Заноза Его Величества

Пролог

— Отрубите ей голову! — мужской голос звучит властно и устало.

— Простите меня, миледи, — бубнит из-под маски палач и заносит топор.

— Стоп! Нет! За что?! — ору я дурным голосом в спину того, кто только что отдал этот приказ и уходит. — Стойте, мужчина! Дяденька! Как там вас? Да стой ты, чёрт побери! — Вцепляюсь я в тонкое древко в опасной близости от блестящего лезвия.

Он останавливается. Тот, к кому я взываю. Широкие плечи недовольно дёргаются. Притихшая толпа людей замирает в ожидании.

— Как смеешь ты, — с этими словами он разворачивается, — поминать Орта в тот миг, когда душа твоя должна предстать перед судом Ога?

Что? Стойкое ощущение, что я недослышала часть звуков, но некогда об этом думать. Тут моя жизнь типа висит на волоске. Хотя это мне вовсе не мешает заметить, что он хорош. Этот темноволосый. С медальоном на груди. Высок. Могуч. Ох, эта густая щетина! Ах, эти горящие гневом глаза! Ух!

— Простите, любезнейший, — ещё приходится мне сражаться с палачом за его рабочий инструмент. — Но я желаю знать хотя бы в чём провинилась. Для начала.

Палач оказывается сильнее. И подоспевший на подмогу стражник больно выкручивает за спину руки.

— Тебе только что зачитали приговор, несчастная, — идёт неизвестный мне владыка к эшафоту. — Ты посмела оскорбить короля.

— Я, видимо, была не в себе… Ваше Величество, — в срочном порядке придумываю я оправдания.

Медальон на его груди сверкает в лучах заходящего солнца. Брови хмуро сходятся на переносице. Он резко вскидывает голову, вероятно, решив пришибить меня своим тяжёлым взглядом. Но для верности меня ещё ставят на колени, чтобы со своего карательного постамента я не слишком гордо возвышалась над Его Злобствующей Статусностью.

— Ты одумалась? — легко, пружинисто поднимается он по ступеням и застывает прямо надо мной. — Я прощу тебе оскорбление, если ты станешь моей женой.

— Батюшки-матушки! — вырывается у меня. — Да в чём проблема-то!

Только что тут вообще происходит? И сон, конечно, интересный. Но так болят вывернутые руки, что пора бы уже и проснуться.

— Говно-вопрос, Ваш Величество! — киваю я как китайский болванчик. — Я не против. Согласная я.

— Отпустите её, — выдыхает этот грозный властелин устало. — Так и знал, что ты передумаешь. Ещё ни одна смертная не посмела отказать Георгу Пятому.

«Так вроде одна только что посмела? Нет? Правда, передумала», — глумится мой спящий или пьяненький мозг. Но вслух я этого осмотрительно не произношу. Ну его, этого Гогу. Он же Гоша, он же Жора. А то опять обидится.

— Согласная я, Георгий! — произношу погромче, чтоб уже не осталось сомнений у этого нервного Победоносца. — Простите, не знаю, как вас по батюшке.

— Позовите отца Томаса. Пусть обвенчает нас немедленно, — царственно даёт он отмашку, а мне до коликов становится смешно. Священник! Венчание! Да тащил бы в койку — и все дела. Я и так не отказалась бы.

И во время этой вынужденной заминки, пока мне помогают подняться с колен, разглядываю его с пристрастием. Высокомерен, породист, презрителен — в общем, всё как я люблю. Типичный урод. Шикарный и испорченный.

Морщась от боли, я разминаю немилосердно вывернутые плечи, а он, оценив меня как муравья с высоты своего исполинского роста, вдруг хватает за подбородок. И рассматривает, зараза, словно покупает лошадь.

«Раньше надо было разглядывать, — хмыкаю я. — Теперь не отвертишься. Сделал предложение — женись!»

— Ваше Величество, — склоняется в поклоне запыхавшийся священник.

— Венчай! — берёт меня за руку жених и поворачивается к преподобному.

— Пред ликами богов и людьми, — шлёпает розовыми влажными губами упитанный святоша. — Берёшь ли ты Катарина Лемье в мужья Его Величество короля Абсинтии, герцога Литрума, Георгиуса Рекса Пятого?

— Беру, — усмехаюсь я не столько своему странному имени, сколько говорящим названиям королевских владений.

Чего только не выдумает отпущенное на волю воображение. Абсинтиум. Литрум. Оно мне, конечно, польстило: литр абсента я бы вряд ли высосала. Хотя рюмок пять неразбавленного «Полынного короля» опрокинула точно. И парами через трубочку похоже надышалась знатно.

— Ваше Величество, берете вы в жёны...

— Беру, — перебивает папашу Томаса король и смотрит на меня довольно и злорадно. — Отбрыкалась, козочка? Я отучу тебя и бодаться.

«Ой, ой, ой, напугал ежа голой жопой» — строю я ему рожицу, когда он отворачивается. И без особого подобострастия протягиваю потребованную священником руку.

— Волею данной мне… — бубнит он положенное себе под нос, связывает наши запястья белой лентой, пока я несколько запоздало перевариваю в уме полученную угрозу.

А с чего это он меня, собственно, козой назвал? На каком таком основании? И я уже готова аргументированно возразить, когда ощущения, что мою несчастную руку сунули в огонь, напрочь отбивает все мысли. Словно вверх от ленты по всем сосудам потекла раскалённая лава. И адская боль пронзает всё тело вместе с ней.

Глава 1

Была такою страшной сказка,

что дети вышли покурить

Редко когда выдаётся такое утро.

Но сегодня я проснулась довольной и какой-то счастливой.

Словно был секс. И красивый рельефный мужик с диким рыком извергал в меня литрами… что там обычно извергают. Ну ладно, не литрами. И рычал он скорее хрипло и волнующе непристойно. Но отвалите сомнения, мой сон, как хочу, так и рычит.

Потягиваюсь. Такая приятная усталость в мышцах. Как после хорошей тренировки. А вот это странно.

Нет, клуб помню. Абсент помню. С кем я ушла с этой вечеринки легко могла и забыть. Кто качественно осчастливил меня и сам ушёл — тоже неважно, он мог отправиться восвояси и безымянным. А вот тренировки — точно не было. Хотя болят даже подъёмы стоп, словно я не сексом, а балетом всю ночь занималась.

Но на этом с внутренними ощущениями, пожалуй, можно закончить и подключить уже органы чувств.

— Ну, здравствуй солнце! — зевая, открываю я один глаз. Да так и застываю с открытым ртом. Полумрак.

И вообще это и близко не моя комната. Боясь пошевелиться, как партизан в засаде, я вращаю одними глазами, присматриваясь и прислушиваясь.

Лязганье, словно разматывают огромную цепь. Конский топот. Лай собак. И звук охотничьего рожка. Может, в соседней комнате работает телевизор? Только какого чёрта я попёрлась к кому-то ночевать? В замок? Уж очень настораживает меня какой-то средневековый вид этой комнаты. Даже в хлам пьяная, я всегда возвращаюсь домой. Да и знакомых владельцев замков у меня нет. Ну, или не было до сегодняшнего дня.

Так, нужно срочно разбираться в причине моих подорванных принципов. И резко сев в кровати, я собираюсь с неё слезть.

И это оказывается неожиданно непросто. Приходится двигаться гусеничкой, подтягивая пятую точку к пяткам, пока удаётся, наконец, преодолеть просторы монументального матраса. И меня, нагнувшуюся в поисках тапочек, ждёт новое потрясение — мои волосы. Мягкой волной они падают на колени. Длинные рыжие волосы... у меня? С моей стрижкой пикси, бритым затылком и как раз вчера обновлённым космическим окрашиванием?

Ничего не понимая, я кручу в руках тёмно-каштановые с рыжиной пряди. Дёргаю — больно. Живые. Подношу к глазам. И очередной шок: я же их вижу!

И это страшнее страшного. Значит, я не сняла на ночь линзы. Удивительно, что я вообще открыла глаза. Линзы должны были прилипнуть к векам намертво. Отчаянно моргаю. Даже залезаю пальцем в глаз. Или они окончательно вросли, или линз нет — третьего не дано. Но линз нет, а зрение есть. И то, что я, резко прозревшая, вижу, меня серьёзно пугает.

Белая длинная рубаха, под которой на мне ничего нет. Чужие руки с обломанными ногтями. Чужие ноги, худые и небритые. Вообще всё небритое. Я такое безобразие последний раз в фильмах Тинто Браса видела. А вместо моей гордости — пышной натуральной груди — невыразительные холмики, ну, максимум, второго размера.

«Мама! Кто я?»

Нестерпимо хочется снова заснуть и проснуться нормальной. Видимо, дышать парами абсента больше четырёх раз подряд все же опасно. И я честно собираюсь переспать эти возмутительные галлюцинации. Возвращаюсь на подушку, складываю руки на груди, закрываю глаза. И глубоко вздыхаю, готовясь к полноценному излечивающему сну, когда дверь в комнату открывается без стука.

— Госпожа, — голос женский, услужливый, вежливый. — Простите, госпожа. Приехал доктор. Его Величество приказал вас осмотреть.

— Я здорова, — открываю глаза, осмысливая полученную информацию. Смотрю в нависающий балдахин. — Мне не нужен доктор.

Или нужен? И видимо, психиатр. Только надо же было так бездарно спалиться, с ходу заявив, что я здорова.

— Он даст вам обезболивающее, чтобы вы могли принять Его Величество после охоты, — мягко, но настойчиво возражает голос. — Его Величество намерен зачать наследника прежде, чем уедет.

Так. Стоп, стоп, стоп. Этот навязчивый бред с властным Георгием продолжается?

— Обезболивающее? — повернув голову, сверлю робкую, не худенькую и довольно приятную тётку в чепце глазами. — Это лишнее. Намерен, пусть приходит, хрен ли эти игры в докторов устраивать.

— Как скажете, госпожа, — смиренно склоняется она. — Ванну принимать будете? Завтрак подать сейчас или после?

— Так давайте завтрак в ванную, — принимаю я решение в мгновенье ока.

Нет, ну а чо? Гулять так гулять!

Глава 2

Как и моё разбуженное коварным полынным напитком воображение, я решаю ни в чём себе не отказывать. И шлёпая чужими босыми ногами по полу, уверенно иду в ванную.

Металлическая лохань скорее напоминает большое ведро, чем тот санфаянс, что я привыкла называть гордым словом «ванна». А помещение, в котором она стоит на витых ножках, светлее комнаты, в которой я проснулась. Горячей воды не пожалели. И сидя на пузырящихся простынях, которыми накрыли металлическое дно, я разглядываю себя в тусклое зеркальце.

Симпатичная. Такое нежное девичье лицо. Идеальная кожа. Глаза цвета тёмного шоколада, но с бесовщинкой (подозреваю, это моя). Аккуратный носик. Пухленькие губки. Зубы белые и ровные. Только на скуле кровоподтёк. Может, это его вчера так внимательно и разглядывал на эшафоте король?

Я даже ловлю себя на мысли, что готова принять эту новую реальность. Если бы только вспомнить как я сюда попала. Хотя зачем мне эта лишняя информация? Мне вроде и так хорошо.

Положив тонкие девичьи руки на край лохани, похрустываю жареным крылышком какой-то мелкой дичи. Может рябчик, а может куропатка. Кто их знает, что тут у них принято подавать на завтрак. Как там сказал этот поп? Абсинтия?

Я, Дашка Смирнова, королева Абсинтии? Ха! Да, легко!

Я, Дашка Смирнова, менеджер среднего звена сорока лет с хвостиком. Незамужняя, но храбрящаяся. Бездетная, но смирившаяся с этим. Что мне было в той жизни терять? К своим годам я даже отчество себе не заработала.

Интересно, а сколько мне сейчас? Восемнадцать? Двадцать? Вытаскиваю я из воды ногу, чтобы полюбоваться узкой ступнёй с аккуратными пальчиками. А вдруг это моя прежняя реинкарнация? Да, я читала: душа может покинуть тело при смертельной угрозе. А я, судя по всему, именно до смерти и напилась. И надышалась ядовитым абсентом до потери душевной ориентации.

Оставив безобразные жирные пятка на кубке с вином, я с головой погружаюсь в остывающую воду.

— Ну, здравствуй, моя новая королевская жизнь! — с этими словами я выныриваю. — Эй вы там! Идите уже потрите своей королеве спинку!

Негоже расстраивать прекрасного короля. Пусть делает своего наследника, раз приспичило.

И спинку трут, пяточки скребут, обтирают, умасливают. Как в хорошем салоне, даже обломанные ноготки подпиливают. Всё как положено. По королевскому прейскуранту.

И пока я плескалась, даже постельное бельё сменили. Правда развесили, сволочи, на массивном стуле окровавленную простыню.

— Ужас, какое тёмное средневековье! — ворчу я, глядя на это безобразие. — Припугнул девку казнью, а всё туда же — предъяви ему доказательства невинности. Чёртов собственник!

Жаль, что после обряда венчания я ничего не помню.

Ни как бедная Катарина теряла девственность. Ни как плакала в подушку, когда суровый супруг ушёл. Уж если девчонка предпочла смерть замужеству, наверняка были у неё причины и поплакать.

— Госпожа, — предлагает мне женщина свежую рубашку.

— Лучше бы ты мне на ноги что-нибудь дала, — тру я одной босой ступней о другую, усаживаясь на кровать в очередной белой хламиде. Ноги мигом замёрзли на каменном полу. — И как тебя, кстати, зовут?

— Фелисия, госпожа, — склоняет женщина голову в белоснежном чепце, похожем скорее на головной убор молочницы, а не центровой служанки. Она даёт короткое указание другой служанке, стоящей, видимо, ниже по их служебной лестнице, и девушка, которой оно адресовано, тут же уходит.

— А король скоро вернётся? — интересуюсь я как-бы невзначай.

Любопытно мне взглянуть на муженька более-менее протрезвев.

— Да, собаки уже прибежали. Значит, Его Величество вот-вот будет.

— Вот и славно, — болтаю я ногами, сидя лицом к окну. Здесь и подожду законного супруга. А заодно и тапки.

И между делом осматриваю комнату.

Просторная. Квадратов двадцать. Нет, тридцать. Прикидываю я в метрах расстояние от стены до стены. Камин. Гобелены на каменных стенах. Короче, всё как полагается в приличных королевских замках. Массивная деревянная мебель тоже ничего. Мне такие нравятся: основательные стулья с прямыми резными спинками, большой стол. А балдахин над кроватью поддерживают витые стойки и навес в цвет тёмного дуба. Эпичненько.

От белья приятно пахнет свежестью. Полы чисто вымыты. А вот уже раздёрнутые шторы грязные. Ну, что, косяк, гражданочки служанки. И витражи в окнах пыльные. В углах паутина. Ощущение, что в этих покоях давно не жили. И комнату готовили впопыхах, явно не ожидая новую королеву.

Хорошо, что хоть не мне воевать с этой пылюкой.

Задрав повыше рубаху, я отползаю на четвереньках к изголовью. Тапок сегодня, похоже так и не будет. А муж-то хоть будет?

Может, позу какую принять поэффектнее? Хотя какая в этом рубище может быть поза? Утопленницы? Брёвнышка? Бери, пока тёпленькая?

Эх, бельишко бы кружевное. Чулочки на пояске. Хотя к такому телу, юному, свеженькому, без единой жиринки, всё лишнее. Хороша ты, Катька, только поди, как все юные девы, красоты своей и не осознавала. Комплексовала, сутулилась.

Невольно распрямляю плечи.

Глава 3

Держите меня семеро! Только что не присвистываю я, глядя на супруга.

Это ж в какой такой лотерее мне так сказочно повезло? Этот Георгиус не просто хорош — шикарен. Мускулистый, подтянутый, с атласной загорелой кожей под распахнутой рубашкой. МужЫГ. Лет тридцати… пяти, с небольшим. Отмериваю щедро, чтобы не чувствовать себя совсем уж старой рядом с ним. Глаза блестят как у кубинского революционера. Грудь вздымается. Тёмные волосы назад.

— Как себя чувствуете, миледи? — бросает он быстрый взгляд на развешенную простыню. Да, да, протокол соблюдён, брак консумирован, а он первопроходчик хренов. — Мне сказали, вы отослали врача? Напрасно.

И что-то напрягает меня его бархатистый проникновенный баритон и это его «напрасно» без грамма сочувствия.

Его щетина словно стала гуще. Бёдра уже. Мощные руки — ещё красивее. Но он так равнодушно и по-деловому расшнуровывает ширинку, которая уже воинственно топорщится, что во мне растёт… не, не желание, возмущение. А приласкать жену? А поцеловать?

А ещё от него за километр разит конским потом.

— Стоять! — хватаюсь я за край одеяла, которое он уже тянет на себя. — А руки вымыть? С мылом.

Не указываю я уж напрямую, что именно ему следует продезинфицировать, прежде чем в меня совать.

— Потом вымою, — хмыкает он презрительно, и не думает тормозить. — Когда обедать пойду.

И схватив меня ручищей за лодыжку, подтягивает к краю кровати.

Я и пикнуть не успеваю, как он безжалостно втыкает в меня ту приличных размеров штуку, что он так и не помыл. И вот тут я вспоминаю и про доктора, и про маму дорогую, и про каналью. А к тому времени как он разряжает обойму, перебираю поимённо всех тысячу чертей.

Нет, тот красивый сон мне снился точно не о нём. А у несчастной Катарины ох и трудной выдалась первая брачная ночка.

— Мне нужен сын, — затихнув на пару секунд, он рывком поднимается и, наконец, оставляет в покое мои ноги. Равнодушно вытирает подолом моей же рубахи свой хрен. — Слышишь, козочка? Сын! Или я вышвырну тебя на улицу, женюсь на твоей младшей сестре и рано или поздно изведу весь ваш поганый род.

— Да пошёл ты! — усилием воли заставляю я себя не застонать, поворачиваясь на бок. — Сам козёл! — кричу ему вслед, но дверь за ним уже закрылась.

Что-то этот безумный сон совсем перестал мне нравиться.

Истерзанное девичье тело невыносимо болит от надругательства. На душе погано.

Ни слова доброго, сволочь, не сказал. Не обнял. Не пожалел. Взял тараном. Отдолбил. Ещё и сына ему подавай.

— Но ничего, падла, я с тобой ещё поквитаюсь! — бросаю вслед ему грязные ругательства. — Мудак!

— Госпожа, — склоняется надо мной Фелисия. — С вами все в порядке?

— Сколько лет моей сестре? — превозмогая боль, разворачиваюсь я на кровати.

— Которой? Асте? — смотрит служанка настороженно. — Пятнадцать.

— А сколько их у меня?

— Осталось три, миледи. Ещё Матильда. Ей двенадцать. Клариссе — десять. Аурелии было двадцать, когда она умерла в родах. Она была старше вас на четыре года. Вы ничего не помните, госпожа? — отчаянная тревога в её голосе.

— Нет, Фелисия, — вздыхая я тяжело. — Ни кто я. Ни что со мной произошло. Даже сколько мне лет. Ничегошеньки.

— Вам столько всего пришлось пережить, — она качает головой сочувствующе, но не удивляется. — Вы ещё в детстве умом немного тронулись. И сейчас вам чуть голову не отрубили. Не удивительно после такого лишиться рассудка.

— Рассудок вроде пока при мне, — кошусь на нервно теребящую передник служанку подозрительно. Распустит же сплетни о полоумной королеве. Или это и так всем известно?

— Я по-твоему сумасшедшая, да? — гляжу, как она мнётся. — Говори, не бойся.

— Ну, вы так чудно разговариваете. И ведёте себя странно. И не помните ничего.

— Да, с памятью моей действительно что-то неважно, — охотно соглашаюсь я. А остальное так мне даже на руку, если Катарина моя была с придурью. — Но, если хоть слово из нашего разговора выйдет за пределы этой спальни, — я сажусь и оглядываюсь по сторонам, словно в поисках подсказок, как же я её накажу. — В общем, молчи, несчастная.

Глава 4

— Да, госпожа, — судорожно сглатывает она, вытягиваясь по струнке.

— Не трепись. И отвечай правду на мои вопросы, — я получаю в ответ кивок и тогда только продолжаю: — Если Катарина Лемье с детства не в себе, какого ж лешего король повёлся на ненормальную?

— У него не было выбора, миледи, — снова принимается она теребить свой фартук. — После смерти Аурелии вы стали старшей дочерью герцога Лемье, И Его Величество должен был жениться на вас, какие бы изъяны у вас не нашли. Он ждал вашего совершеннолетия. А потом накануне свадьбы вы сбежали. И он приказал найти вас живой или мёртвой.

— И где же меня носило?

— Этого мне не ведомо, госпожа, — мнётся она, не желая, видимо, передавать слухи. И я ещё думаю, стоит ли сейчас настаивать. Но глядя, как уже измочалила она несчастный фартук, сплетни решаю отложить на потом.

— Какого чёрта король вообще докопался до меня и до моей семьи? — я встаю, превозмогая боль. Чёрт! По ногам течёт кровь.

— Святой Ог! Миледи, вам нужен доктор! Вам нужно лежать! — причитает Фелисия.

— Мне нужно в туалет, — отмахиваюсь я, прижимая руки к животу. — И ты не ответила.

— Так было указано в завещании старого короля. Его младший сын должен взять в жёны девушку из рода Лемье. Только мальчик, рождённый в этом браке станет истинным наследником короны, — ведёт она меня в комнату с деревянным стульчаком и понизив голос добавляет: — Так предсказала ведьма, что прокляла их род.

Ёперный театр! Ещё и ведьма. Наследник. Проклятье. В такую жопу меня занесло, что прямо сама себе завидую.

— А если она не сможет родить? — интересуюсь я как-то уже без особого энтузиазма.

— Бесплодных жён ссылают в бордели.

Глаза мои красноречиво ползут на лоб. Вот это я попала! В сказку, твою мать!

— А если родится девочка?

— Его Величество вправе ждать наследника сколько сочтёт нужным или взять в жёны следующую дочь герцога по старшинству.

— А если и она не родит? И ни одна девушка из рода Лемье не подарит королю наследника? — я сажусь, но пописать при этой няньке не отваживаюсь.

— Значит, такова воля богов — не продолжать этот род, — крестится она каким-то подозрительным ромбом, начиная со лба, потом к правому плечу, к животу, левому плечу и опять тычет щепотью в лоб. — После смерти Его Величества трон займёт герцог Фогетт, — женщина наполняет кувшин тёплой водой. — Или кто-нибудь другой, кто будет благословлён священной церковью на престол.

— А сколько всего детей было у старого короля? — принимаю я кувшин и ставлю рядом.

— Три сына, миледи.

— И что с ними стало?

— Старший, Робертус, женился на сестре короля Колхикона и после смерти шурина сам стал королём. Утратив право на престол Абсинтии.

— Старший умный был детина, — пробую я пальцем воду. Тёпленькая. — Средний был ни так ни сяк…

— Таирий принял постриг и ушёл в священники, — подхватывает Фелисия.

— Ну, а младший был дурак, — поднимаю я кувшин. — Значит, нашему Гоше и досталось исполнять отцовские прихоти? Бедняжка. А Фогетт этот чей родственничек? — делаю последнее уточнение, пока вода совсем не остыла.

Служанка недобро косится исподлобья. Мнётся, явно не зная, как же мне ответить. Даже так? Пристально разглядываю я муки на её лице. Что-то нечисто с этим Фогеттом. Интересно, и что же?

— Дамиан — сын сестры старого короля, Феодоры. Герцогиня Фогетт она по мужу. А молодой герцог…

— Да, да, я поняла, — перебиваю я, поднимая кувшин, — двоюродный брат нашего короля. Кузен, йопть! Как там ты сказала его зовут?

— Его Сиятельство Дамиан Фогетт, — кланяется Фелисия и на мой повелительный жест поспешно выходит.

"Фогеты-Могеты", — матерюсь я, пытаясь пописать — так всё жжёт и щиплет.

И после, уже пользуя этот импровизированный гигиенический душ, усиленно думаю о том, что в нашем мире я наверняка сдохла. Иначе зачем меня отправили в это кровавое средневековье. Конечно, на переделку. Постигать какие-то важные истины.

Знать бы ещё какие.

Глава 5

— Ну что, граждане служаночки, несчастной королеве в этом доме положены хотя бы тапки? — выхожу я, очередной раз шлёпая босыми ногами по полу. Терпеть ненавижу ходить босиком.

Но оказывается, мне не то что принести в зубах тапочки, даже ответить некому. Комната пуста. Ну, или не совсем пуста, потому что на подоконнике сидит странный, размером с куклу, парнишка с подбитым глазом и зелёными волосами.

Облокотившись на стену и вытянув ноги, он курит и рассматривает свои слегка помятые нежно-салатовые крылышки, не обращая на меня никакого внимания.

— А вот и Зелёная фея пожаловала, — хмыкаю я. Да, это обычные алкоголики упиваются до Белочки, к таким как я, кто перебирает с абсентом, говорят, прилетает именно она, Фея цвета моей тоски по сильному плечу.

Худосочный паренёк одаривает меня тяжёлым, как башка с похмелья, взглядом и молча выпускает дым в открытое настежь окно.

— Не угостите даму сигареткой? — присаживаюсь я рядом.

Святое ж дело, покурить после секса-то. Хоть и удовольствия пока никакого, но рано отчаиваться — потенциал есть.

Он оценивающе смотрит на меня пару секунд (Мне надо! — клянусь я мысленно. — Честно-честно!) — а потом протягивает свой дымящийся окурок.

С интересом рассматриваю крошечную самокрутку. Принюхиваюсь. Что-то знакомое. Явно не табак. Подорожник что ли? Да пофиг! Где наша не пропадала! Я, жена озабоченного трахаля-террориста, курю подорожник в замке на пару с зелёным человечком… мне точно есть что терять?

— Это вообще законно? — рискуя обжечь пальцы, делаю я неглубокую затяжку. Крепенько, но приятно. Лекарством попахивает.

Парень неопределённо пожимает плечами.

— Ясно. Тяжёлый денёк? — показываю взглядом на сбитые костяшки.

И снова это то ли «да», то ли «нет» в ответ. Ох уж эти мне мужики! От горшка два вершка ростом, а тоже упрямый, гордый, брыкается. И к каждому нужен подход. Можно подумать, у меня день задался.

— Вижу фея не в духе? — перехватываю папироску за самый краешек. Ну, захочет говорить — заговорит. Не просто же так прилетел. Настаивать не буду. Докуриваю, молча глядя в окно.

Мляяя… Какая же тут красота! Изумрудные холмы густыми коврами — насколько видит глаз. Голубой лентой река. Синим куполом небо. Нет, хотелось бы, конечно, домик у моря. Но ладно, здесь тоже неплохо. Особенно если смотреть на это с такой высоты: своего положения и этажа.

Потому что, если свеситься вниз — открываются совсем другие пейзажи. Видно, что и здесь пролетариат вджобывает.

Под окнами мощёный камнем двор, по которому снуют слуги, таская какую-то утварь, мешки, провиант. Так что грех жаловаться. Королева, чай, не кухарка.

Хотя вон та большая сковородка, что дородная женщина в переднике проносит в руках, мне бы очень пригодилась, когда мой новоиспечённый муж опять заявится делать своего наследника.

Поварёнок следом как раз тянет на вытянутой руке пару нещипаных кур, когда я буквально размазываю о неоштукатуренную снаружи стену крошечный окурок.

— Я фей, — всё же снисходит до меня мой зелёный друг по папироске.

— Да? Ну хорошо, что не говорящая плесень, — усмехаюсь я, устраиваясь на подоконнике удобнее. — Только чем докажешь?

Он недовольно дёргает головой с салатовыми кудряшками и выразительно смотрит на бархатный берет с потрёпанным пером, на который я села. Я тоже разглядываю парня, пока он гипнотизирует мою и не думающую сдвигаться задницу.

Одет он как паж: бледно-зелёный камзол с пышными рукавами, обширные бриджи поверх когда-то чистых колгот в обтяжку. Лакированные туфли с пряжками (одной). В общем, костюм пажа для детского утренника. Только возраста паренёк уже не детского, а подросткового, дерзкого. И рукава ему коротки. И на коленке — дыра. А ещё у него крылышки. Сетчатые и закруглённые, как у стрекозы.

И этот переходного возраста фей, одетый не по возрасту и не по размеру, под моим насмешливым взглядом начинает подозрительно копошиться где-то в районе пояса. Интересно, что же он собрался предъявить мне в качестве доказательства своей мужественности?

— Ай! — подскакиваю я от неожиданности, потому что в руку мне втыкается крошечная шпага. А фей с невозмутимым видом убирает в сторону помятый моей «мадам Сижу» берет.

— Ты совсем сдурел что ли?! — выступившая капелька крови тут же вызывает стойкое желание отобрать у этого засранца его зубочистку и наподдать как следует. Тем более я в явном весовом преимуществе. — Или ты бессмертный?

— Ты села на мой берет… тётенька, — убирает он шпагу в ножны.

— Сам ты тётенька! — предусмотрительно отсасываю я кровь из ранки, а то мало ли у них тут, в их антисанитарии. И сплёвываю, а то неизвестно что до этого он делал этой своей шпажкой.

— Я Карл. А ты ничего. Крутая.

— Правда? — потираю я уколотую руку. — Это потому, что когда я была в твоём возрасте, мы не курили травку. Не курили, Карл! — усмехаюсь я, поджав озябшую ногу как цапля. — И ты не кури, а то не вырастешь.

— Ха-ха, — передразнивает он и встаёт. Во весь свой исполинский гномий рост. Натягивает на голову берет. Одёргивает камзол, пара золочёных пуговиц на котором вырваны с мясом. Равнодушно рассматривает оторванный кусок ткани на рукаве и, засунув его в прореху, прищуривает на меня подбитый глаз. — Она хорошая, Катарина. Не слушайте, что бы про неё ни говорили.

Глава 6

А-а-а-а-а! Твою мать! Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Бегаю я по комнате, не зная за что хвататься.

Так, дверь не запирается — служанки и те вламываются без стука. Мебель слишком тяжёлая, чтобы я могла её передвинуть. Канделябры… канделябры, сука, здоровые — под подушку не прячешь, да и одной рукой я не подниму. Тапочки! Вот эти тяжёлые резиновые ласты, пожалуй, и всё что у меня есть из средств самообороны.

— Миледи, — следит за мной перепуганная служанка. — Я могу чем-нибудь помочь?

— Приёмами кунг-фу, карате, джиу-джитсу владеешь? — ответ я вижу по её лицу. — Рессора от трактора «Беларусь» в переднике не завалялась? — непонимающе моргая, она честно выворачивает карманы. — Ну хоть стражу позвать можешь? Пусть они короля подержат, — под её испуганным взглядом засовываю я под подушку один тапок.

— Простите…

— Ясно. Тогда не стой на пути, Фелисия, — огибаю я огромную кровать. — Раз толку от тебя всё равно никакого…

«А вот Карлуша, молодец!» — засовываю я под подушку второй тапок из этой дружной пары резиновых изделий настоящего советского качества. Сковородкой было бы, конечно, сподручнее, но и эти, маркированные знаком «Сто лучших товаров года», по весу не сильно ей уступают. И в руку ложатся как родные. Аккуратно расправляю наволочку. Без боя всё равно не сдамся.

Резко выдыхаю, встав лицом к двери. И делаю медленный глубокий вздох, смиренно сцепив руки. Ну, двум смертям не бывать, а одной не миновать!

— Прочь! — распахнув дверь, сходу выпроваживает Георг Пятый служанку. А когда она прошмыгивает мимо мышкой, отсылает и стоящую у дверей стражу.

Один на один, значит? Ладно, надеюсь, мне повезёт выйти из этой комнаты живой. Но так что-то помирать не хочется. Такое синее небо за окном. Такое солнышко яркое. А в области, наверно, грибы пошли… Но отступать некуда.

— Сядь! — захлопнув дверь, показывает Его Спесивость на кровать.

Поверх белой рубахи с широкими рукавами на нём приталенный жилет из мягкой рыжей кожи. На массивной цепи, украшенной камнями, большой медальон. Волосы мокрые, словно он только что из душа. Уже прогресс. И то, что сходу не расшнуровывает ширинку даёт слабую, но надежду.

Слушаю и повинуюсь, Ваша Нарядность! Сажусь поближе к подушке.

Я, конечно, и не рассчитывала, что он пристроится на краешек. Но он, зараза, садится так близко, что наши ноги соприкасаются. И единственное о чём я теперь думаю, что мне не с руки. Король справа и тапки справа. И надо как-нибудь развернуться, отклониться, прилечь что ли, прикинувшись разомлевшей, но дать себе простор для замаха.

— Катарина, ты моя жена.

— Так точно, Ваше Величество, — с трудом сдерживаюсь я, чтобы не спросить: «Да, неужели?»

Неужели, Его Очевидность пришёл поговорить? Новой информации, правда, за две последних минуты не поступило, но послушаем что будет дальше. Выглядит Его Суровость не особо виноватым. Разве что эти хмуро сдвинутые брови. И что же они значат?

— Я не могу не приходить в твои покои. Не могу избавить от этой участи, — мягко, успокаивающе обволакивает его бархатный голос. «Врёшь, гад, не возьмёшь!» — Знаю, как ты меня ненавидишь. Но ты смирилась, согласилась, — тяжёлый вздох вырывается из его груди. — Я не хочу делать тебе больно.

— Так не делай, ё-моё, — отклоняюсь я, не в силах промолчать. Только он ведь не каяться пришёл, говнюк. Не царское это дело прощения просить.

Смерив меня удивлённым взглядом, он лезет в карман.

— Я прошу тебя, — потягивает он пузырёк. — Принимай лекарство.

Ясно, Ваша Заботливость. Решил облегчить свои душевные страдания. Как стоматолог, которому с обезболиванием и зуб рвать проще. Ну, тем хуже для него — мне пальцы в рот не клади.

— А сертификат к нему прилагается? — кручу я в руках изящный флакончик из тёмного стекла. — Рецепт? Инструкция?

— Его сделал мой личный лекарь, — явно не понимает он на каком языке я говорю. — Он обещал, что ты ничего не будешь чувствовать. И это лучшее, что я могу тебе предложить.

— Как благородно! — хмыкаю я. Или это слово тоже не из его лексикона? — Что прямо ничего-ничего?

— У меня нет оснований ему не верить, — снова хмуро сдвигаются к переносице его брови.

— И ничего не можешь предложить, — возвращаю я ему флакон, — кроме этого сомнительного средства?

— Я. Твой. Муж, — свирепеет он прямо на глазах. То ли от того, что не понимает о чём я говорю, то ли просто его достало меня уговаривать. — Я сказал: пей!

Он встаёт. Я поспешно отклоняюсь к подушкам. Чёрт бы подрал эту огромную кровать! Где этот проклятый тапок?

— Ты — мой муж, я — твоя жена. Тот же хрен, только в левой руке, — наконец нащупываю я жёсткую резину. — Сам пей!

Ой! Твою же мать… мать, мать, мать… привычно повторяло эхо.

Георг Пятый Грозный поворачивается так медленно, что эхо в моей голове прозвучало раз сто. Но сомнение на его лице только придаёт мне безумной храбрости.

— Пей, пей, — одной рукой подталкиваю я флакончик, а сама отодвигаюсь подальше.

Глава 7

Паника, паника, паника...

Кусаю я губы, глядя на бездыханное тело Георга Пятого. Хотя не такое уж оно и бездыханное — храпит как паровоз.

И чего я паникую? Подумаешь, ушатала короля. Делов-то. Вот выспится, сладко потянется… и казнит меня. За ним не заржавеет.

И погибну я бесславно. А мне, может, хотелось бы национальным героем, как Мальчиш-Кибальчиш. Чтобы летят самолёты — привет Мальчишу! Плывут пароходы — салют Мальчишу! Только нет же у них тут ни самолётов, ни пароходов. Один вон, паровоз, и тот пока спит. А проснётся, выпытает военную тайну «кто я» и похоронят меня, проклятые буржуины-феодалы, под каким-нибудь баобабом. Кирдык Мальчишу.

Только разве мне привыкать? Та не королева, кого три раза на эшафот не отправляли. Один раз уже обошлось, глядишь, и в этот обойдётся.

И такой Его Свирепость сейчас беззащитный, что прямо напрашивается на какую-нибудь шалость. Связать его в чём мать родила? И хворостиной по голой попе? Чтобы знал, каково это — быть слабее. Так ведь не простит. Ладно, ему и так досталось. А эти игры, у нас ещё впереди, если не одумается. И если жива останусь — не лишняя поправка в таких реалиях. Сейчас важнее деморализовать противника. Зубной пастой его что ли измазать? Или хотя бы губной помадой.

«Есть в этом доме помада?» — оглядываюсь я. И вообще, долго я буду ходить в этой ночнушке? У меня же есть время принарядиться? Всяко даже паниковать лучше при полном параде, а не в этом мешке, что я так и хожу с утра, а помирать — и подавно. И Величество вдруг как увидит меня, такую нарядную, как обомлеет от красоты, так и простит мне всё. А то он и видит бедную Катьку то в грязных лохмотьях, то в этой хламиде. Потому и всё желание: накрыть подушкой да делать наследника.

— Фелисия, — осторожно закрываю я за собой дверь. Хорошо, что эта дуэнья тут так кстати неподалёку бдит. — Его Величество прилёг отдохнуть, — не позволяю я ей заглянуть в комнату. — Ну, а общем, ты не маленькая, понимаешь. А у меня есть какая-нибудь одежда?

— К сожалению, нет, Ваша Милость, — виновато склоняет она голову. — Вы приехали без багажа.

Да странно было бы, если у плахи стояла бы парочка чемоданов с моим барахлом. Так, на всякий случай.

— Портной будет после обеда, — продолжает она. — Но, если вы не против, я подобрала вам кое-что из гардероба миледи Аурелии.

— Конечно, я не против! Не ходить же мне голой. Давай уже, неси, неси! — похлопываю я рукой по запястью, показывая на несуществующие часы. — Цыгель, цыгель, ай-лю-лю!

И хоть выскочила я опять босиком, предусмотрительно спрятав свои карательные тапки, холода не чувствую. Да и идти до комнаты бывшей жены короля недалеко.

Жаль, что всё, что от неё осталось — с десяток ненадёванных платьев, несколько пар новой обуви, да пара личных мелочей. А ещё маленький портрет на столе в золочёной рамке.

Даже не знаю похожи ли мы. Лицо Катарины в зеркале своим я пока воспринимаю с трудом. Вижу только, что волосы у Аурелии намного светлее, чем у сестры, с медным отливом и вьются. И лицо чистое, бледное, нежное.

— Она была настоящим ангелом, — вздыхает со мной в унисон Фелисия. — Мягкая, кроткая, милосердная. Для нас было счастьем иметь такую госпожу.

«И не мечтай! — добавляю я про себя, глянув на разлюбезную служанку, что выкладывает на кровать платья. — Я вам спуску не дам, если ты с намёком».

— Это, — тыкаю я пальцем в первое попавшееся.

И одно плохо в этом тяжёлом наряде из голубой ткани с замысловатыми золотыми узорами — его невозможно надеть в одиночку. В лиф и широкую юбку без посторонней помощи я ещё проскользнула, пользуясь Катькиной худобой, а вот чтобы зашнуровать это чудо швейной техники, пришлось звать двух служанок.

Они же нарядили меня в атласные туфельки, третий сорт не брак, к счастью, по размеру. Они же безбожно жгли раскалёнными щипцами мои волосы, типа укладывали, засранки. А когда эту жаровню с углями, наконец унесли, уставшая их подгонять, я подставила Катькино лицо для завершающих штрихов.

Синяк на скуле замазали. Обветренные губы увлажнили. Бровки я подщипала бы лучше, но по сравнению с тем, что было — сойдёт. Ну и, собственно, всё.

— Да, я — красавишна, — стираю я не в меру нарумяненные щёки, пока камеристки слажено упаковывают в бархатный мешочек пудру, зеркальце, флакончик духов.

Втихаря от них я ещё докидываю туда всяких нужных мелочей: помаду, несколько заколок, пару легкомысленных ленточек, нечто похожее на бигуди (в хозяйстве всё сгодится). И кое-как привязав к поясу этот переполненный кисет неловкими пальцами, затянутыми в перчатки, я жалею только об одном: что Карлу так мало лет. Я бы попросила его наколдовать трусы.

Я понимаю, конечно, что все эти королевские апартаменты — рассадники порока и разврата. Но, простите, когда у девки под юбкой ничего нет, и все это знают, то невольно хочется задрать подол и оприходовать её где-нибудь в будуаре по-быстренькому.

Ладно с этим удобством или неудобством я как-нибудь разберусь. Юбка в пол, голой жопой нигде присаживаться не придётся. Главное, я успокоилась во время всех этих процедур и поняла, что не отрубит король мне голову. Прежде всего из любопытства. А если и отрубит, то не сейчас.

«Да куда он денется от такой красоточки?» — разглядываю я себя в большое зеркало, кокетливо прикрываясь веером. Оно хоть и искажает немного тусклую картинку, но ведь девчонка — огонь! А эта тиара в волосах — умереть не встать. Мляя… Нет, не прынцесса! Королевна!

Глава 8

И когда только я научилась так смотреть? Гордо, свысока, важно.

Когда на мне затянули корсет, грудь в котором подпрыгнула на два размера? Или когда вручили складной шёлковый веер? В моих руках он сейчас выглядит как жезл полководца, которым я постукиваю по столу, приглашая плюгавого старикашку в смешной шапочке с кисточкой, занять стул.

— Прошу вас, господин…

— Ля Поль, Ваша Милость, — склоняется он, получая своей кисточкой по лбу. — Королевский летописец.

— Очень приятно, Катарина, жена короля Абсинтии.

И снова постукиваю я от нетерпения, пока, никуда не торопясь, он листает свою огромную исписанную до половины книгу. Потом подслеповато тычет пером в принесённую с собой чернильницу. Подслеповато, потому что попадает в неё не сразу. И первым делом оставляет на странице жирную кляксу. Долго сокрушённо качает головой, словно такое с ним впервые, хотя разворот его гроссбуха похож на минное поле, и потом только задаёт, наконец, свой вопрос:

— Приходил ли сегодня Его Величество в вашу спальню?

Веер замирает в моей руке. Да он и сейчас ещё там, только к чему это старикан клонит?

— Ну, допустим, приходил, — смотрю я как он начал кивать ещё до того, как я ответила, и сделал какую-то пометку.

— Приняли вы его?

— Ох, приняла, — отвечаю я, приложив руку к груди. Ну что ещё мне оставалась, только принять и простить. Но невозмутимый Ла Поль не реагирует. Видимо, он ещё и глуховат. — Приняла, приняла. Как в лучших домах ЛондОна.

— Сколько раз наступило семяизлияние? — опять делает он пометку, и я явственно вижу нацарапанные пером буквы «СИ».

Что за…? Этот борзописец вообще в своём уме или повредился? Разве задают приличным девушкам такие вопросы? Но он замирает со своим пером, желая услышать ответ.

— А сколько надо? — нет у меня желания позорить в глазах потомков самодержца. А то внесут в летопись и всё, пиши пропало, закрепится за ним слава не сурового челябинского парня, а слабого, по-мужски несостоятельного. — Один, — слежу я за реакцией дедули, и он как будто ждёт продолжения. — А потом ещё один раз… заходил.

Но странный дедушка опять вроде как ожидает новых откровений.

— Нет, я, конечно, не замеряла, но энное количество семенной жидкости в меня точно попало.

Интересно, в чём они тут такое меряют для истории? В горстях?

«Алё, гараж!» — так и подмывает меня пощёлкать пальцами перед дедушкиным лицом. Хотя чего это я так не по-королевски, у меня же есть волшебный веер. Громко хлопаю о стол.

— Значит, сегодня до обеда один раз? — отмирает дед и принимается сверяться с какими-то записями, идущими ранее. И я не выдерживаю, заглядываю ему через плечо.

— Один раз, — подтверждаю.

— Один раз процедура консумации, — скользит он пальцами по строчкам и считает: — Один да один два. Два да один три.

А я дочитываю рядом: «Вскрикнула как мышка. Подтверждено м-ль Ф., личной камеристкой, г-жой Ф.Ф., специально приглашённой» и неразборчиво добавлена ещё парочка каких-то ледей. «От ужина отказался. Заперся в комнате с генералом Б.А. для обсуждения государственных дел. Ночью приходил к покоям жены. Постоял, но не зашёл».

— Погоди, погоди, — убираю я морщинистую руку, что мешает мне читать.

«Дата (не поняла, но сегодня, утро). Опять постоял у двери покоев м.К. Поговорил с доктором. Поговорил с камеристкой. Уехал на охоту. Завтрак (прочерк). Подстрелил двух зайцев».

— Я дико извиняюсь, — отвлекаю я летописца, который явно про меня забыл и решил разлиновать свой гроссбух, отметив точками, где потребуются мои показания. Но и об этом он, похоже, тоже забыл, застыв с пером в руках. Зато я по точкам с удивлением узнаю, что ни много ни мало, а король ещё должен зайти ко мне после обеда и на ночь глядя. — А почему не написано, что он ел на обед? Хороший ли у него был стул? Не мягковатый ли?

— Простите, миледи, — как проснувшийся филин вздрагивает летописец и ставит в своих талмудах ещё одну кляксу. — Это записывает королевский лекарь. А какие приказы и в котором часу подписаны — работа писчего канцелярии. А вот если скажем…

— Вы бочку на него катите, то это уже в транспортный отдел. Ужас, сколько бюрократии, — возмущаюсь я и выхватываю взглядом нечто, что мне совсем не нравится.

На предыдущей странице между «зайцами» и «обедом», когда Катьки ещё и в помине не было во дворце, указана некая «м-ль М.А» Это что ещё за Мля? И судя по записям Его Неутомимость оприходовал гражданочку и накануне вечером. А на следующий день вот то самое, что летописец называет загадочными буквами «СИ» он сделал этой М.А. в… платок?

Всё! Ущипните меня. Я не верю. Просто в голове не укладывается, что несчастный король оставляет своё королевское семя не только по расписанию, но и в строго отведённых местах. И каждый миллилитр ценного биологического материала берётся на карандаш.

Пришёл. Увидел. СИ. Какие на хрен поцелуи, когда служанки чутко прислушиваются у дверей к каждому финальному рыку, ну или «писку», который издаёт не он. Ведь именно с их слов записано это «постоял у двери». Ну, Филя! Ну, шпиён!

Глава 9

Аккуратно открываю дверь в спальню. Не знаю, чего я хочу больше: чтобы король уже ушёл, или чтобы он ещё спал.

Вариант, что он там сидит злой и поджидает меня с ремнём в руках я как-то не рассматриваю, и усиленно принюхиваюсь, чтобы не наткнуться на ещё большую неожиданность.

К счастью, оба эти варианта так и остались вариантами. В комнате меня встречают мечущийся под потолком Карл и всё ещё спящее как младенец Величество.

— Где ты ходишь? — едва не врезается в меня с налёта взволнованно шипящий фей.

— Эй, эй, потише, бомбардировщик, — таким же громким шёпотом отвечаю я, едва успевая отклониться. — У нас тут всё в порядке?

— Нет! — нервно выкрикивает он.

— Что? Уже? — прикрываюсь я ладошкой и кошусь на кровать, с трудом представляя, как же переть эту тушу в ванну. И с этого порхающего лягушонка толку мало. Надо будить засранца. Уже предвкушаю это фееричное пробуждение и его лицо.

— Что «уже»? — мельтешит перед глазами Карл.

— Ну, там… медвежья болезнь, все дела, — осторожно огибаю я кровать и с опаской заглядываю между раскинутых ног Горе-Величества. Даже наклоняюсь и принюхиваюсь. Дублёная кожа штанов и вроде как… мыло. Ничем подозрительным не пахнет.

— Что ты делаешь? — нависает над моим ухом Карл, когда я сажусь рядом с этим потенциально опасным телом на кровать.

— Что, что, бужу его, — шиплю я в ответ, дёргая за рукав королевской рубахи. — Пока не случилось страшное.

Или не надо? Блин, нет! Не могу я так с мужиком. Уверенно трясу его горячую ладонь.

— Его нельзя будить, — вцепляется в мою руку Карл, когда король вздыхает и во сне поворачивает голову.

— Его надо разбудить. Ты не понимаешь, — отмахиваюсь я от настырного фея. — Он выпил целый пузырёк лекарства, у которого такой нежелательный эффект… в общем, тебе лучше не знать.

— В том то и дело, что я знаю, — тянет он меня к окну.

— Знаешь? Про расстройство желудка?

— Нет, — зависает он рядом.

— Тогда ничего-то ты не знаешь, Карл, — отмахиваюсь я. — Ты вообще первым делом должен был спросишь: это ты избила короля? И я бы тебе ответила: да, я ушатала его твоим тапком. Но, положа руку на сердце, это не я. Его скосила настойка, которую доктор выписал Катарине. Коктейль «спящий засранец». И он вылакал весь флакон, — добавляю я страшным шёпотом. — Фелисия сказала: это чревато.

— Нет, — упрямо машет фей салатовыми кудряшками. — Это другая настойка, не та, что должны были давать тебе. И не вызывает она никаких расстройств живота, — уверенно заявляет он. Метнувшись за пузырьком, вытрясает на ладонь последнюю каплю. — Видишь? — растирает и предъявляет мне.

— Ого! Да она светится как токсичные отходы.

Но Карл заставляет меня ещё и нюхать это фосфоресцирующее безобразие.

— Можно подумать, я что-то понимаю, — склоняюсь я, потягивая носом. — Пахнет твоей грязной рукой, грибами и какими-то травами.

— Не какими-то, — вытирает он руку о штанину. — Тебя, то есть Катарину, хотели опоить сон-травой. Медвежьим корнем.

— Ну, логично, да, пусть бы девчонка хоть выспалась, — с умилением смотрю я на посвистывающего во сне самодержца. И даже немного жаль, что мучительные часы в сортире ему не грозят. У меня, можно сказать, только появилась надежда одержать и тактическую, и стратегическую победу, а он чего-то не того нахлебался. — А вот я не вижу разночтений, — оборачиваюсь к Карлуше, ещё не сдаваясь. — Их могли и смешать.

— Да нет же! — кипятится неугомонный фей. — Это чистая сон-трава. Та, что позволяет заглянуть в чужую память. Во сне. Кто-то хотел вызнать через тебя правду. Выяснить, что произошло на эшафоте. Потому что произошло многое.

— Именно тот момент, когда я оказалась в теле Катарины?

— Да, трава действует очень коротко. Тебе же предлагали эту настойку вчера?

— Да я почём знаю! У меня там провалы в памяти. Но сегодня с утра мне навяливали её точно.

Ну, начинается! Скандалы. Интриги. Расследования. Дворцовые тайны. Перевороты. Нигде людям спокойно не живётся.

— И как этот пузырёк оказался у короля?

— Это ты сама у него спросишь. А как оказалась здесь, я тебе расскажу. Потом. Время дорого. Он уже вот-вот проснётся, — косится фей на беспокойно сменившего положение короля.

— Вот ненавижу это ваше «потом», — шиплю на него как гусыня. Всё вечно потом, потом. А потом что-нибудь случится, так и помрёшь в неизвестности. — Ладно, хрен с тобой, сейчас-то что?

— Я думаю, — чешет он макушку. — Слушай, тебе хватило бы несколько капель, но раз король выпил весь флакон, думаю, ты сможешь узнать не только, что он делал вчера, но даже о чём думал сегодня утром. Только поторопись, — вновь взмывает фей.

— Да что ты мечешься, как скипидарный, туда-сюда, туда-сюда, — машу я не него, хотя эта перспективка меня очень даже заинтересовала.

«Вот сейчас узнаю все постыдные тайны этого тирана, — потираю я мысленно ручки. — И будет у меня на руках столько козырей, что ему вовек не отбиться». А вдруг он носит женские трусики? А, нет, чёрт, у них же тут с этим проблемы. Но вот про эту загадочную даму «с платком» он же точно будет вспоминать? Сколько там раз в день мужчины думают о сексе? Девятнадцать? «Э-э-э… Чёрт, я похоже, мужик» — вспоминаю, сколько же раз я за сегодня уже об этом подумала.

Глава 10

«— Бей, Ортовы ягодицы! Чего ты медлишь, Георг? Уйдёт, — шёпотом рычит Барт от нетерпения.

Лось и правда замер как надо. Застыли ветвистые рога. Чутко подрагивают уши. Взволнованно, ритмично вздымается широкая грудь в прицеле. Невольно начинаю дышать реже, подстраиваясь под дыхание добычи. Мысленно слышу, как поёт тетива, вижу, как острая стрела ровно и мощно входит под лопатку, как подкашиваются стройные ноги сохатого, когда он падает в траву и… опускаю арбалет.

— Ортовы сухожилия, — ругается командир королевской стражи, когда гордое животное поворачивает голову и с достоинством исчезает за деревьями. — Что с тобой, Георг?

— Заткнись, Барт, — отдаю ему арбалет и запрыгиваю на коня. — Я возвращаюсь.

— Что, вот так? С пустыми руками? — догоняет он меня на узкой тропе, приторочив к седлу двух зайцев. Пристраивается рядом, хотя и приходится всё время уклоняться он нависающих ветвей. — Неужели, это женитьба совсем отшибла тебе мозги? Или молодая жена была настолько хороша, что у тебя до сих пор руки трясутся?

— Я сказал заткнись, — не удостаиваю я даже взглядом не просто своего военачальника, но и лучшего друга.

Часть дороги едем молча.

— Я ничего не понимаю, Георг, — всё же не выдерживает старый вояка. — Четыре года ты угробил на то, чтобы добиться этой девчонки. Ждал пока она вырастет, разыскивал, когда она сбежала, приказал казнить, когда она тебе отказала. И вот она твоя, а ты хмур, недоволен, зол.

— Я приказал её казнить, потому что таков порядок. Она плюнула в короля. Знала, чем это чревато и всё же плюнула. При всех. Предпочла умереть, понимаешь?

— Не понимаю, — честно признаётся Бартоломеус, и я знаю, что мой простодушный генерал искренен. Весь заросший волосами от мощных кулачищ до кустистых бровей он похож на медведя. За что и заслужил своё прозвище. А за то, что не знал сомнений и усталости в бою получил приставку Бешеный. Так и стал Бешеным Медведем. Но вот в делах сердечных, как настоящий мужлан, остался прямолинеен и прост. — Всё равно не понимаю. Когда Серому Псу требовалось чьё-то согласие? Ты шёл и брал. Чем же эта такая особенная?

— Ничем, — острые шпоры врезаются в бока коня, и он устремляется в галоп, оставляя позади недоумевающего Барта. Даже лучшим друзьям не стоит рассказывать всего.

Да, ничем. Или всем.

И не четыре года, а пять, мой памятливый друг. Пять, с того дня, как я лично поехал к герцогу Лемье познакомится с его старшей дочерью, Аурелией. Но на свою беду встретил четырнадцатилетнюю Катарину.

Встретил — и пропал. Погиб, сгинул, растворился в её искрящемся смехе, заблудился в сияющих глазах. Исчез, утонул, потерялся. И первый раз полной грудью нахлебался той вонючей жижи, что называется долг и возложенные обязанности.

Такова была воля отца — взять в жёны старшую наследницу рода Лемье. И я её исполнил. В точности. Забыв кто я. Поправ что я. Женился на Аурелии. Отринул нечестивые мысли. Надел корону. Усвоил правила игры. Принял брачный обет.

И что? Гнусные боги оценили мою жертву? Жалкие подданные отблагодарили за усилия, что я приложил для наведения порядка в стране? Мерзкая судьба дала мне шанс прожить остаток жизни благочестиво и достойно? Трижды нет.

Аурелия умерла. Все, начиная от городских попрошаек и до высокородной знати недовольны моим правлением. А я вынужден вновь жениться, потому что должен исполнить волю отца. Потому что королевскому роду нужен истинный наследник. И я был обречён против воли бегать за той, что внесена в завещание.

За той, которой я ненавистен. За той, что засела занозой в сердце.

Наверное, Барт прав. Сегодня я должен быть счастлив.

Ведь я, Георгиус Рекс Пятый, по прозвищу Серый Пёс, как всегда, победил. Получил всё, что хотел. Девушку, которую люблю. Ненависть, которую заслужил. И титул, которого недостоин.

Младший сын короля, я должен был бесславно сгинуть в одном из сражений. Получить кинжалом в сердце в пьяной драке в случайной забегаловке. Или нож в спину от мужа какой-нибудь соблазнённой красотки. Но судьба оказалась ко мне более жестока — подсунула мне эту девчонку.

Дикое, необузданное создание, которое предпочло умереть, лишь бы не становиться моей женой.

И я ведь почти смирился с её смертью. Был готов к тому, что всё это сейчас закончится. Этот мир опустеет без неё, но и сердце больше не будет требовать того, чего больше нет.

Но она вдруг передумала.

И на миг, всего на один короткий миг мне вдруг показалось, что перед лицом смерти я показался ей не настолько ненавистен. Что она увидела что-то во мне, разглядела. Хоть и несла чушь, которую я не слушал. Но взгляд её вдруг прояснился, ожил, заиграл янтарными искрами. Тот самый взгляд, озорной, ехидный, за который я душу готов был продать Орту. За который когда-то, долгих пять лет назад, я и полюбил её окончательно и бесповоротно.

Но я сам потушил этот огонёк навсегда. Я виноват. Из-за меня она в тот день сбежала. Из-за меня пережила что-то, что изменило её навсегда. Что-то, что она не смогла мне простить. В её сердце не осталось ничего, кроме ненависти. Чистые искры радости и веселья в её душе потухли, оставив место лишь тлеющим углям презрения и ненависти.