуйста, заходите, я сейчас к Вам выйду.

Нельзя было точно понять, откуда именно звучал голос. Он словно доносился из каждого уголка этого помещения. В то время как других дверей, ведущих в какое-нибудь подсобное помещение, здесь не было.

Мы с Джо и Хомяком прошли к лавке и стали ждать. Буквально через полминуты пространство за прилавком загорелось синеватой энергией, и на этом месте появилась мужская фигура. Это был облаченный в голубоватую, дорогую мантию старик. Он выглядел практически так, как я представляла себе добрых волшебников в сказке – длинные седые волосы, такая же длинная борода, с аккуратно заплетенными кончиками. У него были приятные черты лица, и его синие глаза окаймляли густые такие же седые брови. В руках он держал книгу, которую захлопнул сразу, как увидел нас, и положил перед собой на стол.

— Добрый день, я Дионис Амальфи, хозяин этой лавки. Чем я могу Вам помочь?

Отлично, передо мной был маг, который создавал впечатление очень мудрого и умелого дельца. По крайней мере, если он занимался магией хотя бы половину своей жизни – уже хорошо. Но перед тем как переходить к делу, мне нужно было спровадить Джо.

— Ох, простите, ради всех Богов. – театрально распереживалась я, отпуская взгляд на Хомяка. – Я даже не подумала, что в Ваш магазин, возможно, нельзя заходить с животным. Какой стыд. Простите.

Глава 8. Дождись меня

Я с волнением вернулась в замок. Остальной день прошел в суете подготовки к завтрашнему мероприятию и в выпечке новой порции ужасных пирожных, вкус трав в которых так и не удалось перебить. Впрочем, если во втором деле я искренне старалась достичь успеха, до первого мне уже было до лампочки. С каждым новым поручением на счёт бала я лишь думала, как будет здорово, если я смогу спокойно вернуться домой. Правда перед рассветом, который мог принести мне свободу, было кое-что неприятное – эту ночь я должна была провести уже в покоях Карла.

К моему счастью, некроманта весь день не было дома. Поэтому, когда мы с Хомяком переселялись в новую спальню, нам никто не мешал. Здесь места было куда больше, чем в моих прошлых апартаментах, да что уж там, эта спальня поистине могла называться «королевской». Моя квартира на Земле со всеми комнатками и лоджией уж точно была меньше. Стены, ковры и мебель были в тёмных тонах под стать мрачному стилю Карла. Что приятно удивило – сейчас здесь и правда стояли две одинаковые двуспальные кровати. Рядом с одной из них, той, что была ближе к окну, располагался просторный чёрный лежак, пара богато украшенных мисок и даже какие-то небольшие мячики. Также на прикроватной тумбочке я нашла записку, в которой коротко сообщалось: «Добро пожаловать, если тебе что-то потребуется, обратись к Джо».

— Смотри-ка, Хомяк, нам рады. – с ядовитой иронией произнесла я, в то время как мой пёс уже начал облюбовывать лежанку, загребая туда мячики. – Если бы в нашей паре главным был ты, ты бы продал нас за несколько игрушек-пищалок.

Пёс поднял голову, смотря на меня взглядом, в котором я уже сама рассмотрела эмоцию: «а почему это плохо?». Тихо посмеявшись и почесав сорванца за ушами, я попросила Джо, который ждал в дверях, чтобы ужин принесли в спальню. Тот согласился, но с оговоркой, что если Его Величество пожелает отужинать в кругу семьи – тут уж придется отправиться в столовую. Джо ушел, а Джек, который всё ещё рвался меня защищать, в этот раз сам предложил покараулить в коридоре. Думаю, ему было неловко заходить в спальню к самому королю без разрешения того.

В итоге я смогла спокойно принять ванную и переодеться в удобную, но совсем не вызывающую пижаму, сверху накинув ещё и халат на всякий случай.  После Джо принес ужин, и они вместе с братом составили мне компанию до самого захода солнца. Всё же этих двоих мне будет чуточку не хватать. Я успела к ним слегка привязаться. Именно поэтому в конце, когда костяным ребяткам надо было уходить, я полезла к ним с объятиями.

— Спасибо, что вы во всем мне помогали.

Длинная рука Джека очень быстро сгребла меня поближе к себе, в то время как Джо, который также попал под раздачу, был озадачен:

— Вы чего это?

— Да так, небольшой прилив нежности. У женщин из плоти и крови такое бывает. – я отошла на пару шагов и улыбнулась. – Кстати, Джо, завтра мне нужно будет выгулять Хомяка пораньше. Хочу, чтобы было больше времени подготовиться к празднику. И заодно нужно будет снова зайти к Дионису, он пообещал мне сделать кое-какую магическую настойку.

— Магическую настойку?

— Нууу… да… чтобы морщины на лице разгладить.

— Да Вам же нет ещё тридцати, какие морщины?

— Перестань задавать такие обидные вопросы женщине! – я сделала недовольный вид и скрестила руки на груди. Сработало.

— Ну ладно, если нужно, сходим. – Джо растерянно пожал плечами. – Вы найдете меня в Вашей прошлой спальне.

— Отлично. А сейчас мне нужно ложиться, чтобы хорошенько выспаться.

Простившись, Джек и Джо ушли, оставляя нас с Хомяком наедине. Карл до сих пор не вернулся, и это было странновато. Однако я очень надеялась, что он и не придет. Может, у некроманта проснулась совесть, и он решил поспать на диване? Хотя, скорее она не «проснулась», а «родилась», потому что пока шевелиться там нечему. Так или иначе, я надеялась в момент его прихода уже спать.

Прошло десять минут.

Двадцать.

Полчаса.

А там уже и час.

Я ворочалась и никак не могла уснуть. Даже Хомяк мирно посапывал на своей новой лежанке, а я всё волновалась, что завтра что-нибудь пойдет не так. В какой-то момент эти раздумья прервал странный скрежет в шкафу. Я была дамой бойкой и темноты с монстрами не боялась… до того момента, пока не оказалась в магическом мире, где реально существует всякая «паранормальщина». Сначала я отвернулась, думая, что мне послышалось, но когда скрежет раздался вновь с новой силой, пришлось встать. На моё движение отреагировал Хомяк, который поднял голову, осмотрелся и перевернулся дальше спать к верху пузом. Да уж, стоит признаться, сторожевой пес из него так себе…

Я включила ночник, а затем взяла в руки стоящую на прикроватной тумбочке увесистую шкатулку, которая оказалась первым, что удалось нащупать. Вооружившись, я выдвинулась к шкафу.  

— Там кто-то есть?

Ответа на грозный вопрос не проследовало. Тогда я набралась смелости и резко открыла дверцу. Внутри была одна лишь одежда за исключением маленькой детали, которая заставила меня сдавленно вскрикнуть. На меня из темноты смотрели два маленьких, красных, горящих глаза. Моё сердечко не понимало в этот момент, останавливаться ему или пытаться выпрыгнуть, поэтому осталось на месте и продолжило работать. Я хотела было уже впустить в ход своё импровизированное оружие, когда поняла, что мой монстр в шкафу – это скелет одной известной крысы.

Глава 9. Домой?

Уснуть этой ночью я так и не смогла. Я слышала, как Карл также улегся в свою кровать. Слышала его сбивчивое дыхание, которое ещё долго не могло нормализоваться. Думая над всем, что он сказал, я чувствовала, как внутри появляется непонятная тяжесть. Мне было… совестно бежать от него? Даже не знаю. Ведь, с другой стороны, всё, что рассказал мне Карл не перекрывает уже им совершенного. Он сколько угодно мог говорить, что так беспринципно похитил меня, потому что того требовали обстоятельства, и всё же я не могла закрыть на это глаза. Как и на то, что мне придется заплатить честью, чтобы помочь ему. И пусть выбирать правильную сторону после всего услышанного было тяжелее, я всё же не могла не воспользоваться шансом на побег.  

В конце концов, в какой-то момент я решила, что пытаться засыпать уже поздно. Вдруг я банально не проснусь до рассвета, а Джо решит меня не будить. Так что в итоге я взяла кое-какие вещи, максимально тихо разбудила Хомяка и вышла с ним в коридор ещё до того, как солнце показалось за окном. Придерживая рукой мордашку пса, чтобы тот не начал весело гавкать от осознания, что мы идем гулять, я последний раз взглянула на спящего некроманта. Он был совсем без сил, поэтому даже не пошевелился. Сейчас он выглядел несколько иначе, чем обычно… более искренне что ли. Его длинные, черные волосы прядями спадали на лицо, но даже во сне он словно не мог забыть обо всех тех проблемах, что лежат на его плечах. Я вдруг поняла, что так ни разу и не увидела, как он просто искренне улыбался. Без язвительности или иронии, под которой всегда скрывал переживания, а самой обычной улыбкой. Внутри появился легкий отголосок грусти, который я даже не могла до конца понять. И всё же от мысли, что я так и не смогу стать той, кто ему поможет, становилось как-то тоскливо. Вот только это чувство не шло в сравнение с желанием просто вернуться домой и забыть обо всём. Поэтому я медленно, тихо закрыла дверь, обрывая связь, которой, как мне казалось, и не было вовсе. Осталось непонятно лишь одно – почему тогда грудь сковывает тугим обручем терпкая горечь?

Я переодевалась уже в ближайшем небольшом помещении, похожем на кладовую. Хомяк весело вился рядом, не понимая, почему мы проснулись столь рано, но будучи не против отправиться в новое путешествие. Джо встретил меня ещё в коридоре возле моей бывшей спальни. На нём был его обычный костюм, а сам скелет явно подготовился заранее и ждал нас. Мы вышли к входной двери, миновали охрану, а затем прошли через ворота на ещё безлюдную улочку. Отойдя недалеко от замка, я поёжилась, произнося:

— Что-то я не думала, что будет так холодно. Джо, принесешь мне плащ?

— Не стоит. – скелет спокойно произнес это и начал растягивать пуговицы своего пиджака.

Такой простой, но единственный мой план вот-вот готов был рухнуть, так что я быстро начала импровизировать:

— Прости, но нам предстоит идти по улицам, где живут самые знатные представители Леберии. И я не очень хочу, чтобы они видели свою будущую королеву в неподобающем виде.

— С какого момента Вас начало волновать мнение людей о Вашем внешнем виде?

— Не путай. Мне важно, как я выгляжу, просто я стараюсь диктовать совсем другую моду.

— Улицы всё равно пусты.

— Ты не понимаешь, я борюсь с устоявшимися стереотипами. Даже один прецедент в этом случае может стать большим ударом. Я заставляю всех этих людей явиться ко мне на бал в крайне странных для них костюмах. Так что мне нужно, чтобы моя репутация в деле внешнего вида была чиста.

— Ладно. – подумав, согласился Джо. – Никуда не уходите, я сейчас вернусь.

— Конечно. – сдержав проявление легкой грусти в голосе, ответила я.

Скелет ушел обратно за ворота, а после и вовсе скрылся из нашего поля зрения. Именно в этот момент я потянула поводок, нервно произнося:

— Ну, дружочек, побежали.

Благо, Джо был прав. За всё время бега до магической лавки Диониса нам встретился всего один удивленный слуга. Видимо, здешний квартал богачей просыпался куда позже, чем была запланирована наша с магом встреча. Когда начало подниматься солнце, мы были у двери в лавку. Я осмотрелась, не следит ли кто за нами, и коротко постучала. Ждать пришлось недолго, совсем скоро старик, облаченный всё в ту же голубую робу, открыл дверь и, осмотрев меня обеспокоенным взглядом, впустил нас внутрь.

— Вы всё же пришли. – в его голосе проклевывалось разочарование.

Дионис выглядел уставшим, словно он сегодня тоже совсем не спал.

— Да. И у нас не так много времени, скоро сюда может прийти скелет, с которым я была вчера.

— Что же… – он тяжело вздохнул, – тогда давайте перейдем к делу.

Маг неожиданно прочитал совсем короткое заклинание и закрыл глаза, однако совсем ничего не произошло. По крайней мере, так казалось со стороны.

— Теперь нас не услышат и сюда не войдут. – пояснил он. – Вы готовы?

— Прежде чем мы будем открывать портал или нечто подобное, у меня вопрос. Мне нужно не просто сбежать от Карла, но и сделать так, чтобы ему было трудно меня найти. Ранее он сделал это с помощью чье-то крови, если я правильно поняла их разговор с королевой. Значит ли это, что у меня есть шанс оставаться незамеченной как можно дольше? Или, может, у вас есть зелья для этого?

— Не волнуйтесь об этом. Предки Вашей семьи наложили очень мощную магию сокрытия, когда бежали в земной мир. Для того чтобы найти Вас снова, Его Величеству понадобиться очень редкий ингредиент. Вряд ли он сможет раздобыть его снова в ближайшие годы.

Глава 10. Вкус крови на губах

Мне и правда удалось поспать вплоть до обеда. Делать было больше нечего. Я не пробовала выйти куда-то через коридор, но понимала, что мне весьма логично преградят дорогу и развернут обратно. Обед Джо принес прямо в спальню. На все мои объяснения и извинения он отвечал очень холодно: продолжал звать меня «госпожа Роуз», спрашивал, может ли он ещё чем-то помочь и уходил. Джек же и вовсе лишь робко заглядывал в дверной проём, но в ответ на моё внимание в его сторону прятался обратно за дверью, ничего не говоря. Думаю, брат всё ему рассказал, и большого беднягу мой поступок тоже сильно задел.

После обеда пришел портной, который принес готовый костюм для вечернего празднования. Настроения никакого не было, и всё же отказаться идти я не могла. Моим нарядом на сегодня была белая рубашка с длинным рукавом, поверх которой мне пошили очень удобно сидящий кожаный жилет, и клетчатые тёмно-коричневые штаны, заправленные в удобные сапоги на мягкой подошве. Выглядело очень неплохо. Удобно, стильно, не вызывающе.

Милая, робкая служанка помогла мне завить длинные рыжие волосы, а уж макияж я наносила сама. Слишком кропотливая работа, чтобы кому-то её доверять. Мало ли ещё сделают из меня клоуна. Впрочем, всё это волновало меня меньше всего. В груди сегодня на целый день будто застряло что-то маленькое, но очень острое. Оно кололо лёгкие, мешая свободно дышать, иногда добиралось до сердца, заставляя меня проглатывать крик негодования, а затем подходило к горлу, собирая вокруг настоящий ком, который приходилось сдерживать. Мне до последнего казалось, что я имела право так поступить, но сейчас меня съедало изнутри нечто большее, чем вина перед людьми, которых я собиралась оставить. Мне было искренне стыдно не только перед Джо и Джеком, а даже… перед Карлом? Было бы куда легче, если бы он попросту бросил меня в самую мокрую, тёмную клетку. Так бы я лишний раз убедилась, что он тот ещё гад, и волновалась об испорченном к себе отношении куда меньше. Но некромант вдруг именно в день моего побега решил начать играть в хорошего полицейского.

Какая гадость!

И почему я вообще так переживаю о том, что он обо мне думает?

Я смотрела в зеркало и задавала сама себе все эти вопросы, когда в дверь постучали.

— Входите.

Время близилось к вечеру, так что я прекрасно знала, кто это был. Карл вошёл и закрыл за собой дверь. Вопреки моим ожиданиям, он также не пренебрег моим «дресс-кодом»: на нём были чёрные штаны и белая рубашка, верхняя пуговица которой была расстегнута, а рукава аккуратно закатаны вплоть до локтей. Никакого фрака, пиджака или его излюбленных плащей. Длинные волосы некроманта при этом были по-обычному собраны в высокий хвост. Хоть бери такого на реальную вечеринку на Земле. К тому же, сейчас он вновь выглядел окрепшим, широкоплечим и хорошо слаженным мужчиной без болезненной худобы.

— Здравствуй. – произнесла я, не зная, что ещё сказать.

Карл осмотрел меня с ног до головы взглядом, в котором ничего не выражалось, молча кивнул, а после посмотрел на прикроватную тумбочку.

— Надень кольцо. Ты ведь всё ещё невеста. – холодным голосом попросил он.

Я вздохнула. Было кольцо или не было – мне до лампочки. Но чувствовать себя как на иголках целый вечер, потому что я так и не дождалась от Карла определенности в виде банального наказания – это меня сильно подбивало. Я подошла к тумбе и, взяв кольцо, надела его на безымянный палец.

— Идём. Гости должны скоро начать подъезжать. И да, мне неважно, как звать тебя, когда мы наедине, но при людях не спорь с выбранным именем. Оно куда лучше вписывается в нашу культуру, вот и всё.

Он говорил это таким деловитым тоном, будто мы сейчас идем не объявлять меня его официальной невестой, а просто подписываем какие-то мелкие, юридические бумажки. Впрочем, почему я была недовольна? Я ведь именно так и видела наш брак. Неужели мне сейчас не хватало того ядовитого сарказма, который позволял себе Карл раньше со мной наедине? К чёрту! Нужно было избавиться от этого подвешенного состояния до бала.

— Так, нет! – я быстро прошла к двери, обходя некроманта, и перекрыла проход. – Мы никуда не пойдем, пока не обсудим всё произошедшее!
 

Карл явно не был в восторге от моей идеи. Он вёл себя так, будто вообще не хотел со мной говорить, но обстоятельства обязывали. Его можно было понять. Однако раз уж мне не удалось сбежать и придется «вариться» с ним в одном мире, замке, а, возможно, даже браке, нужно было как-то решить ситуацию.

— Что именно ты хочешь обсудить? – бровь некроманта вопросительно приподнялась. – Всё произошедшее вполне понятно нам обоим. Ты решила сбежать, потому что считаешь, что у тебя есть на это право. Я не могу дать тебе этого сделать. Увы, мы не решим эту ситуацию так, чтобы нам обоим было комфортно.

— Но мы можем её решить!

Я поджала губы, раздумывая, стоит ли говорить всю правду о моей неожиданно объявившейся родственнице. В конце концов, была надежда, что она сдержит своё слово и вытащит меня отсюда, но… сейчас казалось, что я должна помочь Карлу хотя бы информацией. Я искренне надеялась, что это не глупый порыв сделать что угодно, лишь бы он меня простил. Все вокруг сколько угодно могут злиться на меня, но ситуация изначально не была однозначной. Так что я имела право попытаться! Вот только как доказать это окружающим, когда твоя собственная совесть не на месте?  

— И как же? – некроманту надоело наблюдать за моими раздумьями.