Запасная дочь

Глава 1.

Утро началось как обычно: одеяло слетело, прохладный воздух немедленно скользнул к разомлевшему в тепле телу, и сон убежал вслед за ночью.

- Пора, тьера, - горничная громыхнула тазом для умывания и замерла, ожидая, когда девушка поднимется.

А вставать так не хотелось!

Ещё один день, такой же, как все предыдущие!

- М-м, - Не раскрывая глаз, Дани потянулась, а потом принялась нашаривать одеяло. – Я ещё немножко... Пять минуточек!

- Тьера Альбертина уже встала! – доложила горничная. – Я видела, как Мари выносила таз и воду. Поторопитесь, иначе вас снова накажут! И меня заодно...

Дани вздохнула, и так и не раскрыв глаза, сползла на пол, промахнувшись мимо домашних туфель.

Соприкосновение босых ног с холодным полом прогнало остатки сна.

- Холодно-то как! - охнула девушка, окончательно проснувшись. – Подай халат! Почему печь ещё не затоплена?

- Петер сейчас в покоях её сиятельства, - служанка подала халат, помогла завязать пояс и схватила кувшин, ожидая, когда можно будет слить на руки барышни воду. – Потом он пойдёт в покои тьеры Альбертины, потом к тьеру Элиану...

- Да знаю я распорядок! – буркнула Даниэль. – Почему сегодня истопник так поздно начал?

- Потому что её сиятельство вчера приказала ему больше по утрам не шуметь. Ждать, когда хозяева проснутся, и только тогда...

- Я поняла, - девушка жестом попросила горничную замолчать. – Лей уже. Уй!! Ледяная-то какая!

- Простите, тьера, - пискнула Кларис, - мне не позволили набрать кипятка прежде горничных её сиятельства и тьеры Альбертины. А потом пришлось ждать, когда кувшин наполнит камердинер тьера Элиана. Когда же они ушли, я увидела, что горячей воды почти не осталось. Пришлось разбавить холодной, но пока донесла, а вы проснулись, она совсем остыла.

Дани только вздохнула – можно было и не спрашивать, ведь за восемнадцать лет жизни должна уже привыкнуть, что в семье графов де Маритт она, третий ребёнок и вторая дочь, всё получает по остаточному принципу.

В приоритете, конечно же, наследница, следом идёт единственный сын. И только потом запасная дочь!

Как матушка говорила:

- Если бы я знала, что с Берти всё будет нормально, что мою ягодку минует выгорание, что её дар раскроется, как ему и положено, ни за что не стала бы тебя рожать! Двух детей более чем достаточно: наследницы родовой магии, которая передаётся только по женской линии, и наследника, который со временем возьмёт на себя управление графством. И больше не для чего ещё раз проходить через ужасы деторождения. После твоего появления у меня ушло несколько месяцев на то, чтобы привести себя в порядок! Можно сказать, что из-за тебя, Дани, мне пришлось на полтора года забыть о нормальной жизни! Поэтому помни, что ты живёшь только благодаря Альбертине! Твой долг – всегда быть рядом с сестрой и во всём ей помогать!

И что она могла на это сказать?

Нет, сказать-то можно было многое! Например, что она не просила себя рожать, что это было желание родителей, а не младенца! Но кто её станет слушать? Только новое наказание получит, как будто их ей и так недостаточно!

Так уж повелось, что Дани не спускали ни малейшей оплошности, в то время как старшие дети даже за серьёзные нарушения отделывались только выговором. Или лишением сладкого.

Причём, чтобы Берти или Лиану не было обидно, то вместе с провинившимся сладкого лишалась и Даниэль.

Единственное, в чём родители никому не давали спуску – это в учёбе. Тут и любимице Берти, и надежде рода Лиану приходилось стараться изо всех сил.

Почти всё время учителя тратили на старших де Маритт, но Дани на это не обижалась. Она ведь тут же, рядом с сестрой, прекрасно всё слышит и запоминает. И то, что учителя к ней почти не обращаются, даже лучше – не приходится отвлекаться. А разучивать заклинания она может и по вечерам. Или рано утром, пока все спят – летом светает рано. Вот зимой... Зимой сложнее.

Размышляя о жизни и семейных отношениях, Даниэль завершила все необходимые процедуры, надела свежее утреннее платье и отправилась в покои к Берти.

- Ясного дня, Альбертина!

Та даже головы не повернула, а её горничная окинула Даниэль нечитаемым взглядом и рассыпалась в похвалах цвету лица и красоте старшей сестры.

- Ах, ваше сиятельство, какая у вас нежная кожа! И как её оттеняют ваши необыкновенные, тёмно-шоколадные локоны! Вы такая красавица!

- Опять проспала? – усмехнулась старшая, бросив благосклонный взгляд на горничную. – Я жду тебя уже целую минуту! Мари, хватит меня рассматривать, лучше подай накидку!

Даниэль промолчала, уже наученная опытом: стоит возразить, и Альбертина нажалуется графине. Придумает очередную ложь, а матушка разбираться не станет.

Так уж повелось, что Берти всегда права, и всегда говорит правду, а она, Даниэль, всегда виновата, и всегда обманывает. Лучше не спорить, только хуже сделаешь.

- Идём! – старшая сестра вдоволь налюбовалась своим отражением и решила, что им и вправду пора.

Опаздывать на завтраки в их семье было не принято.

- Девочки, мы ждём вас уже больше минуты! – встретила их графиня.

- А я ни при чём, - немедленно заявила Альбертина. – Я Даниэль ждала. Вы же знаете, матушка, какая она соня и копуша!

Графиня поморщилась, словно само упоминание о запасной дочери доставляло ей боль.

Дани, по обыкновению, промолчала.

- Садитесь уже! Даниэль, после завтрака зайдёшь ко мне. И придумай внятное объяснение, почему опять всем приходится ждать одну тебя!

Завтрак прошёл вполне обычно.

Граф обменивался с сыном прогнозами на будущий урожай озимых, графиня со старшей дочерью обсуждали прошедший три дня назад приём у де Ронски, и делились планами на предстоящий Сезон.

Даниэль не встревала ни в одну из бесед, хотя ей было что сказать.

Снега до сих пор нет, а морозы уже давят, так о каком урожае может идти речь? Всходы вымерзнут, хорошо если только наполовину! Если бы её спросили, то она посоветовала бы пополнить запасы зерна. Скупить все излишки – к лету оно обязательно взлетит в цене.

Глава 2

Для бального платья Даниэль графиня выбрала ткань ярко-розового цвета.

- Эти твои волосы, - матушка поморщилась, бросив взгляд на голову младшей. – Чем я прогневила Молчаливого, что он наказал меня столь бесцветной дочерью? Нам нужно привлечь внимание женихов, но бледная моль может привлечь только лягушку. И то, когда та проголодается. Раз твоей внешности не досталось красок, придётся сделать акцент на наряде. Ярко-розовое – то, что нам нужно!

- Но матушка, - попыталась возразить Дани, прижав к груди кусок ткани, - в этом я буду казаться ещё бледнее! Посмотрите, какой невзрачной я выгляжу на его фоне!

- Цвет наряда привлечёт внимание, а твоё происхождение подсластит блеклую внешность и второродность. Платье занимает больше места, чем твоё лицо, а такое яркое пятно точно никто не пропустит, - отрезала графиня и перевела взгляд на швею. – Значит, шьём из этого куска! Шлейф делайте не слишком длинным, ни к чему он тьере.

Швея раскланялась, бормоча заверения, что исполнит всё в точности.

Дани только вздохнула – и на что она надеялась? Когда это матушку интересовало мнение младшей дочери? Цвет, конечно, слишком яркий и совсем ей не идёт, но ради возможности попасть на Первый бал Сезона она потерпит.

В следующие три недели дом стоял на ушах – её сиятельство подошла к сборам и подготовке самым серьёзным образом.

- Древний род и полезный дар – это замечательно, - вещала дочерям графиня, - но им нужно и внешне соответствовать! Выезд, одежда слуг, убранство дома, посуда – всё имеет огромное значение! Не так сложно сшить ослепительные наряды, на это любая богатая купчиха способна. Но только у истинных аристократов, потомков знатного рода, даже слуги носят дорогие ливреи и едят из фарфоровых тарелок! Нам придётся принимать у себя гостей, поэтому всё должно быть по-настоящему безупречно!

В столице у графов де Маритт находилась собственная недвижимость – огромный особняк. Шарлота заранее отправила туда несколько горничных, наказав перестирать все занавеси, снять с мебели чехлы и полностью подготовить дом для визита владельцев, вычистив от чердака до подвала.

Вестники каждый день летали стаями, графиня еле успевала отправлять указания или пояснения к требованиям.

Мужская половина семьи от подготовки самоустранилась, а вот сёстрам приходилось повсюду сопровождать мать.

- Учитесь, пока я жива. Тебе, Альбертина, это особенно пригодится – пусть всю работу выполняют слуги, но ты должна уметь правильно отдавать приказы и проверять их исполнение. И тебе, Даниэль, не мешает присмотреться. Кто знает, в какую семью ты попадёшь? В любом случае, жене второго, тем более третьего сына, не помешает иногда и ручки запачкать. Ты должна уметь сама делать всё то, что поручается прислуге!

Наконец, выматывающие сборы были завершены, и граф, окинув семейство беглым взглядом, открыл портал прямо в столичный дом.

- Мама, я займу те же самые покои, они мне нравятся! – сразу, как только она очутились в особняке, заявила Альбертина.

- Конечно, Берти, как скажешь! - графиня улыбнулась старшей и коротко приказала младшей, - А ты иди с сестрой. Займёшь покои по соседству, чтобы Берти не пришлось за тобой бегать.

Даниэль про себя фыркнула – ещё кто за кем обычно бегает! Но вслух, конечно же, ничего такого не произнесла.

Она в столице! И через несколько дней попадёт во дворец!

Переступив порог своих комнат, Дани первым делом подошла к окну – какова она, столица королевства?

Обзор частично закрывали деревья и соседние особняки, но девушка совершенно не расстроилась – из окна её покоев в отчем доме виден только уголок пруда и часть парка, изученные ею вдоль и поперёк. А тут всё новое, всё интересное!

Столько домов, столько крыш! А королевский дворец, как говорил Лиан, всего в одном айсе* на запад от их улицы. И если бы сейчас было лето, то они могли бы взять экипаж и отправиться на прогулку в парк, который расположен по соседству с резиденцией его величества.

Но сейчас зима. И скоро будет Первый бал нового Сезона! А ей уже исполнилось восемнадцать, поэтому матушке пришлось взять младшую дочь с собой. И пусть сделано это не из-за желания побаловать Дани, пусть результатом этой поездки станет помолвка с неизвестным пока мужчиной, она всё равно счастлива!

Дани отступила на шаг от окна и покружилась немного, повторяя танцевальные па.

Может быть, она даже потанцует с кем-нибудь? На балу ведь юные тьеры должны танцевать! Конечно, если их пригласят...

Тут на память девушке пришло ядовито-розовое платье, и настроение чуть-чуть упало. Обидно – её первый и, скорее всего, единственный бал, а она будет одета совсем не к лицу!

Но долго предаваться унынию ей не позволили.

- Тьера Даниэль, - горничная Берти вошла без стука, но намёк на книксен изобразила. – Её сиятельство, тьера Альбертина, требует вас немедленно к себе!

Вздохнув – Берти себе не изменяет! – девушка отправилась в покои напротив.

- Матушка приказала не спать, а как можно скорее переодеваться, - заявила Берти. – С минуты на минуту должны прибыть из дворца!

- Кто? – округлила глаза Даниэль. – Зачем? Открытие Сезона только через шесть дней! Матушка поэтому и решила перейти в столичный дом пораньше, чтобы мы без спешки и нервотрёпки спокойно подготовились и привыкли к разнице во времени.

- Тебя спросить забыли – зачем, - огрызнулась старшая. – Чего стоишь, глаза таращишь? Помоги затянуть лиф!

- А где твоя горничная, она только что была здесь? – Дани поискала взглядом Мари, но не нашла.

Странно, куда та могла исчезнуть?

Пришлось браться за шнур, ибо у Альбертины явно заканчивалось терпение. Впрочем, ей не впервой заменять горничную для сестры...

- Сильнее тяни! – командовала старшая. – Так! Да, хватит. Ну ты и копуша!

- Извини, в служанки не нанималась, - возмутилась Даниэль. – Позвала бы свою Мари, уж она-то точно расторопнее меня!

- Не язви, иначе попрошу матушку, чтобы она выдала тебя за камердинера моего принца! Что, страшно? Тот-то же! К сожалению, за простолюдина тебя никто не отдаст, но если будешь дерзить, я пожалуюсь матушке, и она придумает, как тебя наказать. Поняла?

Глава 3

Отдав распоряжения прислуге, Даниэль задумалась – а что если она прямо сейчас сбежит в свою комнату?

Ужасно не хотелось возвращаться в гостиную и снова выслушивать, какая она неправильная. Но не сочтёт ли распорядитель, что, внезапно исчезнув, младшая тьера проявила к нему неуважение?

Матушка и так расписала младшую дочь хуже некуда... Вдруг граф оскорбится? Ведь он может здорово осложнить ей жизнь. По крайней мере, на Первом балу.

Нет, придётся возвращаться.

Пока Даниэль размышляла, в коридоре появилась служанка с подносом в руках.

Решение пришло мгновенно.

- Давай мне, я сама отнесу! – если она будет занята, то матушка, наверное, не станет к ней придираться?

Пусть себе хвалит безупречную Альбертину, а младшая дочь тем временем, расставит принесённое и скромно сядет в сторонке. Да и распорядитель увидит, что Даниэль вовсе не белоручка. И не неумеха, какой её расписала матушка.

Нести тяжёлый поднос оказалось не так уж и легко – он так и норовил выронить содержимое! Чашки тихо позвякивали, сливочник угрожающе кренился, сахарница отъехала к самому краю... А ей ещё идти целый коридор и одну лестницу!

Дани почувствовала, что её руки дрожат от напряжения. И как только служанки справляются?! Со стороны это выглядит так просто, а ведь прислуге приходится носить и более нагруженные подносы!

Воровато стрельнув взглядом – не видит ли кто? – Даниэль выплела заклинание. Матушка запрещала ей магичить, если дома были посторонние. Постоянно напоминала, что Даниэль родилась на свет, благодаря Альбертине.

- Это не твоя личная магия, - строго втолковывала она девочке, - это родовая сила! И раз тебя родили только ради Берти, то и твоя сила принадлежит ей, как наследнице дара! Не смей тратить её на всякую чепуху!

Но если она сейчас чуть-чуть себе не поможет, то рискует просто не донести этот поднос!

Девушка убедилась, что её никто не видит, и отпустила магию.

Уф! Так намного лучше!!!

Теперь ноша плыла по воздуху, и девушке только оставалось её придерживать и направлять в нужном направлении.

Настроение сразу улучшилось, захотелось петь и кружиться. Распорядитель здесь ненадолго, он выпьет чаю и покинет дом. И матушке снова будет не до младшей дочери, ведь графиня всерьёз решила выдать Альбертину замуж за принца!

Все предшествующие переезду дни графиня проводила, вырабатывая стратегию и тактику по завоеванию ценного приза. Для Берти готовились лучшие наряды и украшения, бесконечное число раз репетировались реверансы, милые жесты, призванные обратить на себя внимание мужчины. Как-то – лёгкий наклон головы, словно девушка задумалась или немного грустит. Трепетный взмах ресниц. Нежный и беззащитный взгляд...

Даниэль давилась от смеха, стоило ей послушать рассуждения сестры и матушки – нет, ну неужели они думают, что мужчины в целом и принц в частности настолько примитивные существа? Неужели на самом деле уверены, что стоит помахать ресницами, томно повздыхать и «случайно» споткнуться, упав прямо в руки, как его высочество тут же сделает предложение?

Кроме всего прочего, в этом Сезоне Альбертина окажется не единственной охотницей на принца. Тьера Лайонела будет окружать не один десяток «трепетных ланей», причём, каждая с хваткой голодного крокодила и ослиным упрямством.

Принцу можно только посочувствовать...

Как же хорошо, что она родилась второй!!!

Даниэль, ускорила шаг, тихонько напевая себе под нос. И влетела в какое-то препятствие, едва успев спасти ношу от падения.

- Ой! – хорошо, что на её испуг магия отреагировала мгновенно, поднос тут же взлетел под потолок и замер.

Но обезопасить себя Даниэль уже не успевала, поэтому зажмурила глаза, ожидая неминуемого столкновения и...

И почувствовала, как её подхватывают крепкие руки.

Тишина.

Собственное сердце Даниэль испуганно сжалось, пропуская удар, а вот кровяной насос «препятствия» работал сильно и ровно, словно ничего такого не произошло. Она ощущала эти удары щекой, вынужденно прижавшись к груди мужчины.

Сердце Даниэль трепыхнулось, словно попавшая в силки птичка, девушка отмерла и задёргалась, пытаясь освободиться.

Мужчина тут же разжал руки и отступил на шаг назад.

- Простите, тьера, что напугал вас! Засмотрелся на летающую посуду, - произнёс мужчина. – Вы не ушиблись?

- Я? Нет... Спасибо! – невпопад ответила Даниэль и встретилась взглядом с глазами незнакомца. – А... вы кто?

- Я вместе с его сиятельством, графом тер Аристи, - пояснил незнакомец. – Он отправлял меня за важным документом. Позволите вас сопровождать? Вы ведь направляетесь туда, где находятся граф тер Аристи?

- Зачем?

- Помогу донести поднос, - улыбнулся мужчина.

- Благодарю, но я справлюсь сама! – твёрдо ответила Даниэль.

- Тогда я прослежу, чтобы на вашем пути больше не попадались никакие препятствия, - слегка поклонился незнакомец.

- О! – стыд-то какой!!!

Даниэль почувствовала, как горят её щёки. Особенно левая, которая ещё помнила прикосновение к камзолу незнакомца.

- Должен отметить, что вы прекрасно владеете левитацией! Тьера, я восхищён – в неожиданной для вас ситуации вы успели убрать посуду с моего пути и сохранить её в целости! Как давно вы умеете левитировать предметы?

- Лет с десяти, наверное, - пожала плечами Дани, про себя негодуя – какая разница, когда она научилась? Отошёл бы уже в сторону, ведь их – её и посуду для чая! – матушка ждёт в гостиной! И она будет очень недовольна задержкой. А ещё этот... так и не представился.

- Впечатлён! – мужчина улыбнулся и тут же снова стал серьёзным. – Простите, тьера, мою оплошность – я не назвал себя. К вашим услугам – тьер Ориан.

«Гм... А родовое имя? Представился, называется. Будто бы и так не понятно, что в сопровождении распорядителя Сезона могут входить только аристократы! Род-то какой?» - мелькнуло в голове.

Даниэль слегка наклонила голову, давая понять, что услышала, и сразу посмотрела на висящий под потолком поднос.

Глава 4.

Стоило мужчинам выйти из портала, как диспозиция в группе немедленно изменилась.

Граф тер Аристи шагнул в сторону, давая дорогу его высочеству, остальные двое отступили ещё дальше.

Лайонел одним движением развеял иллюзию и уже в своём образе задумчиво посмотрел на распорядителя.

- И что вы думаете о де Маритт, граф?

- А вы, ваше высочество?

- Сложно сказать, - принц бросил взгляд на сопровождение, и те синхронно попятились. – Отпустите ваших помощников, потом поговорим.

Распорядитель кивнул, разрешая подчинённым удалиться.

- Куда, ваше высочество?

- Ко мне в кабинет, - ответил Лайонел.

- Нет, ко мне в кабинет, - из-за колонны выступил король. – Что-то вы подзадержались, я ждал вас ещё час назад. Чем так долго можно было заниматься? Взглянули на дебютантку, отдали расписание и распрощались.

- Графиня затеяла чаепитие,- поморщился наследник. – Пришлось проявить терпение.

- Понятно. Что ж, графиня не промах! Интересно, она знала, что в свите сам наследник?

- Не думаю, - ответил принц. – Она на сопровождение и не смотрела. Общалась только с графом. Правда, посуду и закуски для нас выставила не хуже, чем для его сиятельства.

Через несколько минут мужчины расположились в удобных креслах, и монарх первым обратился к распорядителю.

- Граф, рассказывайте.

- Мне кажется, что графиню кто-то предупредил – я принял решение о визите буквально за час до самого визита, но нас явно ждали.

- Но ведь всем давно известно, что семью каждой дебютантки в первый её день в столице непременно навещают.

- Верно, но не через час после прибытия! Обычно распорядитель появляется через несколько часов, дав тьере возможность отдохнуть. Повторюсь, ваше величество, мы пришли в дом графа почти сразу за ними. Тем не менее, старшая тьера и её сиятельство предстали отнюдь не в домашних или дорожных нарядах. И только дебютантка выглядела, как и полагается выглядеть утром молодой тьере.

- Проверьте своих людей, и я тоже задам пару вопросов советнику по безопасности, - король нахмурился. – Сезон ещё не начался, а у нас уже кто-то торгует информацией?

- Этого следовало ожидать, - развёл руками распорядитель и взглядом показал в сторону принца. – В этом году ставки как никогда высоки.

- Разберёмся. Итак, что девушка?

- Старшая или младшая?

- Обе, но более подробно хотелось бы услышать про дебютантку. Старшая нет-нет, да появляется в столице, а вот её сестру до сих пор никто не видел. В первую очередь меня интересует уровень дара, в последнюю – поведение тьеры и её внешность.

- Девушка, несомненно, одарена. Причём, ей досталась и магия рода.

- О! – заинтересованно хмыкнул король. – Второродной дочери? Удивительно!

- Да. Но мать тьеры утверждает, что при этом младшая дочь страдает от постоянной потери силы. Старшей тьере всё время приходится пополнять резерв сестры, в противном случае бедняжка может совсем лишится дара.

- Что в реальности?

- На первый взгляд мне показалось, что резервы сестёр равны или около этого. Однако графиня заверила, что старшая тьера буквально перед самым нашим появлением как раз поделилась с тьерой Даниэль силой.

- Гм...

- Потом графиня пожаловалась, что младшая дочь не слишком её радует своим поведением. А ещё она слаба здоровьем – умудрилась простыть даже в портале!

- Какая странная попытка найти младшей тьере супруга! Неужели графиня не сказала о ней ничего хорошего? Она не любит младшую дочь?

- Ну почему? Любит, конечно, ведь иначе она о ней не беспокоилась бы. И не просила меня о помощи.

- Какой именно?

- Её сиятельство едва не умоляла посодействовать, чтобы сёстры никогда не разлучались.

- Поясните.

- Она надеется, что когда старшая выйдет замуж, её супруг прикажет кому-нибудь из своих приближённых взять тьеру Даниэль в жёны. И тогда вторая дочь графа де Маритт сможет часто навещать старшую сестру. Ведь без её помощи она неминуемо лишится магии.

- Я подумаю над этим! – кивнул король. – Что ещё можете сказать о дебютантке?

- Она не показалась мне нерасторопной или неумелой. Девушка мила, хорошо держится. И у неё интересная внешность: она блондинка. Пожалуй, больше ничего рассмотреть не смог. Графиня не дала такой возможности, почти сразу отослав младшую на кухню, а потом и вовсе отпустила её. Мол, девушка приболела. Надо сказать, у тьеры и вправду горели щёки. А потом графиня всё время говорила только о наследнице, какая она замечательная магиня, добрая, сестру спасает.

- О! Хорошо. У вас есть на сегодня ещё дела?

- А как же! Прибыли ещё две дебютантки! И кроме этого много других дел.

- Тогда не буду задерживать, - его величество отпустил графа, дождался, когда за ним захлопнется дверь, и повернулся к принцу.

Сын, а ты что скажешь?

- Она мне понравилась.

- Старшая?

- Младшая.

- Нелл, ты забыл – девочка всего лишь вторая дочь! Даже если бы её дар не был ущербным, она всё равно не смогла бы стать твоей супругой! Вернее, стать-то смогла бы, да недолго ею пробыла. Магия нашего рода слишком сильна, поэтому только полноправная наследница родового дара выносит и родит тебе дитя. Надеюсь, ты не настолько жесток, чтобы ради желания обладать понравившейся, но не подходящей по силе девушкой, позволить ей умереть?

- Да помню я всё! Ты спросил – я ответил. Мне Даниэль понравилась, а её сестра – нет! Не знаю, что там за беда с резервом младшей тьеры, но она неплохо управляет своим даром. При этом я не заметил, чтобы после применения довольно энергозатратного заклинания уровень её силы существенно понизился. Что до старшей – она, - Лайонел замолчал, подбирая слова, - никакая. Обычная. Такая же, как все те тьеры, которые уже три года, если не больше, оббивают пороги нашего дворца.

- Красивая?

- Да. Но сердце не задела.

- И это хорошо. Когда сердце свободно, то разуму проще принимать решения. Ты женишься не для удовольствия, ты женишься ради исполнения долга перед родом. А для удовольствия найдёшь себе кого-нибудь другого, - король прихлопнул рукой подлокотник кресла. – Род де Маритт один из немногих, чьи женщины способны выдержать нашу силу и без риска для собственной жизни родить наследника. Его представительницей была твоя прапрабабка, а прадед, которого она родила, до сих пор считается самым могущественным магом нашего рода. Возможно, именно тебе суждено повторить историю? В общем, я так решил – Сезон длится три месяца, за это время ты успеешь присмотреться к старшей тьере. И если не найдётся никого, кто окажется лучше неё, то ты на ней и женишься. А младшей я сам подберу мужа – раз девочка унаследовала магию рода, она даже с ущербным резервом может быть полезна королевству.

Глава 5

При помощи Кларис Даниэль надела тёмно-лазоревое платье и только успела наложить на него иллюзию, как в спальне появилась сестра.

- Фу, - сморщила нос Альбертина. – Тебе сшили такой красивый наряд, но ты отвратительно в нём смотришься! Словно три месяца провела в постели: кожа бледная, глаза невыразительные, румянца в помине нет. А вот я на таком фоне ни за что не потерялась бы!

- Ты тёмненькая, - миролюбиво ответила Дани, - тебе идут яркие цвета. Фигуры у нас похожие... Хочешь, я отдам его тебе?

- С ума сошла? – отшатнулась старшая тьера. – моё бальное платье в несколько раз богаче этой тряпки! И оно мне нравится намного больше!

«Всё понятно, Берти просто не упустила возможность ещё раз меня уколоть!» – подумала Даниэль, отвела взгляд в сторону и похолодела от ужаса: несколько часов назад Кларис разложила настоящее бальное платье на кровати, и так оно там до сих пор и лежит!

Они про него просто забыли!

Что же теперь делать? Ведь если Берти повернётся в ту сторону, то непременно его увидит! И как ей объяснить наличие двух одинаковых платьев?

- Смотри, какую причёску мне сделали! – сестра начала движение влево, желая продемонстрировать укладку со всех сторон, и Дани пришлось схватить её за руку, не позволяя завершить маневр. И пока сестра не опомнилась, Даниэль сама обошла её по кругу, восхищённо приговаривая:

- Берти, твои волосы великолепны! И как искусно уложены! А эти шпильки с бриллиантами – как капельки росы! Тебе очень идёт!

В это время горничная тоже заметила платье, в испуге округлила глаза, но быстро взяла себя в руки. И пока тьера Альбертина внимала дифирамбам младшей сестры, Кларис сгребла злополучный наряд и, пометавшись взглядом – куда здесь его можно быстро спрятать? – не придумала ничего лучше, чем затолкать платье под кровать.

Дани с трудом удержала лицо, одним глазом наблюдая за маневрами служанки, другим отслеживая перемещения сестры.

Ярко-розовое «великолепие» помнётся, конечно, но хоть теперь никому на глаза не попадётся. А потом... всё равно матушка её накажет, так значения не имеет – за что именно: только за ослушание или ещё и за испорченный бальный кошмар.

- Ну, если даже такая как ты прониклась, значит, я на самом деле неотразима! – самодовольно отреагировала Альбертина. – У принца не будет шанса! Где у тебя зеркало?

Девушка покрутила головой, выискивая отражающую поверхность, потом с полминуты рассматривала себя в зеркале, расправляя невидимые складки на платье. И резко сменила тему.

- Я чего зашла-то? Кларис, пошла вон!

Горничная метнула в Даниэль короткий взгляд, присела в книксене и вышла из спальни, плотно закрыв за собой дверь.

Дани вздохнула – неужели сестре опять требуется сила?

- Матушка велела, чтобы ты наполнила мой резерв доверху, - подтвердила её догадки Альбертина.

- Но он у тебя и так наполовину полон! – перейдя на внутреннее зрение, удивилась Даниэль. – Если я волью в тебя свой резерв, то ослабею! И не смогу танцевать.

Последнее она уже прошептала.

- Танцева-а-ть?! – воскликнула сестра. – Да кто тебя пригласит, бледную моль?! Ты забыла, что обязана мне жизнью? У меня резерв не наполовину полон, а наполовину пуст! Видишь разницу?

- Но...

- Вот и не спорь! Раз матушка говорит, что надо доверху, значит, не разговаривай, а делай!

И сама схватила Даниэль за руку.

Той ничего другого не оставалось, как подчиниться. Но и на этот раз младшая тьера не стала ополовинивать себя, а ограничилась едва четвертью. Альбертина всё равно не поймёт, старшая сестра так и не научилась переходить на магическое зрение и определять наполнение своего резерва. А ей, Даниэль, энергия сегодня самой понадобится!

Какой мужчина обратит внимание на девушку, которую ветром шатает? То-то и оно!

- Всё! – выждав обычное для передачи магии время, Дани отпустила руку Берти. – Мне ещё причёску надо сделать. Где куафёр? И украшения... Матушка сама принесёт или мне нужно к ней зайти?

- Пусть тебя Кларис расчешет, - Альбертина призвала силу и удовлетворённо кивнула, когда на ладони появился пульсар. – И зачем тебе украшения? Ещё потеряешь, ты же такая недотёпа! Потом, твою «красоту» никакая причёска и никакие драгоценности не улучшат. Сиди у себя, когда подадут карету, матушка пришлёт за тобой служанку,

С последними словами Берти крутанулась, мазнув юбками по Даниэль, и вышла из покоев младшей сестры.

Но спустя три четверти часа вместо служанки появилась сама графиня.

- Готова? – женщина придирчиво осмотрела младшую дочь и осталась довольна. – От меня ни на шаг, поняла?

- Но в расписании пометка – все дебютантки должны поприветствовать их величеств, а потом встать в торце зала. Чтобы холостые мужч...

- Вот поприветствуешь, и сразу вернёшься ко мне! С распорядителем я поговорю. Ты же у нас простыла, забыла? – графиня усмехнулась. – Тебя надо поберечь. Идём, карета уже подана!

Дворец сиял огнями, на главной аллее с трудом разъезжались кареты – все знатные семьи королевства постарались прибыть на открытие Сезона. И, разумеется, никто никому не хотел уступать, создавая толчею и заторы. Да такие, что то и дело требовались усилия придворных магов.

Ещё бы подданные не спешили на праздник – наследник решил выполнить свой долг и выбрать себе жену!

Какой-то род скоро возвысится, почему бы не наш? – думали главы семейств, в чьих домах имелись девушки на выданье.

А то, что у правящего рода сила весьма капризна, и не каждая тьера её способна выдержать, мало кого останавливало.

«Если окружить дочь целителями и заручиться помощью архимага, - рассуждали особенно предприимчивые и не особенно чадолюбивые теры, - то она как-нибудь доносит королевского отпрыска. А больше от неё ничего и не требуется!»

Целый айс до дворца карета семейства де Маритт двигалась медленным шагом.

Пешком дошли бы намного быстрее, но такое графиня де Маритт ни за что не допустила бы!

Глава 6

Сесилия пробралась к Даниэль сквозь толпу дебютанток и утащила её за собой – поближе к стене, подальше от глаз.

- А вы большая молодец! – восхищённо прошептала графиня де Верлари, когда обе девушки оказались в арьергарде девичьей стайки. – Благодаря такому эффектному шагу, все вас не только увидели, но и запомнили. Впрочем, на вас в любом случае обратили бы внимание – ваши волосы словно сотканы из света и золота и так и притягивают к себе взгляд.

Дани неуверенно ей улыбнулась.

- Разве это достоинство? Матушка мне постоянно тыкала, что мужчин привлекают тёмные волосы, яркие и блестящие, а не бесцветное вот это вот всё, - юная графиня обвела рукой вокруг своего лица. – Посмотрите, кругом одни темноволосые, я среди них как белая птица в стае чёрных.

- Это-то и хорошо! Обратите внимание, Даниэль, - с энтузиазмом подхватила Сесилия, - все дебютантки одинаково причёсаны, все тёмненькие, а платья у них яркие или светлые. Смотрите, какие цвета – персик, топлёное молоко, горный снег, незабудка, первоцвет, огненная река, восход солнца, весенняя листва... Одно и то же, даже фасоны не слишком отличаются. Попробуй, выдели из этой толпы какую-нибудь тьеру! А вы во всём отличаетесь – и замечательным нарядом изысканного оттенка лазури, ещё и с тёмно-золотой, ненавязчивой вышивкой. И золотом волос. Вас ни с кем не перепутаешь, не пропустишь и не потеряешь на фоне остальных дебютанток!

- Сесилия, вы на самом деле думаете, что мне это поможет?

- Уверена в этом! - с жаром подтвердила новая знакомая. – А чтобы ваши родные не смогли лишить вас посещения следующих балов, я придумала одну вещь.

Девушка на пару секунд замолчала, словно ждала, когда Даниэль попросит её продолжать.

Дани не стала её разочаровывать.

- И что же это?

- У меня есть старший брат, Морис. Я попрошу его за вами поухаживать. Пусть пригласит вас на пару танцев, принесёт прохладительный напиток, попросит у вашего отца разрешение на ухаживания – и всё, вас уже не смогут запереть!

- О, нет! Это обман! Потом, зачем вашему брату ухаживать за мной? У него наверняка есть свои дела, вкусы, предпочтения.

- Морису пора жениться, поэтому он здесь, - фыркнула Сесилия. – Я знаю правила – каждый холостяк может одновременно оказывать знаки внимания двум девушкам. Это разрешено, ведь мужчина должен выбрать наиболее ему подходящую! Многие тьеры так и поступают: выбирают пару тьер, которые им больше всего понравились, в течение Сезона ухаживают за ними, а в конце принимают окончательное решение. Правда, иногда невестой становится третья тьера, о которой сначала и речи не шло. Что поделаешь – выбирает не только мужчина, выбирает и его магия!

- А девушки... Они не против такого?

- А кто их спрашивает?

- Ожидаемо. Скажите, Сесилия, а тьере могут оказывать внимание сразу несколько мужчин?

- Да. Но только двое из выразивших симпатию получают разрешение от отца тьеры на ухаживание.

- О, Молчаливый, как всё сложно! – Даниэль покосилась в сторону зала – что там происходит?

От их величеств как раз пятилась очередная тьера.

- Что подумает обо мне ваш брат? И согласится ли он? Зачем ему ухаживать за ненужной девушкой, когда он может выделить ту, кто ему понравится?

- Даниэль, вы не возражаете, если мы перейдём на «ты»? Понимаю, что мы ещё мало знакомы и почти не знаем друг друга, но выкать, словно мы пожилые матроны, очень неудобно.

- Да, я не против.

- Прекрасно! Так вот, Морис мне должен, поэтому он даже рад будет отдать долг таким образом. И мой брат в любом случае ничего не теряет – ты незаурядна, умна, привлекательна, магически сильна, из хорошего рода и можешь составить ему отличную партию.

- Я – второродная!

- Для нашего дара первородство не принципиально, мы же не правящая семья! Магия Верлари не пытается вытянуть из матери наследника жизнь, а ты не так слаба. Конечно, Морис будет искать в жёны наследницу, но если вы хорошо поладите, если ваши силы подойдут друг другу, и если он не найдёт за Сезон никого лучше, то ты вполне можешь стать моей невесткой! Я была бы этому рада... В общем, не переживай, я всё устрою! Вон Морис, видишь? Высокий, темноволосый, очень симпатичный, в чёрном камзоле и белой рубашке.

- Там все тьеры высокие, темноволосые и в чёрных камзолах с белыми рубашками, - невольно хихикнула Дани. – Лиц я отсюда не разберу, а навскидку – все, как один!

- Поверь, им наша сторона кажется точно такой же одинаковой. Лишь ты ни с кем не сливаешься. Всё, представление закончилось, сейчас объявят первый танец, - пробормотала Сесилия.

И она не ошиблась: заиграла музыка, родственники, холостяки и просто зрители оживились, задвигались, начали перемешиваться, но пока никто из них не пересекал невидимую границу, не спешил к сбившимся в стайку взволнованным дебютанткам.

- Сезон года Зимней Хризантемы объявляется открытым! – торжественно провозгласил церемониймейстер. – А сейчас – танец для знакомства!

Музыка зазвучала громче, и Даниэль узнала мелодию агаси-тол – одного из основных бальных танцев.

С первыми звуками в сторону дебютанток ринулись молодые мужчины. Дани даже засмотрелась, как они ловко лавируют между стройными фигурками девушек, умудряясь не задевать ни пышных юбок, ни шлейфов.

- Тьера, барон де Пренти, первородный, к вашим услугам! Вы позволите пригласить вас на агаси-тол?

- Тьера, виконт де Грифю, второродный, к вашим услугам! Приглашаю вас!

Перед Даниэль, протягивая к ней правые руки, стояли двое мужчин.

Девушка растерялась – её приглашают танцевать?! Сразу два тьера, причём один из них даже первородный!

Она мечтала привлечь внимание хотя бы одного второго или третьего сына из хорошей семьи, ведь матушка говорила, что на неё никто и не взглянет!

О!!!

И что ей делать? Обижать никого не хочется, но не может же она раздвоиться?

Дани в волнении облизала губы и только собралась ответить, как совсем рядом раздался ещё один мужской голос.

Глава 7

Бал шёл своим чередом. Контр-да сменил па-детань, и на этот раз юной дебютантке пришлось принять приглашение барона де Пренти, который буквально на пару шагов опередил виконта.

Вообще-то Даниэль собиралась вежливо ему отказать, потому что два первых танца забрали у неё слишком много сил, и речь вовсе не о физической усталости. Она предпочла бы постоять где-нибудь в сторонке, перевести дух и привести в порядок мысли и нервы, но вид матушки, которая с Альбертиной на буксире решительно пробиралась в её сторону, заставил Дани немедленно принять руку барона.

Она понимала, что у неё не получится бесконечно избегать встречи с графиней, но надеялась хотя бы до конца бала обойтись без выговора и головомойки. Ведь если матушка дома не постеснялась гостей и выставила перед ними младшую дочь в неприглядном свете, то страшно представить, что она может выкинуть здесь!

Мать ясно дала понять, что уже выбрала для второродной дочери судьбу, и руководствовалась при этом интересами наследницы, а не самой Даниэль. А Альбертина – это святое, поэтому не стоит надеяться, что матушка так просто сдастся!

Вот возьмёт и объявит Даниэль больной, увезёт до того, как Морис или Ориан, если тот не пошутил, успеют обратиться к её отцу!

Тогда больше ей не видать балов! И можно попрощаться с призрачной надеждой на освобождение от родственных обязанностей...

Даниэль решила, что будет избегать дорогих родственниц так долго, как получится, и попыталась сконцентрироваться на танцевальных па и партнёре.

Барон неудачно шутил, сыпал повторяющимися комплиментами, и намекал, что хотел бы испытать её магию на совместимость. Дани же с трудом изображала внимание, нацепив на лицо улыбку и кивая на его разглагольствования. Она кое-как дождалась завершения танца, а потом с облегчением сбежала к Сесилии.

Но недолго радовалась – словно из-под земли материализовался Ориан и, напомнив об «обещанном» ему четвёртом танце, увёл девушку и от подруги, и от явно огорчённого таким поворотом виконта.

Даниэль невольно задумалась – матушка говорила, что на неё никто не посмотрит, но уже на первом балу возле неё крутятся четверо мужчин!

Правда, граф Морис делает это по просьбе сестры, а тьер Ориан из вредности. Или по какой-то другой причине, ей неведомой. Но барон и виконт на самом деле заинтересовались необычной дебютанткой!

Да и другие тьеры тоже – она постоянно ловила на себе взгляды мужчин. Причём, ни один из них не смотрел на неё с насмешкой или с пренебрежением.

И в голову Даниэль закралась крамольная мысль – если матушка ошиблась в оценке её привлекательности, то не могла ли она ошибаться и в других утверждениях? Что, если ей, Дани, совсем не обязательно всю жизнь расплачиваться с Альбертиной за своё рождение?

Мысль мелькнула и в страхе сбежала, а Даниэль ещё долго не могла прийти в себя: жить своей жизнью, не подстраиваясь под хотелки и нужды сестры! Предел мечтаний...

Четвёртым танцем оказался лиин. Девушка его не очень любила, потому что никак не могла затвердить сложные движения танца, но Ориан безупречно провёл партнёршу через все фигуры. И она ни разу не сбилась.

Что-что, а танцевать с таким партнёром оказалось легко и приятно. Но всё хорошее когда-нибудь обязательно заканчивается.

- Сожалею, что мне придётся пропустить целых пять танцев, прежде чем я смогу снова к вам прикоснуться, - произнёс тьер, когда музыка замолчала. – Куда вас отвести? К подруге?

- Я была бы вам признательна, - сдержанно ответила девушка. – Только, пожалуйста...

- Дани, сестричка! – мысленно застонав, Даниэль повернулась на голос сестры.

- Тьер, разрешите мне украсть у вас мою младшую дочь? - кто бы сомневался, что графиня тоже окажется рядом?!

И как она упустила момент, как не заметила и не успела уйти подальше?! Это всё помощник распорядителя виноват! Закружил, заговорил, и она потеряла бдительность...

- Тера, тьера, - Ориан осторожно задвинул Даниэль себе за спину и галантно поклонился дамам. – Тьер Этьенн к вашим услугам!

«Этьенн?! – опешила Дани. – Сколько же у него имён? И образов? А!!! Видимо, Ориан он в роли помощника распорядителя. Тогда получается, что Этьенн – его настоящее имя?»

Между тем, мужчина продолжал говорить, обращаясь теперь непосредственно к графине.

- Тера, я очарован вашими дочерьми! Они у вас как Ночь и День – такие разные, но обе невероятно привлекательны! Тьера Даниэль любезно согласилась оставить за мной десятый танец, поэтому я возвращаю её вам только на время. А теперь смею просить разрешения на танец у тьеры, - и он замер, явно ожидая, что графиня подскажет ему имя старшей дочери.

- Тьера Альбертина, - насторожённо произнесла матушка. – Она – наследница родовой магии, тьер, и если вы...

- Если вы переживаете, что я недостаточно знатен, чтобы иметь честь потанцевать с тьерой Альбертиной, то спешу вас успокоить! - быстро произнёс мужчина. – Я – первородный сын. И не только наследник знатного рода, но и первенец в семье моих родителей.

- Что ж, - графиня ещё раз окинула Ориана-Этьенна цепким взглядом, - тогда не смею вам препятствовать. Берти, помни, о чём мы с тобой говорили.

- Да, матушка, - жеманно ответила та и протянула руку Этьенну.

Даниэль смотрела, как помощник распорядителя уводит сестру, испытывая при этом противоречивые чувства: облегчение, досаду, недоумение и совсем немножко... буквально, капельку – огорчение.

- А теперь объясни мне, что ты творишь, - голос матери понизился почти до температуры льда и вернул Дани на землю. – Как ты посмела пойти наперекор семье? И это платье... Разве я разрешала его надевать? Стой рядом и не смей отходить даже на шаг! Ты больше не танцуешь, а когда возвратимся, будешь строго наказана! Мерзавка! Если из-за тебя у сестры не получится привлечь его высочество, если Берти потеряет шанс стать принцессой, ты пожалеешь, что родилась на свет!

- Я об этом уже давно жалею, - пробормотала девушка. – Вы слышали, матушка? Тьер Этьенн придёт за мной перед последним танцем. Вы не вправе ему отказать!

Глава 8

Его величество сына любил, и желал ему только добра.

Однако пресловутый долг перед государством и родом не позволял расслабляться. Семье нужна наследница, короне – наследник.

Собственные желания и мечты, надежды и чаяния – всё по боку. Сначала долг, потом всё остальное.

К сожалению, сын вырос излишне чувствительным, и в этом есть изрядная доля его собственной, отца, вины. Надо было забрать мальчика у матери, и с трёх лет воспитывать в соответствующем окружении. А так – слезливая и мечтательная королева вконец испортила сына, вбила ему в голову неуместные мысли. И вот пожалуйста – результат!

Король прошёлся по комнате, сжимая и разжимая кулаки.

Если бы он знал... если бы мог только догадываться, что учудит наследник! Он лично проследил бы, чтобы младшая Маритт никогда не попалась на глаза принца! А теперь, когда сын при свидетельстве доброй сотни придворных просил разрешение и получил его, отменить этот договор королевским приказом уже не выйдет!

Одно утешало – всё-таки старшая де Маритт и раньше рассматривалась им как главная претендентка в супруги Лайонела. А младшая...

И что Нелл в ней нашёл? Ну да, девочка притягивает взгляд неординарным цветом волос и точёной фигуркой, заметно выделяясь на фоне других девиц, но она не первенец! Даже наличие родового дара не отменит этот факт – принц не может взять в жёны второродную!

Если наследницы с трудом вынашивали детей ре Сантини, умирая в родах через одну, то такая, как эта Даниэль де Маритт, вряд ли сможет даже забеременеть. А если каким-то чудом это случится, то и мать, и дитя неизменно погибнут.

Король не желал для сына такого потрясения, поэтому твёрдо решил, что даст мальчику два месяца, чтобы наиграться с тьерой. А если по истечении этого срока сын не образумится, то на правах сюзерена и отца он, Лотар, сам займётся устранением неуместной привязанности.

Всего-то и надо будет подставить девчонку. Скомпрометировать её в глазах его высочества, и тогда принц сам от неё откажется!

Осталось придумать, как это осуществить, чтобы у Нелла и тени сомнения не возникло...

Король остановился, поднял голову к потолку, мысленно попросил Молчаливого о поддержке и решительным шагом покинул кабинет.

- Нелл!- как оказалось, сын всё это время торчал под дверью, и король едва не зашиб его створкой. – Что ты тут делаешь?

- Жду, - коротко ответил Лайонел. – Отец, я не намерен отступать! И если ты...

- Не намерен, и замечательно! – улыбнулся король. – Твой выбор – твоя ответственность. Я уже говорил ранее, что рассматриваю старшую де Маритт, как наиболее подходящую партию. Поэтому, не имею ничего против – ухаживай! Что до её сестры, я уверен, что ты вскоре разберёшься, кто из девушек настоящая жемчужина, а кто только ею кажется. И, вспомнив главную цель женитьбы – рождение здорового и одарённого потомства, примешь взвешенное решение.

- Спасибо, отец! – молодой мужчина заметно расслабился. – Я хочу попросить тебя об одном одолжении.

- Каком? Если это не выходит за рамки правил Сезона, то я всё сделаю.

- Дело в том, что родители Даниэль собирались запретить ей посещать мероприятия Сезона, - ответил принц. – Но если ты отдельно отметишь, что младшая дочь графа де Маритт обязана присутствовать на всех приёмах, балах, гуляниях и прогулках, то они не посмеют запереть её. В противном случае, я весь Сезон вынужден буду провести в особняке де Маритт.

Услышав имя второродной, его величество поморщился, но не стал перебивать.

- Хорошо, - вздохнул король, когда сын договорил, - я отправлю к графу вестник.

- Зачем вестник? Де Маритт ещё здесь, во дворце!

- Ты хочешь, чтобы я лично выразил им своё пожелание? – а мальчик-то не дурак! Одно дело – вестник, который никто, кроме отправителя и адресата не видел, другое – публичное волеизъявление.

Впрочем, его сын и не может быть дураком! Если бы только не передавшаяся ему от матери сентиментальность и романтичность... Вот к чему они будущему королю?!

- Благодарю, отец! Мы можем возвращаться на бал?

- Идём...

В зале на первый взгляд, всё выглядело благополучно: музыка играет, подданные рассредоточились между танцевальным залом и залом с закусками и напитками.

Но что-то такое витает в воздухе... Напряжение?

Наверняка, это разочарование родителей – принц сделал свой выбор! По крайней мере, предварительный...

Несправедливо, что обе избранницы оказались из одной семьи. Ещё более несправедливо, что одной из них стала второродная!

Отцы тихо негодовали, матери негодовали более красноречиво, посылая взгляды-молнии в спины графов де Маритт. Особенно доставалось младшей дочери – если бы глазами можно было убивать, она уже давно была бы похожа на решето.

Вернувшись в зал, Лайонел сразу подошёл к Даниэль, но не успел он и слова сказать, как между ним и Дени ужом протиснулась Альбертина.

- Ах, ваше высочество, я так взволнована! – прощебетала Берти, - я запомню этот день до минутки, и непременно буду рассказывать о нём нашим детям!

Тьер подавился вздохом, с укоризной посмотрел на девушку и обошёл её, снова встав рядом с Даниэль, но теперь с другой стороны.

- Тьера Альбертина, вы слишком торопитесь, я просил разрешения на ухаживание, а не на брак!

- Но ваше высочество! – тотчас с другого бока подплыла графиня и по примеру старшей дочери втиснулась между ним и Дани. – Все знают, что это простая формальность! Вы выбрали двух тьер, взять кого-то ещё вам не позволят правила. А из этих двоих только Берти является наследницей!

- Верно, - Лайонел с интересом взглянул на потенциальную тёщу – она на самом деле так наивна или слишком хочет верить, что он уже у неё на крючке? – Я больше не имею права ни у одного отца попросить разрешения на ухаживания за его дочерью. Но и только! А в конце Сезона назвать невестой могу любую девушку, не обязательно ту, за которой ухаживал три месяца.

- О, - графиня покраснела.

Глава 9

Даниэль проскользнула в свои комнаты и прислонилась к стене, переводя дух.

Стоило ей прикрыть глаза, как перед мысленным взором тут же снова встал бал, Ориан, который не совсем помощник распорядителя, первая в её жизни подруга Сесилия и... разъярённая матушка.

Вздрогнув, как от удара, девушка вернулась в реальность.

Матушка накажет, это неизбежно. Остаётся лишь предполагать – как именно и насколько сильно.

Девушка грустно подумала, что ни о чём не жалеет. И второй раз поступила бы точно также!

- Тьера, - Кларис появилась в тот самый момент, когда юная графиня потянулась к застёжкам платья, - повернитесь, я помогу вам. Желаете ванну?

- Нет, просто оботри меня горячим полотенцем, - решила Даниэль. – Я очень устала, хочется поскорее в постель.

- А ужин? Мне приказали принести его вам сюда.

- Нет аппетита, Кларис. На балу я немного перекусила и до сих пор не проголодалась, - отмахнулась тьера. – Принеси полотенца, таз с горячей водой и приготовь мою ночную рубашку.

Спустя полчаса младшая графиня уже лежала в постели, но несмотря на усталость, заснуть у неё никак не получалось. В голове Даниэль крутились образы,краски, предположения и робкие надежды, звучала музыка, и девушка снова и снова танцевала, ловя заинтересованные взгляды мужчин и пренебрежительные взгляды женщин...

Промучившись без сна с полчаса, Дани перевернула нагревшуюся подушку другой стороной, покрутилась, устраиваясь поудобнее, но ничего не помогало.

Слишком много событий за один день, слишком большие переживания и открытия.

Ориан – принц... С ума сойти!

И он выразил желание за ней ухаживать! Интересно, почему? Неужели она могла ему по-настоящему понравиться? Но наследнику никто не позволит взять в жёны второродную, а это значит... Это значит, что его высочество преследует какие-то иные цели.

Самое разумное, что приходит в голову – принц уже сделал выбор и решил не распыляться на двух разных первородных тьер. Из всех девушек он выделил Альбертину и назвал второй Даниэль только для того, чтобы получить возможность проводить с её сестрой вдвое больше времени, ведь он не собирается всерьёз ухаживать за младшей! И заодно он обезопасит Берти от происков соперницы, что неизбежно произошло бы, если бы он выбрал второй избранницей другую наследницу

Ну и что, что он сначала просил разрешение на неё, Даниэль? Ей не три годика, чтобы поверить, что принц мог ею заинтересоваться.

Но она почему-то поверила... Пусть ненадолго, но всё-таки... Так глупо!

А матушка с отцом быстро сообразили, чего ждёт от них его высочество и вовремя выдвинули нужное ему условие.

Для всех – а ушей вокруг было предостаточно – выглядит так, словно он вынужденно будет ухаживать за Альбертиной. И тем самым отведёт от неё опасность. Зависть отвергнутых тьер и их семей может привести к непредсказуемым последствиям. А так Берти будет защищена.

И Даниэль, в очередной раз станет для Альбертины ширмой, отводом глаз. Запасной.

Ей не привыкать, верно? Как матушка любит подчёркивать – для этой роли её и произвели на свет. Быть запасной не так уж и страшно, главное, чтобы не разменной...

Но благодаря Ориану, то есть, его высочеству Лайонелу, она, Дани, сможет посещать балы. Сможет танцевать, три месяца наслаждаться сезоном, и видеться с Сесилией и её братом.

Так что ей не на что обижаться: обе сестры получают выгоду, обе выигрывают.

В камине потрескивал огонь, распространяя по комнате уютное тепло, блики плясали на полу, отражаясь от стен.

Даниэль успокоилась и начала медленно погружаться в сон.

- Данька! Даниэль! Ты спишь, что ли? – недовольный голос вырвал из приятной дрёмы.- Да просыпайся ты уже! Вот же соня, тут такие события, а она спит?!

- Что, Берти? Снова нужна сила, до утра не потерпит? – пробормотала младшая, с трудом разлепляя глаза. – Я что-то так устала...

- Издеваешься? – голос старшей из медового сразу стал колючим и холодным. –Устала она... Меньше надо было рисоваться перед его высочеством! Ты забыла, чья у тебя магия?! Как ты смеешь ею распоряжаться?

- Да я не особенно и тратила, - сон слетел, как рукой сняло, и Даниэль почувствовала раскаянье – она и вправду магичила, совсем не думая о сестре.

- Не оправдывайся, меня не обмануть виноватыми глазками! – Альбертина возмущённо фыркнула и отступила от кровати, давая сестре место. –Ты всегда мне завидовала, всегда хотела занять моё место. Мало того, что ты украла мою магию, так теперь заришься и на моего жениха?! Молчаливый не допустит такой несправедливости!

- Берти, ты ошибаешься, я люблю тебя и никогда тебе не завидовала! Что до магии... Я была новорождённой и ничего не понимала! То, что произошло – случайность, и в этом нет моей вины! У меня полный резерв, подойди ближе, передам силу, - миролюбиво произнесла Даниэль, протянула сестре руку и ахнула, когда та ловко защёлкнула на запястье младшей тонкий браслет. – Что это? Зачем?

- У меня такой же, - Альбертина продемонстрировала второй браслет и тут же нацепила его себе на руку. – Это парный защитный артефакт, матушка велела надеть. Она волнуется, что из-за его высочества меня все теперь ненавидят и могут попытаться навредить. В том числе и через тебя.

- Артефакт, надо же, - Даниэль рассматривала украшение, прокручивая его на руке. – Интересно, откуда он у матушки? Такая тонкая работа, и почему-то я не могу посмотреть, что за заклинания на нём... Говоришь, парные, но цвет у них разный.

- Ну ты и глупенькая, Дани! Цвет разный, потому что твой браслет серебряный, а мой золотой. Не можешь же ты носить то же, что и я, наследница!? А заклинания на них одинаковые, но они скрыты, зачем сообщать всем и каждому, что мы под защитой? Ладно, я пошла к себе. Завтра принц заедет за мной, я должна хорошо выспаться и рано встать, чтобы к полудню успеть привести себя в порядок. Тебя это, к слову, тоже касается. Не вздумай опозорить меня перед его высочеством!

Глава 10.

Ей и раньше приходилось почти до дна опустошать резерв, но она всегда могла его быстро восстановить или экстренно пополнить, вернув часть отданной силы.

А сегодня всё пошло не так!

Машинально переставляя ноги, девушка снова попробовала притянуть магию, но та отозвалась с трудом, словно ей что-то мешало.

- Даниэль, ты теперь спишь даже на ходу? – ехидный голос сестры вынудил прекратить безуспешные попытки.

Вынырнув в обычный мир, Дани обнаружила, что стоит у подъездной дорожки, а Альбертина сидит в красивом двуместном экипаже.

Оказалось, что они уже вышли из особняка на улицу, и теперь наследник протягивает ей, Даниэль, руку, терпеливо ожидая, когда она вернётся из грёз.

Молчаливый, неудобно-то как! И Берти смотрит сердито...

Впрочем, она всегда так на неё смотрит, тут ничего нового.

- Тьера? – Лайонел сделал шаг навстречу и коснулся руки Даниэль.

Вспыхнув алоцветом, девушка вспорхнула в экипаж, словно не она полчаса назад еле стояла на ногах.

- Ты как всегда, - прошипела ей старшая, стоило его высочеству закрыть дверь и занять место на козлах. – Специально выводишь меня из себя?

- По твоей милости мне было нехорошо, - вполголоса, чтобы не услышал венценосный возничий, ответила ей Дани. – Объясни, зачем вы разыграли представление с пополнением резерва? Не знаю, что подумал его высочество, но я-то знаю, что ты не можешь управлять потоками!

- Не собираюсь перед тобой отчитываться, - фыркнула Альбертина. – Если хватит наглости, то спрашивай у матушки!

- Хорошо, спрошу. И пока не получу внятное объяснение больше не стану поддерживать твой резерв!

- А теперь я с этим и без твоей воли справлюсь, - Берти с насмешкой посмотрела на младшую.

- Что? – Даниэль пыталась сообразить, что она только что услышала. – Как это – без моей воли?

- Не собираюсь перед тобой отчитываться, - повторила сестра, видимо испугавшись, что сболтнула лишнего, и тут же перешла в нападение. – Раз ты отняла у меня дар, то я имею право в любой момент потребовать его обратно! И взять столько силы, сколько мне надо!

- Берти... Сколько можно обвинять меня? Если говорить начистоту, то не понимаю, как я, новорождённая, ещё и второродная, смогла бы отнять у тебя дар, если он у тебя был от рождения?!

- А вот смогла! Иначе откуда у тебя, как ты правильно заметила, не первенца, дар нашего рода? Воровка!

- Альбертина, я устала оправдываться за то, чего не помню, и что не поддаётся объяснению, но..., - девушка прикусила губу, размышляя, поделиться с сестрой или нет. И решилась. – Однажды, мне было лет пять или шесть, я сидела под кустом зармина, что растёт у окна Сиреневой гостиной. И случайно подслушала, о чём говорят наши родители. Но я была мала, поэтому не сразу вслушалась, и какая-то часть разговора прошла мимо, и навострила уши только тогда, когда услышала своё имя.

- Кто бы сомневался, что ты и на это способна!? – фыркнула Альбертина. – И что ты могла такого услышать? Наверняка матушка жаловалась отцу на очередную выходку младшей дочери! От тебя же с самого младенчества никому покоя не было! Мама рассказывала, да я и сама помню, каким невыносимым ребёнком ты была!

- Я услышала, - не реагируя на обвинения сестры, продолжила Даниэль, - как отец сказал матушке, что он настоял на рождении второй, запасной дочери, потому что первородная – ты, Альбертина – почему-то не унаследовала дар рода! Вернее, папа сказал не так, иначе... Что твоя магия никак себя не проявляет. После этих слов они переместились вглубь комнаты, и больше мне ничего подслушать не удалось.

- Ты врёшь!!! У меня есть дар, есть! Был с самого рождения, и сейчас есть, только резерв не держится... Или нет, ты не врёшь, а что-то не так поняла. Сама говоришь, тебе было всего пять. Думаю, ты половину не услышала, остальное додумала, потому что всегда мне завидовала и хотела быть на моём месте!

- Берти...

- Молчи! Всё было не так! Я – наследница с сильным даром и большим резервом, но когда мне исполнился год, моя нянька зазевалась на прогулке, и меня сильно напугала оцинока. Произошёл спонтанный выброс, в результате которого каналы повредились. Чтобы исцелить их, выправить, нужна была кровная родственница, новорождённая сестра! Поэтому матушке пришлось на два года пожертвовать собой, и снова пережить все ужасы деторождения.

- Два года? Но ребёнок родится через девять месяцев!

- Не перебивай! Как ты только посмела заявить такое – что у меня не было дара!?

- Я не...

- Матушке пришлось намучиться, потому что дважды ей приходилось прибегать к услугам целителя, чтобы избавиться от плода, - продолжала пылать негодованием Альбертина.

- Что?! Почему?

- Потому что это были мальчики, а спасти мои каналы могла только новорождённая девочка, единоутробная сестра! Ты получилась только на третий раз. Представляешь, как мама настрадалась?

- Представляю, но согласись, в этом нет моей вины! А что дальше? Я родилась, и?

- Мне было три года, но я хорошо помню этот день. Матушка не приходила, я звала её и плакала, но меня отругали. Первый раз в жизни и из-за тебя! В моей жизни всё самое плохое происходит из-за тебя!

- Берти, мне жаль...

- Я слышала, как мама стонет и кричит, от этого испугалась ещё больше. И именно ты причиняла ей эти муки! – как в трансе продолжала говорить наследница. – Мне казалось, этот день никогда не закончится. Я сидела в уголке и плакала, но никому до меня не было дела. Даже папе! Он вообще уехал из дома... Но через какое-то время личная служанка матушки взяла меня за руку и отвела к ней в спальню. Меня раздели, подняли на кровать и сказали лежать смирно. А потом рядом положили что-то сморщенное и красное. Очень противное на вид. И звуки оно издавало неприятные – будто кошке на хвост наступили. Это была ты! И мне велели обнять это, - Альбертина передёрнулась, - я не хотела, но мама пообещала мне новые платья, игрушки и прогулку. И я тебя обняла. А ты... ты!